Tras un error humillante, lo mejor es empezar de nuevo en otra parte… Pero cuando el destino te la juega, puedes volver a tropezar, otra vez, en la misma piedra.

El abogado Benjamín Booker ha cometido un error imperdonable… y se promete a sí mismo que no volverá a confiar en una mujer bonita. Que el socio senior del bufete en que trabaja le proponga investigar el asesinato de su mejor amigo es la oportunidad que esperaba para dejar Londres. Durante la investigación, las pistas le llevan hasta una oscura isla del Támesis, rodeada de niebla y misterio. Allí, tropieza por segunda vez con la misma piedra: empieza a enamorarse de la principal sospechosa, una joven que asegura no haber salido de la isla desde hace diez años…

Isabelle Wilder está atrapada en Belle Island, el único lugar donde se siente segura. Cuando un atractivo abogado llega a la isla con noticias sobre el asesinato del que fuera su fideicomisario se queda de piedra. No puede haber sido ella, lleva mucho tiempo sin salir de allí y… entonces, ¿por qué no deja de soñar con la muerte de ese hombre? ¿O se trata de un recuerdo y no de un sueño? Al producirse un nuevo asesinato, todas las pruebas la incriminan. Oscuros secretos saldrán a la luz y el peligro la acecha… ¿En quién confiar? ¿En el abogado? ¿En sus amigos de la isla?

Julie Klassen

El puente a Belle Island

ePub r1.0

Titivillus 18.01.2021

Título original: The Bridge to Belle Island

Julie Klassen, 2019

Traducción: Eva Pérez Muñoz

Diseño de cubierta: Mario Arturo

Editor digital: Titivillus

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A nuestros hijos, Aaron y Matthew.

Os queremos muchísimo.

Y un inmenso gracias a todo el mundo

que ha rezado por nuestra familia.

Valoramos vuestras oraciones más de lo que os imagináis.

«Toda la humanidad es de un autor, y es un volumen…

Ningún hombre es una isla entera por sí mismo».

POETA JOHN DONNE

«Dejemos que cada hombre elogie el puente que lo lleva».

PROVERBIO INGLÉS

«Por eso los fieles te invocan en momentos de angustia;

caudalosas aguas podrán desbordarse, pero a ellos no los alcanzarán».

SALMOS 32:6

Capítulo 1

Abril 1819

Benjamín Booker estaba sentado en la corte penal (comúnmente conocida como Old Bailey) con el corazón desaforado. Por fin se estaba celebrando el juicio del que, hasta la fecha, era su caso más importante. Ahora tenía la oportunidad de demostrar su valía ante los socios de su despacho.

La sala del tribunal presentaba el ambiente bullicioso habitual: espectadores ruidosos y periodistas en la galería, testigos que esperaban su turno y abogados con pelucas provocándose verbalmente como púgiles en un cuadrilátero.

Las enormes salas brillaban con los paneles de madera pulida y una cruz coronada adornaba la pared sobre el asiento elevado del tribunal, donde se sentaba el juez que presidía el tribunal con su esplendorosa vestimenta. A su izquierda, se situaban los doce miembros varones del jurado, dispuestos en tres filas de bancos de distintos niveles, escuchando el testimonio.

Como letrado, el trabajo de Benjamín había consistido en una labor preparatoria de segundo plano. Ahora le correspondía poner toda la carne en el asador al abogado que había contratado para defender el caso ante el tribunal. Benjamín, sentado a un lado como estaba, elevó una plegaria silenciosa para que todo saliera bien. En ese momento sintió una punzada de culpa, pues se dio cuenta de que no había rezado mucho últimamente. Había estado tan seguro de que Susan Stark decía la verdad, que había apostado su carrera y su reputación al resultado de ese juicio.

Y estaba siendo un auténtico desastre.

El caso era el siguiente: William Stark había contraído matrimonio con Susan Wettenhall, una impresionante belleza sin fortuna. Pero ahora había conocido a una rica heredera que contaba con una retribución de cinco mil libras al año y se arrepentía de su decisión. Como era prácticamente imposible obtener el divorcio, había decidido acusar a su esposa actual de bigamia para librarse de ella, alegando que había descubierto que ya estaba casada.

La esposa, por su parte, tenía sus propias pruebas: cartas entre su marido y la heredera con la que quería casarse, testigos que los habían visto reunirse de forma clandestina, incluso un anuncio en el periódico que había mandado publicar el señor Stark, ofreciendo una recompensa a una mujer llamada Jane Wilson (un nombre de lo más común) para que testificara en el caso.

El propio Benjamín había entrevistado al vicario que había casado al señor y la señora Stark hacía un año. Todo parecía estar en orden. Aun así, había tenido que emplear todas sus dotes de persuasión para convencer a un conocido abogado a fin de que defendiera a la agraviada esposa en la corte. El señor Sullivan se había mostrado reticente al principio, pero después de que Ben le aseguró que ganarían, aceptó el encargo.

El señor Knowles, a cargo de la acusación, había empezado llamando al asistente parroquial de St. James, en Piccadilly, donde supuestamente se había celebrado el primer enlace de Susan.

El asistente había inscrito un matrimonio entre Enos Redknap y Sukey Hall. El apellido de la novia se parecía al apellido de soltera de la señora Stark, pero no era el mismo, y el testigo reconoció que no recordaba a las personas involucradas, ni pudo identificar a la acusada.

El juicio había tenido muy buen comienzo.

Pero luego un segundo testigo, la señora Pruitt, anteriormente conocida como Jane Wilson, identificó a la acusada como Sukey Hall y dijo haber estado presente en la boda.

Sullivan, que había previsto que se produjera esa posibilidad, preguntó:

—¿Puede alguien demostrar que usted es la Jane Wilson que firmó en el registro?

—Mi marido y mi hermana pueden atestiguar que ese era mi apellido de soltera, por supuesto —respondió la mujer señalando el libro del registro—. Y ahí aparece mi nombre, les juro que es mi letra.

La testigo fue tan convincente que Benjamín sintió una opresión en el pecho y empezó a marearse. «Tranquilo, Booker», se advirtió a sí mismo.

Sullivan mostró el anuncio que el señor Stark había publicado y preguntó a la señora Pruitt si había recibido algún tipo de remuneración por su testimonio. Ella lo negó, pero Benjamín esperaba que el abogado hubiera sembrado la duda en el jurado.

La siguiente en testificar fue la antigua propietaria de la casa de huéspedes donde la señorita Hall se alojaba en esa época, y ahí fue cuando el caso empezó a hacer aguas. La mujer también identificó a la señora Stark como Sukey Hall. No había presenciado el enlace con sus propios ojos, pero si brindó después por los novios en su casa.

Benjamín sintió la mirada de sorpresa y enfado de Sullivan desde el rabillo del ojo, pero continuó mirando al frente con obstinación, con un nudo en el estómago. ¿Se había equivocado con esa cliente? Los socios no tolerarían un error semejante. Y lo que era aún peor, perdería su trabajo y tendría que soportar los constantes «te lo dije» de su padre.

La señora Stark protestó desde el banquillo de los acusados:

—¡Seguro que ha recibido algo de esas cinco mil libras, señora!

—Por desgracia no, querida —repuso alegremente la anciana—. Y eso que hoy en día no tengo dónde caerme muerta.

Sullivan hizo algunas preguntas más a la octogenaria, con la esperanza de encontrar algún fallo en su memoria, pero la mujer se mantenía muy lúcida.

Por fin llegó el turno de testificar del señor Stark.

—Mire a la joven que está sentada en el banquillo de los acusados —le indicó Knowles—. ¿Está casado con ella?

—Sí, desde el pasado seis de abril.

—¿Vivía en ese momento su primer marido?

—Sí… y todavía está vivo. Aunque hace muy poco que sé de su existencia.

—¿Y cómo obtuvo usted ese conocimiento cuando es un dato que, obviamente, se le ha escapado al abogado defensor? —Knowles lanzó una mirada burlona a Sullivan quien, a su vez, volvió a taladrar con la vista a Benjamín.

—Mi padre tenía sus sospechas y contrató a un hombre de Bow Street para que investigara a su nueva nuera —explicó el señor Stark—. Él fue quien descubrió que había contraído matrimonio, sin yo saberlo, con una mujer que ya estaba casada. —Se sonrojó ante la confesión—. Ella me engañó.

Susan miró con tristeza al juez.

—Nunca pedí al señor Stark un solo penique, se lo juro por Dios. Y estuvo dándome la tabarra todos los días para que me casara con él. Él sabía lo que era. No era ningún secreto para él. Y, aun así, contrajo matrimonio conmigo.

Ahí estaba. Lo que acababa de decir era casi una confesión en toda regla. Ben sintió náuseas al darse cuenta de que la mujer le había engañado en sus propias narices y que él se había creído cada una de sus mentiras.

El señor Stark la miró y espetó con frialdad:

—Estás muy equivocada si crees que, a sabiendas, habría contraído un matrimonio bígamo con una mujer de dudosa reputación.

Benjamín sintió cómo la bilis le subía por la garganta.

Después de aquello, Sullivan continuó con un interrogatorio somero al señor Stark y no llamó a ninguno de los testigos que estaban esperando para declarar. Benjamín sabía que todo había terminado. Se le cayó el alma a los pies, al tiempo que su carrera se hundía. Al igual que el señor Stark, había sucumbido a los embustes de una cara bonita. Había fracasado por completo.

Al final, la acusada apeló a la misericordia de la corte y, alegando pobreza y penurias, pidió clemencia. Tras una breve deliberación, el jurado la declaró culpable. El juez la condenó a seis meses de prisión en una casa de corrección[1] y a una multa simbólica de un chelín.

Estaba claro que no pagaría los honorarios del abogado. Y como era el despacho el que había contratado los servicios de Sullivan, serían ellos los que tendrían que hacer frente a ese gasto. Benjamín decidió en ese momento asumir el coste con sus escasos ahorros.

Sullivan estaba furioso y se sentía humillado por la rotunda derrota. Siseó en voz baja que diría a todo el mundo que Benjamín Booker le había asegurado que la mujer era inocente y que lo convenció para que aceptara el caso en contra de su buen juicio.

No podía culparlo. Él también estaba enfadado consigo mismo y no podía dejar de torturarse, pensando en la reacción que tendría el señor Hardy cuando se enterara de su colosal metedura de pata. Algo que todo el mundo sabría en breve gracias a los chismorreos de los asistentes al juicio, el regodeo de sus adversarios y los artículos de los periodistas.

Cuando procedieron a llevarse a la acusada, Benjamín se obligó a confrontarla.

—Lo siento, señor Booker —dijo ella—. Nunca pensé que encontrarían a Jane, no después de que se casara. ¿Y quién podía imaginarse que esa otra anciana seguiría con vida? Derribaron su casa de huéspedes hace años. Bueno, gracias por intentarlo.

—Le aseguro que no lo habría hecho si hubiera sabido que mentía sin ningún pudor.

—Ah… —dijo ella con pena—. Echo de menos la admiración que una vez vi en sus ojos. —Parpadeó para contener las lágrimas—. Lo cierto es que, seis meses después de casarnos, Enos me abandonó para ir tras las faldas de una cantante de ópera. Me di cuenta demasiado tarde de lo peligroso que era, así que me cambié de nombre para protegerme. Cuando el señor Stark comenzó a cortejarme me pareció un regalo caído del cielo. Tuve la sensación de que no me quedaba otra opción que volver a casarme si quería sobrevivir.

«¿Será cierto algo de lo que dice?», se preguntó él. Decidió no rendirse a sus manipulaciones (ojalá lo hubiera hecho antes) y salió de la sala entre abucheos con la cabeza gacha y el rostro ardiendo.

A continuación, fue al despacho de Norris, Hardy y Hunt. El señor Hardy no se encontraba allí en ese momento, sino reunido con un cliente, por lo que Ben tendría que aguardar hasta bien entrada la tarde para hablar con él. Temía que llegara aquella conversación, aunque al mismo tiempo la anhelaba, con la esperanza de que su mentor le perdonara, o al menos le entendiera.

Benjamín esperó hasta que prácticamente anocheció antes de salir del despacho. Los faroleros ya habían iluminado las calles cuando cruzó Lincoln Inn’s Field y luego tomó la calle Coventry hasta Queen’s Head. El señor Hardy siempre había preferido esa taberna aislada a Seven Stars, que estaba mucho más cerca, pero tan concurrida por profesionales del derecho que cualquier rival podía oír todas tus conversaciones.

Se quitó el sombrero, entró en el tranquilo establecimiento y examinó el interior. La madera oscura, las chimeneas encendidas y los rincones acogedores solían presagiar comodidad y placer, pero no en esa ocasión.

El señor Hardy había llegado antes que él y estaba sentado, fumándose un puro, en el sitio habitual, junto a la chimenea. El socio principal no solía beber nada más fuerte que una cerveza; esa noche tenía un vaso de whisky.

Benjamín captó el significado al instante. A él también le habría encantado ahogar sus penas en el alcohol, pero se abstuvo de pedir nada. Sabía que el alivio solo sería temporal y cuán dolorosas las consecuencias.

—Lo siento, señor. Lo siento muchísimo. Estaba completamente convencido de su inocencia.

De pronto, el rostro delgado y apuesto de su mentor hizo que este pareciera mayor que sus cincuenta y cinco años.

—Lo sé. Te jugaste tu nombre en este caso… y el de Sullivan.

Benjamín se estremeció por dentro.

—Y ahora he provocado un daño irreparable no solo a mi reputación como profesional sino a la de todo el despacho.

Robert Hardy le interrumpió, levantando una mano.

—No hace falta que me repitas toda la historia. Sullivan me localizó y me informó de los detalles. Me ha dicho que no volverá a representar a ninguno de nuestros clientes. Y es uno de los mejores abogados.

Benjamín se sentó, envuelto en una neblina de humo de tabaco, cítricos y especias.

—Señor, vuelvo a decirle que lo siento. Yo…

—Basta de disculpas —espetó Hardy—. El arrepentimiento no resuelve todos los problemas. A veces hay que tomar medidas.

Recibió aquellas duras palabras como una bofetada en la cara. De pronto, volvía a ser un niño amedrentado por la severa mirada de desaprobación de su padre. ¿Iba a despedirlo el señor Hardy? No podía culparlo si así fuera.

Su mentor le observó con detenimiento y suavizó la mirada.

—Bueno, no voy a fustigarte más. Ya lo has hecho tú bastante por los dos. A quien culpo es a esa maldita mujer.

Benjamín asintió.

—La creí a pies juntillas, señor. Menuda actriz está hecha. Y qué tonto he sido, un tonto estúpido y crédulo.

El hombre mayor suspiró.

—No eres el primero al que engaña una mujer hermosa, ni serás el último. —Hizo girar el whisky en el vaso—. Se acabó. Hiciste lo que creíste que había que hacer. Asumiste un gran riesgo para proteger a alguien a quien tenías en alta estima, aunque cometieras un error. En cierto modo, eso es algo encomiable. Pero no te equivoques, esto tendrá sus consecuencias. —Volvió a suspirar—. Estos últimos años están siendo muy difíciles. El fallecimiento de mi querida esposa. El matrimonio decepcionante de mi hija. El retiro de Norris. Capstone dejando la ciudad para ejercer en una aldea. ¡Un abogado de campo! Espero que no se te ocurra hacer lo mismo.

—Nunca, señor. Ya sabe que soy un londinense de pura cepa.

Hardy asintió con la cabeza.

—Y ahora esto… No voy a negar que ha sido un mazazo.

Benjamín agachó la cabeza, con las orejas rojas por la vergüenza.

Su mentor debió de darse cuenta, porque se inclinó sobre la mesa y le dio un apretón en el hombro para tranquilizarlo.

—Arriba ese ánimo. Ya nos las apañaremos para seguir luchando.

Hardy se recostó en su asiento y se puso a juguetear con el vaso. Pero entonces se le resbaló de los dedos y se derramaron algunas gotas. Algo que extrañó a Ben, pues casi nunca lo había visto tan distraído.

De repente, el hombre mayor miró el reloj y se levantó bruscamente.

—No sabía que fuera tan tarde. —Se puso un par de guantes gastados y manchados, no mucho mejores que los que él llevaba. Supuso que la falta de una esposa se reflejaba en el cuidado de la ropa de un hombre—. Cordelia me esperaba hace una hora.

Benjamín también se puso de pie, tragó saliva y preguntó:

—¿Cómo está su hija?

—Bien. Enorme. Mi primer nieto llegará al mundo cualquier día de estos.

—Oh… Enhorabuena, señor. Podría habérmelo dicho antes.

—No quería echar sal en la herida.

—En absoluto, señor. Me alegro por ambos.

—Gracias.

Benjamín lo siguió afuera. Doblaron la esquina y empezaron a caminar por la calle Haymarket, con el olor agridulce de la taberna todavía en la ropa.

Como sabía que los ladrones rondaban a menudo por la noche, dijo:

—Lo acompaño hasta su casa, señor.

—No es necesario.

Pero decidió quedarse con él. Llevaba al lado de ese hombre años, y le pareció correcto caminar junto a él después de un día duro.

Mientras se acercaban a la plaza St. James, oyeron un grito: el de un sereno. Lo siguieron hasta la plaza.

Allí encontraron a una mujer llorando y lamentándose en voz alta. Los abogados intercambiaron una mirada de preocupación y corrieron por delante de la estatua de Guillermo III, atravesando el jardín central.

La plaza St. James era una zona muy de moda y popular entre las clases altas y la aristocracia. Sin embargo, en las hileras de casas adosadas en el lado sur, bastante más modesto, vivían artistas, políticos y profesionales.

Al acercarse a estas casas, Benjamín vio a un sereno entrado en años bajo el porche del número veintitrés, con sus faroles encendidos.

—La residencia de la familia Wilder… —informó el señor Hardy con la respiración entrecortada. Después se volvió hacia él con los labios apretados—. Aquí vive Percival Norris.

El señor Norris prácticamente se había retirado de Norris, Hardy y Hunt para centrarse en la herencia de la familia Wilder, de la que era administrador único. Hacía tiempo que Benjamín no veía al hombre, pero su apellido seguía en la puerta del despacho, en los membretes y en muchos de los viejos archivos.

Detrás del sereno se encontraba una criada de mediana edad, llorando pañuelo en mano.

El señor Hardy se dirigió al sereno:

—Conozco al caballero que vive aquí. ¿Qué ha pasado?

—Me temo que está muerto, señor.

La criada se puso a llorar con más fuerza.

El sereno de pelo cano hizo una mueca y señaló con el pulgar en dirección a la casa.

—Acaba de entrar el agente del distrito.

Benjamín miró a su mentor, abatido por el hombre que ya había perdido tanto.

—Lo siento, señor.

Poco tiempo después, un agente salía por la puerta. Reconoció al joven Buxton por algunos casos anteriores.

—Oh, buenas noches, señor Hardy. Señor Booker —les saludó el oficial en cuanto se percató de su presencia—. Supongo que ya se han enterado. Su socio, el señor Norris, ha sido asesinado.

—¿Asesinado? —repitió el señor Hardy—. Cielo santo. ¿Cómo? ¿Está seguro?

Buxton asintió.

—Eso es lo que parece. Creo que ha sido un intruso. Voy a avisar a Bow Street y al forense.

—¿Puedo entrar? —preguntó Hardy con gesto sombrío—. Era un viejo amigo mío.

El oficial vaciló un instante, pero al final se encogió de hombros.

—No veo por qué no. Como abogados que son saben que no deben tocar nada. Seguro que ahora se abrirá una investigación. —A continuación, ordenó al sereno que hiciera guardia y se alejó para alertar a las autoridades competentes.

—Entraré con usted. —Se ofreció Benjamín.

Ahora fue el turno de dudar de Hardy.

—Gracias Ben, pero debes irte a casa. Ya has tenido bastantes crisis por hoy.

—No, señor. Es lo menos que puedo hacer. No debería hacer esto solo.

Al ver que el hombre mayor no se oponía más, comenzó a subir las escaleras y estudió la cerradura de la puerta.

—No hay indicios de que la hayan forzado. ¿Hay alguna entrada trasera?

—Sí —respondió el sereno—. Estaba sin seguro y abierta cuando llegué.

La criada se limpió la nariz.

—Soy el ama de llaves. Le mostraré el camino. —Los condujo a través de la casa hasta el jardín trasero. Benjamín caminó junto a Hardy, que iba con gesto decidido. Tenía que ser horrible saber que estabas a punto de ver el cadáver de un amigo, y más si había tenido un final violento, como parecía ser el caso. La idea hizo que se le formara un nudo en la garganta, así que se recordó que ya había visto a un hombre muerto antes y que estaba más acostumbrado de lo que le gustaría a escuchar detalles sobre homicidios y asesinatos.

Cuando llegaron a la entrada trasera, volvió a buscar signos de violencia, pero no encontró ninguno.

—No siempre cerramos esta puerta —señaló el ama de llaves con tono de disculpa.

—¿Alguna ventana rota?

—No que yo haya notado. —La mujer señaló el pasillo—. La primera puerta a la derecha. Usaba el gabinete como despacho. —Sin embargo, no los acompañó y se marchó a toda prisa.

La puerta en cuestión estaba cerrada. Al ver que Hardy vacilaba, extendió la mano y la abrió.

En el interior, había una lámpara encendida sobre un armario alto que iluminaba la estancia. Un hombre de cabello gris yacía bocabajo sobre el escritorio, con una mejilla presionando contra la superficie y el pelo sobre la frente. El ojo que podía verse miraba al vacío. Tenía el brazo derecho extendido sobre la mesa, con una pistola en la mano. La mano izquierda estaba cerrada en un puño al otro lado.

El señor Hardy miró el arma.

—Ni siquiera sabía que tuviera una.

Benjamín miró a su aturdido mentor y luego volvió a fijarse en el cadáver. Recordaba a Percival Norris como un hombre robusto, seguro de sí mismo y lleno de arrogancia. Ahora todo eso había desaparecido Solo quedaba un pálido caparazón de la persona que había sido.

Examinó la escena.

—No me extraña que el oficial piense que lo ha matado un intruso. Hay un cajón abierto. La pistola en la mano. Puede que viera u oyera a un extraño y sacara el arma. Pero lo mataron antes de que pudiera disparar.

Hardy miró a su alrededor con total incredulidad.

—¿Cómo? ¿Con qué?

—No lo sé. —Al igual que su mentor, no vio nada que potencialmente pudiera ser un arma, excepto tal vez una licorera vacía sobre el escritorio. Pero tampoco había sangre ni ninguna herida visible en el difunto.

Entonces se fijó en un vaso roto que había en el suelo, al otro lado de la habitación, y una veta brillante en la pared. ¿Alguien había tirado un vaso por enfado, o para defenderse?

En ese instante regresó el joven oficial y les anunció:

—El forense llegará en cualquier momento. —Se detuvo cerca de la puerta como un centinela y se balanceó sobre los talones mientras esperaba.

Unos minutos más tarde, entró un hombre alto, de pelo oscuro y de treinta y cinco años y se paró en seco cuando descubrió que había más personas en la habitación. O al menos dos personas en concreto. Era joven para ser forense y estar cubriendo una vacante en Westminster. Pero siempre había sido muy ambicioso.

El forense frunció el ceño.

—¿Qué están haciendo aquí? ¿Esto es una escena del crimen o un club social?

El oficial parpadeó y respondió:

—Lo siento, señor. Los conozco a ambos. Son abogados. Amigos del fallecido.

El ceño del forense se hizo incluso más profundo.

—Yo también los conozco y no por eso dejo que entren aquí.

—Lo siento, señor. No volverá a ocurrir.

Benjamín saludó al hombre sin ningún tipo de cordialidad.

—Buenas noches, Reuben.

—Benjamín. —El forense bajó la barbilla y lo taladró con una mirada mordaz—. ¿No tienes nada más importante que hacer, sobre todo ahora?

Pues sí que se habían propagado rápido los rumores. Benjamín alzó la cabeza.

—¿Más importante que la muerte de un hombre?

—Eso es cosa mía. No tuya.

—Entonces será mejor que empieces.

Reuben gruñó por lo bajo y se puso a inspeccionar la habitación, el cadáver y el arma.

Benjamín señaló el vaso roto.

El forense se volvió hacia el señor Hardy.

—¿Tenía el señor Norris la costumbre de lanzar vasos contra la pared?

—No —contestó Hardy—. Solo los bebía hasta dejarlos vacíos. A menudo y demasiado rápido.

—¿Eso significa que era un bebedor empedernido?

Hardy hizo una mueca.

—Eso me temo. De hecho, cuando me dijeron que estaba muerto, lo primero que pensé es que, en esta ocasión, la borrachera se le había ido de las manos. —El señor Hardy bajó la mirada, como si estuviera avergonzado por su viejo amigo.

Aquello era nuevo para Benjamín. Hardy nunca le había comentado nada sobre los excesos del señor Norris con el alcohol, probablemente para proteger su reputación.

Reuben asintió con la cabeza.

—La licorera vacía lo corrobora. —Quitó el tapón de cristal azul y aspiró—. Ginebra.

Después extrajo un instrumento estrecho de su bolsillo interior y apartó el pelo de la sien del difunto, revelando un pequeño corte con sangre coagulada. Benjamín se estremeció de lástima.

El forense se agachó y estudió la herida.

—Se trata de una contusión menor. Algo le golpeó.

Los ojos del señor Hardy se abrieron como platos.

—Rayos y centellas.

—¿Tal vez cuando cayó sobre el escritorio? —murmuró Benjamín.

—No lo creo. —Reuben se acercó a la boca del cuerpo y olisqueó—. No es ginebra. Quizá… ¿naranjas?

Benjamín se acercó a la pared, pasó un dedo por la sustancia pegajosa que caía por ella y la olió. Entre los aromas a cuero, barniz y tabaco, percibió una esencia a naranja, tanto ácida como dulce.

—Creo que vino de naranja.

Poseía un agudo sentido del olfato. Lo que podía ser una bendición o una maldición, dependiendo de las circunstancias. Volvió a escudriñar la habitación, pero no vio ninguna botella u otra licorera.

Fue hasta el escritorio y estudió de cerca la cara del señor Norris. Le llamaron la atención varios detalles. Oyó la voz sombría de su padre en la cabeza y los fue señalando uno por uno.

—¿Ves esa saliva de ahí? ¿La espuma? Y fíjate la forma en que apretó la mano, como si le doliese. ¿Y si ha sido un envenenamiento?

Reuben miró el cadáver y frunció el ceño un momento. Luego se volvió hacia Benjamín.

—¿Quién es aquí el forense? ¿Tú o yo? Siempre dije que deberías haber estudiado Medicina en vez de Derecho. Pero no me hiciste caso, así que te agradecería que te guardaras tus legas opiniones para ti mismo. El único veneno que veo aquí es este. —Reuben volvió a tocar la licorera vacía. Aunque inmediatamente después se enderezó, cuadró los hombros y agregó—: Por supuesto que haré un examen exhaustivo durante la autopsia. Pero por el momento, he visto lo suficiente como para saber que no estamos ante una muerte accidental o por causas naturales. —Hizo un gesto de asentimiento al oficial—. Convoca a un juez pesquisidor. —Luego volvió a mirar con exasperación a Benjamín—. Ahora, ¿os importa a ti y a tu «estimado» señor Hardy abandonar la habitación? —Al ver que dudaban, el forense levantó los brazos y les echó de allí como un ganso furioso agitando las alas—. Fuera. Nadie debe estar cerca del cadáver hasta que se realice la autopsia.

Mientras salían por la puerta, el señor Hardy masculló por lo bajo:

—Veo que tu hermano sigue tan encantador como siempre.

—Sí —reconoció él.

Siguieron al agente hasta un salón cercano para esperar al oficial de Bow Street.

Capítulo 2

Al cabo de un rato llegó el oficial de Bow Street. Con tantos crímenes en Londres, y sin suficientes agentes, no en todos los casos podía haber un investigador, y muchos de ellos quedaban sin resolver, a menos que una víctima o una parte interesada decidiera contratar por su cuenta a uno de ellos. Percival Norris, sin embargo, estaba relacionado tanto con una familia adinerada como con un conocido despacho de abogados, por lo que un magistrado asignó enseguida un oficial al caso.

Lo primero que hizo el agente fue quedarse un rato a solas con el forense y el muerto y después entró en el salón.

—Este es el oficial Riley de Bow Street —anunció Buxton antes de dar los nombres del personal de la casa que allí se encontraban: la señora Kittleson, el ama de llaves; Marvin, el sirviente y Mary Williams, la criada. Sin embargo, no presentó ni a Benjamín ni al señor Hardy.

Ben aprovechó la oportunidad para estudiar al oficial, ya que no lo conocía de antes. Debía de tener unos treinta y tantos años, con el pelo castaño, una piel tremendamente pálida, orejas prominentes y cuello largo. Los investigadores de Bow Street tenían fama de ser personas competentes, bien entrenadas y astutas, pero ese hombrecillo no parecía encajar en esa imagen, incluso le recordaba a una comadreja.

El oficial Riley se dio cuenta de la omisión de Buxton y se volvió hacia él y su mentor para preguntarles con acento de clase trabajadora:

—Y ustedes, caballeros, ¿quiénes son?

Hardy respondió por ambos:

—Robert Hardy y Benjamín Booker, de Norris, Hardy y Hunt.

El oficial enarcó ambas cejas y no pudo ocultar una sonrisa.

—Ah… ¿El mismo Booker al que engatusaron? ¿Benny el ingenuo? He oído hablar de usted.

Benjamín apretó la mandíbula. El cuello le ardió por la vergüenza de que le llamaran así delante de su jefe, así como frente a otros extraños. Nunca había tenido motivos para odiar el diminutivo de su nombre de pila. Hasta ahora.

A Riley le brillaron los ojos bajo los párpados caídos.

—La bonita acusada le dejó fuera de combate, ¿eh? —Se rio entre dientes—. Me apuesto a que le contó una bien gorda y usted se creyó sus patrañas.

Benjamín cerró la mano en un puño. Enseguida notó el toque de advertencia del señor Hardy en el brazo mientras este le recordaba cortésmente al detective:

—Han asesinado a un hombre, agente Riley.

—Cierto. Así es. —Riley pasó una página de su pequeña libreta y negó con la cabeza con una sonrisa todavía dibujada en los labios. Luego se puso serio y preguntó—: ¿Y qué hacen ustedes dos aquí a estas horas de la noche?

—Habíamos quedado en Queen’s Head, como solemos hacer, e íbamos juntos de regreso a casa cuando oímos el grito del sereno —explicó Benjamín—. Así que vinimos corriendo para ver si podíamos ayudar en algo.

Riley torció los finos labios.

—Qué amable por su parte y qué gesto más desinteresado. ¿No estarían buscando un nuevo cliente rico o interponer una demanda con la que puedan llevarse unos buenos honorarios?

—En absoluto.

—¿Conocen a la víctima?

Hardy hizo un gesto de asentimiento.

—Percival Norris fue socio fundador de nuestro despacho. En los últimos años ha estado retirado, puesto que sus responsabilidades con el patrimonio de los Wilder requerían la mayor parte de su tiempo.

El comentario hizo que la criada pusiera los ojos en blanco, pero nadie excepto Benjamín pareció darse cuenta.

El oficial Riley se volvió hacia el trío de sirvientes junto a la chimenea: el ama de llaves llorosa, el anciano y estoico sirviente y la criada de rostro afilado. Decidió comenzar con el ama de llaves, la que había descubierto el cadáver.

—¿Se llevaba bien con su señor?

—En realidad no era mi señor. La señorita Rose Lawrence es ahora nuestra señora. Antes lo era su abuelo, el señor Wilder, que Dios lo tenga en su gloria. El señor Norris solo estaba aquí en calidad de administrador y como tutor de la señorita Rose.

—Entiendo que no le gustaba mucho, ¿no?

—No, no me gustaba. —La señora Kittleson miró al sirviente—. Creo que solo le caía bien a Marvin.

—Me llevaba bastante bien con él —respondió el sirviente con voz ronca—. De vez en cuando nos tomábamos una copa juntos y me pagaba el salario. No tengo ninguna razón para decir nada en contra de él.

El oficial se volvió hacia la joven criada con las cejas alzadas, mirada expectante y la libreta abierta.

—Solo llevo un año aquí —informó ella—. Me limito a hacer mi trabajo y no meterme donde no me llaman.

—Más bien a mantener la oreja pegada en cada puerta —gruñó el sirviente.

El oficial hizo caso omiso de aquello último y preguntó:

—No hay signos de que hayan forzado ninguna entrada, ¿verdad?

—Así es —contestó el ama de llaves—. Me temo que no cerramos la puerta trasera. Da al jardín, no a ninguna vía pública. Llevamos años haciendo lo mismo. Jamás pensé que… —Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas y se los limpió con el pañuelo.

—¿Oyó o vio a alguien entrar?

La mujer negó con la cabeza.

—Eso tendrá que preguntárselo a Mary. Marvin y yo no estábamos aquí. Salimos sobre las cuatro para una fiesta en casa de los Adair, en la calle York. El señor Norris nos dio permiso para irnos; el único gesto amable que ha tenido. Nuestra señorita Rose estaba celebrando su compromiso, ya ve.

El oficial Riley torció la boca con expresión de incredulidad.

—¿Invitaron a Marvin y a usted a una fiesta en «este» vecindario?

—No como invitados. Pero conozco a la cocinera de la casa y me ofrecí a ayudarla. Ella me agradeció el detalle y nos invitó a unirnos al servicio en una pequeña cena que incluía pastel y champán. Pudimos asomarnos por una puerta y ver a nuestra niña vestida con todas sus galas. Nunca ha estado más guapa. Y era idéntica a su madre, que en paz descanse. —La mujer volvió a secarse los ojos.

—Supongo que la señorita Lawrence todavía no ha regresado, ¿verdad?

—Así es.

—Entonces la interrogaré más tarde.

El oficial se volvió hacia la criada.

—Pero antes, ¿estuvo aquí toda la tarde-noche, señorita?

—No.

—¿Dónde estaba entonces?

La muchacha se encogió de hombros.

—Fuera, con mi novio, si tanto le interesa. El viejo nos dio la tarde libre. No estaba dispuesta a desperdiciarla trabajando para más ricachones.

El ama de llaves frunció el ceño.

—Cuida tu lengua, Mary. Esa no es forma de hablar de tus superiores.

—No son mejores que yo. El viejo incluso era peor. Ha tenido lo que se merecía.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Riley.

De nuevo ese encogimiento de hombros irrespetuoso.

—Solo que no hay nadie que se lo haya ganado más.

El joven Buxton decidió intervenir.

—Creo que un ladrón aprovechó que la puerta no estaba cerrada y que la casa debía de estar en silencio para colarse, pensando que podría llevarse algunos objetos de valor. El señor Norris se asustó y sacó el arma. Últimamente ha habido varios robos por la zona.

Riley se detuvo a pensar un instante en aquello e inquirió:

—¿Falta algo en el despacho?

El ama de llaves negó con la cabeza.

—No que me haya dado cuenta. Aunque tampoco sé mucho sobre los papeles que tenía y cosas similares.

—¿Y en alguna otra parte de la casa?

—Algunas piezas de plata. Por ahora echo de menos una jarra y dos candelabros. Tendré que compararlo con el inventario.

—Sí, por favor, hágalo —dijo Riley—. En el suelo del gabinete hay un vaso roto. ¿Solía tirar vasos el señor Norris? ¿Quizá cuando estaba bajo la influencia del alcohol?

—No, señor —respondió la señora Kittleson.

—Aunque cuando estaba enfadado, borracho o no, nos gritaba y regañaba —añadió la criada—. Y ahora que lo menciona, oí un cristal romperse cuando salía, pero no esperé a que me ordenara que lo limpiara. Me había puesto mi ropa para salir de noche y mi novio me estaba esperando.

—Entiendo. Voy a necesitar el nombre del caballero para verificar sus movimientos.

Mary soltó un resoplido.

—Caballero. Ja. Esta sí que es buena. Le diré lo que ha dicho. Verá qué gracia que le hace.

El oficial frunció el ceño y procedió a apuntar en su libreta el nombre y la dirección del hombre.

—Me fijé en que la licorera del despacho estaba vacía —terció Benjamín.

—Nos habíamos quedado escasos de existencias —informó el sirviente—. Todavía no… eh… no había comprado.

—El forense percibió un olor a naranja en el fallecido —continuó Benjamín.

El ama de llaves le miró confundida.

—No le serví ninguna naranja.

—Ni… ¿vino de naranja?

Marvin pareció dudar.

—Bueno, había vino en…

—El señor Norris prefería la ginebra —le interrumpió ella—. Aunque en caso de necesidad se bebía prácticamente cualquier cosa. ¿Verdad, Marvin?

El aludido le sostuvo la mirada un instante y asintió lentamente.

—Cierto. —El sirviente volvió a dudar—. ¿Hay alguna… botella en la estancia?

—No.

—Ah. Entonces… —Encogió los hombros huesudos—. Debo de haberme confundido.

«¿Confundido sobre qué?», pensó Benjamín. Pero el oficial escribió algo en la libreta y cambió de tema.

—Otra pregunta obvia es a quién beneficia la muerte del señor Norris. ¿Quién es su heredero?

Cuando los sirvientes se miraron desconcertados, el señor Hardy dijo:

—Creo que en un primer momento designó como heredera a la tía soltera de la señorita Lawrence, Isabelle Wilder, por ser su pariente más cercano. Aunque Percival puede haber cambiado su testamento con otro abogado. Si quiere, puedo echar un vistazo a sus documentos.

—Lo miraré yo mismo, gracias —replicó el oficial con tono frío.

—Entiendo —señaló Hardy—. Pero fue usted el que preguntó.

Riley se rascó la oreja y frunció el ceño un tanto inseguro.

—Lo más seguro es que para mí sea un batiburrillo legal. Supongo que no pasa nada si lo mira usted… «después» de que el forense termine. Pero debe informarme de inmediato si encuentra algo que pueda estar relacionado con su muerte.

—Por supuesto. De eso se trata, al fin y al cabo.

El agente alzó la vista con el lápiz preparado.

—¿Y dónde se encuentra ahora la tal Isabelle Wilder?

—En Belle Island —respondió la señora Kittleson—. En la finca de la familia Wilder en Berkshire.

—¿Ha estado aquí últimamente?

—¡Válgame Dios, pues claro que no! —exclamó el ama de llaves—. La señorita Isabelle lleva años sin venir a Londres. ¡Qué idea la suya!

El oficial se volvió al señor Hardy.

—¿Existe alguna razón para sospechar de la señorita Wilder además de la herencia?

Antes de que Hardy pudiera contestar, la puerta del salón se abrió de golpe y apareció una joven dama con un vestido de noche de seda clara cuyas faldas se arremolinaron en torno a sus tobillos. Llevaba el cabello castaño claro recogido en lo alto de la cabeza. Se sorprendió tanto al ver a todas esas personas que dio un paso atrás y chocó con el joven que venía detrás de ella, que extendió las manos para estabilizarla y la miró preocupado antes de echar un vistazo a su alrededor. Después de él entró una mujer mayor vestida de negro. Supuso que tenía que tratarse de la doncella o institutriz de la señorita Lawrence.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el caballero. Iba vestido con un traje de noche negro. Era delgado, con pecas y casi tan guapo como su acompañante.

Riley no le hizo caso y se dirigió a la joven sin dudarlo.

—¿Es usted la señorita Lawrence?

—Sí —replicó ella—. Y estos son mi prometido, el señor Adair y la señorita O’Toole. —Cuando vio al socio fundador del despacho añadió—: Oh, buenas noches, señor Hardy. No me había dado cuenta de que estaba ahí. ¿Ha venido a visitar al tío Percy?

—Hoy no. —Hizo una pausa antes de agregar con suavidad—: Me temo que está muerto, querida.

Ella se tapó la boca con la mano enguantada.

—Oh, no. ¿Mientras dormía?

Hardy negó con la cabeza.

—En su despacho.

—Lo mataron —informó Riley—. Tal vez un intruso.

—¿Matado? —La joven abrió los ojos como platos.

—Mientras estábamos en la fiesta —señaló el señor Adair—. Qué horror.

A la señorita Lawrence se le llenaron los ojos de lágrimas.

—El tío Percy debería haber estado con nosotros. Le dije que viniera. —La dama negó con la cabeza—. Que alguien le haya atacado aquí, en nuestra propia casa. ¿Le… dispararon… o…?

—Le golpearon —indicó Riley.

La señorita Lawrence se estremeció y preguntó:

—¿Estaba… ebrio?

—No estamos seguros. ¿Por qué?

—Supongo que porque espero que no se diera cuenta de que se estaba muriendo. Que no sufriera.

—Tratándose del señor Norris —intervino Adair sin inmutarse—, podemos asumir con seguridad que estaba borracho.

—El forense ha dicho que no olía a ginebra —apuntó Riley—. Solo a naranja, pero el ama de llaves insiste en que ella no le sirvió ninguna, ni nada relacionado con ellas.

Rose miró por encima del hombro al joven y ambos intercambiaron una mirada. Entonces ella abrió la boca para decir algo, pero su prometido la agarró del brazo para impedírselo.

Riley, que estaba escribiendo en la libreta, no se dio cuenta, pero tanto el señor Hardy como él se percataron de inmediato y se miraron de forma elocuente.

—Ahora quiero que se detengan a pensar un momento —dijo el agente—, si alguno de ustedes vio u oyó algo que pueda ayudar a la investigación.

La criada dio un paso al frente.

—Yo le oí discutir con un hombre antes de salir, pero al contrario de lo que algunos piensan de mí, no me detuve a escuchar detrás de la puerta. —Señaló con el pulgar al sirviente.

—¿Eso fue antes o después de oír el cristal rompiéndose?

—Justo antes.

—¿Sabe con quién estaba discutiendo?

La criada recorrió con la mirada la habitación antes de clavar la vista en el oficial.

—Yo… No, señor. No le oí mencionar ningún nombre.

¿Había mirado al señor Adair o Benjamín se lo había imaginado?

Riley tampoco se percató del detalle porque ahora se dirigió a la mujer mayor de aspecto digno vestida toda de negro.

—¿Es usted también una sirvienta?

La mujer se puso rígida.

—Soy la antigua institutriz de la señorita Lawrence y su actual dama de compañía y carabina.

—Ajá. ¿Y tenía usted algo en contra de Percival Norris?

—No me gustaba cómo trataba a mi joven dama. Pero aparte de eso, nada más.

El agente Riley miró a todos de uno en uno.

—¿Conocen a alguien que tuviera motivos para hacer daño al señor Norris? ¿Que quisiera verlo muerto?

En la estancia se produjeron unos cuantos intercambios de miradas furtivas. Al final fue la señorita Lawrence la que habló.

—Supongo que solo yo.

—Rose… —La advirtió el señor Adair por lo bajo.

—¿Por qué no? Los sirvientes terminarán contándolo de todos modos. Mejor que se entere por mí. —Se volvió hacia el oficial—. Estaba enfadada con él. No es ningún secreto. No hacía más que ponerme trabas. No quería que aceptara la propuesta del señor Adair, limitó mi asignación y exigió un acuerdo matrimonial absurdo. De modo que sí, reconozco que tenía una razón, pero no le hice nada. No podría haberlo hecho ni aunque hubiera querido. Llevo con los Adair desde la media tarde y acabamos de volver a casa de la fiesta.

La dama de compañía asintió.

—Es verdad. He estado con ella todo este tiempo.

—Yo también —agregó el señor Adair.

La señorita O’Toole lo miró escandalizada.

—No «con» ella, señor Adair. Tenga cuidado con lo que dice. Puede hacer que estos hombres se lleven una impresión equivocada.

—Por supuesto no «con ella» mientras se vestía para el evento, pero sí en la casa. Pase ese rato con mi padre y una botella de un buen Burdeos, escuchando sus consejos para tener un largo y fructífero matrimonio. —Miró a la señorita Lawrence con cariño y la agarró de la mano.

—Entonces, ¿recuerdan a alguien más que pudiera tener algo en contra del señor Norris? —insistió el oficial.

—Que Dios me perdone —respondió la señorita Lawrence—, pero no creo que le gustara a mucha gente. Lo siento, señor Hardy, sé que era su amigo y socio. Sin embargo, tampoco se me ocurre nadie que quisiera hacerle daño de verdad. Excepto…

—¿Excepto?

La joven frunció el ceño.

—Hace poco vino a visitarle un hombre de negocios. La puerta estaba cerrada, así que no pude verle, pero lo oí. Se notaba que estaba enfadado y levantó la voz en varias ocasiones.

—¿Sabe por qué estaba enfadado?

—Quería que el tío Percy invirtiera en un asunto. Solo presté atención porque le oí mencionar Belle Island.

—¿Tiene idea de cómo se llamaba ese hombre?

—No.

—¿Tenía su tío alguna agenda donde apuntara sus reuniones?

—No que yo sepa.

—Buscaré en su escritorio de todos modos. —El oficial Riley apuntó algo en la libreta y volvió a dirigirse a los sirvientes—. Seguro que alguno de ustedes vio entrar a ese hombre. ¿Podría alguien decirme su nombre o darme una descripción?

Tanto el ama de llaves como la criada y el sirviente negaron con la cabeza.

—¿O el nombre de cualquier otra persona que tuviera algo en contra de Percival Norris?

Todo el mundo volvió a hacer un gesto de negación. El único que permaneció impasible fue el señor Hardy. Benjamín percibió un brillo especial en sus ojos, como si se le hubiera ocurrido alguna idea o tuviera alguna sospecha.

—Odio hablar mal de alguien que no está presente para defenderse —dijo por fin Hardy—, pero Percival viajó hace poco a Belle Island y tuvo una discusión con la señorita Wilder. Me lo contó con cierta preocupación.

El agente se volvió hacia la señorita Lawrence con gesto expectante.

La dama se encogió de hombros.

—Es posible. A veces tenían sus diferencias en cuanto a la gestión de la herencia. Pero la tía Belle lleva años sin venir a Londres y es incapaz de hacer daño a una mosca.

—Es cierto, señor —indicó el ama de llaves.

El oficial Riley se quedó pensativo un momento.

—Bueno, tomaré nota de esto. Aunque primero empezaré buscando un culpable que viva más cerca de la zona. —Riley miró sus notas y pareció satisfecho—. Creo que el agente Buxton tiene razón. Seguro que un ladrón entró por la puerta abierta que da al jardín, robó algunas piezas de plata y terminó entrando en el despacho, donde se sorprendió al encontrar al señor Norris. Este sacó el arma que guardaba en el primer cajón, pero antes de que le diera tiempo a disparar, el intruso le golpeó con un objeto contundente, quizá con alguna de las piezas de plata que llevaba con él. —Cerró la libreta—. Veré si la plata que falta aparece en alguna casa de empeño cercana. Tal vez encontremos a nuestro ladrón asesino por esa vía. Por ahora, todos ustedes pueden marcharse. Aunque me reservo el derecho de llamarles si me surge cualquier pregunta. ¿Entendido?

Todos los presentes asintieron solemnemente y los sirvientes salieron del salón.

La señorita Lawrence ofreció al oficial una sonrisa encantadora.

—En realidad… tenemos pensado viajar a Berkshire, cerca de Maidenhead.

—¿Dejan la ciudad? ¿Por qué?

—Mi tía no pudo asistir a nuestra fiesta de compromiso, así que vamos a hacerle una visita. Espero que no haga falta que pospongamos nuestro viaje. —Batió las pestañas al oficial de Bow Street y preguntó con timidez—: ¿Podemos viajar a Belle Island mañana?

El oficial miró el hermoso rostro de la joven y dudó un instante.

—No veo por qué no. Berkshire no está tan lejos, en caso de que necesite contactar con ustedes de nuevo.

—Estupendo. —Rose Lawrence esbozó una sonrisa radiante—. Mi tía se preocuparía si nos retrasáramos.

Riley le devolvió la sonrisa, se despidió con una inclinación de cabeza y abandonó el salón.

Benjamín siguió al oficial al pasillo.

—En su teoría hay un fallo, agente Riley. Percibí indicios de envenenamiento, y no creo que un ladrón se molestara en llevar veneno.

El oficial se volvió hacia él.

—Si el informe del forense concluye que se usó veneno, por supuesto que investigaré esa vía.

Mientras caminaban por el pasillo hasta la escena del crimen, Benjamín vio algo pequeño y brillante sobre la alfombra y se agachó para mirarlo de cerca. Se trataba de un pendiente de granate, una gema roja como la sangre en medio de diminutas hojas de oro. Lo más probable era que no tuviera importancia, pero se lo comentó al oficial.

—Estoy seguro de que se le ha debido de caer a la señorita Lawrence. —Riley se inclinó para recogerlo—. Aunque se lo enseñaré al forense por si acaso. —Abrió la puerta del despacho con cuidado y Benjamín oyó la voz de su hermano dentro, sentando cátedra. Antes de entrar, Riley se dio la vuelta y le susurró—: Bueno, buenas noches… —Le guiñó un ojo—… Benny el ingenuo.

Después semejante despedida, Benjamín se detuvo cerca de la puerta que daba al jardín, sin saber muy bien qué hacer. Enseguida se le unió el señor Hardy y ambos vieron a los sirvientes desaparecer en diferentes direcciones; seguramente regresando a sus obligaciones o retirándose a dormir.

También observaron como el señor Adair llevaba a la señorita Lawrence al pasillo y le decía con dulzura:

—Será mejor que te quedes con nosotros esta noche, Rose. Puede que aquí no estés a salvo.

La señorita Lawrence esbozó una sonrisa temblorosa.

—Gracias.

La dama de compañía asintió y se dirigió a las escaleras del servicio.

—Denme cinco minutos para recoger algunas cosas de la señorita Rose.

Cuando la carabina desapareció de su vista, el joven robó un beso a su prometida.

Benjamín apartó la vista y se balanceó de un pie a otro, inquieto por estar parado allí sin hacer nada.

—¿Vamos a registrar la casa? ¿Echar otro vistazo al despacho? —Hizo un gesto hacia la puerta cerrada.

El señor Hardy levantó la mano.

—A tu hermano no le hará ninguna gracia nuestra interferencia. Hasta podría interponer una queja formal.

—Cierto. —Ben soltó un suspiro—. Pero tiene que haber algo que podamos hacer. No creo que el culpable sea ningún intruso.

Su mentor se le quedó mirando un rato antes de frotarse el rostro cansado con la mano.

—No te convence esa teoría. Y a mí tampoco. Ambos sabemos que los oficiales de Bow Street pocas veces tienen tiempo para ir tras los criminales con la diligencia que nos gustaría. Sobre todo, si tienen que abandonar las conocidas comodidades de Londres para buscar en lugares remotos.

—¿Qué está sugiriendo?

—Que no habrá justicia para mi amigo si no tomamos cartas en el asunto. ¿Te diste cuenta de la mirada que intercambiaron la señorita Lawrence y Adair? Esos dos esconden algo.

—Sí que lo vi.

—Y ahora Riley les ha permitido abandonar la ciudad para visitar a su tía, Isabelle Wilder. Puede que incluso para… advertirla.

—¿Advertirla?

Hardy asintió con gesto sombrío.

—No solo discutió con Percy la última vez que él estuvo allí, sino que también le envió una carta después en la que estaba bastante enfadada.

Benjamín alzó ambas cejas.

—¿No deberíamos habérselo comentado al oficial?

El hombre mayor hizo una mueca que resaltó sus labios finos y su nariz larga y estrecha.

—Quizá debería haberlo hecho. Pero ya viste el poco interés que mostró Riley cuando le hablaron de la señorita Wilder.

—La carta proporcionaría una prueba tangible de su resentimiento.

—Si la tuviéramos en nuestro poder.

—¿Dónde está? —Benjamín volvió a señalar la puerta cerrada—. Si se encuentra en el despacho, entonces…

Hardy negó con la cabeza.

—Percy la quemó. Me leyó en voz alta algunas partes y después la arrugó con furia y la arrojó al fuego.

Benjamín soltó un resoplido.

—¿Por qué? ¿Qué le decía la señorita Wilder en esa carta?

—Cuestionaba la gestión de sus asuntos y amenazaba con destituirlo como administrador. Nada ilegal, pero si ese drama familiar sale a la luz, los periodistas se lanzarán sobre él como buitres. No sé si nuestro bufete sobreviviría a otro escándalo en este momento.

A Benjamín se le hizo un nudo en el estómago.

—Por culpa de mi notorio fracaso.

Hardy suavizó el gesto.

—Yo no lo llamaría así, muchacho. Y tampoco habría vuelto a sacar este delicado asunto a colación si no me hubiera visto obligado. Pero no puedo negar que nuestra reputación ha sufrido un duro golpe. Lo superaremos, aunque otro escándalo en este momento no podría ser peor. La muerte de Percival ya es bastante mala. Si mis sospechas sobre la señorita Wilder son infundadas no habremos dado carnaza a los periódicos sin motivo.

Hardy hizo una pausa antes de agregar con determinación:

—Si encontramos alguna prueba que corrobore que ella tuvo algo que ver con la muerte de Percival, entonces por supuesto que no dudaría en mencionar la carta, pero tal y como están las cosas ahora mismo, no creo que merezca la pena arriesgarse. A menos que pienses lo contrario. ¿Qué opinas?

Benjamín se detuvo a pensarlo y luego negó con la cabeza.

—Sin ninguna prueba que lo abale, no nos haría ningún bien. Sería su palabra contra la de la señorita Wilder.

—Exacto. —De pronto a Hardy se le iluminó la cara y levantó el dedo como si acabara de tener una idea—. Pero… ella desconoce que Percy quemó la carta. Hasta donde ella sabe, la carta todavía existe, entre sus muchos otros papeles.

—Ah. —Benjamín asintió, empezando a captar el significado—. Y si cree que tenemos la carta, no negará haberla escrito y puede que incluso confiese más cosas.

Hardy asintió, con los ojos entrecerrados con gesto pensativo.

—Esto es lo que quiero que hagas. Ve a Belle Island, y rápido. Preséntate como miembro del despacho de su tío. Ella no sospechará del verdadero motivo por el que estás allí. Ponte en marcha lo antes posible para que llegues antes de que su sobrina pueda advertirla.

—Espere un momento, ¿quiere que «me» vaya?

—Sí, Ben. Sé que no te gustan mucho los viajes, pero me harías un enorme favor, tanto a mí personalmente, como al despacho. Ahora mismo, con el caso Monkford pendiente y Cordelia a punto de dar a luz, no puedo irme. Y tienes que reconocer que será un alivio estar fuera de la ciudad hasta que pase el escándalo y disminuyan las bromas.

—Sí, eso es cierto.

—No está muy lejos. Puedes ir en diligencia hasta Maidenhead y luego alquilar un caballo.

—¿Y me presento en su puerta sin más? Sabe que no tengo ninguna excusa para ponerme a curiosear por allí y hacer preguntas.

—Por supuesto que la tienes. Es un gesto de cortesía profesional que alguien del despacho le informe de la triste noticia del fallecimiento y vea si necesita ayuda con los trámites. —Hardy empezó a entusiasmarse con la idea—. Además, eres la persona ideal para hacerlo. ¿No viste cómo la señorita Lawrence solo necesitó mover un poco las pestañas para tener al oficial Riley comiendo de la palma de su mano y creyéndose cada una de sus palabras? Tú has aprendido a tiempo la lección. No vas a permitir que una mujer culpable te engatuse de nuevo, ¿verdad?

Benjamín vaciló y apretó las manos detrás de la espalda para ocultar el temblor que se había apoderado de él. El miedo y la llamada del deber pugnaban en su interior.

Al ver que no decía nada, Robert Hardy se acercó y lo miró con sus ojos claros suplicantes. ¿Cuándo se le habían vuelto grises las patillas rubias?

—¿Harás esto por mí, Ben? Sé que Percival no era un hombre perfecto, pero era un amigo de toda la vida.

Benjamín pensó en lo mucho que el señor Hardy le había ayudado a lo largo de los años, contratándolo como pasante cuando apenas era un joven sin experiencia y enseñándolo y alentándolo. Había demostrado una paciencia infinita cuando su protegido había cometido errores y alabado su éxito con calurosos elogios. Cómo le habían consolado y motivado ambos comportamientos, acostumbrado como estaba a la distancia y fría desaprobación de su padre.

¿Sufriría las molestias de un viaje, dejando el familiar entorno de Londres, donde había vivido los treinta y un años que tenía, para ayudar al hombre que tanto había hecho por él y tal vez llevar a un asesino ante la justicia?

Sí, lo haría.

Capítulo 3

Isabelle Wilder era ligeramente consciente de que estaba soñando, pero parecía tan real. En su sueño, iba con un vaporoso vestido de seda rojo; el mismo que llevaba Carlota cuando actuaba en el Teatro Real. Con ese vestido se sentía hermosa mientras bajaba las escaleras de su casa de Londres, deseando unirse a la fiesta.

Incluso Curtis la estaba esperando al pie de las escaleras, tan imponente con su uniforme de infantería. La miró con una sonrisa; sus ojos azules ardían de pasión. A ella se le aceleró el corazón. El tío Percival debía de haber cambiado de opinión y había terminado invitándolo.

En su prisa por bajar, tropezó con el vestido largo y voló por los aires. Después fue cayendo lentamente, con la falda formando una cortina ondulante llevada por la brisa.

Evan extendió las manos y ella cayó en sus brazos, acurrucándose contra él como un pájaro que regresa al nido. Le rodeó el cuello con un brazo y le colocó la solapa del uniforme. Luego intentó percibir los latidos de su corazón, pero no sintió… nada. Durante un instante, él la abrazó y ambos se miraron a los ojos.

Y entonces la dejó caer.

Se desplomó con fuerza sobre las escaleras; el último escalón se le clavó en el coxis y se golpeó el codo con el balaustre.

Gritó de dolor, pero nadie vino a ver qué pasaba. Miró hacia el pasillo vacío, confundida por el silencio que reinaba. Los invitados ya deberían de haber llegado.

¿Dónde estaban Rose y los sirvientes? ¿Y el tío Percy?

«Percival». Isabelle arrugó la nariz. Dudaba que su tío se hubiera mezclado alegremente con los invitados. No, lo más probable es que se hubiera encerrado en su despacho, refunfuñando por las facturas.

Se incorporó sobre las manos y las rodillas y se arrastró los pocos metros que la separaban del despacho. El tío Percy había ocupado el gabinete que había cerca de la puerta trasera, donde podía reunirse con los comerciantes sin que estos tuvieran que recorrer toda la casa. La puerta no estaba cerrada, la abrió y lo primero que vio fue una botella de vino vacía rodando por el sueño. Se puso de rodillas, miró dentro de la habitación… y se le cortó la respiración.

El tío Percy yacía con la cabeza sobre el escritorio, con los brazos extendidos sobre la superficie de la madera, una pistola en una mano, un ojo abierto carente de vida y sangre en la sien.

Parpadeó un par de veces, intentando borrar la macabra imagen, pero la tenía pegada a la pupila como una mancha. Como una mancha de sangre.

Abrumada, su campo de visión se redujo a un punto negro y se desplomó en el suelo.

Isabelle se despertó con un picahielos perforándole la parte posterior del cráneo. O al menos así es como se sentía. Reprimió un gemido, aliviada por saber que solo había sido un sueño, aunque el dolor de cabeza fuera bastante real. «Solo un sueño», se dijo a sí misma para tranquilizarse, pero la horrible imagen todavía permanecía en su cerebro, provocándole náuseas.

Por supuesto que no estaba en Londres, sino en su propia cama en Belle Island, a kilómetros de la casa de la capital, que no había visitado desde hacía años. Y tampoco había visto a Evan Curtis desde hacía casi una década.

Abrió los ojos, pero en cuanto la asaltaron los intensos rayos del sol volvió a cerrarlos, y en esta ocasión sí dejo escapar el gemido que antes había contenido.

—¿Isabelle? —preguntó Carlota con su ligero acento español—. ¿Estás despierta?

—Mmm —murmuró ella.

—Ha venido el doctor.

—¿Tan temprano?

—En realidad… es la una.

Isabelle abrió los ojos de par en par.

—¿De la tarde?

Carlota se rio por lo bajo.

—Sí.

Isabelle apartó la ropa de cama.

—Oh, no. Quería estar en el taller esta mañana. El maestro tejedor venía hoy.

—Intenté despertarte antes, pero me echaste. No te preocupes. Hablé con el señor Linton.

Isabelle se sentó derecha en la cama, pensando en su adusto, aunque competente capataz.

—¿Y qué le dijiste?

—Que estabas indispuesta, y le pedí que recibiera al maestro tejedor en tu nombre cuando llegue. Por lo visto, viene con retraso. El señor Linton farfulló algo sobre «problemas de mujeres», lo que no le puedo decir si es cierto o no. La señora Philpotts y yo servimos el almuerzo del mediodía y los tejedores están comiendo mientras esperan.

—Gracias, Lotty. Eres un encanto. —En la mayoría de las casas a las doncellas se las llamaba por sus apellidos, pero Carlota Medina no era una doncella normal.

—El doctor se fue a ver a Abel y a los Howton y volverá más tarde.

—Bien. —Se frotó el codo y se dirigió a toda prisa hacia la cómoda. Se puso una camisa interior limpia mientras Carlota iba en busca de un corsé y unas medias—. Me siento fatal por no estar allí en un día tan importante. Sobre todo, porque los tejedores han sacrificado parte de su día libre para encontrarse con él.

—No te tortures de ese modo —comentó Carlota mientras le ataba el corsé—. Ayer te fuiste a la cama muy tarde y ha sido una noche dura.

Isabelle se presionó las palpitantes sienes.

—No me lo recuerdes.

La noche anterior se había celebrado la cena de compromiso de su querida sobrina y ella no había estado allí. Había cometido una estupidez, intentando ahogar sus penas en el alcohol, y ahora estaba pagando el precio.

Mientras Carlota la ayudaba a vestirse, recordó uno de los momentos que con más cariño atesoraba: estar cruzando el puente de la isla con sus padres para asistir a la boda de su hermana en la iglesia del pueblo, rodeada de sus amigos y vecinos. Tras la ceremonia, todos regresaron a casa para celebrarlo, felices, riendo y simplemente disfrutando de la compañía de los otros. Lo que daría por revivir ese recuerdo, por ver a Rose casarse en la misma iglesia entre sus amigos y vecinos y después recibir a todos en Belle Island para celebrarlo juntos.

Pero por desgracia, Isabelle se temía que jamás podría cumplir ese sueño.

Capítulo 4

Esa tarde, Benjamín se vio zarandeado, empujado y sacudido por la Emerald, una diligencia que viajaba al oeste desde Londres. El viaje hasta Berkshire no era muy largo, poco menos de cincuenta kilómetros, pero le pareció interminable. Le preocupó ponerse malo o, Dios no lo quisiera, sufrir uno de sus… ataques.

Frente a él iban sentados un viejo clérigo, que había permanecido impasible durante todo el trayecto, y una mujer vestida de negro de aspecto severo. A su lado tenía a un joven caballero con la cara casi tan verde como su elegante levita, que reconoció lamentar los excesos que había cometido la noche anterior con el oporto. De pronto, se le hincharon las mejillas y vomitó sin darle tiempo a asomarse por la ventana. El sonido y el hedor casi lograron que Benjamín perdiera el control.

Avergonzado, el joven se disculpó con el resto de los pasajeros. Benjamín abrió la ventana que daba a su lado (por si acaso) y pasó al caballero un pañuelo con una sonrisa compasiva.

Luego cerró los ojos, tomó una profunda bocanada de aire fresco e intentó evitar sus propias náuseas. Se pasó un buen rato inhalando y exhalando lentamente y empezó a encontrarse mejor.

Esperaba que lo peor ya hubiera pasado, porque estaba deseando cumplir adecuadamente con su cometido y que el señor Hardy se sintiera orgulloso de él. Pero para conseguirlo, primero necesitaba llegar a Belle Island y ofrecer la imagen de un abogado competente y tranquilo.

Si se concentraba, todavía podía recordar la mano del señor Hardy sobre su hombro, reconfortándole después de su fracaso. Ese era el gesto más parecido al afecto paternal que había recibido desde niño. Aunque supuso que debía haber sido él el que ofreciera consuelo a Robert Hardy, ya que su mentor no solo había perdido a un socio, sino a un viejo amigo.

«Puedes hacerlo», se animó a sí mismo. «Tienes que hacerlo por su bien».

El recorrido de la Emerald fue paralelo al río Támesis durante un tiempo. Contempló el agua moteada por el sol, junto con los botes y pescadores que aparecían de vez en cuando, y recordó los pocos veranos de su infancia en los que su padre cerraba su consulta varios días y los llevaba a su casa de verano a pescar. Su hermano y él se habían divertido mucho a lo largo de la pintoresca costa, haciendo competiciones de remo, aprendiendo a pescar y recogiendo leña mientras su padre, el cirujano, cortaba con mano experta sus capturas y su madre las cocinaba, con todos ellos hablando y riendo como una familia. Una auténtica familia feliz. Hacía mucho tiempo de eso.

Por fin llegaron a la posada Bear de Maidenhead, donde contrató a un cochero (un joven con una pequeña calesa tirada por un solo caballo) para el tramo final del viaje. El desvencijado vehículo se inclinaba hacia un lado y carecía de cualquier tipo de suspensión o comodidad.

Tras quince minutos de sacudidas, llegaron a las afueras de Riverton. La pequeña aldea se curvaba alrededor de la orilla del río. La iglesia, las casas y las tiendas estaban situadas en una colina baja y, en ese momento, estaban envueltas en la niebla.

El cochero señaló un puente de madera sobre el río, lo suficientemente ancho para que pasara un carruaje.

—Este puente lo conducirá hasta la isla, señor —informó el joven—. La familia Wilder lleva años viviendo allí. En cuanto la niebla se disipe un poco verá mejor la casa. ¿Le parece bien que le deje aquí?

—Mmm… Sí, está bien. —Benjamín pagó al hombre, se bajó de la calesa con piernas temblorosas y se volvió para contemplar el paisaje. Oyó el «arre» del cochero y al vehículo ponerse en marcha, pero clavó la mirada en la orilla opuesta.

A través de la espesa niebla, atisbó una alta casa señorial de piedra rodeada de enredaderas y bruma. Cerca de la orilla, los árboles coronaban el río: espinosos enebros y castaños, sauces llorones y olmos, con sus venerables copas inclinadas con pesar y sus ramas extendidas, empujándole hacia atrás. Advirtiéndole de que se fuera.

Benjamín frunció el ceño. Vaya una idea más absurda. El viaje había debido de dañarle la sesera.

Mientras miraba al otro lado del puente, este pareció ondular, las barandas se comprimían formando un túnel estrecho y luego volvían a ensancharse. Se agarró a un poste en busca de un punto de apoyo. «Dios bendito». Con razón viajaba tan poco.

Un movimiento captó su atención. Al otro lado del puente apareció una figura a través de la niebla: una mujer vestida con un abrigo largo y rojo, con el rostro oculto por la capota de ala ancha. Destacaba sobre el fondo gris como un camachuelo escarlata en invierno.

Benjamín parpadeó y volvió a enfocar la vista, pero la mujer ya no estaba. ¿Habría desaparecido en la niebla… o se trataba de una aparición?

Se estremeció por dentro.

Al pisar el puente, sintió que este temblaba bajo sus pies. Durante unos segundos, se quedó parado, anhelando con todo su ser regresar a sus destartaladas y cómodas dependencias de Londres. Algo le decía que si cruzaba ese puente su vida nunca volvería a ser la misma.

Cerró los ojos, respiró hondo y rezó porque el Señor le otorgara sabiduría y orientación. Se recordó de nuevo el propósito de aquel viaje. Estaba allí en nombre del bufete, para brindar asesoría legal a la señorita Wilder tras la muerte de Percival Norris y para indagar con discreción si ella, o algún miembro de la familia, tenía algo que ver con el suceso. El éxito en esa misión contribuiría a redimir sus errores recientes.

Enseguida comenzó a sentir mayor estabilidad. Cuando volvió a abrir los ojos, la niebla empezaba a levantarse.

Pensó en la figura femenina que había vislumbrado… o creído ver. ¿Sería Isabelle Wilder? No le había visto la cara. Se preguntó cuántos años tendría la tía de la señorita Lawrence. ¿Cuarenta? ¿Cuarenta y cinco? Por alguna razón, se la imaginaba como una solterona de mal humor, con nariz aguileña y un brillo maligno en la mirada.

Los parches que ya no estaban sumidos en la niebla le mostraron más detalles de la isla. Más allá del puente, un campo de hierba conducía a un amplio porche que rodeaba el frente y un costado de la casa señorial de piedra. La entrada estaba flanqueada por columnas y un ala de tres plantas sobresalía a la derecha. Clavó la vista en una balaustrada en la azotea y se vio invadido por una desagradable sensación. No le gustaban las alturas, así que rápidamente miró hacia otro lado y siguió caminando.

Cuando salió del puente hacia la isla, una mujer de su edad emergió detrás de la casa, acompañada de un perro de pelo largo. Era alta y delgada. Pudo ver su cabello castaño claro con mechones rubios debajo de la capota de color rojo oscuro. Ahora que podía verle la cara, se dio cuenta de que era demasiado joven y atractiva para ser la solterona que se había imaginado. Tal vez fuera una dama de compañía.

En cuanto ella se percató de su presencia, se detuvo.

—Buenos días.

Benjamín tomó una profunda bocanada de aire.

—He venido aquí por la señorita Wilder.

—Soy yo —replicó la mujer.

No se lo podía creer. Tenía un rostro ovalado y liso, ojos grandes y azules, con unas ligeras ojeras con forma de media luna. Parecía una joven bonita y agradable, para nada malvada. Aunque él sabía perfectamente que las apariencias engañaban a menudo.

—¿Es usted Isabelle Wilder?

—Culpable.

«Qué elección de palabras más interesante», pensó él. Las náuseas volvieron a apoderarse de él, aunque intentó no hacer caso de ellas.

La vio bajar la mirada.

—Lo siento. Me ha descubierto —dijo ella.

—¿Descubierto? —repitió él como un bobo. ¿Iba a confesarse culpable tan rápido?

—Acabo de bajar ahora mismo. Normalmente me levantó temprano, pero esta mañana no me encontraba bien. —El perro yacía a sus pies, con la lengua colgando, como si estuviera tan cansado como ella.

—Ah. Bueno, yo… —tartamudeó—… también acabo de llegar.

—¿También se ha levantado tarde? Creo que el señor Linton le esperaba hace unas horas.

—¿Me esperaba?

—Sí. ¿No es el maestro tejedor que venía a enseñarnos?

—No.

—Oh. Lo siento. ¿Entonces quién es?

Dejó su maletín en el suelo y le entregó su tarjeta, esperando que no notara el leve temblor de su mano.

—Benjamín Booker. De Norris, Hardy y Hunt.

Ella lo miró.

—Del despacho del tío Percy, por supuesto. —Empezó a subir los escalones del porche y le indicó que la siguiera—. Le parecerá raro, pero justo estaba pensando en Percival. De hecho, soñé con él anoche.

—Ah, ¿sí?

—Ajá —respondió ella—. Aunque tampoco es tan sorprendente. Estuvo aquí hace unas semanas.

—Eso he oído.

—¿Y qué le trae por aquí? —inquirió ella mientras atravesaban el porche—. Supongo que viene con algo que tengo que firmar.

Benjamín vaciló unos segundos. Entonces recordó el consejo que el señor Hardy daba a los abogados novatos: «Presenta tus sospechas con confianza, como un hecho, y nueve de cada diez veces la gente creerá que tienes alguna prueba y responderá en consecuencia».

Con esa idea en mente, dijo:

—Ambos mantuvieron una discusión acalorada y después le envió una carta bastante desagradable.

Ella hizo una mueca.

—Sí. Supongo que se lo contó todo.

Benjamín optó por el evasivo gesto del encogimiento de hombros.

La señorita Wilder soltó un suspiro.

—Estaba enfadada. Mi tío insistía en que arrendásemos parte de la isla a un… desconocido. Eso arruinaría todo lo que he estado intentando hacer aquí.

—Bueno, ahora que está muerto, problema resuelto.

Ella volvió la cabeza hacia él de inmediato, con la boca abierta y un gesto de estupefacción en la cara de lo más convincente.

—¿Qué? ¿Percival ha muerto?

Él asintió con la cabeza. El mareo iba en aumento. «No, no, no. Ahora no. Mantén la calma, Booker».

Volvió a respirar hondo y preguntó:

—¿Dónde se encontraba anoche?

—Aquí, en la isla.

—¿Alguien más puede confirmarlo?

—Mmm… Sí.

De pronto, empezó a perder la estabilidad. Extendió el brazo y se agarró a la columna más cercana.

La señorita Wilder abrió los ojos alarmada.

—¿Se encuentra bien?

Él hizo un gesto de negación con la cabeza; un movimiento que lo mareó aún más. Que Dios lo ayudara, se iba a desmayar. «¡No, por favor, no delante de esta mujer!».

—¿Va todo bien, señor Booker? Tiene muy mala cara, en serio.

Se llevó la otra mano a los ojos.

—Solo estoy… mareado. Se pasará.

—Siéntese antes de que se caiga. —Ella lo tomó del brazo y lo condujo hacia una silla. Le agarró con una fuerza sorprendente.

¿La suficiente para matar a un hombre?

Isabelle observó al hombre que estaba sentado en la silla, con los codos sobre las rodillas y la cabeza entre las manos, y sintió una mezcla de lástima y miedo. «¿Por qué miedo?», se preguntó. No tenía nada que temer. Seguro que se debía a los vestigios de la horrible pesadilla que todavía se aferraba a ella y la mantenía inquieta.

—Supongo que soy el único que siente que la tierra gira —murmuró él—. ¿En serio que no está temblando el suelo?

—No, no lo está —repuso ella con suavidad. Después se sentó en un sofá del porche que había cerca de él, juntó las manos y miró a su alrededor con incertidumbre.

Qué raro que hubiera soñado con el tío Percy la noche anterior. Y encima una pesadilla.

—No me puedo creer que Percival haya muerto —murmuró ella.

—Sí. Lo mataron.

Isabelle echó la cabeza hacia atrás y lo miró asombrada.

—¿Matado?

El hombre asintió antes de gemir por lo bajo. Se sacó un pañuelo del maletín y se secó la frente.

—¿Cómo?

Él le dirigió una mirada de dolor.

—Quizá me lo pueda decir usted.

Isabelle jadeó.

—¿Qué se supone que quiere decir con eso?

El señor Booker hizo una mueca.

—No estoy seguro todavía. Estamos a la espera del informe del forense.

Isabelle movió lentamente la cabeza con un nudo en el estómago. ¿Un asesino en su casa de la capital? Se le encogió el corazón.

—Y mi sobrina, Rose Lawrence. ¿La ha visto? ¿Está bien?

—Sí, perfectamente.

Exhaló una bocanada de puro alivio.

—Bien.

Un movimiento captó su atención. Miró en esa dirección y vio un sombrero de copa detrás de la barandilla del porche.

—¡Teddy! —Isabelle saludó con la mano a su amigo. Recordó que Carlota le había comentado que el médico había ido a visitar a sus inquilinos: los Howton y Abel Curtis.

Curtis… El apellido le produjo una punzada en el corazón, pero no tan aguda como antaño. Abel era su jardinero y el padre del joven del que una vez creyó estar enamorada, el hombre que la había dejado caer en su sueño.

El doctor Theodore Grant subió las escaleras y atravesó el porche con sus grandes zancadas. Debajo del sombrero se le veían el pelo y las patillas de color castaño rojizo. Lo primero que hizo fue clavar los ojos verdes en el hombre que tenía sentado cerca de ella. Evan y él habían crecido con ella en la isla. Teddy era casi dos años mayor que ella, pero su rostro todavía conservaba un aire infantil.

—¿Qué pasa, Isabelle? ¿Qué ha sucedido?

—Parece que el señor Booker está teniendo un mareo. —Al ver que el médico alzaba ambas cejas, explicó—: Ha venido desde Londres, es un abogado del despacho del tío Percival. —Volvió a mirar al hombre encorvado—. Señor Booker, este es el doctor Grant, el médico del pueblo y amigo de la familia.

El abogado volvió a gemir.

—No necesito un médico.

—El doctor Grant es un profesional excelente. Estoy segura de que puede ayudarle.

Se volvió hacia Teddy y vio que enderezaba los hombros e hinchaba el pecho ante sus palabras.

—De hecho, voy a intentar que se encuentre mejor, si puedo.

—Se pasará —insistió el abogado. Se puso de pie, pero se tambaleó de nuevo.

Teddy lo tomó del brazo.

—Vamos, señor Booker. Se sentirá mejor en cuanto se tumbe un poco.

Isabelle se quedó dubitativa un segundo.

—Oh… sí, por supuesto —dijo—. Vamos a una de las habitaciones de invitados de arriba.

El señor Booker negó con la cabeza.

—Tenía pensado alquilar una habitación en la posada.

—No hace falta —señaló ella—. A menos que… ¿Se ve con fuerzas para lidiar con unas cuantas escaleras más? Si no, quizá nuestro lacayo pueda ayudarle a llevar…

—Puedo arreglármelas solo. —El abogado apretó los dientes con la cara pálida y perlada en sudor.

Mientras tanto, el doctor Grant le tomó de un brazo y ella del otro, y juntos lo ayudaron a entrar. No sabía muy bien por qué, pero no le gustó la idea de invitar a ese hombre a su casa. Sin embargo, la caridad y el sentido del deber anularon su instinto de autoprotección.

Capítulo 5

Benjamín yacía en camisa y pantalones encima de una cama hecha. Su levita colgaba de una silla cercana. Miró alrededor de la acogedora habitación con su alfombra y ropa de cama desteñidas, pero bonitas. La estancia olía ligeramente a rosas secas, polvo y buena alcurnia.

—¿Ha estado enfermo últimamente? —preguntó el doctor.

—Solo un resfriado sin importancia.

—Pero eso no explica los mareos.

—Mire, de vez en cuando sufro de vértigo. Aunque hacía años que no tenía un episodio tan malo como este.

El médico asintió.

—Parece que tiene los oídos congestionados. Ese podría ser un motivo.

—Sí, y todas las sacudidas del viaje hasta aquí han hecho que empeoren. —Se pasó un pañuelo por el cuello sudoroso, esperando no estropear las almohadas.

—¿No viaja en coche a menudo?

—No. Vivo cerca del despacho. A veces tengo que tomar algún que otro coche de alquiler, pero las calles empedradas de Londres son tan suaves como el cristal en comparación con los caminos llenos de baches que conducen hasta aquí. Le aseguro que la diligencia me ha dado un buen meneo. Un hombre vomitó durante el viaje. Otro estuvo a punto de seguir su ejemplo.

—¿Ese otro no sería abogado? —bromeó el doctor Grant.

—Sí.

—Estoy seguro de que los pasajeros agradecieron su contención. —El doctor cerró su maletín—. Le confieso que no sé mucho sobre los vértigos, aunque estudié una breve temporada con un experto en histeria y melancolía.

Benjamín apretó las manos.

—Como le he dicho, no es nada serio. Un simple vértigo.

—No hay nada de simple en eso. —El doctor Grant se levantó—. Muy bien, echaré un vistazo a mis libros a ver si puedo descubrir algo que le ayude. Quédese aquí hoy, descansando. Intente estar lo más quieto posible. Vendré a verle mañana por la mañana.

—Tanto usted como la señorita Wilder han sido muy amables, pero no soy ningún inválido.

—Son órdenes del médico. —Theodore Grant se volvió al llegar a la puerta—. ¿Puedo preguntarle por qué ha venido?

—Por la muerte de Percival Norris. Ha sido asesinado.

El médico abrió los ojos, verdes, de par en par.

—¿Asesinado? Santo Dios. Creo que eso es un asunto que debe estar en manos de Bow Street.

—Sí, un oficial ya está investigando el suceso en Londres. Estoy aquí a instancias del socio principal para informar a la familia y ofrecerles asesoramiento legal en lugar del señor Norris.

El doctor se detuvo a asimilar la información y luego dijo:

—Creía que el señor Norris se había retirado del mundo jurídico y solo se limitaba a ejercer de administrador de la herencia Wilder.

—Bueno, ahora se ha retirado en todos los sentidos de la palabra.

El doctor Grant se unió a Isabelle en el despacho de su padre, que ahora utilizaba como oficina para su próspero negocio de cestas. Hamish, el perro de la familia, estaba tumbado sobre una alfombra, cerca del fuego.

—¿Cómo está el señor Booker? —preguntó.

Teddy dejó su maletín en el suelo.

—Dice que no es nada serio, pero no estoy seguro del todo. Como medida de precaución, le he dicho que se quede en la cama y descanse el resto del día. —La miró directamente a los ojos—. Isabelle, ¿conoces bien a ese hombre?

—En absoluto. De hecho, acabo de conocerlo.

Teddy bajó la barbilla sorprendido.

—Vaya. Supuse que al menos habrías tenido algún tipo de trato con él.

Ella negó con la cabeza.

—No.

—El señor Booker mencionó que tu tío ha muerto. Dijo que vino a informar de la noticia en persona y a ofrecer asesoramiento legal, pero me pregunto…

—Yo también. Tengo la sensación de que sospecha que «yo» he matado a Percival. Sacó a colación nuestra discusión y la carta que le envié enfadada.

La cara delgada de su amigo se alargó aún más mientras formaba una «o» de conmoción con la boca.

—¿Qué?

Ella se encogió de hombros y alzó una mano en un gesto de indiferencia.

—Pero… —farfulló el médico—. ¡Eso es ridículo!

—Lo sé. Por eso no estoy demasiado preocupada.

El doctor Grant negó con la cabeza con las fosas de la nariz dilatadas.

—Si lo hubiera sabido, no se me hubiera ocurrido sugerir que se quedara.

—Sí. Eso fue del todo inoportuno.

—Lo llevaré a la posada de inmediato.

—No hace falta. Ya está aquí. Y como has visto, parece bastante inofensivo.

—Quizás ahora, pero no por mucho tiempo.

—Y tiene razón. Que Percival haya muerto no significa que no haya asuntos legales que resolver, sobre todo ahora que Rose va a casarse. Y también habrá que solucionar el asunto de su testamento y la administración que ejercía sobre la herencia. Puede que su presencia sea algo bueno, porque, como bien sabes, no tengo intención de ir a Londres.

—Desde luego que lo sé —murmuró él.

Isabelle miró el reloj de la repisa de la chimenea y se mordió el labio.

—Espero que Rose y el señor Adair se encuentren bien. Pensaba que a estas horas ya estarían aquí.

Él se acercó.

—No empieces a imaginarte nada malo. No me cabe la menor duda de que están perfectamente bien y que llegarán a tiempo para la cena.

—Seguro que tienes razón, pero ya sabes cómo me preocupo.

—Lo sé. —El médico estudió su rostro con detenimiento—. Por cierto, ¿cómo te encuentras?

—Bien. Con un poco de dolor de cabeza.

—Ayer bebiste mucho vino.

—No hace falta que me lo recuerdes.

—No te lo he dicho como reproche. Sé lo difícil que ha sido para ti. Lo mucho que querías estar con Rose en Londres, pero que no pudiste.

Isabelle hizo una mueca.

—Tampoco hace falta que me recuerdes eso.

—Lo siento. —Él inclinó la cabeza y la miró por debajo de sus pestañas doradas—. ¿Solo dolor de cabeza? ¿No tienes el estómago revuelto?

—Bueno, no estoy como para comerme un plato de anguilas, pero seguro que se me pasa antes la acidez de estómago que el arrepentimiento que siento. Espero no haberme puesto en ridículo… ni avergonzarte.

—No, por supuesto que no —replicó él, aunque ella no lo tuvo tan claro.

—Sinceramente, no pensaba que hubiera bebido tanto. Tal vez la última remesa ha salido más fuerte de lo normal. ¿Seguro que no me ayudaste a vaciar esa botella?

El médico negó con la cabeza.

—Ya sabes que no bebo.

—Y mi comportamiento de anoche sin duda debió de fortalecer tu resolución.

Él apoyó una mano reconfortante en su manga.

—No seas tan dura contigo misma, Isabelle. Sueles ser bastante moderada.

—Y haré todo lo posible por seguir siéndolo en el futuro.

Al sentir que la tocaba, la articulación le recordó que le dolía y se la frotó.

—No sé cómo me las apañé, pero me hice daño en el codo. Puede que solo sea una mala postura al dormir.

El doctor Grant le miró el brazo y luego a la cara.

—¿Puedo? —Cuando ella asintió, él le retiró la manga con suavidad y le examinó el codo—. Solo lo tienes un poco magullado. No creo que sea nada serio.

—Bien. Aunque no recuerdo haberme dado ningún golpe.

Los dedos de él se demoraron, acariciándole ligeramente la piel.

—¿Quizás en el taller?

—Es posible.

El doctor Grant, el soltero más codiciado del pueblo, le estaba tocando el brazo sin ninguna tela de por medio. Aquello debería de significar… algo, ¿verdad? Pero cuando lo miró, vio a Teddy, el niño pelirrojo, con pecas y cuyos tobillos huesudos se veían debajo de los pantalones demasiado cortos y calcetines caídos que llevaba. El recuerdo la hizo sonreír y él le devolvió la sonrisa con un brillo travieso en los ojos.

—Por cierto —dijo él—. Tengo un regalo para ti en la carreta.

—Ah, ¿sí? —replicó ella—. ¡Qué será!

—¿Vamos y te lo enseño?

—Muy bien. —Fue hacia la puerta y llamó al perro dormido—. ¡Venga, Hamish! ¡Nos vamos, muchacho!

Pero el perro se limitó a mover el rabo un instante y continuó con su siesta.

Teddy negó con la cabeza, torciendo los labios.

—Ese perro está en las últimas.

—Lo sé, pero era de mi padre. Apenas era un cachorro cuando él y mi madre… —Dejó que las palabras se desvanecieran sin añadir nada más. No hacía falta dar explicaciones. Teddy lo sabía.

Le siguió hasta su carreta, donde le vio quitar una alfombra de encima de una caja de madera.

—¿Qué es eso? —Oyó un gemido y unos arañazos en los listones—. Parece que está vivo.

—Será mejor que lo esté. Jack Pearson me prometió que estaba completamente sano cuando lo compré.

—¿Lo?

—Míralo por ti misma.

Abrió la tapa y del interior asomó una cabeza marrón y blanca, con las orejas caídas, ojos brillantes y la lengua colgando. Las uñas afiladas se clavaron en el borde superior de la caja.

Isabelle se inclinó y le acarició la cabeza.

—Oh… es adorable.

—Me alegra oírlo. Es tuyo. Un regalo.

Lo miró sorprendida.

—Pero ya tengo un perro.

—Lo sé. Pero Hamish es más una parte del mobiliario que un compañero. La mayoría de los días, apenas se levanta de la alfombra.

—Tal vez, pero no quería ni siquiera plantearme la idea de tener otro perro mientras Hamish siga… con nosotros.

—Lo vi en la tienda de Pearson y pensé que era perfecto para ti.

—Es muy bonito. ¡Y tiene mucha energía! —Frotó las orejas al cachorro y preguntó—: ¿Estás seguro de que no puedes hacer nada más por Hamish?

Su amigo se puso serio.

—Soy médico, Isabelle. No un mago. Ya sabes que lo he intentado. Pero si insistes en darle las sobras de la comida, no le obligas a hacer ejercicio, ni le suministras el tónico que te he recetado…

—¡Hago todo lo que puedo! Pero no le gusta.

—Bueno, entonces ya no puedo hacer nada más por él.

—Por favor, Teddy.

El doctor suspiró y suavizó el gesto.

—Oh, está bien. Volveré a echarle un vistazo. Mientras tanto, ¿cómo vas a llamar a esta criatura?

Isabelle acarició el hocico del cachorro y fue recompensada con varios lametazos.

—Me lo tengo que pensar.

Benjamín mantuvo el reposo en la cama que le había ordenado el médico, pero se sentía frustrado por no hacer nada. En ese momento, entró un joven sirviente llamado Jacob que le preguntó si necesitaba algo.

—No, gracias. —Decidió sonsacarle algo de información—. ¿Llevas mucho tiempo trabajando aquí?

—Unos cuatro años, señor. Es un buen empleo.

—Solo por curiosidad, ¿dispone la señorita Wilder de carruaje y cochero?

—No, señor. Al menos no desde que estoy aquí.

—¿Entonces… cómo viaja? ¿En diligencia?

Jacob negó con la cabeza.

—Se queda aquí.

—¿No ha salido de esta isla últimamente?

—No, señor. Ahora tengo que volver a mis quehaceres.

El leal sirviente abandonó la habitación a toda prisa y Benjamín tuvo claro que no le había ofrecido ningún dato que le fuera de utilidad.

Decidió sacar uno de sus libros preferidos que se había traído consigo y se puso a leer para entretenerse un poco.

Al cabo de un rato, alguien llamó a la puerta. Alzó la vista, esperando volver a encontrarse con el joven sirviente.

En vez de eso, vio a la señorita Wilder parada en el umbral, al lado de otra mujer con una bandeja en la mano.

—Le hemos traído algo de cenar, señor Booker, por si le apetece comer un poco.

Estaba más ansioso por hacerle preguntas que por comer, pero se enderezó para sentarse contra las almohadas.

—Gracias. Pasen.

La otra mujer entró primero y dejó la bandeja en la mesita de noche. La señorita Wilder, sin embargo, vaciló en el umbral.

—Espero que no le moleste que hayamos sido nosotras las que vengamos a su habitación, pero es que Jacob está ocupado en este momento.

—Por supuesto que no me molesta. —Su levita todavía colgaba de la silla. Excepto por esa prenda, estaba completamente vestido.

La señorita Wilder hizo un gesto hacia su acompañante, que supuso debía de tratarse de una sirvienta.

—Esta es la señorita Carlota Medina. Trabaja para mí, pero también es una amiga.

Saludó a la mujer con una inclinación de cabeza, contemplándola unos segundos. Tenía aspecto de ser de la zona del Mediterráneo: morena, de ojos negros y pelo del mismo color que llevaba recogido hacia atrás. Era atractiva, pero su rostro reflejaba su hastío del mundo, y de cerca, parecía unos años mayor que la señorita Wilder.

Ante la presencia de esas dos mujeres, Benjamín se sintió en desventaja y, de pronto, deseó tener puesta la levita.

—Señoras, por favor, disculpen que esté en mangas de camisa.

—No se preocupe —señaló la señorita Wilder—. No me sorprendo con facilidad. Al fin y al cabo, tuve un hermano.

—Y le aseguro que yo he visto a hombres con mucha menos ropa —agregó su amiga con un ligero acento español.

—¡Lotty! —exclamó Isabelle con una carcajada medio indignada, medio divertida.

—Solo hablo de mis años en el teatro, por supuesto.

La señorita Wilder le sonrió.

—Te olvidas de que el señor Booker todavía no conoce tu particular sentido del humor. —Se volvió hacia él y lo miró con atención—. ¿Cómo se encuentra?

—Mejor. Aunque su médico/amigo insistió en que me quedara aquí tumbado hasta que él regresara.

Ella asintió.

—El doctor Grant siempre da consejos excelentes. Es usted muy sensato al seguir sus instrucciones.

El comentario hizo que la otra mujer resoplara un poco, pero cuando él la miró su rostro no reveló nada.

—Mencionó que ayer vio a mi sobrina en Londres, ¿verdad?

—Sí. El oficial de Bow Street los interrogó a ella y al señor Adair en la casa. Ella y su prometido decidieron que pasara la noche con la familia de él. Adair pensó que estaría mucho más segura con ellos que en la vivienda donde habían asesinado al señor Norris.

La señorita Wilder se estremeció ante la palabra.

—Es comprensible. —Se agarró al respaldo de una silla que había cerca de la puerta—. ¿Y vio… usted… al señor Norris?

—Sí. —De pronto, la escena reapareció en su mente—. Estaba recostado sobre su escritorio, con una pistola en la mano.

La señorita Wilder se desplomó sobre la silla con los ojos muy abiertos.

—¿Le dispararon?

—No. Por lo visto debió de sacar el arma del cajón de su escritorio, pero nadie la usó.

—¿Entonces… cómo?

—Como le dije, estamos esperando el informe del forense, pero todo apunta a que le golpearon en la cabeza con algo. No sabemos con qué.

—¿Tal vez con una botella de vino?

Benjamín la miró fijamente.

—¿Cómo diantres ha llegado a esa conclusión?

Ella parpadeó.

—No… No lo sé. Da igual.

Continuó mirándola unos segundos más. Vio confusión y preocupación en su rostro.

—No había ninguna botella en la habitación —dijo él—. Solo una licorera vacía. Sin embargo, lo que sí había era un vaso que se estrelló contra la pared, como si alguien lo hubiera tirado con furia. O a modo de defensa propia.

—Entiendo. —Ella tragó saliva y preguntó—: ¿Y cómo encontró a Rose cuando la vio? Seguro que alterada y conmocionada.

—Todo lo contrario, estaba bastante serena. Supongo que el señor Norris y ella no se tenían mucho cariño.

—Bueno, yo…

—¿Quién podría culparla? —terció la señorita Medina con vehemencia—. Era un hombre odioso.

—¿«Odioso» por qué? —quiso saber él.

—Lotty, por favor —intervino Isabelle—. Aunque no nos lleváramos bien, no dejaba de ser un miembro de la familia.

Isabelle miró el reloj y jugueteó con el chatelaine con llaves que llevaba en la cintura.

—Hablando de familia —continuó—, espero que Rose y el señor Adair estén bien. Tenían pensado venir de visita. Pensaba que a estas horas ya estarían aquí.

Benjamín asintió.

—Yo también. Le dijeron al agente de Bow Street que planeaban venir hoy.

Isabelle juntó las manos.

—No me está ayudando a calmar mis preocupaciones.

Él se encogió de hombros.

—Puede que el oficial volviera a interrogarles. Quizá sospechaba que sabían más sobre la muerte de lo que dejaron entrever.

—Si supone que con eso me está tranquilizando, no lo está consiguiendo.

—Solo estaba intentando buscar una explicación.

—Me pregunto si tiene usted muchos amigos, señor Booker. La capacidad de consolar a la gente es una cualidad que deben tener los buenos compañeros.

—Bueno… por suerte tiene al doctor Grant para eso —señaló él con calma.

—Cierto. Y a Lotty.

La susodicha aprovechó la ocasión para intervenir.

—Seguro que Rose está bien, señorita.

—No me cabe duda de que tienes razón. Pero ya sabes lo mucho que me preocupo siempre.

—Mencionó un hermano, señorita Wilder —dijo Benjamín—. ¿Dónde está?

—Por desgracia falleció. Se hizo a la mar en busca de aventuras cuando era joven, pero lo único que encontró fue la muerte.

—Lo siento.

—Gracias. Lo perdimos hace años. Y el resto de mi familia murió prácticamente a la vez.

—Vaya. Recuerdo que su ama de llaves de Londres dijo que la madre de la señorita Lawrence estaba muerta, ¿es verdad?

—Sí. Grace y yo éramos inseparables, aunque era seis años mayor que yo. Pero luego conoció a Harry Lawrence y se fue con él a la India; ella, que odiaba las arañas, las serpientes y la suciedad. Supongo que eso es lo que se llama amor verdadero.

—No sabría qué decirle —murmuró él con sequedad antes de añadir—: Por supuesto que tenía constancia de la muerte de sus padres, ya que el señor Norris ejercía de administrador fiduciario. Refrésqueme la memoria, ¿cuánto tiempo hace que fallecieron?

—Más de diez años. —La señorita Wilder caminó hacia la ventana y miró al exterior, supuso que con la esperanza de ver llegar a su sobrina—. Lo recuerdo perfectamente… Acabábamos de recibir una carta de Grace en la que nos daba la terrible noticia de que su esposo había fallecido a causa de una enfermedad extranjera que también había contraído ella. Nos dijo que venía de regreso a Londres con su hija y que esperaba que pudiéramos recogerla en los muelles de las Indias Occidentales. El problema es que recibimos la carta justo la noche antes de la llegada del barco y mi madre se quedó tremendamente preocupada. Mi padre intentó convencerla para que durmiera un poco, prometiéndole que saldrían a primera hora de la mañana.

»Yo también quería ir con ellos, pero mi madre insistió en que me quedara en casa. Mientras ella hacía el equipaje y caminaba nerviosa de un lado para otro, mi padre ordenó a un mozo que preparara el carruaje y se encerró en su despacho para «poner en orden sus asuntos». Al final, mi madre no pudo esperar más y pidió a mi padre que salieran después de la medianoche. Mi padre le hizo caso, despertó al cochero y se marcharon. Una decisión nefasta, como se vio después. Colisionaron con un coche de correo que iba a toda velocidad y murieron al instante.

Benjamín hizo una mueca. Qué pérdida más trágica. No podía imaginarse perder a sus padres y a su hermano al mismo tiempo.

—Lo siento mucho.

—Yo también. Pero doy gracias a Dios porque el accidente sucediera antes de que recogieran a la pequeña Rose, o también la habría perdido a ella. Después me enteré de que Grace había muerto durante el viaje. Por suerte, viajaban con una institutriz inglesa que Grace había contratado para su hija. Cuando nadie vino a recogerlas al barco, la avezada señorita O’Toole encontró una posada y reservó un pasaje en la diligencia. Cuando llegaron a la isla, yo estaba frenética de preocupación, ya que me habían comunicado el fallecimiento de mis padres, pero no tenía ni idea de lo que había sucedido con mi hermana y su hija.

Isabelle se volvió y se encontró con su mirada.

—Como verá, señor Booker, mis temores por Rose no son del todo infundados. Perdí a toda mi familia cuando estaban de viaje.

—Pero recuerde que la señorita Rose no nació en la isla —dijo la doncella—, por lo que la supuesta maldición no se cierne sobre ella.

—¿Maldición? —repitió él con sorpresa.

La señorita Wilder hizo un gesto de desdén con la mano.

—Algunos de los lugareños han empezado a decir que nuestra familia tiene que estar maldita, porque cualquier Wilder que haya nacido en la isla muere joven cuando se marcha de ella. Carece de toda lógica, por supuesto, pero entiendo cómo empezó. Primero mi hermano, luego mi hermana, después mis padres… Sí, todos ellos salieron de la isla en varias ocasiones y no les pasó nada, al igual que Rose, así que no debería preocuparme. Pero no puedo evitarlo. —Fue hacia la puerta—. Bueno, le dejamos para que pueda cenar tranquilamente, señor Booker. Si necesita cualquier otra cosa, solo tiene que tocar la campanilla de ahí.

—Gracias, eso haré.

Mientras las mujeres salían por la puerta, Benjamín dijo en voz alta:

—¿Y Percival Norris?

Isabelle Wilder se volvió.

—¿Qué pasa con él?

—Él también formaba parte de la familia. ¿No era su tío?

—En realidad solo era el primo segundo de mi padre. Lo llamábamos tío por respeto a su edad.

—¿Nació en Belle Island?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Solo me preguntaba si la maldición también se aplicaba a él.

Capítulo 6

Por la mañana, Benjamín se levantó sintiéndose renovado, aunque también confundido. Miró a su alrededor, sin reconocer ni la habitación ni el extraño sonido de las aves acuáticas graznando y piando en la ventana. Los postigos estaban abiertos, permitiendo que entrara la luz del sol, haciendo que todo pareciera muy diferente de la oscuridad de la tarde anterior.

Cuando el médico le recomendó que descansara, jamás se imaginó que dormiría parte de la tarde y toda la noche. Estaba claro que el viaje y el ataque de vértigo le habían drenado toda la energía.

Se levantó con cuidado, comprobando la fuerza de sus extremidades después de los temblores del día anterior. Para su alivio, no le fallaron. Al recordar lo débil que se había mostrado ante la señorita Wilder y su amigo, el médico, se sintió mortificado.

«Hoy va a ser distinto», se prometió. Se encargaría de ello.

Vestido con una camisa de dormir que apenas recordaba haberse puesto, se acercó a la ventana y miró afuera. Se quedó quieto, maravillado por la vista que tenía ante sus ojos. Atrás quedaron la niebla y el manto gris del día anterior. Había color por todas partes: un exuberante prado verde que se extendía hasta un río de una tonalidad más oscura que fluía tranquilamente. En la orilla crecían vibrantes narcisos amarillos y cerezos en flor que agregaban toques de rosa y blanco.

Al otro lado del Támesis, el pueblo de Riverton ofrecía una encantadora mezcolanza: una iglesia de piedra con una torre cubierta de hiedra, el molino, las tiendas y cabañas con tejados de paja y tejas, encaramado en una suave pendiente que se elevaba más allá del camino por el que había llegado.

De pronto, tuvo la sensación de que el Londres abarrotado y lleno de hollín en el que vivía estaba a una eternidad de distancia de allí. Un mundo de oscuridad y sombras en comparación con esta colorida pintura de acuarela.

«Cuidado…» se advirtió a sí mismo, recordando el propósito de su viaje. No estaba allí por una visita de cortesía, por muy agradable que le pareciera la perspectiva. Sobre todo, si ese adorable paisaje era el hogar de una asesina.

Después de lavarse, sacó una camisa de su pequeña maleta, arrugada pero limpia, y se vistió. Por suerte no le temblaron las manos cuando se afeitó y se abrochó a toda prisa los botones. Mientras se ataba el pañuelo al cuello con un nudo sencillo, el sonido de un carruaje que llegaba llamó su atención. Fue hacia la ventana y vio una elegante calesa, guiada por un postillón a caballo, cruzando el puente hacia la isla.

La expectación se apoderó de él. Las cosas estaban a punto de ponerse más interesantes…

Cuando Benjamín abandonó su habitación poco tiempo después, caminó por el pasillo, fijándose en los retratos oficiales de los antepasados de los Wilder que adornaban las paredes. Una amplia escalera alfombrada lo condujo hacia un enorme vestíbulo con varias puertas y pasillos que salían de él. Oyó voces femeninas y se acercó hasta la puerta abierta de donde provenían.

En el interior, la señorita Wilder decía:

—No sabes lo aliviada que me siento al tenerte por fin aquí. Estaba empezando a preocuparme. Os esperábamos ayer.

—Lo sé. Lo siento. —La señorita Lawrence parecía vacilante—. Era inevitable que nos retrasáramos.

—Espero que la fiesta fuera bien.

—Sí, teniendo en cuenta el cambio de ubicación en el último minuto, fue bastante bien. Pero no llegamos tarde por eso. Tía Belle, me temo que tengo que darte una noticia que te va a dejar impactada.

—Si es sobre la muerte del tío Percival, ya estoy al tanto. Es horrible. —La estancia se sumió en un respetuoso silencio durante un instante, hasta que la señorita Wilder lo rompió preguntando abruptamente—: ¿A qué te refieres con lo del cambio de ubicación? ¿No celebrasteis vuestra fiesta de compromiso en nuestra casa de Londres tal y como habíamos previsto?

Benjamín atravesó el umbral de un gabinete informal. Dentro, Isabel Wilder y Rose Lawrence bebían té distendidamente, con las cabezas muy cerca la una de la otra, manteniendo una animada conversación. El señor Adair estaba sentado, medio escondido detrás de un periódico londinense.

La señorita Lawrence movió la cabeza de un lado a otro, con los ojos brillando de ira.

—No. Al final el tío Percy se negó a organizar la fiesta, quejándose de lo costosa que sería.

—¡Pero…! Es una tradición familiar. Allí celebramos el compromiso de tus padres, y antes el de los míos.

—Lo sé. Traté de explicárselo, pero no quiso escucharme.

—Querida, siento oír eso. Deberías haberme escrito para contármelo.

—Todo sucedió muy rápido. No me dio tiempo a escribirte. Menos mal que los padres de Christopher vinieron al rescate y se ofrecieron a celebrar la fiesta en su casa. Fue una locura: tuvimos que avisar a los invitados y llevar la vajilla y la comida que la señora Kittleson ya había pedido.

—¿Pasaste mucha vergüenza?

—No demasiada. Puse como pretexto que la salud del tío Percival se iba deteriorando por momentos. —Rose se llevó una mano a la mejilla—. ¡Oh! ¡Jamás imaginé lo premonitorio de esa excusa! —Rose volvió a centrar la atención en su tía y bajó la mano—. Es imposible que la noticia haya llegado tan pronto a los periódicos. ¿Cómo te has enterado de lo del tío Percy?

Benjamín se aclaró la garganta para anunciar su presencia y entró en la estancia.

Al verlo, la joven dama abrió la boca sorprendida.

—Oh… el señor Brooks, ¿verdad?

—Booker.

El señor Adair bajó el periódico y frunció el ceño.

—¿Qué está haciendo «él» aquí?

Benjamín adoptó una actitud despreocupada.

—Buenos días, señorita Lawrence. Señor Adair. ¿Han tenido un buen viaje?

La pareja se limitó a mirarle a modo de respuesta.

Fue Isabelle la que rompió el incómodo silencio.

—El señor Booker es abogado del despacho del tío Percy. Vino a darme la noticia en persona. ¿Cómo se encuentra esta mañana, señor Booker? Espero que mejor.

—Sí, gracias. —Se dio cuenta de que la señorita Wilder también tenía mejor aspecto. Hoy no tenía los ojos azules apagados y se la veía más descansada.

El señor Adair cerró el periódico.

—Vaya. Veo que no ha perdido el tiempo. Supongo que sus buitres están ansiosos por nombrar un nuevo administrador.

La preocupación empañó el rostro de la señorita Wilder.

—Oh. No había pensado en eso.

—Conociendo al tío Percy, seguro que ya había nombrado a alguien. —Rose Lawrence hizo un mohín—. Alguien más controlador y avaricioso que él.

La señorita Wilder dio un leve apretón al brazo de su sobrina a modo de advertencia.

—Tranquila, querida. Esperemos que no. —Lo miró—. ¿Ha venido para decirnos quién es el nuevo administrador, señor Booker? No mencionó nada al respecto.

Él negó con la cabeza.

—No. Primero tenemos que tratar el asunto más apremiante de la muerte del señor Norris —eligió las palabras con deliberada discreción—, y quién se beneficia de ella.

Pero la señorita Wilder se volvió hacia su sobrina y dijo sin rodeos:

—El señor Booker sabe que Percival y yo discutimos. Por lo visto cree que yo misma podría haberlo matado.

—¡Qué! —estalló Rose.

Benjamín se preparó para un ataque verbal. Pero en lugar de la indignación que se esperaba, la señorita Lawrence se rio.

—¡Esta sí que es buena! Va usted por el camino equivocado, señor Booker. ¿La tía Belle? ¿Se la imagina viajando en secreto a Londres, cometiendo el crimen, y luego volviendo aquí sin que nadie más se diera cuenta? —La joven se dobló, con las manos en la cintura. Benjamín vio su esbelta figura temblando de risa—. Lo siento, ¡pero es absolutamente ridículo!

Al señor Adair, sin embargo, no pareció hacerle mucha gracia.

—Rose, contrólate. No es un asunto para tomarse a risa.

Benjamín alzó la barbilla.

—¿Por qué es una hipótesis tan increíble? Su tía ha reconocido que estaba enfadada con el señor Norris y que tenía un motivo para desear su muerte.

Rose lo miró con una chispa en los ojos y luego se volvió hacia su tía.

—¿No lo sabe?

La señorita Wilder se encogió de hombros un tanto incómoda.

—Supongo que es posible que mi reputación me preceda. Percival podría habérselo mencionado.

—¿Mencionar qué? —espetó él, molesto porque todavía no sabía por qué la señorita Lawrence se estaba divirtiendo a su costa.

—Mi tía no ha puesto un pie fuera de esta isla en casi diez años.

Se volvió para mirar a la señorita Wilder con incredulidad. El ama de llaves de Londres había mencionado que llevaba años sin ir a Londres, ¡pero una década!

La señorita Wilder se movió inquieta, miró hacia otro lado y se frotó el cuello.

—Por Dios. Dicho así me hace parecer un fenómeno de la naturaleza.

La señorita Lawrence, que se había dado cuenta de que su tía empezaba a no encontrarse cómoda con todo aquello, cambió de tema.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse, señor Booker?

—Todavía no lo sé. Uno o dos días. Aunque me mudaré a la posada esta misma mañana.

La señorita Wilder se enderezó.

—Señor Booker. Con respecto al fideicomiso, ¿hay alguna posibilidad de revocarlo? Rose y yo podemos cuidar de nosotras mismas.

La pregunta legal lo sorprendió. Se detuvo un momento a pensarlo.

—Dependería de cómo lo creó el otorgante, supongo que su padre. Tendría que consultar los términos.

—¿Haría eso por nosotras? Por supuesto que estaría encantada de cubrir sus honorarios habituales.

El señor Adair chasqueó la lengua.

—Tenga cuidado, señorita Wilder. No creo que contratar a este hombre sea la decisión más acertada. ¿Por qué no escribo a mi padre? Su abogado sería mucho más objetivo.

—Pero el señor Booker está aquí y es miembro del despacho de Percival con acceso a los papeles de la herencia, testamentos y cualquier otro documento que pueda necesitar. ¿Lo haría, señor Booker? Me gustaría saber qué es lo que nos espera a Rose, a mí y a nuestro patrimonio.

—¿Tiene la copia de su padre de los documentos de la herencia?

Ella negó con la cabeza.

—Según tengo entendido, los tiene… tenía… el tío Percy en Londres.

Benjamín vaciló. La petición de la señorita Wilder le proporcionaba una excusa para buscar en la correspondencia, documentos, papeles, y tal vez, obtener alguna prueba del cometido que le había llevado allí. Además, en ese momento el despacho necesitaba todos los clientes posibles.

—Muy bien —replicó—. Veré qué puedo averiguar.

Isabelle sonrió al abogado y le dio las gracias, aunque esperaba no estar cometiendo un error al invitarlo a quedarse allí más tiempo.

Rose miró al señor Booker y dijo impulsivamente:

—Si va a quedarse, ¡entonces tendrá que asistir a nuestra fiesta!

Isabelle intervino rápidamente, con tono de disculpa.

—Rose, he estado pensando que no sé si es apropiado dar una fiesta con la reciente muerte del tío Percy.

—Siento que haya muerto, en serio, pero era un pariente lejano. Controlaba demasiado nuestras vidas, ¿seguirá haciéndolo después de muerto? ¡Seguro que le habría encantado ser el culpable de que otra fiesta se cancelara! No. —Rose la tomó de la mano—. Sé que lo pasaste fatal por no haber estado con nosotros en Londres, ni actuar como la anfitriona de la tradicional cena de compromiso Wilder. Y sé que te has consolado tanto a ti misma como a mí organizando una segunda fiesta aquí. ¡Estabas deseando celebrarla!

Rose se inclinó hacia ella y continuó:

—Por cierto, vimos a la señorita Truelock cuando pasamos por el pueblo y nos dijo que estaba entusiasmada con la fiesta.

Arminda Truelock era la hija del vicario y la mejor amiga de Isabelle. Una solterona, como ella, que apenas tenía ocasión de acudir a encuentros sociales o disfrutar de un poco de entretenimiento en la vida. Odiaba tener que decepcionarla.

—Bueno —dudó ella—, supongo que una cena tampoco haría ningún daño a nadie. Aunque no tengo muy claro lo del baile.

—Oh, ¡pero tenemos que bailar! ¡Como en los rèiteach de toda la vida!

—¿Qué es eso? —preguntó Benjamín.

—Es gaélico. Una fiesta de compromiso —explicó Isabelle—. Una antigua tradición de nuestra familia.

—Y no podemos posponerla —añadió Rose—, porque pronto seré una mujer casada y ya habrá pasado el momento de celebrar bailes de compromiso.

A Isabelle se le hizo un nudo en el estómago, pero se las arregló para sonreír a su adoraba sobrina que había traído el tema de su inminente boda con tanto tacto. Había esperado que Rose se casara en la isla, en la pequeña capilla de la casa familiar, pero la joven había protestado con dulzura, alegando que la capilla era demasiado pequeña para todos los invitados que ella y los Adair tenían en mente. Entonces Isabelle le había propuesto que se casaran en St. Raymond, al otro lado del puente, y luego venir a la isla para el desayuno de recepción, que Isabelle celebraría encantada para todos los que quisieran acudir. Rose se mostró receptiva a la idea, pero el señor Adair argumentó que estaba demasiado lejos para que pudieran desplazarse todos sus familiares y amigos de Londres.

Rose había terminado con la disputa diciendo que lo discutirían más tarde. Pero ese «más tarde» se estaba acercando demasiado rápido. ¿Cómo soportaría perderse la boda de Rose? Consideraba a esa joven más como a una hija que como a una sobrina, ya que la había criado después de la muerte de sus padres.

Se le encogió el corazón. «¿Por qué no puedo superar este miedo?».

Decidió que no volvería a decepcionar a Rose. Ni a ella misma.

—Está bien. Si no hay ninguna objeción, continuaremos con la fiesta. —Isabelle miró a todos de uno en uno, pero nadie dijo nada en contra.

—¡Ya está! ¡Solucionado! —exclamó Rose entusiasmada.

Isabelle se puso de pie y empezó a atravesar la estancia.

—Si me disculpáis, voy a comunicárselo a la señora Philpotts.

El señor Booker la siguió fuera.

—Sé que su sobrina me ha invitado por cortesía, pero no hace falta que me incluyan.

—Le aseguro que no es solo por cortesía. —Isabelle le sonrió con malicia—. Así podemos tener un hombre más para igualar los números. ¿Tiene ropa de noche?

—Aquí no.

Isabelle lo miró de arriba abajo, calculando sus medidas. Atractivo, con facciones elegantes. Unos profundos ojos marrones. Cabello oscuro con algunos rizos. Alto, de buena percha, delgado, con un torso largo y seguro de sí mismo.

—No pasa nada. Creo que tiene casi la misma altura que mi padre. Y la moda masculina no cambia tanto como la nuestra. Le pediré al ayuda de cámara del señor Adair que saque algo de mi padre del armario, lo cepille y lo tenga preparado para esta noche. Si a usted no le importa, por supuesto.

—En absoluto.

—Bien. —Vaciló un momento—. Y… ya que se va a quedar a la fiesta y nos va a ayudar con el fideicomiso, puede alojarse aquí, en la isla. No hace falta que se hospede en la posada.

Él enarcó una ceja oscura.

—¿Está segura?

Isabelle asintió.

—De acuerdo. Gracias.

La señorita Wilder empezó a dirigirse hacia la cocina, pero luego se dio la vuelta.

—Por cierto, como va a buscar información sobre el fideicomiso, me pregunto si podría ayudarme con algo relacionado con esto.

La cautela le obligó a no apresurarse.

—¿De qué se trata?

—Acompáñeme.

Ella lo llevó hasta una habitación masculina con las paredes cubiertas de estanterías que iban desde el suelo al techo y cuyo foco de atención se lo llevaba un gran escritorio de caoba.

—Este era el despacho de mi padre. Ahora lo uso como oficina. —Cerró la puerta detrás de ellos, abrió los postigos para dejar pasar la luz y comenzó—: ¿Recuerda que le mencioné que mi padre quería ordenar sus asuntos antes de ese último viaje?

—Sí…

—Recuerdo perfectamente que me dijo que esa noche estaba revisando su testamento, en lo relativo al fideicomiso. Como abogado que es, seguramente anime a las personas a hacer su testamento antes de hacer un trayecto largo en carruaje. Conoce de primera mano lo peligrosos que pueden ser los caminos. Como yo misma descubrí, para mi pesar, al día siguiente.

—Cierto.

—Mi padre ya había revisado su testamento cuando se enteró del nacimiento de Rose en el extranjero. Fue entonces cuando estableció el fideicomiso para cuidar de mí y de Grace, y de Rose mediante mi hermana. Nombró a Percival como administrador de su patrimonio en caso de que muriera, otorgándole un modesto estipendio. No somos una familia muy numerosa y, en ese momento, mi padre no tenía ningún motivo para dudar del honor o de la capacidad de Percy.

»Pero cuando se enteró de que el marido de Grace había muerto y de que mi hermana también estaba enferma, me dijo que creía que lo más prudente era revisar los términos para que, en caso de que sucediera lo peor, yo me convirtiera en la tutora de Rose en cuanto alcanzara la mayoría de edad y pudiera ser la dueña de mi propio destino en vez de dejar a Percival como administrador por tiempo indefinido. Al fin y al cabo, en aquel entonces yo ya tenía veinte años.

—¿Su padre llegó a terminar ese nuevo testamento?

—Esa es la cuestión. Si lo hizo, nunca lo encontramos. Quizá tuvo la intención de escribirlo, pero, con las prisas por irse, no lo hizo. Si le soy sincera, al principio fue un asunto que no me preocupó demasiado. En un primer momento, el tío Percy desempeñó su papel con diligencia y permaneció en un segundo plano, sin involucrarse en nuestro día a día. Crie a Rose aquí con pocas interferencias por su parte, hasta que mi sobrina se mudó a Londres.

»Sin embargo, en una de sus últimas visitas, el tío Percy se pasó horas aquí dentro, revisando cada cajón y documento en busca de algo. De hecho, bajé a las tres de la madrugada a por un vaso de leche y todavía seguía aquí. Se le veía bastante preocupado. Incluso desesperado.

—¿Cree que estaba buscando ese testamento?

—Sí, eso creo.

—Me dijo que sus padres llevaban muertos más de diez años. ¿Por qué iba el señor Norris a ponerse a buscar de repente un nuevo testamento?

Ella agachó la cabeza y dijo con timidez:

—Quizá porque le insinué que mi padre había escrito algo que anulaba el fideicomiso, que yo presentaría como prueba y que pondría fin a su posición.

—Pero no tiene ese documento.

Ella negó con la cabeza.

—No. Estaba enfadada, asustada y desesperada. Él estaba amenazando con destruir mi modo de vida. Mi isla. Quería detenerlo. Y fue lo único que se me ocurrió en ese momento. Sabía que mi padre jamás lo habría aprobado de estar aquí y que, si se hubiera imaginado el modo de proceder tan turbio que Percival tendría, nunca lo habría nombrado administrador.

Benjamín se preguntó si solo se había limitado a amenazar a Percival Norris. ¿O había encontrado una solución más efectiva y permanente? Miró alrededor de la estancia, al escritorio y a los armarios y estanterías.

—¿Cree que su padre habría dejado un documento como ese aquí, en su despacho?

—Creo que lo habría llevado consigo en el carruaje. Según entendí, su intención era entregárselo a sus abogados de Londres después de recoger a Grace en el barco, pero nunca llegaron tan lejos. Quizá me equivoqué, porque después nos entregaron su equipaje y no encontramos ningún documento similar dentro. También es cierto que en ese momento estaba consumida por el dolor y no pensaba en cosas tan mundanas como documentos legales.

—Discúlpeme, pero… ¿también trajeron a sus padres a casa?

Ella hizo una mueca de dolor.

—Sí. Están enterrados en el cementerio de St. Raymond, en Riverton. La funeraria nos entregó algunos efectos personales: la cartera y el reloj de mi padre y el bolso de mano y anillo de mi madre, pero ningún papel.

—¿Por qué le preocupa esto ahora que el señor Norris ha muerto?

—Porque si no hago nada al respecto, me endilgarán a otro administrador y tendré que someterme al control de un extraño que vigilará lo que hago y lo que gasto. Un extraño que determinará la dote y el acuerdo matrimonial de Rose y todo lo demás. Necesito saberlo. ¿Tengo razones para rechazar a otro fiduciario y convertirme en la dueña del patrimonio de mi padre sin ninguna interferencia externa?

—¿No le pertenece a Rose la mitad de todo?

—Creo que la isla y la casa de Londres están incluidos en el fideicomiso, pero al final Rose es mi heredera, así que, si muero, irá todo para ella.

—No sé si yo divulgaría ese dato.

—¿Por qué?

Ben tomó nota mental de ese posible móvil del crimen, pero decidió no incidir sobre ello.

—Da igual. Volviendo a su pregunta: tiene usted razón. Lo más probable es que su padre, como otorgante, nombrara a un segundo administrador para el caso de que el señor Norris no pudiera o no quisiera hacerlo. De lo contrario, lo elegirá un tribunal.

—¿Por qué necesitamos un administrador? ¿O un tutor, ya que estamos? Rose todavía no ha cumplido los dieciocho años, pero está a punto de casarse lo que, por supuesto, significa que su esposo se convierte en el dueño de todos sus bienes.

—Así es. A menos que se firme un acuerdo matrimonial antes de la boda.

—Por eso Percival insistía tanto en que se hiciera uno, aunque los Adair no estaban contentos con los términos.

Benjamín asintió.

—Su sobrina todavía es muy joven. No me sorprende que el señor Norris quisiera que se firmara un acuerdo para protegerla y que un administrador mayor la asesorara.

—¿Y qué hay de mí? Tengo treinta años.

—Reconozco que la veo totalmente capaz.

—Gracias. Tengo el propósito de conservar esta casa y la isla para las generaciones futuras. Para los hijos de Rose.

—¿Y para los suyos no?

Ella parpadeó con esos enormes ojos azules.

—Yo… por ahora no tengo intención de casarme.

—¿Lo sabe el doctor Grant?

Ella soltó un resoplido y farfulló indignada.

—¡Es usted un insolente!

—Perdóneme. Sé que no tengo mucho tacto.

La señorita Wilder alzó la barbilla.

—El doctor Grant y yo solo somos viejos amigos.

Benjamín miró su rostro y la elegante curva de su cuello.

—Me dio la impresión de que él la admira.

Ella jugueteó con el sello de cera del escritorio.

—Tal vez. Pero nosotros… seguimos siendo amigos.

—Me pregunto por qué.

Ella se encogió de hombros y evitó mirarle.

Benjamín sintió cómo se le ablandaba el corazón y se puso inmediatamente alerta. Ya empezaba a hechizarlo, igual que había hecho Susan Stark. ¿Era un imbécil por ayudar a esta mujer? ¿Se arrepentiría por quedarse allí más tiempo, por permitir que ella le engañara? Aunque también era cierto, que permanecer como invitado en la propiedad Wilder podía proporcionarle ventajas inesperadas: tendría más acceso a las personas que vivían allí y mayores oportunidades para descubrir los secretos que pudieran estar ocultando.

Cuadró los hombros y adoptó una postura profesional.

—Está bien. Buscaré un nuevo testamento e investigaré el asunto de un nuevo administrador. Escribiré al señor Hardy, nuestro socio más antiguo, para preguntarle sobre los términos del fideicomiso actual.

—Gracias. —La señorita Wilder sacó una llave del chatelaine de su cintura y abrió el escritorio y los cajones—. Por favor, manténgame al tanto de lo que descubra.

Y con eso se marchó, dejándolo solo en el despacho y preguntándose cómo demonios había terminado siendo un invitado entre personas que apenas conocía y en las que confiaba todavía menos.

Hasta hacía poco, había considerado que se le daba bien calar a las personas, saber si alguien decía la verdad o mentía. Pero el caso de Susan Stark había minado su confianza. Ahora no sabía muy bien qué creer.

Benjamín pasó un rato revisando papeles y luego escribió al señor Hardy, preguntándole sobre los términos del fideicomiso Wilder e informándole de que se quedaría en Belle Island unos días más.

Estaba sellando la carta cuando unos ladridos llamaron su atención. Se dirigió a la ventana, miró hacia abajo y vio a la señorita Wilder jugando con dos perros sobre la hierba del jardín. El viejo can que había visto antes llevaba un palo en la boca y ella trató de quitárselo. Saltó alrededor de él en una especie de danza exuberante, sonriendo y riendo, mientras un cachorro la perseguía ladrando.

A Isabel Wilder se la veía una mujer natural, a la que no la preocupaba parecer formal ni elegante. Benjamín encontraba aquello como un soplo de aire fresco. En el pasado, había tenido una concepción algo sesgada de la gente del campo. Puede que se hubiera equivocado. Cerró los ojos. «No saques conclusiones precipitadas sobre ella, ni en un sentido ni en otro». Tal vez admirara su forma de ser, pero eso no significaba necesariamente que fuera inocente.

Tras unos minutos, el perro viejo se tumbó y se negó a jugar por mucho que ella intentara persuadirlo. Con la lengua colgando, parecía sonreír ante las tonterías de su dueña y movía la cola alegre. Al final, ella se dio por vencida, arrojó el palo a un lado y le dio unas palmaditas en la cabeza antes de llevar al cachorro al interior de la casa.

Poco tiempo después, Benjamín abandonó la finca con la intención de llevar la carta él mismo. Al cruzar el puente de madera que le llevaba a Riverton, en la orilla opuesta, se dio cuenta de que el pueblo era muy bonito. Las casas estaban cubiertas de enredaderas y en los jardines frontales se veían coloridas flores primaverales. Una humilde casa al lado de la iglesia vendía ramos y en el escaparate de la tienda que había en la esquina de enfrente podían verse una mezcla de artículos para llamar la atención de los transeúntes: velas, pipas, peonzas y pelotas, conos de azúcar, latas, botones y cintas…

Un poco más adelante, a lo largo de la orilla, se encontraba el antiguo molino, cuya rueda movía el agua produciendo espuma blanca. A su lado, había un carro de ruedas rojas lleno de sacos de harina. Los caballos que tiraban de él se estaban alimentando de una bala de heno.

La carretera del río iba paralela al Támesis, pero había una calle transversal cuesta arriba. Allí, Benjamín encontró su destino: la posada White Hart, que también hacia las veces de oficina de correos local y ofrecía una pintoresca imagen con su fachada de un cálido tono amarillo, una cubierta de tejas rojas y un patio donde las personas mayores se sentaban bajo un viejo nogal para intercambiar los chismes del pueblo.

Entró en la posada y entregó la carta. Mientras estaba allí, preguntó al posadero si él o alguna caballeriza del pueblo ofrecían calesas de alquiler por si alguien (como la señorita Wilder) deseara ir a Londres.

El posadero lo miró como si estuviera loco.

—No es de por aquí, ¿verdad? La posta de diligencias más cercana está en Maidenhead. Allí es donde entregamos nuestros correos y los recogemos con nuestra carreta. No creo que llegara muy lejos con ella.

—No. Bueno, gracias.

Después de aquello decidió entrar en la taberna y se sentó junto a un hombre de pelo gris que estaba solo.

Con la esperanza de conseguir cualquier información sobre los Wilder, se dirigió de manera informal al anciano.

—Buenos días, señor. ¿Qué novedades hay por aquí?

El hombre volvió su cabeza gris hacia él y lo miró con unos ojos que mostraban el paso de los años.

—No muchas. Nunca te he visto por aquí, muchacho.

—He venido de visita desde Londres.

—Entonces espero que no tengas la intención de quedarte mucho tiempo.

Benjamín levantó la cabeza sorprendido.

—Vaya, ¿por qué?

—Porque se avecina mal tiempo. Aunque el calendario no siempre acierta. Lo siento en los huesos. Va a ser peor que en 1811, o en la inundación de 1808.

El tabernero se acercó esbozando una sonrisa paciente.

—Amigo, no deje que el señor Colebrook le asuste. Siempre está prediciendo fatalidades.

—Bah. —El hombre agitó la mano con desdén y el labio torcido en un gesto de disgusto—. Verás como tengo razón.

Benjamín pidió un café para él y otra cerveza para el señor Colebrook.

El anciano alzó las cejas plateadas y asintió, apreciando el detalle.

—No te voy a decir que no.

Benjamín dio un sorbo a su café y preguntó:

—Supongo que lleva mucho tiempo viviendo por aquí, ¿no?

—Puedes apostar a que sí. Desde antes de que tú nacieras.

—Esta es la primera vez que vengo al pueblo. Voy a quedarme unos días en Belle Island. He oído el rumor de que la señora de la casa lleva sin salir de la isla diez años. Lo que me parece una exageración.

—No lo es, joven. Le gusta quedarse en casa. No hay nada malo en eso.

—Nunca había oído nada parecido. ¿Está… enferma?

—No exactamente.

—Entonces… ¿por qué? ¿Qué cree usted?

—Por la maldición. Todo Wilder nacido en la isla que la deja muere joven.

—Sí, eso me han contado. Pero seguro que nadie se lo cree de verdad.

Durante un instante, los ojos cansados del hombre lo miraron con sospecha.

—¿Y usted por qué quiere saberlo?

Benjamín se encogió de hombros.

—Por simple curiosidad. Pero tiene que reconocer que es bastante raro.

El señor Colebrook entrecerró los ojos, y luego lo miró con aire decidido. Se sacó una moneda del bolsillo y la dejó sobre el mostrador con un golpe.

—No reconozco nada. Y puedo pagarme mis propias pintas y guardarme mi opinión, muchas gracias. Le sugiero que haga lo mismo. No me oirá decir ni una sola palabra más en contra de la dama. Lamento haberle dicho nada.

—Le aseguro que no ha dicho nada malo sobre ella, señor. Por favor, siéntese. Le ruego que no se ofenda.

Pero el hombre se fue tambaleándose hacia la puerta lateral para unirse en el patio con sus otros compañeros.

Benjamín soltó un suspiro. Se sentía como un auténtico patán. Habría sido un terrible letrado en la corte penal. Su habilidad para interrogar testigos dejaba mucho que desear.

Capítulo 7

Poco después, de regreso al puente, Benjamín vio a la señorita Wilder salir de la casa con una gran canasta en los brazos.

Se encontró con ella al pie de la escalera.

—Señorita Wilder, si no le importa, tengo algunas preguntas que hacerle.

—Por supuesto, pero ¿podría hacérmelas mientras andamos? Se supone que debería estar en el taller dentro de un par de minutos.

—Oh, sí. Perfecto.

Ella ya se había dado la vuelta y atravesaba el parterre de hierba con grandes zancadas y bastante rápido para llevar faldas. ¿Cómo de largas serían las piernas que había debajo? Apartó aquel pensamiento tan poco apropiado de su cabeza, o al menos lo intentó.

—¿A qué se debe tanta prisa? —preguntó, corriendo para alcanzarla en el camino que iba por la orilla.

—Llevo el almuerzo del mediodía para los tejedores. —Levantó la canasta que llevaba tapada con un trapo.

—Vamos, deje que la lleve yo. —Benjamín se la quitó. Para su sorpresa, era tremendamente pesada.

—Gracias. Aunque le confieso que también quiero comprobar cómo está yendo todo. Hemos traído a un maestro tejedor para que ayude a nuestros trabajadores a mejorar su técnica.

—¿Cómo lo consiguió?

—Nuestro vicario, el señor Truelock, lo conocía y lo arregló todo.

Mientras continuaban por el sendero río arriba, Ben preguntó:

—¿Por qué cestas?

—Porque tiene sentido. Aquí crecen brotes de sauce, así que contraté podadores para que nos los cortaran. Es un trabajo bastante duro. Y ahora estamos convirtiendo esos brotes en algo útil, que se puede vender y rentable.

—¿Necesita dinero?

—Por lo visto, según el tío Percy. Insistió en que la propiedad tenía que ser más autosuficiente. Por eso comencé este pequeño negocio. Pensé que era un plan estupendo, pero a él no le hizo mucha gracia. Dijo que nuestros problemas no se podían resolver con unas pocas cestas. Luego trajo a un hombre. Quería que le vendiera o alquilara parte de la isla. ¿Se imagina? ¿Docenas de extraños aquí, en la isla de mi familia, talando árboles y construyendo edificios donde crecen nuestros mimbres? —Negó con la cabeza—. Prefiero dar trabajo a nuestros vecinos. Muchos de ellos se están esforzando por mantener a sus familias. Sé que este tipo de artesanía la suelen realizar los hombres, pero desde la guerra, tenemos menos varones y más viudas y adolescentes que no tienen cómo ganarse la vida. Los ayudo y ellos, a cambio, ayudan a la finca.

—Qué amable por su parte.

Isabelle lo miró, quizá porque percibió su escepticismo, y sonrió.

—No soy ninguna santa, señor Booker. Mi padre era uno de los principales terratenientes de la zona, al igual que su padre y nuestros antepasados. Siempre creyó que su deber era echar una mano a sus vecinos, hacer aportaciones a la iglesia y al fondo para pobres, ayudar a reconstruir los estragos causados por las inundaciones, visitar a los enfermos y cosas por el estilo. Solo estoy siguiendo sus pasos.

—¿La zona se inunda a menudo?

Ella asintió.

—Cada cuatro o cinco años. Por suerte el nivel del agua no suele subir lo suficiente como para poner en peligro la casa. Aun así, las temo. Además del daño material, las personas lo pasan mal. Sobre todo, los mayores. Cuando el río se desborda, después siempre vienen los ataques de reuma y las fiebres. Menos mal que tenemos al doctor Grant.

—Lo tiene en muy alta estima.

—Por supuesto. Hace mucho por nuestra comunidad. Es una auténtica bendición contar con un médico en un pueblo tan pequeño como este.

—Sí, no es lo habitual, teniendo en cuenta que los médicos son bastante escasos en comparación con los cirujanos y boticarios.

—Estoy de acuerdo. Nunca pensé que ejercería aquí durante tanto tiempo. Pero se lo agradezco enormemente.

Benjamín contempló su perfil, preguntándose si lo único que sentía por el doctor Grant era gratitud o si lo que de verdad hacía que el médico siguiera allí, sumido en un relativo anonimato, era la esperanza de un futuro romance. Un hombre estaría más que dispuesto a hacer sacrificios profesionales por una mujer atractiva y refinada como Isabelle Wilder.

«¡Basta, Booker! ¿Es que no has aprendido la lección?».

Se obligó a no mirarla y centrarse en el entorno. Vio muchos árboles, incluidos inmensos sauces llorones, con sus largas crines de ramas verdes balanceándose en el suelo. Las ardillas correteaban debajo de ellos y el aire se llenó con el canto de los pájaros.

El camino se curvó y ella señaló un montón de tocones podados. De cada uno, brotaban docenas de delgadas varillas de mimbre como cabezas con un salvaje cabello plateado. Las ramitas que se habían cortado en invierno se secaban a un lado en grandes fardos.

—Antes de que termine el verano, los nuevos brotes deberían alcanzar de dos a dos metros y medio de altura —explicó ella—. Algunos productores cortan sus sauces casi hasta el suelo, pero a nuestras ovejas les gusta comer los brotes recién salidos, así que con este método los mantenemos fuera de su alcance, aunque nuestro jardinero siempre se queda algunos para alimentarlas en invierno.

Llegaron hasta un gran cobertizo construido cerca de la orilla del río. Junto a él había un edificio más pequeño, supuso que una letrina.

—En un principio solo teníamos unas pocas hectáreas de sauces. Pero he destinado más terreno en el otro extremo de la isla. —Hizo un gesto hacia detrás del cobertizo—. Hace poco me entregaron diez mil kilos de estiércol. Todavía se puede oler cuando sopla el viento del norte.

Benjamín la miró y sacudió la cabeza divertido.

—De todos los temas de conversación que esperaba mantener con la señora de la isla, el estiércol no era uno de ellos.

Ella se rio por lo bajo y el rubor cubrió sus mejillas, o tal vez fue un efecto de la luz del sol sobre su cremosa y encantadora piel.

Se aclaró la garganta.

—¿Qué tipo de cestas hacen aquí?

—Las típicas cestas bushel para agricultores y fruteros y canastas grandes como esta. Pero queremos expandir nuestra gama con algunas cestas de mimbre blanco que los panaderos usan para transportar el pan y cestas de ropa anchas y planas. Y en un futuro, puede que también trampas para anguilas, salmón y langosta.

—Un proyecto ambicioso —reconoció Benjamín, impresionado muy a su pesar.

Se acercaron al cobertizo que estaba a medio metro del suelo, sobre pilotes bajos. A través de las puertas dobles abiertas, vio a unas diez personas: mujeres, adolescentes y algunos hombres mayores sentados en taburetes o alfombras en el suelo. Cada uno portaba en sus manos el esqueleto del comienzo de una cesta, con largos mimbres que sobresalían desde el centro. Frente a ellos había un hombre de unos treinta y cinco a cuarenta años, de hombros anchos y vestido solo con una levita y pantalones negros. Tenía la cabeza llena de espesos rizos que necesitaban un buen corte y llevaba unas lentes oscuras que le protegían los ojos.

Estaba enseñando la técnica adecuada para conseguir una base sólida y daba las instrucciones con voz de barítono.

—Ese es el señor Christie —informó la señorita Wilder en voz baja—. El maestro tejedor.

—Es más joven de lo que imaginaba sería un maestro. ¿Está… ciego?

—Ajá. El señor Truelock dice que contrajo una inflamación de los ojos mientras trabajaba como marinero en las Indias Occidentales.

—¿Y puede enseñar, aunque no vea?

Ella asintió.

—Por lo visto, antes de venir aquí enseñó en la escuela para indigentes ciegos de Liverpool.

Le hizo un gesto para que dejara la canasta en una mesa auxiliar y tomó una cesta de una pila cercana.

—Esta es una de sus cestas. Un diseño complicado, ¿no le parece?

Estudió el agradable patrón, creado a partir de diferentes colores de sauce.

—Sí, y sorprendentemente… simétrico.

Observaron la lección durante unos minutos, y luego la señorita Wilder comenzó a sacar en silencio el contenido de la canasta: panecillos, mantequilla, carne y queso en rodajas, y varias jarras de leche y té.

—Les servimos el desayuno y el almuerzo del mediodía y luego enviamos a sus casas cenas más copiosas para que los trabajadores las puedan compartir con sus familias.

—¡Dios bendito! Su señora Philpotts tiene que ser una santa.

—Eso no se lo voy a discutir. Lotty y yo ayudamos. Todos lo hacemos. —Ella lo miró mientras continuaba con su tarea—. Quizá piense que yo también debería tejer. Pero la verdad es que soy muy torpe. Puedo dar mejor uso a mis talentos pidiendo suministros, manteniendo correspondencia con potenciales clientes, pagando salarios y facturas y asegurándome de que nuestros trabajadores estén bien alimentados.

—Y pidiendo estiércol.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Exacto.

El capataz, el señor Linton, anunció una breve pausa y los tejedores suspiraron aliviados, se levantaron y estiraron los doloridos músculos.

—Os prometo que cada vez os resultará más fácil —dijo el señor Christie.

Un muchacho se acercó corriendo a la mesa, con una sonrisa ansiosa y un libro debajo del brazo.

La señorita Wilder le devolvió la sonrisa.

—Por Dios, Joe, creces por momentos. Ya eres casi tan alto como yo.

—Mi madre dice que eso es por lo bien que nos da de comer.

—Me alegra oír eso. —Le entregó un emparedado y un tazón de leche.

Él le dio las gracias y se alejó. Ben lo siguió con curiosidad. Joe se sentó en un banco con vistas a un arroyo pintoresco, pero se notaba que solo tenía ojos para su libro. Se sentó a su lado y le preguntó qué estaba leyendo.

El muchacho se tragó un bocado y respondió:

—Es una historia de aventuras. Se titula El infame salteador de caminos.

—¿El héroe es un salteador de caminos? —preguntó Benjamín sorprendido.

Joe asintió con la cabeza.

—Sé que robar está mal, pero es un tipo tan divertido que es difícil que no te caiga bien.

—Bueno. Me alegra ver a un joven leyendo. Cuando tenía tu edad siempre estaba con un libro en la mano.

El muchacho asintió, dio un buen mordisco al emparedado y pasó la página.

Benjamín regresó al cobertizo. Allí, la señorita Wilder estaba saludando a dos de las mujeres mientras estiraban el cuello y flexionaban los dedos rígidos.

—Buenas tardes, señora Winkfield. Jenny.

La mayor le devolvió el saludo y se fue hasta la letrina, pero la más joven (que estaba en un avanzando estado de gestación) se acercó a la mesa para tomar una taza de té y se detuvo a hablar un rato. En ese momento se acordó de la hija del señor Hardy, Cordelia. Intentó imaginársela en un estado similar, llevando al hijo de su esposo. Hubo un tiempo en el que pensó que quizá desempeñaría ese papel en su vida, pero al final no fue así.

—¿Cómo te encuentras, Jenny? —preguntó la señorita Wilder a la joven.

La futura madre se encogió de hombros y mantuvo una expresión estoica.

—Si le digo la verdad, el bebé está inquieto y no me deja dormir por las noches, pero me alegra sentir cualquier señal que me indique que él o ella está vivo y bien.

La señorita Wilder asintió.

—¿Ya has decidido el nombre?

—Louis o Louisa, por mi pobre esposo, Dios lo tenga en su gloria.

Benjamín se quedó estupefacto. Era demasiado joven para ser viuda.

Ahora le tocó el turno a una mujer de mediana edad.

—¿Cómo está hoy el señor Jones? —inquirió Isabelle.

—Débil, señorita. Pero mientras haya vida, hay esperanza, ¿verdad?

La señorita Wilder abrió la boca, y Benjamín esperó a que ella dijera algo reconfortante, que se ofreciera a rezar por el enfermo señor Jones, fuera quien fuese, pero ella vaciló un instante. Al final, apretó la mano de la mujer y dijo:

—Recordaré al señor Truelock que rece por él.

La mujer asintió.

—Oh, sí, ha sido muy amable al no olvidarse de nosotros y venir a vernos. Y la señorita Truelock a menudo nos trae una hogaza de pan o una tarta.

—Me alegro, Arminda y su padre tienen un gran corazón.

—Sí. —La mujer sonrió y le guiñó un ojo a la señorita Wilder—. Y el suyo tampoco está mal.

Benjamín asintió en su interior.

Cuando terminó de repartir el almuerzo, la señorita Wilder guardó lo que quedaba en la canasta y se volvió hacia él.

—¿Le gustaría ver el resto de la isla?

—Sí, si tiene tiempo para enseñármela.

—No me llevará mucho rato. Y hace tan buen día.

Benjamín volvió a encargarse de llevar la canasta, ahora mucho más ligera. Miró a su alrededor y al cielo. Era cierto, era un día hermoso y soleado. El cielo azul estaba salpicado de tenues nubes blancas que se movían por una brisa suave.

Continuaron por el camino de la orilla, dejando atrás el taller, hasta que llegaron a un punto en el que se bifurcaban varios senderos que se adentraban en el interior de la isla.

La señorita Wilder dirigió sus pasos hacia uno de ellos, cuyas piedras estaban cubiertas de musgo.

—La isla no es muy ancha, pero sí larga. En este extremo se encuentran los mimbres, el taller y las casas de los arrendatarios. En el otro están la casa principal, los establos y el cobertizo para los botes. Y aquí, en el medio, tenemos el bosque, que sirve de refugio para muchas aves y animales pequeños.

—Y para usted.

Ella lo miró fijamente durante un momento.

—Sí, supongo que sí.

Continuaron paseando a través de la isla. Benjamín reconoció entre los sauces, cedros, castaños y pinos. Los árboles filtraban la luz del sol y proyectaban sombras entre la brillante hierba. El olor a pino y a narcisos flotaba en el aire.

Enseguida llegaron al otro extremo de la orilla. A la izquierda, la señorita Wilder le señaló los nuevos cultivos de mimbres con sus filas de esquejes plantados que empezaban a brotar junto con la vegetación propia de la primavera. A la derecha, había una hilera de casas de piedra caliza con los tejados de pizarra.

—Estas son las viviendas de los arrendatarios —explicó ella. Nuestro jardinero, Abel Curtis vive en una de ellas. Roy y Frances Howton en otra. Ah, y también el señor Christie mientras está aquí.

Se volvieron y caminaron río abajo. El camino en esa zona era un simple sendero estrecho en la hierba, rodeado de una exuberante hiedra verde. Varios metros después, atravesaron un puente bajo de piedra. Debajo, el arroyo corría tranquilamente, cayendo sobre rocas en una pequeña cascada antes de ensancharse hasta formar una laguna.

Benjamín se percató de que la señorita Wilder había cruzado ese puente sin la más mínima vacilación.

En medio de la laguna, se erigía una estatua de una joven alimentando a los cisnes.

—¿Se supone que es usted?

—No. Mi bisabuela Isabelle fue la que, de joven, hizo de modelo para esa escultura. La isla y yo llevamos su nombre.

Pasaron junto a un pequeño rebaño de ovejas que pastaban. Más allá de la laguna, donde el arroyo desembocaba en el Támesis, podía verse un cobertizo para botes en la orilla del río. Se apartaron del camino y se dirigieron hacia él.

—¿Tiene un bote? —preguntó él mientras se acercaban.

—Solo un viejo bote de remos.

Benjamín se acordó de las competiciones de remos que hacía con su hermano y sonrió.

Ella lo miró con interés.

—Le gustan los barcos, ¿verdad?

Él se encogió de hombros.

—Mi hermano y yo solíamos hacer carreras. —Y aunque Reuben parecía ganarlo en casi todo, Benjamín siempre le había vencido en eso. Incluso había competido algunos años en un club de remo de aficionados antes de que sus responsabilidades en el despacho aumentaran y limitaran su tiempo libre.

—Mientras esté aquí, puede navegar en él siempre que lo desee.

—Gracias. Puede que lo haga. Aunque solo por los viejos tiempos.

Cuando llegaron a un embarcadero de madera al lado del cobertizo, Ben miró en dirección al agua. Allí el río tenía un tono amarillo verdoso y verde musgo y se veían las plantas acuáticas debajo de la superficie.

—Cuidado —le advirtió ella—. El río no tiene mucha profundidad en la orilla, pero desciende bruscamente.

Las embarcaciones navegaban sobre el agua brillante: barcazas, barcas y esquifes.

Isabelle le señaló un par de pájaros: un somormujo lavanco, con su penacho oscuro y un collar de plumas naranjas, y un tímido martín pescador, que volaba a gran velocidad antes de zambullirse en el agua para atrapar un pez.

La oyó contener la respiración y señalar de nuevo.

—Allí hay otro martín pescador. En esa rama de sauce que cuelga sobre el agua. No suelo verlos a menudo y hoy, ¿dos en un día? Qué placer inusual.

Cuando el pájaro se fue volando, se volvió hacia dos cisnes blancos.

—Cisnes mudos. Muy comunes en el Támesis, sobre todo cerca de Windsor. La mayoría se empareja de por vida.

Las dos aves regias tenían la testuz la una frente a la otra, con los picos anaranjados apuntando hacia abajo y los largos cuellos curvados en la forma de un corazón.

—Preciosos, ¿verdad? —murmuró ella.

—Sí —admitió él, admirando su elegancia y lealtad.

Finalmente, le señaló una focha común, un pájaro acuático con un escudete frontal blanco que se estrechaba hacia un pico brillante del mismo color.

—Las fochas son conocidas por castigar a los polluelos bulliciosos. Sus crías se van y se esconden a menudo y, a veces, nunca regresan.

—Me resulta familiar.

—¿Qué ha dicho?

—Oh. Nada.

Prosiguieron a lo largo de la orilla y llegaron hasta un establo con un prado cercado.

—¿Tiene muchos caballos?

—Ahora no. Solo tenemos un caballo para llevar la carreta al mercado. Nuestra calesa y caballos están en Londres, excepto cuando Rose viene de visita. Antes teníamos más. Mi hermano era un jinete entusiasta.

—¿No tienen una cochera aparte?

—No.

Benjamín hizo un gesto hacia la puerta del establo.

—¿Le importa si echo un vistazo?

Ella vaciló.

—Si es lo que quiere.

Él abrió la puerta y enseguida le asaltó el olor a heno, polvo y estiércol. Esperaba encontrar un segundo carruaje dentro y la prueba de un viaje reciente a Londres, como recibos de peaje. Pasó por encima de un montón de excrementos y miró a su alrededor. Las partículas de polvo brillaban en las franjas de luz que entraban por la ventana alta. Gracias a esa iluminación vio una carreta de agricultor y la elegante calesa de esa mañana.

Unos cuantos caballos los miraron desde los cubículos más cercanos, los demás estaban vacíos. Caminó despacio por el corredor hasta el final del edificio, pero la señorita Wilder se quedó rezagada.

Se volvió y la miró, notando su inquietud. Estaba girando el anillo que llevaba en el dedo y no hacía más que mirar el último cubículo.

Benjamín se acercó aún más. Allí había algo. Una lona cubría una enorme pila, pero estaba demasiado oscuro como para discernir de qué se trataba.

—¿Seguimos? —preguntó ella, dirigiéndose hacia la puerta.

Él asintió y la siguió. Probablemente no tenía nada que ver con la muerte del señor Norris, pero decidió regresar más tarde con una lámpara para investigar más a fondo.

Continuaron andando un poco más lejos, hacia el otro extremo de la isla, donde había otro banco con vistas al agua.

—Ya sabe que Riverton está allí, a la derecha. —La señorita Wilder señaló la sección más ancha del río a la izquierda—. Y en la orilla opuesta está Taplow, aunque no puede verlo por los árboles.

Regresaron a la parte delantera de la casa, donde completaron el recorrido circular. Sus zapatos crujían sobre los guijarros y agujas de pino. Los árboles estaban llenos de follaje y las flores de primavera brotaban a medida que los días de abril se volvían más cálidos y largos.

—Esto es muy bonito —murmuró él.

La señorita Wilder sonrió con dulzura.

—Gracias. Opino lo mismo. —Se volvió hacia él y agregó—: Oh. Me dijo que quería hacerme algunas preguntas, pero se me olvidó por completo.

Él sonrió con timidez.

—A mí también.

Isabelle esperaba que el señor Booker empezara a hacerle sus preguntas, pero permaneció en silencio. Mientras se acercaban al porche, vio a una figura familiar que cruzaba el puente y el corazón le dio un brinco de alegría.

—Ah. Por ahí viene la señorita Truelock.

Se acercó a saludar a su amiga. Arminda Truelock era bajita y regordeta, con una cara dulce y de carácter alegre. Isabelle la adoraba.

—Buenas tardes, Arminda.

—Isabelle. Solamente he venido para ver cómo estabas.

—Bien. Al menos mejor que hace unos días.

Se dio cuenta de que el señor Booker se había quedado unos pasos detrás de ella. Se volvió para incluirlo en la conversación.

—Señorita Truelock, permítame presentarle al señor Booker, un abogado del despacho de mi tío Percival. La señorita Truelock es la hija de nuestro vicario y una muy buena amiga.

Él inclinó la cabeza y Arminda hizo una reverencia.

Isabelle vio interés y curiosidad en los ojos de su amiga. Arminda miró alternativamente al apuesto y caballeroso abogado y a ella.

—¿Y qué le trae por la isla, señor Booker?

Isabelle respondió por él:

—Por desgracia, ha venido a comunicarme la triste noticia de la muerte de Percival. Se va a quedar unos días para ayudarme con algunos asuntos legales.

—¡Oh, no! —A Arminda se le demudó el rostro—. ¡No puede ser! Pero si estuvo hace poco por aquí. ¿Estaba enfermo?

—No. El señor Booker dice que lo han asesinado. Le golpearon hace un par de noches. Creo que me tiene en su lista de sospechosos.

Su amiga enarcó ambas cejas y abrió la boca ligeramente.

—¿Tú? Inconcebible.

—Lo sé. Sobre todo, porque Percival murió en Londres.

—¿En Londres? Bueno, aun así… —Arminda cambió el peso de un pie a otro. Miró a Isabelle y luego volvió a centrarse en el señor Booker.

Él sonrió con los labios apretados y dijo:

—Las autoridades también están investigando otras opciones.

Arminda juntó las manos.

—Le aseguro que no está en la naturaleza de Isabelle hacer daño a nadie.

—Me alegra oír que piensa eso. Pero según mi experiencia, las personas son capaces de hacer cosas que no son propias de ellas cuando la amenaza es lo suficientemente grave.

Arminda volvió a mirarla antes de apartar la vista.

—Entiendo. Me he quedado de piedra.

Isabelle miró a su amiga con consternación. Aunque Arminda era callada y reservada, como correspondía a la hija de un clérigo, había esperado que protestara con más vehemencia e insistiera que las sospechas del señor Booker eran imposibles e infundadas. Pero no fue así. Se limitó a hacer un mohín y pareció sumirse en sus pensamientos.

Después, como si acabara de darse cuenta de que dos pares de ojos la estaban mirando expectantes, parpadeó y dijo:

—Repito que no creo que Isabelle hiciera daño a nadie. Rezaré para que las autoridades encuentren a quien quiera que lo haya hecho. Mientras tanto, si hay algo que pueda hacer para ayudarles. Supongo que habéis cancelado la fiesta, ¿no?

—No, sigue en pie. Rose ha insistido en ello y no he querido decepcionarla. Por favor, no dejes de acudir por decoro.

—No lo haré. Estaré allí por Rose. Y por ti.

Siguieron hablando un rato más e Isabelle invitó a Arminda a tomar el té con ellos. Pero la hija del vicario tenía algunos asuntos que atender y se marchó a toda prisa por el puente. Después de que el señor Booker y ella entraran en la casa, seguía pensando en su amiga. ¿Sabría algo Arminda de lo que ella no tenía idea?

Esa noche, Isabelle, Rose y el señor Adair se reunieron en la sala de estar, vestidos para la cena. El señor Adair bebió brandi que había traído de Londres, mientras que ella y Rose tomaron té. Pasaría mucho tiempo antes de que Isabelle se animara a beber algo más fuerte. El señor Booker se había pasado toda la tarde recluido en el despacho. Se disponía a ir a preguntarle cómo estaba cuando entró en la estancia.

—Ah, señor Booker. Estaba a punto de enviar un grupo de búsqueda para que lo trajeran. Espero que nos acompañe a cenar.

—Sí, confieso que estoy famélico. Gracias.

—Excelente. ¿Le apetece tomar algo antes? Lamento decirle que no tenemos muchas bebidas alcohólicas por aquí, pero puedo pedir a Jacob que le traiga una botella de vino de naranja, si le apetece.

El señor Booker se detuvo al instante.

—¿Vino de naranja?

—Sí, es bastante bueno, aunque sea yo quien lo diga. Es de una antigua receta de la familia. Es el tercer año que lo intento y creo que este último lote es el que mejor nos ha salido hasta ahora, aunque quizá tenga un sabor un poco potente.

—Justo eso, potente —murmuró el abogado.

«¿Qué quiere decir con eso?», pensó confundida.

—¿Le dio vino al señor Norris? —preguntó el señor Booker.

Lo miró sorprendida.

—Sí. Le envié dos botellas como una ofrenda de paz. ¿Dijo él algo del vino? Espero que le gustara.

—No creo que mucho.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué dice eso?

Él abrió la boca, pero después pareció pensárselo mejor y no soltó lo que había estado a punto de decir.

Isabelle miró a Rose, preguntándose si su sobrina mencionaría el papel que había desempeñado como mensajera la última vez que estuvo en casa. Rose también la miró antes de clavar la vista en el señor Adair, que negó con la cabeza en un gesto casi imperceptible. Ambos permanecieron en silencio.

Isabelle se volvió hacia el señor Booker y se dio cuenta de que se había percatado de todo.

—¿En qué tipo de recipiente envió el vino? —quiso saber él.

—En botellas de vidrio verde. Siempre he usado arandelas plateadas sencillas en los cuellos de las botellas para identificarlo. Pero este año hice mis propias etiquetas de pasta con pequeñas naranjas de acuarela y el título de: «Vino de Belle Island». Es lo más artístico que se encuentra estos días.

—¿Entonces el señor Norris sabía que el vino provenía de aquí?

—Sí. Cualquiera lo sabría.

—¿Y dónde tiene guardadas las botellas del lote ahora mismo?

—En la bodega del sótano —respondió ella sin dudarlo—. Quitando las pocas que ya hemos consumido. ¿Por qué me lo pregunta?

El señor Booker hizo caso omiso de su pregunta y los miró a todos de uno en uno.

—Señorita Wilder, nadie más ha escogido beber su «potente» vino casero. Me pregunto por qué.

—Yo prefiero té —señaló la señorita Lawrence.

El señor Adair alzó su vaso.

—Yo, brandi. El vino de naranja es demasiado dulce para mi gusto. Por favor, no se ofenda, señorita Wilder.

—En absoluto —dijo ella—. Si le soy sincera, recientemente me pasé de la cuenta y no quiero repetir la experiencia. Pero le aseguro que el vino es una excelente opción para escoger.

El señor Booker estudió su rostro y dijo con tono seco:

—Bueno, para mí solo té.

La conversación durante la cena estaba siendo bastante forzada. Estaba claro que los tres no se encontraban cómodos en compañía de su inesperado invitado. Pero entonces la señorita Lawrence sacó a colación el asunto de la nueva mascota de su tía.

—¿Ya has decidido cómo vas a llamar al nuevo cachorro, tía Belle?

—Todavía no. Pero estoy pensando en Oliver u Ollie.

—Oh, sí. Me gusta. Tiene pinta de Ollie. ¿Y el pobre Hamish no está celoso?

—En realidad creo que se siente aliviado de que ahora lo dejemos en paz para que pueda dormir cuanto le plazca… hasta que el cachorro decide ponerse a jugar con su cola.

—Hablando de dormir, ¿dónde pasa la noche el cachorro? —preguntó Rose—. ¿Contigo?

—No, por Dios. Mi padre jamás habría permitido que un perro entrara en ninguno de los dormitorios. Duerme en la lavandería hasta que sea lo suficientemente mayor y esté lo bastante entrenado para poder campar por la casa.

—Pobrecillo. Seguro que le asusta quedarse allí abajo, solo con el rodillo. A mí me daría miedo.

La señorita Wilder sonrió a su sobrina con cariño.

—Eso es porque siempre has sido una blanda con los animales, pero mostrarse firme es la única forma de criar a un perro bien educado.

—Seguro que tienes razón. —Rose se volvió hacia Benjamín—. ¿Tuvo algún perro de niño, señor Booker?

—¿Yo? No. Es demasiado difícil tener un perro en Londres.

—Sí, me estoy dando cuenta.

La conversación volvió a interrumpirse.

Benjamín se excusó antes del café y el postre y regresó al despacho para que los demás disfrutaran de lo que quedaba de la cena.

Más tarde, esa misma noche, Benjamín estaba tumbado en la cama leyendo Los viajes de Gulliver cuando se detuvo a mitad de la página y alzó la vista. ¿Qué era ese ruido? ¿Unos pasos fuera de su habitación? Seguro que solo se trataba de algún sirviente.

Siguió leyendo.

Al final dejó a un lado el libro y apagó la vela. Se tapó con las sábanas y cerró los ojos, pero volvió a abrirlos de forma abrupta cuando oyó el crujir de una puerta cerca de su habitación. Estaba completamente despierto, cada sonido de la casa parecía una campana de alarma. Seguro que se debía a lo mucho que había dormido el día anterior, obedeciendo la orden del médico de descansar.

Se rindió, se bajó de la cama, se puso una bata y se calzó. Decidió ir a la cocina a ver si podía tomarse un vaso de leche o alguna otra cosa. Eso le ayudaría a conciliar el sueño.

Volvió a encender la vela con un palillo largo de madera que prendió con el fuego de la chimenea, abrió la puerta de su dormitorio y escuchó. Silencio. Caminó con sigilo por el pasillo y bajó por las escaleras. La vela proyectaba sombras macabras sobre los retratos de los antepasados Wilder de las paredes. Al llegar a la planta baja, tomó la dirección en la que había visto ir y venir a los sirvientes y bajó las escaleras del servicio.

Se detuvo al pie de las escaleras del sótano. ¿Alguien estaba hablando? No creía que ninguno de los sirvientes estuviera despierto a esas horas. Comenzó a sentirse un tanto incómodo, no quería interrumpir ninguna reunión clandestina o una cita.

Entonces oyó un extraño gemido agudo y un escalofrío le recorrió la espalda. Alguien estaba angustiado. El corazón empezó a latirle más rápido.

Preocupado, siguió el sonido hasta una puerta que había a la izquierda. Estaba entreabierta y desde ella se filtraba una tenue luz en el pasillo.

—Shh… —dijo alguien dentro—. Tranquilo. No pasa nada. Estás a salvo.

Era la voz de la señorita Wilder. Cada vez más intrigado, se acercó hasta la puerta de puntillas y echó un vistazo al interior. Gracias a la luz de las velas, la vio tirada en el suelo, junto a un camastro preparado para el cachorro, acariciándole. El animal volvió a gemir y luego se acurrucó junto al costado de ella con un suspiro.

Por lo visto, Benjamín no era el único al que le costaba dormir en un nuevo entorno. Recordó lo que la señorita Wilder había dicho en la cena sobre la necesidad de mostrarse firme para criar a un perro bien educado y sonrió en la oscuridad.

«Muy firme, sí».

Capítulo 8

A la mañana siguiente, todo el mundo se levantó temprano y empezaron a ocuparse de los preparativos para la fiesta de esa noche. Todos salvo Benjamín, y tal vez el señor Adair. Jacob y las sirvientas se pusieron a limpiar, la señora Philpotts y las criadas encargadas de la cocina prepararon grandes cantidades de comida, y la señorita Wilder y Rose pulieron la plata, escribieron tarjetas de mesa y decidieron dónde se sentaría cada invitado.

Después de servirse té y tostadas, Benjamín intentó trabajar en el despacho, pero se sintió culpable, sentado allí, mientras todos estaban tan ajetreados. A través de las ventanas, vio al encargado del campo cortando con una guadaña la hierba de un parche que las ovejas habían dejado sin comer y a un hombre mayor trabajando en el huerto de detrás de la casa. Decidió salir y ofrecerse a ayudar. No tenía experiencia en el mantenimiento de los terrenos, pero sí tenía ciertas nociones sobre huertos, aunque estaba más familiarizado con las hierbas medicinales que crecían en el jardín de su padre que con las verduras y hortalizas.

Salió por la puerta trasera y se acercó al huerto rodeado por un muro bajo. El hombre se movía lentamente entre las hileras de plantas y zarcillos, agachándose y enderezándose con dificultad, con las manos deformadas por la artritis.

—Buenos días, señor. ¿Puedo ayudarlo?

El hombre alzó la vista.

—¿Le ha enviado la señorita Wilder? Le dije que podía arreglármelas solo, pero se preocupa mucho por mi reumatismo.

—No, señor. He venido por mí mismo. A un hombre no le gusta sentirse un inútil.

—Y que lo diga. —Miró la ropa que llevaba con gesto dudoso—. ¿Alguna vez ha recogido espárragos?

—No, pero aprendo rápido.

—Muy bien. Tiene que cortar cada tallo en el suelo así.

Se agachó para hacerle una demostración. Después, ambos se pusieron a trabajar mientras charlaban. Se enteró de que Roy Howton había sido el jardinero jefe durante los viejos días de gloria de la propiedad.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí? —preguntó Benjamín.

—Más de veinticinco años. Mi mujer también.

—Entonces conoce bien a la señorita Wilder.

—Supongo que sí. Aunque mi esposa la conoce mejor. Trabajó de niñera cuando las niñas eran pequeñas.

Ben dejó varios espárragos en la canasta. Como no quería enfadar al hombre prosiguió con cautela.

—¿Entonces conoció a la señorita Wilder cuando todavía salía de la isla?

Roy asintió.

—Así es. Ella y su familia cruzaban ese puente todos los domingos para ir a la iglesia. Todos los seguíamos, orgullosos de formar parte de la finca. Aquellos fueron tiempos felices para nosotros. Mi mujer y yo todavía gozábamos de buena salud y los Wilder todavía estaban vivos. El señor Wilder era un jefe excelente, la señorita se parece mucho a él. Aunque estos últimos años hayan sido menos fructíferos que en esa época.

Benjamín partió otro tallo. Ya tenía las uñas verdes.

—¿Y ella cambió de forma inmediata o fue algo gradual?

Roy se quedó pensativo un instante.

—Si no recuerdo mal, empezó poco después del fallecimiento de sus padres. Fue a la iglesia varias veces para poner flores en sus tumbas o asistir al servicio, pero las visitas se fueron espaciando conforme pasaban los meses hasta que dejó de hacerlas. Cada vez le daba más miedo salir de la isla y el puente se terminó convirtiendo en una línea que no quería cruzar. Como si estuviera hecho de arenas movedizas, esperando a tragársela.

El anciano hizo una pausa para limpiarse el sudor de la cara con un pañuelo.

—Me da pena verla tan asustada. Es una mujer inteligente y amable, pero también una persona angustiada, como lo fue su madre.

—No me ha dado la impresión de que fuera una mujer angustiada.

Roy se encogió de hombros.

—Normalmente no lo es. Belle Island es su hogar. Aquí se siente segura y no ve ningún peligro en todo lo que la rodea. Pero no le pida que cruce ese puente o verá a una mujer completamente distinta.

—Increíble…

El jardinero lo miró con fingida severidad y agitó un espárrago frente a él.

—Y ahora basta de chismorreos, jovencito. —Se sentó en el muro bajo del huerto, volvió a secarse el sudor de la cara y se abanicó con el sombrero—. ¿Puede llevar esa cesta y la otra con guisantes a la señora Philpotts por mí?

—Será un placer. —Se puso de pie. Tenía las rodillas rígidas.

Poco después llevaba las cestas a la cocina, feliz por haberse sentido útil, aunque le habría gustado enterarse de algo sobre la señorita Wilder que le fuera de más ayuda.

Poco después, esa misma mañana, el señor Booker salió de la casa para ir a Riverton, alegando que tenía que hacer un recado. Isabelle le dijo que podía ir Jacob y hacerlo en su nombre, pero él se negó. Parecía encantado por haber encontrado una excusa para volver al pueblo. A ella debería haberle aliviado ver partir a ese abogado tan entrometido, pero no fue así.

Le siguió hasta las escaleras del porche y lo contempló cruzando el puente como si nada.

Cuando estaba por la mitad, él se volvió y, como si le hubiera estado leyendo la mente, golpeó la barandilla de madera y gritó:

—¡Yo creo que este puente está perfectamente!

Isabelle hizo una mueca y se llevó el dorso de la mano a la frente de forma melodramática. Él se rio.

—Cómo le gusta atormentarme, señor Booker —dijo ella antes de hacerle un gesto de despedida con la mano.

El abogado se tocó el sombrero y continuó hasta el pueblo. Le sorprendió que hubiera bromeado con ella de ese modo, pero se dio cuenta de que le había gustado.

De pronto, se sintió inquieta y decidió sacar a Ollie a jugar un rato. Seguro que un poco de ejercicio calmaría su efusivo comportamiento y así podría dormir mejor durante la fiesta que darían esa noche.

El cachorro salió disparado y corrió alegremente por el campo, detrás de una ardilla. Ella lo llamó por su nombre para que regresara, pero no tuvo éxito. Dio un par de palmadas fuertes y lo llamó de nuevo con un tono de voz más elevado.

—¡Vamos, chico, ven aquí!

Al final, la ardilla desapareció en la copa de un árbol y el animal empezó a oír su voz. Se dio la vuelta y corrió hacia ella.

Isabelle se agachó y extendió los brazos. El enorme cachorro se abalanzó sobre ella con entusiasmo y ella alzó la barbilla en un infructuoso intento por evitar sus lametazos.

En ese momento llegó Teddy, vestido con levita negra y sombrero y con su maletín de médico en la mano.

Isabelle lo miró desde su posición de cuclillas.

—¿Has vuelto a ver al señor Curtis?

—Sí.

—¿Cómo está Abel?

—Sano y fuerte como un roble, no como la señora Howton, que tiene un resfriado. —Le ofreció la mano y la ayudó a levantarse.

—No sé porque vienes a ver tanto a Abel cuando, de todos mis arrendatarios, es el que goza de mejor salud. —Después, agregó con pesar—: ¿Es porque echas de menos a tu padre? —Era la primera vez que recordaba haber mencionado al progenitor del médico.

Teddy hizo una mueca de dolor.

—Más porque Abel echa de menos a su propio hijo.

—Nunca me lo ha dicho, pero supongo que me culpa porque Evan se marchara y no haya vuelto todavía, ¿verdad?

En lugar de responder, el médico se agachó y agarró un palo. Luego se puso de pie y lo lanzó. El cachorro fue detrás de él.

Isabelle miró a Ollie con cariño.

—Es un amor. Gracias de nuevo por el regalo, Teddy.

—Me alegro de que te guste.

El animal vino meneando el rabo y devolvió el palo, no al hombre que se lo había tirado, sino a su dueña. Estaba claro que la adoraba; algo que a ella no le molestaba en absoluto.

Sonrió a su viejo amigo.

—Lo que más me gusta de los perros es lo leales que son. Nos quieren incondicionalmente, tal como somos.

El médico frunció el ceño.

—Porque son criaturas simples, Isabelle. No hay nada malo en querer ayudar a que alguien cambie, a que supere cualquier debilidad que le impida disfrutar de la vida con plenitud.

Cuando terminó de asimilar sus palabras, sintió una punzada de dolor.

—¿Crees que no estoy viviendo mi vida plenamente?

—Sabes que no.

—Tener un carácter hogareño no es lo mismo que estar enfermo o ser una persona débil.

Él la miró y enarcó una ceja, pero fue listo y se quedó callado.

Mientras hablaban, Teddy continuó jugando con el perro, que había ido avanzando poco a poco por el campo, hasta quedarse cerca del puente. El médico le ofreció el palo para que lo tirara ella. Ella lo tomó, pero vaciló un instante. En la orilla opuesta, vislumbró a un hombre medio escondido detrás de un árbol. ¿Los estaba mirando? De repente, se sintió un poco cohibida y bajó la mano.

—Hazlo tú.

Teddy se echó hacia atrás y lanzó el palo con fuerza, pero este pareció quedar atrapado en medio de una ráfaga de viento que hizo que se desplazara más lejos de lo que el médico pretendía. El palo hizo un arco sobre el agua, chocó con la barandilla del puente y terminó estrellándose en el camino que había detrás de él. El hombre que los estaba observando se retiró detrás del árbol.

En cuanto el cachorro salió corriendo por el puente en busca del palo, Isabelle fue consciente de un sonido: el del trueno de los cascos de los caballos acercándose por la carretera del río.

Contuvo el aliento y gritó con todas sus fuerzas:

—¡No…!

Salió disparada hacia el puente, pero se detuvo en seco en la primera tabla, como si se tratara del borde de un acantilado. Lo único que siguió al cachorro fue su voz.

—¡Ollie, no! ¡Vuelve!

Sin embargo, el ávido cachorro solo tenía una cosa en mente: hacerse con el palo, sin prestar atención al carruaje que se acercaba. Isabelle se volvió hacia la veloz diligencia. El cochero, látigo en mano, era ajeno a todo lo que no fuera cumplir con su horario. Calculó su velocidad con la del perro y el pánico le atenazó el pecho. Sintió la atenta mirada de Teddy sobre ella, pero su amigo ni dijo, ni hizo nada.

—¡Haz algo! —chilló.

—Lo siento. No quería tirarlo a la carretera.

Por fin, se puso en marcha y empezó a cruzar el puente. Pero era demasiado tarde. Los caballos ya estaban casi encima del cachorro indefenso e Isabelle no podía hacer nada más que mirar impotente.

En el último segundo, el hombre de detrás del árbol intervino y se lanzó a por el cachorro, con el sombrero volando por los aires. Agarró al animal como si de una damisela en apuros se tratara y rodó con él, alejándolo del peligro. Ollie aulló. El cochero soltó una maldición y las ruedas pasaron demasiado cerca de la cabeza del hombre.

Cuando la diligencia desapareció por el camino, el hombre soltó al sorprendido animal. Ollie agarró el palo y corrió alegremente de regreso por el puente, sin ser consciente de que había estado a punto de perder la vida. El hombre recuperó el sombrero y se lo volvió a colocar en la cabeza. Se bajó el ala y, sorprendentemente, se dirigió como si nada hacia el árbol.

A Isabelle le dio un vuelco el corazón. La luz del sol había brillado brevemente sobre su perfil antes de ponerse el sombrero y un destello de reconocimiento la atravesó. Se quedó allí petrificada, con el pulso acelerado, sin hacer caso ni al perro y ni a su amigo. El hombre permaneció donde estaba, aunque no los saludó, ni hizo ningún otro gesto hacia ellos.

—¿Quién es? —preguntó Teddy, volviendo junto a ella.

Isabelle no respondió. Sabía quién había creído que era, pero seguramente se equivocaba.

Se detuvo a mirarlo unos instantes más, pero el hombre se volvió y desapareció de su vista.

Teddy se colocó delante de ella y la agarró de los hombros.

—¿Reconoces ahora que tienes un problema? Una criatura inocente estaba en peligro y no fuiste capaz de poner un pie en ese puente para salvarla.

Isabelle lo miró, cada vez más enfadada.

—Tú tampoco corriste a salvarlo hasta que no te lo dije. Además, ¡fuiste tú el que compró el perro y el que le tiró el palo!

Se dio la vuelta en un remolino de faldas y regresó a toda prisa a la casa. El cachorro la siguió con entusiasmo. Su compañero humano, no tanto.

Ya que iba a quedarse unos días más, Benjamín necesitaba comprar más polvo para limpiarse los dientes, loción de afeitar y, tal vez, un par extra de calcetines. Ojalá hubiera hecho una visita a su barbero antes de salir de Londres.

Mientras esperaba su turno en el mostrador, pensó en el hombre que había visto merodeando cerca del puente. Estaba con un hombro apoyado contra un árbol y se notaba que observaba la isla. Benjamín había mirado hacia atrás para ver qué le había llamado la atención y allí estaba ella… la señorita Wilder. Se la podía reconocer perfectamente incluso desde el otro lado del río, aunque su memoria no habría tenido ningún problema en completar los detalles que faltaran. Cabello castaño dorado, ojos azules, tez clara y labios generosos.

Se había fijado en la repentina sonrisa que dibujó su encantadora boca y que ni siquiera la distancia había podido ocultar. Se había preguntado cuál sería el motivo de esa sonrisa. ¿El médico que estaba junto a ella o el extraño de la otra orilla? Entonces había aparecido el cachorro y la señorita Wilder se había inclinado para acariciarlo.

Satisfecho porque el destinatario de aquella radiante expresión no hubiera sido ninguno de los hombres, había continuado su camino hasta la tienda del pueblo.

Cuando salió después de hacer sus compras, el hombre todavía seguía allí, medio escondido detrás el inmenso tronco, limpiándose los pantalones y las mangas de la levita. ¿Qué estaba haciendo allí? Una sensación de sospecha se apoderó de él.

Fingiendo interesarse por los artículos del escaparate, estudió con disimulo al hombre alto y de cabello oscuro. Debía de tener su misma edad.

Al cabo de unos segundos, le vio dirigir una última mirada al otro lado del puente, recoger su bastón y caminar hacia la posada, arrastrando ligeramente una pierna.

Intentando ser lo más discreto posible, esperó un momento y luego lo siguió hasta el interior de la posada.

El hombre estaba sentado en un rincón de la taberna, junto a la chimenea, al lado del señor Colebrook, el mismo anciano con el que había intentado hablar el día anterior.

El recién llegado hizo una pregunta al señor Colebrook y Benjamín esperó a que el viejo cascarrabias le diera el mismo trato seco que él había recibido… pero no fue así.

—¿Y nunca se ha casado? —preguntó el desconocido.

—No. Resulta difícil encontrar un marido cuando una no está dispuesta a alejarse de esa isla.

El otro hombre alzó ambas cejas.

—¿Qué?

El señor Colebrook asintió.

—Así es. La señorita no ha cruzado el puente en diez años. Ni una sola vez.

—¿Por qué? —preguntó consternado el otro.

—¿Y quién va a culparla cuando todo Wilder que se marcha de allí joven termina muriendo? Su hermano, su padre, su hermana… —El anciano negó con la cabeza—. Supongo que crees que es por tu culpa. Te gustaría oír que, después de que te fueras, a ella se le rompió el corazón y prometió quedarse en esa isla hasta el fin de sus días, ¿verdad?

El hombre más joven esbozó una sonrisa torcida.

—Reconozco que es una hipótesis de lo más halagadora, pero siempre creí que Theo Grant estaría allí para consolarla y ofrecerle su hombro… y el resto de su lamentable cuerpo.

El señor Colebrook soltó un bufido y bebió un buen trago de su cerveza.

—Oh, te aseguro que lo ha intentado, pero sigue sin haber boda a la vista, al menos que yo sepa.

El tabernero vio a Benjamín de pie y alzó las cejas con gesto inquisitivo. Él le saludó con la mano un poco avergonzado y se volvió para irse. No sabía por qué, pero estaba demasiado molesto. ¿Quién era ese hombre y por qué el viejo gruñón contestaba a sus preguntas cuando a él no le había hecho ni caso? Y lo más importante, ¿qué significaba él para la señorita Wilder?

Cuando salió de la posada, le llamó el maestro de postas.

—El señor Booker, ¿verdad?

Benjamín se volvió.

—Sí.

—Tengo una carta para usted. Tenía pensado enviársela a Belle Island con el resto de la correspondencia, pero ya que está aquí…

Benjamín se acercó al mostrador, tomó la carta y sacó la cartera para pagar el franqueo.

—Gracias.

Al reconocer la letra del señor Hardy, abrió la carta de inmediato.

Benjamín,

Tengo nuevas noticias. El agente Riley ha dirigido su atención hacia otro sospechoso. El ama de llaves, la señora Kittleson, informó que la criada, Mary Williams, ha huido. Kittleson también sospecha que se llevó la plata que faltaba. Riley cree que tal vez Percival la sorprendió robando y ella lo mató. También está buscando al novio de la chica. La criada le había dado su nombre y dirección, pero cuando Riley se personó allí, nadie le abrió la puerta, por lo que ambos podrían haber salido juntos de la ciudad.

Espera allí otro par de días hasta que sepamos más. Aún no tengo claro si la señorita W o la señorita L no están involucradas.

Robert Hardy.

Benjamín bajó la carta con un suspiro de alivio. Aunque inmediatamente después se reprendió a sí mismo. ¿Por qué le alegraba tanto que la bella señorita Wilder ya no fuera la principal sospechosa? ¿De verdad tenía tantas esperanzas de que fuera inocente y empezaba a admirarla en contra de su mejor juicio? «Cuidado, Booker, ya cometiste ese mismo error». Se recordó que todavía no había recibido el informe del forense. O por lo menos el señor Hardy no lo había mencionado. Quizá no había sido concluyente o se había retrasado por alguna razón.

Respiró hondo. Se quedaría allí tal y como le había pedido el señor Hardy y seguiría buscando el testamento que faltaba y cualquier prueba que encontrara. Pero mientras tanto, la noticia de la carta hacía que se sintiera menos culpable por acudir a la fiesta de la señorita Wilder. ¿Quién sabía? Tal vez incluso podría pasárselo bien.

Capítulo 9

Isabelle entró en el comedor y soltó un suspiro de placer. Cómo le gustaba ver la enorme mesa con la vajilla de porcelana fina y la plata de la familia que tan poco usaban esos días. Su cocinera y ama de llaves, la señora Philpotts, prácticamente resplandecía de satisfacción y por el esfuerzo realizado. Había estado muy ocupada, colocando la mesa, inspeccionando los vasos en busca de manchas y seleccionado las velas más rectas para el candelabro y la lámpara de araña. Había colocado centros preciosos con flores del jardín y frutas del huerto, sin olvidarse de ir de vez en cuando a la cocina para mirar cómo iban los asados, las guarniciones y las salsas.

Tanto Lotty como ella se habían ofrecido a ayudar, pero la señora Philpotts había querido ocuparse de todo ella sola. Se notaba que estaba encantada de preparar una reunión formal después de tantos desayunos y comidas sencillas y canastas para los trabajadores.

Después de mucho insistir, la había convencido para que contratara a dos muchachas del pueblo para que las ayudaran a cortar y a limpiar y a un mozo de la posaba para que hiciera las veces de segundo lacayo y ayudara a Jacob a servir la cena.

Juntas, Isabelle y la señora Philpotts habían planeado un menú delicioso: un primer plato de sopa de espárragos y rodaballo con salsa de langosta, seguido de un solomillo asado de ternera, pierna de cordero, gallineta mechada, guisantes y champiñones estofados, y, para terminar, un postre de merengue, gelatina de naranja y helado de frambuesa y ruibarbo.

Inspeccionó la estancia una última vez, retocó el arreglo y puso rectos los cubiertos. Cambió dos tarjetas de mesa, aunque luego se lo pensó mejor y volvió a dejarlas como estaban. ¿Quería que el señor Booker se sentara a su lado o prefería tenerlo enfrente y que viera cada una de sus expresiones? Difícil elección.

Podría haberse quedado allí, dudando unos minutos más, pero entonces entró Carlota y la empujó suavemente hacia la puerta.

—Tu mesa está perfecta. Es hora de preocuparse por tu apariencia. Ya tienes listo el baño.

Isabelle permitió que su amiga la llevara escaleras arriba. Después, Lotty la ayudó a desvestirse y le dio la mano para que mantuviera el equilibrio al meterse en la bañera. Mientras se sumergía en el agua caliente, se le fueron relajando los músculos y desaparecieron todas sus preocupaciones. Había sido una tontería dejar que un sueño la perturbara tanto. Estaba claro que el compromiso de Rose y la muerte de Percival la habían dejado demasiado sensible. Por supuesto que no había viajado hasta Londres ni había visto a Percival muerto. «Vaya una estupidez».

Tras dejarla un rato en el agua, Lotty la ayudó a lavarse el pelo. «Qué placer». Se echó hacia delante, bajando la cabeza, mientras Carlota le vertía agua tibia para enjuagarse la melena.

Entonces Lotty se detuvo.

—¿Cómo te has hecho ese cardenal en la espalda?

—¿Mmm?

—Ese cardenal tan feo. El que tienes cerca del coxis.

Isabelle se quedó inmóvil. El placer se esfumó. Volvió a recordar el sueño: la caída por las escaleras, el último escalón clavándosele en el coxis, el golpe en el codo con el balaustre.

Se incorporó a toda prisa en la bañera. Carlota agarró la toalla y la ayudó a salir. Isabelle se acercó al espejo de cuerpo entero y se volvió hacia un lado. Efectivamente, tenía un cardenal en la parte baja de la espalda.

—No recuerdo dónde he podido hacérmelo. Y eso me asusta.

—Puede que te golpearas con algo la otra noche, cuando saliste del cobertizo para botes en la oscuridad.

Pero un escalofrío la recorrió de arriba abajo, disipando la cálida sensación de bienestar que había tenido durante el baño. ¿Qué otras cosas no recordaba haber hecho?

Lotty la ayudó a ponerse un vestido de noche de tafetán de un suave color azul verdoso con un ribete dorado satinado. Isabelle esperaba no ser demasiado mayor para llevar ese estilo y color. El blanco marfil que solían usar muchas mujeres le daba a su tez un tono cetrino poco favorecedor.

Después se sentó en el tocador mientras Lotty le rizaba el pelo. Normalmente, Isabelle huía de tanto acicalamiento, pero ese día dejó a un lado sus preocupaciones y dijo:

—¿Por qué no? A fin de cuentas, vamos a dar una fiesta.

Lotty aprovechó la ocasión.

—¿Y una pizca de colorete?

—Me parece bien.

Cuando llegó la hora, bajó las escaleras. Durante un instante, se detuvo en el último escalón y contempló la escena que se desarrollaba en el vestíbulo mientras los invitados llegaban. En la puerta, Jacob se encargaba de recoger sombreros, abrigos y capas. Parecía un extraño vestido con la librea.

Los invitados de honor estaban esperando de pie para recibir a los recién llegados: el señor Adair con un elegante traje de noche y Rose, deslumbrante, con un vestido de satén blanco marfil con el corpiño bordado. La señorita O’Toole la había peinado con unos elaborados tirabuzones; la doncella era una mujer con muchas habilidades que había permanecido al lado de su sobrina todos esos años, aprendiendo otras nuevas cuando surgía la necesidad.

El doctor Grant llegó vestido con sus habituales blanco y negro. Volvió a darse cuenta de que esos tonos tan austeros no sentaban nada bien a su tez pálida y al pelo castaño rojizo. El corte de su levita tampoco era tan impresionante como el de la del señor Adair. Supuso que a un médico de pueblo no se le presentaban tantas ocasiones para vestir de etiqueta.

El sonido del crujir de un zapato detrás de ella la sobresaltó. Se dio la vuelta con un pequeño jadeo.

—Oh, señor Booker, me ha asustado.

El abogado, que se veía impresionante con un traje de noche, bajó las escaleras un tanto cohibido.

—¿Qué le parece?

Isabelle le miró de arriba abajo y se le aceleró el corazón. La levita acentuaba sus hombros anchos y la cintura estrecha. Y el cuello blanco alto de la camisa resaltaba su fuerte mandíbula y los pómulos.

—Dios mío —susurró ella—. A mi padre nunca se le vio ni la mitad de bien que a usted con ese traje. —Se detuvo de golpe—. A lo que me refiero es que tiene usted un aspecto bastante… aceptable.

—Gracias. Tiene razón, aunque el mérito es del ayuda de cámara del señor Adair, que insistió en ayudarme y en «hacer algo» con mi pelo. ¿Le pidió usted que lo hiciera?

—No. Me temo que no pensé en eso.

—Me planchó los pantalones, ajustó el chaleco con alfileres para que me quedara mejor y me limpió los zapatos. También me proporcionó el mejor afeitado de mi vida e hizo un esfuerzo enorme por domar mi cabello. Espero no parecerme a un caniche o a ninguno de esos petimetres.

Tenía el cabello oscuro enroscado sobre la frente y llevaba las pastillas cortadas a la moda.

Isabelle hizo un gesto de negación con la cabeza.

—A ninguno de los dos, se lo aseguro.

Él también la miró a conciencia, desde el cabello hasta el borde de su vestido, para volver a subir.

—Y usted, señorita Wilder… también está bastante aceptable. —Pero el brillo de sus ojos le dijo que la encontraba atractiva.

Sintió un intenso calor en las mejillas.

—Gracias, aunque no hace falta que me halague. Sé que soy una mujer de cierta edad.

Él continuó bajando hasta llegar al mismo escalón en el que estaba ella.

—¿De cierta edad? Mencionó que tenía treinta años, casi la misma que yo. Y a eso yo lo llamo ser joven.

Ella sonrió.

—Admiro su lógica. Bueno, será mejor que entremos. Se supone que soy la anfitriona y ya llego tarde a mi propia fiesta.

Cuando bajó el último escalón y pisó el suelo de mármol, su calzado resbaló sobre la superficie pulida. Instintivamente, se lanzó en busca de un apoyo y terminó agarrándose al brazo del señor Booker.

—Lo siento. Estas nuevas zapatillas son muy… resbaladizas.

Él colocó una mano sobre ella con firmeza.

—¿Se encuentra bien?

Isabelle asintió, pero por alguna razón ahora tenía más miedo de caerse que antes.

—Me gustaría ofrecerle el brazo, pero ya lo tiene bien agarrado —bromeó él.

—¡Oh! ¡Disculpe! —Ella lo soltó al instante, pero él sonrió y le tendió el codo. Ver esa muestra de humor en el serio abogado hizo que la diversión venciera a la vergüenza. Lo tomó del brazo, soltó una risita y cruzaron juntos el vestíbulo…

Hasta que un Theodore Grant con cara de pocos amigos se interpuso en su camino.

—No tienes que fruncir tanto el ceño, Teddy —dijo ella—. Resbalé y el señor Booker tuvo la amabilidad de… mmm… ofrecerme el brazo.

El médico la miró preocupado.

—¿Estás bien?

—Sí, sí, perfectamente. No me caí, gracias al señor Booker. ¿Ya están todos aquí?

Fue a saludar a sus invitados: el señor y la señora Truelock y su hija, Arminda. Lady Elliot, una vieja amiga de su madre. Las amigas de la infancia de Rose, las señoritas Faringdon y su hermano, George. Y por supuesto, el doctor Grant, el señor Booker, Rose y Christopher Adair.

Los doce tomaron asiento alrededor de la mesa tan maravillosamente decorada e iluminada con un montón de velas cuyas llamas resplandecían sobre la sopera de plata y los platos para servir.

Después de la sopa, la comida se sirvió siguiendo el tradicional estilo familiar francés, con platos dispuestos sobre la mesa para que todos pudieran servirse a sí mismos y a los compañeros que tuvieran a su lado lo que les apeteciera.

Al darse cuenta de que Isabelle estaba mirando el solomillo asado, el señor Booker alcanzó el tenedor, pero Teddy se le adelantó y dijo con un tono de voz demasiado alto:

—¿Qué quieres que te sirva, Isabelle? ¿Un poco de solomillo con salsa de rábano picante? Sé que te encanta.

Puso una rodaja de carne en su plato y vertió salsa sobre ella.

—Gracias, Teddy. Podría haberme echado yo misma la salsa.

—No me importa. Me gusta ayudarte.

Como era plenamente consciente de que el señor Booker estaba observando la escena con interés, le avergonzó el comportamiento excesivamente atento de Teddy. Decidió mirar a Rose y se sintió mejor al instante. Qué guapa y feliz se la veía, hablando con los Truelock y los Faringdon y sonriendo a menudo al señor Adair.

Después del último plato, Isabelle tomó una profunda bocanada de aire y se levantó. Golpeó una copa con una cuchara, llamando la atención de todos los presentes.

Al notar todos esos ojos sobre ella, sintió que su sonrisa titubeaba, pero conocía todos y cada uno de esos rostros y la estaban mirando con amabilidad. Incluso el señor Booker parecía menos desconfiado que cuando llegó.

Se armó de valor y comenzó:

—Sé que lo tradicional es que sea el varón cabeza de familia el que brinde por la felicidad de la joven pareja por la que todos estamos aquí esta noche, pero espero que no os importe escucharme en su lugar.

Arminda le sonrió de forma alentadora e Isabelle continuó:

—El último compromiso que celebramos en esta familia fue el de mi hermana Grace con su querido Harry Lawrence. Entonces mi padre también se puso de pie para brindar por ellos. Me parece que fue hace una eternidad. Cómo les echo de menos. —Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta—. Grace y Harry estaban muy enamorados y ansiaban servir a Dios y a su país, incluso si eso implicaba irse lejos de casa. Viendo a Rose esta noche, nadie duda de lo mucho que quiere a su preciado Christopher.

Encontró la mirada de su sobrina y continuó, con la esperanza de terminar el discurso sin ponerse a llorar.

—Sé por las cartas de mi hermana cuánto te querían ella y el señor Lawrence, Rose. Lo mucho que rezaban por ti y cómo deseaban que tuvieras una vida feliz, larga y fructífera. Si estuvieran aquí, se alegrarían mucho por ti y estarían tremendamente orgullosos por la joven tan maravillosa en la que te has convertido. —Al notar que se le quebraba la voz, apretó los labios para detener el temblor. Al otro lado de la mesa, Rose la miraba con los ojos marrones llenos de lágrimas.

Isabelle se obligó a sonreír.

—Espero, señor Adair, que hará todo lo posible por ser digno de ella, porque mi sobrina tiene el corazón más bello y tierno que he conocido.

—Estoy totalmente de acuerdo —señaló Adair con un guiño travieso—. ¡Todo en ella es lo más bello del mundo! —Rodeó a su prometida con un brazo y ella lo apartó divertida.

—Lo felicito, señor Adair —continuó Isabelle—. Y a ti, mi querida Rose, te deseo toda la felicidad del mundo. —Alzó la copa—: Por Christopher y Rose.

—Por Christopher y Rose —repitieron los demás. Alrededor de la mesa, los invitados levantaron sus copas y asintieron a la pareja.

Poco después, Isabelle volvió a ponerse de pie para indicar que era hora de que las mujeres se retiraran.

—Muy bien, damas, ¿dejamos a los hombres para que disfruten de su oporto y de sus horribles puros?

—¿Qué? ¿Es que esta noche no vamos a tomar un poco de tu famoso vino de naranja? —bromeó el señor Truelock.

—Hoy no. —Miró al señor Booker un tanto incómoda—. Hay cierta preocupación porque el último lote sea un poco potente.

—No tarden mucho —instó Rose a los hombres—. Porque en breve dará comienzo la música. Tía Belle era partidaria de limitar la fiesta a la cena, debido a las recientes… circunstancias. Pero yo insistí en seguir conforme a lo planeado. Así que, si tienen que culpar a alguien, que sea a mí. Por ahora descansen un poco, ¡que el baile empieza pronto!

Rose había pedido a Carlota que tocara el piano en el salón mientras las mujeres bebían té y hacían la digestión. Media hora más tarde, cuando los hombres se unieron a ellas, Isabelle se levantó y dijo:

—Muchos de ustedes ya conocen a la señorita Medina, mi dama de compañía y amiga. Pero lo que no saben es que también es una actriz y cantante excelente. Y aunque al principio se mostró un poco reacia, ha aceptado cantar para nosotros. Por favor, denle un merecido aplauso.

Los invitados aplaudieron y Carlota comenzó a tocar y a cantar «Deh vieni, non tardar» de Las bodas de Fígaro de Mozart y Lorenzo da Ponte.

Mientras su amiga entonaba la canción de amor con su pura y exuberante voz de soprano, el señor Booker se acercó a ella.

—¿Qué diantres está haciendo aquí trabajando de doncella? Su lugar está en el escenario.

—Ahí es donde la vi por primera vez —susurró ella.

—¿Por qué lo dejó?

—Eso tendrá que preguntárselo a ella. Aunque le diré que la elección de canción es bastante irónica. En la ópera, la canta la dama de honor de la condesa, que a su vez finge ser una dama.

Él apretó los labios asintiendo.

—No entiendo italiano. ¿Qué es lo que dice?

—No soy muy buena traduciendo, pero dice algo así como: «Por fin ha llegado el momento en el que disfrutaré sin preocupaciones en los brazos de mi amado. ¡Sal de mi corazón, temida ansiedad!».

Durante un instante, Isabelle se quedó callada, repitiendo en silencio aquellas palabras. «¡Sal de mi corazón, temida ansiedad!». ¿Disfrutaría alguna vez de la alegría sin preocuparse por nada?

Sintió la mirada fija del señor Booker sobre ella. Le ofreció una pequeña sonrisa y volvió a centrarse en la música.

Carlota cantó una segunda pieza. Después, todo el mundo la aplaudió con efusividad y se levantó e hizo una reverencia.

—Y ahora, ya basta de cantar. ¡La futura novia quiere bailar!

—¡Eso, eso! —exclamó Rose con entusiasmo mientras se ponía de pie y agarraba a Christopher de la mano.

Habían retirado los muebles que había al final de la estancia y enrollado y apartado la gran alfombra turca.

Rose anunció que el primer baile sería un Leamington y ella y el señor Adair se colocaron como la pareja que encabezaría la danza. Otras parejas formaron dos líneas opuestas. Teddy reclamó a Isabelle para él y el señor y la señora Truelock se unieron a ellos. George Faringdon pidió a lady Elliot que fuera su pareja, pero ella rechazó su oferta, alegando que era demasiado vieja para bailar, así que el joven se dio la vuelta y preguntó a una de sus hermanas. Su otra hermana, una música en ciernes, se sentó junto a Carlota para contemplar cómo los ágiles dedos de la doncella tocaban y pasarle las páginas de la partitura.

Lo que dejó al señor Booker y a Arminda solos.

El señor Booker, al que se notaba que estaba incómodo, se dirigió a su amiga:

—Me temo que he perdido la práctica en lo que a bailes se refiere.

Arminda sonrió con valentía.

—No se preocupe. No me importa quedarme sentada si no le apetece bailar.

—Si usted quiere yo estoy dispuesto a intentarlo —dijo él—. Solo le estoy advirtiendo para que tenga cuidado con los pies.

A Arminda se le iluminó la cara.

—Oh. Entonces, sí. Me encantará bailar con usted. Gracias.

Ver lo feliz que había hecho a su amiga hizo que el señor Booker ascendiera unos cuantos puestos en la estima de Isabelle. Mientras bailaban, lo miró disimuladamente en varias ocasiones. Se movía con una elegancia natural y atlética, y aunque de vez en cuando se equivocaba en algún paso o giro, enseguida se recuperaba y continuaba.

Completaron varias rondas de bailes populares de la época y luego hicieron una pequeña pausa para cambiar de pareja.

El señor y la señora Truelock se excusaron, diciendo que necesitaban un respiro, y se unieron a lady Elliot, sentándose alrededor de la improvisada pista de baile. Isabelle estaba deseando bailar con el señor Booker, pero el señor Adair le pidió la siguiente pieza y Teddy bailó con Rose. George y la señorita Truelock formaron pareja, dejando al señor Booker con la joven señorita Faringdon.

Carlota comenzó un animado cotillón y las cuatro parejas bailaron otra ronda.

Cuando terminó la música, todos estaban acalorados por el esfuerzo físico. Rose abrió la puerta que daba al jardín para que entrara aire fresco. La señora Philpotts trajo ponche y limonada y todos se tomaron un descanso para beber un refresco mientras recuperaban el aliento hablando y riendo.

Lady Elliot llevó a Isabelle a un lado y le dijo:

—Supongo que el apuesto señor Booker es tu abogado. Tenía la esperanza de que fuera un nuevo admirador.

—Me temo que no lo es.

—Es una pena. Por supuesto que preferiría que te casaras con un caballero, pero a tu edad, querida, no conviene ser demasiado exigente.

—Estoy de acuerdo con usted.

Lady Elliot la miró con una sonrisa traviesa y le dio un apretón en el brazo.

Mientras la veía alejarse, se acercó el doctor Grant y le colocó un chal sobre los hombros.

—No quiero que te resfríes.

—Pero si no tengo frío… Está bien, gracias. —Sonrió ante el gesto de preocupación del médico y se fue hacia el aparador para volver a llenar su vaso de limonada.

El señor Booker estaba parado cerca de ella, con un vaso en la mano. Señaló al doctor con la cabeza y dijo:

—Es una especie de mamá gallina, ¿verdad?

Isabelle miró a Teddy.

—Supongo que sí. Lleva cuidándome desde hace mucho tiempo.

Volvió a mirar al señor Booker y se dio cuenta de que la estaba observando con un brillo cálido en la mirada. Se preguntó cómo sería dejar que la cuidara un hombre como él. Le tenía mucho cariño a Teddy y, si él se lo hubiera pedido, seguramente habría aceptado casarse con él, siempre que su padre se mantuviera lejos de allí. Pero no podía decir con total sinceridad que estuviera enamorada de él. Solo se había enamorado una vez, y de eso hacía unos cuantos años. Pensó en el hombre que había rescatado a Ollie. Durante unos segundos se había imaginado que era él. ¿Volvería algún día Evan Curtis a Belle Island? ¿Quería que volviera? No estaba segura.

El señor Booker se acercó un poco más y le preguntó:

—¿Me concedería el siguiente baile, señorita Wilder? Su amiga ha sobrevivido a una pieza conmigo, aunque no puedo garantizarle que sus pies salgan ilesos.

Isabelle sintió un hormigueo en el estómago ante la perspectiva.

—Con sumo placer. Me considero, tanto yo, como los dedos de mis pies, debidamente advertidos.

Carlota tocó los primeros acordes de otra danza popular que Isabelle reconoció como el vals del príncipe Guillermo de Gloucester.

Las parejas tomaron sus lugares. Primero, cada uno de frente en una esquina, balanceándose de izquierda a derecha, para después girar y cambiar de lugar. El señor Booker la tomó de las dos manos y ambos se movieron alrededor de la pareja con la que formaban el cuarteto. Ella llevaba guantes, pero él se los había quitado, e Isabelle no pudo evitar fijarse en la facilidad con la que sus grandes manos envolvieron las suyas. Al final, unieron cuatro manos y dieron vueltas a la derecha y luego a la izquierda.

Repitieron los sencillos pasos y, cada vez que el señor Booker se paraba frente a ella o la tomaba de la mano, la miraba fijamente. Tenía unos ojos fascinantes.

Cuando le tocó dar un paso adelante por segunda vez, le pisó el dobladillo, haciendo que tropezara.

—Lo siento —dijo con la cara roja y agarrándola de las manos para que no se cayera.

Ella le sonrió para tranquilizarle.

—No pasa nada.

Al terminar la pieza, el abogado le ofreció el brazo y la acompañó hasta su silla.

—Baila usted muy bien, señorita Wilder. De una forma muy elegante, incluso cuando algún zoquete le pisa el vestido.

Las mejillas se le sonrojaron de placer.

—Gracias.

Él sonrió.

—¿Qué tal sus dedos?

Ella lo miró directamente a esos ojos de un intenso marrón y pensó para sí: «Corren menos riesgo que mi corazón».

Después, mientras se tomaban un respiro entre ronda y ronda, los invitados pidieron a Carlota que volviera a cantar. Ella se mostró reticente, pero Isabelle, que la conocía demasiado bien, supo que estaba encantada con toda aquella atención, así que decidió alentarla.

—Cántanos algo. ¿Qué te parece algo de Don Giovanni?

Conoció a Carlota Medina justo después de verla actuar en esa ópera, aunque en ese momento usaba su nombre artístico. Interpretaba el papel de Donna Elvira, una mujer abandonada por su amante que buscaba venganza.

Ahora, ambas intercambiaron una mirada significativa durante un instante y, después de un seco asentimiento, Carlota empezó a cantar, aunque se detuvo a mitad de la canción con la vista clavada en algo.

Isabelle se volvió para ver qué le había llamado tanto la atención. En la puerta abierta del jardín había un hombre con un abrigo y un bastón en la mano. Se quedó sin aliento y se llevó la mano al corazón. Era Evan Curtis. El hombre con el que una vez pensó que se casaría.

Llevaba casi diez años sin hablar con él. Desde el día en el que el tío Percy la convenció para que lo rechazara. De modo que sí había sido él el hombre que había visto al otro lado del puente.

Había cambiado. Tenía los hombros más anchos. La mandíbula más fuerte. Ahora era todo un hombre y no el joven imprudente que recordaba. Todavía tenía el pelo negro y seguía siendo apuesto como el pecado, con esos penetrantes ojos azules más sardónicos que nunca.

—Ev… mmm… señor Curtis —titubeó ella.

Él entró en la estancia.

—Ahora es capitán Curtis. Quise alejarme, pero oí una voz excepcional. —Se dirigió a Carlota—. Felicidades, señora.

Lotty la miró sin entender y luego se volvió hacia el recién llegado.

—Gracias.

Isabelle no sabía muy bien qué decir. Sobre todo, delante de una audiencia que estaba presenciando su incómodo reencuentro, incluyendo el señor Booker.

—¿Has… has visto a tu padre?

—Sí. Al fin y al cabo, él es la razón por la que he venido. Espero que no hayas pensado que estoy aquí por… nadie más.

—Yo… no… Solo…

—Todo queda en el pasado, por supuesto. Ah… señorita Truelock. —Inclinó la cabeza hacia Arminda y ella le devolvió el saludo haciendo una reverencia con gesto serio—. Y aquí tenemos al gran médico en persona.

Teddy se adelantó para colocarse junto a ella, con la boca apretada en una dura línea.

—Curtis. Ya era hora de que aparecieras por aquí. Tu padre estaba muerto de preocupación.

—Yo también me alegro de verte, Theo. No has cambiado ni un ápice. Salvo que ahora tienes menos pelo… y supongo que también menos sentido del humor.

Teddy se puso rígido, pero Curtis levantó una mano para calmarle.

—Perdóname. Mi padre me ha dicho que te has portado muy bien con él todos estos años; algo que valoro de corazón.

El doctor Grant le sostuvo la mirada durante un momento, quizá para comprobar si era sincero o no, y después se relajó.

—Ha sido un placer. Es un buen hombre y te ha echado muchísimo de menos.

—Sí, bueno. Tenía una razón de peso para alejarme de aquí. —Miró a Isabelle.

Evan se adentró todavía más en la sala y ella notó que cojeaba un poco.

—Me refiero al deber, por supuesto —añadió él—. El deber para con mi patria me mantuvo alejado. Pero ahora estoy de vuelta.

El doctor Grant frunció el ceño.

—La guerra terminó hace tiempo.

—Ah, ¿sí? Lamento no estar de acuerdo contigo. Algunas guerras acaban de empezar.

Los dos hombres se miraron el uno al otro hasta que Isabelle se aclaró la garganta y se obligó a decir con tono alegre:

—Para aquellos que no conocen al capitán Curtis, es el hijo de Abel Curtis. Él y el doctor Grant se conocen desde niños.

Rose dio un paso al frente con una sonrisa decidida.

—Coincidí muy poco tiempo con usted de pequeña, pero le recuerdo. Siempre guardaba algún regaliz en su bolsillo para mí.

Su sobrina hizo una reverencia y él inclinó la cabeza sin dejar de mirarla. Después negó con la cabeza con gesto de asombro.

—Es la viva imagen de su madre.

—Sí —reconoció Isabelle.

Curtis se tocó el bolsillo.

—Por desgracia hoy no traigo ningún dulce.

—No se preocupe. —Rose le guiñó un ojo—. Ya me lo dará mañana.

Él se rio entre dientes.

—Estamos celebrando el compromiso de Rose con el señor Adair —informó ella.

La sorpresa volvió a inundar su rostro. Miró a Isabelle a Teddy y a Arminda.

—¿Cómo es posible que la hija de Grace ya tenga edad suficiente para contraer matrimonio, mientras que nosotros cuatro, con unos cuantos años a nuestras espaldas, sigamos sin estar casados?

Isabelle se rio con suavidad.

—Esa es una pregunta… muy interesante.

Evan se quedó mirándola un momento. Luego se volvió hacia Lotty.

—¿Puedo preguntar cómo se llama tu ruiseñor?

—Por supuesto. Te presento a Carlota Medina. Señorita Medina, este es el capitán Curtis. Un viejo… amigo.

—Sí, he oído hablar de él.

Evan torció la boca en una medio sonrisa.

—Me imagino que todo malo, ¿no?

—No todo.

Los dos se miraron un instante. Evan fue el primero en apartar la mirada y volvió a inclinar la cabeza en dirección a Rose.

—Por favor, discúlpeme, señorita Rose. Estoy seguro de que lo último que quiere es un invitado sorpresa y no bienvenido en su fiesta.

—Sorpresa, puede —repuso ella—. Pero eso no significa que no sea usted bienvenido. Estaba a punto de pedir otro baile. ¿Quiere unirse a nosotros?

El capitán hizo un gesto mitad mueca, mitad sonrisa.

—Gracias. Pero mis días de baile se terminaron, gracias a Bonaparte. —Se tocó el tobillo con el bastón—. Mi última lesión no se curó como debía.

Isabelle tragó saliva. Quería hablar con él a solas, aunque la idea la ponía nerviosa. Hizo acopio de todo el valor que pudo y dijo:

—Tendrás que liderar otro baile sin mí, Rose. Voy un rato afuera con el señor Curtis.

Todos los presentes se miraron. Teddy empezó a protestar, pero Arminda lo agarró del brazo y lo detuvo. «Gracias, amiga». El señor Booker estaba observando todo con genuina curiosidad.

Evan la siguió afuera sin hacer ningún comentario.

—Me dijeron… que te habías unido al regimiento de infantería —comenzó ella en cuanto llegaron al vestíbulo en penumbra.

—Sí. Porque tu tío Percival me compró una comisión. Empecé como alférez, gracias a él, pero después me fui ganando cada ascenso «solo» por mi esfuerzo. O quizá con la ayuda de Boney, que se encargó de ir matando a un superior tras otro.

Detrás de ellos, podían oírse las notas de un reel escocés.

—Cierto. Recuerdo haber oído algo así.

—¿Sabías que me había enviado tan lejos? ¿Sabías que se aseguró de que me asignaran a un regimiento al que estaban a punto de enviar a una España y a un Portugal devastados por la guerra? Le daba igual donde fuera con tal de que estuviera lejos de ti. ¿Lo sabías y no dijiste nada? ¿No hiciste absolutamente nada?

Volvió a tragar saliva.

—Yo… Me alegró que el tío Percival hiciera algo por ti, aunque no conocía los pormenores del destino. Aun así, me sentía fatal por cómo terminaron las cosas. Sabía que estabas decepcionado, así que…

—¿Y tú no lo estabas? ¿Te alegraste por haberte librado de mí?

—No, pero… éramos tan jóvenes. Y Percy se mostró tan inflexible.

Evan movió una mano con gesto de indiferencia.

—Está bien. Debería de estar agradecido. Fue una gran oportunidad para un «pobre muchacho» como yo. Mi padre solo era el jardinero de la noble familia Wilder. Pude viajar. Conocer mundo y tener una posición mejor dentro de él. Y eso fue lo que hice. —La miró de soslayo—. Me sorprendió enterarme de que no te habías casado.

Isabelle negó con la cabeza.

Evan estudió su rostro antes de añadir con sequedad:

—No tienes de qué preocuparte. No quiero revivir viejos sentimientos. Sé que solo era un muchachito estúpido e inmaduro y tú la única chica de mi edad en la isla. Era normal que creyera estar enamorado de ti. Solo era una ilusión, por supuesto. Lo superé tan rápido como sin duda hiciste tú.

Dolida por sus palabras, Isabelle se lamió los labios secos. ¿Qué podía decirle?

—Yo… me alegra saber que estás sano y salvo. Nos preocupamos mucho por ti cuando no volviste de la guerra.

—¿En serio?

—Sí.

Él le sostuvo la mirada un instante y luego miró hacia otro lado.

—Bueno, no puedo decir lo mismo. Me he acercado esta noche solo porque vi luces y oí música. Por pura curiosidad. Tu señorita Medina es una joya. —Había cierta fragilidad en su voz—. ¿Estaba queriendo hacerle daño a propósito o simplemente estaba ocultando su propio dolor?

—Eras tú el que estaba hoy en el camino, ¿verdad? Gracias por salvar a mi perro.

Evan se encogió de hombros.

—No ha sido nada. —Tomó una profunda bocanada de aire y dijo—: Bueno, será mejor que vuelva con mi padre. Tenía pensado quedarme unos días con él, si a la señora de la isla no le importa.

—Por supuesto que no. Siempre serás bienvenido a esta isla.

—¿Sí? Qué amable. ¿Estás segura de que el señor Norris no saldrá de entre las sombras en cualquier momento para volver a enviarme lejos de aquí?

Ella negó con la cabeza.

—No puede. Está muerto.

Evan se quedó petrificado.

—¿Cuándo?

Isabelle le contó lo que sabía.

—Maldita sea. —El capitán se frotó la cara con la mano y murmuró—. Me temía que pasara precisamente eso.

Ella lo miró sorprendida.

—¿A qué te refieres?

—Da igual. Buenas noches, Isabelle Wilder. Y adiós. Otra vez.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Benjamín estaba sentado en el salón para desayunar. Habían preparado el sencillo bufé de frutas, queso y pan la noche anterior para que el ama de llaves y la mayoría de los sirvientes pudieran levantarse tarde después del duro esfuerzo que habían realizado para la fiesta de la noche anterior.

Jacob (el lacayo y sirviente para todo) le trajo una taza de café recién hecho y sofocó un bostezo a duras penas.

—¿Eres el único que se ha levantado esta mañana?

—Sí, señor. Pero no importa. Tengo la tarde libre y planeo echarme una siesta bien larga. —El joven sonrió de oreja a oreja y abandonó la estancia.

Benjamín supuso que también les habían dado la mañana libre a los tejedores.

Todavía no había visto a nadie de la familia. Seguro que estaban durmiendo después de haberse acostado tarde. Volvió a pensar en la reacción de la señorita Wilder cuando apareció el capitán Curtis como si fuera un fantasma del pasado. Se había quedado de piedra, sí. ¿Se había alegrado de verle? Creía que no. Pero ¿lo creía de verdad o solo lo deseaba?

Recordó la conversación que había escuchado en la taberna, cuando el viejo cascarrabias había dicho: «Te gustaría oír que, después de que te fueras, a ella se le rompió el corazón y prometió quedarse en esa isla hasta el fin de sus días». Curtis respondió con frivolidad diciendo que siempre se imaginó que la señorita Wilder se dejaría consolar por el doctor Grant durante su ausencia. Una opinión generalizada que no se había cumplido. Al menos no todavía.

Volvió a preguntarse por qué. No sabía exactamente qué atraía a las mujeres, pero Grant parecía ser un médico respetado, lo suficientemente atractivo y de la misma edad que Isabelle Wilder. Estaba claro que el doctor sentía algo por ella y se mostraba extremadamente protector, incluso posesivo. ¿Quién de los dos era reacio a dar el paso? ¿O era cierto que eran solo amigos, como había dicho la señorita Wilder? Dudaba que fuera algo tan simple. ¿Animaría el regreso de Curtis a que el doctor Grant diera el paso? ¿Y por qué el mero pensamiento de Isabelle Wilder casada con alguno de esos dos hombres hacía que se sintiera tan… vacío? Menudo tonto romántico estaba hecho. Solo la conocía desde hacía unos días, cuando los tres habían sido amigos desde la infancia.

Jacob regresó y le ofreció una bandeja de plata.

—Ha llegado una carta para usted, señor.

—Gracias.

Se sorprendió en cuanto vio la letra. La misiva no era del señor Hardy, como esperaba, sino de su hermano. Por los sellos, se dio cuenta de que primero la habían enviado a otro lugar. Lo que no era de extrañar, ya que Reuben había escrito la dirección de forma casi ininteligible.

La abrió y la leyó.

B. B.:

Tu señor Hardy me dijo dónde podía escribirte.

Como sospechaba, a P. Norris lo envenenaron antes de que lo golpearan. Órganos inflamados. Vino en el estómago. He detectado arsénico usando los métodos de Orfila: la prueba del sulfuro de hidrógeno y someter el contenido insoluble del estómago a una quema de carbón. Los resultados llevaron su tiempo.

En cuanto recibió mi informe, el oficial Riley volvió a interrogar a los miembros del servicio. El sirviente ahora afirma que la señorita L. llevó vino a P. N. el día de su muerte.

Ten cuidado con lo que comes y bebes.

R. B.

«¿Cómo él sospechaba?», pensó con sorna. Así no era como lo recordaba. Cómo le gustaba a Reuben llevarse los méritos. Bueno, ahora eso no era lo importante. Y lo cierto era que había sido todo un detalle por parte de su hermano escribirle para contárselo y advertirle.

Aunque Reuben podía ser un engreído, él tampoco era perfecto. Recordó la última vez que había pasado un rato con su hermano. Se habían encontrado cerca de la corte y Reuben sugirió que tomaran una pinta juntos. Cuando estuvieron en la taberna su hermano le dijo:

—Por cierto, papá ha contratado a un nuevo aprendiz.

—¿Va a instruir a otro muchacho para que le quite a la gente el salario de una semana por una cura milagrosa de grasa de oso o polvo de momia que no sirve para nada?

Lo había dicho a modo de broma, pero su hermano frunció el ceño y le miró enfadado.

—Eso es injusto y muy desagradable por tu parte. Sabes que nuestro padre no es ningún charlatán, como otros que podría mencionar.

Benjamín fingió indiferencia, pero la frase de su hermano le había dolido.

El recuerdo se desvaneció en cuanto asimiló por completo la información que Reuben le había ofrecido en la carta. «Lo envenenaron… vino en el estómago… He detectado arsénico».

Al darse cuenta de que hacía unos instantes había estado pensando con ternura en la señorita Wilder se sintió más tonto que nunca. Por lo visto se le seguía dando fatal juzgar el carácter de las mujeres atractivas. ¿Aprendería alguna vez?

Impulsado por la ira, fue en busca de la señorita Wilder. Pensaba que la encontraría en la sala matinal, pero allí solo estaba Christopher Adair, que volvía a estar enfrascado en la lectura de The Times con el pelo despeinado.

—Buenos días, señor Adair. Debe de haber desayunado muy temprano.

El joven negó con la cabeza.

—Esta mañana no me entraba nada en el estómago. Tuve que comer algo anoche que me sentó mal.

Dudaba que la comida tuviera la culpa. La noche anterior se había percatado de que Adair se había llenado la copa muchas veces.

—¿Ha visto hoy a la señorita Wilder?

—Solo un momento. Ha salido con esa doncella suya tan talentosa.

—¿Dónde?

—No lo sé. —El irritante joven todavía no se había dignado a levantar la vista del periódico.

Frustrado por el contratiempo y con las nuevas noticias bullendo en su interior, cambió de objetivo y se centró en el señor Adair. Decidió que un enfoque directo le aportaría mejores resultados.

—¿Podría hacerle algunas preguntas?

Vio cómo las manos se le ponían blancas por la tensión.

—Puede preguntar lo que le venga en gana. Pero eso no significa que tenga que responderle.

—Muy bien. La señorita Wilder dijo que no estaba muy contento con los términos del acuerdo matrimonial que propuso el señor Norris, ¿verdad?

Adair se encogió de hombros.

—No es ningún secreto. Ni tampoco mis padres ni su abogado.

—Pero los acuerdos matrimoniales son bastante comunes entre las personas de su posición social, ¿no?

—Sí, pero no como este. Entiendo que quisiera proteger a Rose, pero las cláusulas de este reservaban la mayor parte de sus bienes para sus gastos personales, la pensión de viudedad y para nuestros futuros hijos, sin dejar prácticamente nada para mi familia.

—¿Su familia necesita beneficios económicos?

Adair se movió en su asiento.

—No es algo de lo que esté orgulloso, pero sí. Tenemos tierras y propiedades, pero pocos ingresos. Una dote generosa nos habría sido de gran ayuda. Sin embargo, Percival redujo la cantidad e incluyó la mayor parte en el acuerdo matrimonial.

—¿Por qué motivo?

—¡Porque le dio la maldita gana! —Adair se frotó la cara con la mano—. Creía que me casaba con la señorita Lawrence por motivos económicos. No le voy a negar que el dinero nos habría venido bien, pero estoy enamorado de Rose. Seguro que pensaba que, sin el incentivo financiero, terminaría rompiendo el compromiso. No podía estar más equivocado. Tengo la intención de casarme con ella, con dote o sin ella y caiga quien caiga.

—¿Caiga quien caiga? Interesante elección de palabras.

Adair apretó la mandíbula.

—Es un decir.

Benjamín se quedó pensativo.

—Mmm. Puedo pedir al señor Hardy que revise los detalles del acuerdo, supongo que tiene una copia, aunque quizá pueda hacerme usted un resumen.

—Bueno, no soy ningún picapleitos, gracias a Dios, pero como nos explicó nuestro abogado, el señor Percy insistió en que se rigiera por la equidad en vez de por el derecho consuetudinario.

Ben asintió con la cabeza.

—Una propiedad separada para uso exclusivo de la esposa, gestionada por un administrador.

—Correcto. Y con Percy siendo ese administrador, cómo no. Rose pensó que se libraría de él cuando se casara conmigo, pero ese hombre encontró la forma de seguir manteniendo el control.

—¿Firmó el acuerdo?

El joven vaciló.

—Yo… no.

—¿Le dio una copia para que la revisara?

—Sí.

—¿Dónde está?

Adair apretó la mano en un puño.

—Quemada. La arroje al fuego en un ataque de rabia.

En ese momento le vino a la mente Percival Norris destruyendo la carta de la señorita Wilder. Los dos hombres se parecían más de lo que se había imaginado.

Evitó mencionar la carta y en su lugar dijo:

—¿Con la misma rabia con la que Percival lanzó el vaso contra la pared?

—Eso fue un ataque de locura más bien.

Benjamín ladeó la cabeza.

—¿Qué quiere decir?

—No lo sé. Supongo que debió de volverse loco.

—Tal vez lo hizo en defensa propia.

Adair frunció el ceño.

—¿Con un arma en el escritorio?

—Quizá fue un gesto instintivo. Puede que tardara unos segundos en acordarse del arma y tenía el vaso a mano.

El joven lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Estamos haciendo conjeturas sobre lo que podría haber sucedido cuando entró un ladrón?

Ahora fue él el que vaciló, con una creciente sensación de sospecha.

—No lo sé. ¿Lo estamos?

Sus miradas se encontraron durante un instante antes de que Benjamín decidiera llevar la conversación por otros derroteros.

—¿Sabía que la señorita Wilder elabora vino de naranja, aquí en la isla?

—Sí, incluso bebí un poco cuando Rose y yo estuvimos de visita en Pascua. —Adair se levantó y se puso a pasear de un lado a otro por la estancia—. De hecho, conforme me está hablando, más me está apeteciendo tomar un trago.

—¿Sabe también que la señorita Wilder envió dos botellas al señor Norris?

—¿Y? ¿Adónde quiere llegar?

Benjamín estudió su rostro.

—Acabo de recibir un mensaje del forense en el que confirma mis sospechas. A Percival Norris lo envenenaron. Encontraron vino y arsénico en su interior.

El joven caballero lo miró con la boca abierta.

—Pero si dijeron que había recibido un golpe en la cabeza.

—Y así fue. Después de que lo envenenaran. Pero la causa de la muerte fue el veneno, no el golpe.

El señor Adair se dejó caer lentamente sobre una silla, como un globo desinflándose.

«Interesante…», pensó Benjamín. Después agregó:

—Lo más probable es que ingiriera el veneno con el vino… vino hecho por la señorita Wilder que entregó la señorita Lawrence.

Adair volvió a ponerse rígido.

—Eso es absurdo. ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Porque el viejo Marvin informó haberla visto hacerlo.

Adair negó con la cabeza.

—Rose nunca dijo nada al respecto. Menuda tontería.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque Rose Lawrence nunca haría daño a nadie conscientemente.

—¿Y su tía?

—No puedo hablar por ella. No la conozco tan bien como a Rose. Aunque, por supuesto, su sobrina la tiene en un pedestal.

—¿Y usted no?

—No tergiverse. Maldita sea, no ponga palabras en mi boca que no he dicho. Nunca diría nada malo de la «querida» tía Belle. No me atrevería.

—Pero ¿«pensaría» algo malo de ella?

—Venga, hombre. Tiene que reconocer que todo es bastante extraño, por no mencionar lo molesto que es que tu único pariente vivo esté atrapado en un lugar tan remoto como este y que no quiera, o no pueda, ir a la ciudad para asistir a acontecimientos importantes. Esto ha provocado más de una discusión entre Rose y yo, no me importa decírselo. Y no me haga empezar a hablarle de las tiranteces a la hora de planificar la boda.

—¿No quiere casarse en Belle Island?

—No, no quiero. Supone demasiados inconvenientes para mis parientes y amigos. Riverton no está lleno precisamente de alojamientos elegantes, ¿verdad?

—No, supongo que no. Pero si casarse aquí hace feliz a su novia…

—A mi novia sí. Pero no a mi madre —se quejó Adair mientras se pasaba una mano por la cara.

Benjamín suavizó el tono.

—No tengo esposa, pero sí una madre a la que me gusta complacer.

—Entonces me entenderá. Y no tengo ni idea de cómo hacer que las dos estén contentas.

Por primera vez, Benjamín sintió un poco de lástima por aquel joven privilegiado. Sin embargo, continuó preguntando:

—Recuérdeme qué hizo el día de la muerte del señor Norris.

Adair resopló ofendido.

—Como dije al oficial, estuve todo el día en casa hasta que acompañé a Rose y a O’Toole a su casa después de la fiesta.

—¿Estuvo todo el tiempo con la señorita Lawrence?

—Sí, como también dije, salvo por los minutos que tardamos en vestirnos para la cena. Con Rose, mis padres y mi ayuda de cámara, el oficial no debería tener ningún problema para corroborar mi paradero.

Benjamín supuso que el agente Riley ya habría verificado la coartada del joven. Aun así, tenía la impresión de que Adair estaba mintiendo.

Isabelle y Carlota estaban sentadas la una al lado de la otra en los chaise longues del cobertizo para botes, con las puertas dobles abiertas de par en par para mostrar el sol de la mañana reflejándose sobre las aguas ligeramente onduladas del Támesis.

Sobre la pequeña mesa que había entre ellas descansaba una bandeja de té con un plato de magdalenas. Las había horneado ella misma, al igual que había llenado la tetera, ya que había dado la mañana libre a la señora Philpotts y a la mayoría de los criados. A los tejedores también. Tener una mañana tranquila en Belle Island era un lujo que apenas habían podido permitirse desde que comenzaron con el negocio de cestas, e Isabelle y Lotty estaban decididas a disfrutarla al máximo.

Los únicos sonidos que se oían eran el agua corriendo, el canto de los pájaros y el graznido ocasional de un pato.

—¡Qué paz se respira aquí! —murmuró Lotty.

—Siempre he pensado lo mismo. —Isabelle soltó un suspiro—. Al final la fiesta fue bien.

—Sí. Y sobre todo estuvo muy… interesante.

Sintió la mirada de Lotty sobre ella.

—¿Estás bien? —preguntó la doncella—. Tuvo que resultarte impactante volver a ver a Evan Curtis.

—Sí, pero estoy bien.

—Me alegro. Recuerdo que me hablaste de él hace años, y de cómo ese demonio de Percival lo echó.

Isabelle asintió.

—En ese momento estaba enfadada con el tío Percy, pero una pequeña parte de mí pensó que era lo mejor. Aun así, reconozco que a menudo me he preguntado qué habría pasado si se hubiera quedado.

Carlota bebió un sorbo de su taza. Ambas se quedaron sumidas en un agradable silencio durante un rato.

Entonces Isabelle se volvió para mirar el bonito, aunque pensativo perfil de Carlota.

—Hablando de quedarse, no me puedo creer que todavía sigas aquí conmigo. Me hace muy feliz, no me malinterpretes. Pero cuando te vi llegar por primera vez a la isla, jamás pensé que te quedarías tanto tiempo. ¿No echas de menos Londres? ¿El escenario? ¿Los aplausos?

La doncella levantó un hombro con indiferencia.

—Algunas veces. La vida aquí es bastante tranquila. Nunca ocurre nada. —La miró con una sonrisa irónica—. Al menos hasta que llegaron las últimas visitas a animar el ambiente.

Isabelle le devolvió la sonrisa.

—Estoy de acuerdo. —Se preguntó si su amiga hablaba en general o si había alguna visita en particular que le hubiera llamado la atención—. Seguro que otra cosa que echas de menos son los admiradores secretos. Aquí, oculta como estás, es muy difícil tenerlos.

Otro encogimiento de hombros.

—No añoro mucho de esa vida. Los hombres codiciosos y exigentes. La presión. Las expectativas. Sí, echo de menos las miradas de admiración, el coqueteo inocente, esa primera chispa de atracción… —Miró a lo lejos, con una expresión soñadora en el rostro. Y después le devolvió la pregunta—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Te gustaría tener un admirador? Porque parece que por ahora tienes dos.

Isabelle enarcó una ceja.

—¿A quién te refieres?

—Al señor Booker y al capitán Curtis.

—¿El señor Booker? ¿Le incluyes a él, pero no al doctor Grant? Sabes que la mayoría de la gente lo haría.

Lotty hizo un gesto con la mano a modo de rechazo.

—Al médico no lo cuento. Si quiere casarse contigo, tiene una forma de lo más peculiar de demostrarlo.

—¿Preocupándose por mí sin exigir nada a cambio? ¿Brindándome años de amistad y apoyo?

—Dándole largas al asunto y tratándote más como a una paciente que como a una mujer que encuentra deseable.

Lotty nunca había expresado lo que opinaba sobre Teddy de una forma tan directa. Sus palabras la escocieron, pero no podía refutarlas.

—De todos modos, no creo que puedas considerar a Evan como un pretendiente. Anoche dejó claro que no le intereso en absoluto. Sé que estaba dolido y no puedo culparlo. En este momento creo que le provoco más amargura que ningún sentimiento romántico.

Carlota asintió pensativa.

—¿Y el señor Booker?

Isabelle se rio por lo bajo.

—El señor Booker vive en Londres. Además, sospecha que soy una asesina. No creo que pueda considerarse un admirador.

—Oh, no tengo claro que sospeche de ti de verdad. Creo que le gustas. Pero debes reconocer que tenías tus buenas razones para desear la muerte de Percival.

Isabelle miró a Carlota Medina y susurró con gravedad:

—Igual que tú.

Capítulo 11

Benjamín estaba en el despacho, revisando los documentos como le había solicitado la señorita Wilder y haciendo un esfuerzo enorme por concentrarse. ¿Podría ella haberlo hecho? ¿Lo hizo?

Había dejado la puerta abierta, con la esperanza de oírla regresar, cuando vio pasar a Rose Lawrence.

—¿Señorita Lawrence? —la llamó—. ¿Podría dedicarme unos minutos?

—Buenos días, señor Booker —le saludó ella alegremente—. Me encantaría hablar con usted, pero ¿le importa si primero entro en la sala de desayuno y me sirvo un té con tostadas? No tardaré mucho.

—Por supuesto. No me había dado cuenta de que no había desayunado todavía.

—Me temo que acabo de levantarme. Y estoy famélica. ¡Menuda noche!

—Sí, desde luego. Enhorabuena de nuevo.

Ella levantó el dedo índice con un brillo travieso en los ojos.

—Vuelvo enseguida.

La señorita Lawrence era sin duda una joven muy simpática. Esperaba de corazón que no tuviera nada que ver con la muerte de Percival.

Rose regresó poco después, como prometió, con una taza de té en una mano y un plato de tostadas con mermelada en la otra. Dejó el plato en el apoyabrazos del sillón y se sentó con la taza.

—Lista.

Benjamín comenzó, intentando no adoptar una conducta demasiado intimidante.

—Su tía mencionó haber enviado dos botellas de vino de naranja a Londres para el señor Norris. Una ofrenda de paz.

Su sonrisa vaciló.

—Sí.

—De hecho, usted misma le llevó una de esas botellas a su despacho el día de su muerte.

Ella lo miró con la boca ligeramente abierta.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Por lo visto Marvin lo mencionó en un interrogatorio posterior.

La señorita Lawrence abrió los ojos de par en par.

—Vaya…

Christopher Adair apareció en ese momento en el umbral de la puerta.

—Me pareció oír tu voz, Rose. Recuerda que no tienes por qué responder a sus preguntas. Solo es un abogado, no un oficial de Bow Street, ni un magistrado.

—¿Por qué no iba hacerlo si es inocente? —replicó Benjamín.

La joven alzó la cabeza.

—No hice nada malo, señor Booker. Y sí, le llevé una botella a su despacho antes de marcharme a casa de los Adair. Le oí gritar al viejo Marvin, echándole la culpa porque se había acabado la ginebra, cuando sabía perfectamente que Marvin había intentado comprarla, pero el vendedor se había negado a fiarnos más. No sé dónde fue a parar todo nuestro dinero. Sin embargo, sentí una gran frustración al escuchar su perorata, así que fui a por una botella de vino de la despensa del mayordomo, la llevé a su despacho y se la dejé de un golpe en la mesa. Me temo que también le dije algo bastante impertinente como: «Bebe y deja en paz al pobre Marvin. Él no tiene la culpa de que vayamos atrasados con los pagos» y salí de allí antes de que pudiera responderme.

—¿Por qué la despensa del mayordomo? —preguntó él—. ¿Su casa de Londres no tiene bodega?

Ella se encogió de hombros.

—Sí, pero lleva años sin usarse. El tío Percy hacía tiempo que había acabado con todas las botellas que merecían la pena y, como prefería beber ginebra, no puso mucho interés en ir rellenándola. Como no solíamos tener muchos invitados ni celebrar eventos, a Marvin le resultaba más fácil almacenar el vino y decantarlo en la despensa del mayordomo. Al fin y al cabo, allí es donde se guardaban los vasos y decantadores.

Benjamín era perfectamente consciente de la presencia de Adair, que ahora apoyaba un hombro en el marco de la puerta, pero se mantuvo centrado en Rose.

—¿Y en ese momento seguía allí la segunda botella de vino?

Rose frunció el ceño pensativa.

—Creo que sí…

Benjamín volvió a traer a colación la carta de su hermano.

—Como he dicho esta misma mañana al señor Adair, el forense me escribió confirmándome que Percival Norris fue envenenado.

La señorita Lawrence volvió a abrir la boca.

—¿Cómo?

Adair lanzó una seca carcajada.

—Cree que uno de nosotros envenenó el vino, Rose. Continúe.

Benjamín hizo caso omiso de él y preguntó a la joven.

—¿Sospechaba que el vino pudiera estar envenenado?

—Por supuesto que no. Venga, es imposible que crea que la tía Belle envenenó el vino.

—Si no fue ella, alguien más podría haberlo hecho con relativa facilidad en la despensa del mayordomo. Alguien como usted.

Ella jadeó.

—Ni siquiera sabría cómo hacerlo.

—¿Qué hace falta saber? Basta con verter arsénico en la botella y volver a cerrarla. La cosa más sencilla del mundo.

Rose alzó ambas cejas.

—¿Lo dice por experiencia?

—No, pero he asistido a muchos juicios en Old Baley, donde he oído todo tipo de confesiones. Y mi hermano es forense del distrito de Westminster y, por desgracia, suele compartir conmigo los detalles de sus investigaciones.

Rose se estremeció.

—Qué horror.

Benjamín pensó durante unos segundos y dijo:

—Ojalá tuviéramos esa botella. O cualquiera de las dos.

—¿Y si la tuviéramos aquí se ofrecería voluntario para dar un sorbo? —preguntó Adair mordaz.

—No, pero quizá podríamos usar una rata. —Miró al joven de forma incisiva y luego agregó—: Algunos cuestionan su validez, pero hay algunas pruebas para detectar arsénico. Si comparamos las botellas de aquí con esa podríamos determinar si el vino fue envenenado en la isla o después, una vez en Londres. —Se volvió hacia la señorita Lawrence para evaluar su reacción.

Al notar su escrutinio, la joven levantó la barbilla.

—¿Por qué iría a envenenar yo una botella de vino que viene marcada con una etiqueta de mi querida tía Belle?

—¿Quizá porque cuando ella muera usted será su única heredera?

Rose resopló indignada y movió la cabeza de un lado a otro.

—No. Adoro a mi tía. Tras la muerte de mi progenitora, se convirtió en mi segunda madre. Se equivoca, señor Booker. No tuve nada que ver con la muerte del tío Percy. Cuando salí de la casa ese día, alrededor de las tres y media, estaba vivo y tan gruñón como siempre. La señorita O’Toole y yo nos llevamos nuestros atuendos para la fiesta y fuimos a casa de los Adair para vestirnos.

—¿Por qué tan temprano? ¿Por qué se fueron a vestirse a otra vivienda?

—Porque parecía que iba a llover, así que decidí cambiarme y rizarme el pelo allí. La señorita O’Toole se llevó un maletín con las planchas, cepillos, polvos y cosas de esas. Cuando llegamos, la señora Adair insistió en que tomara el té con ella antes de empezar y luego nos dio una habitación libre para que pudiéramos arreglarnos.

—¿Y se quedaron allí el resto de la tarde?

—Sí, como le dije al oficial. Estuvimos allí hasta que el señor Adair nos acompañó de vuelta a casa, después de la fiesta. Ahí fue cuando nos encontramos a todos ustedes dentro.

—¿Y qué estuvo haciendo el señor Adair mientras a usted le rizaban el pelo y la arreglaban?

—Cuando llegamos, ya estaba vestido, así que seguro que tomándose una copa con su padre. Me temo que tardé bastante en arreglarme. O’Toole estuvo muy ocupada… tardamos casi dos horas. —Levantó una mano—. De todos modos, lo tiene justo aquí. Pregúntele usted mismo.

Benjamín vio por el rabillo del ojo cómo el señor Adair se ponía tenso.

—Ya le pregunté. Dijo que había estado toda la tarde con usted, salvo por los «pocos minutos» que tardó en vestirse para la cena.

Rose volvió a parpadear sorprendida.

—Oh…

Adair se enderezó en el umbral, con los brazos cruzados.

—Debí de perder la noción del tiempo y me equivoqué. No tenía ni idea de que las mujeres pudieran tardar tanto en vestirse.

Rose miró a su prometido, vaciló un instante y dirigió una sonrisa forzada a Benjamín.

—¿Lo ve? ¿Un simple error?

Benjamín miró a ambos, sin estar convencido del todo. ¿Se trataba de un simple error o de un engaño en toda regla?

Después de disfrutar de un rato de tranquilidad con Carlota, Isabelle fue al jardín a recoger flores para hacer un ramo para la señora Howton, la arrendataria que estaba enferma. Rose salió y se unió a ella. Isabelle miró a su sobrina y vio su gesto de preocupación.

—¿Qué te pasa?

Rose arrancó una mala hierba.

—¿Te has enterado? El señor Booker recibió una carta del forense. Al tío Percy lo envenenaron. Creen que con el vino de naranja.

—Cielo santo. —A Isabelle se le aceleró el corazón y se llevó una mano al pecho. ¿Habían envenenado a Percival con «su» vino? ¡Imposible! Cerró los ojos con fuerza y recordó el sueño. ¿No había una botella de vino en el suelo…?

«Solo fue un sueño», se recordó a sí misma una vez más. Dios bendito, ¿cómo había sucedido? ¿Qué había hecho?

Rose le contó la conversación con el señor Booker, incluyendo el hecho de que uno de los sirvientes la había visto llevar la botella al despacho de Percy. También le habló de las respuestas del señor Adair.

Isabelle miró a su alrededor, por si había alguien cerca, y dijo:

—¿Mencionaste al señor Booker que llevaste las botellas desde aquí hasta Londres? Tengo la sospecha de que él cree que Percival se las llevó consigo, pero yo no pensé en dárselas hasta después de que se marchara.

Su sobrina arrancó otra hierba y le quitó las hojas al tallo.

—No, no me pareció importante. ¿Tendría que habérselo dicho? —Se encogió de hombros, o al menos fingió hacerlo.

La preocupación de Isabelle por su sobrina aumentó. Dejó la cesta con las tijeras, agarró a Rose de la mano y la llevó hasta un banco cercano.

—Sabes que no sospecho de ti ni por un instante. Pero ¿llevaste esas dos botellas directamente desde aquí a la casa de Londres? ¿O podría alguien haberlas manipulado durante el trayecto?

Rose negó con la cabeza.

—Directamente desde aquí a Londres. Cuando paramos para cambiar los caballos, fui corriendo al excusado, pero Christopher se quedó en el carruaje todo el tiempo, así que en ningún momento se quedaron solas. Lo dejé leyendo el periódico cuando me bajé, y cuando volví a subir, no se había movido de su sitio. No sé cómo los hombres son capaces de esperar tanto tiempo.

Isabelle se quedó pensativa.

—¿Iban las botellas en el equipaje o con vosotros dentro?

—Dentro. Temí que se rompieran o salieran disparadas con el traqueteo del vehículo.

—Bien pensado —murmuró ella, aunque sus pensamientos tomaron unos derroteros más oscuros.

El señor Adair se había quedado solo con las botellas durante, al menos, unos minutos. Seguramente no lo suficiente como para manipular el vino. ¿O sí…? Si había adquirido el veneno antes y se lo había llevado consigo, entonces sí cabía la posibilidad. Odiaba la mera idea de imaginárselo culpable, pero mejor él que Rose…

—Siento mucho que te hayas visto involucrada en esto —dijo su sobrina—. ¡Ojalá ambas botellas se hubieran roto durante el viaje! Jamás pensé que llevándolas primero a Londres y después al despacho de Percival podríamos implicarnos en su muerte.

Isabelle puso una mano sobre la de ella.

—Por supuesto que no. ¿Cómo iba alguien a prever esto? Y no estamos implicados oficialmente.

«Al menos por ahora…».

—Como te he dicho antes —continuó Rose—, cuando me fui de casa ese día, el tío Percy todavía estaba bien y vivo… y aventurándome un futuro infeliz si seguía adelante con mi boda con el señor Adair.

Isabelle contempló la cara de su querida sobrina.

—¿Y tú qué piensas de eso? ¿Crees que Percival podría tener algo de razón con sus advertencias?

Durante un instante ambas se miraron fijamente. Rose fue la primera en apartar la vista.

—Por supuesto que no. Sabes que quiero a Christopher y que él me quiere a mí.

—¿Y no albergas ciertos… miedos… por vuestro futuro juntos? —preguntó ella con dulzura.

Rose tragó saliva.

—Bueno, supongo que a todos nos da miedo el futuro. ¿Quién sabe lo que nos deparará el mañana? Reconozco que Christopher no tiene la… posición económica que creí en un primer momento, pero estoy segura de que lo haremos muy bien juntos.

—Sabes que os ayudaré en todo lo que pueda. Aunque si te soy sincera, ahora que Percival ha muerto, no sé cómo andan nuestras finanzas.

Rose apoyó el hombro contra el suyo.

—Con suerte, el señor Booker nos ayudará a solucionarlo todo. Mientras tanto, no te preocupes por mí. Christopher y yo nos las arreglaremos solos.

—Aun así, me sentiría mejor si tuvieras un acuerdo matrimonial. Sé que el que redactó el señor Norris no fue justo con el señor Adair. Quizá podríamos pedir al señor Booker que redacte uno nuevo con unas condiciones más flexibles. ¿Crees que el señor Adair estaría dispuesto a ello?

—No lo sé. Podría preguntárselo a Christopher.

Isabelle asintió con la cabeza y después pensó en voz alta.

—Me pregunto dónde estará el acuerdo que escribió Percival. Podría dar al señor Booker un punto de partida y evitar las cláusulas que no gustaron a tu prometido y a sus padres.

Rose soltó un suspiro.

—Me temo que no sé nada sobre esos asuntos.

—Como yo, por desgracia. Pero puede que ya vaya siendo hora de que aprendamos algo de leyes para controlar nuestras finanzas y nuestro futuro.

A Rose no pareció atraerle mucho la idea.

—Si eso es lo que crees…

—Sí. —Isabelle apretó los labios y eligió sus siguientes palabras con cuidado—. Hay algo de lo que me has dicho que me ha dejado preocupada. Sé de primera mano lo mucho que puedes tardar en arreglarte. —Le dio un suave empujón—. ¿Pero no dijo el señor Adair al señor Booker que estuvo contigo toda la tarde salvo por los pocos minutos que os llevó vestiros?

Rose se miró las manos.

—A mí también me sorprendió un poco. Creo que solo fue un intento de simplificar las cosas por su parte. Dice que perdió la noción del tiempo. Pensé que ya estaba vestido cuando llegamos, pero debí de equivocarme. Las levitas oscuras de los hombres son todas iguales. Y es cierto que, después de que diera comienzo la fiesta, estuvimos toda la noche juntos.

Isabelle asintió despacio.

—Entiendo. —Pero no podía dejar de preguntarse si había algo más detrás de todo eso. ¿Estaría Rose protegiendo a su prometido tal y como ella misma quería hacer con su sobrina?

«¡Oh, por favor, no permitas que mi preciosa Rose se case con alguien capaz de matar a una persona!».

Apretó la mano de su sobrina.

—Lo único que quiero es que seas feliz y que estés a salvo. Lo sabes, ¿verdad?

—Por supuesto que lo sé. Y yo también quiero lo mismo para ti.

Capítulo 12

Benjamín se quedó en el despacho después de que la señorita Lawrence y el señor Adair se marcharan. Se sentó en el escritorio con los documentos desplegados ante él y páginas y páginas de datos. En cuanto notó que empezaba a cansársele la vista, se puso las lentes que solía usar para leer.

Encontró los planos de la casa y allí identificó la ubicación de la bodega. Se planteó buscarla él mismo, aunque dudó que aquello mereciera la pena. La señorita Wilder no había ocultado dónde estaban las botellas restantes y tanto ella como el señor Adair habían mencionado haber bebido un poco de vino sin sufrir ningún daño considerable. Incluso si era culpable, era prácticamente imposible que hubiera envenenado más del par de botellas que había enviado al señor Norris. ¿Sería capaz de encontrar alguna prueba de aquel acto allí abajo? Puede que sí. Quizá debería pedir a la señorita Wilder que le mostrara el sótano. Seguro que no se negaría, si no quería levantar sospechas.

Poco tiempo después, la señorita Wilder llamó al marco de la puerta. Se la veía disgustada.

—¿Puedo interrumpirle un momento?

—Por supuesto. —Benjamín se quitó las lentes y se recostó en la silla.

Ella entró.

—Rose me ha contado la noticia. Me habría gustado que hubiera venido a verme primero, en vez de ponerse a interrogar a mi sobrina, una muchacha, sin estar yo presente.

Ahora el que se sintió molesto fue él.

—Estuve buscándola, pero Adair me dijo que usted y la señorita Medina habían salido.

—Pero solo al cobertizo para botes.

—Entonces tiene razón, debería haber esperado. Perdóneme. Si le sirve de consuelo, el señor Adair estuvo delante.

—Por desgracia no. —La vio respirar hondo antes de continuar—: Señor Booker, mi sobrina no haría daño al tío Percy ni a ninguna otra persona. Es la misma niña que capturaba arañas dentro de casa para soltarlas fuera en vez de aplastarlas como haría la mayoría de la gente. Reconozco que es una listilla y que a menudo habla antes de pensar, pero eso solo demuestra que no es alguien dado a fingir.

»Y no, no siempre se llevaba bien con el tío Percy. Pero le aseguro que le tenía más estima de la que nunca le tuve yo. Al fin y al cabo, era su tutor legal y pasaron mucho tiempo juntos en Londres. Sí, se enfadaba con él cuando no accedía a sus caprichos, ¿pero a qué joven le gusta que le nieguen cualquier cosa? Seguro que si sus padres siguieran con vida tampoco le habría hecho gracia que le negaran algo.

La señorita Wilder se detuvo para respirar y continuó:

—Si alguien tenía algo contra Percival Norris, era yo. Porque era mi isla a la que estaba poniendo en peligro con sus charlas sobre astilleros, constructores de embarcaciones, arrendamientos y beneficios. ¿Recuerda que le envié una carta muy enfadada?

A Benjamín le sorprendió que fuera ella la que sacara a colación esa carta. Debía de estar desesperada por proteger a su sobrina.

—No la leí con mis propios ojos, pero el señor Hardy me habló de ella.

—Entonces seguro que también le contó lo que escribí en ella.

Benjamín se cubrió las espaldas.

—No con todo lujo de detalles. Aunque sí mencionó su tono amenazador.

—Estaba furiosa. Le dije a Percy que parara o contrataría a un abogado y lo destituiría como administrador. Fue una amenaza de lo más absurda, ya que Percival dejó caer en una ocasión que, si intentaba algo parecido, testificaría que no estaba en mis cabales y que era incapaz de administrar mis propios asuntos.

—¿En base a qué?

Ella se rio sin alegría.

—En base a que llevo años negándome a salir de esta isla.

—Que alguien lleve una vida recluida no significa que esté loco.

—Lo llamó una especie de histeria femenina. —La señorita Wilder empezó a pasearse por la estancia—. Tenía que hacer algo. Detestaba sentirme tan impotente en mi propia casa. Ante mi propio destino.

¿Estaba loca? ¿Sufría de histeria? A Benjamín no se lo parecía, pero tampoco era un experto en la materia. Y teniendo en cuenta sus propios ataques de vértigo, tampoco era quién para juzgar a nadie.

—Un juicio público se habría dilatado en el tiempo y habría sido costoso y vergonzoso. ¿Entiende por qué la gente puede sospechar que le resultaría más fácil matarlo?

Ella lo miró con la boca abierta mientras negaba lentamente con la cabeza.

—Me deja usted atónita. ¿En qué clase de mundo vive donde matar a alguien es la opción más sencilla? Cada vida es preciosa, incluso la de alguien que no nos guste. Jamás podría hacer algo así.

—¿Me enseñaría la bodega? —preguntó él para ponerla a prueba.

—Por supuesto —respondió ella sin mostrar ningún signo de vacilación—. Cuando quiera.

Él tamborileó los dedos sobre el escritorio y cambió de táctica.

—Hablemos del día de la fiesta de compromiso en Londres.

—¿Qué pasa con eso? Ya le dije que no estuve allí.

—Cuénteme qué hizo en su lugar. ¿Fue otro día más para usted?

Ella se encogió ligeramente de hombros.

—No, empezó siendo un día normal como tantos otros, pero entonces me acordé de que era el día del compromiso. Aquello me hizo pensar en la boda de Rose y me puse a cavilar que quizá también podría perdérmela. Sé que es mejor no adelantarse a los acontecimientos, pero en la práctica es difícil no preocuparse.

—Entiendo. Yo también soy de los que se preocupan. La de veces que mi pobre madre me alentaba a no preocuparme, sino a rezar. En ese momento me enfadaba, pero ahora, cada vez que noto cierta ansiedad, recuerdo las palabras de Filipenses 4 y afronto las cosas desde una nueva perspectiva.

—Quizá yo también debería tenerlas en cuenta. —Ella soltó un suspiro—. En todo caso, aquel día me sentí tan abatida como cuando murieron mis padres y mi hermana. No pude concentrarme en nada, ni en las cestas, ni en mis obligaciones, ni en mis libros favoritos, ni en mis otros amigos.

Se sonrieron durante un momento antes de que ella se dirigiera hacia la ventana y se quedara mirando a través de ella.

—El doctor Grant vino a verme a media tarde e hizo todo lo posible con consolarme y hacerme compañía. Estuvimos sentados en el cobertizo para botes durante horas, con las puertas abiertas de par en par, contemplando el agua. El río siempre consigue calmarme. No soy una persona de excesos, pero confieso que ese día, con el estado de ánimo en el que me encontraba, bebí bastante vino de naranja, con la esperanza de olvidarme del dolor. Como era de prever, el «remedio» hizo que a la mañana siguiente me despertara con un dolor de cabeza considerable. Mañana por decir algo, porque me desperté tardísimo.

—¿Pasó toda la noche en el cobertizo para botes?

—En algún momento debí de irme a la cama, aunque no lo recuerdo muy bien. Debí de quedarme dormida y el doctor Grant me ayudó a entrar.

—¿Compartieron el vino?

—No. Él jamás bebe alcohol.

—¿Por motivos religiosos?

Ella negó con la cabeza.

—Simplemente ha visto lo que les hace a demasiados pacientes y no quiere tener nada que ver con eso. Una decisión acertada.

Benjamín vaciló un momento antes de preguntar:

—¿Y no le preocupa lo que la gente pueda decir sobre que usted y el médico pasaran la noche a solas? ¿No teme que eso eche a perder su reputación?

—Como le he dicho, ese día no era yo misma. Pero no, no me preocupa demasiado lo que la gente piense acerca de Teddy y de mí. Ni tampoco mi reputación, no a mi edad. Además, no hay tanta gente en la isla que pudiera vernos. Los tejedores vuelven a sus casas a última hora de la tarde. Y a esas horas, Abel Curtis y los demás arrendatarios ya estaban sentados cómodamente en sus casas, al igual que los sirvientes, que estarían demasiado ocupados con sus cosas para darse cuenta de nada o metidos en la cama porque al día siguiente madrugaban.

—¿Y la señorita Medina? ¿No se quedó despierta para ayudarla a… desvestirse? —Notó el calor subiéndole por el cuello ante las inocentes palabras. ¿Por qué tenía que encontrarla tan atractiva?

—Suele hacerlo, pero ese día, cuando fue a verme por la tarde al cobertizo, le dije que no quería cenar y que no me esperara despierta. Que la vería por la mañana. No quería que trasnochara por mi culpa.

La señorita Wilder lo miró pensativa y siguió:

—Recuerdo vagamente que el doctor Grant me llevó a la habitación. ¡Dios mío! ¡Qué escandaloso suena eso! Pero le aseguro que no había nada romántico en el estado en el que me encontraba.

Isabelle alzó la mirada y vio a Theodore Grant parado un poco más allá del umbral de la puerta, observándolos con gesto sombrío. En ese momento deseó haber cerrado la puerta del despacho.

—Isabelle, ¿puedo hablar contigo un instante? Es importante.

—Oh… por supuesto. Si me disculpa, señor Booker.

Se levantó y se unió a Teddy en el pasillo.

El médico la agarró del brazo, la alejó por el pasillo y siseó:

—¿Por qué estás respondiendo a sus preguntas? Sabes que no tienes por qué hacerlo. No puede obligarte. No tiene autoridad para ello.

—Está tratando de descubrir la identidad del asesino de Percival. Y aunque el tío Percy y yo no nos llevábamos bien y no le tenía mucho aprecio, era un ser humano y además un pariente. Se merece justicia. Por eso respondo a sus preguntas.

—¿Incluso cuando corres el riesgo de terminar implicándote a ti misma o a algún ser querido?

A Isabelle se le encogió el corazón.

—¿Qué me quieres decir con eso? ¿Cómo iba a implicarme en algo que no he hecho?

El médico cerró los ojos y se pasó una mano por el pelo.

—Solo ten cuidado, Isabelle. Ese hombre está hurgando en un nido de avispas y no quiero que te piquen.

Las palabras de su amigo estuvieron rondándole en la cabeza hasta mucho después de que se marchara. ¿Qué había querido decirle con ellas? ¿Habría puesto en peligro a Rose, o incluso al propio Teddy, al responder a las preguntas del señor Booker?

Sí, si contaba al abogado que Rose había llevado el vino hasta Londres y que, por lo tanto, habría tenido oportunidad de envenenarlo si hubiera querido, era cierto que podía implicar a su sobrina. Y las sospechas de él aumentarían, sobre todo porque Rose había evitado mencionar ese detalle. Pero aquello en realidad no demostraba nada. Una vez en Londres, cualquiera podría haber manipulado el vino.

¿Y Teddy? ¿Tenía miedo de que su reputación como médico se viera perjudicada si la gente se enteraba de que habían estado a solas la mayor parte de la noche o sus preocupaciones iban por otros derroteros? ¿Tenía también algo contra Percival Norris? ¿Lo habría rechazado el tío Percy, sin ella saberlo, tal y como hizo con Evan? Quería saber la verdad… pero no quería que un enjambre de avispas la atacase.

¿A quién más podía referirse Teddy con «algún ser querido» ahora que casi toda su familia había muerto? Por supuesto que quería a Arminda y a Lotty, pero seguro que ninguna de las dos tenía nada que ver con ese asunto. En cuanto a Evan Curtis, dudaba que el médico lo incluyera dentro de ese grupo de personas, incluso aunque se preguntara qué sentía por su antiguo pretendiente.

Isabelle se fue a su dormitorio y cerró la puerta detrás de ella. No sabía cuándo volvería Lotty, pero se alegró de poder contar con unos minutos de privacidad.

Cruzó la habitación y sacó una pequeña caja del fondo de la cómoda. En ella guardaba varios recuerdos de su juventud. Un frágil abanico de su madre, unas pocas cartas de su hermano de cuando estuvo en el mar, el pequeño ejemplar de su padre del Nuevo Testamento y los Salmos, un estuche para las agujas cosido a mano que le había regalado Arminda y un pañuelo de seda de su hermana. Debajo de eso, encontró lo que estaba buscando.

Primero, una estrella de hojalata. Segundo, un canto de río pulido por el efecto de la corriente con forma de corazón. Acarició la superficie brillante y recordó a Evan empujándola contra su mano mientras frotaba con los dedos la piel sensible de su palma. «Algún día te pondré un anillo en este dedo, pero por ahora esto bastará. Tienes mi corazón en tus manos, Isabelle Wilder. Ten cuidado con lo que haces con él».

Sintió el aguijón de la culpa.

Por último, tomó el capullo marchito de una rosa silvestre, con el tallo y las espinas con forma de gancho incluidos. Decían que cuando se la entregabas a un amante significaba placer mezclado con dolor. Sintió cómo se le clavaba una de las espinas y vio que le salía una gota de sangre del dedo. Qué curioso que todavía pudiera hacerle daño después de todos esos años. «Placer y dolor…». Aquello sin duda describía los recuerdos que tenía de Evan Curtis.

Benjamín se planteó volver a los establos para examinar lo que había debajo de las lonas, pero a través de la ventana vio a la doncella de la señorita Wilder en el porche y decidió hablar con ella. Estaba sentada en el sofá, con un montón de tela azul en el regazo y una cesta al lado.

Salió y la saludó.

—Buenas tardes, señorita Medina. Me gusta su cuarto de costura.

La mujer bajó la aguja e hilo.

—Me alegro. La señorita Isabelle se rompió el dobladillo mientras bailaba. Y como hace un día inusualmente bueno para la época en la que estamos, decidí coser fuera.

—Ah. Me temo que soy el culpable. —Se acercó un poco más a ella—. ¿Puedo hacerle unas cuantas preguntas mientras trabaja?

—Si quiere. —Movió el vestido para dejarle espacio.

Benjamín se sentó y se volvió hacia ella.

—Ahora que la he oído cantar, es indudable que es usted una mujer con un talento notable.

—Gracias.

—¿Desde cuándo vive aquí?

—Desde hace casi siete años.

—¿Y antes de eso?

—Actuaba como actriz y cantante para varios teatros de Londres.

—¿Llevaba mucho tiempo dedicándose a eso?

—Toda mi vida. Mis abuelos regentaban un teatro. Mi madre se encargaba de hacer el vestuario y yo me crie entre bastidores.

—Medina… ¿Es un apellido español?

—Sí[2] —respondió ella con una sonrisa traviesa—. Mi padre era Ferdinand Vega Medina. Un actor. Se casó con mi madre, pero enseguida la dejó por una joven bailarina. Después de la muerte de mis abuelos, mi madre y yo nos quedamos solas.

—¿Cómo terminó trabajando en Belle Island?

—La señorita Wilder me invitó a venir. La conocí unos tres años antes de llegar aquí, creo que durante uno de los últimos viajes que hizo a Londres. Vino a ver una de las representaciones del Teatro Real en las que yo actuaba. Después de la obra, acudió a la salida trasera para felicitarme, como hacían algunas personas. Por desgracia, me encontró discutiendo con alguien. Era mi… benefactor en ese momento. Yo quería terminar con nuestra relación, pero él me amenazó con arruinar mi carrera si lo dejaba. Hubo un momento en que creí que me pegaría, pero se dio cuenta de que teníamos audiencia y salió disparado de allí. Ahí fue cuando la vi. Tan elegante. ¡Con ese porte! Supe al instante que era una auténtica dama, no como yo.

»Nos quedamos allí paradas durante unos minutos incómodos. Me preparé, esperando a que me mirara con desprecio y me soltara algo como: «Siento haber interrumpido esta desagradable escena», pero se acercó a mí con cara de preocupación y dijo: «He venido a felicitarte, pero si puedo hacer algo para ayudarte, solo tienes que pedirlo. Si necesitas algún lugar adonde ir… avísame. Cuando sea» y me dio una tarjeta de visita.

»Me guardé la tarjeta, pero rechacé su ofrecimiento. A fin de cuentas, era una artista muy cotizada. No me imaginaba dejando Londres y viviendo en una remota isla en Berkshire. Jamás creí que lo necesitaría.

Durante unos segundos, se quedó ensimismada en sus recuerdos, luego se volvió hacia él.

—Lamentablemente, mi benefactor cumplió su amenaza de arruinarme y se aseguró de que nunca volviera a trabajar en los mejores teatros. Unos años más tarde, apenas me quedaban unas cuantas libras y no podía pagar el alquiler. En aquel entonces, mi madre ya había muerto. Luego, otro hombre, un hombre peligroso, empezó a complicarme la vida y me di cuenta de que tenía que salir de la ciudad cuanto antes. Busqué en todos mis bolsos de mano hasta que encontré la tarjeta, fui a la posta más cercana y compré un pasaje en la diligencia, lo que me dejó con solo unos chelines.

»Confieso que vine aquí con la esperanza de que aquella joven generosa se acordara de mí y me ayudara. Pero cuando llegué, descubrí que la que necesitaba ayuda era la señorita Wilder. Sus padres y su hermana habían muerto. Habían destinado a España al hombre con el que creía que se casaría. Esto fue durante la Guerra de la Independencia Española, o lo que ustedes llaman guerras napoleónicas.

Él asintió sabiendo a lo que se refería. Había perdido a un amigo de la infancia en esa guerra.

La señorita Medina continuó:

—La señorita Isabelle parecía tan… frágil… desde la última vez que la vi. Estaba perdida. De no ser por la pequeña Rose, creo que se habría sumido en el dolor, acurrucándose en cualquier rincón y quedándose allí indefinidamente. Pero decidió seguir viviendo por el bien de su sobrina, o al menos con su versión de la vida, confinada en esta isla.

Negó con la cabeza despacio.

—Cuando me enteré de su pérdida, me sentí culpable por llegar en un momento tan terrible, pero ella mantuvo su palabra y me ayudó, proporcionándome un hogar. Insistí en ganarme el sustento por mí misma, así que me convertí en su dama de compañía y doncella. —Levantó la costura de su regazo como prueba de lo que estaba diciendo—. Nunca me había dedicado al servicio, pero gracias a los años que pasé entre bambalinas sabía coser y ayudar a la gente a vestirse y a peinarse. El resto lo fui aprendiendo sobre la marcha. La ayudé, la escuché, le leí, la peiné y la empolvé a través del dolor que la embargaba, y con los años, nos hicimos amigas. Sé que también tiene a la señorita Truelock, pero como hija del vicario, tiene muchas responsabilidades para con la parroquia y no puede venir con tanta frecuencia como le gustaría.

Cuando se calló, Benjamín preguntó:

—¿No le pareció raro que la señorita Wilder no saliera de la isla?

—Sí. Estaba muy preocupada por ella, al igual que la señorita Truelock. Ambas hablamos discretamente sobre el cambio que experimentó, sobre su reticencia a abandonar la isla, incluso para algo tan sencillo como ir al pueblo o a la iglesia. Pero a pesar de eso, hemos hecho todo lo posible por apoyarla a lo largo de todos estos años.

—Por lo que tengo entendido, el doctor Grant también es un amigo de toda la vida.

La doncella arrugó su bonito rostro.

—Supongo que sí.

Aquella reacción despertó su interés.

—No le gusta mucho el médico, ¿verdad? —preguntó, sintiendo una extraña satisfacción.

La señorita Medina negó con la cabeza.

—Yo tampoco le gusto a él. Pero ambos queremos ayudar a la señorita Wilder, así que nos toleramos mutuamente y nos llevamos lo mejor que podemos.

—Entiendo. —Decidió abordar ese asunto más adelante—. ¿Y no tiene pensado regresar a Londres?

—Se me ha pasado por la cabeza en alguna ocasión que otra, pero por el momento no tengo nada planeado.

—Muy bien. Cuénteme qué pasó la noche en la que la señorita Wilder se durmió en el cobertizo.

—¿No se lo ha contado ya ella?

—Sí, pero me gustaría oír su versión de los hechos.

—Es la misma que la de ella.

—No importa. Cuénteme todo lo que sucedió.

La señorita Medina miró al horizonte pensativa.

—Veamos. Recuerdo que ese día la señorita Wilder quería usar su nuevo vestido favorito en honor al compromiso de Rose, aunque no fuera a asistir a la cena de Londres. A pesar de lo guapa que se puso, se la veía triste y apagada. Entonces la vi yendo hacia el cobertizo con una botella en la mano y un vaso en la otra. Por favor, no piense que ella tiene la costumbre de beber mucho o sola. Solo prueba el alcohol en ocasiones puntuales.

—Entiendo. Continúe.

—Si le digo la verdad, me tenía preocupada, así que me acerqué a ver cómo estaba una hora después. Le llevé una almohada y una manta para que no se enfriara. Me dio las gracias y me dijo que no le apetecía cenar, que regresara a la casa y que no la esperara. Que tenía pensado quedarse allí sentada toda la noche y que no podría relajarse si sabía que yo me quedaría esperándola despierta para desvestirla. Insistió en que podía apañárselas sola esa noche y que ya la ayudaría por la mañana. Cuando me iba, llegó el doctor Grant y se quedó con ella. Allí había una segunda silla, pero no me ofrecí a traerle una almohada.

La señorita Medina hizo una pausa para pensar.

—Más tarde, después de la cena, le abrí la cama, fui a mi habitación y… me acosté.

A Benjamín no le pasó desapercibido ese breve titubeo.

—¿No volvió a bajar? ¿A comprobar si se había ido a la cama?

—N… No.

Ahí estaba otra vez. Tuvo la impresión de que le estaba mintiendo.

—Pero a la mañana siguiente, cuando entré a su dormitorio, me la encontré en la cama, ilesa, salvo por un fuerte dolor de cabeza —concluyó Carlota.

—¿Ilesa? ¿Es que en algún momento corrió el riesgo de sufrir algún daño?

—Lo que quiero decir es que… bueno… que el día anterior había bebido mucho.

¿Sería eso lo que de verdad había querido decir? Supuso que allí había algo más de lo que estaba dispuesta a contarle.

Retomó el asunto anterior.

—¿Puedo preguntarle por qué no le gusta el médico?

—No me gusta la forma en que la trata. Con toda esa condescendencia cuando ella está por encima de él en muchas cosas. No confío en él.

Benjamín levantó las cejas sorprendido.

—¿Ha hecho algo para ganarse su desconfianza?

Carlota hizo un gesto de negación.

—Nunca ha hecho nada, pero sigue sin gustarme.

—¿Por qué?

Ella le lanzó una mirada penetrante.

—¿Se ha pasado por su consulta?

—No.

—Pues quizá debería hacerlo. La señorita Wilder por supuesto que no lo ha hecho. Si se hubiera pasado tendría una opinión distinta de su viejo amigo. Yo sí que lo he hecho.

—¿Cuándo ha estado allí?

—Hace unos meses. Me corté mientras afilaba unas tijeras. —Negó con la cabeza con pesar—. La señorita Wilder me envió a la consulta del doctor Grant.

—¿Y qué pasa en ese consulta? ¿No está lo suficientemente limpia?

—No se trata de eso. Sin querer eché un vistazo a su despacho y… —Se encogió—. Allí pasa algo raro.

—¿A qué se refiere?

—Eso es todo lo que voy a decirle. Vaya y véalo usted con sus propios ojos.

—Eso haré. ¿Alguna cosa más?

—Solo esto: Le juro por mi vida que la señorita Wilder es inocente.

Pero Benjamín había arriesgado mucho hacía poco, creyendo en la inocencia de una mujer bonita, y ahora no iba a fiarse, así como así de la palabra de una antigua actriz.

Capítulo 13

Al día siguiente, Benjamín escribió de nuevo al señor Hardy, contándole a grandes rasgos todo lo que había descubierto al interrogar a varios miembros de la familia y el servicio. Salvo por un posible resquicio en la coartada del señor Adair, no había encontrado gran cosa. Supuso que su mentor ya habría recibido la información que Reuben le había enviado (confirmando el envenenamiento y la noticia de que la señorita Lawrence había llevado la botella de vino al despacho de Norris), pero también lo mencionó por si acaso.

Después, decidió ir andando hasta Riverton para enviar él mismo la carta a Hardy cuanto antes. Se puso el abrigo y el sombrero y salió por la puerta. Entonces recordó la sugerencia de la señorita Medina de visitar la consulta del doctor Grant y se dijo que se pasaría por allí cuando volviera.

En el porche, pasó junto a la señorita Wilder, que estaba intentando persuadir a su viejo perro para que jugara con una pelota de cuero mientras el cachorro daba vueltas alrededor de Hamish, que estaba tumbado ladrando alegremente.

—¿Dónde va? —preguntó ella—. ¿A enviar otra carta?

—Sí, y también a hacer una visita a su amigo el doctor Grant.

—¿Sí? Espero que no vuelva a encontrarse mal.

—No, estoy perfectamente. ¿Le apetece venir conmigo? Hace un día precioso para dar un paseo. —Sonrió de oreja a oreja mientras lo decía, incapaz de resistirse a bromear con ella.

—Jajá. ¡Gracias, pero ya he hecho suficiente ejercicio por hoy, recuperando la pelota para este perro perezoso!

Benjamín se despidió y continuó por el puente. Inocente o no, le gustaba que ella fuera capaz de reírse de sí misma.

Tras franquear la carta en la posada, continuó calle arriba. Allí estaban la panadería, la verdulería y, según le habían dicho, la consulta del médico. Desde esa calle, salían otras más estrechas y sinuosas que conducían a pequeñas casas y edificaciones que suplían su carencia de elegancia arquitectónica y una capa de pintura nueva con el encanto que le daban las macetas y jardineras llenas de flores primaverales.

A unos metros de distancia vio una pequeña placa que rezaba «Consulta del doctor Grant» con letras sencillas.

¿Cuándo uno llegaba a la consulta de un médico llamaba a la puerta o entraba como en una tienda cualquiera? No tenía ni idea. A lo largo de su vida se le habían presentado pocas ocasiones para ir a ver a un distinguido licenciado en Medicina.

Como su padre era cirujano y boticario, la gente llegaba a su puerta y entraba como si fuera una tienda de comestibles o ferretería. Thomas Booker se había ocupado de todas las enfermedades y heridas de sus dos hijos, ya que no sentía mucho aprecio por los médicos eruditos que a menudo detestaban tocar a sus pacientes o hacer algo que se pareciera al «trabajo».

Benjamín llamó una vez antes de asir el pomo. Al ver que estaba abierto, entró. Allí se encontró con una agradable sala de estar con unas sillas vacías y dos puertas.

Al oír el murmullo de voces detrás de una de ellas, se sentó a esperar. Mientras lo hacía, notó todos los olores propios de la profesión (hierbas, ungüentos, cataplasmas…) y los viejos recuerdos acudieron a su mente.

El hijo del carnicero, Davey Paulson, solo tenía once o doce años; más o menos la misma edad de Benjamín en ese momento. Se había cortado un trozo de dedo con un cuchillo afilado. Cuando sus padres lo trajeron, tenía las mangas y la parte delantera de la camisa llenas de sangre. Venía aferrándose al apéndice herido como si quisiera protegerlo. El padre de Benjamín le vendó el dedo, aunque no pudo detener la hemorragia. Llamó a Reuben, pero Ben le recordó que había salido a hacer una entrega. Así que su progenitor le ordenó que ejerciera presión sobre la herida mientras él preparaba el instrumental.

Él obedeció mientras veía como el líquido rojo y viscoso se filtraba rápidamente a través del vendaje y le corría por los dedos.

Davey se puso mortalmente pálido.

—¡Oh! Se está poniendo muy mal —gritó desesperada la madre del muchacho—. ¡Por favor, señor Booker, no permita que mi hijo se desangre!

Su padre apretó los dientes y espetó al carnicero:

—Señor Paulson, por favor, lleve a su esposa a la botica. No puedo pensar con sus chillidos.

El hombre rodeó los hombros de su mujer con el brazo y la sacó de allí con firmeza.

En ese momento, lo único que Benjamín quería era salir corriendo detrás de ellos. De pronto, le pareció que en la habitación hacía un calor sofocante. Cuánto más calor tenía, más le costaba respirar y más mareado se sentía.

Entonces su padre ató una banda de lino alrededor del brazo del muchacho y ordenó a Benjamín que lo sujetara con fuerza. Él obedeció al instante, pero estaba tan nervioso que le temblaban las manos.

Su padre, cada vez más frustrado, comenzó a elevar la voz.

—Sujétalo más fuerte, Benjamín. Quiero coserle la yema del dedo, pero primero tenemos que detener la hemorragia para que pueda verlo bien.

Davey parpadeó un par de veces y cerró los ojos.

El pánico se apoderó de él.

—¿Está muerto?

—Claro que no. Solo se ha desmayado. Dale una palmada en la mejilla, no demasiado fuerte.

Benjamín hizo lo que pidió, dejando huellas ensangrentadas en las mejillas cenicientas del muchacho. Davey no respondió. Estaba seguro de que iba a morir y que sería por su culpa.

—Maldita sea, ¿dónde está tu hermano? —se quejó su padre—. Lo necesito aquí.

—Iré a por él —dijo él y salió disparado de allí. Mareado como estaba, se dio un golpe en el costado de la cabeza con el marco de la puerta, pero siguió corriendo, haciendo caso omiso de los gritos de su padre, llamándolo para que volviera y le echara una mano.

Al final, Davey Paulson se recuperó, pero desde ese día Benjamín hizo todo lo posible por no tener que volver a ayudar.

El recuerdo se desvaneció y le dejó una sensación de incomodidad. Poco después de aquello, empezó a tener los ataques de lo que ahora sabía era vértigo.

Intentó concentrarse en una de las revistas de Medicina que había en la sala de espera. Mientras pasaba las páginas, vio un anuncio de instrumental y recipientes para practicar sangrías. Mala elección. Tomó un periódico en su lugar.

Unos minutos más tarde, una de las puertas se abrió y de ella salió un anciano, seguido por el doctor Grant.

—Cuídese, señor Jones, y recuerde no tomar bebidas fermentadas ni quesos. —Alzó la mirada—. Ah, señor Booker. Me pareció haber oído que alguien llamaba a la puerta.

—Espero que no le moleste que haya entrado.

—En absoluto. —El médico esperó a que su paciente saliera a la calle y cerrara la puerta de fuera y luego preguntó—: ¿En qué puedo ayudarle? ¿Vuelve a marearse?

—No, estoy bastante bien, gracias, pero… —Benjamín vaciló. Sabía que tenía a ese hombre en su contra, así que decidió empezar con una conversación amistosa—. Me he dado cuenta de que nunca le agradecí adecuadamente su amable atención. —Evitó adrede la palabra «pagar», porque sabía que los médicos consideraban indigno de ellos hablar de la remuneración por sus servicios.

El doctor Grant agitó una mano restándole importancia al asunto.

—No hace falta. Tengo una iguala de servicios con los Wilder.

—¿Una iguala? —repitió él. «¿Para un solo Wilder?». Isabelle tenía que sufrir más dolencias de las que su saludable (y atractiva) apariencia sugería.

—Sí. Fue idea de Isabelle. De ese modo puedo atenderla a ella, a su personal o a los arrendatarios cuando lo necesiten.

—Entiendo… ¿Suelen enfermar mucho en la isla?

—Bastante. Los inviernos húmedos pueden ser peligrosos, sobre todo para los tres arrendatarios mayores que viven allí. ¿Los ha conocido ya?

—He visto a Abel Curtis y conocido a Roy Howton.

El doctor Grant asintió.

—El viejo Roy solía ser el jardinero jefe hasta que el reumatismo mermó sus fuerzas. Y su esposa fue la niñera de Isabelle y de su hermana. Llevan años viviendo en las casas para los arrendatarios de la isla. Y Abel trabaja en el mantenimiento de las tierras, los establos y cualquier cosa que necesite el exterior de la propiedad. —Negó con la cabeza con una expresión de nostalgia en el rostro—. Parece mentira, pero antaño los Wilder tenían un jardinero, un cochero, mozos de cuadra, dos lacayos y varias sirvientas… Por desgracia ese tiempo ya pasó.

—Me sorprende que permitan a los antiguos sirvientes seguir viviendo en la finca cuando ya no pueden trabajar.

El médico se encogió de hombros.

—Así es Isabelle. Sabe cuidar de los suyos. Cuando eres amigo de Isabelle, lo eres para siempre.

—¿Y usted también… atiende… a la señorita Wilder?

El hombre le miró fijamente.

—Sí. Es paciente mía y cuido de ella.

El ambiente se llenó de una tensión latente.

El doctor Grant debía de ser uno o dos años mayor que Benjamín. Ambos tenían una estatura y complexión parecida, aunque el médico tenía el pelo más claro, los ojos verdes y la piel blanca típica de los pelirrojos. Tenía unas manos largas y casi elegantes comparadas con las de él, con callos y manchas de tinta por los años que llevaba escribiendo con pluma. Este hombre había llegado más lejos en la vida que él, pero si terminaban enfrascados en una pelea, supo que podría vencerlo; algo que tenía que agradecer a Reuben y a sus discusiones a puñetazos de niños.

Se recordó por qué estaba allí y continuó con naturalidad.

—También atendió a la señorita Medina; creo que por una herida.

—Sí. Se cortó. Una herida bastante fea. Soy el único médico de la zona, así que de vez en cuando también tengo que hacer las veces de cirujano. —Le vio fruncir el ceño un instante. Estaba claro que era algo que no le gustaba hacer.

—Mi padre es cirujano-boticario.

—Ah. Pero usted no ha seguido sus pasos.

—Para su disgusto, me temo. —Benjamín dirigió la conversación hacia un terreno más seguro—. La señorita Medina me comentó que pudo ver su despacho y que se quedó bastante impresionada.

—Sí. ¿Le apetece verlo? Confieso que me siento muy orgulloso de él.

—Si no le importa.

—Para nada. Venga por aquí. —Abrió la segunda puerta y le hizo un gesto para que entrara.

En el interior, Benjamín se paró en un lateral y contempló la estancia. Las contraventas estaban cerradas para proporcionar una mayor privacidad, pero entraba una enorme cantidad de luz a través de los tragaluces que había encima. Lo primero que le llamó la atención fueron el escritorio enorme y la silla de cuero que dominaban un lado de la habitación, con una estantería detrás llena de voluminosos libros de Medicina. Por el momento, nada raro.

Y entonces lo vio.

Al otro lado del despacho había una mesa de trabajo alta, iluminada por unas lámparas. En ella podían verse varios cráneos de animales, diversos especímenes conservados en frascos y dos macetas con plantas: una de ellas verde y con flores y la otra marrón y marchita.

El médico se dio cuenta de dónde estaba mirando y se acercó a la mesa elevada.

—Veo que se ha percatado de mis experimentos. Teniendo en cuenta de dónde proviene, quizá le resulten tan fascinantes como a mí.

Señaló los especímenes: el feto de un cerdo, un riñón y otros tantos que Ben no fue capaz de identificar. En la encimera de al lado había varios bocetos de órganos humanos.

—Son algunas de las disecciones que hice durante mis estudios de Medicina y bocetos de lecciones de Anatomía —explicó el doctor Grant—. Estudié en Edimburgo. No era mi primera elección, pero al final resultó ser una opción excelente ya que la Escuela de Medicina va muy por delante de las de Inglaterra. Tienen más prácticas y menos teoría.

Benjamín volvió a echar un vistazo a los frascos.

—¿Y los tiene aquí por…?

Grant levantó una mano.

—Como un símbolo de mi educación. Y de vez en cuando para explicar alguna cuestión de anatomía a algún paciente. Aunque ya me han dicho que las ilustraciones funcionarían igual de bien.

—¿Y las plantas?

—Son experimentos. Sobre la luz y oscuridad, sustancias y sus efectos en los vegetales… Sin embargo, encuentro que los experimentos con animales revelan mucho más sobre la condición humana.

—Entiendo. —Benjamín señaló a los ratones—. ¿Como estos?

El médico asintió.

—Ahora mismo estoy intentando encontrar una cura para la adición a la ginebra.

Benjamín se volvió y lo miró con asombro.

—¿Estos ratones son adictos a la ginebra?

—Sí. Me encargué de que lo fueran. El alcohol ha arruinado muchas vidas y espero descubrir algún tratamiento para aquellos que están sometidos a su control.

—Qué loable —murmuró Benjamín, aunque podía entender que una mujer se horrorizara al ver todo aquello. Él también lo encontraba un poco truculento.

—Gracias. Admiro el trabajo de James Lind, otro médico que también se formó en Edimburgo. Es posible que haya oído hablar de sus ensayos para el escorbuto. No soy el primero en usar ratones. Hooke, Priestley y Lavoisier lo hicieron antes.

—¿Ha visto la señorita Wilder todo esto?

—No. Pero la señorita Medina debió de habérselo contado, tal y como ha hecho con usted, porque me estuvo preguntando por mis experimentos.

—Usted y la señorita Wilder son viejos amigos. Creo que ella depende mucho de usted.

El médico volvió a asentir.

—Lo somos. Y también valoro mucho sus opiniones y consejos.

—Tengo entendido que pasó con ella toda la tarde y la noche del desafortunado fallecimiento del señor Norris. Creo que me dijo que intentó consolarla.

—Sí. Estaba disgustada. Sabía que su sobrina estaba celebrando su fiesta de compromiso en Londres y estaba destrozaba por no estar allí con ella.

—¿Qué le ha aconsejado que haga para superar el miedo que la retiene en la isla?

El médico negó con la cabeza.

—No mucho. Me he dado cuenta de que la lógica y la razón no pueden hacer mucho en este tipo de situaciones. Esa noche estuve con ella como amigo, no como médico.

—¿Toda la noche?

El hombre lo miró con dureza.

—Espero que no esté insinuando nada. No pienso escuchar ni una palabra en contra de la señorita Wilder o cualquier desdén hacia ella.

Benjamín levantó ambas manos.

—Le aseguro que no es esa mi intención.

—Bien. No, no toda la noche, aunque sí gran parte de ella. Estaba bastante desanimada por culpa del alcohol y solo quería compañía y a alguien que la escuchara.

—Y vino.

—Sí, aunque soy un caballero y por eso no le he mencionado nada antes. No se preocupe, no considero en absoluto que la señorita Wilder sea una adicta al alcohol. Es una persona que siempre está sobria. Pero ese no fue un día normal. —El doctor Grant se quedó pensativo unos segundos y agregó—: Estuvimos sentados en el cobertizo hasta que se nos hizo bastante tarde y luego me aseguré de que llegara sin ningún percance a su habitación. Eso fue todo.

—¿Y usted se fue directamente a casa?

—Sí.

—¿Alguien puede corroborarlo?

El hombre vaciló.

—Mi padre. Está aquí de visita.

—Ah, ¿sí? Nadie me había hablado antes de su padre.

—Se fue a vivir a la costa con su hermana hace años. Apenas lo veo.

Benjamín se hizo eco de las palabras anteriores del médico.

—Pero usted tampoco ha seguido sus pasos, ¿verdad?

El doctor Grant apretó los labios.

—No, no lo he hecho. Mi padre era… no era un hombre instruido, ni tenía los recursos o contactos necesarios para asegurarse de que yo pudiera recibir la formación adecuada. Por suerte, el señor Wilder vio mi potencial. Pagó mi educación en la escuela y luego en la universidad. En Edimburgo hice amistad con un profesor. Un médico y mentor que después me ha ofrecido una colaboración en una consulta muy lucrativa.

—Pero no ha aceptado.

—Todavía no.

—¿Puedo preguntar por qué? —Benjamín pensó en la señorita Wilder—. ¿O es la respuesta que me imagino?

El médico lo volvió a mirar con dureza.

—Las cosas no suelen ser tan simples como nos las imaginamos, señor Booker. Seguro que es algo que ha ido aprendiendo en su profesión como abogado, con sus matices y cambios.

—Tal vez.

—Baste decir que tenía mis razones. Un de ellas es que me sentía obligado a ofrecer mis servicios aquí, en Riverton, en honor al señor Wilder, que al fin y al cabo fue el que hizo posible que recibiera mi formación como médico.

—¿Pero él habría esperado que se quedara aquí para siempre?

—No, no para siempre.

—¿Cuánto tiempo entonces?

Vio que al doctor le palpitaba un músculo en la barbilla.

—El que haga falta.

Capítulo 14

Cuando volvió a la casa, Benjamín encontró al joven Joe jugando con el cachorro de la señorita Wilder en la hierba. Los tejedores debían de estar en su rato de descanso para comer.

—¿Hoy no tienes ningún libro? —preguntó al muchacho.

—Lo he terminado.

—¿Y no vas a empezar otro nuevo?

—Ya los he leído todos.

—Vaya. ¿Y dónde encontraste tamaño tesoro de libros?

—En casa de la señorita Wilder, señor. Eran de su hermano. Me los dejó prestados, pero ahora, por desgracia, los he leído todos.

—Eso fue todo un detalle por su parte.

El muchacho se encogió de hombros.

—Sí. Es muy buena. Y amable. —Joe lo miró con atención. Con demasiada atención—. No me cree, ¿verdad?

—Yo… no la conozco muy bien.

—Bueno, yo sí la conozco de toda la vida y me gusta y confío en ella.

—Me alegra oírte decir eso. Pero ¿sabes?, una vez confié en una mujer que me gustaba y no terminó bien para mí.

—Pero eso no es culpa de la señorita Wilder.

Ben lo miró impresionado.

—Tienes razón. —Cambió de tema—. ¿Y cómo termina el libro? ¿Liberan al salteador de caminos?

Joe negó con la cabeza.

—Al final se hace justicia. —El muchacho se sentó con las piernas cruzadas sobre la hierba y el cachorro se subió a su regazo para que lo acariciara—. En el último capítulo, vuelve a asaltar el carruaje del mismo caballero. Desarma al guardia y toma las joyas de las damas mientras el caballero observa todo impotente… o eso es lo que cree el lector. Pero el caballero ha aprendido la lección. Lleva un arma escondida y dispara al salteador directamente en el corazón. Es justicia, lo sé, aunque es un final triste —confesó Joe con un suspiro—. De todos modos, no me gusta ese caballero.

Benjamín se quedó pensativo un instante antes de preguntar.

—¿Has leído Los viajes de Gulliver?

—No, señor.

—He traído un ejemplar conmigo. Te dejo que lo leas si prometes cuidarlo.

—Eso haré, señor. ¡Se lo prometo!

Benjamín le revolvió el cabello y continuó andando hacia la casa. Cuando entró, oyó voces procedentes de la sala de estar. Se detuvo en el umbral de la puerta y miró dentro, echando la cabeza atrás sorprendido.

Robert Hardy estaba sentado en una silla cerca de la señorita Wilder. Los dos conversaban y reían como viejos amigos.

Ella fue la primera en levantar la vista y percatarse de su presencia.

—Oh, ya está aquí, señor Booker. El señor Hardy estaba compartiendo conmigo algunos recuerdos de mi padre. No sabía que se conocían.

Hardy asintió con una cálida mirada llena de nostalgia.

—Oh, sí, Jonathan Wilder solía dejarse caer por el despacho cuanto estaba en Londres. Venía a ver a Percy, por supuesto, pero durante esas visitas nos conocimos un poco mejor. En una ocasión me trajo una caja de los mejores puros que me he fumado en la vida. Creo que dijo que eran de la India.

—Sí —reconoció la señorita Wilder—. A mi padre le encantaban esos puros. A mi madre no tanto. —Sonrió y le hizo un gesto para que entrara—. Venga, únase a nosotros.

Benjamín se sentó. Le descolocó un poco ver como se juntaban dos partes de su mundo que previamente habían estado separadas.

El señor Hardy se inclinó hacia delante con un brillo travieso en los ojos.

—Una noche, Percy quería jugar a las cartas, pero a tu padre no le gustaba apostar. Necesitábamos un cuarto jugador, así que tu padre accedió a unirse a la partida a regañadientes con la condición de que todas las ganancias se donaran al Hospital de Niños Expósitos de Thomas Coram.

Isabelle se rio por lo bajo.

—Típico de mi padre.

Hardy asintió.

—Percy, Hunt y yo nos estuvimos quejando un buen rato, pero terminamos aceptando. Al finalizar la noche, tu padre tuvo motivos para lamentar esa decisión. ¡Había ganado cuatrocientas libras! Pero cumplió con su palabra y donó hasta el último penique. La junta estuvo muy agradecida.

La señorita Wilder sonrió con lágrimas en los ojos y con una expresión conmovedora en el rostro.

Tras un momento de respetuoso silencio, Benjamín habló:

—Me alegra verlo por aquí, señor, aunque reconozco que me ha sorprendido.

—¿Sí? Pero me escribiste y me preguntaste sobre los términos del fideicomiso Wilder. Pensé que era mejor traerte los documentos en persona. Algunas cosas es mejor no confiarlas al correo.

—Cierto. Muchas gracias, señor.

Su mentor se volvió hacia Isabelle.

—La señorita Wilder ha tenido la cortesía de invitarme a que me quede unos días mientras tú y yo resolvemos los detalles. Me temo que el viejo Hunt se encargó de redactar los documentos originales, y como es conocido por su verbosidad y minuciosidad en el detalle, puede que nos lleve algún tiempo desentramarlo todo. —Le sonrió—. Pero si alguien puede encargarse de esto es el señor Booker. No he conocido a un joven con una mente más aguda.

La señorita Wilder lo miró con interés y luego se puso de pie.

—Bueno, les dejo a solas. El señor Booker puede indicarle dónde está el despacho. Si necesitan cualquier cosa, caballeros, no duden en hacérmelo saber. Pediré a Jacob que encienda el fuego.

Benjamín y el señor Hardy también se levantaron.

—Es usted muy amable. Ha sido usted muy atenta —dijo su mentor—. Me recuerda mucho a mi querida hija.

Ella se volvió con interés.

—¿Tiene una hija? Qué adorable. ¿Puedo preguntarle cómo se llama?

—Claro que puede. A fin de cuentas, para un padre siempre es un orgullo hablar de sus hijos. Mi Cordelia es una joven excelente y con mucho talento. Se casó con el señor Ralph Farnsworth hace dieciocho meses, y le puedo comunicar con enorme alegría que la feliz pareja me acaba de dar mi primer nieto.

—¡Qué maravilla! —exclamó Isabelle entusiasmada—. ¿La madre y el bebé están bien?

—Perfectamente.

—¡Qué bendición! Me alegro mucho por ustedes.

Benjamín se aclaró el repentino nudo que sintió en la garganta.

—Y yo, señor. Felicidades.

El señor Hardy le dio una palmada en el hombro y lo miró con atención durante unos segundos.

—Esperaba un yerno diferente, pero al final no puedo hacer otra cosa que dar las gracias.

—Sí, por supuesto —dijo Benjamín con más convicción de la que sentía. Se había percatado de la compasión con la que lo estaba mirando la señorita Wilder. «Ahora sabe que la señorita Hardy eligió a otro hombre en vez de a mí y seguro que no le sorprende».

Cuando la señorita Wilder los dejó solos, Benjamín condujo al señor Hardy al estudio. Una vez allí, miró a su mentor con inquietud, preguntándose si estaba disgustado con él a pesar del elogio que le había hecho delante de su anfitriona.

—Sé que llevo aquí más tiempo de lo que habíamos previsto, pero…

—Da igual. —El señor Hardy hizo un gesto con la mano, restando importancia a sus excusas—. He venido porque tengo noticias. —Cerró la puerta con pestillo, tomó asiento y le indicó que hiciera otro tanto—. Ha sucedido algo. Pensé en escribirte, pero luego me pareció que debería contártelo en persona.

—¿Qué ha pasado?

—Ha habido otra muerte. Mary Williams, la criada que servía en la casa de Percival.

—Se refiere a la casa de la familia Wilder.

Otro gesto con la mano.

—Él también vivía allí. Ahora no es el momento de ponerse quisquilloso.

—Lo siento. ¿Cómo murió?

—Envenenada. La encontraron en una casa de huéspedes, en una habitación alquilada por Lester Crabb, un joven carretero que, al parecer, es su novio. Él mismo informó de la muerte. Según él, la había dejado dormida, o eso pensaba, y se fue para hacer un reparto fuera de la ciudad. Cuando llegó a casa dos días después, se quedó conmocionado al encontrar a la mujer muerta en su cama. Solo tenía veinte años. En la mesita de noche había una botella con una etiqueta de Belle Island.

Benjamín recibió la noticia como si le acabaran de propinar un puñetazo en el estómago. «Un segundo envenenamiento…». Tomó una temblorosa bocanada de aire e intentó mantener la expresión y el tono controlados.

—¿Cómo es que el novio se salvó?

—Por lo visto no le gusta el vino y no bebió nada. Una decisión inteligente en este caso.

—¿Se sospecha de él?

—En circunstancias normales, sí. Pero solo un idiota envenenaría a alguien en su propia habitación para luego llamar él mismo a los agentes. No ocultó la botella, ni intentó eliminar ninguna prueba de sus… actividades anteriores. Y teniendo en cuenta que se trata del segundo envenenamiento en el que se sospecha del vino Wilder, no creo que le vayan a acusar de nada.

El cerebro de Benjamín iba a toda velocidad.

—¿Por qué iba alguien querer hacer daño a la criada? ¿Cree que pudo ver algo esa noche? ¿Que sabía algo más de la muerte del señor Norris de lo que dejó entrever? Tal vez quiso sacar tajada e intentó chantajear a alguien.

El señor Hardy lo miró fijamente, tratando de asimilar todas aquellas preguntas.

—Pues sí que trabaja tu cabeza.

—¿Tiene alguna otra teoría?

Hardy se frotó la mandíbula.

—De hecho, puede que tengas razón. ¿Recuerdas cuando la criada le dijo al oficial que había oído a Percival discutir con un hombre antes de salir de la casa? Cuando el agente preguntó quién era, ella dudó un instante antes de decir que no le había oído mencionar ningún nombre.

Benjamín asintió.

—Sí, me acuerdo de eso. Aunque ambos sabemos que no es una prueba sólida.

—Cierto.

Benjamín continuó barajando posibilidades.

—Tal vez hay una explicación más sencilla. Puede que envenenaran ambas botellas para asegurarse de que Percival muriera, bebiera la que bebiese. Y si la señorita Williams bebió de la segunda botella sin saber el riesgo que corría, entonces su muerte fue accidental, o al menos no prevista por quien envenenó el vino.

El señor Hardy asintió despacio.

—Estoy de acuerdo, esa me parece la opción más probable.

Benjamín negó con la cabeza, lleno de culpa.

—Tendríamos que haber previsto esa posibilidad. Deberíamos haber advertido al personal y buscar otras botellas.

El señor Hardy le puso una mano en el brazo.

—Eso es cosa del forense. Él es el responsable de prevenir más daños. O tal vez el agente de Bow Street, pero no tú. Esto no es culpa tuya, Benjamín. ¿No recuerdas que tu hermano rechazó al principio la teoría del envenenamiento? Y si suponemos que la criada robó la botella de vino, entonces tampoco era una víctima inocente del todo.

—No creo que la pena de muerte sea el castigo apropiado para un delito menor.

—No. —Hardy soltó un prolongado suspiro—. Es una auténtica pena.

—Sin duda lo es. Pero la cuestión sigue siendo: ¿quién y dónde envenenó el vino?

—¿No crees que lo más probable es que la señorita Wilder lo envenenara aquí mismo expresamente para Percy?

—No lo sé, señor. No creo que la señorita Wilder lo hiciera, pero…

Su mentor lo miró con gesto preocupado.

—Cuidado, Ben. Piensa en lo que te pasó la última vez que confiaste en una mujer bonita.

—No necesita recordármelo. Pienso en ello todas las horas del día. Pero cualquiera de los sirvientes, la señorita Lawrence o incluso el señor Adair podrían haber manipulado el vino en Londres.

—Bien pensado —asintió el señor Hardy—. Antes de salir de la capital, pedí al ama de llaves que se asegurara de que no había ninguna otra botella dentro de la casa. Me dijo que no había encontrado ninguna. ¿Has revisado la bodega de aquí?

Benjamín tragó saliva y volvió a sentir una punzada de culpa.

—No. Me pareció poco probable que alguien fuera a envenenar el vino destinado a su propio consumo. Además, tampoco sabría qué buscar. No soy boticario.

—Pero tu padre sí, igual que el mío. Al igual que tu progenitor, mi padre quería que siguiera sus pasos, pero hice lo mismo que tú y escogí una profesión distinta.

—Sí… —murmuró Benjamín. Nunca le había contado al señor Hardy la verdadera razón por la que no había elegido la carrera de Medicina: su incapacidad para estar a la altura de un hermano con un talento innato o cumplir con las expectativas de su padre.

En ese momento le vino a la cabeza el agradable encuentro que había interrumpido entre su mentor y la señorita Wilder y cambió de tema.

—¿Por qué no le ha contado a la señorita Wilder lo de la muerte de la criada?

—Porque primero quería hablar contigo a solas. No quería advertirla, ni darle la oportunidad de eliminar pruebas antes de que tuviéramos la oportunidad de buscarlas.

—Entiendo… —Benjamín vaciló. Detestaba la idea de husmear en la casa de nadie, sobre todo en la de ella.

—Entiendo tu reticencia —dijo el señor Hardy con suavidad—, pero tenemos nuestros motivos. Nuestra prioridad es evitar que alguien más se envenene, ya sea de forma accidental o de otra forma.

—Muy bien. Cuando revisé los documentos del despacho, encontré un plano de la casa. Creo que puedo dar con la puerta. O también podemos limitarnos a preguntarle dónde está. No nos va a prohibir bajar allí.

—Después de eliminar cualquier rastro de veneno.

—¿Entonces deberíamos ir ahora mismo?

Hardy lo pensó un momento.

—Todavía no. Acabo de llegar y podría estar observándome. Déjame que piense en cómo lo haremos. Por ahora podemos ponernos con el asunto del fideicomiso. Así, si pregunta algo al respecto, puedes informarle de nuestro progreso. No queremos levantar sospechas innecesarias.

Ben estuvo de acuerdo, aliviado por que pudieran posponer todo lo posible ponerse a husmear por la casa.

Hardy sacó una carpeta de su maletín y la colocó sobre el escritorio antes de mirar a Ben con compasión.

—Sé que parece una intrusión, pero no me siento culpable. Solo es cuestión de tiempo que alguien venga a registrar la casa. Ahora que Mary Williams ha muerto, Riley puede presentarse aquí en cualquier momento.

Sabía que su mentor solo quería consolarle, pero sus palabras tuvieron el efecto contrario.

El señor Hardy se sentó en el sofá de terciopelo que había cerca de la ventana. Benjamín le pasó el plano enrollado, regresó al escritorio y colocó la carpeta de cuero frente a él. Tenía unos tres centímetros de grosor, así que se puso las lentes, preparado para un montón de lecturas tediosas.

—¿Ha podido echarle un ojo?

Hardy agitó la mano.

—Solo lo suficiente para confirmar lo que recordaba vagamente, que el señor Wilder pidió si podía incluir mi nombre como posible sucesor en caso de que Percival no pudiera o no quisiera aceptar. Por lo visto acepté y no volví a pensar en ello. Sabía que Percy quería hacerlo, así que nunca imaginé que llegaría este día.

—No, por supuesto que no —murmuró Ben, que estaba asimilando la información. El señor Hardy era el sucesor. Entendía que la memoria del hombre no fuera tan nítida como debiera. En los años que siguieron, el socio de más edad debió de redactar y revisar mil documentos legales más.

Su mentor suspiró. Se le veía cansado.

—Si te soy sincero, desearía no haber aceptado. El despacho me tiene muy ocupado y ahora quería dedicar todo mi tiempo libre a malcriar a mi nuevo nieto. No voy a poder ocuparme de las propiedades de la familia Wilder como hizo Percy.

Ben sabía que la señorita Wilder, la señorita Lawrence, e incluso los sirvientes de Londres no aprobaban cómo había desempeñado sus funciones el señor Norris, pero no hizo ningún comentario al respecto a su viejo amigo.

—En tu carta mencionaste que la señorita Wilder esperaba continuar sin ningún sucesor fiduciario —continuó el señor Hardy—. No sé si el fideicomiso permite esta posibilidad. Quería estudiar las cláusulas durante el viaje hasta aquí, pero me mareo cuando leo en movimiento. ¿Te importa si dejo que te encargues tú de eso?

—Sin problema.

El señor Hardy miró el plano de la casa y lo dejó a un lado.

—¿Me verías como un viejo decrépito si echo una cabezadita unos minutos? Anoche no dormí bien y en la diligencia venían dos niños pequeños chillando.

—De ningún modo. Sé lo extenuante que puede resultar viajar. —Se humedeció los labios resecos y añadió—: Aunque supongo que dentro de poco tendrá que acostumbrarse a ese tipo de sonidos.

Robert Hardy se estiró en el sofá, procurando que los zapatos no tocaran la tapicería.

—Cierto. Pero creo que cuando esos sonidos provienen de tu nieto, los encuentras más adorables. —Sonrió ante la idea, apoyó la cabeza en el lujoso reposabrazos del sofá y cerró los ojos.

Benjamín desterró de su mente la imagen de Cordelia, abrió la carpeta y empezó a ordenar los documentos. Incluía una copia de un breve testamento de la señora Wilder, en el que dejaba a sus hijas sus pertenencias personales, seguido de la última voluntad, más larga, del señor Wilder, en el que declaraba que la disposición de sus propiedades, bienes inmuebles y bienes personales debería seguir lo indicado en el fideicomiso que venía a continuación. Primero echó un vistazo a los artículos que describían el establecimiento del acuerdo, cuyo otorgante era Jonathan Wilder y el fiduciario Percival Norris, luego pasó a los artículos relativos a los derechos y métodos para modificar, revocar o terminar con el fideicomiso. Le llevó un tiempo ya que el lenguaje era complicado y la organización compleja, tal y como había predicho el señor Hardy, pero al final encontró lo que estaba buscando.

«Fiduciario sucesor».

Pasó el dedo por el texto y lo leyó para sí mismo. «En el caso de que Percival Norris falleciera, o no quisiera o pudiera ejercer… etcétera… etcétera… etcétera… entonces autorizo al despacho de Norris, Hardy y Hunt a que designen a un fiduciario sucesor cualificado».

Se recostó en la silla, se quitó las lentes y consideró la situación.

Su sorpresa inicial fue seguida por una sensación de alivio. No se trataba de ningún extraño o corporación o banco. El temor de Rose a que el nuevo administrador fuera más controlador y tacaño que el señor Norris carecía de fundamento. Robert Hardy era estricto, pero una persona justa, e incluso generosa.

La esperanza de la señorita Wilder a que no hubiera ningún sucesor no se materializaría, pero seguro que se preocuparía menos al saber que Robert Hardy sería el nuevo fiduciario ya que parecía caerle bien.

Que ella tuviera motivos para rechazar a un nuevo administrador era un asunto más complicado. Tendría que revisar exhaustivamente los extensos artículos que establecían los derechos y métodos para modificar, revocar o rescindir el fideicomiso. El señor Wilder, como otorgante, podría haberlo hecho en cualquier momento si todavía estuviera con vida, pero una vez muerto era mucho más difícil.

Un gruñido en el estómago le alertó del hambre que empezaba a sentir. Alzó la vista hacia el reloj. La familia pronto comenzaría a vestirse para la cena. Intentaría hablar con la señorita Wilder a solas para darle la noticia en persona. Aunque el señor Hardy no parecía estar muy ansioso por asumir su nuevo cargo, Ben conocía demasiado bien a su mentor y sabía que no era un hombre que eludiera sus responsabilidades. Miró a su alrededor, tentado de confirmar su predisposición. Pero el señor Hardy estaba con la boca medio abierta y un suave ronquido resonaba en su garganta. «Bueno, le dejaré que duerma», pensó. Ya tendrían tiempo para legalidades más tarde.

Mientras miraba a su mentor con cariño, se acordó de aquella vez en la que, más o menos un año después de empezar a trabajar en el despacho, el señor Hardy le preguntó por qué había escogido el Derecho sobre la Medicina.

—Nunca me interesó nada de aquello. Ni el trabajo en sí, ni los olores, ni las vistas que lo acompañaban. Barría, limpiaba el polvo y realizaba las tareas que me encomendaban en el huerto con las hierbas medicinales, pero estaba deseando dejar todo eso atrás. Lo único que quería era leer y estudiar leyes.

Hardy asintió.

—Igual que yo a tu edad. Somos hombres que nos sentimos cómodos entre términos legales, libros de cuero y discursos retóricos. Te alabo por buscarte tu propio camino en la vida. —Le dio un afectuoso apretón en el hombro—. Me hubiera gustado tener un hijo como tú.

A Benjamín se le había hinchado el pecho de orgullo y satisfacción. Durante mucho tiempo se había visto a sí mismo como el segundón, el hijo que siempre sería una decepción. Y en ese momento le sentó de maravilla pensar que habría sido el hijo perfecto a los ojos de su mentor. Durante los días siguientes caminó por la calle con la cabeza bien alta.

Incluso ahora se sentía orgulloso por haberse ganado la confianza y estima del señor Hardy. Solo esperaba no haber comprometido mucho la reputación de ambos con su reciente fracaso. Impulsado por una renovada determinación, decidió no dejar que su atracción por la señorita Wilder obstaculizara su búsqueda de la verdad.

Capítulo 15

Isabelle estaba casi lista para la cena. Se puso un pendiente y pasó el dedo por el revoltijo de artículos de su joyero.

—Lotty, ¿has visto mi otro pendiente de granate? Solo he encontrado uno.

—No. —Lotty se acercó para ayudarla—. Tal vez se cayó detrás de la cómoda. —Se arrodilló y se puso a buscar—. ¿Cuándo fue la última vez que los viste?

Isabelle entrecerró los ojos, intentando recordar.

—Oh, ya lo sé. —Lotty se incorporó, respondiendo a su propia pregunta—. Te los pusiste con el nuevo vestido con bordado rojo.

—Cierto. El día de la fiesta de compromiso de Rose. Me refiero a la que se hizo en Londres.

Lotty asintió.

—Recuerdo lo guapa que estabas. Qué linda. Estaba convencida de que el doctor te propondría matrimonio, pero… por suerte no lo hizo.

Isabelle prefirió no hacer ningún comentario al respecto e intentó recordar los sucesos de ese día y esa noche.

—Tal vez se me cayó en el cobertizo para botes. Iré y miraré.

—Ya me encargo yo.

—No, ya tienes bastante trabajo con una casa llena de invitados. Pero gracias por el ofrecimiento. —Fue hacia la puerta.

—En cuanto a esa noche, yo…

Isabelle se volvió.

—¿Qué?

La doncella vaciló y se mordió el labio.

—Oh, da igual. Es una noche que deberíamos olvidar.

Isabelle asintió.

—Estoy de acuerdo.

Se dirigió al cobertizo para botes y abrió la puerta lateral con un crujido, permitiendo que pasara la luz. Pasó junto a las dos chaise longues y abrió una de las amplias puertas que daban al río. Entonces empezó a buscar en el suelo.

Unos pasos la sobresaltaron. Alzó la vista y vio al alto abogado entrar mirándola intrigado.

—Oh, señor Booker. Menudo susto me ha dado.

—¿Está buscando algo?

—Sí, he perdido un pendiente. Creía que podría haberse caído aquí.

—¿Un pendiente? —Una extraña expresión cruzó su rostro—. ¿Cómo es?

—Como este. —Se quitó el pendiente que llevaba y se lo pasó.

El abogado lo miró con el ceño fruncido.

Antes de que pudiera preguntarle qué sucedía, les interrumpió otra voz.

—¿Hola? —Rose entró por la puerta abierta y miró a ambos—. He visto al señor Booker seguirte hasta aquí y no podía imaginarme por qué.

Su risa aguda le sonó un poco falsa. ¿Estaba su sobrina intentando proteger su reputación o algo por el estilo?

—He perdido uno de mis pendientes de granate —explicó ella—. Pensé que podría estar aquí, ya que no consigo encontrarlo en casa.

El señor Booker se dirigió hacia la puerta abierta, se colocó debajo de la zona donde había más luz y examinó el pendiente de cerca.

—Hace poco he visto uno exactamente igual.

—¿En serio? —preguntó esperanzada—. ¿Dónde?

—En Londres.

—¿Qué? —inquirió confundida.

—En el pasillo trasero de la casa. La noche del fallecimiento de su tío.

Ella lo miró perpleja.

—Seguro que se trata de un error.

Él negó con la cabeza.

—Un granate en medio de diminutas hojas de oro. Se lo comenté al agente por si podía tratarse de una prueba. Supongo que todavía lo tendrá en su poder, a menos que se lo haya dado al ama de llaves.

—Pero… ¿cómo llegó allí?

—Usted dirá.

—¡Tía Belle! —exclamó Rose de forma abrupta—. ¡Cómo has podido olvidarlo! ¿No recuerdas que me dejaste esos pendientes? Te dije que irían muy bien con mi chaquetilla Spencer roja y estuviste de acuerdo en que me los llevara a Londres. Cuando volví, solo te devolví uno. Lo siento mucho.

Isabelle se quedó callada, estupefacta.

—Debí de perderlo cuando iba de camino a hablar con el tío Percy sobre algún asunto —continuó su sobrina—. Qué tonta que soy. Siempre estoy perdiendo cosas. —Sonrió al abogado—. Gracias, señor. No se imagina lo aliviada que me siento al saber que ha encontrado a la oveja descarriada. —Extendió la mano hacia él con la palma hacia arriba—. Le preguntaré a la señora Kittleson si se lo han devuelto cuando regrese a Londres.

El abogado miró la mano de Rose, pero se volvió hacia ella.

—Creo que será mejor que me lo quede por ahora. Puede que despierte el interés del agente Riley. A menos que tengan alguna objeción, por supuesto.

Isabelle dudó. Se le había disparado el pulso.

—Yo… No. Claro que no.

El señor Booker le sostuvo la mirada durante un instante y luego se metió el pendiente en el bolsillo del chaleco.

—Bien. No me gustaría nada que este también se perdiera.

Benjamín regresó a la casa, sintiendo el pendiente como si fuera un abrojo que le pinchara a través de la fina tela. También estaba furioso. Ella le había estado diciendo todo ese tiempo que no había dejado la isla, que llevaba años sin ir a Londres y ahora… ¿esto? Había reconocido el pendiente de granate y oro al instante, y no se había creído en ningún momento la explicación de la señorita Lawrence, al igual que la señorita Wilder. Su expresión desconcertada había dejado claro que no tenía ni idea de lo que le estaba contando su sobrina. Puede que en ese preciso instante se estuviera dando cabezazos contra la pared por no haberse percatado del intento de Rose de explicar la inesperada aparición del pendiente en Londres.

Había visto a la señorita Wilder yendo hacia el cobertizo para botes y decidió aprovechar ese posible momento a solas para contarle lo del sucesor fiduciario. Pero en cuanto salió a colación el asunto del pendiente ya no pudo pensar en otra cosa. Ahora, volvió a subir las escaleras y llamó con los nudillos a la habitación de invitados que ocupaba el señor Hardy.

—Adelante.

Benjamín entró. El señor Hardy se había cambiado para la cena y se estaba colocando el pañuelo de cuello. Todos esos años cenando con clientes de la alta sociedad habían servido para que perfeccionara su destreza para vestirse para la ocasión. Se notaba que la breve siesta le había venido bien y ahora tenía mucho mejor aspecto que cuando llegó.

—Te vi salir —dijo su mentor—. Supongo que ya le habrás contado las noticias a la señorita Wilder.

—No… no he tenido oportunidad.

—No pasa nada. Puedes hacerlo durante la cena. Pero no informaremos de la muerte de la criada hasta que hayamos podido revisar la bodega. Creo que es mejor no atosigar a la familia con muchas noticias impactantes al mismo tiempo.

Benjamín asintió. Estaba deseando contarle lo del pendiente, lo tenía en la punta de la lengua, pero al final decidió no decir nada. ¿Por qué quería proteger a Isabelle Wilder en contra de toda lógica? Aquello terminaría provocando su ruina.

Poco tiempo después, el señor Hardy y él se unían con los demás para cenar. A juzgar por el gesto exasperado que lucían los rostros de la señorita Lawrence y el señor Adair, no debía de hacerles mucha gracia compartir mesa con otro abogado más.

Consciente de la fría bienvenida, el señor Hardy desplegó toda su amabilidad y encanto.

—Un placer volver a verla, señorita Lawrence. El señor Norris hablaba de usted a menudo y con mucho cariño.

—Lo dudo, señor Hardy, pero gracias. Mi tía me ha dicho que está aquí para ayudarnos a salir del yugo de ese horrible fideicomiso.

—Bueno, yo no lo expresaría de esa forma, pero sí, espero poder ayudarlas.

—Si es así, es usted bienvenido.

El señor Hardy miró a Benjamín y le alzó ambas cejas. Habían decidido que era mejor que fuera él quien les diera la noticia.

Benjamín se aclaró la garganta.

—El señor Hardy ha traído los documentos del fideicomiso desde Londres y he comenzado a revisarlos. Todavía quedan más aspectos por desentrañar, pero, tal y como esperaba, hay un sucesor.

Rose gimió y colocó una mano sobre la de su tía.

—Lo bueno —continuó él— es que no se trata de ninguna corporación, sino del viejo amigo del señor Norris y mi querido mentor, Robert Hardy, socio principal de Norris, Hardy y Hunt.

Adair maldijo por lo bajo.

La señorita Wilder miró al señor Hardy con un gesto herido.

—No me comentó nada de esto cuando llegó.

—Lo siento, querida, como dije a Benjamín, recordaba por encima que se me incluyó en la lista para el caso de que Percival no pudiera ejercer de administrador, y como nunca pensé que eso sucedería, no volví a pensar en ello.

—¿Me permite recordarle que fue su propio padre, y abuelo de la señorita Lawrence, el que nombró al señor Hardy? —señaló Benjamín, consciente de la tensión que se respiraba en el ambiente.

Adair frunció el ceño.

—¡Sí, pero también nombró a Percival y resultó ser un sinvergüenza!

—Christopher… —siseó Rose, lanzando una mirada elocuente al amigo de su tío.

Sin embargo, aquello no pareció ofender al señor Hardy.

—Entiendo su preocupación, damas y señor Adair. Aunque apreciaba a Percy, soy consciente de que tenía sus defectos y debilidades. Unos defectos y debilidades que no comparto. Si quiere que la ayude, señorita Wilder, me esforzaré por cumplir los deseos de su padre con responsabilidad y consideración. Pero si se opone a ello, estaremos encantados de investigar las opciones para que me reemplacen.

Miró fijamente a la señorita Wilder, que fue la primera en apartar la vista.

—No es nada personal, señor Hardy. Apenas le conozco. Lo único que quería era ser la auténtica señora de la propiedad. Nadie ama esta isla tanto como yo.

—No seré yo quien le discuta eso. —Su mentor la sonrió con calidez antes de mirar al resto de los presentes—. Bueno, ¿qué les parece si, por ahora, dejamos este asunto de lado? Como ha dicho el señor Booker, todavía quedan muchas páginas y cláusulas por revisar antes de saber a qué nos estamos enfrentando y, mientras tanto, se nos está enfriando la sopa. ¿Nos centramos en el primer plato? Todo tiene un aspecto delicioso.

Isabelle esbozó una pequeña sonrisa a modo de respuesta.

—Sí, por supuesto.

Benjamín empezó a comer la sopa sin dejar de estar pendiente de Adair, al que tenía enfrente. Se le veía más pálido y cansado, y menos arreglado de lo habitual. Además, a medida que la cena iba avanzando, parecía consumir más brandi que comida.

Benjamín volvió a pensar en lo que Mary Williams había dicho sobre que oyó discutir al señor Norris con un hombre el día de su muerte. Cuando el oficial le preguntó si sabía de quién se trataba, creyó verla mirar a Adair. En ese momento, se dijo que podía haber sido producto de su imaginación, pero el señor Adair también se había percatado. Mary también dijo que había oído un cristal romperse, por lo que había estado en la casa cuando Norris seguía con vida, y puede que también cuando lo mataron. Ojalá le hubieran hecho más preguntas cuando tuvieron la oportunidad.

Adair curvó el labio hacia arriba.

—¿Qué está mirando, Booker?

—¿Mmm? Oh, disculpe. Solo estaba recordando algo.

—¿Algo sobre mí?

—Algo que dijo la señorita Williams.

—¿Quién?

—La criada de Londres. Dijo que oyó al señor Hardy discutir con un hombre ese día. Me preguntaba quién sería. Fuera quien fuese pudo ser la última persona que viera a Percival Norris con vida.

Christopher Adair alzó la barbilla con gesto belicoso.

—Y si no recuerdo mal, también dijo que no sabía quién era. Lo que es una… pena.

—En realidad, su respuesta fue bastante ambigua, dijo que no le oyó «mencionar ningún nombre». Pero quizá reconoció la voz y se sintió obligada a guardar silencio.

El caballero más joven le sostuvo la mirada. Estaba más pálido aún si cabía. Rose también parecía incómoda y la señorita Wilder no tenía mucho mejor aspecto.

El señor Hardy dio una patada a Ben debajo de la mesa. Estaba demasiado cerca del asunto de la muerte de Mary Williams.

—Pásame los guisantes, Benjamín —le pidió el señor Hardy—. Creo que están recién recogidos del huerto y tienen una pinta deliciosa.

Esa misma noche, un poco más tarde, Isabelle estaba en el porche contemplando el reflejo de la luz de la luna sobre el Támesis. En ese momento salió Rose, quitó el asiento acolchado del sofá del porche y lo dejó sobre las baldosas del suelo, como había hecho tantas veces de niña.

Su sobrina se sentó primero y luego hizo un gesto para que Isabelle se sentara a su lado.

—Vamos, tía Belle. Como cuando era pequeña.

—Está bien. Pero no le digas a Lotty que me estoy sentando en el suelo con mi mejor vestido de satén o me dará un buen tirón de orejas.

Se sentó al lado de Rose y juntas se pusieron a mirar el cielo nocturno. Innumerables estrellas brillaban sobre el manto oscuro, algunas centelleando y otras inmóviles. A lo lejos, se oía el canto de los grillos junto con una orquesta invisible de ranas.

—¿Recuerdas cuando intentaba contar las estrellas? —preguntó la joven con melancolía.

—Sí. Una noche llegaste a novecientas noventa y nueve.

Rose se rio por lo bajo.

—O nos quedábamos hablando. Sobre el futuro. Nuestros sueños. Siempre se te dio muy bien escuchar.

—Gracias. Tu madre fue la que me enseñó. También solíamos ver las estrellas juntas y hablar entre susurros sobre con quién nos casaríamos o todos los bellos lugares a los que iríamos.

Rose volvió la cabeza para mirarla, pero ella continuó mirando el cielo estrellado. Sabía lo que venía a continuación.

—¿Nunca te has arrepentido de no visitar esos lugares?

—A veces.

—¿De verdad eres feliz en la isla?

—Sí. La mayor parte del tiempo. O lo era hasta que te fuiste. —Levantó una mano—. No quiero que te sientas culpable. Te lo prometo. Estoy muy feliz por ti y por el señor Adair. En serio. —Bajó la mano, encontró de la de Rose detrás de ella y la agarró—. Pero te echo de menos. Y a tu madre. Cuando te tengo aquí es casi como si ella también estuviera.

Rose se quedó pensativa un momento.

—Me pregunto si ella y papá pueden verme. De niña, pensaba que estaban en el cielo, como dos estrellas, que nos miraban y nos guiñaban un ojo.

—No sé mucho sobre eso, pero Arminda cree que Dios nos vigila y nos cuida.

—Mi madre y mi padre me enseñaron que Dios nos ama. Pero si es tan amoroso, ¿por qué se llevó a mis padres y a los tuyos?

«Ajá, ahí está la pregunta de siempre».

—No lo sé —respondió ella con total sinceridad. ¿Creía que Dios era amoroso? Quizá. ¿Alguien en quien se podía confiar? No, no le confiaría las vidas de sus seres queridos. ¿Era una blasfemia admitir eso? Quería confiar, pero el miedo y la preocupación terminaban imponiéndose con demasiada frecuencia.

Decidió cambiar de tema.

—En realidad no te dejé esos pendientes, Rose.

Su sobrina soltó un suspiro.

—Ya lo sé. Pero también sé que no hiciste nada malo. No podía soportar la forma en la que el señor Booker te estaba mirando. Con los ojos entrecerrados. Con ese brillo de sospecha. Tan seguro de que te había atrapado. Tenía que decir algo para borrar esa mirada de reproche en su rostro.

—No creo que lo convencieras.

Rose se encogió de hombros, sin preocuparse demasiado.

—Tampoco puede demostrar que no esté diciendo la verdad.

A Isabelle no le gustó que su sobrina pudiera mentir con tanta facilidad.

—Tal vez no, pero seguimos sin tener una explicación a cómo terminó el pendiente en la casa de Londres.

Rose se puso de costado, con la cabeza apoyada en la mano.

—Tengo una teoría al respecto. Me dijiste que esos pendientes eran de la abuela, ¿verdad?

—Sí. Era uno de sus pares preferidos. Me los dio cuanto tenía trece años.

Rose asintió.

—Lo que creo que pasó fue que perdió uno hace años, en una de las temporadas de Londres. Eran sus favoritos, así que pidió a un joyero que le hiciera una réplica del que perdió. Y durante todo este tiempo el pendiente ha estado oculto en algún lugar de la casa… bajo una alfombra, un cojín o en algún rincón polvoriento que la señora Kittleson no ha visto. Y cuando ella y Mary hicieron una limpieza en profundidad, pensando que la fiesta de compromiso se celebraría allí, por fin apareció. Se abrieron todos los cajones y se sacudieron todas las alfombras que no se habían tocado en años. Cuando murió la abuela se volvieron un poco descuidados con el asunto de las tareas domésticas. —Rose la miró con aire complacido—. Esa puede ser la explicación.

—Es bastante original, mi amor, pero poco probable.

—Más probable que ir a Londres a escondidas para matar al tío Percy.

—Cierto.

—¿Puedes pensar en otra explicación mejor?

Isabelle hizo un gesto de negación con la cabeza y volvió a mirar las estrellas.

—No. Y mira que me gustaría.

Al final Rose se metió en la casa. Sin embargo, ella se quedó en el porche un buen rato. Estaba intranquila. Pensó en Rose, que había llevado el vino a Percival, en el extraño comportamiento que estaba mostrando el señor Adair y en la advertencia de Teddy de que corría el riesgo de implicar a un ser querido. También pensó en la frialdad que había visto en los ojos del señor Booker al reconocer el pendiente. Echaba de menos la calidez del brillo burlón que había tenido antes.

¿Cómo diantres había terminado su pendiente en Londres? ¿Era su pendiente, o solo uno idéntico al que había perdido? Al fin y al cabo, no era algo completamente imposible. Quizá todavía pudiera encontrar el suyo que faltaba y demostrar al señor Booker que estaba equivocado y a ella misma que… no se había vuelto loca.

Cerró los ojos con fuerza. ¿Es que siempre habría algo nuevo por lo que preocuparse? ¿Qué era lo que decía el versículo que había mencionado el señor Booker? ¿Qué no había que preocuparse por nada, sino rezar? O algo parecido. Lo que daría por tener un poco de paz…

El sonido de pasos por los adoquines la sacó de su ensimismamiento. Volvió la cabeza y vio a Evan Curtis acercándose. Venía con abrigo, pero sin corbata y con el chaleco desabrochado de forma informal.

—Ah, hola, Evan. —Se sentó recta.

—Buenas noches, Belle. Qué raro oír que me llamas por mi nombre después de tantos años.

—Perdóname. No debería haberlo hecho.

—¿Por qué? Somos viejos amigos. O al menos lo éramos.

Al ver que entre ellos se instalaba un incómodo silencio, intentó buscar un tema más neutral.

—¿Cómo está tu padre?

—Bien, excepto por un pequeño resfriado. Nada comparado con el estado en el que se encuentra la pobre señora Howton, aunque le ha provocado que ronque más fuerte que un regimiento completo de soldados de infantería. Dejé de intentar dormir y decidí salir a dar un paseo. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí tan tarde?

Ella se encogió de hombros.

—Solo estaba pensando un rato.

Evan alzó la vista al cielo.

—Solíamos ver las estrellas juntos, ¿te acuerdas? Planeábamos trazar un rumbo a través de ellas y navegar a algún lugar bonito y emocionante.

Isabelle asintió, pensando en la estrella de hojalata de su caja de recuerdos.

—Qué jóvenes éramos en ese momento. Y qué ingenuos. Aunque debería hablar solo por mí, ya que tú pudiste llevar a cabo esos planes y ver el mundo. ¿Es tan bonito y emocionante como esperabas?

Él negó con la cabeza.

—La mayor parte no. Supongo que España y Portugal tienen su encanto, pero estaba demasiado ocupado intentando mantenerme con vida como para darme cuenta.

—Me alegro de que lograras salir vivo de allí. Aunque me sigue sorprendiendo que decidieras volver.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo no iba a volver? Mi padre vive aquí.

—¿Es esa… la única razón? —Deseó no haber pronunciado aquellas palabras en el mismo instante en que salieron por su boca. Qué descarada debía de haber parecido.

Él la miró fijamente, estudiando su rostro. Isabelle intentó sostener su mirada, parecer inocente, como si no hubiera dicho nada, a pesar de que las mejillas le ardían de vergüenza. Esperó que el crepúsculo ocultara su rubor.

—Por supuesto que es la única razón. ¿A qué otra podría deberse, después de todo este tiempo?

Ella apartó la mirada, preguntándose si era posible que Evan guardara rencor a tu tío Percy. La palabra «venganza» cruzó por su mente, pero en esta ocasión mantuvo la boca cerrada.

Al final terminó diciendo.

—Lo siento, ya lo sabes.

—¿En serio?

—Espero que no sigas enfadado conmigo.

Sintió los ojos de Evan clavados en su perfil, aunque después de unos segundos lo vio apartar la vista y mirar hacia el río.

—Hace mucho tiempo que enfoqué mi ira en tu «querido» tío Percy. —Se sentó en el reposabrazos del sofá del porche y la miró de reojo—. Me imagino lo que estás pensando. Y la respuesta es no. No lo maté, salvo en un sentido bíblico, supongo. ¿Qué es lo que dice ese versículo? ¿«Todo el que odia a su hermano es un asesino»? Por suerte, yo no lo consideraba un hermano. —Volvió a mirarla de soslayo—. Sin embargo, a menudo me he preguntado si permitiste que Percy fuera tu cabeza de turco. Tal vez no me querías aquí mientras te pedía una respuesta, y por eso le dijiste que me enviara lejos.

—¡Nunca! Tenía mis reservas sobre que nos casáramos, pero jamás dije ni insinué nada al tío Percy sobre mandarte a ningún lado. De hecho, cuando me enteré, me puse furiosa con él. Fue el comienzo de nuestra mala relación.

—Y, aun así, según me ha contado mi padre, continuó viniendo a menudo como invitado.

—Porque mi padre lo nombró administrador. Tenía que respetar aquello. No podía decirle que no era bienvenido, aunque seguro que sentía mi frialdad cada vez que me planteaba algún negocio inmobiliario. Y la última vez que estuvo aquí, mantuvimos una fuerte discusión. No me extraña que esa sea una de las razones por las que me consideran sospechosa de su asesinato.

—No me creo que lo hicieras. Aunque tampoco te habría culpado si lo hubieras hecho.

—No, claro que no lo hice, aunque, al igual que tú, no lo tenía en buena estima.

Se quedaron callados unos segundos, hasta que él volvió a mirarla enarcando una ceja.

—Dijiste que tenías tus reservas. Pensaba que te sentías atraída por mi buen aspecto, mi confianza y mi carácter aventurero.

Estuvo a punto de soltar una réplica mordaz, pero cuando vio el brillo de vulnerabilidad en sus ojos se desvaneció cualquier necesidad que tuviera de humillarlo. Así que al final dijo:

—Eres guapo, como bien sabes, y siempre admiré tu confianza. Aunque también me… asustabas. Sabía que en cuanto pudieras te lanzarías a la aventura y no tenía ningún deseo de hacer lo mismo. Siempre he sido una persona hogareña, incluso antes de la muerte de mi familia.

Él curvó los labios.

—¿Me estás diciendo que era demasiado salvaje para un Wilder?

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—Exacto.

—¿No tiene nada que ver con el hecho de que solo fuera el hijo del jardinero?

—No, al menos en lo que a mí respectaba. No te puedo decir a qué obedecían las objeciones de Percival.

Él asintió pensativo.

—Sinceramente, creí que te encontraría casada con Theo Grant cuando volviera. ¿Tenéis algún tipo de acuerdo entre ambos?

«¿Lo tenemos?», se preguntó Isabelle.

—No. Nada formal.

Los ojos de Evan brillaron bajo la luz de la luna.

—¿Y a que está esperando ese tonto?

Ella cambió de posición. De pronto estaba helada.

—Teddy y yo solo somos amigos.

El capitán no pareció muy convencido.

Capítulo 16

Por la mañana, Benjamín y el señor Hardy tardaron más de lo normal en desayunar. Cuando vieron a la señora Philpotts y a la señorita Wilder salir de la casa con las canastas de comida y las teteras para los tejedores, consideraron que era seguro ir al sótano sin que nadie los viera.

Armados con lámparas de velas, bajaron silenciosamente las escaleras, continuaron por el pasillo oscuro y oyeron el suave chapoteo del agua y el rítmico ruido seco de la vajilla apilándose. Estaba claro que alguna sirvienta estaba fregando los platos del desayuno. El sonido de una olla sobresaltó a Benjamín, que estuvo a punto de tropezarse.

El señor Hardy le advirtió que guardara silencio.

—Lo siento.

Su mentor se dirigió hacia la puerta del sótano e intentó abrirla, pero le fue imposible.

—Prueba tú.

Benjamín movió el pestillo sin éxito. La puerta estaba cerrada.

Detrás de ellos, oyeron unos pasos y Benjamín volvió a sobresaltarse. Contuvo el aliento y, mientras oía cómo alguien se acercaba por el pasillo, se sintió como si estuviera a punto de traicionar a un amigo, y a la misma vez, como un niño cometiendo una travesura.

Esperaba que se tratara de la señorita Wilder, que quizá se había olvidado de algo. Sin embargo, la que apareció fue la señorita Lawrence, que se detuvo en seco cuando los vio parados delante de la puerta del sótano.

Los miró a ambos.

—¿Qué hacen merodeando por aquí?

—Perdónenos, querida —se disculpó el señor Hardy con tono serio—, pero Percival Norris era mi amigo y me siento obligado a hacer todo lo que pueda para llevar a su asesino ante la justicia.

La joven arqueó una ceja.

—¿Entonces han bajado a hurtadillas a la bodega para buscar una prueba de que mi tía envenenó el vino?

—O que otra persona lo hizo, sí.

—¿Cómo por ejemplo yo?

—Usted llevó una botella a su despacho.

—Cierto. —Rose vaciló y luego hizo un gesto hacia la puerta—. ¿Y a qué están esperando?

—La puerta está cerrada. ¿Es normal?

La señorita Lawrence frunció el ceño.

—Pensaba que no. Solo he bajado aquí una o dos veces, para ayudar a tía Belle a sacar botellas de la antesala de la cocina. También podrían buscar allí, ya que ahí es donde hace el vino.

Rose los llevó hasta una pequeña cocina adyacente al cuarto de la limpieza que contaba con una estufa, una pila y una mesa de trabajo.

—Aquí es donde mi tía y yo secamos flores y preparamos nuestras mermeladas, licores y ungüentos. Así no nos interponemos en el camino de la señora Philpotts.

Benjamín se unió sin mucho entusiasmo a la búsqueda, mientras el señor Hardy miraba en varios armarios y cajones, pero no encontraron nada raro.

—¿Quién guarda la llave del sótano? —preguntó.

—Supongo que mi tía. O quizá la señora Philpotts. Yo no tengo ninguna, si es lo que quiere saber. —Rose alzó la barbilla—. Si hubiera envenenado el vino, desde luego no lo habría hecho en ese sótano sucio lleno de telarañas. Al fin y al cabo, podría haberlo hecho en cualquier otro lugar, incluso esperar a que el despacho del tío Percy estuviera vacío y envenenarlo allí.

«¿A qué está jugando?», pensó Benjamín negando con la cabeza.

—No lo creo. Si alguien envenenó el vino en Londres, me apuesto a que lo hizo en la despensa del mayordomo, donde… otros tendrían acceso a la segunda botella.

Ella frunció el ceño.

—¿Pero ha llegado a aparecer esa segunda botella?

Miró al señor Hardy, que asintió casi de forma imperceptible.

—Sí —respondió él.

Rose Lawrence juntó las manos y esperó.

—Se ha producido un segundo envenenamiento con una botella de vino procedente de Belle Island —informó el señor Hardy—. Por eso nos hemos animado a bajar aquí hoy.

—Dios mío, no. —Rose se llevó las manos a la garganta—. ¿Quién?

—Mary Williams.

La joven alzó ambas cejas.

—¿La criada?

—Sí.

—Pero ¿por qué iba a querer alguien…? —No terminó la pregunta. Lo miró con los ojos muy abiertos. ¿Estaba recordando la conversación que había mantenido con Adair durante la cena de la noche anterior? Porque él sí que la recordaba.

—Puede que la botella fuera dirigida a otra persona —continuó el señor Hardy—. Su tía solo envió dos botellas a Londres, ¿verdad?

—Sí, dos —murmuró ella. Al cabo de unos segundos agregó—: Y deberían saber que el señor Adair y yo llevamos las botellas de tía Belle a Londres.

Benjamín levantó la vista sorprendido. ¿Por qué ella y su tía habían olvidado mencionar ese detalle hasta ahora? Supuso que era menos incriminatorio que el hecho de que la hubiera llevado directamente al despacho del señor Norris, pero le seguía pareciendo sospechoso que Rose ocultara ese dato, para revelarlo justo ahora, cuando su tía estaba en el punto de mira.

Una hora después, Isabelle Wilder estaba sentada en el estudio, negando lentamente con la cabeza. Tenía a su sobrina sentada a su lado, sosteniéndole la mano. Benjamín y el señor Hardy también estaban allí, de pie, como sombríos guardianes, ambos con las manos a la espalda.

—No entiendo cómo ha podido suceder —dijo la señorita Wilder—. Pobre muchacha.

—¿Conocía a Mary Williams?

Ella volvió a negar con la cabeza.

—No llegué a conocerla.

—La habíamos contratado hacía poco —explicó la señorita Lawrence.

—¿Pero por qué iba a querer matarla alguien? —preguntó la señorita Wilder con voz aguda por la incredulidad.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —señaló Hardy—. Aunque puede que su muerte fuera accidental. El señor Booker me ha dicho que el resto de las botellas están en la bodega. ¿Es eso cierto?

—Sí, Las llené en la antesala de la cocina y luego las llevé allí para almacenarlas. Rose me ayudó, al igual que el señor Adair.

Miró a Benjamín y, por su expresión, pudo ver que se sentía traicionada.

—Rose me ha dicho que se los encontró intentando entrar a hurtadillas en la bodega. Le dije que se la enseñaría cuando quisiera.

Él bajó la mirada avergonzado.

—Nos sorprendió encontrar la puerta cerrada. ¿Siempre la tiene así?

—No. La cerré con llave después de que Benjamín me contara que habían envenenado a Percival. Lo hice a modo de precaución, por si acaso. Para proteger a todo el mundo.

—O puede que para protegerse a sí misma, ¿no? —preguntó el señor Hardy con tono convincente—. ¿Tiene algo que esconder ahí abajo?

La señorita Wilder apretó los labios y respiró con fuerza. Se quitó el chatelaine que llevaba y lanzó las llaves con dureza, no al hombre que le había hecho la pregunta, sino a Benjamín, que las atrapó con destreza en el aire, sintiendo el metal pinchándose en la palma de su mano (tal vez era lo que ella pretendía con el gesto).

—Ahí las tiene. Les deseo una feliz búsqueda.

Y abandonó la estancia enfadada.

Isabelle necesitaba calmarse, así que fue al cobertizo para botes para estar sola. Allí retomó durante unos minutos la búsqueda del pendiente perdido, interrumpida la noche anterior por la aparición del señor Booker. Puede que fuera una tontería que no fuera a servir para nada, pero le parecía imposible que su pendiente hubiera terminado en Londres.

Abrió todas las puertas y ventanas y buscó en cada rincón, pero no encontró nada. Lotty tampoco había tenido éxito cuando estuvo escudriñando en su dormitorio y vestidor.

Al final se dio por vencida y se sentó en el embarcadero. Como no vio a nadie por los alrededores, se quitó los zapatos y los calcetines y metió los pies en el agua fría. Estaba completamente desconcertada y no paraba de buscar posibles explicaciones a lo del pendiente, al vino envenenado… a todo.

Al cabo de un rato, vio venir caminando por la orilla al señor Booker. Mientras se acercaba, le gritó:

—¿También ha venido al cobertizo en busca de veneno?

Él hizo una mueca.

—No. Siento mucho todo eso.

—Han sido muy rápidos.

—En realidad, todavía no hemos entrado —explicó él mientras seguía aproximándose—. Hemos decidido esperar hasta que pueda venir con nosotros, si quiere.

—Sí, aunque no entiendo de qué les va a servir. No sé lo que pasó, y mucho menos cómo.

Lo vio mirar al cobertizo.

—¿Y qué está haciendo usted aquí? Supongo que escondiéndose de mí… ¿o buscando otro pendiente?

—Me di por vencida en lo último. Ahora mismo solo estoy intentando encontrar un momento de paz mientras veo a los patos nadar.

Sin esperar a que lo invitara, el abogado se sentó junto a ella, aunque no demasiado cerca, y cruzó las piernas como un niño antes de preguntarle:

—¿Nada usted?

—¿Yo? No, por Dios. ¿Y usted?

Él negó con la cabeza.

—Llevo sin nadar desde que era un niño. Me encantaba remar, pero nadie quería zambullirse en las aguas del Támesis cerca de Londres. El agua estaba demasiado sucia.

Ella hizo un gesto de asentimiento. De pronto fue plenamente consciente de sus propios pies en el río, que transcurría bastante limpio por esa zona. Se sintió un tanto cohibida por ir descalza y enseñar los tobillos en su presencia, pero entre las faldas largas y el agua, apenas se veía nada de piel.

—Teddy sabe nadar, pero yo nunca aprendí.

—La mayoría de la gente no sabe.

En ese momento recordó algo.

—Le contaré un secreto. De niñas, mi hermana y yo íbamos a la laguna vestidas en ropa interior. Fue después de un verano en el que apenas llovió, así que el agua solo nos llegaba a la cintura, pero nos encantaba chapotear. Es lo más cerca que he estado de nadar.

Había empezado a contar aquella historia sin pensárselo mucho, y ahora sintió su cara enrojecer al darse cuenta de que había hablado de ropa interior delante de un hombre como el señor Booker.

Isabelle lo miró de reojo. ¿El rubor de sus mejillas se debía también a la vergüenza o a que había pasado demasiado tiempo al sol? Tragó saliva y encauzó la conversación hacia asuntos más seguros.

—El padre de Teddy insistió en que tenía que aprender a nadar. Decía que cualquiera que viva cerca de un río tiene que saber hacerlo por su propia seguridad.

—Un buen consejo. —El señor Booker entrecerró los ojos, pensando—. Creo que el señor Hardy también sabe nadar. Si la memoria no me falla, de joven pasaba los veranos cerca de un lago.

Isabelle contempló su perfil. Aunque estaba furiosa con él, encontraba al señor Booker sumamente atractivo. Le gustaba su labio inferior lleno, sus fuertes pómulos y sus ojos marrones, sobre todo cuando la miraba con admiración.

—Habla mucho de él —señaló ella.

Él la miró y frunció los labios.

—¿En serio? Supongo que sí. Ha sido mi mentor durante años. Me ha enseñado casi todo lo que sé sobre leyes. Lo considero casi como mi segundo padre.

—Y está claro que él le tiene en muy alta estima —añadió ella con suavidad—. Por sus palabras deduje que esperaba una unión entre usted y su hija, ¿estoy en lo cierto?

El señor Booker bajó la cabeza, claramente avergonzado.

—Sí, todas las objeciones vinieron por parte de la dama, no de él. Y sin duda tuvo razón al rechazarme. Se ha casado con un hombre más distinguido y consumado que yo.

—Lo siento.

—Da igual. —Se movió incómodo en el embarcadero para cambiar de posición. Después le devolvió la pregunta—. ¿Puedo deducir también que hubo un momento en el que el capitán Curtis esperaba casarse con usted?

—Ajá. Percy se opuso y, si le soy sincera, yo también tenía mis reservas, aunque le tengo mucho cariño. —Sentía curiosidad por algo que él había dicho, así que volvió al asunto anterior—. Ha mencionado que el señor Hardy es como un segundo padre para usted. ¿Sigue su padre… con nosotros?

—Sí. Está en Londres. No nos llevamos bien.

—Lo lamento. ¿Fue por algo en concreto?

Él se encogió de hombros.

—Somos bastante diferentes y nunca hemos estado de acuerdo; una brecha que se fue ampliando a medida que me hacía mayor. Él y mi hermano, sin embargo, son muy parecidos. Ambos se dedican a la Medicina, seguros de sí mismos y francos. Mi padre quería que siguiera sus pasos, pero yo… —dudó un instante—… era un ratón de biblioteca.

—¿Usted un ratón de biblioteca? —dijo ella, fingiendo sorpresa—. No me había dado cuenta. —Sonrió mientras decía aquello, esperando que encajara las bromas con el mismo buen humor con que las gastaba.

—Muy graciosa —repuso él con una medio sonrisa—. En cualquier caso, no me interesaba la Medicina.

—¿Su padre no estuvo de acuerdo con que eligiera las leyes como modo de vida?

—No. No me prohibió que trabajara como pasante para el señor Hardy, pero no le gustó. Y por alguna razón, tampoco le gusta el señor Hardy.

—Quizá porque siente que el señor Hardy lo ha reemplazado en sus afectos o está desempeñando el papel que a él le corresponde.

—¿Cree que mi padre está celoso? Yo diría que no. Lo más probable es que esté aliviado al poder trasladar su responsabilidad a otra persona y así centrarse en mi eminente hermano. A Reuben le han nombrado hace poco médico forense.

—Querrá decir que le han elegido.

—No, Westminster nombra a sus propios médicos. Dudo que el cascarrabias de mi hermano pudiera obtener los suficientes votos para convertirse en forense. Aun así, mi padre está muy orgulloso.

—Estoy segura de que también se siente muy orgulloso de usted.

—¿Sí? No creo.

—Discúlpeme. No quiero que parezca que le estoy criticando o que me estoy metiendo donde no me llaman. Es solo que… si mi padre estuviera vivo, no permitiría que los malentendidos o pequeñas peleas sin importancia se interpusieran entre nosotros.

El señor Booker se tensó y miró al frente, seguramente ofendido. Pero en ese momento Isabelle estaba demasiado abrumada por las emociones como para prestarle mucha atención. Oh, ¡cómo echaba de menos a su padre! Las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas.

El señor Booker se volvió hacia ella con gesto sombrío y abrió la boca para ponerla en su lugar, o eso sospechaba ella, pero la cerró sin decir una palabra en cuanto le vio la cara.

Isabelle se limpió las mejillas húmedas con el dorso de la mano y se las arregló para decir con tono despreocupado:

—¿Y su madre?

A él se le suavizó la expresión al instante.

—Es una mujer entrañable. Sé que le molesta que mi padre y yo no tengamos una buena relación. Ahora que estamos hablando de ella, creo que debería hacerle una visita cuando vuelva a Londres.

Isabelle asintió y pensó: «Querida mamá, a ti también te echo mucho de menos».

Benjamín vio el rostro de su madre en su cabeza. Mejillas redondas, mirada cálida e inteligente, sonrisa fácil, aunque ligeramente torcida. La echaba de menos. ¿A su padre? No tanto.

Le había molestado que la señorita Wilder cuestionara la brecha que existía entre su padre y él. Se había vuelto hacia ella, con una réplica en la punta de la lengua. «Qué fácil es decirlo y “santificar” a un padre que lleva mucho tiempo muerto». Pero cuando vio sus lágrimas, se tragó su respuesta mordaz y solo quiso consolarla.

Podía haberle dicho que su padre no estaba orgulloso de él y que tampoco entendía mucho sus mareos, pero se puso a hablar de otra cosa.

—Por cierto, ayer hice una visita al doctor Grant. Fui a darle las gracias por sus servicios y a ver su consulta. La señorita Medina me dijo que la encontraría bastante… interesante.

—Querrá decir «perturbadora» —señaló ella con ironía—. Nunca he estado allí, pero le pregunté al respecto. Le sugerí con mucho tacto que quizá podría guardar sus especímenes y experimentos en un lugar menos visible al público, pero no debió de captar mi indirecta.

—Por lo menos los tiene en su despacho, no en la sala de espera.

—Cierto. —La señorita Wilder se echó a reír y movió los pies en el agua.

Había hecho todo lo posible por no fijarse en ese atisbo de pierna y tobillo, pero le estaba costando muchísimo.

—Mencionó que estuvo con su padre después de hacerla compañía aquí, en el cobertizo. ¿Conoce a su padre?

La señorita Wilder se volvió para mirarlo, absolutamente perpleja y con un brillo de ira en los ojos.

—No me dijo nada al respecto. Su padre no es bienvenido aquí. —Golpeó con la mano el suelo del embarcadero.

Benjamín parpadeó sorprendido.

—¿Por qué?

—¿No se lo contó?

—No. No me habló mucho de él, excepto que se mudó a la costa.

A ella se le dilataron las fosas nasales.

—Su padre era nuestro cochero. Él conducía la noche en el que carruaje de mis padres chocó con una diligencia y provocó su muerte.

Ahora fue él el que se quedó atónito.

—Oh… —Respiró hondo, se le había revuelto el estómago—. No me extraña que no hable de él.

Isabelle hizo un gesto de asentimiento.

—Es un asunto delicado. Sé que el señor Grant se arrepiente. Y también sé que fue un accidente. Las colisiones entre carruajes son tan comunes que no me cabe la menor duda. Salió despedido del vehículo y solo sufrió heridas leves. Se sintió terriblemente culpable por lo sucedido y, que yo sepa, nunca había vuelto aquí… hasta ahora. Supongo que no podía mirarme a la cara. Y yo tampoco quiero verlo, ni oír sus disculpas. Teddy me dijo que decidió retirarse, lo que me supuso un alivio, ya que habría tenido que despedirlo de todos modos. Si apenas necesitábamos los servicios de un cochero cuando mis padres vivían, mucho menos después de su muerte. Aun así, me sorprende que Teddy no me haya dicho que su padre estaba aquí. Sé que ha ido a verlo a él y a su tía en varias ocasiones, en Navidades y todo eso, pero desconocía que su padre hubiera venido a Riverton.

—Tal vez no quería disgustarla más y por eso no se lo mencionó.

—Puede ser. —La señorita Wilder recogió sus zapatos con una mano y sacó los pies del agua.

Benjamín se levantó al instante y le ofreció una mano. Ella vaciló un segundo antes de dársela. Él la ayudó a ponerse de pie, deseando poder seguir sosteniéndole la mano. Deseando que fuera inocente, que ambos no tuvieran intereses encontrados.

—Bueno —dijo ella, evitando mirarle—. Creo que ya casi es la hora de llevar la comida a los tejedores.

Se soltó de su mano y se marchó, dejando un rastro de huellas húmedas y a Benjamín lamentando haber traído a colación al señor Grant cuando ella parecía estar a punto de perdonarlos por haber intentando colarse en la bodega.

Sin embargo, el final de su conversación le había resultado de lo más interesante. Volvió a sentarse y juntó las puntas de los dedos mientras pensaba en ello. Así que el orgulloso y digno médico era hijo de un cochero. Qué sorpresa. No le extrañaba que se esforzara tanto por parecer respetable y mantener las formas de un caballero. Porque no era un caballero en absoluto, al menos no por nacimiento. Tampoco lo era él, por supuesto, pero él no iba por la vida fingiendo serlo. ¿O sí? Tenía mucho sobre lo que reflexionar.

En el fondo de su corazón, no creía que Isabelle Wilder hubiera envenenado a nadie, al menos no de forma intencionada. ¿Y si alguien había usado arsénico como, por ejemplo, veneno para ratas y hubiera terminado accidentalmente en las botellas de vino? Sí, todavía habría dos personas muertas, pero aquello reduciría el cargo de asesinato premeditado a homicidio involuntario. Pero también la creía inocente de eso. No se la veía una mujer capaz de tener un descuido tan importante. Soltó un prolongado suspiro, consumido por la incertidumbre y la preocupación.

Volvió a ver el rostro de su madre en su cabeza, tan gentil y con esa sonrisa comprensiva que ponía cuando le amonestaba. Casi podía oírla: «Benjamín, Benjamín, preocuparte no sirve de nada. Solo te roba fuerza y energía. Mejor reza».

Hablar con la señorita Wilder de sus padres le recordó la desagradable escena que vivió la mañana de su partida a Belle Island. Su padre había ido a verle cuando estaba haciendo la maleta para marcharse…

—¿Dónde vas?

—A Berkshire. El señor Hardy me ha pedido que haga una cosa.

—Ah. Tu madre me sugirió que te hiciera una visita. Oímos lo que pasó ayer en la corte y…

—Supongo que estás encantado con mi fracaso. Al fin y al cabo, siempre estás diciendo que cometí un error al hacerme jurista.

Su padre frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¿Tan poco me conoces? ¿O es que ese hombre se ha esforzado mucho para ponerte en mi contra?

—«Ese hombre» me acogió y me enseñó todo lo que sé.

Su padre abrió la boca, dudó un momento y pareció pensarse mejor lo que quisiera que fuera a decir. En su lugar comentó:

—No estoy encantado con tu «fracaso», como tú lo has llamado. Todos cometemos errores. Precisamente lo que forja nuestro carácter es la forma en la que respondemos ante ellos. En el mejor de los casos, aprendemos de ellos, los corregimos en la medida de lo posible e intentamos hacerlo mejor en el futuro. No culpes a nadie, ni pongas excusas, ni te escondas avergonzado.

—¿Crees que eso es lo que estoy haciendo? ¿Esconderme?

Su padre lanzó una mirada elocuente a su desvencijado bolso de viaje.

—Dímelo tú.

—El señor Hardy cree que es prudente que me vaya de Londres por un tiempo, pero lo más importante es que estoy investigando la muerte de un antiguo socio del despacho.

Su padre levantó ambas cejas.

—Siento oír eso. Pero ese es un trabajo para Bow Street. O para tu hermano.

«Mi hermano, sí, siempre mi hermano».

—Reuben está llevando a cabo las pesquisas judiciales. Y se ha asignado un agente al caso, pero se está centrando en los sospechosos de la zona. El señor Hardy no confía en que vaya a hacerse justicia.

—¿Y cree que tú eres el hombre adecuado para esa labor?

—Sí, el señor Hardy confía en mí, aunque tú no lo hagas.

—Ben, sé que también he cometido errores, sobre todo en lo que a ti respecta. Errores de los que me arrepiento. Lamento esto… esta distancia entre nosotros. Esta hostilidad.

—Yo también, ¿pero de verdad no te la esperabas cuando llevas años mostrándome tu rechazo a todo lo que hago? Por suerte todavía tienes un hijo ideal en Reuben.

Su padre sacudió lentamente la cabeza.

—Me preocupo por ti y por tu hermano por igual. Aunque tienes que reconocer que Reuben siempre fue más fácil de criar que tú. No se escapaba en vez de ayudar, ni sacaba de quicio a tu madre, como tú parecías empeñado en conseguir. Pero os queremos a los dos por igual y siempre lo haremos. —Respiró hondo y siguió—: Y sí, me llevé una decepción cuando elegiste el Derecho sobre la Medicina. Estaba enfadado y te levanté la voz más de lo que debería haber hecho. Me lo tomé como un rechazo a mi persona y al trabajo al que había dedicado mi vida.

Su padre lo miró con un brillo intenso en los ojos.

—¿Tan malo es que quisiera que mis hijos aprendieran el oficio a mi lado? ¿Que algún día se hicieran cargo de mi botica y se encargaran de mis pacientes? Aunque ahora también parece habérsele quedado pequeña a tu hermano.

—También es demasiado tarde para mí —dijo él—. Soy demasiado mayor para cambiar de vida… para desempeñar el papel de joven aprendiz que prepara ungüentos y pastillas.

—Ya lo sé. He aceptado la profesión que escogiste. ¿Pero tanto te costaría pasar menos tiempo con Hardy y estar un poco más con tu madre y conmigo? Hasta a tu hermano le gustaría verte algo más a menudo.

Benjamín se quedó sorprendido.

—¿En serio? Nunca me ha dicho nada.

—Porque no está en su carácter. A los hombres Booker nunca se nos ha dado bien expresarnos o mostrar nuestras emociones. Pero te quiere y se preocupa por ti. Todos lo hacemos.

—No hace falta que os preocupéis por mí. Estoy perfectamente.

Su padre miró su mano temblorosa.

—¿Estás seguro de que estás listo para viajar? Si hubiera sabido que tenías pensado partir hoy, te habría traído unas pastillas de jengibre para el estómago.

—Como te he dicho, estoy perfectamente. Recuerda que soy un adulto, no el niño débil que pareces creer.

Su padre levantó las dos manos.

—Yo no creo que seas débil. Pero si ser un buen padre significa no preocuparse «nunca» y no tratar de detener a tus hijos cuando toman un camino peligroso, entonces no puedo ser un buen padre.

—No, por lo visto no lo eres —replicó Ben con gesto sombrío, pero al instante quiso tragarse sus palabras y la culpa lo atenazó—. No he querido decir eso. —Se pasó una mano por la cara—. Mira, no me apetece discutir contigo. Me he resignado a que nuestra relación sea como es. Pero cuando vuelva, iré a ver a mamá.

Sentado allí, en el embarcadero de Belle Island, Benjamín se llevó las manos a la cabeza y se puso a rezar. Pidió a Dios que le perdonara por la dureza con la que había tratado a su padre y por descuidar a su madre. Suplicó que le diera sabiduría, respuestas, y por encontrar la verdad que los liberaría a todos.

Luego quiso gastar algo de la energía que tenía acumulada y, recordando la oferta de la señorita Wilder, colgó la levita en el cobertizo, se arremangó y desató el bote de remos.

Cuando estaba a punto de subir al bote, vio al joven Joe acercarse por el embarcadero.

—¿Se va de pesca, señor?

Benjamín vaciló. No había pensado pescar, pero al ver la mirada ansiosa del muchacho no pudo negarse.

—Tal vez, si tuviera un acompañante.

A Joe le brillaron los ojos.

—¿Puedo ir con usted, señor? Hace mucho que no pesco en un bote, pero todavía recuerdo las zonas donde se conseguían más peces… si no le importa remar.

Ben sonrió.

—No me importa en absoluto.

Esa noche, después de la cena, el señor Hardy salió al porche a fumar un puro. Benjamín no fumó, pero le hizo compañía.

Al otro lado del Támesis, el sol poniente se cernía sobre Riverton, dando un tono dorado a las nubes y a los tejados de los edificios. Los grillos empezaron a cantar y el crepúsculo cayó como una cortina gris Mientras los dos estaban sentados en una agradable camaradería, Abel Curtis pasó con una pieza de caza y un perro pastor blanco y negro, seguramente de camino a las casas de los arrendatarios.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Hardy en voz baja.

—El señor Curtis.

—¿Curtis? Me suena ese apellido. ¿No era el mismo que tenía aquel joven que quería casarse con la señorita Wilder hace años?

—Sí. Ese es su padre. Evan Curtis terminó convirtiéndose en capitán de infantería.

Hardy asintió.

—Cierto. Después de la muerte de los padres de la señorita Wilder, vino a ver a Percival, pues era su pariente masculino más cercano, para pedirle su mano. Pero no le dio su permiso.

—¿Por qué razón?

—Porque habría sido una unión nefasta. Curtis solo era el hijo de un pastor. No tenía ninguna expectativa. Nada que hablara a su favor. Percy me pidió consejo y estuve de acuerdo con él. Pero no lo enviamos con las manos vacías. Tengo amigos en el ejército. Sugerí que una comisión en la infantería lo mantendría alejado durante unos cuantos años.

—¿Cómo se lo tomó la señorita Wilder?

—Mal. Se enfadó con Percival por enviarlo tan lejos. Le dije que podía decirle que había sido idea mía, pero decidió no hacerlo.

De pronto, una figura oscura emergió de entre las sombras: Evan Curtis en persona. ¿Les había estado escuchando a escondidas a propósito? ¿Cuánto habría oído? Benjamín se sintió avergonzado de que lo hubieran descubierto hablando de él, pero el señor Hardy no pareció inmutarse. Cómo le habría gustado tener la mitad de su confianza.

Curtis subió las escaleras del porche y dijo:

—Bueno, misterio resuelto. Siempre me pregunté cómo Percival logró enviarme tan lejos. Debería haber adivinado que usted fue el artífice. ¿Por qué lo hizo?

Hardy se levantó para mirar directamente al capitán. Su tono fue imperturbable, incluso paternal.

—Seguro que ya conoces nuestros motivos. Por muy triste que sea, el hijo de un pastor no se casa con una heredera.

—De un jardinero —le corrigió Evan con los dientes apretados—. Mi padre es el jardinero de esta finca. Un empleado de confianza desde hace mucho tiempo. Pregúntele a la señorita Wilder. O a cualquiera de por aquí.

Hardy hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—No hace falta. Recuerdo los detalles.

El capitán se acercó lentamente.

—Ahora sé que fue idea suya ofrecerme una comisión.

—Solo intentaba ser útil.

Un destello de ira cruzó la cara de Curtis.

—Me envió al destino más lejano y peligroso que pudo.

—Peligroso, no lo sé, pero sí lejos. ¿Puedes culparnos? La señorita Wilder era joven e impresionable. No queríamos que terminaras convenciéndola para que te aceptara en contra de los deseos de su familia. O peor aún, para que huyera contigo y os casarais en secreto.

Evan tensó todos los músculos y apretó la mano en un puño. Benjamín se puso de pie de un salto justo cuando el hombre se abalanzaba sobre Hardy y consiguió detenerlo.

—¡Señorito engreído! —espetó Curtis enfurecido—. Suéltame. Quiero borrarle de un plumazo esa sonrisa presumida que tiene.

Benjamín apenas logró contenerlo.

Curtis continuó embistiendo a pesar de que lo agarraba y miró a Hardy.

—¿Cómo te atreves? No sabías nada de mí. Nada de Isabelle o de nuestros planes. ¿Qué te dio el derecho a decidir que no era digno de ella, y lo que es peor aún, a mandarme lejos antes de tener la oportunidad de demostrar mi valía?

—Vamos. Tienes que reconocer que fue una buena oferta. Podías haberla rechazado, pero no lo hiciste.

—Porque no sabía que estaban a punto de mandar a ese regimiento a la Península. Pero tú sí. —Evan maldijo y negó con la cabeza—. Todo este tiempo he culpado a Percy, cuando fuiste tú el que lo tramó todo. Y aquí estás, tan orgulloso de ti mismo.

Hardy se encogió de hombros.

—Mi amigo me pidió consejo y yo se lo di. No tengo por qué avergonzarme de ello.

A Curtis se le dilataron los orificios nasales.

—Cuando volví de Londres, hice al viejo Percy una visita para plantarle cara. Entonces intentó culparte, pero no le creí.

—¿Mataste al hombre equivocado? —lo desafió Hardy.

—No he matado a nadie, excepto en la guerra… hasta ahora.

Benjamín miró a ambos. ¿Tenía Hardy algo en mente? ¿Sería Curtis el responsable de la muerte de Percival?

—¿Estaba en Londres la noche en que murió? —preguntó.

El capitán se zafó de su agarre.

—Sí. Pero yo no lo maté. Aunque creo que sé quién lo hizo.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Benjamín.

—No puedo decíroslo. No a dos picapleitos como vosotros. —Se colocó las solapas—. Buenas noches, caballeros, si es que se les puede llamar así.

Se giró sobre sus talones con precisión militar y se adentró en la noche a grandes zancadas.

El señor Hardy se acercó y le dijo en voz baja:

—¿Qué piensas, Ben? ¿Lo ves como un posible sospechoso?

Benjamín dudó.

—Puedo imaginármelo golpeando a Percival en un ataque de ira, ¿pero envenenarlo con vino de Belle Island? Me parece mucho menos probable.

—A no ser que… ¿y si también está resentido con la señorita Wilder? Si es así, mataría dos pájaros de un tiro si consigue que todos crean que ella es la culpable.

Benjamín reconoció que era una hipótesis interesante. ¿Sería verdad?

Capítulo 17

Por la mañana, Benjamín desayunó solo y después se llevó un café y el periódico al porche. Sospechaba que la señorita Wilder ya estaría en el taller.

Hacía frío y viento y esperaba que al aire fresco le ayudara a pensar y a mantener la cabeza despejada. Pero en lugar de dar vueltas al asunto, se limitó a sentarse en el sofá exterior y disfrutó de la paz del nuevo día, oyendo el canto de los pájaros y contemplando las embarcaciones navegar por el río. De vez en cuando, un miembro de alguna tripulación levantaba una mano y le saludaba al pasar y él se lo devolvía como si estuviera viviendo allí, con la mano notablemente firme. «Gracias», murmuró al Creador. «Y ayúdame, por favor».

La señorita Lawrence salió de la casa, envuelta en un chal de lana y con una taza de té en la mano.

—¿Puedo unirme a usted?

—Por supuesto. —Le sorprendió que quisiera hablar con él después de su enfrentamiento en la puerta del sótano.

Rose pareció leerle la mente porque enseguida dijo:

—Siento haberme enfadado con usted. Sé que está intentando ayudar, pero a veces no lo parece.

—Entiendo. Yo también lo siento.

La joven se sentó en el extremo opuesto, poniendo los pies debajo de ella para mantenerlos calientes debajo de la falda y el chal.

—Esta mañana hace un poco de frío. Pero esto es tan bonito. —Respiró hondo, embebiéndose del paisaje tal y como él había hecho—. Me encanta estar aquí. Cuando estoy fuera, lo echo de menos.

—Sin embargo, vive en Londres la mayor parte del tiempo. —Levantó la mano rápidamente—. Le aseguro que no la estoy criticando. Después de todo, yo también vivo allí.

—Entonces sabrá que Londres tiene su propia belleza. Con sus plazas y parques, sus museos y esos edificios magníficos…

—Y sus tiendas, teatros y vida social.

Ella esbozó una sonrisa con sendos hoyuelos en las mejillas.

—Eso también, ahora que lo dice.

—¿Cómo fue crecer aquí?

—Mmm. Buena pregunta. Fue idílico en muchos sentidos. Por supuesto que al principio estaba asustada, y triste, y echaba mucho de menos a mis padres. Menos mal que todavía me quedaba O’Toole, o me habría muerto de miedo. Cuando llegué aquí, tenía seis años, casi siete. Era relativamente joven, así que el dolor se desvaneció pronto y la tía Belle fue muy dulce y cariñosa conmigo. Bueno, ya ve lo amable que es. Así que, a pesar de mis pérdidas, tuve una infancia feliz. La señoritas Faringdon venían a verme a menudo, las conoció en la fiesta, y había otra niña en el pueblo, la hija de la maestra, que también venía a jugar. Como puede imaginarse, la tía Belle prefería que mis amigos vinieran a la isla, pero nunca me prohibió cruzar el puente. Aunque tanto ella como O’Toole me advirtieron sobre los peligros del río.

»Mi tía sabía que su miedo no era racional del todo y no quería transmitírmelo, pero casi siempre me quedaba en la isla por voluntad propia. Era un lugar de juegos increíble para una niña. ¡Incluso llegué a tener un pato como mascota! Me seguía a todas partes.

Él se imaginó la escena y se echó a reír.

—Pero a los quince, más o menos, empecé a querer ver más mundo, ansiaba tener un poco de libertad, de diversión y vida social.

—¿Y pretendientes? —añadió Ben con gentileza.

—Exacto. —Otra sonrisa de oreja a oreja.

—Una vieja amiga de mi abuela, lady Eliot, también la conoció en la fiesta, aceptó acogerme en Londres durante una temporada. Tenía una casa en la ciudad, cerca de la nuestra. La tía Belle pasó varias temporadas en Londres de joven, así que, ¿cómo iba a prohibírmelo? Obviamente, ambas pensamos que volvería después de esa primera temporada, pero entonces conocí al señor Adair y eso fue todo. —Soltó un suspiro romántico.

—¿Cómo le sentó a su tía que se quedara en la capital?

—No le gustó. Y sinceramente, yo también la echaba mucho de menos. Lady Eliot fue muy cortés y generosa, pero también tenía su propia vida, así que al final, el tío Percy se mudó a nuestra casa de Londres como mi tutor y fijó allí su despacho.

—¿Y cómo se sintió usted al respecto?

La señorita Lawrence arrugó la nariz.

—Me habría gustado que tía Belle se hubiera venido a vivir conmigo. Me habría conformado con que hubiera venido de visita de vez en cuando, pero no pudo hacerlo.

—¿No pudo o no quiso?

Rose lo miró con gesto serio.

—Entiendo su pregunta, señor Booker. Pero mi tía no finge su miedo a salir de aquí. Ella en realidad siente que no puede hacerlo. Y que yo sepa, lleva sin hacerlo muchos años. —Se acercó un poco más a él—. Veo en sus ojos que quiere creerme. Que quiere creerla. Creo que mi tía le gusta. —Ahora fue ella la que levantó la mano—. No, no. No me responda. Pero si es verdad que le gusta, es usted un hombre inteligente. —La joven se puso de pie—. Y ahora, si me disculpa, prometí revisar las joyas de mi madre esta mañana para llevarme algunas. Le dejo para que piense.

Benjamín también se levantó. Se planteó ir detrás de ella y refutar su afirmación, pero el sonido de unos pasos cruzando el puente le llamó la atención. Se volvió y vio a un hombre con un abrigo oscuro salir del puente y cruzar la hierba. Un hombre que enseguida reconoció y que le provocó un nudo de ansiedad en el estómago.

—Agente Riley, ¿verdad?

—En efecto. —El oficial de Bow Street subió los escalones del porche.

Benjamín intentó parecer despreocupado.

—¿Qué está haciendo aquí? Esto le queda un poco lejos de casa.

—Lo mismo podría decir de usted, señor.

—Sí, bueno, los Wilder son clientes de nuestro bufete desde hace mucho tiempo.

—¿Incluyendo a la bella señorita Lawrence con la que estaba hablando hace un instante con tanta familiaridad?

Ben se puso tenso.

—Solo era una conversación amistosa.

—Mmm. —No parecía muy convencido. El hombre miró a su alrededor—. Nunca he estado tan lejos. Un paisaje precioso.

—¿Entonces ha venido a admirar las vistas? —preguntó él con sequedad—. Creía que estaba en Londres, buscando la plata desaparecida.

El agente asintió.

—Así es. Estaba. Rastreé la plata hasta una casa de empeños, no muy lejos de la casa de los Wilder. Esperaba que me dijeran que la había llevado algún ladrón conocido, pero por desagracia no fue así. La llevó alguien que trabajaba para la familia. La primera en quien pensé fue en Mary Williams, ya que había desaparecido. Pero mientras estaba en la casa de empeños, quien apareció fue el sirviente, Marvin. Entró tan tranquilo, con un candelabro de plata. Cuando me vio, se sobresaltó, pero se mantuvo firme. Insistió en que el mismo señor le había dicho que viera lo que podía conseguir por la jarra de plata y los candelabros.

—Y usted no le creyó.

—No, al principio no. Pero lo llevé conmigo, para volver a hablar con el ama de llaves y ella reconoció haber escuchado al señor Norris decir: «No me importa lo que tengas que vender. Consigue el dinero para pagar a ese hombre». Por lo visto, el estipendio que recibía como administrador no era suficiente. Aún así, dije a Marvin: «¿Y hoy? ¿Esperas que crea que el señor Norris te dijo desde la tumba que vendieras ese candelabro?».

»Ahí fue cuando al viejo Marvin le cambió la cara y por fin pareció culpable. Pero al final alzó la barbilla y espetó: «No, señor. Pero ahora que ha muerto, nadie me está pagando mi salario. Así que solo he tomado lo que me corresponde».

»La señora Kittleson confirmó que nadie les está enviando dinero para pagar al personal, ni para los gastos de la casa. Pensé que ustedes se estarían encargando de eso, ya que la familia Wilder ha sido cliente suyo todos estos años.

Benjamín también se quedó sorprendido.

El agente continuó:

—La señora Kittleson ya me había contado que la criada había dejado el empleo sin avisar. La busqué, pero…

—Sí, el señor Hardy ya me contó lo de su desaparición —le interrumpió Benjamín—. Y lo de su muerte.

El oficial Riley asintió.

—Pasé por el venerable despacho de Norris, Hardy y Hunt, pero solo encontré al señor Hunt, que me comentó que no sabía nada de todo este asunto, aunque sí me dijo dónde podía encontrarlos a usted y al señor Hardy.

—Sí, bueno, gracias por venir hasta aquí para informar a la familia. Estoy seguro de que la señorita Wilder pagará los salarios de los sirvientes de Londres los antes posible.

—Oh, pero no estoy aquí por eso. Ahora que he descartado las hipótesis de la criada fugada y el robo fallido, he venido a investigar a otros sospechosos de la familia.

—Eso es lo que estoy haciendo desde que vine.

—Ah, ¿sí? —El oficial Riley lo miró sorprendido, aunque su tono destilaba sarcasmo—. ¿Y ha encontrado alguna prueba de la que quiera ponerme al tanto?

Benjamín se planteó hablarle del pendiente de granate, pero al ver que vacilaba, el agente continuó:

—Se le veía muy cómodo cuando llegué. Parecía estar en su propia casa. Seguro que después enviará a la familia una factura enorme por el privilegio de alojarle.

Benjamín apretó los dientes. ¿Pero cómo iba a culparlo? Menuda imagen debía de haber ofrecido, sentado en el porche, hablando y riendo con la señorita Lawrence como si fueran amigos de toda la vida.

Riley lo miró con un brillo de diversión en los ojos.

—Bueno, disculpe si no voy corriendo a Bow Street a contarle a mis superiores que el famoso Benny el ingenuo tiene el asunto bajo control. ¿Ha conseguido que las damas Wilder se confíen demasiado mientras espera el momento adecuado para desplegar su trampa?

Benjamín bullía por dentro, pero mantuvo la boca cerrada por vergüenza. El único que se había confiado demasiado allí era él.

—No, señor. —Riley se subió los pantalones y cuadró los hombros, agregando un par de centímetros a su complexión menuda—. He venido aquí para llevarme a la señorita Wilder para interrogarla.

Benjamín se quedó consternado. ¿Llevarse a Isabelle? ¿De la isla…? El miedo y una intensa sensación de protección lo invadió.

Riley negó lentamente con la cabeza y la diversión volvió a brillar en sus ojos.

—Ha vuelto a dejarse engatusar por otra mujer confabuladora, ¿verdad?

Benjamín apretó las manos.

—¿Por qué la señorita Wilder y no la señorita Lawrence o el señor Adair? ¿En base a qué pruebas? ¿Es que el ama de llaves dijo que el pendiente que encontramos era de ella?

Riley volvió a hacer un gesto de negación.

—No lo reconoció. Supuso que era de la señorita Lawrence.

Benjamín dudó, indeciso entre escoger la galantería o la conciencia. Pidió a Dios que le otorgase sabiduría, pero no obtuvo una respuesta clara. Si Riley hubiera traído con él el pendiente, se sentiría obligado a entregarle el otro. Apretó los labios que ahora tenía secos.

—¿Todavía tiene el pendiente?

Riley se encogió de hombros.

—Se lo di al ama de llaves. No nos fue de mucha utilidad. Todavía no he descartado como sospechosa de envenenamiento a la joven y bonita señorita Lawrence, pero tanto ella como Adair tienen coartada para lo del golpe en la cabeza. ¿La tiene también la señorita Wilder?

—Creo que… sí. —Benjamín titubeó. ¿La tenía? ¿Era una coartada sólida haberse quedado dormida en un cobertizo para botes? No mucho, sobre todo si se mostraba reacia a reconocer que un hombre había estado con ella casi toda la noche.

El agente sonrió.

—Bueno, vayamos a preguntárselo a ella, ¿de acuerdo?

Benjamín llevó al oficial Riley al interior de la casa. Vio salir al señor Hardy de la cocina con una galleta en la mano.

—Acabo de hablar con la señora Philpotts. Qué mujer más excepcional. —Entonces se percató de la presencia del agente justo detrás de él—. Ah, oficial Riley, lo estábamos esperando. —Los siguió de camino al despacho.

Esperaba tener tiempo para idear un plan antes de que el detective pudiera hablar con la señorita Wilder, pero nada más entrar, vio que ella ya había regresado del taller (debía de haber entrado por la puerta del jardín) y estaba sentada frente al escritorio, mirando unos documentos.

El señor Hardy se encargó de las presentaciones, mientras él permanecía tenso e incapaz de pronunciar palabra. Se sentía como un fracasado y como un traidor. Y encima fue plenamente consciente de las miradas de soslayo que ella le lanzaba, en busca de algún gesto que la tranquilizara. Una tranquilidad que no podía darle.

—El señor Riley es agente de Bow Street en Londres y le han encargado la investigación de la muerte de Percival —explicó Hardy.

—Oh. —Otra mirada a Benjamín. Después entrelazó sus largos dedos sobre el escritorio y clavó la vista en Riley—. Creía que estaba persiguiendo a sospechosos en Londres.

—Y lo estaba —replicó el agente—, pero ahora he centrado mi atención en otro lado.

Benjamín hizo un rápido resumen de la situación con Marvin, la casa de empeños y los salarios impagados del personal.

—¡Oh, no! —exclamó la señorita Wilder—. Con todo lo que estaba pasando aquí, no se me pasó por la cabeza que la pobre señora Kittleson estaba lidiando con la casa de Londres sin ningún ingreso. Gracias por venir a avisarme, señor Riley.

El oficial le miró, como si estuviera esperando a que explicara su verdadero propósito. Benjamín no supo si era porque le había pasado igual que a él, que ya no tuvo tan claras sus sospechas al tener tan de cerca a Isabelle y comprobar de primera mano su amabilidad y atractivo, o porque simplemente disfrutaba viéndolo pasar un mal rato.

Tragó saliva.

—Esto… Esa no es la única razón por la que ha venido el oficial Riley.

—¿No? —Ella se volvió hacia el hombre que parecía una comadreja y alzó ambas cejas expectante.

Riley se aclaró la garganta.

—Estoy aquí para indagar… quiero decir, preguntarle dónde se encontraba usted la noche que murió Percival Norris.

—Estuve aquí, señor Riley. En la isla. Como puede decirle cualquier persona a la que pregunte. Nunca salgo de aquí.

—¿Es eso verdad?

—Sí.

—¿Y a qué se debe?

—Porque… no puedo. Creerá que soy un bicho raro, pero perdí a casi toda mi familia cuando se aventuraron a salir de casa.

—¿Por su culpa?

—¿Qué…? ¡No! No he querido decir eso en absoluto. Mi hermano y mi hermana murieron a kilómetros de aquí. Él en algún lugar en medio del mar y ella cuando regresaba a casa desde la India. Mis padres fallecieron en un accidente de carruaje, cuando iban de camino a Londres a recoger a mi hermana del barco en el que llegaba. Desde luego no se me puede culpar por ninguna de esas pérdidas, pero el miedo a sufrir un destino similar me tiene obsesionada y la mera idea de poner un pie fuera de esta isla me produce ataques de pánico que me dejan completamente paralizada.

—Muy conveniente.

—En realidad, no. Todo lo contrario. Me habría encantado asistir a la cena de compromiso de mi sobrina en Londres y me gustaría estar en su boda, pero me temo que será imposible.

—¿Y se supone que tengo que creerla? —La inicial reticencia del agente fue desapareciendo a medida que la interrogaba.

—Puede preguntar a quien quiera. Al personal, a mis amigos, a la gente del pueblo…

—Eso haré. Pero, aunque nadie se atreva a decir una palabra en contra de la señora del lugar, creo que estuvo en Londres esa noche. De hecho, tengo una prueba que lo demuestra.

La señorita Wilder miró a Benjamín y él sintió como si el pendiente le ardiera en el bolsillo. Seguro que ella debía de estar pensando que él se lo había entregado. Hizo un gesto de negación sutil, esperando que ella entendiera el significado.

Riley se sacó algo del bolsillo. No un pendiente, sino un papel. Lo desdobló y lo sostuvo delante de la cara de Isabelle.

—Vaya, vaya.

Ella se acercó y empezó a palidecer mientras leía lo que ponía en el papel. A continuación, el oficial mostró la carta a Benjamín y al señor Hardy.

Ben se inclinó hacia delante y leyó el mensaje.

Vi a la señorita Wilder en Londres la noche en que murió P. Norris.

A su lado, Hardy silbó por lo bajo.

—¿Desde dónde le han enviado esto?

—Desde la oficina de correos de la calle Lombard, en Londres.

—¿Y no lo firma nadie? —Ben frunció el ceño—. ¿Va a dar credibilidad a una nota anónima apenas legible como esa?

—Benjamín… —La voz profunda de Hardy le recordó que debía mantener la calma.

Riley se puso rígido.

—Yo no soy el que está en el banquillo de los acusados, señor Booker, sino la señorita Wilder.

—¡Ella tampoco!

—Por ahora. —El agente se volvió hacia Isabelle—. ¿Cómo explica esto, señorita Wilder?

—No lo sé. Me parece muy raro. ¿Cree que, por alguna razón, alguien quiere culparme de su muerte?

—O tal vez se merece que la culpen, ¿no?

—¡No! Incluso aunque hubiera estado en Londres, no es ningún crimen. No tendría por qué implicar que maté a alguien.

—Si ha mentido en eso, ¿por qué no en lo otro?

—No he mentido. Solo estoy diciendo que… ¡Yo no maté al tío Percy!

—Sabemos que estaba enfadada con él. Que ambos discutieron.

—Sí, no voy a negarlo. Y puede que lo amenazara de palabra, pero eso es lo único que hice.

—Tengo una botella de vino con una etiqueta de Belle Island que dice lo contrario. Un vino que probablemente sea el causante del envenenamiento no de una, sino de dos personas. Puede que su sobrina fuera la que llevara la botella al despacho del señor Norris, pero usted fue a la ciudad para asegurarse de que muriera.

—Nunca haría algo así. Lo juro.

—Es muy posible que se le dé la oportunidad de jurar, en la corte. Me gustaría que viniera conmigo a la capital, señorita Wilder. Para ver si alguno de sus vecinos recuerda haberla visto cerca de la casa el día que golpearon a Norris. Para encontrar un testigo de carne y hueso que acompañe esta carta.

—¿Qué? ¡No! —Se agarró al escritorio de su padre como si fuera un ancla.

El agente la agarró del codo y tiró de ella, sacándola fuera del despacho. Mientras atravesaban el vestíbulo, miró por encima del hombro a Benjamín que iba siguiéndoles, buscando con desesperación algo que les ayudara a solucionar aquello.

Rose y Adair salieron de la sala del desayuno, atraídos por el bullicio. En cuanto vieron lo que sucedía, la joven abrió los ojos como platos.

—¿Tía Belle? —Miró a Benjamín alarmada—. Señor Booker, ¿qué está pasando?

Riley abrió la puerta delantera de la casa, obligando a salir a su cautiva. Isabelle gritó, se agarró a una de las columnas que flanqueaban la puerta y se tiró al suelo. Parecía y sonaba como una niña pequeña aterrorizara y herida.

Eso fue suficiente para que Benjamín diera un paso al frente y se interpusiera entre Riley y ella. Fue un gesto reflejo que le obligó a pensar en algo que decir.

—¿Tiene alguna orden de detención o una citación judicial? ¿Ha imputado algún magistrado a la señorita Wilder?

—Bueno, no exactamente. No he encontrado a ningún testigo todavía, pero lo haré.

—Entonces, como su abogado, debo insistir en que espere hasta que tenga una orden o citación debidamente autorizada.

—Seguro que el señor Riley querrá aprovechar que está aquí para buscar en la bodega por si encuentra algún rastro de veneno.

—Si tiene la orden apropiada —insistió Benjamín.

Riley agitó la carta.

—Tengo un motivo legítimo y…

—Y si el magistrado lo ve como usted, sin duda le enviará de regreso con los permisos adecuados. Si es así, no le pondremos ningún impedimento. —Miró a Hardy, pero parecía que él era el único que estaba luchando contra aquello.

—Venga, sea razonable —repuso Riley—. Al magistrado no le gustará que vuelva con las manos vacías, solo para pedirle que me mande de nuevo aquí con un trozo de papel.

Benjamín apretó la mandíbula.

—La señorita Wilder es una mujer influyente en este condado. Si arruina su reputación con una prueba tan inconsistente, me aseguraré de que se enteren sus superiores y que sus amigos, también con bastante influencia, armen un buen escándalo por esto.

Rose alzó la barbilla.

—¡Y su familia!

—Dudo que mantenga su puesto actual cuando termine con usted —amenazó Ben.

El oficial le miró con ojos entrecerrados.

—No lo dice en serio. Es un farol.

—¿Está seguro? ¿Quiere correr el riesgo? ¿Sobre todo cuando la corte pagará los kilómetros que ha recorrido en el cumplimiento de sus obligaciones? Un chelín por cada kilómetro y medio recorrido, ¿verdad? Seguro que eso no le viene nada mal.

El hombre vaciló. Estaba en una posición precaria y lo sabía. Al final se quedó mirándolo fijamente durante un rato más y dijo:

—Muy bien. No me viene mal la paga extra, tiene razón. Pero tenga por seguro que volveré. ¿Puedo confiar en que la señorita Wilder seguirá aquí cuando regrese? —Echó un vistazo a la figura encorvada que se agarraba a la columna y curvó el labio antes de responder a su propia pregunta—. Sí, creo que no habrá ningún problema.

Después de que el agente se marchara, Benjamín ayudó a la señorita Wilder (que evitó en todo momento mirarle a la cara) a ponerse de pie. Ansiaba tranquilizarla, calmar su vergüenza y angustia, pero se abstuvo de hacerlo, consciente de la presencia de su mentor. Por suerte, Rose fue corriendo a abrazar a su tía y la metió dentro.

Durante unos minutos, ambos abogados se quedaron donde estaban. Al notar que Hardy lo miraba con atención dijo:

—Cree que lo estoy haciendo de nuevo, ¿verdad? Defender a una mujer que no es tan inocente como parece.

—Desde luego eso es lo que parece. Aunque por tu bien, espero estar equivocado. —El señor Hardy soltó un suspiro—. No obstante, admiro lo que has hecho antes, rebelarte contra ese oficial.

Benjamín lo miró sorprendido.

—Gracias, señor.

—Solo espero que no lo hayas contrariado tanto como para que ahora esté más decidido que nunca a encontrar pruebas contra tu señorita Wilder para fastidiarte.

Qué predicción tan horrible. Esperaba que su mentor tampoco tuviera razón en ese punto.

Esa misma mañana, un poco más tarde, Isabelle y el señor Booker se sentaron juntos en el porche. Los rayos del sol y el canto de los pájaros le infundían paz y tranquilidad después de la terrible experiencia que había vivido antes. Estaba agotada, tenía cansados cada uno de sus músculos. Aun así, también sentía una emocionante oleada de algo que llevaba mucho tiempo sin experimentar: esperanza.

Miró al señor Booker. Estaba sentado de manera informal, con un tobillo sobre la rodilla, contemplando el agua. Se acordó del momento en el que lo había visto remando en el río. Con aquellos hombros anchos tensándose y moviéndose con destreza y fuerza, haciendo que el bote se deslizara sin ningún esfuerzo sobre el agua, y ese pelo ondulado y oscuro revuelto por el viento. Le había conmovido ver a Joe en la embarcación, a ambos riendo y hablando mientras salían a pescar juntos.

—Gracias de nuevo por su intervención —dijo con voz suave.

Benjamín volvió la cabeza hacia ella.

—Siento no haber reaccionado más rápido.

—Me rescató, y eso es lo que cuenta.

Notó como su gentil miraba se demoraba en su rostro.

—¿Alguna vez ha intentado irse, cruzar el puente por sí misma?

—Sí. Y no tuve éxito.

—¿Cuándo se dio cuenta por primera vez de que era incapaz de hacerlo?

—Pues fue… mmm… unos meses después del funeral. Rose y yo íbamos de camino al cementerio para poner flores en la tumba de mis padres, pero tuve que darme la vuelta.

El abogado se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre las rodillas.

—¿Qué siente? ¿Puede describirlo?

Isabelle se quedó pensándolo unos segundos. Se llevó una mano al abdomen y movió dos dedos como si estuviera tirando de un hilo.

—Cuando camino hacia el puente, siento pánico y un cúmulo de nervios se instala en mi estómago. Es como si estuviera atada a la casa. Al principio solo tira de mí, pero luego la cuerda me aprieta alrededor del pecho hasta que apenas puedo respirar. —Tomó una temblorosa bocanada de aire antes de continuar—: Cuanto más me acerco al puente, más largo lo veo, y al final el espacio entre Belle Island y Riverton me parece un abismo tremendamente ancho y traicionero. Entonces el corazón me late como un pájaro desesperado por escapar de mi pecho y tengo que luchar con todo mi ser contra la alarma que suena en mi cerebro y que me grita que me dé la vuelta y regrese a casa.

»Si no vuelvo, tengo náuseas y me mareo. Y sudo y tiemblo. No me puedo mover, no veo correctamente. Siento como si me estuviera muriendo, porque esa es la única explicación que encuentro para esa sensación tan espantosa.

Se armó de valor y lo miró, esperando ver conmoción o rechazo. Pero en los ojos de abogado solo había calidez y tal vez… comprensión.

—Lo siento —susurró él.

Ella se enderezó y dijo con tono alegre:

—Bueno, ahora que se lo he contado, seguro que cree que estoy loca, y no le culpo.

—No, no lo creo. Me pasa algo similar con el vértigo, aunque en menor medida.

—Pobre señor Booker —murmuró ella con sinceridad—. No se lo desearía a nadie.

Él bajó la cabeza con modestia.

—Vivo con el miedo de sufrir un ataque en púbico. De hecho, solo de pensarlo hace que empiece a tener síntomas.

—¡Pues no piense en ello! —señaló ella con tono burlón—. Y manténgase alejado del tejado.

Él se rio.

—Le aseguro que jamás me verá allá arriba.

Poco después, el señor Booker regresó al despacho, dejándola sola en el porche, pensando en el primer día en que se dio cuenta de que no podía cruzar el puente.

Llevaba unas pocas semanas sin ir a la iglesia, primero por el mal tiempo, y después por el molesto resfriado que había contraído. Pero durante los últimos días se había encontrado mejor y decidió ir a pesar del clima húmedo y gris inglés. Recogió flores del borde del huerto y dio a Rose un par de margaritas. Quería que la pequeña creciera conociendo a sus abuelos, aunque solo fuera de esa forma. Que supiera lo mucho que la habían querido y rezado por ella, a pesar de que nunca la habían conocido.

Por supuesto que también deseaba que la pequeña recordara a sus propios padres. Pero el padre de Rose había muerto en la India y Grace en el mar. Todavía se estremecía por dentro cuando pensaba en el cuerpo de su adorada hermana, envuelto en una lona y arrojado por la borda a las profundidades del mar, para hundirse entre los peces. Cómo le habría gustado poder reclamar sus restos y darles un entierro adecuado.

Rose se había adelantado, pero se tropezó y cayó sobre la hierba. Isabelle fue a por ella, corriendo por la preocupación.

—¿Estás bien?

La pequeña se sentó. Las lágrimas le caían por la cara manchada.

—Me he hecho pupa.

—Déjame ver. —Se agachó junto a ella. Al ver que tenía el calcetín caído y un arañazo en la rodillita, sintió en el pecho una oleada de ternura maternal—. Supongo que debe de escocerte, pero no es una herida muy grande, mi amor. Cuando volvamos, te la limpiaré y te pondré un poco de ungüento de lavanda. ¿Recuerdas que lo estuvimos haciendo en la antesala de la cocina?

Rose asintió y dejó de llorar.

—¿Vamos a poner nuestras flores primero? —preguntó Isabelle.

La pequeña asintió con energía, haciendo que sus rizos castaño dorados rebotaran.

—¿Y podemos comprar regaliz en la tienda?

—Creo que ya te has comido todo el regaliz que había en Riverton, pero podemos preguntar.

—¿Cuándo va a volver el señor Evan? Siempre me trae algún caramelo.

—Me temo que tardará un poco. —«Si es que vuelve». Aquel pensamiento acudió a su mente de forma espontánea. El mundo siempre había sido peligroso allá afuera, ¿pero con una guerra en curso…? Volvió a estremecerse.

Rose recogió las flores que había en el suelo, que después de su caída tenían peor aspecto, y se puso de pie.

«Accidente…». La palabra resonó en su cabeza. Agarró con firmeza a su sobrina de la mano y sujetó con fuerza su propio ramo con la otra mientras caminaban hacia el puente.

Pero algo iba mal. Cada paso que daba le costaba más que el anterior. La inquietud se cernió sobre ella como una pesada capa. La invadió una sensación desagradable y angustiosa de que se había olvidado de hacer algo importante o de que tenía una obligación pendiente inminente. ¿Qué le estaba pasando? Su sobrina solo se había hecho una herida sin importancia, nada por lo que preocuparse.

Aun así, tenía la frente y las axilas sudorosas. Debería estar deseando ir a poner flores a la tumba de sus padres, pero el miedo y la culpa se instalaron en su estómago como una roca pesada.

Al llegar al puente, Isabelle se detuvo como si se hubiera topado con un muro de cristal. El cerebro solo le transmitía un mensaje: «Peligro». Y en su cabeza resonaron las últimas palabras que su madre le dirigió, consumida por la preocupación: «¡Quédate en casa, mantente a salvo!».

Rose la miró con el ceño fruncido, completamente confundida.

—¿No vamos al cementerio?

Isabelle tragó saliva y respondió con el tono más alegre que pudo:

—Esta mañana hay mucha humedad en el ambiente, cariño. Creo que va a llover de un momento a otro. Volvamos a la casa y vamos a curarte esa herida. Iremos otro día.

Pero ese otro día nunca llegó.

Tras unos minutos, Isabelle se levantó y fue con cautela hacia la parte trasera de la casa. Todavía no se había recuperado del todo de su incidente con el agente Riley, pero quería desatar a Ollie del árbol en el que lo había dejado, donde ahora roía con satisfacción un hueso que le habían dado de la cocina.

Mientras rodeaba la casa, vio a Evan Curtis y a Carlota hablando juntos en el jardín. Sus voces se entrelazaban en una agradable armonía, pero no entendió ni una sola de las palabras que decían. A medida que se acercaba a ellos, se dio cuenta de que no estaban hablando en inglés. Supuso que era español. Aunque no entendía el idioma, sabía que el padre de Carlota era español y que su madre también lo hablaba.

Cuando estaba a punto de llegar adonde estaban, una rama se rompió bajo sus pies y ambos se separaron con cara de culpabilidad.

—¿Evan? No sabía que hablaras español —comentó ella con tono afable.

Él se encogió de hombros.

—Solo un poco. Y también un poco de portugués. Después de todo, he luchado en la Península. Me fue muy útil.

—Por desgracia, su acento no es muy bueno —señaló Lotty a modo de broma.

Evan le sonrió de oreja a oreja.

—¿Se está ofreciendo a enseñarme?

En ese momento Belle pareció darse cuenta de que estaban coqueteando frente a ella y se avergonzó. El capitán se aclaró la garganta.

—Debió de ser difícil aprenderlo en medio de toda esa lucha. ¿No estabais siempre entre compatriotas? —preguntó ella.

—Sí. Hasta que me dieron por muerto cerca de Talavera. Una pareja de españoles me encontró y cuidó de mis heridas. Me quedé con ellos un tiempo y aprendí el idioma. Me salvaron la vida.

—Gracias a Dios —susurró Isabelle.

Carlota hizo un gesto de asentimiento antes de decir:

—Mi padre era de Madrid, creo que no muy lejos de allí.

—Ah, ¿sí? ¿Y dónde está ahora?

—Ni idea. Abandonó a mi madre cuando yo era muy pequeña. Llevo años sin verlo.

—Qué miserable. Yo jamás haría algo así. Nunca traicionaría a alguien a quien quisiera. —Miró de soslayo a Isabelle.

—Eso es muy fácil de decir, capitán —replicó Carlota con suavidad.

—¿Cómo terminó su padre en Inglaterra? —inquirió Evan.

—Era actor. Mis abuelos maternos también eran de España y estuvieron encantados de contratar a un compatriota. Regentaban un teatro en Covent Garden.

—¿Usted también actuó allí?

—Sí. Y en otros muchos teatros.

—Era bastante famosa —terció Isabelle—, aunque en aquella época usaba un nombre artístico.

—Vaya. ¿Y cuál era?

—María Carlita Vega.

—¡Ah! He oído hablar de usted.

Lotty hizo mueca.

—No voy a preguntarle qué es lo que ha oído, porque dudo que fuera nada bueno.

—Oí que tenía mucho talento y… —Evan entrecerró los ojos como si estuviera intentando recordar, pero no lo repitió—. Y sé que al menos eso es cierto porque la he oído cantar.

—Gracias, capitán Espero que no se crea todo lo que oiga. Existe cierto tipo de hombres que tiende a jactarse de sus conquistas para impresionar a otros congéneres, sea verdad o no.

—Sí. Me imagino que se encontró con algunos de ellos en su anterior profesión. Pero yo no soy de esos. —Se enderezó—. Bueno, si me disculpan, tengo que irme a Londres a solucionar unos asuntos.

Se dio la vuelta, pero inmediatamente después volvió a mirar a Carlota.

—¿Quieres que le traiga algo de la capital? ¿Algo que eche de menos?

Lotty lo miró con los ojos brillantes.

—Oh, me encantarían unos pimientos de padrón. Los venden en un puesto ambulante en Covent Garden. Están deliciosos.

Él se tocó el corazón y se inclinó, con la mirada fija en la doncella.

—Sus deseos son órdenes.

«¿Alguna vez me han mirado así él o Teddy?», se preguntó Belle.

Evan vaciló un momento y la miró.

—¿Y confites de Fortnum y Mason para ti, Belle?

«Se ha acordado».

—Qué considerado. Gracias.

El capitán Curtis se despidió tocándose el sombrero.

—Adiós, damas.

Ambas se quedaron allí, viéndole partir.

—Es un hombre muy atractivo —dijo Lotty pensativa—. Y encantador. Supongo que estará espectacular con el uniforme.

Isabelle se volvió hacia su amiga y contempló su perfil con interés.

—Seguro que sí. Es una lástima que los oficiales solo lo usen cuando están de servicio y en alguna que otra ocasión formal.

—Sí, una pena.

Isabelle echó un vistazo al jardín. Recordaba haberse escondido con Evan detrás de ese gran arbusto mientras Teddy contaba. Fue la primera vez que se dieron de la mano.

De pronto se dio cuenta de que ahora era Carlota la que la miraba con curiosidad.

—¿Cómo te sientes ahora que ha regresado? —preguntó su amiga.

Isabelle se detuvo a pensarlo. Después miró hacia atrás por si Evan seguía cerca y podía oírla. No quería hacerle más daño del que ya le había hecho.

—Si te soy sincera, me siento culpable.

—¿No sientes nada por él? ¿No deseas que se reavive la vieja llama?

Isabelle buscó en su corazón. No tenía ninguna esperanza de recuperar a Evan. ¿Entonces por qué le estaba costando tanto? ¿Tenía miedo de perder a Lotty? ¿O era porque su amiga podía haber encontrado algo que anhelaba para ella misma?

—Como te dije, he pensado mucho en él a lo largo de estos años. Supongo que lo puse en un pedestal y lo convertí en un héroe romántico más que en un hombre de carne y hueso. Pero ahora que ha vuelto… Me preocupo por él, por supuesto, pero como amigo. Así que no, no siento nada por él. No sé si es por Teddy, por la llegada del señor Booker o por qué sé yo.

—Me apuesto a que es por el señor Booker. —Carlota sonrió y le lanzó otra mirada—. Pero me alegra oírte decir eso, con independencia de cuál sea la razón. Cuando me dijiste que Percy lo había mandado lejos, también me lo imaginé como un héroe trágico. Pero ahora que lo he conocido, no creo que se cometiera una injusticia grave o fuera algo funesto.

—Ah, ¿no? ¿Por qué?

—Porque no pienso que encajéis. Me gustáis los dos, pero no juntos.

Isabelle alzó ambas cejas.

—¿Te gusta?

—Yo… Bueno, por supuesto que me gusta cualquier hombre que sirva a su rey y a su país.

Ahora fue Isabelle la que se rio.

—Claro. Eres una mujer muy patriota. —Al ver la reacción de Carlota añadió—: A él también pareces gustarle, ¿no crees?

Carlota alzó una mano insegura.

—No. Creo que solo tiene ojos para ti. No tengo nada que hacer a tu lado.

Isabelle pensó en ello un instante.

—Más bien solo tiene ojos para los fantasmas del pasado.

Capítulo 18

Ese día, tras el almuerzo, el señor Hardy dejó la servilleta sobre la mesa y preguntó:

—¿Vamos a ver la bodega ya que Riley no lo ha hecho?

Benjamín frunció el ceño. Miró a su anfitriona y luego respondió:

—Señor, creo que la señorita Wilder ya ha tenido bastante por hoy. Tal vez deberíamos esperar a mañana, o a cuando Riley regrese.

—Y dar a las damas la oportunidad de destruir pruebas.

—Han tenido tiempo de sobra si hubieran querido hacerlo.

La señorita Wilder se levantó.

—Gracias, señor Booker, pero no tengo nada que ocultar.

Rose hizo el ademán de ir tras ella, pero Adair la detuvo, tomándola de la mano.

—No tienes por qué ir, mi amor.

Rose lanzó a su tía una mirada interrogante.

—Por lo que a mí respecta, puedes quedarte aquí —dijo la señorita Wilder—. A menos que los abogados insistan en querer tu presencia.

—A mí me da igual —respondió Hardy—. Lo único que ahora mismo nos interesa es la bodega. —Se volvió hacia Benjamín—. ¿Sigues teniendo la llave?

Benjamín vaciló. Después de que la señorita Wilder le lanzara la llave, la había dejado en la mesita de noche de su habitación, y por lo que sabía, debía seguir allí.

—Denme un momento para ir a buscarla.

Cuando volvió con la llave, la señorita Wilder los condujo escaleras abajo.

Se detuvieron en la cocina el tiempo suficiente para encender algunas lámparas y atravesaron el pasillo hasta el sótano. Benjamín metió la llave y abrió la puerta con un crujido. Con las lámparas en alto, descendieron con cuidado las estrechas escaleras. El olor a polvo, humedad y barricas de roble les dio la bienvenida.

Benjamín hizo un movimiento con forma de arco con su lámpara, intentando iluminar todo el espacio, incluidas las zonas sumidas en la sombra. Vio barriles grandes dispuestos en posición horizontal en los laterales, hileras de estantes con telarañas con etiquetas de cerámica y cajas de vino marcadas con placas con palabras como Lafite 805. En el centro se alzaba una mesa hecha con una tabla ancha sobre un barril en posición vertical.

La señorita Wilder señaló una de las cajas.

—Ahí están las que embotellé ese mismo día.

Benjamín tomó una y la sostuvo contra la luz.

—No se ve ningún sedimento.

El señor Hardy dirigió su lámpara hacia un conjunto de estantes y un armario alto.

—Buscaré en estos estantes —le dijo a Benjamín—. Echa un vistazo a ese armario.

Su mentor se volvió y empezó a apuntar con la lámpara a cada estante.

Benjamín soltó un suspiro en su interior, abrió las puertas del armario y miró dentro. Se agachó para examinar los estantes inferiores. Herramientas, cajas, botellas… Al fondo de uno de los estantes, captó algo que le llamó la atención: una etiqueta con una calavera y dos tibias cruzadas. Extendió la mano con un nudo en el estómago y sacó un paquete de veneno para ratas. En ese momento, tuvo la tentación de volver a dejarlo donde estaba y fingir que nunca lo había visto.

Pero era demasiado tarde, pues Hardy se acercó a él y preguntó:

—¿Qué has encontrado?

Benjamín lo alzó y lo iluminó con la lámpara.

La señorita Wilder lo miró con incredulidad.

—No sabía que eso estaba ahí. Aunque supongo que en algún momento los roedores nos han dado problemas. Desde luego es el lugar idóneo para ellos.

Hardy lo examinó un poco más de cerca.

—Parece bastante nuevo.

—Bueno, yo no lo puse ahí —insistió ella—. Nunca he usado ese tipo de cosas. La pondría Abel, o quizá Jacob, pero yo no.

Las alarmas saltaron en la cabeza de Benjamín.

—Esto no prueba nada —dijo él—. Mucha gente guarda este tipo de veneno para ratas en el sótano. Tendríamos que encontrarlo en los barriles o en las botellas.

El señor Hardy asintió.

—Hay pruebas para detectar arsénico, pero no estoy familiarizado con ellas. Tal vez será mejor dejar todo como está y mantener cerrada la puerta que da al sótano hasta que regrese el oficial Riley.

—Muy bien —repuso la señorita Wilder.

—Buena idea —concordó Benjamín. Aunque nada en esa situación podía ser bueno.

Preocupado por los resultados de su búsqueda, Ben decidió hacer otra por su cuenta. Se llevó la lámpara con él y se dirigió a los establos. A medida que se acercaba, se dio cuenta de que los caballos estaban en el prado y se encontró a Joe leyendo en un banco.

Fue en su dirección.

—Buenos días, Joe.

—Señor Booker. Me alegra verlo, señor. Tengo que darle las gracias por prestarme este libro. —Lo sostuvo en alto—. Voy por la parte en la que Gulliver es un gigante en una isla de gente diminuta. Ha apagado un incendio en la pequeña isla haciendo… bueno… orinando encima. Por poco me muero de risa.

Benjamín sonrió de oreja a oreja.

—Sabía que te gustaría.

—¿A que muchacho no le gustaría? ¡Es casi más divertido que pescar! —La sonrisa de Joe se suavizó y ladeó la cabeza, pensativo—. Pero creo que algunos pasajes de la historia parecen estar escritos para burlarse de la gente. Como ese en el que las personas luchan y toman partido sobre por qué extremo se tiene que cascar un huevo. Ese tipo de cosas.

—Sí, hay un montón de sátira y crítica en ese libro, política y de otro tipo.

Joe se encogió de hombros.

—No lo entiendo todo, pero me está gustando muchísimo.

—Me alegro. A mí también me está gustando el libro que me recomendaste.

—¿Ha llegado ya al final?

—Todavía no.

—Pues espere y verá como ese dandi tiene guardado un as debajo de la manga.

—¿Ahí es donde escondió el arma?

Joe se rio por lo bajo.

—Tendrá que seguir leyendo para averiguarlo. No quiero destriparle el libro más de lo que ya he hecho. —Señaló la lámpara—. ¿Por qué lleva eso?

—Oh. Pues… mmm… voy a buscar algo en los establos.

Joe se levantó.

—Le ayudaría, pero tengo que volver al trabajo.

—No pasa nada.

Ben se despidió del muchacho y continuó su camino hacia los establos. Cuando llegó a la parte trasera, colgó la lámpara en un gancho para iluminar el montículo cubierto por una lona.

Levantó una esquina y una nube de polvo se elevó en el aire. Agitó una mano delante de su rostro y tosió para aclararse la garganta. Reconsideró su estrategia, abrió la puerta para ventilar un poco la estancia y después, despacio y con mucho cuidado, retiró la lona.

Cuando vio lo que había debajo se le encogió el corazón. Era la estructura retorcida de un carruaje: madera, cuero, resortes y ruedas deformadas, agazapados en aquel oscuro rincón como si se avergonzaran de su propia existencia. Qué triste debía de haberle resultado a Isabelle ver todo aquello, imaginar a sus padres atrapados allí, perdiendo la vida en el impacto. No le extrañaba que lo hubiera cubierto y lo hubiera mantenido alejado de su vista. Sentía como si estuviera visitando un sitio solemne, como si se tratara de una especie de tumba familiar, aunque sabía que el señor y la señora Wilder estaban enterrados en el cementerio que había al otro lado del río.

Recordó lo que Isabelle le había dicho cuando hablaron del testamento perdido. «Creo que lo habría llevado consigo en el carruaje. Nos entregaron su equipaje y no encontramos ningún documento similar dentro». ¿Lo habría buscado ella misma en aquel vehículo destrozado? Seguramente se encargó algún sirviente y a saber lo minucioso que fue.

Intentó abrir la puerta del carruaje. Estaba atascada, pero tiró con fuerza hasta que cedió. En el interior, la antaño elegante tapicería ahora se pudría en los asientos caídos. Las cortinas de terciopelo habían sido pasto de las polillas y colgaban en tiras de las ventanas rotas. Pero no vio nada de interés.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz grave, rompiendo el silencio.

Sobresaltado, se volvió y vio una figura oscura entrando, rodeada de un halo formado por los rayos cegadores del sol que entraban por la puerta abierta. Parecía un ángel vengador.

—¿Qué está haciendo aquí? —La figura continuó avanzando hasta llegar a la zona iluminada del interior.

Se dio cuenta de que era el jardinero, Abel Curtis, portando un rifle apoyado en el pecho.

Ben levantó lentamente las manos.

—Soy solo yo… mmm… Benjamín Booker, el abogado de la señorita Wilder.

—Sé quien eres. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué estás hurgando en cosas que es mejor dejar tranquilas?

A Ben empezaron a temblarle las manos.

—Lo siento. La señorita Wilder me ha pedido que encuentre un documento perdido de su padre. Pensó que quizá podía haberlo llevado en el carruaje el día que sus progenitores… tuvieron ese trágico final.

Durante un instante, el anciano lo miró con ojos fríos e inflexibles.

«Dios mío, ¿por qué no me echas una mano?».

Entonces Abel bajó poco a poco el arma.

—Después del accidente, la señorita me pidió que buscara en el interior. Y eso hice. ¿Cree que soy de los que eluden sus responsabilidades? Le llevé todo lo que merecía la pena salvar.

—¿Y vio algún papel?

—No que yo recuerde. Pero de haber encontrado algo, se lo habría dado a la señorita.

—Por supuesto que sí. Bueno. Muchas gracias.

Abel se dio la vuelta para marcharse y señaló con el pulgar en dirección al carruaje.

—¿Volverá a cubrirlo antes de irse?

—Sí —le aseguró Ben.

Tras unos segundos, soltó un suspiro de alivio, extendió la lona sobre los restos del vehículo y regresó a la casa.

Al día siguiente era domingo y Benjamín decidió ir al pueblo y acudir a la iglesia. Se marchó temprano y primero se detuvo en la humilde morada de la señora Winkfield, cerca de St. Raymond. Recordó haber visto flores a la venta en lo alto del muro de su jardín. Esa mañana también había unos cuantos ramos recién cortados disponibles, atados con hilo y dispuestos en jarras de agua. A su lado, había un letrero escrito a mano que ponía: «Ramos 6 peniques» y una sencilla caja de madera con una ranura en la parte superior. Benjamín echó los seis peniques y escogió uno de ellos. Después, continuó hasta la puerta por la que se accedía al cementerio rodeado por un muro. Era un lugar tranquilo, con caminos desiguales, lápidas nuevas y bien cuidadas y antiguas sepulturas cubiertas de líquenes. Había flores silvestres por doquier, meciéndose al ritmo de la brisa y algunos ramos como el suyo. En el muro del fondo, se veían varios tejos irguiéndose solemnes y un roble elegante se extendía, protegiendo las preciadas tumbas. Una paloma arrullaba desde sus ramas y dos mariposas pasaron revoloteando.

Benjamín paseó despacio de una tumba a otra. Muchos nombres le eran desconocidos; otros no: Howton, Winkfield, Colebrook, Jones…

Arminda Truelock se acercó desde un lateral de la iglesia, vestida con sombrero y guantes y con un libro de oraciones en la mano.

—Buenos días, señor Booker. Me temo que el servicio no comenzará hasta dentro de media hora.

—He venido temprano, esperando encontrar la tumba del señor y la señora Wilder.

—Ah. —La hija del vicario miró las flores que llevaba en la mano y asintió—. Venga conmigo. Está por aquí.

Lo llevó hasta un grupo de tumbas imponentes de distintas épocas, y luego señaló la sepultura de los Wilder. Tenía una parte superior redondeada en la que estaba tallado el emblema del sauce llorón.

Aquí yacen

Elizabeth Wilder

Fallecida en 1808 a los 46 años

y

Jonathan Wilder

Fallecido en 1808 a los 48 años

La sepultura también tenía un jarrón de piedra con forma de urna con unos lirios marchitos en su interior.

—Creía que la señorita Wilder ya no venía a poner flores en la tumba.

—Y no viene, aunque sé que le gustaría. —La señorita Truelock se agachó y retiró las flores marchitas—. Pero yo me encargo de cortar algunas de nuestro jardín y las pongo por ella.

—Es todo un detalle por su parte.

Ella se encogió de hombros con modestia.

—Hago lo que puedo para mantener las tumbas. Nuestro sacristán está bastante enfermo.

Benjamín también se agachó y colocó el ramo dentro del jarrón.

—Y esto también es un detalle por su parte —dijo ella.

Ahora fue él el que se encogió de hombros.

—Tengo la sensación de que estando en su casa, con su hija, he llegado a conocerlos un poco.

Arminda estudió su cara con interés y Benjamín apartó la vista, sintiéndose un tanto cohibido bajo aquella mirada dulce y sagaz.

De pronto, se le ocurrió una idea y preguntó:

—¿Podría dejarme un papel?

El domingo por la mañana, Isabelle pasó un rato en la capilla familiar leyendo un libro de sermones de Edward Cooper. Después, se puso un abrigo y un sombrero y subió al tejado. Caminó despacio al lado de la balaustrada baja. Desde esa altura podía ver gran parte de la isla: en la zona norte, el taller y las casas de los arrendatarios; en el este, detrás de la casa, el jardín y el cobertizo para botes; y al sur, los establos, el prado y la punta de la isla. Levantó los anteojos prismáticos que guardaba allí y que habían pertenecido a su padre y miró hacia el oeste, a Riverton. Vio un velero amarrado al puerto del pueblo. Luego se fijó en las granjas a lo lejos. Solía ir allí arriba para contemplar el mundo que había más allá de la isla, para ampliar sus horizontes, aunque solo fuera de forma visual. Sobre todo, cuando se sentía sola.

La sensación de aislamiento se intensificaba los domingos y días de fiesta. Observó a las familias que iban a la iglesia: hombres y mujeres con sus mejores trajes, vestidos y sombreros, llevando a sus hijos de la mano o peinándoles algún mechón rebelde. Al ver a dos amigas que se saludaban, se acordó de Arminda y se la imaginó con los dedos sobre las teclas, lista para tocar el salmo de bienvenida. En su mente, vio a todos sentados en sus bancos, cantando juntos, repitiendo las oraciones y compartiendo la comunión.

Aquello le recordó a los viejos tiempos, como le sucedía siempre, cuando sus padres, su hermano y su hermana aún estaban vivos y cruzaban juntos el puente para ir a la iglesia con sus leales empleados y arrendatarios, hablando entre ellos y disfrutando de su mutua compañía.

Pensó en el señor Booker. ¿Le habría dicho alguien dónde estaba el banco de los Wilder o se lo habrían asignado ya a otra familia? Desde que ella no iba, su sobrina también había dejado de acudir. Por lo menos ahora la tenía en casa, se recordó a sí misma. Aunque no por mucho tiempo. Y no para su boda.

Soltó un gemido. Cómo le gustaría poder arrancar ese miedo de su interior y tirarlo por la balaustrada. Era prisionera de él, y por su culpa, se había perdido un montón de cosas.

Con un suspiro, dejó los anteojos y bajó para llevar a Ollie a dar un paseo.

Llamó al cachorro y los dos se fueron a caminar por la orilla. Enseguida se fijó en los grandes sauces llorones a lo largo del sendero, con las ramas dobladas hacia abajo, como si estuvieran cargando el peso del dolor. No le extrañaba que se relacionara a esos árboles con el duelo. Incluso lo había escogido como símbolo para que lo tallaran en la tumba de sus padres. Cerró los ojos, tratando de recordar cómo era. Le gustaría volver a verla, aunque dudaba que alguna vez lo consiguiera.

Regresaron tierra adentro y cruzaron la isla, con Ollie olisqueando todo lo que encontraba a su paso. En el arroyo, el perro se alejó corriendo alegremente ante un olor que le llamó la atención. Ojalá no molestara a las ovejas, o a Abel no le haría ninguna gracia. Isabelle se detuvo encima del pequeño puente de piedra, mirando la laguna y la estatua de su bisabuela alimentando a los cisnes. A su alrededor, la isla estaba en silencio, salvo por el gorjeo de los pájaros. Los tejedores disfrutaban de su día libre. Alzó el rostro en dirección al sol, disfrutando de su calor y de la paz que le proporcionaba estar en un lugar tan solitario.

¿O era ella la solitaria?

De repente, oyó unos pasos acercándose. Abrió los ojos y vio a un hombre con levita y chistera de piel de castor caminando arroyo arriba desde el cobertizo para botes. A medida que se acercaba reconoció al hombre de torso ancho como Enos Redknap. Enseguida sintió una punzada de temor. La última vez que lo había visto, había venido a la isla acompañando a su tío Percy, que se lo presentó como «uno de los barqueros del Támesis, remero, hombre de negocios y constructor de embarcaciones». Había pensado, y tenido la esperanza, de no volver a verlo jamás.

Cuando llegó al pequeño puente del arroyo, el hombre se quitó el sombrero y la saludó con una inclinación de cabeza. La luz del sol brilló sobre su cabello pelirrojo.

—Señorita Wilder. Un placer volver a verla.

Enos Redknap debía de tener unos treinta y tantos. Vestía como un caballero, pero sus enormes hombros y muslos no casaban con la apariencia profesional que quería dar. La primera vez que lo vio pensó que era atractivo, pero después de oír las advertencias de Carlota no le pareció tan guapo. De hecho, se lo imaginó como un perverso pirata pelirrojo.

—Señor Redknap. Me sorprende verlo aquí. —Nerviosa, echó un vistazo hacia atrás.

—No tiene por qué sorprenderse. —Él siguió la dirección de su mirada—. ¿Está aquí sola?

—No, yo… —Tragó saliva—. He venido con mi perro guardián.

Él se rio entre dientes.

—¿Se refiere a ese pequeño cachorro? Lo he visto en el cobertizo. Me lamió la mano. —Su acento reveló que era del este de Londres.

Isabelle levantó la barbilla, fingiendo tener el aplomo que no sentía.

—¿Qué le trae por aquí?

—Todavía no he recibido una respuesta. Al menos no la que quería oír. —Sonrió mientras lo decía, pero sus ojos permanecieron fríos.

—Puede que todavía no se haya enterado. Mi tío ha muerto.

—Sí, lo sé. —Se quitó un pelo de la manga—. Lo envenenaron.

Isabelle lo miró fijamente. ¿Lo habría hecho ese hombre?

Juntó las manos.

—Aun así, no he cambiado de opinión sobre arrendarle alguna tierra. Lamento que haya venido para nada.

—En absoluto. Yo diría que he venido en el momento adecuado. Ahora podemos hacer negocios los dos solos. Y no me cabe la menor duda de que nos vamos a llevar muy bien. —Hizo aquella insinuación con un tono de voz más dulce que hizo que ella se estremeciera de asco. El hombre miró a su alrededor y añadió—: Sigo diciendo que Belle Island es el lugar ideal para mi empresa. Aunque esa estatua tiene que desaparecer.

Isabelle cada vez se sentía más molesta.

—Como ya le dije, la isla no está en venta, ni en alquiler.

—Vamos, señorita Wilder. Sea razonable. Soy de los que piensa que todo está en venta, siempre que el precio sea el adecuado.

—No en este caso, señor Redknap. Necesito todos los acres de los que disponemos para cultivar sauces.

—Es usted una dama ingeniosa. La aplaudo. En serio. —Esbozó una amplia sonrisa que formó sendos hoyuelos en sus mejillas cinceladas. Sin embargo, tenía los dientes sucios e irregulares, lo que daba al traste con la pulcritud de su aspecto.

Y el interés con el que la estaba mirando la puso todavía más nerviosa. ¿Dónde estaba el señor Booker cuando lo necesitaba?

Redknap hizo un gesto hacia la casa señorial.

—¿No me invita a entrar para que podamos discutirlo como es debido?

Era lo último que a ella le apetecía, pero tampoco quería que pensara que era una mujer sola e indefensa en la isla. Recordó el miedo que Carlota tenía a ese hombre y esperó que su amiga se mantuviera alejada de su vista. Al fin y al cabo, ese era el granuja cuyas amenazas la empujaron a abandonar Londres hacía casi siete años.

—Por aquí. —Empezó a caminar y él la siguió. Tenerlo tan cerca le puso los pelos de punta.

Un rato después, cuando se acercaron a la casa, atisbó una cara en la ventana, pero al instante siguiente se movió la cortina y Lotty desapareció.

Respiró aliviada y dijo:

—Si quiere, puedo ofrecerle un refrigerio antes de que regrese a Londres.

—Gracias, pero no tengo intención de irme tan pronto.

—Oh. Bueno… —Como no sabía qué más decir, se limitó a seguir andando.

Al cruzar el vestíbulo, oyó voces masculinas en la sala del desayuno y volvió a sentir un alivio enorme. En el interior se encontró con Hardy y Adair leyendo el periódico. Hardy se levantó en cuanto la vio entrar.

—Señor Hardy, señor Adair, les presento al señor Redknap, de Londres.

El pelirrojo apenas dedicó unos segundos de atención a Cristopher antes de centrarse en el abogado.

—Oh, por supuesto que sé quién es el señor Hardy.

—¿Y cómo es eso? —Hardy lo miró con frialdad—. No creo que nos hayamos visto antes.

—Percy le mencionó en varias ocasiones.

—El señor Redknap vino aquí con mi tío hace unas semanas —explicó ella—, con la intención de alquilar una parte de la isla. Rechacé su propuesta, pero por lo visto el tío Percy no debió de comunicarle mi decisión antes de morir.

El señor Hardy asintió.

—Qué mala suerte.

Isabelle se volvió hacia su invitado no deseado.

—Ahora que Percival ha muerto, el señor Hardy es el nuevo administrador fiduciario. Pero estoy segura de que respaldará mi decisión.

El señor Hardy la miró detenidamente e Isabelle creyó ver un brillo de comprensión en sus ojos.

—Sí. Es una pena que haya recorrido todos estos kilómetros para nada, señor Redknap. Le deseo un buen y rápido viaje de vuelta.

Enos le dedicó una sonrisa perezosa.

—Oh, no tengo ninguna prisa por volver.

—La última diligencia sale de Maidenhead dentro de dos horas —señaló Hardy con amabilidad.

Redknap negó con la cabeza.

—He venido por el río con mis hombres. Así podemos ir y venir a nuestro antojo.

Volvió a mirarla con ojos pérfidos.

—Le insisto, señorita, que lo piense de nuevo. Si me ayuda a proteger mis intereses… yo protegeré los suyos.

Isabelle frunció el ceño.

—¿Y cómo lo hará?

—Estuvimos siguiendo a Percival Norris, observándole. Para asegurarnos de que no intentaba «eludir sus obligaciones». Estuvimos vigilando su casa y vimos muchas idas y venidas interesantes.

Ante eso, Christopher Adair levantó bruscamente la cabeza y miró al hombre, olvidándose del periódico.

—Si vio algo relacionado con la muerte de mi tío, debería acudir a Bow Street —dijo ella.

—¿Está segura de que quiere que haga eso?

Isabelle se quedó callada. ¿Qué había querido decir con eso? ¿Habría visto algo que implicara a alguien a quien ella quisiera proteger? Como Rose o el señor Adair, o incluso ella misma.

Al ver que sus palabras habían producido el efecto deseado, Redknap esbozó una sonrisa burlona.

—Dejaremos de lado a Bow Street por el momento. No me llevo muy bien con ellos ni con la policía marítima. Esto quedará entre nosotros. Por ahora. —Alzó la barbilla en dirección al señor Hardy—. Mientras tanto, confío en que ayudará a su cliente a ver las ventajas de mi oferta. Siga protegiendo a todas las mujeres de su vida, como hasta ahora.

A Hardy se le dilataron los orificios nasales.

—No creo que las amenazas ayuden a su causa, ni conmigo, ni con la señorita Wilder.

—No estoy de acuerdo. Las encuentro tremendamente efectivas. —Le miró con un brillo en los ojos—. Sobre todo, porque nunca amenazo en vano.

El miedo se apoderó de ella, poniéndole la carne de gallina.

En ese momento apareció Abel Curtis en la puerta, con el rifle en la mano.

—¿Todo bien, señorita? Jacob me dijo que había venido un… extraño.

Isabelle soltó un suspiro de alivio y dijo:

—Gracias, Abel. Has sido muy amable al preocuparte, pero el señor Redknap ya se iba.

El pelirrojo miró el arma, luego al hombre mayor que le mirada con ojos de acero y finalmente a ella.

—Cierto. Pero no tema, le haré otra visita cuando sea más… conveniente. —Se puso la chistera y se tocó el ala con gracia—. Ahora les deseo a todos que tengan un buen día.

Y con eso salió de la sala y de la casa.

Isabelle fue hacia la ventana para asegurarse de que se marchaba y después fue a buscar a Carlota. Se la encontró encerrada en su dormitorio, sosteniendo un par de tijeras.

—¿Se ha ido?

Isabelle hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Qué es lo quería ahora?

—Lo mismo que la última vez.

—¿Sigue haciéndose pasar por un respetable constructor de embarcaciones?

—Sí.

—¡Ja! Si él es constructor yo soy la princesa real. —Miró a Isabelle con un gesto de dolor—. ¿Sabe que estoy aquí?

—No que yo sepa.

—Como el capitán Curtis estaba en el pueblo, mandé a Jacob a por Abel.

—Bien pensando. Abel supo incentivarle para que se fuera. Aunque tengo que advertirte que prometió regresar.

—Si lo hace tendré que irme.

—No, Lotty. Aquí estás a salvo.

—Ninguno de nosotros está a salvo con ese hombre cerca. Sé como es. No dejes que te engañe. Una vez pensé que era guapo. Y también puede ser encantador cuando quiere. Las mujeres siempre caen rendidas a sus pies. Pero es peligroso. ¿Por qué le has invitado a entrar a la casa?

—Porque quería que viera que no estoy sola. Ha conocido al señor Hardy y al señor Adair. Así como a Abel.

—No creo que un abogado mojigato intimide a Enos Redknap. Mucho menos Adair. Abel es otra cosa, aunque es una pena que el capitán Curtis no estuviera.

—Cierto. O el señor Booker —apuntó ella.

—¿El señor Booker? No te ofendas, pero ¿qué habría podido hacer? ¿Tirarle un libro a la cabeza? ¿Leer hasta matarlo de aburrimiento?

Isabelle miró a la ventana.

—No lo sé, pero me siento más… segura… cuando está cerca.

Al salir de la iglesia, Benjamín vio a un extraño bajar por el puente, quitarse el sombrero y saludar a la señorita Truelock y continuar con su camino. No lo reconoció, pero no le gustó su aspecto. ¿A qué había ido a la isla? Se apresuró a cruzar el puente, con un papel enrollado en la mano. El señor Hardy lo recibió en el porche y le contó lo sucedido.

—¿Enos Redknap? —repitió él con el ceño fruncido—. Ese era el nombre del primer marido de Susan Stark. Me contó después del juicio que era peligroso y que esa fue la razón por la que se cambió el nombre, para protegerse. No sé si es verdad, ni si es el mismo hombre…

—Parece probable —dijo Hardy—. No es un nombre común.

La mente de Benjamín empezó a funcionar a toda velocidad.

—¿Así que este es el hombre que vino aquí con el señor Norris, esperando usar Belle Island para sus negocios, sean cuales sean?

Hardy asintió.

—Y ahora ha vuelto.

Benjamín hizo una mueca.

—Creo que esto no promete nada bueno para ninguno de nosotros.

Hardy se quedó pensativo un momento y luego se irguió:

—Bueno, yo no dejaría que esto me quitara el sueño. Regresó esperando encontrar a la señorita Wilder sola y sin protección y, en lugar de eso, me encontró a mí, por no mencionar a Abel Curtis, que iba armado. Se marchó enseguida. No creo que lo volvamos a ver.

Pero Benjamín no estaba tan seguro de eso.

Capítulo 19

Esa noche, Arminda Truelock fue a cenar con ellos, como hacía a veces. Su carácter dulce y alegre hizo que el ambiente en torno a la mesa fuera más ligero que de costumbre y los temas de conversación más agradables. Evitaron mencionar la visita del señor Redknap, la muerte de Percival o el regreso del señor Grant. En su lugar, hablaron de los buenos recuerdos, noticias del pueblo, la próxima fiesta que iba a celebrar la iglesia y el cachorro travieso de Isabelle. El único que pareció permanecer inmune a la alegría general fue el señor Adair, que se mantuvo en silencio y no participó en la conversación.

Tras la comida, las damas se retiraron y dejaron un rato a los caballeros en el comedor. En la sala de estar, Arminda accedió a la petición de Isabelle y tocó una pieza en el piano para ellas. Aunque no era tan diestra como Carlota, también se le daba muy bien y era un placer oírla.

Al llegar a las notas finales, Rose aplaudió.

—Todavía recuerdo cuando intentaste enseñarme a tocar de pequeña, pero no era capaz de quedarme quieta el tiempo suficiente.

Arminda asintió y continuó tocando con suavidad.

—Sí, yo también me acuerdo. Estabas demasiado ocupada con ese pato tuyo, y después te dio por ponerte a coleccionar platos de moda.

Rose sonrió, mostrando los hoyuelos.

—Entonces no he debido de cambiar nada porque me siguen encantando los platos de moda y los patos. Están deliciosos.

Isabelle se rio. Arminda había sido una especie de segunda tía para Rose y adoraba ver lo mucho que se querían.

—¿Puedes creerte que nuestra pequeña Rose se haya comprometido y esté a punto de casarse?

La señorita Truelock negó con la cabeza y preguntó con tono burlón.

—Cuenta a estas viejas solteronas, ¿cómo supiste, entre todos los jóvenes que sin duda conociste en Londres, que el señor Adair era el único?

A Rose se le iluminaron los ojos.

—Era tan guapo y galante. ¡Y sus formas! Todo un caballero. Me avergüenza reconocer que me puse tan nerviosa al bailar con él que me equivoqué unas cuantas veces. Él me dijo que no tenía nada de lo que avergonzarme y que todos los errores habían sido por su culpa. Esa noche hubo muchas jóvenes que coquetearon con él y no menos madres ansiosas por presentarle a sus hijas, pero la manera en que me miró… Fue como si yo fuera la única mujer en el salón. Cuando vino a visitarme al día siguiente me dijo: «Señorita Lawrence, tengo la sensación de que llevo toda la vida esperando para conocerla». ¡Me dio un vuelco el corazón porque yo sentía lo mismo!

Isabelle y Arminda intercambiaron una mirada sobre la cabeza de su sobrina, divertidas, aunque también con cierta melancolía. Qué maravilloso era ser una joven enamorada y estar tan segura de la devoción de tu amado. Era algo que las dos viejas amigas solo podían imaginar.

Poco después, la hija del vicario se levantó para irse. Dijo que no podía seguir tocando porque había prometido a su padre jugar con él una partida de ajedrez esa noche. Se despidió de Rose e Isabelle la acompañó hasta la puerta.

—Por cierto, el señor Booker ha estado hoy en el cementerio —le informó Arminda mientras cruzaban el vestíbulo.

—Me dijo que tenía intención de ir a la iglesia.

Su amiga asintió.

—También llevó flores a la tumba de tus padres.

Isabelle se detuvo cerca de la puerta y la miró con los ojos abiertos de par en par.

—¿En serio? No me comentó nada. Le dije que lamentaba haber descuidado esa tarea. Aún así, me sorprende.

—¿De verdad?

—Sí. No puedo imaginar por qué lo hizo.

Arminda esbozó el atisbo de una sonrisa traviesa.

—Ah, ¿no?

En ese momento los hombres salieron del comedor para reunirse con las damas en la sala. Como si sintiera que estaban hablando de él, el señor Booker se paró y fue hacia ellas. Isabelle lo miró; una cálida gratitud se instaló en su corazón, que enseguida se transformó en atracción. Su mirada se deslizó por su cabello oscuro, sus hombros anchos y su alto y atlético cuerpo antes de detenerse en su rostro.

—¿Se va, señorita Truelock? —preguntó.

—Sí.

—Entonces solo me queda desearle buenas noches. —Hizo una inclinación de cabeza. Después se quedó mirando unos segundos a Isabelle y se fue a la sala.

Isabelle se volvió hacia Arminda, que la miró con un brillo de diversión en los ojos.

—¿No te lo puedes imaginar?

Cuando Arminda se fue, todos se reunieron en la sala, como solían hacer después de cenar.

Isabelle se sentó en el sofá con el señor Hardy y le escuchó describir, con cariño y orgullo, la primera vez que vio a su nieto. «Tal vez podría ser un buen administrador», pensó, aunque prefería no tener ninguno. Al otro lado de la habitación, el señor Adair y Rose estaban jugando una partida de damas. Su sobrina estaba entusiasmada; su prometido no tanto. Christopher estaba con la cabeza apoyada en la mano y con un vaso con algún tipo de licor al lado. El señor Booker estaba sentado solo, cerca del fuego, leyendo uno de los viejos libros de su hermano (uno de aventuras que le había recomendado Joe).

En ese momento se percató de la figura que había en el umbral de la puerta. Alzó la vista y le sorprendió ver a la señorita O’Toole, la dama de compañía y doncella de su sobrina.

—Señorita O’Toole, ¿necesita… algo?

—Tengo algo que decir. A todos. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto.

Isabelle y Rose intercambiaron una mirada de confusión. Los hombres se volvieron en sus asientos para dirigir su atención a la recién llegada.

La delgada mujer cruzó el umbral y se quedó allí parada, con las manos juntas, visiblemente incómoda.

—¿Qué pasa, señorita O’Toole? —preguntó ella.

—Ese agente que vino ayer. Escuché algo de lo que dijo. Creí entender que tal vez usted, o incluso la señorita Rose, son sospechosas de haber matado al señor Norris, y puede que también a Mary Williams. ¿Es eso cierto?

El señor Hardy respondió por todos ellos.

—Eso me temo. Al fin y al cabo, alguien vio a la señorita Lawrence llevando una botella a Percival a su despacho, aunque en este momento, el oficial Riley parece haber centrado su investigación en la señorita Wilder.

La señorita O’Toole levantó la barbilla e Isabelle vio una estoica determinación en sus ojos. Aquello le recordó al día que apareció en la isla, con una maleta en una mano y una niña en la otra, pálida y cansada, pero decidida a ver a Rose a salvo.

—No iba a decir nada —comenzó—, porque sé que la señorita Rose está enamorada de él, pero no puedo seguir callada; no cuando están acusando a la señorita Wilder y a la señorita Rose de algo tan vil. Y no cuando mi querida niña está a punto de casarse con un hombre que ha mentido a todo el mundo… y que hasta puede haber hecho algo mucho peor.

Adair se levantó con el ceño fruncido y las manos en las caderas.

—O’Toole, ¿de qué estás hablando?

La mujer no le prestó atención y miró a Rose.

—¿Puede negar que ha estado actuando de forma extraña? ¿Culpable?

Su sobrina parpadeó.

—Bueno, es cierto que desde la muerte de Percival no ha sido él mismo, pero es comprensible. No puedes sacar ninguna conclusión de eso.

—¿No puedo? —La doncella se volvió hacia los dos abogados—. La señorita Rose dijo al oficial que ella y yo estuvimos en casa de los Adair toda la tarde, lo que es cierto. El señor Adair dijo que él también pasó la tarde en su casa: primero vistiéndose y después en la biblioteca con su padre, mientras que Rose y yo estábamos arriba, y eso no es verdad.

—Lo es —insistió Adair, antes de ponerse a pasear de un lado a otro de la sala como un tigre enjaulado—. Tal vez no precisé bien el tiempo exacto, pero estuvimos en la biblioteca juntos. Quería mantener una larga conversación de padre a hijo. Aprovechar la oportunidad de brindarme algún consejo sobre el matrimonio.

La señorita O’Toole negó con la cabeza.

—No. Le vi desde la ventana. Cruzando las caballerizas sobre las seis y media.

El señor Adair entrecerró los ojos, apretó los labios y dijo con calma:

—Mi querida señorita O’Toole, debió de confundirse. La habitación de invitados da a la parte delantera de la casa.

—Sí, pero en ese momento yo estaba en el pasillo, para pedir más horquillas a la doncella de su madre. Se me ocurrió mirar por la ventana. Imagine mi sorpresa cuando le vi regresando a escondidas, con un abrigo con el cuello hacia arriba y el sombrero ocultándole medio rostro. En ese momento no lo entendí, pero me dije que seguro que había una explicación sencilla para ello. Que había salido a toda prisa a por algo. Algún regalo de última hora o similar, aunque no vi que llevara nada en la mano. Me quedé observándole un rato, hasta que la señorita Rose me llamó para que volviera a terminarle el peinado.

Rose miró a uno y a otro.

—Señorita O’Toole, no sé qué decir. Cuando bajé poco después, el señor Adair estaba allí, saliendo de la biblioteca de su padre.

—Puede que sí, pero no llevaba allí mucho tiempo.

A Isabelle el corazón le latía desbocado mientras miraba a Christopher Adair. La nuez de Adán le subía y bajaba por el cuello pálido, pero no dijo nada.

—No me preocupé demasiado hasta que nos acompañó a casa esa noche y nos recibió el oficial con la noticia de la muerte del señor Norris —continuó la doncella—. Entonces me invadió una funesta sospecha. Sabía que el señor Adair seguía enfadado por el acuerdo y la fiesta y no pude evitar preguntarme si se había escabullido a la casa de los Wilder para confrontar en secreto al señor Norris. —Miró al joven—. Me fijé en usted. Intentó hacerse el sorprendido con todas sus fuerzas, pero no lo estaba. Ya lo sabía.

Rose se volvió con ojos suplicantes hacia su prometido.

—¿Christopher…? —preguntó con un nudo en la voz.

—¡No es lo que piensas! —espetó él.

—¿No?

—No. Te lo juro.

—Entonces, será mejor que nos cuentes toda la verdad —señaló Rose con tono sombrío—, o nuestro compromiso… nosotros… se habrá acabado.

Él se frotó la cara con desesperación.

—Por eso no te lo dije. Aunque me temo que se acabará de todos modos.

Benjamín oyó a Christopher Adair soltar un suspiro y escuchó con interés su relato:

—Fui a ver a Percy. Estaba enfadado. Había visto a mi madre tratando de que la carne diera más de sí, contando las botellas de champán, estrujándose las manos y preocupándose porque no tuviéramos suficiente. La noche anterior, encontré a mi padre de madrugada, mirando las facturas, preguntándose qué podía vender para cubrir ese gasto adicional. De modo que sí, estaba enfadado, y quería que ese tacaño supiera exactamente lo que pensaba de él. Ya estaba vestido para la velada y tenía tiempo de sobra porque Rose todavía se estaba arreglando el pelo y haciendo esas otras cosas que las mujeres tardan tanto en hacer.

—Pensó que tenía una coartada —dijo Hardy—, así que se escabulló.

—No, hombre. ¿Es que los abogados siempre tienen que retorcer todas las palabras? No estamos en un juicio, maldita sea.

—Lo siento. Continúe.

Adair se pasó una mano por la cara.

—Me sentía frustrado y quería que Percival lo supiera, que fuera consciente de que todo el mundo estaba corriendo de un lado para otro en mi casa, sudando, preocupándose e intentando organizar una fiesta porque él se había negado a hacerlo, como si fuera un crío teniendo un berrinche cuando no se sale con la suya. Quería que se diera cuenta de que no solo mi madre y nuestra ama de llaves, sino los sirvientes de los Wilder se habían esforzado mucho, trabajando juntos, para que ningún invitado sospechara del drama y la discordia que había detrás de todo aquello. Sinceramente, era una vergüenza que Rose no tuviera una familia que le organizara una fiesta. Por favor, no se ofenda, señorita Wilder.

—No, no me ofende —intervino Isabelle—. Estaba muy decepcionada y avergonzada por no poder estar allí.

—Así que me escabullí y me acerqué hasta su casa. Quería recriminarle su actitud, sí, pero créanme, por favor, jamás quise ponerle una mano encima. Tenía pensando decir a ese hombre de forma inequívoca todo lo que pensaba de él y de su acuerdo matrimonial; un acuerdo que destruí después de ser lo suficientemente tonto como para firmarlo.

Adair miró a la señorita Lawrence.

—Si tus abuelos vivieran, jamás habrían aprobado sus promesas incumplidas y su falta de hospitalidad. Percival debería haberse abochornado por fingir estar representando los deseos del señor Wilder para su nieta. Y estaba decidido a decírselo.

Rose se puso pálida, pero lo escuchó sin interrumpirlo. A pesar de eso, a Benjamín no le pasó desapercibido que se estaba agarrando a los brazos de la silla con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Adair continuó:

—Sabía que la señora Kittleson y Marvin estaban en mi casa, pero me imaginé que la sirvienta seguiría allí para abrirme. Pero una vez allí, me encontré con la puerta del jardín entreabierta y entré. Oía a Percival en su despacho, gruñendo, hablando consigo mismo y casi… jadeando.

»Abrí la puerta del despacho y me di cuenta enseguida de que había vuelto a beber. Había una botella de vino vacía al lado de su licorera habitual. Tenía la cabeza entre las manos y un vaso medio lleno a la altura del codo. Fui tan estúpido como para creer que estaba arrepentido por haber tratado tan mal a Rose. Pero entonces alzó la vista y yo me quedé atónito al verlo con la cara roja, las venas del cuello hinchadas y espuma saliéndole de la boca, como un perro rabioso. No estoy exagerando. Parecía un loco. Traté de soltarle todo lo que quería decir, pero las palabras se me quedaron atrapadas en la garganta.

»Luego me vio y estalló de ira. «¡Tú!», me gritó, con un tono lleno de veneno. «¡Sabía que era uno de vosotros! ¿Vienes a acabar conmigo?».

»En medio de la confusión que sentía logré decir: «¿Qué? ¡No!».

»Parecía un demonio, con los ojos en llamas y esputando saliva. Me tiró el vaso a la cabeza. Me agaché y pasó volando a mi lado hasta estrellarse en la pared. A continuación, abrió el cajón de su escritorio y sacó un arma. No podía creerme lo que estaba pasando.

»Me apuntó con ella y pensé que era hombre muerto. Pero apenas podía controlar el arma: estaba borracho, o eso creía. Solo tenía un instante. Reaccioné de prisa, sin pensar. Tenía que defenderme, ¿no? Agarré la primera cosa que tenía a mano, la botella de vino, y la giré sumido en el pánico. Tenía la intención de golpearle en la mano para que se le cayera el arma. Sin embargo, en el último segundo, Percival cayó hacia delante y le golpeé un lado de la cabeza con un sonido sordo repugnante. —Adair se estremeció mientras su semblante adquiría un tono verdoso.

»Percival se desplomó sobre el escritorio y no se movía. Creí que lo había matado. Durante un minuto, me quedé allí parado, conmocionado. Jamás quise hacerle daño, ¡solo quería protegerme! Tiré la botella y salí a toda prisa de allí, temblando con tanta fuerza que apenas pude abrir la puerta.

—Cuando llegamos, no había ninguna botella de vino en el despacho —señaló Benjamín.

—Entonces alguien la quitó, porque yo no fui. Ni siquiera estoy seguro de si cerré la puerta. No quería que nadie me viera u oyera salir. Me escabullí por el jardín trasero y fui prácticamente corriendo a casa. Entré, colgué el abrigo en una percha y fui directo a la biblioteca. Las manos no dejaban de temblarme. Mi padre lo achacó a los nervios por el compromiso.

—Por eso olías a naranja esa noche —murmuró Rose—. Te pregunté, pero dijiste que tenías una nueva loción de afeitar.

Él asintió.

—Debió de salpicarme alguna gota sobre el traje cuando me tiró el vaso.

—La sirvienta dijo que esa noche oyó a Percival discutir con un hombre —dijo el señor Hardy—. Tal vez reconoció su voz y por eso está muerta. También por envenenamiento.

—¡No tengo nada que ver con eso! —El señor Adair volvió a negar con la cabeza—. Nunca he sentido más alivio en mi vida que cuando el señor Booker anunció que el informe del forense decía que a Percival lo habían envenenado, porque ahí fue cuando supe que yo no lo había matado.

—¿Y espera que creamos que fue a escondidas hasta su despacho para «solo» hablar con él? —preguntó el señor Hardy—. Creo que usted sabía que lo habían envenenado y volvió para ver si había funcionado, o para finalizar el trabajo en caso de no ser así.

—¡No! Eso no es verdad. —Adair se puso tan pálido que las pecas le resaltaron aún más.

Benjamín se estremeció ante la dura acusación de su mentor. ¿Pero estaría en lo cierto?

Hardy continuó:

—¿Cómo podemos confiar en usted? Pensábamos que tenía una coartada para toda la noche, pero está claro que nos ha mentido. ¿Por qué vamos a creer cualquier cosa que nos diga ahora?

—¡Porque es la verdad! —gritó Adair—. Qué Dios me ayude, he vivido un infierno. Cuando me enteré de que no lo había matado con mi golpe, sentí como si pudiera volver a respirar después de días de asfixia. —Se miró las manos—. Aun así, todavía sentía pánico por que alguien se enterara de lo que había hecho.

Rose negó con la cabeza despacio.

—Sabía que no te estabas comportando de forma normal. Creí que te estabas pensando mejor lo de casarte conmigo.

—Nunca. Pero no dejaba de preguntarme cómo podría guardarte un secreto así durante toda la vida. Estaba intentando reunir el coraje suficiente para confesártelo, pero… no pude. —Cayó de rodillas delante de ella y le agarró la mano—. Por favor, Rose, di que me crees. Me da igual lo que ellos piensen, pero tienes que creerme.

—Oh, Christopher. Quiero creerte. ¿Pero por qué no me dijiste nada de esto antes?

—¿Por qué crees? Estaba aterrorizado. Tenía miedo de que me arrestaran, al escándalo, a entrar en prisión… Miedo a arruinar la vida de mis padres y a perderte. Por favor, amor mío, perdóname.

Rose tragó saliva.

—Yo… lo intentaré.

A Benjamín le dio pena aquel joven desesperado. Aunque la señorita Rose lo perdonara, ¿volvería a confiar en él? Sabía de primera mano que la confianza (tanto en uno mismo, como en otra persona) era muy difícil de recuperar.

—Seguro que el oficial Riley está deseando oír su versión de los hechos cuando regrese —comentó Hardy.

El señor Adair lo miró, pero no dijo nada más.

Más tarde, esa misma noche, Benjamín no hacía más que dar vueltas en la cama, incapaz de dormir. No podía dejar de pensar en la confesión de Adair y en el veneno para ratas que habían descubierto en la bodega el día anterior. Y también había algo más que lo inquietaba. ¿Sería la visita de Enos Redknap? No estaba seguro.

Se puso la bata y decidió bajar a la cocina, como ya había hecho antes, esperando que un vaso de leche o un trozo de pan con queso le ayudaran a conciliar el sueño. El perro, Hamish, le vio bajar las escaleras, se puso a cuatro patas y se acercó a la parte inferior para que le acariciara la cabeza.

—Buenas noches, amigo —susurró Ben. Tras la consabida palmadita, Ben descendió los últimos escalones y continuó su camino, seguido por el perro.

Al llegar al área de los sirvientes, oyó algo y decidió echar un vistazo a la lavandería, preguntándose si volvería a encontrarse a la señorita Wilder con el cachorro, pero solo vio al perro más joven durmiendo tranquilamente en su camastro.

Continuó por el pasillo, oyendo un gluglú de… ¿agua corriendo? ¿O se trataba de una bañera llenándose? Sabía por sus anteriores visitas que la despensa y la antesala de la cocina tenían fregaderos con bombas manuales para extraer agua de un manantial, pero ¿quién iba a estar lavando platos a esas horas de la noche?

La cocina estaba a oscuras, sin embargo, pudo ver una tenue franja de luz entrando por la puerta entreabierta que daba a la antesala que la señorita Lawrence les había enseñado (esa donde la señorita Wilder hacía vino y mermeladas).

Se acercó en silencio hasta el umbral y miró dentro.

La señorita Wilder estaba vestida con una bata, de pie junto al fregadero. En la encimera que tenía al lado había nueve botellas de vino con etiquetas pintadas con acuarela. Les había quitado los corchos y las estaba vaciando por el desagüe de dos en dos.

Se le cayó el alma a los pies. ¿Por qué se estaba deshaciendo de las botellas de madrugada? El olor agridulce de las naranjas impregnaba el aire. Cuatro botellas, seis, ocho…

El perro empujó la puerta con la cabeza, y esta terminó de abrirse con un crujido.

La señorita Wilder se volvió, conteniendo el aliento.

—¡Oh, señor Booker! ¡Menudo susto me ha dado!

—Supongo que no necesito preguntar qué está haciendo —dijo él—. La única cuestión es: ¿por qué?

El perro se tumbó cerca del fuego con un suspiro de satisfacción, pero la señorita Wilder mantuvo la vista fija en Benjamín.

—Yo… pensé que era sensato tomar esta precaución, así que abrí con la llave de la señora Philpotts.

—¿En plena noche?

—He tenido otra pesadilla. El tío Percy aparecía en ella, sirviendo vino de naranja a todo el mundo, en una fiesta a la que no me habían invitado. Después, iban muriendo de uno en uno y no podía hacer nada para evitarlo. Cuando me he despertado, he bajado aquí para asegurarme de que no volverá a pasarle nada a nadie.

—¿Me está diciendo que las botellas que hizo estaban envenenadas?

—¡No! No he envenenado conscientemente ninguna botella. Pero si esas botellas o el barril que usé entraron de alguna manera en contacto con el veneno o el vino se ha echado a perder… hasta tal punto… entonces no puedo arriesgarme a que siga en la casa.

Benjamín se acercó despacio a ella.

—¿Qué va a hacer? —preguntó ella con una botella en la mano.

Benjamín extendió la mano sin decir una palabra.

Ella le sostuvo un instante la mirada antes de bajar los ojos casi con tristeza y entregarle la última botella.

—¡Qué estás haciendo!

La voz aguda del señor Hardy le sobresaltó. Cuando se volvió para mirarlo, se le escurrió la botella, que le cayó sobre el pie y rodó por el suelo, derramando todo el vino a su paso. Ben sofocó el improperio que tenía en la punta de la lengua, pero no el gruñido de dolor. «¡Qué daño!».

El señor Hardy se quedó allí parado. Tenía una galleta en la mano, pero parecía haberse olvidado de ella. Su mirada de condena fue desde sus rostros culpables hasta las botellas vacías y el fregadero.

La señorita Wilder fue la primera en hablar:

—No le culpe. Estaba decidida a tirar todo el vino ante la posibilidad, por pequeña que fuera, de que pudiera estar contaminado de algún modo.

—¿Envenenó todo el lote? —preguntó Hardy, tal y como había hecho Ben.

—Por supuesto que no. ¿Cree que si lo hubiera envenenado se lo habría servido a mi propia familia?

—El señor Norris era su familia, ¿verdad? —inquirió Hardy.

—Un pariente lejano, pero no envenené el vino. Al menos no a sabiendas.

Hardy se volvió hacia él. La incredulidad teñía las arrugas de su mentor.

—¿Por qué la estabas ayudando a destruir las pruebas?

Él se humedeció los labios secos y titubeó:

—Yo… Porque ya han muerto dos personas y era arriesgado seguir manteniendo ese vino aquí.

Vio por el rabillo del ojo la mirada de sorpresa de la señorita Wilder, pero continuó mirando a su jefe.

Hardy soltó un suspiro.

—Benjamín, Benjamín. Siempre empeñado en erigirte como el caballero de brillante armadura de cualquier dama en apuros… sea inocente o no.

—Por favor, señor. Esta es una situación completamente diferente.

Hardy lo miró.

—Ah, ¿sí?

—El señor Booker no ha hecho nada malo. Yo soy la única responsable.

Su mentor se volvió hacia ella con los labios apretados.

—¿Se hace una idea de lo culpable que la hace parecer todo esto?

—No soy culpable —respondió ella, alzando la barbilla—. Pero me preocupa más asegurarme de que no le pase nada malo a nadie más que lo que pueda parecer.

Mientras los dos discutían, otro sonido penetró en la conciencia de Benjamín. Miró a su alrededor y vio a Hamish lamiendo el vino derramado.

Isabelle siguió la dirección de su mirada y frunció el ceño.

—Hamish, no. Te va a sentar mal.

Fue hacia el animal para tirar de su collar y alejarlo de allí.

—¿Tiene miedo a que se envenene? —preguntó el señor Hardy.

—No. Solo a que se ponga enfermo. Este viejo tonto se come todo lo que encuentra. Venga, pequeño. Sal de aquí. —Lo llevó por el pasillo y lo empujó hacia las escaleras del sótano.

—¿Lo ves? —espetó Hardy con un susurro—. No quería que el perro se lo bebiera.

—Señor, está viendo fantasmas donde no los hay. Como le ha dicho la señorita Wilder, no habría envenenado las botellas para arriesgarse a ponerse en peligro a ella misma o su familia.

—¿Estás cuestionando mi inteligencia, Benjamín?

—Por supuesto que no. —Aquel hombre no parecía su mentor, con su habitual lógica y calma. ¿Tanto le estaba afectando la muerte de Percival?—. Entiendo que está decidido a buscar justicia para su amigo —dijo con tono amable—. Pero al tener una relación tan estrecha con la víctima de este caso, no está usted siendo nada objetivo.

—¿Y tú sí? —bufó Hardy—. Por favor, dime que no te has confabulado con ella.

—Desde luego que no —dijo él, esperando que fuera verdad. Tomó una profunda bocanada de aire para armarse de valor y dijo—: Tal vez debería volver a casa, señor. Aquí tengo todo bajo control.

—¿En serio? —Los ojos del anciano brillaron de irritación—. ¿Acaso tener «todo bajo control» incluye esperar mientras un sospechoso destruye una prueba en mitad de la noche?

No podía negar que tenía razón. No había ayudado a la señorita Wilder, pero tampoco se había dado prisa para impedírselo. Aun así, sostuvo la mirada del señor Hardy con determinación, intentando hacer caso omiso del nudo que tenía en el estómago. ¿Quién estaba actuando de forma más sospechosa ahora? ¿La señorita Wilder, el señor Hardy o él mismo?

Entonces el señor Hardy volvió a suspirar y dejó caer los hombros.

—Tienes razón. Estoy cansado y exagero. Será mejor que vuelva a casa. Dejaré que os encarguéis de esto tú y Bow Street.

Benjamín asintió aliviado.

—Creo que es lo más sensato, señor —señaló con voz conciliadora—. Si hay alguien en esta isla que sea peligroso, o si Enos Redknap regresa, no quisiera que le sucediera nada. Al fin y al cabo, tiene una hija y un nuevo nieto en los que pensar.

Hardy apretó los labios y asintió.

—Cierto. Muy bien, Ben. Si crees que es lo mejor, regresaré a Londres mañana mismo. Y tienes razón, Cordelia se preocuparía si estoy fuera mucho tiempo.

—Gracias, señor. Estaría mucho más tranquilo así.

Pero en realidad, nada conseguiría tranquilizarlo esa noche. Volvió a su habitación, donde continuó dando vueltas en la cama, preguntándose si había hecho bien al defender la decisión de la señorita Wilder de verter el vino, llegando incluso a no hacer nada mientras la veía hacerlo. ¿Qué habría hecho si Hardy no les hubiera interrumpido? Cuando llegó, se le había caído la botella por la sorpresa. ¿Se la habría dado a Riley cuando ni siquiera le había entregado el pendiente? No estaba nada seguro.

Para empezar, había sido idea de Hardy enviarlo a Belle Island. Se preguntó si su mentor lamentaba esa decisión. ¿Había tenido razón Hardy al pensar que podría encontrar al asesino de Percival Norris en la isla? Estaba claro que el señor Adair había desempeñado un papel importante, pero ¿quién más era responsable de la muerte del administrador? ¿Estaría Robert Hardy en peligro ahora que era el nuevo fiduciario?

Las preguntas y preocupaciones continuaron atormentándolo. Cuando la fatiga empezó a apoderarse de él, pudo oír la voz de su madre en su mente, diciéndole que rezara en vez de angustiarse. Comenzó a repetir las palabras que tanto había oído de aquel versículo, como si se tratara de una oración. «No os preocupéis por nada. Más bien, orad y pedid a Dios todo lo que necesitéis, y sed agradecidos. Así Dios os dará su paz, esa paz que la gente de este mundo no alcanza a comprender, pero que protege el corazón y el entendimiento de los que ya son de Cristo».

Y por fin, se quedó dormido.

Capítulo 20

Por la mañana, Carlota ayudó a Isabelle a vestirse y le recogió el pelo como de costumbre. Mientras lo hacía, sonrió y mencionó que el capitán Curtis había vuelto de Londres.

Cuando terminó sus quehaceres y se marchó, Isabelle se quedó sola en su dormitorio y se acordó de la noche anterior. Bajo la luz de un nuevo día, se dio cuenta de lo raro que debió de parecer su comportamiento: vertiendo vino de madrugada en camisón y bata. Y encima la habían sorprendido haciéndolo, primero el señor Booker, y luego el señor Hardy. El rubor empezó a subirle por el cuello, ¿qué pensarían de ella?

Recordó la cara que puso el señor Booker cuando la descubrió en la antesala de la cocina: sorpresa, desilusión y algo más… ¿Determinación? No sabía.

Se sobresaltó tanto cuando el señor Hardy los interrumpió que se le cayó la botella sobre el pie. ¡Pobre hombre! Y también se había disgustado. Lo supo porque tenía la cara roja y el gesto tenso. Aun así, cuando el señor Hardy le preguntó por qué estaba allí parado, mientras ella destruía una prueba, él repitió el razonamiento que ella misma le había dado instantes antes. Esperaba de corazón que el señor Booker la creyera, que incluso estuviera de acuerdo. ¿O en realidad pensaba que era culpable, pero la defendía? Por qué iba a hacer eso, a menos que… quizá… sintiera algo por ella. De ser eso cierto, no creía que pudiera respetar a un hombre que defendía a alguien a quien creía culpable de un crimen tan atroz simplemente porque se sintiera atraído por ella.

Se preguntó qué había querido decir el señor Hardy cuando lo acusó de querer ser el caballero de la brillante armadura de una dama en apuros, fuera inocente o no.

El señor Booker había insistido en que aquello era completamente diferente. ¿Diferente de qué? ¿Habría tenido algo que ver en el pasado con una mujer culpable? No había oído el resto de la conversación porque el viejo Hamish había hecho gala de su glotonería y se había puesto a lamer el vino derramado, y cuando volvió a la cocina, después de sacarlo fuera, los abogados ya se habían retirado. Esperaba que el señor Booker no sufriera ningún tipo de repercusión por defenderla, ni que lamentara haberlo hecho.

Esa mañana, la sirvienta que le había llevado el agua caliente le había dicho que el señor Hardy tenía pensando irse ese mismo día. Isabelle no sabía si, en lo que a ella respectaba, eso era una noticia buena o mala. ¿Había decidido volver a Londres para informar de sus acciones al oficial de Bow Street, junto con la confesión de Adair?

Bajó al despacho, con la esperanza de poder hablar con el señor Booker, pero se encontró la puerta cerrada. Al acercarse, oyó las voces susurradas de él y del señor Hardy.

Soltó un suspiro y subió hasta la terraza de la azotea. Al abrir la puerta, la brisa le soltó el pelo cuidadosamente recogido y los mechones le azotaron la cara, aun así, disfrutó del aire frío. Levantó los prismáticos, contempló a través de ellos el pueblo en la orilla de enfrente y vio que no había ninguna embarcación amarrada en el muelle. Miró rio arriba y río abajo. Se veían algunos botes en el agua: un bote de pesca, un esquife y una barcaza del río Támesis con sus velas marrón rojizo. Recordó que Enos Redknap le había dicho que había venido navegando. ¿Habría vuelto ya a Londres o seguiría al acecho cerca de allí? Las barcazas del Támesis eran embarcaciones estrechas, con fondo plano, construidas para navegar por los estuarios poco profundos de cerca de Londres. Incluso podían bajarse sus mástiles para pasar por debajo de un puente. No solía ver muchas de ellas tan río arriba. ¿Sería la de Enos Redknap o estaba volviendo a sacar conclusiones precipitadas?

Tras el desayuno, Benjamín y el señor Hardy se reunieron una última vez en el despacho. El anciano tenía mucho mejor aspecto y de nuevo parecía él mismo. Debía de haber aceptado la palabra de la señorita Wilder de que Benjamín no la había ayudado a deshacerse del vino, ya que no volvió a sacar a colación el asunto. En cambio, Benjamín hizo unas pocas preguntas para aclarar los términos del fideicomiso y discutieron su plan de acción. Ben se quedaría y continuaría con la búsqueda del nuevo testamento y, de no tener éxito, ayudaría a la señorita Wilder con los pasos que tendría que dar si decidía impugnar el fideicomiso ante la corte. Sería mucho más fácil reemplazar al señor Hardy como administrador que eliminar por completo la figura, ya que la mayoría de los jueces se mostraban escépticos sobre la capacidad de una mujer a la hora de manejar sus propias finanzas. Tenía pocas dudas sobre las habilidades de Isabelle Wilder en ese ámbito. Pero ¿de qué más era capaz?

—Si no me quiere como sustituto, estoy dispuesto a hacerme a un lado —dijo el señor Hardy.

—Pero, aunque lo hiciera, no le daría la libertad que desea —replicó él—. El fideicomiso dice que, en este caso, usted debería designar a otra persona del despacho.

—¿Y a quién sugerirías?

—No hay nadie más cualificado que usted, señor. Estoy seguro de que puedo convencerla.

Hardy le envió una sonrisa irónica.

—Más vale malo conocido que bueno por conocer, ¿no?

Benjamín se rio entre dientes.

—Algo así.

Prometió mantener informado a su mentor y escribirle si se produjera cualquier novedad. Mientras tanto, el señor Hardy regresaría a Londres y comunicaría a Bow Street lo que les había contado el señor Adair y también que el capitán Curtis tenía una idea sobre quién podía haber matado al señor Norris. Con el agente Riley tan obcecado en la señorita Wilder, se les había olvidado mencionar la sorprendente declaración de Evan Curtis. Ben había visto al capitán regresar por el puente la noche anterior y tenía pensado interrogarlo lo antes posible.

Hardy también planeaba ver qué podía averiguar sobre Enos Redknap, en caso de que el hombre siguiera amenazando a la señorita Wilder.

Cuando ambos terminaron de hablar, el señor Hardy tomó su maletín y su bolsa de viaje y atravesaron el vestíbulo juntos.

—Que tenga un buen viaje, señor.

—No soy yo el que me preocupa —señaló su mentor—. No puedo evitar tener la sensación de que aquí corres peligro.

—Tendré cuidado.

Ambos se dieron la mano y el señor Hardy salió de la casa.

Cuando se dirigía de nuevo al despacho oyó un fuerte estallido.

¿Un disparo? ¿Un cazador demasiado cerca de la vivienda?

Fue corriendo hacia la ventana y miró fuera. Una bandada de pájaros asustados cruzaba el cielo, graznando aterrados. En hierba, vio al señor Hardy agarrarse el brazo y tambalearse antes de caer de rodillas.

Le dio un vuelco el corazón.

—¡No! —Salió corriendo, saltó sobre el perro dormido y fue directo hacia su amigo y mentor—. ¡Señor Hardy! Estoy aquí. ¿Está muy grave?

Solo entonces se dio cuenta de que, al salir de la casa e ir junto a él, también se había puesto en peligro. «Da igual».

El señor Hardy se aferró a su manga. La sangre se filtraba entre sus dedos. Le habían disparado en la parte posterior del brazo.

—¿Qué ha pasado? —gritó una voz. Alzó la vista. La señorita Wilder estaba en el tejado, con unos prismáticos en la mano.

—¡Le han disparado! ¡Que alguien vaya a buscar al doctor Grant!

—Enviaré a Jacob de inmediato. —Bajó los prismáticos y salió corriendo.

—¿De dónde ha venido el disparo? —preguntó él, mirando a su alrededor. ¿De alguna ventana de las plantas superiores? ¿Del bosque? ¿Podría alcanzarlos un tiro desde el otro lado del puente? ¿O desde alguna embarcación del río?

—No… no… no lo sé —jadeó el señor Hardy.

El joven Joe vino corriendo por el camino de la orilla con un libro bajo el brazo y mirándolo con sus grandes ojos llenos de horror.

—¿Le han… disparado?

—Sí.

—Oí el estallido —dijo el muchacho—. Algo pasó zumbando a través del arbusto que tenía al lado y las hojas salieron volando.

—¿Viste de dónde venía el tiro?

Joe negó con la cabeza.

—Me temo que me agaché.

—Bien hecho.

Joe miró por encima del hombro.

—Debe de haber venido de detrás de los establos.

—¿O desde algún bote del río?

—Oh… sí, podría ser.

Estuvo tentado de rodear corriendo la casa por si veía algún barco alejándose por el otro lado de la isla, pero no quería dejar solo al señor Hardy en ese estado. Así que se sacó un pañuelo limpio y lo presionó sobre la herida.

Jacob se fue corriendo hacia el puente después de mirar preocupado al herido.

«¿Dónde está todo el mundo?», se preguntó Benjamín. ¿Por qué solo habían respondido Joe, Isabelle y Jacob? Pero a Hardy solo le dijo:

—Venga, vamos a meterle dentro de la casa.

La señorita Wilder y Carlota salieron a ayudar. Ben echó una mano al señor Hardy para que se pusiera de pie y todos juntos entraron en la vivienda y acostaron a su mentor en el sofá de la sala matinal. La señorita Wilder trajo una manta y Carlota fue a pedir a la señora Philpotts agua caliente y vendas, por si acaso.

El doctor Grant llegó a los pocos minutos, entrando a toda prisa con su maletín. Fue hacia ellos y examinó la herida.

—¿Creen que ha sido una bala perdida? ¿De alguien que disparó a los pájaros o de algún cazador furtivo?

—No lo sabemos —respondió Benjamín, pensando en Enos Redknap. O puede que lo hubiera hecho el capitán Curtis, que acababa de llegar de Londres y que sentía un rencor manifiesto hacia el señor Hardy.

—No tengo muchas heridas de bala en mi consulta —dijo Grant—. Por suerte la bala atravesó el músculo sin tocar ningún hueso.

El señor Hardy hizo una mueca.

—Pues escuece como un demonio. Si tiene algo de láudano en ese maletín suyo, no le diré que no.

—Está bien. —El doctor Grant sacó un frasco de su maletín y midió una dosis—. No me darán ningún premio por mi habilidad con la aguja, pero me temo que voy a tener que darle puntos.

—Haga lo que tenga que hacer, pero que sea rápido —espetó Hardy, apretando los dientes.

Media hora después, Hardy estaba sentado sobre la cama de la habitación de invitados en la que se había alojado, mientras el doctor Grant terminaba de vendarle el brazo.

—Menos mal que no ha sucedido lo peor, señor. Podrían haberle matado.

—Sí, debería dar las gracias a Dios. Pero estaría todavía más agradecido si no me doliera tanto.

—Lo siento. ¿Pudo ver a alguien mientras le disparaban? ¿Algún atisbo del capitán Curtis? ¿Alguna embarcación pasando?

Hardy entrecerró los ojos, pensativo.

—Podría ser…

—¿Alguien en el puente o detrás de los establos?

Su mentor negó con la cabeza.

—Solo a la señorita Wilder. En el tejado.

Benjamín volvió a preguntarse por qué nadie más se había acercado al oír el disparo. ¿Dónde estaban Adair, Rose y el capitán Curtis?

El doctor Grant guardó sus cosas y se preparó para marcharse.

—Me quedaría, pero el señor Jones no se encuentra muy bien.

—Por supuesto, tienes que ir —replicó Isabelle—. Gracias por haber venido tan rápido.

Poco tiempo después, llegó el oficial parroquial de la zona, alertado por el doctor Grant. La señorita Wilder les presentó a Leonard Ray, el molinero que estaba cumpliendo su servicio como condestable de un año.

Cuando ella le describió cómo habían sucedido los hechos, el señor Ray negó con la cabeza con pesar.

—Eso podría significar que tenemos cazadores furtivos por la zona, El magistrado no tolera la caza furtiva y suele imponer penas bastante duras. Me da miedo informarle de esto.

Vaya, ese hombre parecía encontrar menos censurable disparar a una persona que a un animal. Cuanto más hablaba Ray, más claro tuvo Benjamín que el molinero apenas tenía experiencia o autoridad. De hecho, hizo que a su lado Buxton y Riley parecieran el epítome de la eficiencia.

Ray hizo a Hardy unas cuantas preguntas y después le dejó para que descansara.

Mientras bajaban las escaleras con el alguacil, Benjamín dijo:

—Existe otra posibilidad. Puede que alguien disparara al señor Hardy de forma intencionada. De hecho, hace pocos días presencié una discusión entre Evan Curtis y el señor Hardy. El capitán estaba furioso con Hardy y, de no ser por mí, le habría golpeado. No tengo ninguna prueba de que haya hecho esto, pero al menos debería hablar con él.

La señorita Wilder palideció.

—Seguro que no ha sido él.

El condestable soltó un suspiro.

—Muy bien. ¿Dónde está Curtis?

Enviaron a Jacob a buscar al capitán. Mientras el joven sirviente salía corriendo por la puerta del jardín hacia las viviendas de los arrendatarios, se reunieron en la sala matinal.

Poco después, cuando el capitán Curtis se unió a ellos, le guiñó un ojo a Carlota y luego sonrió al molinero convertido en condestable.

—Leo, viejo diablo, ¿qué estás haciendo aquí?

—Me temo que me han traído asuntos parroquiales. ¿Dónde estabas hace una hora?

Evan se encogió de hombros.

—En casa de mi padre.

—¿Puede confirmárnoslo él?

—No. Se marcha a trabajar temprano. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Alguien ha disparado al señor Hardy —informó Isabelle.

Él la miró confundido.

—No.

—Sí. Por suerte, no lo han herido de gravedad.

—¿Y creéis que he sido yo?

—Me han dicho que discutiste con él —señaló Ray.

—Estaba enfadado, sí, pero yo no le he disparado.

—¿Tienes algún arma contigo en la isla?

—Por supuesto. Y soy un tirador excelente. Si hubiera querido matarle, ahora mismo estaría muerto en lugar de quejándose por una herida superficial.

El condestable se volvió hacia la señorita Wilder.

—¿Y usted, señorita, tiene un arma?

—No para uso personal. Pero mi padre tenía algunas para cazar y practicar tiro. Abel las guarda en su casa, por si tiene que disparar a alguna comadreja que entre al gallinero.

—¿Tiene algún motivo Abel para disparar al señor Hardy?

—No creo.

Ray volvió a suspirar.

—Será mejor que lo llamemos, solo por si acaso.

Volvieron a enviar a Jacob.

Mientras esperaban, Benjamín recordó a Abel entrando en los establos con un arma cargada, dispuesto a disparar a la mínima provocación.

Se dirigió a la señorita Wilder.

—Usted estaba en el tejado cuando se efectuó el disparo. ¿Vio algo o a alguien?

Ella negó con la cabeza.

—Vi al señor Hardy salir de la casa. Pero nada más, aparte de eso.

—¿A nadie en el puente? ¿Ninguna embarcación pasando?

—Esta mañana había varios botes en el río. Pasan por aquí con frecuencia. —Ladeó la cabeza, pensativa—. Aunque me sorprendió ver una barcaza cerca de la isla.

El capitán enarcó ambas cejas.

—¿Una barcaza con velas de color marrón rojizo?

Isabelle se volvió hacia él.

—Sí, ¿por qué?

Antes de que pudiera responder, entró su padre. Abel Curtis llevaba el sombrero en la mano y la preocupación escrita en las profundas arrugas de su rostro. Respondió a las preguntas del condestable y a Benjamín le pareció que se le veía bastante desconcertado, aunque no culpable. Sí, tenía una escopeta y un rifle que el propio señor Wilder le había dado, pero últimamente no había tenido ocasión de dispararlos. Y sí, entregaría ambos para que los examinaran. Se había pasado toda la mañana cortando setos. Había trabajado solo, pero el señor Howton lo había visto y podía confirmarlo.

Ray asintió. Dijo que preguntaría a los tejedores por si habían visto algo y que haría una búsqueda rápida por la isla.

Antes de que se marchara para proseguir con su investigación, Benjamín decidió aprovechar que estaba allí.

—Capitán Curtis, nos dijo al señor Hardy y a mí que tenía una idea de quién pudo matar al señor Norris, pero no nos dijo a quién se refería. Tal vez podría decírselo al condestable.

—No, gracias.

—Espere. ¿El señor Norris…? —preguntó Ray, confundido por el cambio de tema.

Benjamín se apresuró a informarle del reciente fallecimiento de Percival Norris.

—¿Evan? —La señorita Wilder se volvió con ojos suplicantes hacia el capitán—. Si sabes algo, por favor, cuéntanoslo.

Curtis soltó una prolongada exhalación.

—Mira. No golpeé a Percy, ni lo envenené, ni nada parecido. Pero… puede que haya tenido algo que ver con su muerte.

Carlota jadeó. Abel parecía conmocionado y tuvo que agarrarse a una mesa cercana en busca de apoyo.

—¿Qué quieres decir?

—Después de que me pusieran en reserva y me rebajaran la paga a la mitad, me quedé un tiempo en Londres.

—¿Por qué no viniste directamente a casa? —preguntó Abel—. Seguro que sabías lo preocupado que estaría, ¿verdad?

—Lo sé. Lo siento, papá. Pero me marché de aquí con la intención de hacerme un nombre. De demostrar a Percy lo equivocado que había estado con respecto a mí. Eso no sucedió y no quería volver como un fracasado. En Londres conocí a otros compañeros en situaciones similares. Algunos de ellos encontraron fuentes alternativas de ingresos. Vender bienes que obtenían por medios de dudosa legalidad, por decirlo de algún modo.

—¿Te refieres a falsos estibadores, corredores de whisky, capitanes de té? —preguntó el condestable.

Benjamín sabía que así era como llamaban a los contrabandistas en la jerga callejera.

—Evan, no… —murmuró su padre con un hilo de voz.

El capitán mantuvo la mirada fija en el condestable.

—Usas términos mucho más floridos que yo, Leo, pero sí. Aunque ellos prefieren decir que se dedican al «libre comercio».

»También empecé a hacer preguntas sobre Percival Norris. No es ningún secreto que le guardaba un profundo rencor. Después de todo, era el hombre que me había enviado lejos de aquí, o eso creía yo. Me enteré de que estaba endeudado y que estaba buscando a alguien que le prestara dinero. Al mismo tiempo, el líder de mi nuevo grupo de amigos estaba buscando a alguien con conexiones en las altas esferas para encontrar compradores para algunos artículos de lujo que pudieran haber «evitado» pagar aranceles en su ruta desde Francia y Holanda. El único caballero que conocía en Londres era Norris, así que sugerí su nombre. Enos se reunió con Norris y vio que estaba dispuesto a ayudarle. A cambio de un precio, por supuesto.

—¿Enos Redknap? —preguntó la señorita Medina, con un destello de ira en sus ojos oscuros.

Evan la miró.

—Sí. ¿Lo conoces?

—Por desgracia, sí.

Él le sostuvo la mirada un momento. Al ver que Carlota no iba a decir nada más, la señorita Wilder añadió:

—Yo también lo conozco. De hecho, estuvo de nuevo aquí ayer.

El capitán maldijo por lo bajo y se pasó una mano por la boca.

—No lo pensé bien. Jamás se me ocurrió que Percival alardearía de estar a cargo de una isla en el Támesis. Estamos río arriba del área de suministro de Enos alrededor de los muelles de las Indias Orientales y fuera del alcance de la policía marítima. Cuando se enteró, Enos pensó que la laguna de Belle Island sería un buen escondite para su barcaza y sus bienes.

—No… —Isabelle se quedó sin aliento.

Carlota lo miró.

—¿No te lo dije?

Curtis continuó:

—Intenté convencer a Enos para que abandonara la idea, diciéndole que Riverton estaba demasiado lejos y que la señorita Wilder nunca estaría de acuerdo. Pero Percival le aseguró que podría convencerla de los beneficios de alquilar parte de la isla.

—La primera vez que ese hombre vino aquí —explicó Isabelle—, el tío Percy me dijo que estaba buscando un sitio para construir un astillero. Yo le creí. Pero entonces… —Miró a Carlota, que asintió y continuó la historia.

—Lo vi desde la ventana y lo reconocí. Me amenazó cuando me negué a… pasar tiempo con él, y así es como acabé en Belle Island. Estaba furiosa con Percy por traerlo aquí, pero también muy asustada así que me mantuve alejada de su vista. Sabía que no era ningún constructor de barcos, sino un hombre peligroso en quien no se podía confiar. Y ahora ha vuelto.

El capitán Curtis escuchó a Carlota con preocupación antes de volver a dirigir su atención a Isabelle.

—Pensó que serías más receptiva a la idea de un astillero que a una operación de contrabando. Y era algo plausible: hay muchos constructores de barcos en el Támesis. De todos modos, a Enos le gustó lo que vio y le dio dinero a Percy de buena fe. No es buena idea aceptar un dinero que todavía no has ganado de Enos Redknap. Y lo que es peor aún, por lo visto Percy lo usó para pagar lo que debía a otros prestamistas. Y cuando Isabelle se negó a alquilar la isla y Enos le pidió que le devolviera su dinero, Percy ya se lo había gastado.

—Me pregunto si ese disparo no fue una advertencia para ella —intervino Benjamín.

Curtis frunció el ceño.

—Espero que no.

A Abel se le veía pálido y afligido.

—¿En qué estabas pensando, muchacho? Traer a unos hombres así a la puerta de la señorita Wilder. A la mía. Sé que te decepcionó, pero no hizo nada para que ahora su casa, y puede que, hasta su vida, corran peligro.

—Ahora me doy cuenta de lo estúpido que fui. Estaba cegado por la ira que sentía hacia Percy. El deseo de venganza me nubló la cordura. Quería que ese hombre perdiera su casa, sus esperanzas, su futuro… como yo perdí el mío. Nunca quise que Isabelle corriera peligro, ni tú, papá. Espero que me creas.

—Me sorprende que no se vengara de una forma más directa —comentó Benjamín—. ¿Está seguro de que no lo hizo? Habría sido mucho más efectivo matarlo. Se lo habría quitado todo de una sola vez.

Curtis negó con la cabeza.

—No quería matarlo. Bueno… reconozco que mientras estuve en España, matando y esquivando balas, llegué a pensarlo unas cuantas veces, pero sobre todo quería bajarle los humos.

El capitán se echó a reír, pero no denotó alegría alguna.

—Es curioso —continuó—. Pensé que disfrutaría de su caída, que sentiría alguna satisfacción, algún alivio por su muerte. Pero no fue así, Lo único que sentí fue… la pérdida de tiempo que me había supuesto todo eso. El odio, los planes, el anhelo de venganza. Ojalá pudiera recuperar todos esos años.

—Ten cuidado —dijo el condestable—. No querrás pasar los años que te quedan en prisión o deportado.

—Bueno, si organizar un encuentro entre hombres de negocios es un delito, entonces sí, soy culpable. Pero eso es lo único que hice.

—¿Podría Enos Redknap haber envenenado al señor Norris por venganza, y quizá disparar al señor Hardy por la misma razón? —inquirió Benjamín.

Curtis se encogió de hombros.

—Es posible. Pero lo que de verdad quería era recuperar su dinero y obtener el máximo provecho de Percy, y eso es difícil cuando el hombre en cuestión está muerto. A menos que ahora quiera sacar todo lo que pueda a los socios o a la familia de Percival.

El señor Ray, que se estaba esforzando por asimilar toda esa cantidad ingente de información, preguntó:

—¿Y este tal Enos tiene una barcaza con velas color marrón rojizo?

—De hecho, así es.

—¿Sabe si usa armas? ¿Podría haber disparado al señor Hardy? ¿Era su objetivo o tenía a alguien más en mente, como la señorita Wilder?

El capitán lo pensó un instante.

—Enos está familiarizado con las armas. Así que cabe la posibilidad, sin duda. Una posibilidad peligrosa.

Estuvieron hablando unos minutos más. Después, el molinero pidió a Evan Curtis que se mantuviera en la isla hasta que pudiera consultar al magistrado al respecto.

El capitán estuvo de acuerdo y los dos hombres Curtis salieron por la puerta trasera, justo cuando Rose y Adair regresaban por ella.

Por lo visto, la pareja había estado paseando por la isla y se había perdido toda la acción. Al menos eso esperaba Benjamín. Desde luego, el señor Adair no haría nada tan imprudente para evitar que el señor Hardy informara de su confesión a las autoridades y se convirtiera en el administrador fiduciario.

El señor Ray les preguntó si habían visto algo y luego también se dispuso a marcharse. Al salir, tuvo que pasar por encima de Hamish.

Isabelle se disculpó y llamó al perro.

—Hamish, apártate de la puerta.

Pero Hamish no volvería a moverse. Estaba muerto.

Capítulo 21

Isabelle estaba sentada junto a Teddy en la pequeña capilla familiar. Él le tocó el brazo a modo de consuelo.

—Era viejo. Murió mientras dormía. Sabíamos que llegaría este día.

Isabelle se secó las lágrimas.

—Sí. Pero es duro perderlo. Sobre todo, si lo envenené de alguna manera.

—¡No lo hiciste! Le había llegado la hora. Ese viejo perro ha vivido más de lo que nadie creía posible.

Ella se sorbió la nariz y asintió.

—Aun así, estoy más contenta aún si cabe por haber tirado todo ese vino de naranja.

—No estoy seguro de que esa fuera una buena idea. Te hace parecer muy culpable.

—No soy culpable.

—Lo sé. ¡Lo sé! Nunca lo he dudado ni por un instante, pero destruir una prueba como esa… es… mmm… arriesgado.

—¿Y qué me habrías aconsejado hacer?

Él se lo pensó un momento.

—¿Quizá guardar todas las botellas en una caja y marcarla con una calavera y unos huesos cruzados?

—Oh, eso no me haría parecer nada sospechosa, ¿verdad?

Él reconoció que tenía razón con una sonrisa de disculpa.

—Lo siento. Entonces, tal vez lo habría probado con mis ratones.

—No, Teddy. Sabes que no apruebo tus experimentos.

—Solo estaba pensando en voz alta.

Ella resopló, negando con la cabeza.

Teddy le tomó la mano entre las suyas.

—Ahora tienes a Ollie. No lo olvides.

—No lo olvido. No dudo que, con el tiempo, llegaré a quererlo igual, pero mi corazón todavía pertenece a Hamish. No es tan fácil de reemplazar. —Retiró la mano de la de él y se levantó.

Entonces recordó algo y lo miró.

—¿Por qué no me dijiste que tu padre había vuelto?

El médico hizo una mueca.

—Porque sabía que te molestaría. Solo ha venido de visita. Por poco tiempo.

Antes de que pudiera decir más, entró Rose y la abrazó.

—Lo siento, tía Belle. Sé cuánto querías a Hamish.

Al ver la compasión de alguien a quien quería tanto, los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas.

—Gracias, mi amor.

—¿Qué te parece si le hacemos un entierro como Dios manda? —sugirió su sobrina—. Decimos unas cuantas palabras y compartimos algunos recuerdos de él.

—Qué considerado por tu parte. Sí, me gustaría mucho. —Se despidieron de Teddy y se fueron a hacer los preparativos.

Benjamín atravesó el pasillo que iba hasta la capilla de la familia Wilder, con el papel enrollado bajo el brazo. Se sentía atraído hasta ese lugar, a rezar allí. La luz entraba a través de los vitrales de las ventanas de lanceta, cayendo sobre el modesto altar y la mesa de comunión, proporcionándoles un halo dorado. De las paredes colgaban placas con los Diez Mandamientos, el Padre Nuestro y el Credo. En lugar de bancos, había sillas de roble tapizadas y un sencillo atril para leer la Biblia.

Dejó el papel a un lado, se acercó con reverencia a la barandilla del altar y se dejó caer sobre el reclinatorio para rezar, con los codos apoyados en la barandilla, las manos cruzadas y los ojos cerrados. Dio las gracias a Dios porque el señor Hardy hubiera salido relativamente indemne del disparo y pidió por su completa recuperación y por la seguridad de todo el mundo de la isla. También pidió porque la señorita Wilder encontrara consuelo por la pérdida de su amada mascota. ¿De verdad aquel viejo perro había muerto por causas naturales? Eso creía. O al menos, eso esperaba.

Mientras estuvo allí, también pidió al Señor que le concediera sabiduría. No había encontrado rastro alguno de ningún testamento nuevo y no tenía idea de dónde continuar buscando. ¿Había llegado la hora de tirar la toalla?

La puerta se abrió con un crujido y él echó un vistazo hacia atrás.

Se trataba de la señorita Wilder, que entró a la tranquila capilla con un libro en la mano. Al verlo vaciló.

—Siento molestarle. Pensaba que no había nadie. Puedo marcharme y dejarle…

Benjamín se levantó y se volvió hacia ella.

—No, por favor, quédese conmigo.

Ella continuó hacia delante.

—De modo que ha descubierto nuestra pequeña capilla.

—Así es. Espero que no le importe.

—Por supuesto que no. No solemos usarla mucho, aunque el señor Truelock viene una vez al mes para rezar y administrar la eucaristía los días de fiesta. —Levantó el volumen que llevaba en la mano—. Solo he venido a dejar un libro de oraciones. Rose leyó una para el sencillo funeral que organizamos a Hamish. Supongo que le parecerá una tontería.

—De ningún modo. Siento su pérdida.

—Gracias. Espero de corazón no haberlo envenenado.

«Yo también». Ben hizo un gesto hacia las sillas. Isabelle se sentó y él hizo lo mismo en el asiento de al lado.

—¿Cómo está el señor Hardy? —preguntó ella.

—Mejor. Ya no le duele tanto.

—Me alegro. ¿Estaba rezando por él?

—Sí, y pidiendo un poco de ayuda y sabiduría.

—¿Ayuda para encontrar la verdad?

—Sí.

Ella lo miró muy seria.

—¿De verdad cree que la verdad nos hará libres?

—Sí.

—Oh, qué se sentirá al ser libre. —Isabelle cerró los ojos—. Confiar en Dios y no ser prisionera del miedo y la preocupación.

Benjamín dudó unos instantes antes de agarrarle la mano.

—La entiendo… y rezaré por usted también.

—Gracias.

La señorita Wilder se movió un tanto incómoda en la silla y se soltó de su mano antes de preguntar:

—¿Cómo va la búsqueda del testamento?

Benjamín negó con la cabeza.

—Desearía tener mejores noticias, sobre todo después de la muerte de Hamish. Pero he estado leyendo toda la documentación que hay en el despacho y no he encontrado ningún testamento o enmienda que anule el nombramiento de Percival Norris como administrador fiduciario y el de Robert Hardy como su sucesor.

Isabelle asintió despacio.

—Sabía que había pocas probabilidades. Aun así, tenía la esperanza…

—¿Se le ocurre algún otro lugar donde pueda buscar? ¿El dormitorio de sus padres? ¿Algún otro escritorio?

—Ya busqué en todos los sitios posibles. Mi padre tenía un viejo tablero reclinable que solía usar cuando viajaba, pero cuando miré, estaba vacío.

—¿Me dijo que le devolvieron sus pertenencias después del accidente? ¿El equipaje y sus efectos personales?

—Sí. Creo que todo. Incluso el carruaje destrozado, aunque no he sido capaz de mirar allí.

Benjamín la miró con timidez y confesó:

—Ya estuve buscando allí. Espero que no la moleste.

—Abel me lo comentó. ¿Encontró algo?

—Me temo que no.

Ella soltó un suspiro.

—Es una pena, aunque tampoco me sorprende después de todo este tiempo.

Benjamín recogió el papel de la silla de al lado, vaciló y se aclaró la garganta.

—Pensé que tal vez le gustaría ver esto. Espero que no le resulte demasiado morboso o desagradable.

Ella agarró el papel con cara de sorpresa.

—¿Qué es?

Benjamín no respondió.

Mientras la veía desenrollar el papel, sostuvo una esquina para ayudarla a extender la copia a carboncillo.

Isabelle contuvo la respiración, mirando fijamente la reproducción de la lápida… ¿conmocionada? ¿Asombrada? ¿Con pesar? No estaba seguro.

Empezó a pensar que había cometido un error y que su idea había pecado de falta de sensibilidad.

—Lo siento. Esperaba que fuera un motivo de consuelo, por favor, perdóneme si me he equivocado.

La señorita Wilder lo miró con lágrimas en sus grandes ojos azules.

—Por el contrario, señor Booker, no puedo decirle lo mucho que significa poder volver a verla. Apenas recordaba la inscripción que elegí hace tanto tiempo, en medio de todo ese dolor, y mucho menos cómo se veía. —Hizo un gesto de asentimiento cuando vio el emblema del sauce llorón—. Me lo sugirió el encargado de tallar la lápida. Sé que es un símbolo común de duelo, pero ahora me parece mucho más significativo. —Ella buscó su mano y se la apretó. Una de las esquinas se dobló—. Gracias, señor Booker. Ha sido un detalle extremadamente atento por su parte.

De pronto, se vio invadido por una mezcla de satisfacción y timidez.

—La señorita Truelock me suministró amablemente todo el material.

—No me comentó nada, pero se lo agradeceré la próxima vez que la vea. Sí me dijo que puso flores en la tumba de mis padres. Un gesto que también valoro muchísimo.

Sintió que se le enrojecía el cuello al mismo tiempo que su pecho se henchía.

—Fue todo un honor. Sé que, si pudiera, volvería a ir al cementerio sin dudarlo.

—Por supuesto que lo haría —murmuró ella mirándolo con un brillo de ternura en los ojos. Una ternura que tuvo un efecto extraño y maravilloso en su corazón.

El condestable Ray regresó a la tarde siguiente para comunicarles que el viejo señor Colebrook, un fabricante de redes, había visto a un hombre sobre una barcaza con lo que parecía ser un arma, apuntando a la isla. Atisbó un destello y oyó una detonación. Ray les dijo que alertaría a las autoridades competentes y estaría atento a la embarcación, pero que no podía hacer mucho más.

Isabelle nunca creyó que el responsable fuera alguien de la isla, pero el señor Booker pareció aliviado al confirmar que el disparo no lo había realizado ningún residente de Belle Island. Todavía estaban en peligro, pero de alguna forma, ese peligro parecía menos grave si no venía desde dentro.

El doctor Grant regresó para ver cómo se encontraba el señor Hardy y les comunicó que el paciente estaba bien y que la herida no mostraba signos de infección.

Después de aquello, el resto de la tarde transcurrió en paz, con Abel y el capitán Curtis recorriendo la isla de vez en cuando para vigilar que todo estuviera en orden. El señor Booker sugirió que cerraran las puertas e insistió en que todos se quedaran dentro el mayor tiempo posible. Isabelle, sin embargo, se empeñó en entregar la comida a los tejedores, como de costumbre.

—El señor Hardy ha preguntado por mí, si no la acompañaría. Llévese al menos a Jacob.

—Está bien. —Isabelle se despidió con un gesto de la mano después de asegurarle que no le pasaría nada. Siempre había estado a salvo en Belle Island y esperaba que eso nunca cambiara.

Jacob y Ollie la acompañaron hasta el taller, pero luego el señor Linton, el capataz, pidió al joven sirviente que le ayudara con algo e Isabelle regresó sola con el perro. Como siempre, el cachorro salió disparado en una inútil persecución de una ardilla. «Menudo perro guardián».

Caminó tierra adentro, en busca de Ollie y lo llamó por su nombre. «¿Hasta dónde llegará mi voz?», se preguntó, esperando que nadie la estuviera observando y se diera cuenta de que estaba sola. Nerviosa, echó un vistazo al río. Solo había un bote de pesca. «Todo bien», se dijo.

Cuando llegó al arroyo, volvió a pararse en el pequeño puente de piedra, contemplando el paisaje que tanto conocía: la laguna, la estatua y el cobertizo para botes detrás. Ninguna señal del cachorro. Se dio cuenta demasiado tarde de que algo andaba mal, sus ojos regresaron a la estatua de su bisabuela alimentado a los cisnes. Soltó un jadeo y se le revolvió el estómago. Con la esperanza de que solo fuera un efecto de la luz, siguió andando con la vista clavada en la estatua y la respiración acelerada. Cuando estuvo más cerca, parpadeó y volvió a mirar. No, no se trataba de ningún efecto.

Le faltaba la cabeza.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Se llevó la mano a la boca. La imagen que tanto tiempo la había impulsado a seguir adelante, ahora le horrorizaba. Retrocedió. En medio de un ataque de pánico buscó desesperada alguna explicación. ¿Un accidente? ¿Le habría caído un rayo? No. Alguien había hecho aquello de forma intencionada.

Tropezó con la raíz de un árbol, recuperó el equilibrio y regresó a toda prisa a la casa. Ollie llegó corriendo desde los establos y fue detrás de ella, ladrando alegremente, como si estuvieran jugando. Al llegar a la puerta del jardín, esperó a que ambos estuvieran dentro y la cerró de golpe.

—¿Señora?

Se volvió con un jadeo.

—Oh, lo siento. Me has asustado.

La sirvienta la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, mmm… enseguida lo estaré. Si me disculpas.

Todavía respirando con dificultad, subió las escaleras hacia su dormitorio. Tendría que haber hecho caso al señor Booker y haber cerrado todas las puertas. Cualquiera podría haber accedido a la casa con la misma facilidad con la que ella acababa de entrar. Incluso Enos Redknap podía estar esperándola en ese momento en cualquier rincón oscuro, portando en su mano fornida cualquiera que fuera la herramienta que había utilizado para arrancar la cabeza de la estatua, listo para usarla contra ella. Volvió a sentir otro escalofrío. «No seas tonta, nadie se ha colado en tu casa». Sería demasiado arriesgado. Jacob o cualquiera de los sirvientes se habrían dado cuenta. No, estaba dejando que su imaginación la transportara al peor de los escenarios.

Al llegar a su santuario privado, cerró la puerta de la habitación y se apoyó en el pesado roble como si fuera el escudo de un gladiador.

Estaba a salvo.

Entonces lo vio y se le cortó la respiración. Se puso a temblar al instante.

Allí, en su tocador, estaba la cabeza de la estatua. Los ojos vacíos de vida se burlaban silenciosamente de ella.

Dejó escapar un pequeño chillido y abrió la puerta de un tirón.

—¡Señor Booker! —Fue el primer nombre que se le ocurrió de forma instintiva. Luego volvió a llamarlo con más desesperación.

Lo vio salir de la habitación del señor Hardy al final del pasillo. Venía con el ceño fruncido teñido de preocupación.

—¿Qué sucede? ¿Algo va mal?

Lo hizo pasar a su dormitorio y señaló el objeto que la había horrorizado.

—Estaba ahí cuando he entrado. Alguien lo ha dejado para que pudiera encontrarlo.

El abogado dejó la puerta entreabierta, cruzó la habitación y miró la cabeza de piedra de cerca.

—¿Es… es de la estatua de la laguna? —Tenía el tono de voz cargado de incredulidad e ira.

—Sí. Es una amenaza. Estoy completamente convencida.

Él se acercó a ella, la agarró de los hombros temblorosos con sus fuertes manos y la miró con una intensidad tan sobrecogedora que Isabelle fue incapaz de apartar la vista. Aunque tampoco quería hacerlo.

—No le va a pasar nada. Haré lo que haga falta para protegerla. Igual que Abel y el capitán, estoy seguro de eso.

—Pero si Redknap ha estado en mi habitación…

La idea le produjo tal zozobra que empezó a tambalearse, pero el señor Booker la envolvió con sus brazos de inmediato. Apoyó la mejilla en su pecho. Al oír el latido estable de su corazón, se sintió confortada, protegida y apreciada.

En ese momento, Carlota entró en la habitación.

—Señorita, he… —Al verlos abrazados, enarcó ambas cejas—. Oh, perdóname.

El abogado dio un paso atrás y fuera lo que fuese lo que Lotty vio en sus rostros, transformó el brillo coqueto de su mirada.

—¿Lo has visto? —Lotty señaló al otro lado de la habitación.

Isabelle asintió, le palpitaba la cabeza.

—El capitán Curtis la encontró en el muelle. La traje aquí para enseñártela. No quería que Abel la pusiera en el muro del jardín o la tirara al río sin darse cuenta de lo que era.

—¿Fuiste «tú» la que la dejaste ahí?

—Sí. ¿Quién creías que…? ¡Oh! —Carlota abrió los ojos de par en par—. Lo siento. ¡Nunca quise asustarte!

Isabelle soltó la respiración que había estado conteniendo.

—Pensé que tu viejo amigo Enos la había colocado aquí a modo de advertencia.

—Bah —escupió Lotty—. Ese diablo no es mi amigo. —Volvió a mirar la cabeza—. Pero sí, tienes razón. Es fácil imaginarse que podría haber sido él.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Isabelle.

—Preguntar a un albañil si puede repararla.

—No, me refiero a Redknap.

Lotty se encogió de hombros con cara de preocupación. Después, ambas miraron al alto abogado.

El señor Booker asintió lentamente.

—Rezaremos para que no intente llevar a cabo su amenaza, pero no bajaremos la guardia en caso de que lo haga.

Esa noche, Benjamín se sentó en el porche pasadas las doce. Sabía que posiblemente no era prudente estar solo fuera, pero se sentía obligado a hacer algo. Allí sentado en la oscuridad, como si fuera un perro guardián, se quedó observando pasar los botes y escuchando algún posible paso en el puente, pero no notó nada fuera de lo común.

Abel Curtis pasó caminando con una lámpara en la mano y la escopeta en la otra. Antes del informe del condestable, esa imagen le habría atemorizado, pero ahora solo lo tranquilizaba.

El anciano le saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Buenas noches, señor.

—Abel. Es muy tarde para seguir despierto.

El padre del capitán asintió.

—Me quedé con Roy jugando una partida de cartas entre amigos y… pensé que podía hacer una última ronda antes de irme a dormir. ¿Ha visto algo?

—No. ¿Y usted?

—Todo está tranquilo. Creo que me voy a casa.

—Buenas noches.

Cuando sus pasos se desvanecieron, volvió a reinar el silencio. Con el croar de las ranas como única compañía, Ben se puso a divagar. Pensó en sus padres, en el señor y la señora Wilder y el carruaje destrozado. Pensó en Enos Redknap y en el señor Hardy, y se preguntó si su mentor corría peligro de sufrir otro ataque. O si todos corrían ese peligro…

Entonces oyó el sonido de una ramita al romperse y se sobresaltó.

Al otro lado de la hierba del jardín, un movimiento le llamó la atención. Vio a una figura caminar por una zona iluminada por la luz de la luna y desaparecer detrás de la casa. Abel se había ido hacía un rato en la dirección opuesta. Se puso de pie para averiguar quién podía ser, pero vaciló en cuanto llegó al borde del porche, deseando tener una lámpara consigo.

Aunque la isla ofrecía una imagen idílica durante el día, el ambiente que se respiraba por la noche era completamente diferente.

Entre las sombras oscuras, los sauces que se balanceaban se transformaban en monstruos deformes, con los brazos doblados que se arrastraban por el suelo. El agua era negra como el azabache, excepto en los puntos en que se reflejaba la luz de la luna, donde ondulaba en un tono plateado. Bajo todos aquellos árboles, dominaba la oscuridad; una oscuridad que prometía peligro. Los extraños sonidos de los pájaros nocturnos resonaban de forma inquietante por toda la isla.

Oyó una puerta cerrarse cerca. Miró hacia atrás y vio a la señorita Wilder saliendo al porche.

—¿Qué está haciendo aquí? —preguntó ella en un susurro.

—Vi a alguien yendo hacia la parte trasera de la casa.

—Se trataría de Abel, o quizá de Evan.

—No creo.

—Bueno, tampoco es que cerremos el puente por la noche. Cualquiera puede venir a la isla.

—Redknap incluido.

—Cierto. ¿Por qué? ¿Tiene alguna sospecha?

—Presiento problemas. Vuelva dentro.

—No. Iré con usted. Conozco esta isla bastante mejor que usted.

—Y no le gusta que le digan lo que tiene que hacer.

—Eso también.

—Muy bien. Pero quédese cerca de mí. —Aquella petición no mostraba ningún interés egoísta por su parte.

La señorita Wilder se acercó a él.

En ese momento chilló un pájaro y ella se sobresaltó. Isabelle buscó su brazo de forma instintiva, pero lo que encontró fue su mano. O él encontró la de ella. Benjamín cerró la mano en torno a los dedos de ella, satisfecho al ver que no se apartaba.

—Lo siento —murmuró—. Solo es una lechuza.

Y así, de la mano, rodearon la casa y bajaron por el camino, o al menos por donde él creía que era el camino, tropezando de vez en cuando con alguna raíz o piedra.

—Deberíamos haber traído una lámpara —dijo ella.

—Shh… ¿Qué es eso? —Benjamín se detuvo en seco a escuchar.

—No me mande callar —susurró Isabelle.

—Allí… una puerta se abre… ¿o se está cerrando?

—Es el cobertizo para botes —confirmó ella.

—Quédese aquí.

—No, yo…

—Por favor —insistió Benjamín, mortalmente serio.

—Está bien —replicó ella en un susurro—. Pero tenga cuidado.

Isabelle estaba temblando cuando el señor Booker desapareció en la oscuridad.

Entonces oyó un ruido sordo y un gruñido. Alguien o algo cayó al suelo y luego unos pasos.

Con el pulso acelerado, corrió hacia el cobertizo y estuvo a punto de tropezar con el señor Booker, que estaba tirado en el suelo.

—¡Señor Booker! ¿Se encuentra bien? —Se agachó a su lado. A lo lejos, oyó voces amortiguadas y el chapoteo de remos sobre el agua.

Unos pasos vinieron corriendo.

—¿Qué ha pasado? —El señor Hardy apareció con una lámpara en la mano y el brazo en cabestrillo.

—Alguien ha atacado al señor Booker.

—Oh, no. ¿Benjamín? ¿Puedes oírme? —El viejo abogado se arrodilló en el suelo, al lado de su empleado.

A Isabelle le sorprendió verlo de pie con una herida tan reciente.

El señor Booker gruñó y se frotó la cabeza.

—¿Quién ha sido? ¿Quién me ha golpeado?

—¿No viste quién era?

—Estaba demasiado oscuro.

El señor Hardy la miró.

—¿Señorita Wilder?

—Yo tampoco vi nada. Pero oí a algo en el cobertizo y después a alguien remando.

Benjamín se sentó con una mueca de dolor y continuó frotándose la cabeza.

—Me está saliendo un chichón.

El señor Hardy se puso de pie y se volvió hacia el cobertizo para botes.

—Voy a echar un vistazo.

—Creo que fuera quien fuese, ya se ha marchado en bote —le dijo ella.

—Solo por si acaso.

—No vaya solo, señor. No sé qué hace aquí, debería estar en la cama. Espéreme.

—Señor Booker, tal vez usted también debería quedarse quieto —protestó Isabelle.

—Estoy bien. Siempre he tenido la cabeza muy dura.

El señor Hardy y ella ayudaron a Benjamín a ponerse de pie. Después, el señor Hardy entregó a Isabelle la lámpara y sacó una pequeña pistola del bolsillo de su abrigo.

—¿Ha venido armado, señor? —preguntó Benjamín, sorprendido.

—Me pareció una precaución de lo más sensata. Y por lo visto hice bien. Uno de mis socios está muerto, me han disparado y acaban de herir a otro empleado de mi despacho.

Juntos, fueron hasta la orilla y subieron al embarcadero. En el río, un bote navegaba hacia el oscuro horizonte y el rítmico chapoteo de los remos se fue desvaneciendo. Las puertas del cobertizo estaban abiertas. Habían llegado tarde. ¿O no? Al oír una tos apagada desde el interior, todos se quedaron quietos para escuchar.

—Hay alguien más dentro —susurró Isabelle. ¿Habían atracado allí el bote y, con las prisas, dejado a un hombre atrás? ¿O solo se trataba de una embarcación que pasaba por pura coincidencia y no tenía nada que ver con el ataque?

Entraron por la puerta lateral. El señor Booker empujó a Isabelle a su espalda y levantó la lámpara, enviando un arco de luz amarilla en medio de la negrura del cobertizo. Vio el bote de pesca flotando sobre el agua, los chaise longues en las puertas al lado del río y la enorme montaña de cestas que almacenaban allí.

Detrás de la pila, una figura se incorporó despacio con las manos en alto. Echó un vistazo por encima del hombro de Benjamín y soltó un jadeo. La luz iluminó el rostro del hombre.

Se trataba de Silas Grant, el padre de Teddy. Dominada por la confusión y el disgusto, salió de detrás del señor Booker.

—¿Señorita Isabelle? —dijo él—. Oh, gracias a Dios. Tenía miedo de que esos hombres hubieran regresado.

—Señor Grant… ¿Qué está haciendo aquí?

—Dormir en el altillo. Hasta que oí a unos hombres en el embarcadero. Entonces bajé y me escondí detrás de las cestas para ver quiénes eran.

—¿Por qué está durmiendo aquí?

El hombre bajó la vista y cambió el peso de un pie a otro.

—Lo siento, señorita. Paso algunas tardes con mis amigos, Abel y Roy, jugando a las cartas y hablando de los viejos tiempos. Pero a veces nos quedamos despiertos hasta altas horas de la madrugada y no quiero molestar a Teddy cuando sé que ya se ha acostado, así que me he acostumbrado a dormir aquí cuando se me hace tarde. Espero que no le moleste.

A Isabelle no le hizo ninguna gracia, pero se contuvo de decir nada por educación.

—Solo… me ha sorprendido. ¿Sabe quiénes eran los hombres del bote?

—No. No pude distinguir sus caras. Oí a uno llamar al otro Enos, pero estaban hablando entre susurros y el corazón me latía con tanta fuerza que apenas pude discernir más. También tenía miedo de que me descubrieran. Cuando se fueron, oí a alguien decir: «La próxima vez, haremos algo más que lanzar una advertencia».

Isabelle se estremeció. ¿Dejar fuera de combate al señor Booker había sido una advertencia, como decapitar a la estatua? A su lado, el joven abogado se tambaleó y se le escapó un gemido bajo.

El señor Hardy lo agarró del brazo.

—Venga Benjamín, te llevaremos a casa.

—¿Está usted bien, joven? —preguntó el señor Grant—. ¿Quiere que llame a mi hijo?

—No gracias. No hace falta.

—Puede darle algo para el dolor —señaló Isabelle.

—Prefiero mantenerme alerta.

Isabelle asintió, entendiéndolo perfectamente.

Cuando empezaron a regresar a la casa, el señor Grant los siguió. Al cabo de unos segundos se puso a su lado y dijo:

—Señorita Isabelle, yo… quería decirle… lo mucho que lo siento.

Una bilis amarga ascendió por su garganta.

—Lo sé, señor Grant, pero ahora no es el momento. Tenemos que llevar al señor Booker a casa.

Bajo la luz de la lámpara vio el rostro aturdido del anciano, que se detuvo en seco. Sintió una punzada de remordimiento, pero decidió centrarse en Benjamín.

—Voy a ver si hay hielo en la hielera. Eso le ayudará con la hinchazón. Y le haré un té de corteza de sauce.

—Gracias.

Benjamín sintió los ojos inquisitivos de su mentor mirar alternativamente a él y a la señorita Wilder. Y si no se equivocaba, no estaba muy contento con lo que veía.

El señor Hardy lo ayudó a regresar a la casa con su brazo sano, y en cuanto Isabelle bajó a la cocina le susurró:

—¿Crees que es prudente beber cualquier cosa que ella te prepare cuando hay dos personas que han muerto envenenadas, y puede que también un perro?

—Ella no es quien ha intentado noquearme esta noche. Si estoy en peligro, no es por la señorita Wilder.

—¿Estás seguro?

—Tanto como puedo estarlo. —«¿Lo estaba?». Sí. En ese momento se dio cuenta de que la creía. Esperaba no tener que arrepentirse por confiar en ella, ni tampoco terminar muerto por esa misma razón—. ¿Qué estaba haciendo fuera, señor? Debería haber estado descansando.

—Como te dije, me preocupa tu seguridad. Y la mía, la verdad sea dicha. Vi una luz y un par de figuras moviéndose entre las sombras y salí a investigar.

—¿Vio quién era?

—No. Aunque sospeché de inmediato de Redknap.

Ben hizo un gesto de asentimiento.

—¿Sabía que él y el señor Norris trabajaban juntos?

El señor Hardy negó con la cabeza.

—Percy me comentó que estaba buscando formas de hacer que el patrimonio fuera más rentable, pero no me contó los detalles. Evidentemente, si hubiera estado al tanto de esto se lo habría desaconsejado con la mayor de las vehemencias.

—¿Recuerda lo que oyó el señor Grant decir a los hombres? ¿Que la próxima vez lanzarían algo más que una advertencia? Ojalá supiéramos cuándo planean volver.

—Esperemos que no lo hagan. Pero por si acaso, tendré mi pistola a mano.

El señor Hardy llevó a Benjamín hasta su dormitorio y después le deseó buenas noches antes de añadir:

—Por el mismo motivo, te aconsejo que tengas un atizador al lado de la cama.

Poco después, la señorita Wilder llegó a su puerta con una bandeja en la mano.

—¿Puedo entrar?

—Por supuesto.

—¿Se ha ido ya el señor Hardy a la cama?

—Sí.

—¿Cómo se encuentra?

—He estado mejor.

—¿Algún mareo?

—Por suerte, no. Pero tengo la cabeza que parece un tambor.

—Aquí tiene. —Dejó la bandeja—. Té de corteza de sauce y hielo para la cabeza.

Benjamín tomó un sorbo de té e intentó no hacer ninguna mueca.

—Lo siento, sé que es bastante amargo.

Después de beberse la mayor parte de la taza, Isabelle le instó:

—Ahora, túmbese. Espere, primero vamos a quitarle los zapatos. Venga, deje que le ayude con el abrigo. —Le tiró de las mangas y dejó la prenda sobre la silla—. Acuéstese.

Se sintió cómodo y cohibido, curioso y prudente al mismo tiempo. Nunca le había atendido una mujer tan atractiva. La vio sentarse en el borde de la cama, con el pelo suelto cayéndole alrededor de la cara. Ahora que la tenía tan cerca, se dio cuenta de lo largas que tenía las pestañas y lo perfectos que eran sus labios. «Tranquilo, Booker…».

—¿Dónde le duele?

Se tocó la hinchazón para mostrarle el lugar.

Ella envolvió el hielo en un paño y se lo colocó en la zona afectada con suavidad. «Ah… estaba en el cielo».

—Gracias. —La tomó de la mano. Le pareció un gesto de lo más natural después de lo que habían pasado—. Solo quiero decirle que yo… la creo. Creo que es inocente. Y amable. Y… encantadora.

Isabelle bajó la mirada, pero Benjamín pudo ver que contenía la sonrisa y el rubor de sus mejillas.

—Me alegra oír eso. —Volvió a mirarlo—. Pero acaban de darle un golpe en la cabeza —añadió con ironía—. Y quien quiera que haya sido puede haber anulado su buen juicio.

Él se rio por lo bajo.

—Entonces tal vez cambie de opinión cuando me recupere. —Le sostuvo la mirada—. Aunque espero que eso no ocurra.

Capítulo 22

Por la mañana, Isabelle dejó salir al cachorro, que se lanzó en una alegre exploración del campo. El día era gris y nublado. Se quedó en el porche y observó el río y el bosque, atenta a cualquier cosa que se saliera de lo común. No le gustaba sentirse incómoda en su propia isla, pero desde que dispararon al señor Hardy todos se andaban con mucha cautela. Y ahora que también habían atacado a Benjamín… Jamás habían cerrado las puertas ni ventanas, pero la noche anterior Jacob y ella se encargaron de echar todos los cerrojos de la casa.

Pensar en Benjamín Booker le produjo un cálido cosquilleo. El abogado creía que era inocente. Y amable. Y encantadora. Desde luego aquello era un destello de luz para un día tan encapotado.

El familiar sonido de alguien cruzando el puente hizo que mirara en esa dirección. Se trataba del agente Riley. Con cada paso que daba se le aceleraba un poco más el corazón. «¿Ya?». No esperaba que regresara tan pronto, pero lo que más le sorprendió fue ver quién lo acompañaba: Arminda Truelock, y su sirvienta, Martha.

El hombre levantó un papel mientras se acercaba.

—Señorita Wilder, traigo una orden de arresto para usted.

Se le encogió el estómago. Miró a su alrededor. ¿Dónde estaba el señor Booker? ¿Seguiría en la cama con dolor de cabeza?

Como si le hubiera convocado con su súplica interna, lo vio salir de la casa con Robert Hardy pisándole los talones.

—¿Por qué motivo? —quiso saber Benjamín.

—Además de la botella de vino y la nota anónima, ahora tengo dos testigos que dicen haber visto a la señorita Wilder, fuera de la isla, dirigirse hacia el este por la carretera de Londres.

Isabelle sintió que se le cortaba el aliento.

—¿Qué? ¿Quién me ha visto? ¿Dónde?

Arminda dio un paso al frente, con el rostro compungido por el dolor.

—Lo siento, Isabelle. Creía que solo había sido producto de mi imaginación, pero Martha también te vio. No habría dicho nada, pero el oficial Riley fue de puerta en puerta por el pueblo y nos preguntó a todos directamente. No podía pedir a Martha que mintiera.

Isabelle la miró fijamente.

—Pero es imposible que fuera yo. ¿Dónde se supone que me viste? ¿En Riverton?

Arminda negó con la cabeza.

—En Taplow. Nos invitaron a la toma de posesión del nuevo vicario. Miré por la ventana de un carruaje que pasaba y pensé que mi mente me estaba jugando una mala pasada, pero Martha también me lo comentó.

—¿Me viste en un carruaje? —repitió ella. Percibió el escepticismo en forma de tono agudo de su voz y vio a su amiga estremecerse.

—Sí. Una silla de postas alquilada por el aspecto que tenía. O por lo menos era amarilla. Al oír mi exclamación y la de Martha, mi padre se volvió a mirar, pero ya habían corrido la cortina. Nos regañó, diciendo que debíamos de haber perdido el juicio. Pero yo no lo tenía tan claro.

Isabelle se dejó caer en una silla de la terraza. «¿Yo, en Taplow?». ¿Cómo era posible cuando no recordaba haber ido a ningún sitio? Volvió a acordarse del sueño. Puede que no recordara ningún carruaje, pero sí había tenido una imagen de la casa de Londres. Y había visto al tío Percival… muerto. ¿Estaría perdiendo la cabeza?

Carlota salió corriendo de la casa, con gesto preocupado.

—¿Señorita? ¿Se encuentra mal? ¿Le traigo algo? —Lanzó a todos los que la rodeaban una mirada protectora feroz.

—No. Nada —murmuró ella, sintiéndose mareada y con náuseas. ¿Se sentiría así el señor Booker cuando le daban sus ataques de vértigo?

El descanso que encontró en la silla le duró poco.

—Me la llevo conmigo a Londres, señorita Wilder —informó el oficial—. Para interrogarla. —Riley le agarró la mano y tiró de ella para ponerla de pie.

El señor Booker frunció el ceño.

—Tranquilo, Riley. No hay necesidad de ser tan brusco.

—Suéltela —espetó Carlota.

El agente usó un tono más persuasivo.

—Vamos, señorita Riley. No haga que esto sea más difícil de lo que debería ser.

Isabelle dejó que el agente la arrastrara detrás de él como si fuera un pez enganchado a un anzuelo. Se sentía entumecida mientras buscaba con desesperación alguna explicación. ¿Qué era real y qué no?

El capitán Curtis apareció por un lateral de la casa, portando un arma.

—¿Belle…?

Isabelle levantó el brazo que tenía libre.

—No dispares, Evan. Este hombre es un agente de Bow Street. Solo está cumpliendo con su deber.

Continuaron andando, con todo el mundo siguiéndoles. El puente se acercaba. Se le contrajo el pecho y se mareó. Empezó a temblar, al principio de forma leve, pero se fue intensificando conforme pasaba el tiempo. Sus piernas eran dos flanes, se tambaleó y buscó algo sólido a lo que agarrarse, pero solo encontró aire. Volvió la cabeza hacia la casa, deseando correr hacia allí. Las náuseas iban en aumento. Se llevó una mano al pecho y jadeó.

—No puedo… respirar.

—Venga, señorita Wilder. No sea tan melodramática —dijo Riley—. Nadie la está haciendo daño.

La voz del oficial se transformó en un zumbido horroroso en sus oídos. Apretó los labios con fuerza, tratando de no vomitar.

Benjamín miró a la señorita Wilder, roto, aturdido, derrotado. ¿La habían visto viajando a Londres en una silla de postas? ¿Y nada menos que su querida amiga, la hija del vicario? No podía imaginarse un testigo más fiable.

El corazón se le paró. Lo había vuelto a hacer. Otra vez. Había creído en la inocencia de una mujer porque la encontraba atractiva.

A medida que se acercaban al puente se fijó en que Isabelle iba empalideciendo. Su miraba se volvió vacía y empezó a temblar. Se volvió hacia la casa y la miró con un anhelo casi tangible. La vio vacilar y extender la mano. Se moría de ganas por tomarla, por asegurarle que todo iba a ir bien. ¿Pero cómo iba hacer tal cosa? En cambio, se quedó allí parado, sumido en una angustia silenciosa, mientras ella caía al suelo y se abrazaba a sí misma.

El oficial Riley soltó un suspiro.

—Vamos, señorita Wilder, no monte una escena. ¿Me va a obligar a llevarla por la fuerza?

El capitán Curtis dio un paso adelante y dijo.

—¿Quieres que le dispare ahora?

El agente levantó su propia arma.

—Yo de usted no lo haría. Me da lo mismo llevarme arrestadas a dos personas que a una.

La señorita Medina colocó una mano sobre el brazo del capitán para calmarlo. Después se arrodilló al lado de la señorita Wilder y preguntó:

—¿Quieres que llame a Rose?

Isabelle negó la cabeza con gesto sombrío.

—No quiero que… me vea… así.

«¿Cómo he podido estar tan ciego?», se preguntó Ben. «¿Tan estúpido?». ¿Por qué había estado tan dispuesto a creerse su historia de que no podía salir de la isla? ¿En base a qué pruebas? ¿A simples habladurías, que encima venían del entorno de una mujer que se sospechaba que podía haber envenenado a alguien?

Pero la había creído. Que Dios lo ayudara, todavía quería creer que había alguna otra explicación, que ella seguía siendo la mujer por la que había comenzado a sentir algo, que no les había mentido a todos, escabulléndose a Londres en un vehículo de alquiler para envenenar al hombre que amenazaba su modo de vida, con la falsa coartada de que se había quedado dormida en el cobertizo para botes después de haber bebido demasiado vino.

Su mejor amiga había conseguido ver la verdad a pesar de todos sus alegatos de inocencia, pero él no. La ira lo consumió por dentro. Sí, estaba furioso con ella, pero sobre todo consigo mismo. ¿Cómo había permitido que las cosas se le fueran de las manos de ese modo? ¿No hacer caso de la prueba del pendiente durante tanto tiempo? ¿Quedarse quieto mientras se deshacía del vino?

En ese momento, el doctor Grant cruzó el puente con su maletín en la mano y el ceño fruncido.

—No lo hice —gimió Isabelle, ahora con semblante gris, casi verdoso—. No sé cómo explicar lo que vieron, pero no recuerdo haber salido de la isla. ¡Y no he hecho daño a nadie!

El médico no dijo nada, solo se quedó allí parado, contemplando la escena con una actitud distante y calculadora. Benjamín casi esperaba que sacara una libreta y un lápiz y se pusiera a hacer anotaciones.

—¡Hagan algo! —gritó la señorita Medina, mirándolos a ambos.

A Benjamín le habría encantado encontrar algún impedimento legal que evitara que Riley se la llevara. Pero si no había dicho la verdad con el asunto del pendiente y con lo de no poder salir de la isla, ¿cómo podía saber él que no mentía también sobre la muerte del señor Norris?

No, no podía saberlo.

Isabelle se acurrucó en el suelo. Tenía cada músculo en tensión y comenzaba a nublársele la visión. «No-te-desmayes», se ordenó a sí misma. Porque si lo hacía, entonces ese hombre podría llevársela sin ninguna dificultad…

Sabía que estaba haciendo el ridículo más absoluto, pero no podía evitarlo. «Respira», se dijo. «Tranquilízate y respira». Mientras lo hacía, logró calmarse un poco y consiguió levantar la cabeza a tiempo para ver a su leal Carlota lanzar a Teddy una mirada extraña, cargada de intensidad.

—Doctor Grant —dijo. Cuando no respondió, Lotty repitió con más fuerza—. ¡Doctor Grant!

Teddy dio un paso adelante. La nuez de Adán le subía y bajaba por el pálido cuello. Fulminó a Carlota con la mirada y después se dirigió al agente.

—¿Qué está pasando aquí?

Riley le explicó la situación y añadió:

—Sabemos que mintió y salió de la isla. Y me juego el cuello a que lo hizo para matar al señor Norris.

Isabelle volvió a implorar a todos los que la rodeaban.

—Os lo juro por mi honor, no he salido de la isla.

—Sí que lo has hecho —señaló Teddy con la mandíbula tensa y respirando con fuerza—. Has salido de la isla.

Isabelle jadeó como si su viejo amigo acabara de propinarle una patada en el estómago.

Entonces el médico se volvió hacia el oficial y dijo:

—Pero ella no lo sabía. Por eso cree que está diciendo la verdad. ¿Puede dejar de atormentarla de una vez? Yo la llevé a Londres. En un coche de alquiler.

—El idiota… —masculló Carlota.

Isabelle, que seguía en el suelo, solo podía mirarle, incapaz de pronunciar palabra.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó el señor Booker, que ahora estaba lívido.

—Esto cambia las cosas —farfulló el agente.

Teddy no le hizo caso.

—Porque estaba destrozada por no poder asistir a la cena de compromiso de Rose. Días antes me dijo: «Si al menos pudiera parpadear y estar allí…». Yo solo quise ayudarla a hacer eso. Sabía que, si podía llevarla allí sin que se enterara, si conseguía que durmiera todo el viaje y se despertaba en una casa de la que tenía muy buenos recuerdos, todo iría bien. A fin de cuentas, pasó muchas temporadas felices en Londres. Creí que podía llevarla a la casa de Londres y darle tiempo para que se despertara para que pudiera estar en la cena. Quería dar una sorpresa tanto a ella como a Rose. Llevaba su vestido favorito y el viaje no es muy largo. Evidentemente, no tenía idea de que Percival se había negado a dar la cena y que la fiesta se estaba celebrando en otro sitio.

Isabelle intentó incorporarse mientras balbuceaba:

—¿Tú me… me… drogaste? —Apenas pudo pronunciar la palabra, perpleja como estaba por el acto de traición.

El oficial soltó un silbido bajo y prolongado.

Ella levantó una mano hacia el señor Booker y él la ayudó a ponerse de pie para mirar a Teddy a la cara.

La expresión del doctor continuó descaradamente inexorable.

—Soy médico, Isabelle. Sé cómo administrar láudano para conseguir el efecto deseado. Haría lo mismo en cualquier cirugía o por cualquier paciente que estuviera sufriendo algún dolor. «Drogar» suena demasiado… —Se detuvo a pensar la palabra correcta.

—¿Mal?

—Estabas completamente a salvo. Y ni siquiera tuviste que cruzar tu temido puente. Estábamos en el cobertizo. Solo tardé un instante en meterte en el bote, cubrirte con una manta y remar hasta la otra orilla Tenía al coche esperando en Taplow.

—¿Quién te ayudó? ¿Quién conducía?

—¿Por qué crees que necesité ayuda? Puedo cargar contigo sin ningún problema y llevo años conduciendo mi carreta.

Isabelle bajó la barbilla y enarcó ambas cejas.

Teddy apartó la vista y confesó:

—Conducía mi padre.

—¿Tu padre? ¿El hombre que llevaba el carruaje cuando mis padres murieron?

El médico la miró enfadado.

—Mi padre es perfectamente capaz de conducir. No ha probado una gota de alcohol desde ese día.

—¿Desde «ese» día? —preguntó ella conmocionada—. ¿Me estás diciendo que iba bebido la noche del accidente?

Él hizo una mueca.

—No creo que tuviera sus facultades alteradas, pero sí, había bebido un poco. Y no tuvo la culpa. En un principio, tu padre quería salir por la mañana. De haberlo sabido, jamás habría tomado nada. Pero tu madre sufrió un ataque de pánico y dijo que no podía esperar más. Que tenían que marcharse ya mismo.

—Oh, ¿entonces fue culpa de mi madre?

Otra mueca.

—Yo no he dicho eso. Solo… Mira, ¿qué se suponía que tenía que hacer? Ella estaba desesperada por ir a buscar a tu hermana y él era su cochero. Tuvo miedo de perder su trabajo si confesaba que había bebido.

Sintió un escalofrío recorriéndola por completo.

—Al final lo perdió. Y mucho más que eso.

—Cierto. Debería haber hablado con tus padres, insistir en que esperaran o que alquilaran algún coche en el pueblo de al lado. Hacer algo. Pero no lo hizo. Y desde entonces, se ha estado arrepintiendo todos los días de su vida.

—Pero no lo suficiente como para negarse a desempeñar un papel en esta extraña estratagema tuya.

—Le convencí de que era por tu propio bien, que te ayudaría a liberarte del miedo que te mantenía atrapada en la isla.

Isabelle levantó las manos.

—No sé qué decir. Estoy atónita. —Sintió la humedad en su rostro. Pero se dio cuenta de que se trataba de gotas de lluvia, no de lágrimas. Estaba demasiado conmocionada para llorar. Los dientes le empezaron a castañetear.

Carlota fue hacia ella y la tomó de las manos.

—Vamos dentro. Se está poniendo a llover y la señorita Isabelle está temblando. Está en estado de shock.

El oficial protestó:

—Pero todavía no hemos terminado aquí. Hay que…

—Podemos continuar dentro de la casa —le interrumpió Carlota.

Riley no planteó más objeciones y todos se metieron dentro, reuniéndose en la sala matinal. Carlota envió a Jacob a la cocina para que trajera té, colocó un chal de lana a Isabelle sobre los hombros y encendió el fuego.

El señor Hardy y Rose se unieron a ellos, y el señor Booker se apresuró a contarles los acontecimientos del día.

Rose fue directamente hacia Teddy y le dio una bofetada.

—¡Eres un mequetrefe! —Lo miró con furia antes de sentarse junto a ella en el sofá y tomarla de la mano de modo protector.

Isabelle miró a Teddy y vio la marca roja en su cara. Se suponía que debía amonestar la salida de tono de su fogosa e impulsiva sobrina, pero no lo hizo.

Miró a su alrededor y se preguntó dónde estaría Christopher Adair. Sospechaba que había puesto pies en polvorosa en cuanto vio al oficial Riley.

Teddy colocó una silla cerca de ella, pero Belle se negó a mirarlo.

—Habría funcionado —insistió el médico—. «Debería» haber funcionado. El plan era llegar temprano y darte tiempo para que te recuperaras, pero nos retrasamos y llegamos más tarde de lo que me habría gustado. Una vez allí, todo salió mal. Empezaste a despertarte demasiado pronto, así que tuve que darte un poco más de lo que quería. Y no entendía por qué la casa estaba tan tranquila. ¿Dónde estaban los carruajes de los invitados, los cocheros esperando? ¿Me había equivocado de día u hora?

»Aparcamos en el jardín de detrás de la casa. La puerta de atrás estaba abierta. Te llevamos dentro y te dejamos en el banco tapizado del pasillo. Mi padre regresó con los caballos y yo fui en busca de Rose o de tu tío.

«Ahí fue cuando debí de perder el pendiente», pensó ella.

Teddy apretó los labios antes de continuar:

—Cuando encontré a Percival en su despacho, apenas podía creer lo que estaba viendo. En vez de una fiesta, tenía frente a mí a un cadáver. Me aseguré de que no hubiera nada que pudiera hacer por él. Ya estaba muerto, aunque no hacía mucho. Y entonces me di cuenta del error que había cometido. —Miró a todos los presentes—. Nunca tuve intención de involucrar a Isabelle en un asunto como ese, ni que sospecharan de ella. ¡Dios mío, era imposible prever que pudiera pasar algo así! Lo único que tuve claro en ese momento es que tenía que sacarla de allí cuanto antes. Antes de que nadie nos viera o pensara lo peor.

—¿Entonces fue usted el que quitó la botella del despacho?

—Sí, volví a por ella. No sabía que estaba envenenada, pero no quería que allí hubiera nada que implicara a Isabelle. —Soltó un suspiro—. Regresamos directamente aquí. Solo paramos para cambiar los caballos una vez. Los mozos nos echaron una buena bronca cuando les entregamos a los animales en ese estado.

Volvió a mirarla.

—Me temo que tuve que darte una dosis más, para poder llevarte de vuelta al bote y traerte a la casa sin que te despertaras.

Se dirigió de nuevo al oficial y cuadró los hombros.

—De modo que sí. La señorita Wilder estuvo en Londres. Ambos estuvimos allí, aunque por muy poco tiempo. Pero ella no mató a nadie. Ni yo tampoco. Percival ya estaba muerto cuando llegamos.

Carlota lo miró con cara de pocos amigos.

—Sabía que algo no iba bien. Cuando casi anochecía, fui a buscarla al cobertizo y lo encontré vacío. Me pregunté si la había convencido para que se fuera con usted a mantener un interludio romántico, pero no.

Se volvió hacia el señor Booker.

—Sé que le dije que solo fui a verla una vez, pero no quería que pensara lo peor de ella y del médico. Lo siento… Lo siento mucho.

Lotty continuó narrando su versión de los hechos.

—Volví a toda prisa a la casa, pensando que quizá no me habría dado cuenta y podía haber regresado, pero tampoco estaba en su dormitorio. Intenté dormir, pero estaba muerta de preocupación. Bajé de nuevo unas horas después y vi al doctor Grant llevándola a su habitación. Esperé entre las sombras, preparándome para interrumpirlos en caso de necesidad. Sin embargo, el doctor salió justo un minuto después y cerró la puerta en silencio. Cuando me vio, me saludó con un gesto de cabeza como si no pasara nada raro y fue hacia las escaleras de puntillas. Entré en el dormitorio para comprobar que estaba bien. Me la encontré acostada en la cama, vestida con toda su ropa y profundamente dormida. Como parecía estar bien, le quité el vestido y dejé que siguiera durmiendo.

—¿A qué hora fue eso?

—Según el reloj del pasillo, justo después de la una.

Isabelle sacudió la cabeza una y otra vez, mirando a su viejo amigo como si fuera un extraño.

—No me puedo creer que hicieras algo así. No me extraña que me levantara con mal cuerpo y confundida al día siguiente. Y tan avergonzada creyendo que me había emborrachado hasta ese punto. Mientras estaba en ese banco, debí de recuperar el sentido en algún momento y buscar en el despacho de Percy, porque lo vi, muerto. Ahora lo sé. Tal y como el señor Booker describió la escena. —Se estremeció—. Creía que me había vuelto loca, o que tenía sueños premonitorios. Pero no, en realidad estuve allí.

Miró con timidez a Benjamín, sintiéndose avergonzada y resarcida al mismo tiempo.

—Lo siento, señor Booker. Pensé que le estaba diciendo la verdad.

Él asintió.

—Sé que lo hizo.

—Gracias a Dios —intervino Arminda—. Sabía que tenía que haber alguna explicación. Ahora ya no intentará llevársela a Londres, ¿verdad, oficial? Ella no hizo nada malo.

—Si tiene que llevarse a alguien, debería ser a Grant —señaló Evan. Después, se volvió hacia el señor Booker—. ¿Con qué pena se castiga hoy en día el secuestro?

—No lo sé —respondió Benjamín—. Pero estaré encantado de investigarlo.

—No la secuestré como si fuera un asaltante extraño con malas intenciones —insistió Teddy—. Somos amigos. Tuve un cuidado exquisito con ella y la traje de vuelta a casa sana y salva, sin sufrir ningún daño.

A Isabelle le ardió la sangre por la indignación que sentía.

—¿Ningún daño, Teddy? ¿En serio? ¿Ningún daño?

El oficial dirigió otra dura mirada al médico.

—También podría acusarlo por ocultar pruebas.

Teddy lo miró estoicamente a los ojos sin decir nada.

El señor Booker intervino, con un tono más amable esta vez.

—Entiendo que no dijera nada por el bien de la señorita Wilder, pero seguramente fue la primera persona en llegar a la escena del crimen.

Isabelle se dio cuenta de que no había mencionado al señor Adair.

—Intente recordar —continuó el señor Booker—. Como médico, debió de ver algo, notar algo, que quizá nos pueda dar una pista sobre el asesino.

—He estado tratando de recordar —confesó Teddy—. Pero en ese momento, mi único pensamiento era sacar a Isabelle de allí. Borrar nuestras huellas por el bien de ambos. No vi la escena con la tranquilidad y profesionalidad que habría procurado tener en otras circunstancias.

—¿Y ahora?

Miró al horizonte, parpadeando mientras los recuerdos regresaban.

—¿Oyó algo? —siguió Benjamín—. ¿Alguna voz? ¿Pasos? ¿Vio a algún otro carruaje esperando fuera?

—No.

El señor Booker miró al oficial Riley. Al ver que no decía nada, insistió.

—¿Notó algo, cualquier cosa, fuera de lugar, un olor…?

Teddy asintió lentamente, entrecerrando los ojos al recordar.

—Olí a naranjas y puede que… a tabaco de pipa.

Benjamín asintió con la cabeza.

—Yo también. —Se dirigió a Rose—. ¿Fumaba el señor Norris en pipa?

Rose hizo un gesto de negación.

—Nunca le vi hacerlo.

—Como médico —preguntó el señor Hardy—, ¿a que atribuyó la causa de la muerte?

Teddy se encogió de hombros.

—Vi el arma en su mano. La botella de vino en el suelo. La herida en la cabeza. Supuse que se trataba de un robo que terminó mal o algo parecido. No soy forense.

—¿A qué hora estuvieron allí?

El médico miró hacia arriba, pensativo.

—Un poco después de las ocho. Supongo que llevaba muerto una o dos horas.

—Y los sirvientes encontraron el cuerpo y dieron la alarma alrededor de las nueve —informó el oficial—. Escaparon por los pelos.

Teddy agachó la cabeza. Era la primera vez que se le veía avergonzado.

—Entonces —continuó el oficial asintiendo—, quien quiera que golpeara al señor Norris debió de hacerlo antes de las siete, aunque seguimos sin saber quién fue.

Isabelle se tensó, esperando que el señor Hardy mencionara al señor Adair, pero no dijo nada. ¿Habría cambiado de opinión con respecto al joven?

El oficial Riley se volvió a Arminda Truelock.

—En cuanto a su pregunta, señorita, la señorita Wilder todavía no está fuera de peligro. Puede que no fuera a Londres a cometer el crimen, pero pudo haber envenenado el vino antes, aquí, en la isla.

—También podría haberlo hecho cualquiera cuando las botellas estaban en la despensa de la casa de Londres —arguyó el señor Booker.

El oficial se frotó la cara, frustrado.

—Lo que nos lleva al punto de partida.

—Hay otra posibilidad… —dijo el señor Booker.

Entonces procedió a contar a Riley la herida de bala que había sufrido el señor Hardy y los visitantes nocturnos que lo golpearon y salieron de la isla en un bote.

El agente alzó ambas cejas y torció la boca con escepticismo.

—Supongo que ese presunto asaltante tiene un nombre, ¿verdad?

—Enos Redknap.

El oficial se quedó congelado y su sonrisa desapareció al instante.

—¿Enos Redknap?

—¿Ha oído hablar de él?

—Todos los oficiales de Londres han oído hablar de él. Hay una recompensa considerable por su captura. ¿Seguro que no está intentando incriminarle para salvar el cuello de su encantadora señorita Wilder?

—Él le está diciendo la verdad. —Isabelle explicó a Riley el interés que tenía el señor Redknap en Belle Island, de la negativa de ella a alquilársela y de su promesa de regresar. Pero omitió mencionar el papel que había desempeñado Evan en la reunión inicial.

El oficial negó con la cabeza.

—Bien, señorita. No le deseo ningún enemigo tan peligroso como ese a nadie. —Se quedó asimilando toda aquella información y se puso de pie—. Sería una negligencia por mi parte no registrar al menos la casa mientras estoy aquí con una orden. —Se volvió hacia el señor Hardy—. Pero primero, señor, me alegro de que se encuentre usted bien. ¿Puede contarme algo sobre su atacante? ¿Cree que el disparo está relacionado con la muerte de Norris?

Hardy asintió.

—Creo que Enos Redknap intentó matarme. Y que seguramente también mató a Percival. Me aseguraré de que lo cuelguen, aunque sea lo último que haga.

El agente hizo un gesto hacia el vestíbulo.

—¿Por qué no me lo cuenta todo mientras registro la casa?

Hardy asintió y ambos salieron de la estancia.

Isabelle intercambió una mirada de preocupación con el señor Booker, y luego siguió a ambos mientras los demás se dispersaban en silencio.

Riley se centró sobre todo en la bodega, al igual que habían hecho Benjamín y el señor Hardy. Mientras lo veía buscar, contuvo el aliento, esperando que descubriera el veneno, como había sucedido con Benjamín y que su suplicio volviera a comenzar. Pero no encontró nada y ninguno de los abogados hicieron comentario alguno al respecto. Se preguntó por qué.

—¿Alguna botella más de vino de naranja? —preguntó Riley, mirando a su alrededor e inspeccionando las cajas.

—Me temo que no —respondió ella después de echar una mirada nerviosa a Benjamín y al señor Hardy.

—¿No?

—No. Bebí un poco y luego…

—Decidimos tirar el resto como medida de precaución —la cortó el señor Booker—. Para que nadie más resultara herido. Si estuvo mal, yo soy el único culpable.

—Entiendo. —Riley los miró a ambos—. Oh, claro que lo entiendo.

Después de aquello volvieron a la sala de estar, donde el oficial dejó escapar un prolongado suspiro.

—Bueno, por lo visto voy a regresar a Londres con las manos vacías por segunda vez, lo que no va a complacer en absoluto al magistrado. Pero al menos podré informarle de la entrada en escena de Redknap. Si puedo atraparle, el magistrado estará encantado y yo seré un hombre rico. Pero no crean que he terminado con todos ustedes. Todavía nos queda saber quién golpeó al señor Norris.

En ese momento, Christopher Adair entró en la habitación con el rostro pálido, pero con gesto decidido.

—Fui yo.

Riley tomó declaración al señor Adair, pero Benjamín señaló que, dado que el informe del forense confirmó que el golpe no fue lo que mató al señor Norris y que el joven había actuado en legítima defensa, no debería arrestarle como sospechoso de asesinato.

Al final, Riley aceptó a regañadientes marcharse sin Adair, pero advirtió al joven que sus acciones tendrían consecuencias, y que al menos tendría que enfrentarse a cargos por agresión y puede que por homicidio involuntario. Benjamín dudaba que un jurado lo condenara por homicidio imprudente, suponiendo que Adair contara con los servicios de un buen abogado. El tiempo lo diría.

Tras la marcha del oficial Riley, Isabelle se fue a tumbarse un rato para recuperarse de su terrible experiencia, mientras que el señor Hardy y él se retiraron al despacho para mantener una charla en privado.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Benjamín—. ¿Se siente mareado o débil?

—No estoy demasiado mal, ¿por qué?

—Le noté bastante callado durante todo el suceso con el agente Riley. Y hace nada que recibió el impacto de una bala.

Robert Hardy se encogió de hombros, aunque parecía cansado.

Benjamín siguió insistiendo:

—Me sorprendió que no aprovechara la oportunidad de mencionar el veneno que encontramos o informar de la confesión de Adair.

—Riley no encontró ningún veneno durante el registro —respondió tranquilamente.

Benjamín se preguntó por qué. Por supuesto que la señorita Wilder podía habérselo llevado cuando se deshizo de las botellas de vino, pero aquella posibilidad no le hizo mucha gracia.

—Además —continuó Hardy—, mucha gente guarda veneno para ratas en los sótanos. Como dijiste, no tiene por qué significar nada. Y después de su actuación de hoy, cuando el agente la obligó a cruzar el puente…

—¿Cree que estaba actuando?

Su mentor frunció los labios.

—Al principio pensé que sí, ¿pero una mujer de buena familia como ella, con su estatus y educación, actuando de una forma tan indigna…? —Hardy negó con la cabeza—. ¿Te imaginas a mi Cordelia comportándose de esa manera? No. No, si puede evitarlo.

»Puede que la señorita Wilder sufra algún tipo de histeria, pero no creo que sea una asesina. Ya no. Y está claro que tú tampoco lo crees. —Lo miró con un brillo revelador en los ojos—. Y también creo que estás loco por ella.

—Si así fuera, usted lo desaprobaría.

—Tal vez. Pero es natural. Es una belleza y una dama.

Benjamín se movió incómodo y preguntó:

—¿Y Adair?

Hardy hizo un gesto con la mano para restar importancia.

—Apenas es un muchacho. Lo llevé a un lado y le aconsejé que lo mejor que podía hacer era adelantarse. Por lo visto siguió mi consejo. Me sorprendió bastante; los jóvenes rara vez lo hacen.

Al recordar lo impresionado que se había quedado Hardy al enterarse de que alguien había golpeado a su amigo, le conmovió todavía más que se mostrara tan misericordioso.

—Fue todo un detalle por su parte, señor.

—Si Percival me hubiera apuntado con un arma, seguramente habría hecho lo mismo.

Su mentor soltó un suspiro y miró por la ventana. Cuando volvió a hablar, su tono había cambiado, casi como si estuviera dirigiéndose a sí mismo.

—No es justo que a un hombre le arruinen o destrocen la vida por los actos irracionales de otro.

Benjamín contempló el perfil de su amigo con interés, intrigado por su cambio de opinión. ¿Qué lo habría provocado? Había pensado que Hardy estaba en contra de la señorita Wilder y que no le gustaba el joven caballero. ¿Se había equivocado? ¿Habría juzgado mal las intenciones del señor Hardy?

Después de que el señor Hardy se retirara a su habitación a descansar, volvió a pensar en su padre. ¿Había sido injusto en sus conclusiones y críticas hacia él? ¿También lo había juzgado mal?

Cuando empezó a trabajar en el despacho de abogados, como el joven temperamental que era, había disfrutado en secreto de las críticas poco veladas del señor Hardy a la profesión de su padre. Pero cuando su mentor murmuraba algo sobre curas milagrosas o equiparaba a los boticarios con los charlatanes, en su mente enseguida surgía alguna réplica del tipo: «No, señor, mi padre no es así. Él no haría nada que pudiera dañar a sus pacientes». Sin embargo, nunca llegó a expresar en voz alta esas objeciones y, con el tiempo, también las terminó silenciando en su cabeza.

También se acordó de los elogios que había recibido del señor Hardy por trazar su propio camino en la vida. ¿Pero de verdad había sido así, o más había seguido el rumbo que le había marcado su mentor?

Porque lo cierto era que, con los años, y con la madurez adquirida, se había dado cuenta que su padre era mucho más que un vendedor de medicamentos patentados, a pesar de las bromas del señor Hardy. Sabía que sus vecinos le admiraban y dependían de él para el tratamiento de sus dolencias y las de sus hijos.

¿Cuántas veces había estado sentado a la mesa en Navidad, con Reuben y sus padres, cuando habían llamado a la puerta y la vieja Betty entraba para avisar que alguien necesitaba de sus servicios? Su padre se quejaba y se levantaba a regañadientes, mirando con añoranza el pavo, el pastel de carne y el pudín por venir, pero al final se iba. Su madre lo ayudaba a ponerse el abrigo, le daba un beso en la mejilla y le aseguraba que le guardarían un buen trozo para cuando volviera. Cuando Reuben se hizo mayor, empezó a acompañarlo, pero él nunca.

Cuántos momentos se había perdido con su padre y qué injusto había sido al menospreciar su profesión porque no era tan diestro en ella como él y su hermano. En ese momento se dio cuenta de que le debía una disculpa. Se prometió que esas Navidades, su familia sería un remanso de paz y alegría. «Por favor, Señor, permite que así sea».

Esa noche, Benjamín leyó en la cama, dispuesto a terminarse El infame salteador de caminos.

Tal y como Joe le había contado, el encantador bandolero quizá se había vuelto demasiado confiado, asaltando por segunda vez el carruaje del mismo caballero.

Al grito de «La bolsa o la vida», desarmaba al guardia y robaba las joyas de las damas mientras el dandi se quedaba allí sentado, humillado una vez más… o eso parecía.

El salteador se impacientaba, le daba un empujón con el cañón de su arma y le compelía: «Vamos, amigo, antes de que una lluvia de balas consiga que los rayos del sol traspasen tu vientre».

«Qu… Qué es lo que quieres», tartamudeaba el caballero.

«Tu bolsa, estúpido, tu bolsa».

«Está escondida».

«Bueno, entonces sácala, hombre. Y rápido, que no tengo todo el día».

El dandi abría su compartimento secreto y, en vez de una bolsa, sacaba una pistola de chispa con la que disparaba al salteador directamente al corazón.

De pronto, Benjamín se incorporó, olvidándose por completo del libro. «¿Un compartimento secreto?».

¿Por qué no lo había pensado antes? Justo por el exceso de robos que se habían cometido en las carreteras hacía unas pocas décadas, los fabricantes de carruajes habían empezado a incluir compartimentos secretos en sus vehículos para proteger los objetos de más valor.

Recordó haber encontrado entre los archivos del señor Wilder una factura descolorida de un carruaje de viaje de un fabricante de Windsor, detallando el tamaño y las especificaciones de este. ¿Tendría un compartimento de esas características? Decidió investigarlo en cuanto tuviera oportunidad.

Capítulo 23

El día siguiente amaneció gris y lluvioso, lo que se adaptaba perfectamente al estado de ánimo de Isabelle.

Estaba sentada en el despacho de su padre, frente al antiguo cochero; el hombre con el que sus progenitores habían encontrado la muerte. El señor Booker estaba sentado a su lado. Había aceptado unirse a ella sin pensárselo dos veces. Pero ella lo que de verdad necesitaba era su fuerza, más que ningún consejo legal.

El señor Grant estaba delante de ella, de pie, con el sombrero en las manos nudosas y la cabeza calva inclinada.

—Lo siento, señorita. No se imagina cuánto lo siento. Ojalá pudiera volver atrás en el tiempo y actuar de forma diferente. Si pudiera dar mi vida por la de ellos, lo haría sin dudarlo.

Isabelle tomó una profunda bocanada de aire, armándose de valor.

—Sé que se siente mal, señor Grant. Haré todo lo posible para perdonarle, pero va a ser difícil. No quiero agregar más dolor al que ya tiene. Sin embargo, enterarme de que iba bebido esa noche ha aumentado el mío. No fue un accidente imprevisible e inevitable, como he pensado todos estos años, sino una tragedia que se podía haber evitado, causada por un conductor irresponsable.

El hombre hizo una mueca.

—Creí que podría llevar el carruaje sin ningún problema. Casi lo hice. Pero ese coche de correo salió de nada, con las lámparas apagadas. El cochero iba con retraso y no paró para reemplazar las velas. Debería haber visto el carruaje antes. Tal vez lo habría hecho si hubiera tenido la cabeza completamente despejada. No lo sé. He repasado esos pocos segundos un sinfín de veces… preguntándome si podía haberlo evitado de alguna manera. —Negó despacio con la cabeza, doblando el ala de su sombrero—. Sé que fue por mi culpa, al menos la mayor parte. No quiero responsabilizar a otra persona. Pero es duro vivir con esto.

—Eso sí que puedo imaginármelo.

—Lo siento mucho —repitió él.

—Yo también.

El hombre vaciló y luego la miró rogando.

—Si quiere llevarme al magistrado, iré de buena gana. No he bebido ni una gota desde esa noche, y también he dejado de conducir. Solo la llevé a Londres porque Teddy me dijo que eso la ayudaría. Haría cualquier cosa por usted. Si hubiera alguna forma de compensar lo que hice… por el gran coste que tuvo que pagar. Pero me temo que no la hay.

—No, me temo que no.

Isabelle miró a Benjamín.

—Hablaré con mi abogado, aunque dudo que se pueda ganar algo presentando cargos en este momento, pero le haré saber mi decisión. Que tenga un buen día.

El padre del médico hizo un gesto de inclinación con la cabeza, se despidió con un «señorita» y se dirigió a la puerta.

El señor Booker le llamó antes de que atravesara el umbral.

—¿Puedo hacerle una pregunta antes de que se vaya?

El anciano se volvió.

—La señorita Wilder cree que su padre escribió un nuevo testamento antes de emprender ese viaje. ¿Sabe algo usted de eso?

El cochero asintió.

—Sí. Nos pidió al mozo y a mí que lo firmáramos. Tenía la intención de entregarlo a sus abogados después de que fuésemos a los muelles de Londres. Por desgracia, eso nunca ocurrió. —Se miró las manos.

Le alegró tener una confirmación, aunque seguía sin explicarse dónde había podido terminar el documento.

—Esa última voluntad nunca se encontró —informó el señor Booker.

El señor Grant lo miró sorprendido.

—¿No? Qué raro. Me temo que no sé nada al respecto.

—Bueno. Gracias de todos modos.

El hombre salió del despacho con la cabeza baja, siendo el epítome de la vergüenza y la derrota.

Cuando se quedaron solos, Isabelle soltó un suspiro y miró a Benjamín.

—Supongo que cree que he sido demasiado dura con él.

—Ha sido honesta. Tardará un tiempo en superar este nuevo golpe.

—Sí, bueno, gracias por estar ahí.

Benjamín consideró los hechos.

—Veo difícil conseguir una condena para el señor Grant después de tantos años, y sin ningún testigo, salvo su propia confesión, pero si quiere intentarlo, puedo…

—No. Ya se ha castigado lo suficiente. Lleva diez años atormentándose y él mismo se impuso un exilio.

Benjamín asintió.

—¿Y su hijo? Puede presentar cargos contra el médico por secuestro.

Miró pensativa hacia el río, a través de la ventana veteada por la lluvia. Algo no iba bien. Frunció el ceño, se levantó y se acercó al cristal. El nivel del agua había subido.

Se obligó a volver al tema de conversación que tenían entre manos, respiró hondo y tomó una decisión.

—No, no presente cargos. El doctor Grant creía que estaba haciendo algo «por mi bien» y me devolvió sana y salva a casa, como bien dijo. Pero tenía que saber que no estaba haciendo lo correcto. De lo contrario, no habría actuado de una forma tan reservada.

—¿Entonces qué va a hacer?

Se volvió de nuevo a la ventana.

—Déjemelo a mí.

Isabelle escribió una nota al doctor Grant, pidiéndole que se reuniera con ella. Jacob la llevó al consultorio y regresó completamente empapado.

—Gracias, Jacob. Siento haberte enviado bajo la lluvia. ¿Por qué no bajas a la cocina, le pides a la señora Philpotts una taza de chocolate y te sientas cerca del fuego? Enseguida estarás seco y calentito.

De vez en cuando volvía a mirar por la ventana hacia el río. Seguía lloviendo (algo normal en primavera) pero ahora no tenía duda de que el nivel del agua estaba subiendo.

Carlota se acercó a ella, retorciéndose las manos.

Isabelle intentó tranquilizarla.

—El río crece cada pocos años, Lotty. No te preocupes.

Carlota hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Jacob se encontró con el viejo señor Colebrook en el pueblo y le dijo que sus articulaciones le están avisando de que se acerca algo malo. Una tormenta de las que no hemos visto en años.

—A Willy Colebrook siempre le ha gustado el drama. Está exagerando.

Entonces, como si la Naturaleza la estuviera contradiciendo, el viento comenzó a soplar, meciendo los árboles y enviando un montón de hojas volando por los aires. Vio como se acercaban siniestras nubes grises, arremolinándose en torno al pueblo, y lo que hasta ese momento había sido un chaparrón, se convirtió en un aguacero. Se repitió con la misma tranquilidad el mantra que solía oír de la voz de su padre: «El río crece cada pocos años, Isabelle. No te preocupes».

Aun así, no pudo evitar estremecerse por dentro.

Un par de horas más tarde, Isabelle recibió a su viejo amigo en el despacho de su padre. El escritorio que había entre ellos hizo de escudo para proteger su corazón y ocultar sus manos temblando.

Theodore Grant estaba delante de ella, con las manos pálidas sosteniendo el sombrero mojado y la cabeza pelirroja agachada. Le llamó la atención la similitud entre aquello y la reciente e incómoda escena que había vivido con su padre.

—Lo siento, Isabelle.

—¿Sientes que no funcionara o que al final nos enteráramos de lo que hiciste?

Él se estremeció.

—Ambas. Estaba convencido de que podría ayudarte. De verdad.

—Creo que lo que quieres decir es «arreglarme». Cambiarme. Como haces con tus pacientes que padecen una enfermedad crónica o una adición. Soy la paciente con un desorden mental a la que estabas seguro de que podrías curar con el tiempo.

Teddy alzó la vista con los ojos verdes muy abiertos.

—Por supuesto que quería ayudarte. Me preocupo por ti, Isabelle. Sabes que lo hago. Como amigo, y posiblemente como… algo más.

Isabelle se mordió el interior de la mejilla para contener sus emociones.

—Creo que «posiblemente» es la palabra clave aquí. Solía preguntarme a qué estabas esperando. Arminda, Rose, incluso Lotty, me preguntaban por qué no me proponías matrimonio. Por qué un hombre con tus conocimientos y ambición parecía conformarse con quedarse aquí y ejercer en el pequeño Riverton, cosiendo heridas, sajando abscesos y haciendo cosas similares en vez de irse a Edimburgo para unirse a un consultorio grande y de prestigio.

»Arminda sugirió que quizá no te considerabas lo suficientemente bueno, que todavía no te sentías consolidado en tu profesión para casarte. Pero a medida que pasaban los años, empezó a transformarse en una débil excusa. Rose, tan romántica como siempre, decía que no estabas seguro de mi afecto por ti, que en cuanto me mostrara dispuesta e hiciera un gesto romántico, darías el paso. La única que dudaba de tu amor por mí era Carlota.

Movió lentamente la cabeza.

—En el fondo pensaba en otra posibilidad, pero nunca quise creerla. Éramos amigos. Nos teníamos cariño. Incluso pensaba que nos queríamos. Pero la verdad siempre estuvo allí. No era que pensaras que no eras lo suficientemente bueno para mí, sino que «yo» no era lo suficientemente buena, lo bastante completa para ti. No estabas esperando que tu consulta adquiriera un poco más de renombre, sino que querías curarme. No te casarías conmigo mientras fuera imperfecta, atrapada en mis miedos. Yo era una prueba de tu incapacidad para curar a un paciente.

Él abrió las manos.

—¿Es tan malo ansiar curarte, no querer verme confinado en esta isla el resto de mi vida? Sí, tengo mis ambiciones. Quiero ejercer en otra parte. Pero quiero llevarte conmigo, como mi esposa. Así que esperé. Tuve esperanza. Lo intenté. Pero la paciencia, la comprensión y el aliento no surtieron efecto, así que…

—Así que tomaste el asunto en tus propias manos. Ideaste un nuevo experimento, como con tus ratones enjaulados. Sí, lo entiendo. Pues tu experimento falló.

—Isabelle, creo que todavía podemos…

Ella levantó la palma de la mano.

—No. No hay un «nosotros» sin confianza. —Se puso de pie y lo miró a los ojos—. Creo que ya ha llegado la hora, doctor Grant. Es hora de que aceptes esa asociación en Edimburgo. De que te lleves toda tu ambición frustrada y tus métodos modernos a algún lugar lejano donde sepan apreciarlos mejor. No presentaré cargos… a menos que regreses.

Durante un momento, él se quedó allí parado, contemplando la cara de Isabelle en busca de cualquier grieta en su determinación, mordiéndose el labio mientras esperaba.

Ella no movió ni un solo músculo.

Entonces Teddy dejó caer los hombros y asintió.

—Me parece justo. —Extendió la mano hacia ella, pero la bajó antes de llegar a tocarla—. Bueno, adiós, Isabelle.

—Adiós, doctor Grant —respondió ella con frialdad, aunque su decepcionado y maltrecho corazón gritó en silencio: «Adiós, Teddy, mi amigo, mi confidente y compañero de fatigas. Qué sola voy a estar sin ti».

Oyó sus pasos desvaneciéndose y luego volvió a acercarse a la ventana. Desde allí, lo vio alejarse a través de la lluvia, cruzar el puente y salir de su vida.

Isabelle se marchó a su dormitorio para recuperarse del mal trago. Carlota estaba allí, parada de nuevo en la ventana.

El agua había subido hasta el borde de la orilla. La corriente se movía rápidamente, era de un color gris ominoso. El viento continuaba aullando, moviendo la lluvia de lado a lado.

—Nunca lo había visto así —comentó Carlota—. El río parece… enfadado y está trayendo muchos restos.

Preocupada, Isabelle decidió ir a ver a Abel que, cuando hablaba, siempre era la voz sosegada de la razón. Como con una tormenta así era inútil llevar paraguas, se puso el abrigo largo que su hermano solía usar con ese clima y salió. El agua empezaba a alcanzar la hierba del jardín. A lo lejos, no veía los botes de pesca ni los esquifes habituales. No había ningún fabricante de redes al otro lado de la orilla. Incluso los patos y los zampullines habían volado a otro lugar en busca de refugio. En el prado, vio a los caballos del carruaje de Londres moverse inquietos y sacudiendo las cabezas, nerviosos por la tormenta.

Encontró al jardinero con las ovejas, tratando de calmarlas.

—No les gusta este tiempo. Tampoco a mí —dijo Abel—. Es hora de llevarlas tierra dentro. Al administrador de sir John no le importará, no con la que está cayendo.

Isabelle asintió.

—¿Puede meter primero a los caballos en los establos y conseguir que se tranquilicen? Puede que los necesitemos para sacar la calesa.

—Lo intentaré. Tal vez Evan pueda ayudarme. —Miró a su alrededor en vano, y luego se puso a caminar hacia el prado por su cuenta. Justo en ese momento apareció el señor Grant, con el cuello del abrigo levantado y el agua goteando por el ala de su sombrero.

La miró con un brillo de dolor en los ojos, pero enseguida apartó la vista.

—Puedo ayudar con los caballos.

Isabelle vaciló, aunque de inmediato se tragó su negativa. A Silas Grant se le daban muy bien los caballos y Abel y el perro pastor iban a tener que esforzarse mucho para intentar conducir a un rebaño de ovejas asustadas por el puente.

—Muy bien. —Sabía que el hombre estaba desesperado por congraciarse con ella, pero incluso un simple «gracias» se le quedó atorado en la garganta.

El señor Grant tranquilizó a los caballos lo suficiente como para ponerles las riendas y dejarlos en la relativa seguridad de los establos.

¿Pero cuánto tiempo estarían a salvo?

Tan pronto como Benjamín estuvo libre, recupero el documento y leyó con detenimiento la vieja factura de un carruaje hecho a medida. Las especificaciones incluían un techo imperial (lo que proporcionaba un espacio de almacenamiento extra en el techo, en el que se podían acoplar maletas y objetos similares) y dentro del vehículo tapicería de terciopelo y un compartimento de seguridad oculto. ¿Conocería Abel la existencia de este compartimento y habría mirado allí? Seguramente. Este tipo de detalles eran muy comunes, aunque no lo sabía por experiencia propia, ya que nadie de su familia había tenido un carruaje tal elegante.

Estudió el plano una vez más y decidió echar otro vistazo.

Minutos después, atravesaba la lluvia con una lámpara. Mientras caminaba se topó con el señor Grant en el camino y, al entrar en los establos, le sorprendió encontrarse con la señorita Wilder saliendo de ellos. Le dijo que había dejado a los caballos dentro.

Algo en la expresión de Benjamín debió de llamarle la atención porque enseguida le preguntó:

—¿A qué ha venido?

—Seguramente a nada —replicó él. No quería que ninguno de los dos se hiciera ilusiones.

Aun así, ella lo siguió al interior.

—El carruaje tenía un compartimento oculto —explicó él—. Quería encontrarlo, solo por si acaso. —La miró—. ¿Está segura de que quiere volver a verlo?

—No. —Pero ella continuó yendo detrás de él.

Benjamín se abrió paso hasta el último cubículo y colgó la lámpara de un gancho. Mientras retiraba la lona, la oyó contener el aliento desde la puerta.

—No creí que me afectaría tanto. No después de todo este tiempo. —Tragó saliva—. Me equivoqué.

Benjamín abrió de nuevo la puerta del carruaje y buscó el compartimento. Al pasar la mano por debajo del banco, encontró con los dedos un pestillo. Tiró, empujó y sintió que se soltaba, pero el cajón no se abrió.

—Voy a necesitar una palanca o algo parecido.

—Hay herramientas en el guadarnés.

Le llevó al lugar donde se guardaban las sillas y abrió la puerta. Él escogió unas cuantas barras de metal y las llevó al carruaje. La primera era demasiado gruesa, pero la segunda se deslizó en la ranura y fue capaz de abrir el cajón.

—¿Hay algo?

—Sí. Aunque no se qué exactamente. —Con las uñas, levantó una esquina del forro y extrajo lo que había dentro. Se trataba de papeles doblados. Se dijo que podía ser cualquier cosa. Lo acercó a la lámpara para poder verlo mejor.

Isabelle lo siguió.

—¿Qué es?

Benjamín empezó a leer la caligrafía que tanto conocía después de haber revisado tantos papeles y documentos en el despacho del señor Wilder. Contuvo la respiración y pasó la página. ¿Estaba firmado? ¿En qué fecha?

Se sintió exultante.

—Su última voluntad y testamento. Sigue estableciendo un fideicomiso, con el señor Norris como administrador, pero solo hasta que alcances la mayoría de edad, en cuyo momento, usted y Rose, por medio de Grace, se convertirán en herederas por derecho propio, dando por finalizado el fideicomiso.

—¡Sí! —Isabelle alzó las manos en señal de victoria y luego se abalanzó sobre su cuello dándole un abrazo emocionado.

Él reaccionó sin pensar, le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia sí. Durante unos segundos, se quedaron así. A Benjamín el corazón le latía desaforado. Respiró el dulce aroma de su cabello y saboreó la estrechez de su cintura.

Ella lo miró y él se sumergió en las profundidades de sus bellos ojos azules, desesperado por besarla.

Se inclinó hacia ella un poco más, pero entonces la señorita Wilder debió de recordar dónde estaba… o con quién… y retrocedió con una sonrisa avergonzada.

—Lo siento.

—No tiene por qué.

La vio humedecerse los labios.

—¿Es legal?

«¿Besarte?», pensó él. «Debería serlo».

Se aclaró la garganta y respondió:

—Creo que sí. Está firmado por su padre y por Silas Grant y… —Entrecerró los ojos para leer la firma garabateada—… ¿Will Tompkins?, como testigos.

—Era uno de los mozos.

—Tal como dijo el señor Grant. —Benjamín siguió leyendo—. Con este documento deberíamos poder revocar el fideicomiso, o al menos dejarla a usted como única administradora fiduciaria.

—Gracias a Dios.

—Sí. Y a su padre. Bueno, será mejor que le enseñe esto al señor Hardy, pero hablaremos más tarde, ¿de acuerdo?

—Sí, por supuesto. —Ella esbozó una sonrisa temblorosa y fue la primera en salir del establo.

Él volvió a tapar el carruaje y se marchó detrás de ella con el corazón todavía acelerado, y no precisamente por la emoción del hallazgo.

Fue hacia la casa y se encontró al señor Hardy en el despacho. Le enseñó el nuevo testamento de inmediato.

El abogado con mayor experiencia a sus espaldas leyó las líneas garabateadas y las firmas apenas legibles.

Al terminar lo miró con el ceño fruncido.

—No lo sé, Ben. No tengo claro que podamos defender esto ante un tribunal. No cuando hay otro documento redactado de forma profesional. Al fin y al cabo, la señorita Wilder solo tenía veinte años cuando su padre escribió esto y se nota que lo redactó de prisa y preocupado, y que tal vez no pensaba con claridad. Por supuesto que podemos convencer a un juez de su validez, pero no quiero que la señorita Wilder albergue esperanzas tan pronto.

Por un momento, Ben se preguntó si el señor Hardy había cambiado de opinión acerca de querer ejercer como administrador. En todo caso, la prudencia de su mentor desinfló su euforia al instante, pero no le apetecía en absoluto ir a contarle a la señorita Wilder las reticencias del señor Hardy. Le había encantado verla tan feliz, sobre todo después de perder la mascota de la familia y a su mejor amigo, por no mencionar el asunto de Redknap y la crecida del río. También le había gustado la calidez que brilló en sus ojos cuando lo abrazó y le dio las gracias por haber encontrado el nuevo testamento. ¿Habría sido todo en vano? Esperaba que no.

A Isabelle le pareció irónico que hubieran encontrado el testamento con el que se convertiría en la dueña de la finca, justo cuando corría peligro de perderla por una inundación.

Seguía lloviendo y el río continuaba creciendo. Isabelle se paseaba de un lado a otro. Se había encargado, con la ayuda de Carlota y las sirvientas, de llevar a las plantas de arriba tantas reliquias familiares como habían podido. Solo por si acaso, porque seguramente el agua no llegaría a la casa.

Sacó su caja de recuerdos en busca de consuelo y consejo y abrió el libro del Nuevo Testamento y los Salmos de su padre y hojeó sus páginas gastadas. ¿Por qué no lo había hecho antes? Le llamaron la atención tres versículos en los Salmos:

Dios es nuestro refugio y nuestra fuerza, poderoso defensor en el peligro. Por eso no tememos, aunque tiemble la tierra y los montes se desplomen en el mar. Aunque hiervan y bramen sus olas.

Las palabras parecían traer consuelo y advertencia a la vez. Sí, desde luego que las aguas estaban turbulentas.

Pasó al Nuevo Testamento. ¿Dónde estaba el versículo que la madre del señor Booker solía citar cuando sufría de ansiedad? Pasó las páginas y llegó hasta la carta de Pablo a los Filipenses. Contuvo el aliento y… ¡ahí estaba! En el capítulo cuatro. Unas palabras que su padre también había subrayado. Ahí habían estado todo el tiempo.

No os preocupéis por nada. Más bien, orad y pedid a Dios todo lo que necesitéis, y sed agradecidos. Así Dios os dará su paz, esa paz que la gente de este mundo no alcanza a comprender, pero que protege el corazón y el entendimiento de los que ya son de Cristo.

—Gracias… —susurró. Por primera vez en mucho tiempo rezó a su Padre Celestial.

Después, bajó a la cocina para recoger el almuerzo para los tejedores. Allí oyó al viejo Roy Howton y a la señora Philpotts debatir sobre las posibles causas de la inundación: mucha nieve durante el invierno que había tardado en derretirse, cambios en la marea, lluvias… Tal vez un cúmulo de todo eso.

Al darse cuenta de su presencia, la señora Philpotts dijo:

—Ya he mandado a Jacob con la canasta, señorita. No debería salir con este tiempo.

—Habéis sido ambos muy amables, aunque no me habría importado.

De hecho, ya no podía permanecer más tiempo en el interior. Volvió a ponerse el mismo abrigo de su hermano, salió y caminó alrededor de la isla bajo la lluvia, supervisando hasta dónde llegaba el agua.

Cuando llegó al taller y accedió al interior, se encontró al señor Linton colocando las herramientas y suministros en los estantes más altos. Los tejedores todavía intentaban trabajar, aunque sus miradas nerviosas al agua, cada vez más cerca, demostraban que les estaba costando concentrarse. Isabelle no podía culparlos.

El señor Linton se acercó a ella y bajó la voz.

—Le dije que tendríamos que haber construido el taller sobre pilotes más altos.

—Cierto. Pero es muy tarde para reprochar el pasado. ¿Qué hacemos ahora?

—Saque de aquí todas las cestas que están terminadas y del cobertizo para botes antes de que se echen a perder.

—¿No pueden mojarse?

—No con el agua llena de suciedad de la inundación. Si el lodo las alcanza, se enmohecerán y apestarán. Será imposible venderlas.

A Isabelle le horrorizó la idea.

—Tenemos varios pedidos para esas cestas. Y necesitaremos los ingresos que obtengamos con ellas para pagar a los podadores del año que viene.

El capataz asintió.

—Razón de más para ponerlas a buen recaudo.

—Abel todavía no ha vuelto de trasladar a las ovejas, pero Jacob y Roy podrían echar una mano y también los tejedores, si están libres.

—Yo también puedo ayudar —dijo el señor Booker mientras rodeaba un gran charco para unirse a ellos. Llevaba un abrigo impermeable que le resultaba familiar.

Al darse cuenta de que ella lo estaba mirando, se disculpó.

—Supongo que es de su padre, pregunté si podía tomar prestada alguna prenda impermeable y esto es lo que encontró el ayuda de cámara de Adair. Espero que no le importe.

—De ningún modo. Me alegro de vérselo puesto.

Silas Grant llegó con la carreta. Le resultó extraño ver a su antiguo cochero llevando de nuevo las riendas. Sintió un ramalazo de disgusto, pero decidió que no era el momento de rechazar ninguna ayuda.

—Vamos a formar una fila —gritó el señor Linton.

Mientras los tejedores se colocaban, Isabelle vio a la embarazada Jenny y a su madre y les ordenó amablemente…

—Vete a casa, Jenny, y usted también, señora Winkfield.

—De eso nada. Queremos ayudar.

Los tejedores, junto con el señor Booker, Jacob y Roy Howton, formaron una fila que iba desde el taller a la carreta. Evan Curtis y Carlota enseguida se unieron a ellos. El agua les llegaba hasta los tobillos.

Isabelle vio al señor Christie, el maestro tejedor ciego, dudando al lado del preciado montón de cestas del taller.

—Señor Christie… ¿no sería mejor que fuera a un lugar más alto? —sugirió ella—. Seguro que Joe no tiene ningún problema en acompañarle.

—¿Mientras el río arrastra todo nuestro trabajo? No, gracias, señorita Wilder. Me quedaré y ayudaré. No soy ningún inválido.

Isabelle sintió que le ardían las mejillas.

—Por supuesto que no, en ningún momento quise sugerir que lo fuera, pero…

—Aquí, señor Christie —le llamó Evan—. Nos vendrá bien otro hombre en la fila.

Joe le colocó entre Roy y Evan. El señor Christie extendió sus diestras manos hacia Roy, asió la cesta que le entregó, se volvió y se la dio a Evan con la misma rapidez y eficiencia que cualquier otro.

Minutos después, Isabelle vio a Rose y al señor Adair acercándose a ellos con cuidado, acurrucados bajo un paraguas que apenas les protegía de la lluvia. Venían por el borde del lago que, hasta hacía poco, había sido el camino. Su sobrina la miró con los ojos cargados de preocupación.

—Tía Belle, ¿necesitáis más ayuda?

El señor Adair miró ansioso el agua enlodada y luego sus botas pulidas.

—Parece peligroso, mi amor.

Isabelle sintió pena por el joven dandi.

—Quizá sea mejor que os vayáis y os pongáis a empaquetar lo que haga falta. Lo más sensato sería estar listo para partir en cualquier momento. Por si acaso.

—No crees que el agua pueda llegar a la casa, ¿verdad?

—Tampoco pensaba que fuera a alcanzar el taller y me equivoqué. El terreno aquí es más bajo, pero no quiero correr más riesgos.

—Vamos, querida. —El señor Adair tomó a Rose del brazo y le dio la vuelta—. Ayudaremos a O’Toole y a Manvers a recoger nuestras cosas.

—¿Rose? —La llamó ella—. Avisa a todo el mundo de la casa para que esté preparado para marcharse si el río sigue creciendo.

—Eso haré.

—La señora Philpotts está guardando la plata y advertirá al personal de cocina y a las sirvientas, pero puede que el señor Hardy no se haya dado cuenta de lo que está pasando.

—Iré a buscarlo.

—Gracias. —Isabelle volvió a concentrarse en la tarea que se traían entre manos.

Miró la cadena humana y sintió cómo el pecho se le hinchaba de orgullo y gratitud. Las cestas que su familia de tejedores había fabricado con tanto mimo ahora estaban siendo puestas a salvo por varios de sus seres más queridos, incluido el señor Booker.

Clavó la vista en él y se le aceleró el pulso. Se había quitado el abrigo y se había quedado en chaleco y mangas de camisa. No dejaba de levantar pilas de cestas o canastas más grandes en la carreta. El cabello le caía sobre la frente y tenía la cara perlada por el sudor. Jamás lo había encontrado tan atractivo.

Capítulo 24

Dos horas después, habían cargado todas las cestas y el señor Grant las había llevado al granero de los Faringdon. El grupo de trabajo se disolvió, Jacob y Carlota volvieron a la casa y los tejedores y arrendatarios regresaron a sus viviendas. Roy Howton se encargó de llevar al señor Christie y Evan Curtis desapareció por el puente con los tejedores. Le sorprendió que dejara a su padre… y a Lotty en un momento como ese, y durante un instante, se preguntó qué iría a hacer, pero enseguida se centró en preocupaciones más apremiantes.

El señor Booker se quedó con ella. Recogió el abrigo y se lo volvió a poner. Cuando la carreta volvió, le sorprendió ver que la conducía Abel, en lugar del señor Grant.

—Silas se ha parado en la posada para reservar una habitación para los Howton —le explicó el señor Curtis—. Como ya sabe, la mujer de Roy no se encuentra muy bien de salud y las casas de los arrendatarios están muy cerca del agua.

Ella tragó saliva y asintió.

—Dijo que también intentaría amarrar el bote para que no se alejara flotando, como les ha sucedido a muchos.

—Buena idea. —Por lo visto era verdad que el señor Grant estaba dispuesto a ayudarla. Una punzada de gratitud y perdón brotó en su corazón.

Abel vaciló un momento, frunció el ceño con incertidumbre, miró preocupado al señor Booker y bajó la voz:

—Y creo que debería saberlo, señorita. No sé qué está haciendo Evan, pero lo vi llamando a unos hombres en una barcaza. Ese tipo, el tal Redknap, estaba entre ellos. Intentaban amarrar en Riverton, pero el río se ha tragado el muelle.

A Isabelle se le aceleró el corazón. Intercambió una mirada de sorpresa con el señor Booker. Así que Enos Redknap y su tripulación seguían por la zona. ¿Por qué los estaría llamando Evan? Esperaba que les estuviera conminando a que se fueran.

Después de que Abel continuara conduciendo la carreta, el señor Booker fue a avisar al señor Hardy. Isabelle se quedó fuera, contemplando el agua ascender. Observó la amenazante corriente con temor y vio el desastre del que Abel y Lotty habían estado hablando: ramas y botes de remos flotando a la deriva… incluso el cadáver hinchado de una oveja. «¡Por Dios!». La imagen le revolvió el estómago.

El señor Truelock, que se había dado cuenta del peligro que corrían las viviendas de los arrendatarios, vino para ofrecer al señor Christie la habitación libre que tenían en la vicaria durante todo el tiempo que hiciera falta.

Isabelle se lo agradeció y volvió a casa. Al bajar a las cocinas, se encontró con la señora Philpotts, que estaba aterrorizada. Ella y las criadas corrían con trapos y cubos.

—El sótano se ha inundado y el agua está entrando en la despensa. Pronto llegará a la cocina.

«Oh, no». No sabía qué hacer. ¿Poner a trabajar al personal colocando sacos de arena y achicando agua, o enviarlos a una zona más alta?

Recordó lo que su padre le había contado, cuando le describió la tremenda inundación que habían sufrido años antes, en la que él y sus padres se quedaron atrapados dentro de la casa mientras el agua llegaba poco a poco a sus puertas.

Pero en ese momento el agua ya estaba en la casa, al menos en el sótano. ¿Significaba eso que esta inundación era aún peor? ¿Y ahora qué? No podía soportar la idea de que su adorada casa sufriera ningún daño, pero tampoco pondría a nadie en peligro.

—Señora Philpotts, por favor, ordene al personal que recoja sus pertenencias más importantes y se vaya a la casa de su familia, o si no tienen otro lugar al que acudir, a la posada de Riverton hasta que termine la inundación.

—¿Está segura, señorita?

—Sí. Dese prisa.

—¿Y usted qué hará? —preguntó la anciana. La preocupación marcaba aún más las arrugas de su rostro.

—No se preocupe por mí. Esto es solo una medida de precaución. La casa lleva años resistiendo muchas tormentas e inundaciones y esta no será menos, pero por si acaso, asegúrese de que todos salgan. —Buscó al cachorro en la cocina—. ¿Has visto a Ollie?

—No desde hace un rato, señorita. ¿Y qué pasa con los invitados?

—El señor Booker se ha ido a buscar al señor Hardy, pero me aseguraré de que todo el mundo se entera.

Subió las escaleras y entró en los dormitorios uno por uno.

Encontró al señor Adair regañando a su ayuda de cámara por estar recogiendo sus pertenencias sin el cuidado debido, pero al mismo tiempo instándole a que se diera prisa. En la habitación de Rose, la diestra señorita O’Toole cerraba la última maleta.

—¿Dónde está Rose? —preguntó ella.

—Dijo que iba a buscar al perro.

—Bien. Bueno, parece que ya tiene casi todo listo. Gracias, O’Toole. No olvide meter las joyas de su madre. Solo por si acaso.

Se dispuso a marcharse, pero entonces la señorita O’Toole dijo:

—No creo que la vuelva a ver, señorita.

Isabelle se volvió sorprendida. ¿Estaba la señorita O’Toole temiendo por su vida?

—Por supuesto que nos veremos.

—No, después de que la señorita Rose se case, me temo que buscará una doncella con más habilidades, o los Adair contratarán a una de esas mujeres francesas elegantes. —Le tembló la voz—. Y me despedirán.

Isabelle sintió una punzada de compasión. Se acercó y le dio un apretón en la mano.

—Mi querida señorita O’Toole, Rose depende de usted y nunca me ha comentado nada sobre despedirla. Pero si surge la necesidad, tiene que saber que siempre tendrá un lugar en esta casa.

—¿En serio? —La fina cara de la mujer se iluminó—. Gracias, señorita Wilder. No sabe lo que me tranquiliza oír eso.

A continuación, Isabelle fue a la habitación del señor Booker. La puerta estaba abierta, pero no lo vio por ninguna parte. El dormitorio del señor Hardy también estaba vacío. Al final del pasillo, oyó pasos subiendo las escaleras. Los siguió hasta la planta de arriba, pero solo encontró a los sirvientes recogiendo apurados sus pertenencias. Oyó un portazo y más pasos. Alguien había subido a la azotea. No, sabía que el señor Booker jamás haría tal cosa. El señor Hardy quizá, para tener una mejor vista de la inundación. No era una mala idea. En ese momento vio a una de las ayudantes de cocina intentando cargar su baúl y corrió a ayudarla. Puede que subiera más tarde.

Benjamín fue en busca del señor Hardy. Primero miró en el despacho. El maletín de cuero de su mentor estaba sobre el escritorio, abierto, con pilas de papel a cada lado. Por lo visto había estado allí, guardando sus cosas rápidamente antes de irse, pero ¿dónde estaba ahora? Supuso que se habría ido a su habitación a buscar algo o para empezar a recoger allí también.

Al echar un vistazo a los papeles, le sorprendió ver varios documentos relacionados con la finca Wilder al lado del maletín, incluido el nuevo testamento que había encontrado. Se le hizo un nudo en el estómago y una extraña sospecha se apoderó de él, aunque enseguida trató de buscar una explicación. Seguro que el señor Hardy solo lo estaba guardando por si a él se le olvidaba hacerlo.

Bajo esos papeles, le llamó la atención una esquina que sobresalía, de lo que parecía ser una carta. Se inclinó para observarla más de cerca y vio una caligrafía femenina y parte de una dirección en la plaza St. James. La curiosidad venció a cualquier preocupación sobre la privacidad, sacó la carta y comprobó que iba dirigida al señor Percival Norris. En los últimos días, había visto la letra de la señorita Wilder las suficientes veces (en las facturas y correspondencia relacionada con su negocio de cestas) como para reconocerla de inmediato.

Con el temor acumulándose en los rincones de su mente, desdobló la carta con la intención de leer solo lo necesario para asegurarse de que sus sospechas eran infundadas… pero descubrió que no iba nada desencaminado.

Querido señor Noris:

No me quedé nada contenta con su reciente visita y la presunción que demostró al traer a un extraño para que viera la isla, con la intención de alquilar parte de nuestra propiedad. Y por «nuestra» me refiero a Rose y a mí. Porque no es su propiedad, ni puede hacer con ella lo que le venga en gana. Usted es solo el administrador, no el dueño. Perdóneme por escribírselo de forma tan brusca, puede que hasta maleducada. Nunca he abordado este asunto antes y nunca me sentí obligada a recordarle que, aunque estamos emparentados, usted no es nuestro tío, ni ningún otro familiar cercano. Sí, mi padre le otorgó cierta autoridad, pero con la intención de que llevara a cabo los deseos que él tenía para esta finca y para sus herederas. Y él jamás había aprobado esta última idea suya.

Alquilar parte de la isla a un constructor de embarcaciones habría sido lo suficientemente malo de por sí, pues interrumpiría el crecimiento de los sauces y pondría en peligro el negocio de fabricación de cestas que hemos comenzado. Pero es que, además, después de que se fuera, descubrí que entre mis sirvientes hay alguien que conoció en el pasado a su Redknap, y no precisamente como un reputado hombre de negocios o constructor naval, sino como un hombre relacionado con actividades delictivas en el que no se puede confiar en absoluto.

Tal vez debería concederle el beneficio de la duda de que desconocía su reputación y sus actividades delictivas. Según mi sirviente, es posible que le haya engañado y manipulado como ha hecho con tantos otros. Pero no puedo dejar de ponerlo en duda. Porque cada vez me preocupa más la gestión que está llevando a cabo de nuestro patrimonio y algunas de las inversiones que ha realizado en nuestro nombre.

Hace poco he recibido una carta de un banquero (un viejo amigo de mi padre), en donde me informaba de su última aventura empresarial fallida y la pérdida significativa que ha sufrido. Lo que hace con el estipendio que recibe como administrador fiduciario es cosa suya, ¡pero es hora de acabar con inversiones arriesgadas con fondos patrimoniales de la herencia antes de que quebremos!

Usted me pidió que reconsiderara la oferta del señor Redknap, me instó a que no tomara una decisión precipitada, porque como «mujer ingenua que necesita de protección» que soy, no sé qué es lo mejor para mí y para la isla. No estoy de acuerdo con usted. Lo he estado pensando y no le voy a dar mi permiso para alquilar las tierras ni al señor Redknap, ni a ningún otro. Y si intenta anular mi decisión e insiste en que usted, como administrador, tiene más autoridad que yo, entonces no tendré más remedio que adoptar las medidas necesarias para reemplazarlo como administrador, como quizá debería haber hecho hace años.

No quiero parecer desagradecida. Después de la muerte de mis padres, me ayudó mucho, y después también a Rose, pero en los años siguientes ha ido sobrepasando los límites de su autoridad, controlando cada vez más nuestras vidas y recursos financieros, y haciendo caso omiso, e incluso yendo en contra, de los expresos deseos de mi padre. Esto no puede continuar así.

Soy una mujer instruida y competente de treinta años. Puedo manejar mis propios asuntos y brindar a Rose la orientación que necesite hasta que se case. También soy capaz de convencer a un juez de esto si es necesario.

Atentamente:

Señorita Isabelle Wilder.

Benjamín estaba perplejo, pero desde luego ahí no había ningún error. Esa era la carta airada que la señorita Wilder había escrito a Percival Norris; la carta que, según el señor Hardy, Percival había destruido. La explicación que le había dado su mentor resonó en su mente: «Me leyó en voz alta algunas partes y después la arrugó con furia y la arrojó al fuego».

Pero ahí estaba la carta en perfecto estado.

Robert Hardy le había mentido.

¿Qué más había hecho?

De pronto, empezó a recordar uno a uno otros momentos y detalles incongruentes. El señor Hardy oliendo a cítricos en la taberna, que él atribuyó a una nueva loción de afeitar o marca de tabaco. Los viejos guantes manchados que llevaba ese día. El modo tan forzado con el que reaccionó cuando se enteró de que el señor Norris estaba muerto, comparado con la auténtica sorpresa que mostró cuando supo que lo habían golpeado. Después, enviándolo lejos de la escena del crimen e intentando echar la culpa a la señorita Wilder y al capitán Curtis… o a cualquiera. Y finalmente, presentándose en la isla con papeles y… ¿veneno? ¿Habría dejado el propio señor Hardy el veneno en el sótano, decidido a probar a toda costa que el vino de la isla estaba envenenado?

Y también se hizo otra pregunta. ¿La muerte de Mary Williams había sido un accidente imprevisto, o el señor Hardy tenía alguna sospecha de que la criada pudiera haberle visto en la casa ese día, manipulando las botellas en la despensa del mayordomo, y se había asegurado de callarla para siempre? Benjamín se estremeció y negó con la cabeza. No, seguramente no. Veía al señor Hardy capaz de esconder una carta incriminatoria. ¿Pero el resto? Imposible.

Mientras se decía a sí mismo que su imaginación estaba yendo demasiado lejos, no pudo evitar acordarse de los rumores que había oído hacía mucho tiempo. Rumores que decían que el padre del señor Hardy era un charlatán que se preocupaba más por el dinero que por sus pacientes y que, supuestamente, había inventado un elixir popular que hacía que los niños se volvieran adictos al opio, pero que le había hecho lo bastante rico como para comprarse una casa de campo junto al lago.

Siempre había pensado que esos rumores no eran más que chismes mezquinos y que, aunque tuvieran parte de razón, iban en contra del señor Hardy padre, no de Robert Hardy, que había sido lo bastante inteligente como para no seguir los pasos de su progenitor. Los hijos no tenían la culpa de los pecados de los padres.

Pero su abuela galesa también solía decir que «vista la mata, vista la patata».

No. Tenía que haber otra explicación.

Dobló la carta y el testamento nuevo y los enrolló con un trozo de pergamino resistente, se los guardó dentro del bolsillo del abrigo y fue directo a la habitación del señor Hardy. Se la encontró vacía, excepto por una maleta que había cerca de la puerta. En el pasillo, se encontró con el ayuda de cámara del señor Adair, que iba corriendo con dos maletas y una caja de sombreros. Le preguntó si había visto a su mentor.

—Sí, señor. Lo vi subiendo las escaleras. Dijo que quería ver cómo iba el río desde la azotea.

Benjamín soltó un gemido de desesperación. ¿Tenía que ser en el tejado?

Subió la escalera de mala gana y abrió la puerta.

Robert Hardy estaba de pie, junto a la balaustrada baja, mirando con los prismáticos de los Wilder el extremo sur de la isla. Había dejado de llover, una calma en la tormenta, pero el cielo todavía estaba gris y prometía más agua.

Hardy lo miró de refilón, luego volvió a alzar los prismáticos y continuó mirando al río.

—La señorita Wilder dijo que la barcaza de Redknap tenía velas de color marrón rojizo, ¿verdad?

La ansiedad que percibió en la voz de su mentor hizo que se detuviera en seco.

Sin responder, miró fuera y vio una embarcación oscura balanceándose sobre las aguas agitadas. ¿Tenía miedo Hardy de que Enos Redknap volviera a dispararle? ¿Estaba en lo cierto el capitán Curtis cuando dijo que, con Percival muerto, Redknap intentaría sacar todo lo que pudiera a los socios de este? ¿Sería esa la razón por la que Hardy quería llevarse el testamento nuevo? ¿Para destruirlo y asegurarse su posición como administrador fiduciario para poder alquilar la isla a Redknap después del fracaso del señor Norris?

Al ver que Benjamín no decía nada, el señor Hardy bajó los prismáticos y se volvió hacia él. Mientras observaba el rostro de su empleado, su mirada de irritación se transformó en otra cosa. Se había dado cuenta de que lo sabía.

Benjamín tomó una temblorosa bocanada de aire, con el pecho atenazado.

—¿Por qué lo hizo?

—¿Hacer qué?

—He leído la carta que la señorita Wilder mandó a Percival; la que usted me dijo que había quemado.

Hardy lo fulminó con la mirada.

—¿Qué hacías husmeando en mis pertenencias?

—Esa carta no es suya.

Hardy se encogió de hombros.

—Permíteme que no me hiciera mucha gracia que el nombre de mi despacho saliera mancillado si el contenido de esa carta salía a la luz. Eso no es ningún delito.

—¿No? Me mintió.

Hardy soltó un bufido.

—Sí, Ben, te mentí. Bienvenido al mundo real de los adultos. A veces a uno no le queda más remedio que mentir. Para evitar un mal mayor.

Sin alejarse de la puerta, volvió a recordar el consejo que el propio señor Hardy le había dado hacía muchos años: «Presenta tus sospechas con confianza, como un hecho, y nueve de cada diez veces la gente creerá que tienes alguna prueba y responderá en consecuencia».

Se armó de valor y dijo:

—Los actos temerarios de Percival amenazaron su modo de vida, su reputación y no pudo quedarse de brazos cruzados.

Hardy frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

—Creo que lo sabe, señor. Y… yo también.

Ben cometió el error de mirar por encima de la balaustrada y todo comenzó a darle vueltas, pero se obligó a clavar la vista en los ojos de su mentor. No retrocedió, ni siquiera pestañeó. Si se equivocaba, se quedaría sin empleo. Si tenía razón… Sería aún peor.

Hardy dudó, tal vez sopesando sus posibles opciones. Entonces su semblante adquirió una sombría determinación.

—Percival estaba decidido a destruirse a sí mismo y a mí con él. Tengo una hija en la que pensar. Un nieto. Un prestigioso despacho. No podía dejar que arruinara todo aquello por lo que había trabajado tan duro: mi reputación, mi sustento.

»Intenté hacer que entrara en razón. Que viera todas las formas en la que estaba poniendo en peligro, no solo a su persona y a la fortuna de la familia Wilder, sino a mí y a mi familia. Le presté dinero, lo ayudé a evitar la vergüenza de una bancarrota. Sin embargo, sabía que no se detendría. Siempre había un trato más, una inversión que no podía fallar, pero que al final salía mal.

Hardy negó con la cabeza.

—Cuando un par de rufianes vino a mi casa mientras mi hija estaba de visita, supe que tenía que hacer algo. No tenía sentido ir tras un prestamista o contrabandista en concreto, porque Percy siempre encontraría a otro, o ellos lo encontrarían a él. Era a él a quien había que parar los pies.

Soltó un suspiro y continuó:

—Pensé que éramos amigos. Así que le permití retirarse sin hacer ruido del despacho en lugar de hacer públicas sus fechorías.

Benjamín estaba perplejo.

—¿Estuvo envuelto en negocios ilegales mientras era socio a tiempo completo del despacho?

—Sí. Al principio solo eran pequeñas infracciones. Negocios cuestionables que no eran del todo ilegales. Percy era un experto en encontrar lagunas legales. Pensé que le hacía un favor al no revelar sus irregularidades. Pero ahora veo que, al no tener a nadie que lo supervisara, fue a peor.

—¿Por qué no emprendió acciones legales contra él?

—Ya sabes por qué. Un escándalo tan grande como ese habría destruido la imagen del despacho y la confianza de los futuros clientes: no solo habría sufrido mi reputación, sino la de todos los vinculados al bufete, incluido tú y mi propia hija.

El señor Hardy esbozó una sonrisa de disculpa:

—Reconozco que al principio me sentí atraído por algunas de las ideas de Percival, sus promesas de dinero fácil. Incluso llegué a invertir algunos de mis ahorros. La culpa por asociación habría sido bastante mala de por sí, pero Percy me amenazó con hacerme caer con él si sufría cualquier tipo de repercusión legal. Tenía recibos y mi firma en documentos que jamás habría firmado si no hubiera confiado tan ciegamente en él, al menos hasta que me di cuenta de mi ingenuidad. Me avergüenza confesarte esto. Sé que me tienes… me tenías en muy alta estima. Y ahora te he decepcionado.

—¿Pero matar a un hombre? ¿A su amigo?

—Él ya se había destruido a sí mismo. No iba a permitir que os arruinara a ti, al señor Hunt y a mi Cordelia.

—Ni a usted.

—¡Sí! Eso es. Fue en legítima defensa. Pero tenía que ser cuidadoso y no mostrar mis intenciones. No quería que Percival cumpliera con su amenaza de enviar pruebas en mi contra a los periódicos o a Bow Street. Así que quedamos en buenos términos mientras esperaba mi oportunidad y planeaba la mejor forma de hacerlo. Supuse que, con un poco de suerte, los sirvientes creerían que al final a su señor se le había ido la mano con el alcohol. Que al fin y al cabo era lo que todos pensábamos que sucedería, que terminaría muerto en una de sus borracheras, si alguien no lo mataba antes.

Robert Hardy sacudió la cabeza.

—Imagina mi sorpresa cuando llegamos allí y nos dijeron que lo habían golpeado. No podía explicar la escena que tenía ante mí. Percival tenía una pistola en la mano y una herida en la cabeza que yo no le había infligido. Lo primero que pensé fue que algún prestamista con ansias de venganza le había hecho una visita. No sabía si ese giro de los acontecimientos era bueno o malo. El golpe desviaba la atención sobre un posible envenenamiento (hasta que tú te percataste de las señales y apuntaste en esa dirección), pero también desvanecía mis esperanzas de que atribuyeran su muerte a causas naturales.

—¡Envenenó las botellas usted mismo y luego intentó que la culpa recayera sobre la señorita Wilder!

Hardy volvió a negar con la cabeza.

—Ese día no entré en la casa con la intención de involucrar a la señorita Wilder, pero las únicas botellas que encontré en la despensa del mayordomo eran de vino de Belle Island, ¿qué otra cosa podía hacer? No era muy aficionado al vino, pero sabía que se bebería cualquier cosa si estaba lo suficientemente desesperado. Así que hice lo que fui a hacer y me fui.

—Por eso parecía tan distraído e inquieto cuando nos vimos esa noche en Queen’s Head.

—Ah, ¿sí? Pensaba que se me daba mejor disimular, o al menos que atribuiste mi estado de ánimo no tan jovial como de costumbre a tu reciente fracaso.

—Sí, eso fue lo que pensé en ese momento.

—Piensas demasiado, Benjamín. Siempre lo has hecho. Si te hubieras guardado para ti tus sospechas, ese hermano forense que tienes, agotado como estaba ese día, quizá no se habría percatado de los signos de envenenamiento. Pero no puedes resistir la tentación de soltar por la boca cada pensamiento que pasa por tu cabeza.

Benjamín tenía las manos húmedas, apoyadas contra la puerta que tenía a su espalda. Su mente era un torbellino de actividad. Se obligó a centrarse única y exclusivamente en la cara de Hardy. En la cara del hombre que había sido su mentor y en el que había confiado plenamente. Aunque nunca más lo haría.

—Por eso me mandó aquí. —Se acordó de las orgullosas palabras que le había dicho a su padre y se puso enfermo. «El señor Hardy confía en mí, aunque tú no lo hagas». Qué tonto había sido.

—Sí. Te quería fuera de la investigación. No me gustó la minuciosidad con la que estabas mirándolo todo. Temí que encontraras algo en el despacho de Percy que pudiera implicarme. Algo de lo que un médico no se percataría, pero sí un compañero abogado. Quería leer esos papeles y documentos a solas, encontrar la carta de la señorita Wilder y cualquier otra prueba incriminatoria. Y teníamos que saber la verdad sobre el golpe en la cabeza. Teniendo en cuenta las acaloradas discusiones entre Percy y la señorita Wilder, la señorita Lawrence y el señor Adair, no era muy disparatado que uno de ellos le hubiera golpeado sin darse cuenta de que ya lo había envenenado.

—¿También quiso matar a Mary Williams?

—No. —Vio la primera señal de arrepentimiento en su rostro—. Eso no lo vi venir. Cuando después volví a entrar en la despensa del mayordomo y la encontré vacía, pensé que Percy se había bebido las dos botellas, aunque me resultó extraño que nadie supiera dónde estaban. Si la segunda botella hubiera seguido allí, me habría deshecho de ella de forma segura. Yo no tengo la culpa de que esa criada codiciosa la robara. Teniendo en cuenta las miradas que me dirigió esa noche, cuando dijo que había oído a Percy discutir con un hombre, pensé que me estaba insinuando que me había escuchado o incluso visto saliendo de la casa.

—Creo que estaba mirando al señor Adair.

—Puede. Esos dos también tuvieron su buena pelea. De todos modos, fue una suerte que no pudiera testificar en mi contra.

Benjamín no podía creer lo que estaba oyendo.

El señor Hardy respiró hondo y negó lentamente con la cabeza.

—Benjamín, Benjamín, ¿por qué tienes que interferir siempre en todo? Las cosas iban muy bien. Había decidido dejar de implicar a la señorita Wilder, por eso te quité la llave, saqué el veneno de ratas del sótano y no dije nada al agente Riley. Isabelle todavía es razonablemente joven y tiene muchos años por delante, igual que la señorita Lawrence y el señor Adair, por supuesto. No soy un hombre despiadado. De hecho, empezaba a sentirme un poco culpable por toda la angustia y el peligro al que los había expuesto. La investigación de Riley no estaba llegando a ninguna parte y nunca miró en mi dirección. Estaba a salvo. Si no corría el riesgo de que me viera como sospechoso, estaba dispuesto a dejar que el resto mintiera.

—Me di cuenta de que en los últimos días parecía haber cambiado de opinión con respecto al señor Adair, e incluso con la señorita Wilder.

Hardy asintió.

—¿Lo ves? Pero tenías que estropearlo todo. ¿Tienes alguna prueba? Esa carta no muestra nada en mi contra.

«¿De verdad tengo alguna prueba contundente?», se preguntó. «No».

Robert Hardy le miró con un brillo en los ojos, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Eso pensaba. —Volvió a suspirar—. Sé que si fueras mi yerno no te habrías vuelto en mi contra. Porque seguro que no vas a hacer públicas tus acusaciones sin pruebas suficientes, ¿verdad?

Ben quería bajar de aquel tejado con todas sus fuerzas. Pero si corría hacia la casa, Hardy lo seguiría, sacaría la pistola que sin duda tenía en el bolsillo y pondría en peligro a los demás. Así que se tragó las náuseas y respondió:

—¿Y si lo hago?

—La hipótesis que voy a defender es que la señorita Wilder envenenó el vino, ordenó a la señorita Lawrence que se lo sirviera a Percival y que el señor Adair le golpeó para asegurarse de que su plan se llevaba a cabo.

—Pero ella no lo hizo.

—Y ella dirá lo mismo. Pero uno no puede confiar en la palabra de una mujer con un estado mental como el suyo. Mira, sé que te has enamorado de ella, así que recomendaré que la ingresen en un manicomio privado que esté en buenas condiciones, en vez de que la metan en prisión o la ahorquen.

—No permitiré que haga eso, señor.

—Por desagracia, ya no estarás aquí para impedírmelo.

Benjamín lo miró nervioso.

—¿Y dónde se supone que estaré?

Robert Hardy adoptó una expresión que denotaba que lamentaba de verdad lo que iba a decir.

—Por mucho que me duela decir esto, me temo que sufriste otro ataque de vértigo mientras estabas en el tejado de la casa de los Wilder. —Dio una palmada a la balaustrada—. Deberían haberla hecho más alta, para evitar que una persona mareada se caiga.

A Benjamín se le revolvió el estómago y comenzó a sudar profusamente.

—¿De verdad piensa que la gente se lo va a creer?

—Sí, me aseguraré de ello. —La tristeza contrajo el semblante del anciano—. Esto no es lo que quiero, Ben. Has sido un hijo para mí, el hijo que nunca tuve. Pero si te vuelves contra mí, si me amenazas, ¿qué otra opción me queda?

Benjamín sacudió la cabeza con el corazón desaforado.

—No soy su hijo. Mi padre es Thomas Booker, un hombre que jamás haría daño a otra persona para obtener un beneficio personal. Alguien más digno de respeto de lo que pensaba o de lo usted jamás será.

Otro destello de dolor cruzó por la cara del señor Hardy.

—¿Me darás tu palabra de que no dirás nada de todo esto?

—¿Cómo pretende que le prometa eso? No quiero hacerle daño, pero no puede pedirme que permanezca en silencio mientras inculpan a una persona inocente de un asesinato que cometió usted.

Hardy frunció el ceño.

—Qué mal haces que parezca.

—Es que está mal. ¿Acaso no tiene conciencia?

—No puedo permitírmela. Percy también me robó eso.

Benjamín sacudió la cabeza con incredulidad. Se sentía traicionado. Y pensar que había tomado partido por ese hombre por encima de su padre una y otra vez. Lo había tenido en un pedestal y se había distanciado de una buena persona, con la esperanza de ganarse la aprobación de este hombre. Un asesino egocéntrico que no se arrepentía de lo que había hecho.

Echó otra mirada a la balaustrada y sintió una oleada de nervios recorriéndole de arriba abajo. Con la sangre palpitando en los oídos, intentó pensar en una forma de disuadir a Hardy de su plan.

—Yo… Yo pensaba que se preocupaba por mí —tartamudeó—. Todos estos años le he admirado como mi mentor.

—Y me preocupaba por ti, Ben. Todavía lo hago. Odio tener que hacer esto. —Sacó la pistola del bolsillo y le ordenó apartarse de la puerta—. Ven aquí. Estoy dispuesto a escuchar cualquier promesa que quieras hacerme.

¿De verdad creía Hardy que le guardaría el secreto, convirtiéndose en cómplice de un asesinato, para salvar el pellejo? ¿Sería capaz él de hacerlo? Dio un tembloroso paso adelante. Y luego otro. Y otro más. A través de los balaustres, vio el porche que había debajo y sintió que la tierra se movía debajo de sus pies. «Tranquilo». ¿Podría vencer al hombre mayor, aturdido y mareado como estaba? Lo veía poco probable.

La puerta se abrió con un chirrido detrás de ellos. Por el rabillo del ojo vio a Isabelle asomarse. «No».

—¿Señor Booker…?

Miró al señor Hardy y se dio cuenta de que se había escondido el arma detrás de la espalda.

—Vuelva dentro, señorita Wilder —le ordenó—. El señor Hardy y yo estamos manteniendo una… discusión. Nada que tenga que ver con usted. —No quería dar a Hardy ningún motivo para matar a Isabelle. Ahora que se lo había contado todo a Benjamín, supuso que a Hardy no le quedaba más remedio que asegurarse su silencio de una forma u otra. Pero no quería que ella tuviera que sufrir la misma amenaza.

—¿Seguro que… se encuentra bien aquí arriba?

—Sí. Déjenos. No interfiera. —Su voz sonó demasiado aguda para sus propios oídos, pero al menos tuvo el efecto deseado, porque la puerta se cerró.

El señor Hardy movió la cabeza con un brillo sardónico en los ojos.

—Ahora has herido sus sentimientos y la has alejado de ti, Ben. ¿Sabes? No creas que me engañas. Estás intentando proteger a esa mujer de nuevo. Te advertí que ella precipitaría tu caída.

«Caída…». Se le aceleró el pulso. La bilis le ascendió por la garganta. Volvió a mirar con nerviosismo los duros e implacables adoquines de abajo. Si caía de cabeza, probablemente moriría. Aunque terminaría herido de todos modos.

Vio un movimiento por el rabillo del ojo. Hardy estaba embistiendo contra él como si fuera un toro. El duro impacto que recibió en el pecho le dejó sin aire en los pulmones. Sus pies dejaron de tocar el suelo y el mundo giró. Mientras caía por la barandilla, miró a su alrededor con desesperación, intentando agarrarse a algo. Atisbó el borde de uno de los balaustres de piedra y se aferró a él con todas sus fuerzas. La áspera piedra le raspó las palmas.

¿Le obligaría Hardy a soltarse? Pero el hombre debió de pensar que había caído por completo o tuvo miedo de que lo hubieran visto empujándolo, porque se metió corriendo en la casa. «Dios, no permitas que haga daño a nadie más».

A Benjamín le temblaron las manos. Se iba a caer. Empezó a resbalarse del balaustre húmedo por la lluvia. Aunque tenía la esperanza de que, si caía de esa forma, de pie y no de cabeza, con su más de metro ochenta de estatura, quizá podría sobrevivir al impacto.

De pronto, una voz le gritó desde abajo.

—¡Señor Booker! Oh, por todos los Santos. ¡Tenga cuidado!

Se arriesgó a mirar por encima del hombro. Ahí estaba Isabelle. Así que tampoco la había alejado tanto. La vio sacar el acolchado del sofá del porche y doblarlo.

—Es lo único que se me ocurre.

Intentó recordar lo que su padre le había enseñado sobre cómo caer para evitar lesiones.

«Dios, ayúdame».

Soltó los dedos y comenzó a caer, el aire le resonó en los oídos y al instante siguiente aterrizó contra el acolchado y rodó. Aun así, con su peso y la velocidad del impacto, más que blando lo sintió como un bloque de cemento. Se le torció el tobillo, se golpeó con fuerza el trasero y sintió algo parecido a un mazo estrellándose en su espinilla. Se detuvo con la ayuda de las palmas de manos, que se rasparon con los adoquines.

—¡Oh! ¡Señor Booker! Por favor, dígame que no le ha pasado nada.

Abrió los ojos y se la encontró arrodillada junto a él. Le palpitaban las piernas, le ardían las manos y sentía como si le hubieran arrancado la columna de cuajo, pero esos hermosos ojos lo estaban mirando, tan abiertos, tan azules, tan preocupados por él. El dolor comenzó a amainar.

—¿Se encuentra bien?

—Viviré para contarlo.

—Gracias a Dios. —Se inclinó sobre él y le susurró—. Estaba tan asustada.

Isabelle lo miró y empezó a acercarse a su boca. A Benjamín se le aceleró el corazón por la anticipación. Ella bajó la cabeza y…

Oyeron unos pasos en los adoquines. La señorita Wilder retrocedió y él apenas pudo contener el impulso de atraerla hacia sí.

Evan Curtis apareció, esta vez sin arma, y frunció el ceño cuando los vio a ambos tirados en el porche.

—¿Qué ha pasado?

—El señor Hardy lo empujó por el tejado.

—¿Qué…? —Curtis masculló una palabrota y salió corriendo. ¿Detrás de Hardy? No estaba seguro.

Volvió a mirar a Isabelle.

—Gracias por pensar tan rápido. Siento haber sido tan brusco.

Ella lo agarró de la mano.

—Me ofendí durante un par de segundos, antes de darme cuenta de que ese comportamiento no era propio de ti. Entonces supe que algo iba mal.

—Muy mal. El señor Hardy mató a Percival. E intentó matarme para mantener a salvo su secreto.

Ella asintió con gesto tenso. Escuché por encima algo de lo que dijo, pero nunca me imaginé que intentaría matarte a ti también. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde ha ido?

Benjamín hizo una mueca y se incorporó para sentarse.

—No lo sé, pero será mejor que lo averigüemos. —Con la ayuda de ella, logró ponerse de pie. Cuando cargó el peso sobre su lado derecho, sintió un intenso dolor en el tobillo.

—No deberías andar. Puede que te lo hayas roto.

Benjamín apretó los dientes.

—Ya me preocuparé por eso más tarde. Vamos a bloquear ese puente para que no se escape.

—Pero todavía tiene su arma, ¿no?

—Bien pensado. Entra en la casa.

—¿Y en qué nos va a ayudar eso? Si bloqueas el puente yo iré a buscar a los Curtis y sus armas. Esperemos que Evan ya haya ido a por la suya.

—Mira que eres inteligente. Pero ten cuidado. Si ves a Hardy, no te acerques a él.

Ella asintió.

—¿Y si te apunta con su arma? —inquirió ella.

—No lo sé, pero tengo que tratar de detenerlo. Rezaré porque estés a salvo. —Le apretó la mano, se inclinó sobre ella y le dio un beso en la mejilla—. Por favor, tú haz lo mismo por mí.

Isabelle miró el rostro apuesto de Benjamín Booker. Él le sujetaba la mano, todavía sentía la calidez de su beso sobre la mejilla y un cosquilleo en el estómago. ¿Iba rezar? No había rezado mucho en los últimos años, pero en su corazón se estaba produciendo un cambio. ¿Y por ese hombre…? Hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, rezaré.

Se volvió, y siguió la barandilla del porche que rodeaba el costado de la casa con una oración en los labios. «Dios mío, por favor, mantenlo a salvo. Ayúdanos…».

Un movimiento le llamó la atención. Miró y vio al señor Hardy corriendo hacia el cobertizo para botes, llevando una bolsa. Gritó por encima de su hombro:

—¡Benjamín, mira! ¡Ahí está!

El abogado se acercó cojeando hacia ella, haciendo un gesto de dolor con cada paso que daba. Cuando estuvo junto a ella, se apoyó en la barandilla y comenzó a bajar los escalones. Ella lo siguió.

Ahí fue cuando Evan Curtis regresó corriendo, con un rifle en la mano. Levantó el cañón, apuntó y disparó. Con un sonoro estruendo, la bala impactó en el cobertizo, justo encima de la cabeza de Hardy. Trozos de astillas salieron volando.

—¡Quieto ahí! —gritó Curtis—. ¡Es el único aviso que te voy a dar!

El señor Hardy se sacó la pistola del bolsillo, se dio la vuelta como un loco y se lanzó detrás de un árbol.

En ese instante, Rose salió corriendo del prado, con Ollie retorciéndose en sus brazos.

—¡Lo encontré!

A Isabelle se le cerró la garganta. Abrió la boca para gritar una advertencia mientras Rose se acercaba a Hardy, pero él extendió el brazo y la agarró.

Isabelle chilló. El cachorro se zafó y saltó al suelo.

Hardy colocó a Rose por delante de él, usándola como escudo. La sujetó rodeándole el cuello con un brazo y continuó sosteniendo la pistola con la mano libre.

—¡No dispares! —gritó el abogado de más edad, retrocediendo hacia el cobertizo.

—Evan, ten cuidado —suplicó Isabelle, corriendo hacia su lado.

Evan dudó un instante, pero termino bajando el rifle, maldiciendo por lo bajo.

El señor Adair salió corriendo de la casa, atraído sin duda por el disparo, y al ver a su prometida cautiva de un hombre armado, sufrió un ataque de pánico que lo condujo a quitar el rifle a Curtis y apuntar en la dirección de Hardy y Rose.

Isabelle lo agarró del brazo.

—No lo hagas, podrías herir a Rose.

Adair hizo una mueca y bajó el arma.

—¿Qué está haciendo ese loco?

—Intentando escapar.

—Entonces dejad que lo haga. Si con eso suelta a Rose…

Benjamín se tambaleó hacia delante, para no forzar el pie lesionado. Isabelle fue con él.

—Vuelve a casa —le dijo él—. Mantente a salvo.

—Esta vez no. —Le levantó el brazo y se lo puso sobre el hombro para que se apoyara en ella mientras bajaban por el camino—. ¿Qué vamos a hacer?

—No lo sé.

Curtis y Adair también los siguieron. Mientras los cuatro iban hacia la parte delantera del cobertizo, Isabelle vio que la zona inferior y el embarcadero estaban sumergidos bajo el agua. Habían atado el viejo bote de pesca a un árbol, en una zona más alta, para evitar que flotara a la deriva. Sabía que eso era obra del señor Grant.

Hardy arrojó la bolsa a la popa y luego medio empujó, medio llevo a Rose hacia la proa, desató la cuerda y saltó al bote detrás de ella.

—De prisa —les urgió Isabelle—. Tenemos que detenerlos.

Adair frunció el ceño.

—Pero ¿cómo?

—No lo sé, pero si la lleva a Taplow no podremos atraparlos.

—¿Es el único bote que hay? —preguntó Adair.

—Sí.

Evan miró a su alrededor.

—Está arriesgando la vida de ambos. Tal y como va el río ahora, un bote tan pequeño no es seguro.

—¡No lo haga, señor Hardy! —gritó Isabelle—. ¡Es demasiado peligroso!

Pero el abogado, que ahora luchaba por remar contra la turbulenta corriente, o no la oyó, o hizo caso omiso de ella.

Rose estaba aterrada.

Isabelle la llamó.

—¡Rose! ¡Agárrate!

La pequeña embarcación se alejó de la orilla. Un metro, dos, tres…

La muchacha a la que quería como a una hija se alejaba de la isla, de la seguridad, de ella… e Isabelle no podía hacer nada para ayudarla. El miedo que sentía por Rose se aferró a su corazón con manos invisibles, amenazando con partirlo en dos.

Un movimiento sacó a Isabelle del estado de pánico en el que se había sumido. Miró hacia la planta de arriba del cobertizo para botes y vio la puerta del altillo abierta. Silas Grant salió corriendo desde las sombras y se lanzó al bote.

Hardy se volvió cuando Grant se precipitó hacia él con los brazos extendidos y disparó el arma con un crac metálico. Durante unos segundos, el antiguo cochero pareció flotar en el aire. Después se abalanzó sobre el abogado y ambos cayeron al agua.

Rose chilló cuando el bote se tambaleó hacia un lado. La vio agarrarse con fuerza al borde.

Isabelle contuvo el aliento horrorizada. Se llevó una mano al pecho y gritó:

—¡No sabe nadar!

Tras unos angustiosos instantes, el bote se enderezó y Rose se sentó con gesto desesperado y sin saber qué hacer.

Isabelle miró en dirección al agua, temiendo que Hardy apareciera en cualquier momento y que, en sus ansías por salvarse, intentara subir de nuevo al bote. Si eso sucedía, y no lograba volver a bordo, la embarcación terminaría volcándose, lo que sin duda sería casi tan malo como la otra alternativa.

La corriente continuaba llevando el bote río abajo. Pero Rose era una completa inexperta en la materia y nunca podría luchar contra la furiosa corriente y regresar.

—¡Rema, Rose! —le gritó ella—. ¡Rema hasta Riverton! ¡Hasta la orilla! —Se volvió hacia Adair—. Christopher, ve y ayúdala a llevar el bote a tierra. Quédate con ella en caso de que Hardy vuelva.

—Perfecto. —El joven se marchó corriendo.

A su lado, Evan y Benjamín buscaban en la superficie del río. Benjamín se quedó en mangas de camisa, pantalones y tirantes y empezó a quitarse los zapatos. Se le escapó un gemido de dolor mientras lo hacía.

Isabelle se volvió hacia él.

—No sabes nadar.

—Lo sé, pero no puedo quedarme aquí sin hacer nada. ¿Y Curtis?

Evan se frotó la cara impotente.

—Tampoco sé nadar.

El doctor Grant vino corriendo desde el costado de la casa, con el maletín médico en la mano.

—¿Qué sucede? He oído disparos. Cuando pasé al lado de Adair me gritó algo sobre el señor Hardy.

Isabelle había estado segura de que no volvería a verlo después de su pelea, pero ahora no lamentaba para nada estar de nuevo frente a él. Señaló el bote.

—Obligó a Rose a ir con él a punta de pistola. Tu padre se abalanzó sobre ellos y tiró a Hardy al agua.

El médico miró el río.

—¿Dónde están?

—Ninguno ha salido a la superficie… que hayamos visto. —Isabelle se tragó un nudo de remordimiento—. Puede que tu padre haya recibido un disparo.

Teddy dejo caer al suelo su maletín, se quitó los zapatos y el abrigo y se arrancó el chaleco. Los botones salieron disparados.

—¿En que zona cayeron?

Isabelle hizo un gesto hacia el cobertizo.

—Justo allí, pero con esta corriente…

Corrieron río abajo hacia el extremo sur de la isla, escudriñando el agua a medida que avanzaban, hasta que un movimiento captó su atención. Cerca de la orilla, vio la mano de un hombre agarrándose a una rama… y de pronto el señor Grant emergió a la superficie en busca de aire.

—¡Ahí! —gritó ella, señalando el punto exacto.

La corriente hizo que se soltara de la rama y volvió a hundirse. Teddy corrió hasta el lugar y se zambulló. Nadó unos metros y desapareció bajo el agua.

Benjamín quería ir tras él, pero Isabelle lo detuvo, agarrándolo del brazo.

—No. Teddy sabe nadar, igual que su padre. Si hay alguien capaz de lograrlo es él. No necesitamos a más personas bajo el agua. Quédate y estate atento por si vemos alguna señal de Hardy.

Benjamín asintió con la cabeza. La firmeza de Isabelle logró que superara el pánico y la confusión. Volvió a escudriñar la superficie, con el pulso a toda velocidad y el tobillo palpitándole. Si Hardy no salía pronto, no lo conseguiría.

Buscó en la orilla de Riverton, luego miró hacia Taplow. Allí vio una cabeza emerger antes de volver a desaparecer. Observó con atención y, segundos después, la misma cabeza salió de nuevo brevemente.

El alivio y la decepción pugnaron en su interior. Si Hardy se hubiera ahogado, habría lamentado su pérdida (la pérdida del hombre que creía conocer) pero la pesadilla habría terminado. Podría decir a su adorada Cordelia que su padre se había ahogado y quizá no tendría que contarle el resto. O por lo menos no todo. No habría ningún juicio humillante. Ninguna prisión. Ningún destierro u horca que aumentara el sufrimiento, dañara todavía más la reputación del despacho, decepcionara a sus amigos y familiares y angustiara a su hija para siempre. ¿Pero ahora?

Un movimiento cerca del lugar donde se encontraba interrumpió sus pensamientos. Un momento después, el doctor Grant salía a la superficie, medio jadeando, medio gimiendo en busca de aire. Tenía a su padre agarrado del pecho con un brazo y con el otro luchaba con todas sus fuerzas por mantenerse a flote. Fue dando brazadas hasta conseguir acercarse a la punta de la isla.

A pesar de lo mucho que le dolía el tobillo, fue hacia la crecida en su ayuda, con el agua llegándole hasta la cintura. El capitán Curtis hizo lo mismo. Al verlos, el médico renovó sus esfuerzos en su dirección. Benjamín llegó todo lo lejos que pudo y extendió el brazo para asir al señor Grant, cuyos ojos estaban cerrados. A su espalda, el capitán Curtis le agarró por los tirantes para evitar que lo arrastrara la corriente.

Por fin consiguió alcanzar el brazo del anciano y alivió al agotado médico de su carga. Juntos, Curtis y él arrastraron al inconsciente señor Grant hasta la orilla y lo llevaron a suelo seco. El doctor Grant fue tras ellos, jadeando, y se arrodilló junto a su padre.

Le tomó el pulso.

—Todavía sigue vivo, aunque por poco.

Al abrirle la camisa, vieron un agujero que no auguraba nada bueno. Había perdido mucha sangre.

Isabelle llevó el maletín hasta allí y se arrodilló junto a ellos con la voz ronca por la emoción.

—Señor Grant, gracias por salvar a Rose. Debería haberle perdonado antes. Le perdono. ¿Me oye? Le perdono.

El hombre abrió sus viejos párpados y la miró con un brillo de comprensión. Después volvió a cerrar los ojos con alivio y exhaló su último aliento.

La fachada profesional del médico se derrumbó, dando paso al hijo, que con enorme aflicción apoyó la mano, y luego la cabeza, sobre su padre y se puso a sollozar.

Benjamín sintió su dolor como propio. «Perdóname, papá».

El capitán dio un apretón al hombro del médico e Isabelle susurró:

—¿Recuerdas cuando me dijiste que tu padre haría cualquier cosa por ayudarme? Pues lo ha hecho. Ha dado su vida para salvar a Rose. Le debo muchísimo.

Theodore Grant negó con la cabeza y murmuró:

—No. Pero al menos él pudo pagar la suya.

Benjamín se volvió para dar un momento de intimidad a los viejos amigos. Se sentía culpable, fuera de lugar y de alguna manera, responsable. Tendría que haberse dado cuenta antes, debería haber alejado a Hardy de ese lugar.

En ese momento asumió el compromiso de que, si Robert Hardy lograba salir con vida de esa, lo perseguiría física y jurídicamente para que el mundo supiera de sus fechorías, o al menos que había envenenado a Percival Norris. ¿Pero podría probarlo? Hardy negaría haberle hecho tal confesión y alegaría que Benjamín se lo había inventado todo para redimir su propio nombre y salvar a otra mujer atractiva y traicionera. No saldría bien.

Empezó a caer otro aguacero. Volvió a mirar al río. Vio una barcaza surcando las aguas. ¿Sería la de Redknap? Varios hombres estaban inclinados en un costado de la embarcación. ¿Estaban subiendo a Hardy a bordo? Benjamín se estremeció. Puede que Robert Hardy no terminara sobreviviendo a ese día.

Capítulo 25

Con el impedimento de la lluvia torrencial, el doctor Grant le examinó la espinilla magullada y el tobillo hinchado. Le confirmó que se lo había torcido y que lo más probable era que lo tuviera roto. Se lo vendó con cuidado para que tuviera la extremidad sujeta hasta que pudiera ver a un cirujano. Y después se concentró en su padre y cubrió su cuerpo sin vida con un abrigo.

Benjamín entró cojeando a la casa para recoger los documentos que el señor Hardy había dejado atrás en su prisa por huir. Metió también el testamento nuevo, dando gracias a Dios por el impulso o lo que fuera que le había llevado a metérselo en el bolsillo del abrigo junto con la carta. De lo contrario, ahora podría estar en posesión de Hardy o perdido en el río. Luego volvió a salir y dejó su bolsa de viaje con el resto de las maletas y baúles que estaban cargando en la carreta de la finca.

Poco después, vio pasar la carreta de la funeraria que llevaba el cuerpo de Silas Grant, salpicando agua, y cruzar el puente. El doctor Grant iba sentado en la parte de atrás, con la cabeza baja.

Cuando por fin terminaron de cargar todo lo necesario en la carreta de la finca, Abel Curtis tomó las riendas y ordenó al caballo ponerse en marcha. La señora Philpotts iba sentada a su lado, sosteniendo al cachorro. Jacob, Carlota y una joven criada se sentaron en la parte de atrás, entre los baúles y maletas. Sabía que la señorita O’Toole y Manvers ya se habían marchado en la calesa con los arrendatarios de más edad y esperaban en la posada con Rose y el señor Adair a que el temporal amainara para regresar a Londres.

Pero por el momento seguía lloviendo. Y ahora el agua estaba a unos centímetros de la plataforma del puente y no parecía que fuera a disminuir.

En el porche, vio al capitán Curtis hablando con gesto muy serio con Isabelle. Supuso que le estaba pidiendo que se fuera con él. Ben estaba deseando interrumpirles, hablar en su favor, manifestarle sus esperanzas, sin importar si a los hombres Booker se les daba bien o no expresarse o demostrar sus sentimientos. Pero antes de que pudiera hacerlo, vio que negaba con la cabeza con vehemencia. Entonces Curtis le apretó la mano, se dio la vuelta y se colgó un petate a la espalda. Cuando pasó junto a él le dijo:

—Todo depende de usted, abogado. No me va a escuchar. Aunque nunca lo hizo.

El capitán bajó hacia la zona inundada, caminando como si tal cosa por el agua enlodada con sus botas altas. Se dio cuenta de que todavía llevaba el arma, quizá previendo que el señor Hardy pudiera volver a bordo de la barcaza.

—Por cierto —le llamó Ben—, ¿qué dijo a los hombres de Redknap en la barcaza? Su padre mencionó que había hablado con ellos.

Curtis se volvió.

—Simplemente les transmití el mensaje de Hardy. ¿Recuerda lo que dijo? «Creo que Enos Redknap intentó matarme. Y que seguramente también mató a Percival. Me aseguraré de que lo cuelguen, aunque sea lo último que haga». —El capitán sonrió—. Creo que Enos encontró sus palabras muy… interesantes.

Ben alzó la barbilla.

—Ajá. ¿Y qué hará ahora? Espero que no retome su antigua forma de vida.

—No. Tengo la intención de retomar el estudio de las aves.

—¿Aves? —repitió Ben con sorpresa.

—Sí. He estado observando una rara y bella «ave española» y estoy decidido a aprender todo lo que pueda de ella, y puede que incluso llegue a ganarme su afecto.

—Entiendo. Bueno, les deseo lo mejor.

Curtis sonrió y cruzó el puente.

Benjamín subió los escalones del porche para unirse a Isabelle, que estaba cerca de la puerta de entrada. Se llevó los viejos prismáticos de su padre a los ojos y miró en dirección al pueblo. Pero no hacía falta usar ningún artilugio para darse cuenta de que el río también se había desbordado en la otra orilla, inundando la carretera y subiendo hacia las tiendas y casas.

—El jardín de la señora Winkfield ya está cubierto de agua —dijo ella—. Pobrecita, seguro que está destrozada. Todas esas flores tan bonitas y las verduras con las que prácticamente se gana la vida… ya no están. Y el agua se está acercando al patio de la posada. Espero que Rose y Christopher y todos los que fueron a refugiarse allí se encuentren bien.

—Lo estarán. Sabes que la señora Philpotts se asegurará de que todos vayan tierra adentro si cree que Riverton está en peligro.

—Cierto.

—Es hora de irse, Isabelle. No querrás quedarte aquí atrapada.

Ella bajó los anteojos y soltó una risa estrangulada.

—Ya lo estoy. ¿Qué es lo que llevo haciendo estos últimos diez años sino estar atrapada aquí?

—Esto es diferente. Estás arriesgando tu vida. Y la mía.

—¿La tuya? —preguntó, enarcando las cejas.

—No me voy a ir sin ti. ¿Vas a obligarme a cargar contigo?

Ella resopló.

—Te deseo suerte con eso. Teddy ya se fue con su láudano y ya viste lo que pasó cuando el oficial Riley intentó obligarme.

—Muy bien, no te obligaré a nada, pero te lo suplico… con todo mi ser. Iré contigo. Rose ya está al otro lado. Tus vecinos y amigos te están esperando para darte una calurosa bienvenida. Tus arrendatarios y trabajadores te necesitan, Isabelle. Eres la señora de Belle Island. La principal empleadora de Riverton y benefactora de docenas de personas.

—Sobrevivirán sin mí.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo crees que les irá sin ti a Jenny y a la señora Winkfield, a Joe y a los Jones, o a Abel y a los Howton? ¿Y qué me dices de Rose? Eres su única pariente viva. ¿Y qué hay de mí?

—¿De ti? —replicó ella—. Viniste aquí para descubrir al asesino de Percival y ya lo has hecho. Fin de la historia.

Él negó lentamente con la cabeza.

—Espero que eso no sea cierto. Espero que esto solo sea el comienzo de nuestra historia. Me he dado cuenta de que solo nos conocemos desde… ¿hace menos de quince días? Pero… he empezado a sentir algo por ti, Isabelle Wilder. Algo muy fuerte.

Ella lo miró con la boca abierta y los ojos de par en par, claramente desconcertada.

—Oh, Ben —susurró ella, suavizando el gesto.

Conmovido al oír su nombre de pila en sus labios, se acercó un poco más, decidido a usar aquello en su favor.

—Ven conmigo solo hasta el puente. Todavía no está inundado del todo. Solo hasta allí. —Extendió la palma hacia ella—. Dame la mano. Por favor.

Isabelle le sostuvo la mirada con los ojos todavía muy abiertos y llenos de preocupación. Entonces, le agarró la mano.

Él la llevó escaleras abajo hacia el agua fría, que le sentó de maravilla a su tobillo hinchado.

—Agárrate fuerte.

Con el agua hasta las rodillas, Benjamín llegó al puente y pisó el primer tablón. Se volvió hacia ella. Todavía iban de la mano.

—¿Entrarás en el puente, Isabelle? ¿Vienes aquí conmigo?

Por el rabillo del ojo, atisbó que algo enorme se cernía sobre él. Miró río arriba y vio un muelle de madera con barandillas de metal acercándose hacia él a una velocidad increíble. El embarcadero se estrelló contra el puente, que se sacudió sobre sus cimientos, temblando como un látigo que acabara de restallar una mano gigante.

El puente se tambaleó y Benjamín se golpeó con la barandilla en la cadera. Casi se cayó, pero soltó a Isabelle y logró agarrarse con fuerza al pasamanos.

—¡Benjamín! —gritó Isabelle—. Ten cuidado. Vuelve.

Él hizo un gesto de negación y volvió a extender su mano hacia ella.

—El puente ha aguantado. Dame la mano, Isabelle. Ven conmigo. Ponte a salvo.

—¿A salvo? Aquí estoy a salvo. La isla es el lugar donde estoy más segura.

—Ya no.

A Isabelle le temblaban las piernas y sintió una opresión en el pecho. Quería quedarse donde estaba, en la isla, con todas las fibras de su ser. Sin embargo, no podía negar que lo más sensato era buscar un lugar más alto o que se sentía inmensamente atraída por el hombre que se acercaba a ella.

Se volvió para mirar con nostalgia su hogar. El agua ya había llegado al porche y seguía subiendo. Tendrían que hacer reparaciones en la casa y en la de los arrendatarios. Y construir el taller sobre pilotes más altos. ¿Pero y si ella no estaba allí para hacerlo?

Quizá podía subir a las plantas superiores y esperar allí sola. No podría acceder a la cocina y toda la comida de la despensa se echaría a perder, pero no se moriría de hambre, siempre que el agua retrocediera dentro de unos días o una semana como mucho. ¿Cuánto podía uno vivir sin comida y agua limpia? Supuso que, en una situación desesperada como esa, podía beber directamente del Támesis, en lugar de agua de su manantial, pero se le revolvió el estómago al pensar en toda la basura que transportaba el río.

Aun así, la isla había sido su refugio durante años. Y ahora también la protegería, ¿verdad?

Recordó algunos versículos que había leído en la Biblia de su padre: «Dios es nuestro refugio y nuestra fuerza, poderoso defensor en el peligro. Por eso no tememos… aunque hiervan y bramen sus olas».

Miró por encima de Benjamín, hacia el puente. En medio del ataque de pánico que tenía, le pareció que se expandía y contraía. Le faltaba el aire, estaba mareada, empapada y sudando. La corriente rugía en sus oídos, ahogando todos los demás sonidos, excepto la cautivadora voz de barítono de Benjamín.

—Puedes hacerlo, Isabelle. Sé que puedes. Te ayudaré.

Tragó saliva. Se recordó a sí misma que Rose estaba a punto de casarse con un hombre que no tenía el más mínimo interés en vivir en la isla. Si Isabelle no sobrevivía, ¿cuánto tiempo pasaría hasta que convenciera a su sobrina para que vendiera Belle Island a otra persona, a un astillero o incluso a un contrabandista como el señor Redknap?

No. Tenía que seguir viva y asegurarse de que eso no sucediera. Se agarró a la barandilla.

Su nivel de ansiedad ascendió hasta tal punto que apenas podía respirar. Recordó las palabras de la señora Booker y las grabó en su corazón: «No te preocupes, reza».

«Por favor, Dios mío», rogó en silencio. «Por favor, ayúdame».

Dio un paso hacia el puente. Un paso lleno de fe. Pero una barcaza no tripulada fue hacia ellos, girando en la turbulenta corriente. Gritó.

Pum. El estruendo penetró en sus oídos y un impacto estremecedor la derribó. Benjamín la atrapó antes de que pudiera caer al remolino de agua. El mundo giraba, se movía, ¿flotaba? «Por todos los santos».

El puente se había separado de los cimientos y hora iba a la deriva en el río.

Isabelle se agarró a Benjamín con una mano y a la barandilla con la otra. Apenas se lo podía creer. Después de todos años, estaba sobre su temido puente en el peor momento posible. ¿Quién dijo que era seguro?

Volvió la cabeza y contempló conmocionada como se alejaban de su isla.

Luego miró hacia el otro lado, hacia Riverton, justo en el momento en que pasaban al lado del cementerio. El agua subía por el muro de piedra. Era una vista impactante. Sintió que el mundo volvía a girar. En ese momento entendió mejor lo que Benjamín debía de experimentar con sus mareos: estar de pie sobre algo que en teoría era sólido y seguro, pero que se movía bajo tus pies.

Lo miró a la cara, preguntándose cómo le estaría afectando ese viaje desenfrenado. Se dio cuenta de que se agarraba a la barandilla con todas sus fuerzas, con el rostro tenso. Rezó para que no se mareara o perdiera el conocimiento. No ahora, con sus vidas en juego. Pero él le sostuvo la mirada con fuerza, reflejando serenidad, y afianzó la mano con que la sujetaba.

Las palabras de Benjamín le resonaron en la mente: «Espero que esto solo sea el comienzo de nuestra historia. He empezado a sentir algo por ti, Isabelle Wilder. Algo muy fuerte».

¿Terminaría esa historia de una forma tan violenta?

Por delante, vio un obstáculo en su camino: los restos de un viejo cobertizo para botes, atrapado en una ensenada.

—¡Benjamín! —le advirtió. Luego se tensó, preparándose para el impacto.

El puente que se había convertido en su balsa salvavidas chocó con el cobertizo. De pronto se detuvieron y todo volvió a sacudirse. Benjamín perdió el control sobre ella y el puente se desgarró por la mitad.

Isabelle gritó y cayó hacia el peligro de la corriente, pero Benjamín extendió la mano y volvió a atraparla. Se sujetó con un brazo a la barandilla, pero con el otro le rodeó la cintura y la atrajo hacia sí, de espaldas a su pecho.

—Gra… Gracias —logró decir ella entre jadeos.

De pronto, una cuerda cayó sobre el puente, cerca de ellos. «Pero ¿qué…?».

—¡Agarradla! —gritó Evan Curtis desde la orilla de Riverton—. Atadla a la barandilla.

Benjamín se agachó para asir la cuerda. Detrás de ellos, el viejo cobertizo para botes se tambaleó y crujió. La madera se astilló mientras la poderosa corriente intentaba apartarla de su camino. En cualquier momento el cobertizo cedería y los arrastraría con él. Lo que quedaba del puente empezaba a desmoronarse, tablón a tablón. ¿Cuánto tiempo los mantendría a flote?

Ahí fue cuando los vio en la orilla. Rose y el señor Adair los miraban ansiosos. Carlota y la señora Philpotts los esperaban con mantas. Jenny rodeaba con el brazo al joven Joe. Arminda y su padre, rezando con las manos juntas. Abel y Jacob calmando a dos caballos enganchados, donde estaba atado el otro extremo de la cuerda.

Benjamín miró la barandilla, pero vaciló. En vez de atar la cuerda a ella, los envolvió a los dos e hizo un nudo lo más fuerte que pudo.

Con un estruendoso crujido, el cobertizo se soltó y se alejó. El puente se sacudió a un lado. Un extremo se levantó, mientras que el otro se hundió y sus pies dejaron de tocar la sección que quedaba del puente. La cuerda que la ataba a Benjamín se hundió en su piel, presionando contra su pecho y debajo de los brazos. Durante unos segundos quedaron suspendidos en el aire… hasta que cayeron juntos al agua. Al zambullirse, sin ver nada, sin poder respirar y segura de que aquel sería su fin no pudo evitar pensar que eso le había sucedido por dejar la isla. ¿Qué otra cosa podía esperar? La maldición era real y continuaría después de ella.

Pero algo en su interior se rebeló contra aquel pensamiento. «Es una superstición. Mi destino está en manos de Dios. Solo en Dios».

¿Iba a dejarla morir como hizo con el resto de su familia? Podía hacerlo. Lo que le sucediera dependía única y exclusivamente de Él. Aunque ella quería vivir.

«Dios mío, perdona mis muchos pecados. Salva mi alma, por el amor de Jesucristo…».

La cuerda se tensó aún más mientras los caballos tiraban de ellos. Sintió a Benjamín golpeando el agua con las manos y pateando, desesperado por llegar a la superficie en busca de aire.

De pronto, sacaron la cabeza del agua. Isabelle, jadeó, respiró hondo y estuvo a punto de atragantarse. Oyó a Benjamín escupir y toser detrás de ella y dar gracias al Señor por seguir con vida.

En tierra, Abel y Jacob instaban a los caballos a seguir tirando. Los animales tensaron sus arneses y lograron sacarlos por completo del agua. Benjamín volvió a rodearla con el brazo, sosteniéndola cerca de él y aliviando el dolor que le provocaba la cuerda, que apretaba contra la ropa mojada. Sabía que tendría magulladuras unos cuantos días, pero mejor tener magulladuras y estar viva que muerta.

Cuando por fin pisaron tierra firme, cayó sobre el fango con el brazo de Benjamín todavía a su alrededor y cerró los ojos de puro alivio.

Oyó voces conocidas, que se preocupaban por ellos.

—Abrid paso a los caballos. Quitaos de en medio.

—Tenemos mantas y té caliente.

—¿Dónde está el doctor Grant?

—¿Tía Belle? Estoy aquí. —Esa era Rose.

—Gracias a Dios que está a salvo, señorita Wilder.

«Sí, gracias, Dios mío».

Capítulo 26

Isabelle había cruzado el río y llegado a la otra orilla. Y había sobrevivido a la dura experiencia. ¿Cuánto tiempo viviría ahora que había dejado su isla? Solo Dios lo sabía, pero ella tenía pensando vivir al máximo cada día, cada mes, cada año que Él tuviera a bien darle.

Aunque nunca dejó de ser consciente del hilo invisible que la conectaba con Belle Island, se fue a pasar una temporada a Londres con Rose mientras la isla seguía inundada y resolvían las cuestiones legales relativas a las últimas muertes acaecidas.

Rose decidió perdonar a Christopher Adair y lo apoyó durante su juicio; una experiencia que hizo que el joven madurara notablemente. Para alivio de todos, al final salió absuelto gracias al excelente trabajo que hizo Benjamín y al competente letrado que contrató, junto con el testimonio de su hermano forense, que declaró con absoluta convicción que un golpe dado en legítima defensa por un joven delgado como Adair no habría resultado letal para nadie.

Pertrechados con el nuevo testamento de su padre, Benjamín y el señor Hunt (un experto abogado) apelaron al Tribunal de la Cancillería para que se disolviera el fideicomiso Wilder y se devolviera el control de la herencia a Isabelle y a Rose.

Después de revisar todos los papeles, facturas, inversiones y cuentas que Percival había dejado atrás, descubrieron que, aunque él mismo estaba al borde la bancarrota, la situación financiera del patrimonio Wilder no era tan mala como había hecho creer a Isabelle (a pesar de todo el dinero que probablemente planeaba embolsarse). Así que tenían fondos suficientes para hacer las reparaciones necesarias en Belle Island e incluso construir un nuevo puente y taller.

Aunque no habían visto a Hardy desde que lo subieron a la barcaza de Redknap, el señor Booker se sintió obligado a informar al oficial Riley de que Robert Hardy le había confesado que había envenenado a Percival Norris. Sin embargo, y debido a la lealtad que todavía le quedaba hacia él, se abstuvo de mencionarle lo del empujón en la azotea. Isabelle, había oído parte de la conversación que mantuvieron en el tejado, pero no lo suficiente como para corroborar el testimonio de Benjamín. Y como nadie más había oído toda la confesión y no tenían muchas otras pruebas, Benjamín dudaba de que un jurado lo condenara.

Pero la policía marítima, que llevaba mucho tiempo detrás de Enos Redknap y su banda, interceptó su barcaza con Hardy a bordo. Los hombres de Redknap hicieron un trato para obtener una reducción de condena y decidieron testificar en contra de su líder. También contaron a los agentes que Robert Hardy, bajo la coacción de Redknap, había confesado que había matado a su antiguo socio y había aceptado servirse de su posición como administrador fiduciario para que Redknap pudiera usar Belle Island para su propio beneficio si él y su tripulación lo dejaban vivir.

Con esta prueba, junto con las declaraciones del señor Booker e Isabelle, Robert Hardy fue acusado del «felón asesinato» de Percival Norris y le llevaron a la prisión de Newgate a la espera de la apertura del juicio. A Enos Redknap lo acusaron de hurto mayor, robo con violencia, delitos fiscales y otras cuantas infracciones más y lo metieron en la misma prisión.

Antes del juicio, hallaron a Robert Hardy muerto en prisión. Lo habían envenenado. No quedó claro si lo hizo el propio Enos o algún guardia al que hubieran sobornado. Al final, Redknap encontró su destino en el patíbulo, aunque nunca llegó a arrepentirse por sus crímenes.

En una tarde de verano particularmente calurosa, Benjamín fue a la plaza de St. James para informar a Isabelle de la muerte de Hardy. Desde que estaba en Londres, le había visto de vez en cuando, pero sus conversaciones siempre habían versado sobre cuestiones jurídicas.

Isabelle escuchó toda la historia y dijo:

—Lo siento mucho, Benjamín. Sé que el señor Hardy te importaba, a pesar de los crímenes que cometió.

—Es verdad. Gracias. Debes de pensar que soy una mala persona, pero por extraño que parezca, me siento aliviado. No por mí, sino por él. Para un hombre como Hardy habría sido una tragedia verse vilipendiado en los periódicos, que todo el mundo hablara del escándalo, el juicio y la posterior ejecución pública…

Negó con la cabeza y su apuesto rostro se contrajo con una mueca.

—Si tenía que morir, mejor que haya sido de forma rápida y con la menor repercusión posible. Así su hija podrá dejar esto atrás antes y continuar con su vida. Sé que eso es lo que él habría querido.

Isabelle no creyó que una hija que quisiera a su padre estuviera de acuerdo con eso, pero entendió lo que le quería decir.

Durante un momento, Benjamín le sostuvo la mirada. Parecía estar a punto de decirle algo, pero enseguida dirigió su atención hacia su maletín y le hizo algunas preguntas sobre la propiedad.

Estaba segura de que la declaración que le había hecho en Belle Island fue sincera en ese momento. Pero había pronunciado esas palabras románticas (lo que sentía por ella y que esperaba que aquello solo fuera el comienzo de su historia) en medio del peligro. Y ahora que ese peligro no existía, ¿estaría arrepentido de haberlas dicho? Como él mismo había señalado, apenas se conocían. Y nada en su sorprendente declaración podía interpretarse como una petición de matrimonio.

No se había comprometido en ningún momento. Ambos eran libres, y por lo visto iban a retomar su anterior relación de abogado-cliente. Aquello la dejó desconsolada.

Reprimió un suspiro, respondió a sus preguntas y él pasó a explicarle las cláusulas que habían revisado del acuerdo matrimonial de Rose y Adair. Se planteó preguntarle si seguía sintiendo lo mismo por ella, pero ahora que él había regresado a Londres, seguramente había decidido que un futuro juntos estaría lleno de impedimentos insuperables. Le aliviaba saber que podía pasar un tiempo en Londres con Rose sin que la paralizara el miedo, pero no tenía ningún de deseo de quedarse a vivir allí a largo plazo. Belle Island era su hogar.

A veces, todavía movía la cabeza con incredulidad ante la idea de que Teddy de verdad hubiera pensado que podía convencerla para que se mudara a Edimburgo. ¿La conocería mejor Benjamín? ¿Se habría dado cuenta de que era inútil que le pidiera que viviera en Londres? Si era así, estaba en lo cierto. Isabelle negó con la cabeza con tristeza. Por mucho que le atrajera Benjamín Booker, rechazaría esa oferta.

Así que aceptó su retirada sin presionarlo. Tampoco él le planteó muchas objeciones cuando, semanas más tarde, le mencionó sus planes de regresar pronto a la isla, después de recibir una prometedora carta en la que Arminda le informaba de que el agua de la inundación había disminuido considerablemente. Tal vez fuera lo mejor, se dijo. Cuanto antes se fuera, menos dolor causaría en el corazón de los involucrados. Pero su conciencia no permitió que se creyera esa mentira. Ya tenía el corazón destrozado.

Isabelle dejó a Rose al cuidado de la señorita O’Toole y los Adair y regresó a Belle Island en una embarcación alquilada. Contrató a los albañiles para que empezaran a construir un nuevo puente y también un taller sin demora y se pasó el resto del verano y parte del otoño supervisando los trabajos y terminando de arreglar la casa y las viviendas de los arrendatarios. Uno de los albañiles pudo reparar la estatua de la mujer que alimentaba a los cisnes. A pesar de las marcas, seguía siendo hermosa.

Ahora que estaba sin Teddy y Lotty en la isla, y sin un puente que la conectara con Arminda y el resto de la gente del pueblo que había llegado a convertirse en una parte tan importante de su vida, se sentía un poco sola.

Carlota y Evan se casaron poco después de la inundación y se mudaron a Bristol, donde él encontró un empleo y ella volvió a cantar. Pero ambos le prometieron que irían a visitarla en cuanto pudieran.

Cuando Theodore Grant se fue a Escocia, Riverton se quedó sin médico y los aldeanos tuvieron que trasladarse a Maidenhead cada vez que necesitaban los cuidados de un doctor. La consulta vacía de Teddy se alquilaba a muy buen precio, así que esperaba no tardar mucho en encontrar a otro médico (o por lo menos a un cirujano o boticario) dispuesto a mudarse allí.

Mientras construían el nuevo puente, el ingenioso Joe le pidió permiso para usar el viejo bote, que había terminado en Riverton durante la inundación, con importantes daños. Con la bendición de Isabelle, lo reparó con el dinero que había ganado haciendo cestas y estableció un pequeño servicio de ferri para llevar y traer gente a la isla. Le dijo que había leído sobre ese tipo de ferris en un libro. Ella le dio unas palmaditas en el hombro y le expresó lo orgullosa que estaba él, asegurándole lo impresionado que se quedaría el señor Booker cuando se enterara. No sabía si vería mucho a Benjamín en el futuro, al menos en eventos de tipo social, pero sí que coincidirían en algún momento porque, al fin y al cabo, seguía siendo su abogado.

Tras esperar un tiempo a que la noticia de su juicio y absolución dejara de estar en boca de todos, el señor Adair y Rose por fin pusieron una nueva fecha para su boda, que se había pospuesto debido a la situación judicial del novio. En todas sus cartas, su sobrina no dejaba de hablarle de lo bueno que era Christopher y del amor que él le profesaba e Isabelle empezó a creer que la joven pareja podía tener una vida feliz juntos. Querían casarse justo después de Navidad. Así que, a principios de diciembre, Isabelle regresó a Londres para ayudar a Rose con los preparativos del gran día.

Una tarde apacible de diciembre, Benjamín fue a ver a sus padres. Los últimos meses había estado tan ocupado, preparando casos para la corte, que solo había podido hacerles unas cuantas visitas breves. Pero ahora tenía toda la tarde libre. En realidad, le quedaba poco para pasar sus días en el despacho de Norris, Hardy y Hunt. El señor Hunt, como último socio principal, le había comentado sus planes de disolver el despacho debido a los recientes acontecimientos, aunque le había pedido que se asociara con él y crearan un nuevo bufete juntos.

Ben alquiló un coche para que lo llevara hasta la abadía de Westminster y luego hizo el resto del camino a pie, disfrutando del día fresco y soleado. Se abrochó los botones del abrigo y pasó junto al hospicio de St. Margaret y el colegio Grey Coat Hospital y después siguió por la calle Rochester Row y dejó atrás un estanco, una carnicería, una imprenta y una librería.

Cuando llegó a la casa donde se crio, en la calle Willow, abrió la puerta de la botica y fue recibido por el sonido de la campanilla y los familiares olores de su infancia. Saludó con cariño a su padre y a su madre y después se pusieron al día con las últimas noticias. Y luego, como estaba deseando pasar un poco de tiempo al aire libre, después de estar tanto tiempo preparando casos, se ofreció para ocuparse un rato en el huerto de la familia, lo que sorprendió a sus padres, aunque no pusieron ninguna objeción.

En la pequeña parcela que había detrás de la botica, donde hacía una temperatura de lo más agradable por el calor del sol que absorbían los muros de piedra, recolectó la última cosecha del año y preparó el huerto para el invierno, podando plantas, arrancando tallos marchitos y recogiendo hojas para añadir al montón de abono. Colocó las pocas vainas y raíces útiles que había encontrado en una cesta y la llevó dentro.

Por supuesto que la cesta le recordó a Isabelle, pero casi todo le recordaba a ella.

Una vez dentro de la botica, encontró a su padre entregando un paquete envuelto en un papel a un cliente. El hombre fornido de casi su misma edad se volvió al oírle entrar, mostrando un delantal manchado. Cuando lo vio se le iluminó la cara.

—Pero bueno, si es Benny Booker. Hacía años que no te veía.

Benjamín vaciló.

—Discúlpeme, ¿pero le conozco?

—¿No te acuerdas de mí? Soy Davey Paulson. Un paciente demasiado habitual de tu padre. De crío siempre tenía algún rasguño o alguna herida. Una vez me corté parte del dedo con un cuchillo.

Entonces se dio cuenta.

—Sí, claro que me acuerdo. Me alegra verte tan bien. Menuda herida que te hiciste.

—Pero no me dejó ninguna secuela. —Levantó ambas manos y le mostró los diez dedos—. El señor Booker y tú hicisteis un trabajo de primera salvándome el dedo. Mis padres siempre lo dicen.

Benjamín negó con la cabeza.

—Yo no hice nada.

—Eso no es lo que yo recuerdo —repuso Davey antes de echarse a reír—. Aunque también es cierto que había perdido mucha sangre.

Benjamín miró el delantal de carnicero manchado de sangre y revivió el horrible recuerdo.

—Veo que todavía estás en el negocio familiar.

—Así es. Me hice cargo de la carnicería de mi padre. ¿No te enteraste?

—No, no sabía nada. Felicidades.

Davey asintió con gesto alegre, aunque cansado.

—Bueno, no soy abogado, pero a mi mujer y a mí nos está yendo bien. O nos irá bien en cuanto nuestro hijo pequeño supere este cólico. Llevamos sin dormir una semana. —Levantó el paquete, dio las gracias a su padre y se marchó.

En cuanto cerró la puerta tras de sí, la sonrisa de despedida de su padre se desvaneció. Pareció recordar algo y dijo:

—Nunca olvidaré lo que nos costó detener ese sangrado. Tenía tanto miedo de fracasar y que terminara perdiendo el dedo, o incluso la vida.

Benjamín lo miró perplejo.

—No sabía que tenías miedo. Supiste disimularlo muy bien. —Aunque sí dejó bien patente su disgusto con él.

Su padre se encogió de hombros.

—Mostrar tu miedo a un paciente no sirve de nada. Y mucho menos a unos padres angustiados.

Benjamín vaciló. No sabía si merecía la pena abordar un asunto de hacía tanto tiempo. Al final tomó una profunda bocanada de aire y se lanzó.

—Siempre me he arrepentido de cómo te fallé ese día al salir corriendo de esa manera. Lo cierto es que estaba aterrado. Tenía miedo de que se muriera por mi culpa. Intenté presionar la herida como me dijiste, pero me temblaban tanto las manos que fui incapaz de hacerlo.

Su padre asintió y luego frunció el ceño.

—Sé que yo tampoco estuve a la altura ese día. También tenía miedo y la pagué contigo. Tú no tuviste la culpa de nada. Un niño de tu edad, frente a un apéndice cortado y con tanta sangre de por medio… No me extraña que temblaras.

Benjamín se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa tímida.

—Después de ese día, hice todo lo que pude para evitar que me pidieras ayuda.

Su padre lo miro con interés.

—¿Ese era el motivo? Fue algo que me estuve preguntando durante mucho tiempo. Tus mareos empezaron en esa misma época. Reconozco que alguna vez pensé que era una excusa para no echar una mano.

—No. De hecho, todavía tengo ataques de vértigo de vez en cuando, y en los momentos más inoportunos.

—Entonces perdóname por dudar de ti.

—Por supuesto. Y espero que tú también me perdones. Tenías razón sobre el señor Hardy. Lamento no haber tenido en cuenta tus advertencias… y también siento muchas cosas más.

—Todo está perdonado y olvidado. —Su padre se quedó pensativo un momento y luego añadió—: Y espero que algún día me des nietos para poder hacer las cosas mejor. Seguro que serás más compresivo si experimentas el desafío que supone criar a un adolescente. —Sonrió con ironía y Benjamín le devolvió el gesto.

Se preguntó si alguna vez tendría la oportunidad de ser padre. Esperaba que sí.

—Mientras tanto —continuó su padre—, tendremos que esforzarnos más para encontrar un remedio que te ayude con ese vértigo.

—Gracias.

Pero por alguna razón, ya se sentía mejor.

Más tarde, se sentó un rato con su madre en las dependencias que la familia tenía detrás de la tienda. En esa planta había una cocina y una sala de estar, y en la de arriba estaban los dormitorios. Ambos disfrutaron juntos de una taza de té y unos deliciosos panecillos de romero.

Su padre estaba atendiendo a un paciente y aunque Benjamín estaba encantado por haberse reconciliado con él, también le apetecía pasar un rato a solas con su madre y poder desnudar su alma ante la mujer que lo conocía tan bien.

Ya les había contado a sus padres un sucinto resumen de lo que había pasado en Belle Island en relación con el señor Norris y el señor Hardy. Y ahora su madre escuchaba pacientemente la historia completa, aunque no le comentó nada sobre lo que sentía por Isabelle.

Cuando terminó de hablar, su madre le miró con curiosidad y preguntó:

—Estás enamorado de esa señoría Wilder, ¿verdad?

Benjamín la miro atónito. ¿Tanto se le notaba?

—Yo… —titubeó—… siento algo por ella, sí. Aunque supongo que es una tontería decir algo así cuando hace poco que nos conocemos.

Ella extendió las manos.

—Puede que haga poco tiempo, ¡pero mira todo lo que ha sucedido! Ambos habéis pasado por mucho: habéis trabajado codo con codo, habéis aprendido a confiar el uno en el otro, os habéis enfrentado al peligro y casi perdéis la vida. Yo diría que os conocéis mejor que muchas parejas que llevan juntos muchos más años. ¿Ella también siente algo por ti?

Apartó la vista de la mirada inquisitiva de su madre y se puso a juguetear con un trozo de romero que había entre las migajas de su plato.

—Aunque así fuera, tengo muy poco que ofrecerle.

—¿Pero de qué estás hablando? El señor Hunt te ha ofrecido montar un nuevo despacho juntos.

—Cierto, pero vivo aquí, en Londres, en unas habitaciones pequeñas mientras que ella reside en Belle Island. Deberías ver ese lugar, mamá. Es precioso.

Su madre ladeó la cabeza.

—Quizá lo vea algún día, pero ahora mismo me interesa saber más de tu señorita Wilder.

—No es «mi» señorita Wilder —respondió él, ruborizándose.

Su madre le miró con una sonrisa traviesa.

—Puede que todavía no.

Ben miró su taza de té, pero solo vio la cara de Isabelle.

—Es guapa, inteligente y capaz. Se preocupa por la gente, no solo por su familia, sino por sus arrendatarios y vecinos, sobre todo por los menos afortunados. Es todo lo que una mujer de alta cuna debería ser, aunque sin esos aires de grandeza. Es toda una dama, mamá. No soy lo suficientemente bueno para ella.

Su madre le apretó la mano.

—No tomes esa decisión por ella. Ella es la única que tiene que ver si le convienes o no. ¿Dónde está ahora?

—Hace poco que regresó a Londres.

Cuando Benjamín entregó al señor Adair la copia final del nuevo acuerdo matrimonial, el joven le habló de la llegada de la señorita Wilder con aparente placer. A Benjamín le sorprendió oír aquello. Una cosa era quedarse en Londres después que de que la isla hubiera sido literalmente barrida por el río y otra venir por voluntad propia. Se quedó impresionado por el coraje que estaba demostrando, pero a su madre solo le dijo:

—Está ayudando a su sobrina con los preparativos de su inminente boda.

—¿Podríamos conocerla?

—Oh, no lo sé mamá. Yo que tú no me haría muchas ilusiones.

—Demasiado tarde —respondió ella con una sonrisa en los labios.

Capítulo 27

Isabelle dio gracias a Dios por poder estar con su sobrina en Londres y ayudarla con la planificación y preparativos de la boda después de temer durante mucho tiempo que no podría hacerlo. Incluso había empezado a gustarle el señor Adair.

No había visto a Benjamín Booker desde su regreso. Aunque ahora que habían dejado atrás las causas judiciales, él no tenía ningún motivo para ir a verla. Lo echaba de menos, pero no iba a languidecer por su decepción. No quería ser ningún escollo para la felicidad de su sobrina.

Juntas, eligieron la ropa de Rose para la boda, incluidos vestidos y otros accesorios. Sus visitas a almacenes, modistas y tiendas de sombreros las llevaron por zonas de Londres con las que estaban menos familiarizadas. Menos mal que el nuevo cochero y el mozo eran hombres competentes.

En ese momento iba sentada con su sobrina en su carruaje, entre montones de paquetes y cajas de sombreros. Miró por la ventana, buscando puntos de referencia y los nombres de las calles. Cuando vio el colegio Grey Coat Hospital dijo:

—¿Sabes? El señor Booker mencionó que sus padres vivían cerca de aquí.

—Ah, ¿sí? —Rose también miró por la ventana con interés—. ¿Por qué no paramos y nos pasamos por la botica de su padre?

—¿Con qué excusa?

—¿Necesitamos una?

—Bueno, no me gustaría que el señor Booker se enterara de que estábamos husmeando por aquí.

—Seguro que se alegraría de que mostraras interés por su familia. Además, no me quedan pastillas de regaliz.

Isabelle enarcó una ceja.

—¿Regaliz?

—Solo para fines medicinales. —Rose se sorbió la nariz—. Presiento que me estoy resfriando.

—Entiendo. —No se preocupó en absoluto; sabía que Rose estaba intentando persuadirla y que le encantaba el regaliz. Su sobrina estaba perfectamente sana. Y tampoco les haría ningún daño pasarse por allí. Al fin y al cabo, por las boticas pasaban todo tipo de clientes.

Detuvo el carruaje dando un golpe en el techo con el paraguas. Luego indicó al mozo que las llevara a la botica Booker. El joven se detuvo a preguntar a un transeúnte que pasaba y luego dio las indicaciones pertinentes al cochero para que condujera desde Rochester Row hasta la calle Willow.

Al llegar a la dirección correspondiente, ambas se bajaron del carruaje. Rose entusiasmada e Isabelle sintiendo un extraño nerviosismo en las entrañas.

El escaparate con numerosos paneles parecía recién pintado y en buen estado. Mientras se acercaban, leyó con interés el letrero bastante nuevo:

Thomas Booker

Cirujano-Boticario

Miembro del Colegio Real de Cirujanos

Se atiende a los pacientes en la consulta o a domicilio

Venta de medicamentos y productos patentados

Se detuvieron unos momentos frente al escaparate, contemplando la exhibición de frascos de colores y remedios. Se puso todavía más nerviosa. ¿Era una buena idea o se estaba mostrando demasiado audaz? ¿Qué le diría a su padre?

Al ver que dudaba, su sobrina abrió la puerta y le hizo un enérgico gesto para que entrara. Tomó una profunda bocanada de aire y obedeció.

La campanilla de la entrada sonó y fue recibida por aromas intensos, exóticos, a tierra. Alzó la vista y se percató de dónde venían esos olores: hileras de hierbas colgaban de las vigas del techo.

Miró a su alrededor, y le gustó lo ordenada que estaba la botica. Dos de las paredes tenían estantes con jarrones de cerámica. Debajo de ellos se veían filas de cajones pequeños. Las cajas de píldoras, morteros, majadores, balanzas y herramientas propias del oficio estaban dispuestas en un pulcro mostrador. A la derecha, había una puerta cerrada con un cartel que ponía «Consulta», y otra en la parte trasera más discreta y sin ninguna inscripción que supuso llevaría a la vivienda de la familia.

En ese momento esa puerta se abrió y a ella se le contrajo el estómago. Se preparó para encontrarse con su estricto padre… pero en cambio vio salir a Benjamín Booker. Se le escapó un jadeo. Él parecía igual de desconcertado que ella. Isabelle se ruborizó al instante. ¿Por qué había permitido que Rose la convenciera de hacer eso?

Durante un instante, Benjamín no dijo nada, pero enseguida se recuperó.

—Señorita Wilder. Señorita Lawrence. Bienvenidas. Qué agradable sorpresa. El señor Adair me dijo que había vuelto. ¿Qué tal lo está pasando en Londres?

Ella le ofreció la típica respuesta cortés, aunque por dentro se moría de ganas por saber qué le pasaba por la cabeza y si había alguna posibilidad de que él todavía sintiera algo por ella.

Benjamín felicitó a Rose por su boda.

Su sobrina sonrió.

—Gracias. No se imagina lo mucho que le agradecemos todo lo que ha hecho por nosotros.

—Fue un placer.

El señor Adair no solo había aceptado el nuevo acuerdo matrimonial que él había redactado, sino que sus padres apreciaron tanto la labor jurídica que había hecho en la defensa de su hijo que se lo recomendaron a todos sus conocidos.

—Espero que pueda venir a nuestra boda —añadió Rose.

—Será un honor. Gracias. —Se puso las manos a la espalda y se meció sobre los talones—. Y bien, ¿qué las trae por aquí? Espero que no se encuentren mal. Seguro que hay boticas mucho más cerca de St. James.

Isabelle vaciló:

—No, solo… Bueno, no esperábamos encontrarle aquí. Pensamos que estaría en el despacho o no habríamos entrado.

Él alzó una ceja con un brillo de diversión en los ojos.

—¿No? Siento oír eso. Pues yo me alegro de verla. Tenía intención de hacerle una visita mañana mismo.

—Oh, bueno, yo… Bien. —Apartó la vista de aquella mirada demasiado directa.

Entonces una mujer de unos cincuenta años salió por la misma puerta. Al ver su pelo ondulado y esos ojos oscuros tan parecidos a los de él, supuso que se trataba de su madre.

Al verla, Benjamín dijo:

—Señorita Wilder. Señorita Lawrence, permítanme que les presente a mi madre, la señora Booker.

Isabelle y Rose la saludaron con una reverencia y después, de forma impulsiva, extendió la mano.

—Me alegra mucho conocerla, señora Booker. Su hijo me ha hablado muy bien de usted.

—¿En serio? Me deja usted atónita. —Aquellos ojos inteligentes brillaron divertidos y las miró a ambas con una sonrisa cálida y ligeramente torcida—. Pero puedo devolverle el cumplido, ya que justo ahora mismo me estaba contando sus muchas bondades.

Isabelle no sabía qué responder a eso, pero su sobrina no era tan tímida.

—Ah, ¿sí?

Benjamín bajó la vista, avergonzado.

—Mamá…

—Cuénteme qué le ha dicho, señora Booker —la instó Rose, mirando a Benjamín con una sonrisa de oreja a oreja.

La señora Booker hizo un gesto hacia la puerta.

—Acompáñenme a nuestra humilde sala de estar, señoritas, y no omitiré ningún detalle.

Benjamín soltó un gemido.

—Estoy perdido.

—Sí, cariño, lo estás —señaló su madre guiñándole un ojo, muy satisfecha consigo misma. Enganchó un brazo en el de Isabelle y las llevó dentro.

A Isabelle le pareció una mujer encantadora y le gustó de inmediato. Antes de marcharse ese día, la señora Booker le hizo prometer que cenaría con ellos en Navidad. Como sabía que Rose estaría ocupada con los Adair, aceptó.

Puede que fuera una tontería pasar tiempo con Benjamín y su familia. Sería mucho más prudente proteger su corazón. A él le habían ofrecido montar un despacho en Londres y ella volvería a Belle Island después de la boda. Pero fue incapaz de resistir la tentación de estar con él y decidió atesorar los buenos recuerdos para las noches solitarias que estaban por venir.

Isabelle regresó en Navidad y conoció al resto de la familia Booker. Su padre era algo serio y reservado, pero se esforzó por ser educado e incluirla en las conversaciones, haciéndole preguntas muy pertinentes sobre su hogar y su familia. Su hermano, Reuben, también cenó con ellos. Enseguida vio el parecido entre ambos. Los dos eran altos, delgados y con el pelo oscuro y ondulado. Pero a ella le pareció mucho más guapo Benjamín.

Al principio, pensó que Reuben era muy orgulloso y distante, pero a medida que avanzó la noche, se fue mostrando mucho más amable y hablador. Los dos hermanos se tiraban pullas el uno al otro (como hacían todos los hermanos) pero se notaba que se querían y admiraban. Aquello hizo que echara de menos a sus hermanos y que se preguntara cómo sería formar parte de una familia así.

Después de la cena, Benjamín la acompañó a casa y le dijo que la vería en la boda, pero no comentó nada más y la dejó cavilando qué estaría pensando.

El día de la boda, Benjamín cumplió su palabra y se presentó en la iglesia para presenciar el enlace entre Rose y Christopher. Estaba muy guapo y viril con un chaqué azul nuevo y el pelo recién cortado.

Tras la ceremonia, fue a su casa de la plaza St. James para el desayuno de recepción. Ofreció a los novios sus mejores deseos y se acercó a ella. Se inclinó y le besó la mano y le dijo en voz baja:

—Sé que esperabas que esta boda se celebrara en Belle Island, o al menos en Riverton, pero incluso aquí en Londres, ha sido preciosa. Y lo mejor de todo es que estás aquí, como querías, para compartir la felicidad de Rose. —Y luego agregó con una sonrisa torcida—. ¿Pareceré un señor muy mayor si te digo que estoy orgulloso de ti?

Isabelle sintió que las lágrimas se le agolpaban en los ojos. Le apretó la mano y le sonrió.

—Gracias.

Poco después se marchó. Algo que lamentó profundamente, pero estaba demasiado ocupada saludando a los invitados y procurando que todos tuvieran comida y bebida suficientes para detenerlo. Además, ¿por qué posponer lo inevitable?

Al terminar la recepción, Rose y el señor Adair se fueron de luna de miel y ella regresó a Belle Island. Su casa estaba allí, aunque decidió que iría a Londres de vez en cuando a ver a su sobrina cuando la pareja se fuera vivir a la plaza St. James. Y puede que también hiciera alguna que otra visita a Benjamín y a su familia.

Mientras tanto, se mantuvo ocupada supervisando las pocas reparaciones que quedaban, respondiendo a las preguntas que surgían y observando con satisfacción el progreso y finalización del nuevo puente y del taller.

En marzo, contra todo pronóstico, después de la inundación sufrida, tuvieron una excelente cosecha de mimbres de sauce.

Con la llegada de la primavera, la vida regresó a Belle Island e Isabelle Wilder encaró el futuro con renovada esperanza.

Capítulo 28

Un día de primavera, las palabras volvieron a resonar en la cabeza de Benjamín: «Ve a Belle Island, y rápido», aunque esta vez la voz que le instaba era la suya. Su misión era muy distinta. El deseo de viajar allí era más sincero. Y la espera más dulce.

De nuevo se vio zarandeado, empujado y sacudido en el trayecto en diligencia. Por suerte, esta vez iba pertrechado con pastillas de jengibre para el estómago y un tónico de prímula, cardo bendito y matricaria que su padre había preparado para su vértigo. También le había dado una fuerte dosis de aliento para lo que estaba a punto de hacer.

Conforme pasaban los kilómetros, Benjamín se metió otra pastilla de jengibre en la boca y recordó con ternura la Navidad que Isabelle había pasado con su familia. Incluso había caído bien a su orgulloso hermano. Y sus padres la adoraron. Ella, por su parte, había participado en las conversaciones familiares y las bromas que se hicieron entre ellos con afecto y soltura. Fue la Navidad más feliz que recordaba.

Al llegar a la posada de Maidenhead, Benjamín contrató al mismo cochero con la misma calesa desvencijada que lo llevó a Belle Island hacía un año. Si no hubiera estado tan ansioso por volver a ver a Isabelle, seguramente habría hecho a pie esos pocos kilómetros.

Por fin llegaron a las afueras de Riverton. El pueblo se curvaba a lo largo de la orilla, como si fuera un brazo ligeramente doblado, haciéndole señas para que se acercara. Qué imagen tan cautivadora ofrecía ese soleado día de primavera, con su revoltijo de tiendas y viviendas con todas esas macetas y jardines florecientes. Vio que el río había vuelto a su cauce y ahora fluía apacible, como si estuviera disculpándose por la violencia anterior. Los patos y los cisnes habían vuelto. Al igual que los botes y los fabricantes de redes. Al igual que él.

Miró el nuevo puente en arco que atravesaba el agua resplandeciente y le pareció que suponía una mejora notable con respecto al anterior.

Golpeó con el pie las tablas del suelo del vehículo y dijo al cochero:

—Puede dejarme aquí si quiere.

Ahora que estaba tan cerca, el corazón empezó a latirle con demasiada fuerza.

Pagó al hombre y se volvió para ver la isla. En esta ocasión no había niebla. Disfrutó de la vista del prado verde, de los árboles en ciernes y de la casa solariega de piedra envuelta en enredaderas.

Un movimiento le llamó la atención. Al otro lado del puente apareció una figura. Una conocida figura femenina con un largo abrigo rojo. Un sombrero enmarcaba su bello rostro. Entonces Isabelle lo vio. Lo saludó con la mano y le dio la bienvenida con una sonrisa deslumbrante.

Benjamín cruzó el puente, probando su solidez. Al otro lado, vio que Isabelle dudaba unos instantes al llegar al puente, pero enseguida dio un paso adelante y comenzó a atravesarlo.

La primera vez que fue a Belle Island, tan fuera de su elemento como estaba y sin las comodidades de Londres, una voz interna, o puede que el mismísimo Espíritu Santo, le dijo que su vida no volvería a ser la misma. Y resultó ser cierto. Dio las gracias a Dios por todo lo que le había sucedido desde que conoció ese lugar… y a esa mujer.

Se encontraron en mitad de la estructura.

—Este nuevo puente está muy bien —dijo él.

—Gracias. Pienso lo mismo. —Isabelle vaciló—. Espero que no haya surgido ningún problema jurídico. No me dijiste nada en tu carta.

Él tragó saliva.

—No, yo… Señorita Wilder, Isabelle, he venido para hacerte una pregunta.

—¿Oh? —La vio parpadear y el sinfín de emociones que cruzaron su rostro.

—¿Qué te parecería casarte con un abogado de campo?

Isabelle empezó a sonreír.

—Depende. ¿Lo conozco?

—No es tan bueno para ti como me gustaría. —Deseando cubrir la distancia que los separaba, dio un paso hacia ella y la agarró de las manos.

Ella lo miró a los ojos con asombro, esperanza y un montón de preguntas escritas en el rostro.

—¿Qué pasa con tu asociación con el señor Hunt?

—Se lo agradecí, pero rechacé su propuesta. Un abogado de Maidenhead también ha contactado conmigo. O podría montar mi propio despacho en Riverton.

—Pero estás enamorado de Londres.

Él negó con la cabeza mientras le miraba la frente, las mejillas, los labios.

—Me gusta Londres. De quien estoy enamorado es de ti.

Durante unos segundos, Isabelle solo lo miró fijamente. Después se puso de puntillas y le besó en los labios con dulzura. Luego se echó hacia atrás y le sonrió con los ojos llenos de lágrimas.

—Entonces mi respuesta es sí.

Una inmensa alegría lo recorrió de arriba abajo. Sintió cómo su corazón se abría. Le ahuecó la cara con las manos y se inclinó sobre ella, primero le rozó los labios y luego la besó a conciencia. Tras unos momentos se enderezó y la atrajo hacia sí, disfrutando de su cercanía, de su respuesta y de que lo tocara.

Dos meses después, leídas las amonestaciones, comprado el anillo y con el desayuno de recepción planificado, Rose y el señor Adair llegaron temprano para ayudar con los preparativos.

Las nupcias no se iban a celebrar ni en Londres, ni en la capilla de los Wilder. Habían acordado casarse en St. Raymond, en Riverton. Los Booker estaban encantados de viajar a Berkshire y la pequeña capilla familiar no era lo suficientemente grande para acoger a todos los amigos y vecinos que querían compartir con ellos ese día.

Sin embargo, la recepción sí que se haría en Belle Island.

Y por fin llegó el feliz día. Una hermosa y soleada mañana de verano.

Rose, como dama de honor, llevaba un elegante vestido de satén en tono marfil y la señorita O’Toole le colocó flores en el pelo. Isabelle llevaba un vestido nuevo de seda azul claro y un sombrero con velo. O’Toole se ofreció a ondulárselo y peinarla para ese día tan especial, e Isabelle se lo agradeció enormemente. Echaba de menos a Lotty, pero le alegraba que Evan y ella se hubieran casado y fueran felices.

En ese momento, alguien llamó a la puerta del dormitorio y asomó la cabeza.

—¿Recibes a los viejos amigos?

Al ver la sonrisa traviesa de Carlota, abrió la boca con deleite.

—¡Por supuesto! —Se levantó y fue corriendo a abrazarla—. Qué sorpresa tan maravillosa.

—No iba a dejar pasar la oportunidad de verte vestida de novia por fin. Esperaba haber llegado antes para ayudar a vestirte, pero oh là là tu peinado es perfecto. Señorita O’Toole es usted fantástica.

La vieja matrona se rio y se sonrojó como una colegiala.

—¿Puedo ayudarte con el velo y ponerte un poco de colorete? —preguntó Carlota—. Por los viejos tiempos.

Isabelle le apretó la mano.

—Pues claro que sí.

Carlota le aplicó un poco de color en las mejillas y en los labios. Luego la ayudó a poner el velo en el sombrero y se lo colocó en la cabeza.

Se retiró un poco y echó un vistazo al resultado.

—Una novia muy guapa —concluyó—. Ahora, la novia ya está lista para el día de su boda… y la noche. —Le guiñó un ojo.

Isabelle sonrió y se puso más roja que la señorita O’Toole.

Con la promesa de que la vería después de la boda, Carlota se marchó para reunirse con Evan e ir andando hasta la iglesia con él.

Cuando ambas estuvieron listas, Rose la tomó de las manos y la miró con cariño y alegría.

—Lotty tiene razón. Estás preciosa, tía Belle.

—¡Igual que tú! —Isabelle le acarició la cara—. Nunca te he visto tan guapa. Estás absolutamente resplandeciente.

—Gracias. Y así es como debe ser. —A Rose volvieron a brillarle los ojos—. Porque estoy embarazada. Todavía es muy pronto, pero ¿no son buenas noticias?

A Isabelle se le contrajo el corazón y exhaló despacio.

—Muy buenas noticias. —Abrazó a su adorada sobrina y le susurró—: Tus padres estarían muy orgullosos de ti.

Cuando la soltó, Rose tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Los echo de menos, pero doy todos los días las gracias por tenerte.

Isabelle la besó en la mejilla.

—Me pasa lo mismo.

Rose y ella salieron juntas de la casa hacia el puente, del brazo. Al llegar al puente, Isabelle tuvo un momento de duda, como siempre le pasaba. Pero ese día, el pulso no le latía de miedo, sino por la emoción. Estaba expectante ante la ceremonia, el matrimonio y la vida que tenía por delante.

Rose la miró y le preguntó:

—¿Todo bien?

—Sí, mejor que bien. —Sonrió y ambas siguieron andando, cruzando el nuevo puente perfectamente estable bajo sus pies.

Volvió a recordar el momento en que atravesó el antiguo puente con sus seres queridos para asistir a la boda de Grace en la iglesia del pueblo, rodeada de sus amigos y vecinos, y como después regresaron todos a Belle Island para ofrecerles un desayuno. Llevaba tiempo tratando de revivir ese recuerdo. Y ahora lo estaba haciendo. La novia de su sueño era otra, pero todo era mucho mejor de lo que había imaginado.

Cuando llegaron a la iglesia, allí estaba Benjamín, tan apuesto con un traje negro y un pañuelo de cuello blanco. La miró maravillado mientras se unía a él en el altar. El amor y la admiración brillaban en sus intensos ojos marrones. Nunca se había sentido tan querida, ni tan guapa.

El servicio corrió a cargo de un cariñoso señor Truelock, que la conocía de toda la vida. Su hija, Arminda, tocó el nuevo órgano, llenando la iglesia de música junto a sus amigos y seres queridos.

Tras la ceremonia, Benjamín y ella atravesaron de la mano el nuevo puente. Y en el porche, cerca del lugar donde se vieron por primera vez, los recién casados se dieron un prolongado beso mientras esperaban a los demás.

Los invitados, liderados por niñas del pueblo que sostenían un enorme arco de flores y cintas, comenzaron la procesión por el puente, ansiosos por dar buena cuenta del banquete que les esperaba en el porche de la casa Wilder. Un generoso bufé que había preparado la señora Philpotts y las ayudantes de cocina, que incluía una suculenta tarta nupcial decorada con azúcar glaseado y flores.

Fueron viniendo los sirvientes y los arrendatarios que habían asistido a la boda, el señor Linton y los tejedores, los Faringdon y muchos otros amigos y vecinos. Y al final tres parejas agarradas del brazo: Rose y el señor Adair, Evan y Lotty y el señor y la señora Booker, seguidos de cerca por Reuben, el señor Hunt y los Truelock. A Isabelle le encantó ver cómo el señor Christie ofreció a Arminda el brazo y cómo la hija del vicario le puso la mano enguantada sobre él con una enorme sonrisa.

Qué placer ver a tantas caras queridas caminando felices hacia Belle Island para unirse a la celebración. Sí, le hubiera gustado tener a sus padres y a sus hermanos con ella, pero se negó a dejar que su ausencia le arruinara ese día. Dios le había dado una nueva familia con los Booker, sus empleados y sus arrendatarios.

Aunque estaba rodeado de docenas de personas, Benjamín no podía dejar de mirar a una en particular. A su novia. A su Isabelle. Nunca la había visto tan guapa, y él nunca había estado más feliz y agradecido.

Se habían sentado juntos, entre los invitados situados en largas mesas dispuestas a lo largo del porche, pero Benjamín no tenía mucho apetito. Se sentía lleno, y no solo desde el punto de vista de la comida. Sentía una plenitud absoluta en su corazón y en su vida. Dio algunos bocados a esto y aquello, pero sin llegar a probar nada de verdad. De vez en cuando alguien se acercaba a darles la enhorabuena y en numerosas ocasiones se encontró apretando la mano de Isabelle.

Después de comer, Isabelle y él se levantaron y cruzaron el porche para hablar con sus padres.

Benjamín se inclinó sobre su madre y le dio un beso en la mejilla.

—Estamos encantados de que estéis aquí con nosotros. Gracias por venir.

Su madre esbozó su típica sonrisa medio torcida y cargada de sabiduría y lo miró con ternura.

—No nos lo habríamos perdido por nada del mundo.

Su padre se levantó y le dio una torpe palmada en el hombro. Era el mayor gesto de afecto que recordaba haber recibido de él en años. Durante unos segundos, fue incapaz de hablar por la emoción que lo embargaba.

—Felicidades, hijo. —Luego se volvió hacia Isabelle y le apretó la mano—. Bienvenida a la familia, querida.

Isabelle sonrió de oreja a oreja.

—Gracias. No podría estar más feliz.

Su padre miró la majestuosa casa y el entorno idílico de la isla.

—Así que este va a ser tu nuevo hogar… Entiendo que te guste. —Volvió a mirar a Benjamín y dijo—: ¿Así que un abogado de campo? —Asintió con gesto de aprobación—. Te pega.

—Gracias.

—¿Sabe? Hay una consulta médica libre en el pueblo —señaló Isabelle—. Si alguna vez decide marcharse de Londres, podría trasladar aquí su botica. Estaríamos encantados de tenerle con nosotros.

Sus padres intercambiaron una mirada de sorpresa e interés.

—Eres muy amable, querida —dijo su madre.

—Deja que lo pensemos un poco —agregó su padre.

—¿Vais a hacer algún viaje de novios?

—Sí. —Benjamín apretó los dedos de Isabelle y la miró a los ojos—. Uno corto.

Tenían pensado ir a la costa sur a pasar unos días en Weymouth. No serían muchos, querían empezar poco a poco, para que Isabelle se fuera acostumbrando a viajar.

La isla seguía siendo el lugar en el que más cómoda se encontraba y supuso que su mujer siempre sería una persona hogareña.

Todavía tenía algún ataque de ansiedad de vez en cuando, pero ya no dejaba que la inmovilizara. Estaba orgulloso de ella por los pequeños pasos que iba dando: primero Londres, y muy pronto, Weymouth. Pero en el fondo sabía que, después de cada viaje, su vista favorita sería el puente a Belle Island. Y ahora también sería la de él.

Nota de la autora

Espero que hayáis disfrutado conociendo Belle Island. En el Támesis se pueden encontrar unas ochenta islas (incluso ciento ochenta, si se cuentan todas las islas pequeñas e islotes). Todas ellas salpican el río, que serpentea trescientos cuarenta y seis kilómetros desde su nacimiento, al este del idílico Cotswolds, pasando por muchos pueblos pintorescos y dividiendo Londres, antes de desembocar en el mar del Norte. Disfruté investigando varios de estos fascinantes y diminutos lugares, con nombres tan curiosos como Eel Pie Island, Pharaoh Island, Magna Carta Island, Monkey Island, Frog Mill Ait y muchas más.

Algunas de estas islas tienen casas espectaculares, otras están deshabitadas. A algunas se puede llegar a través de un puente; a otras, solo en barca. Algunas suelen sufrir inundaciones y muchas tienen historias peculiares.

Belle Island es un lugar ficticio, aunque podría decirse que es una mezcla de todas esas islas que investigué. Físicamente se parece a Ray Mill Island, cerca de Maidenhead, en Berkshire; una isla que he tenido el placer de visitar unas cuantas veces. Debe su nombre a la familia Ray, que en el pasado tuvo un molino de harina allí, y ahora es un parque público con unos jardines preciosos y senderos boscosos. Cuando mi marido y yo visitamos la isla, vimos los botes pasando por Boulter’s Lock y paseamos por la pintoresca costa. Después nos sentamos en un banco y contemplamos a las familias que estaban de pícnic en los jardines y a los cisnes reales y patos retozando en el agua.

En el banco, había una placa conmemorativa en honor a un hombre llamado Roy Francis Howton con la inscripción: «Adoraba esta isla». Esto me sirvió de inspiración para el viejo jardinero de la novela y su esposa. Si os apetece leer más sobre estas islas, os recomiendo el libro Eyots and Aits: Islands of the River Thames de Miranda Vickers.

También me encantó saber un poco más sobre las cestas de mimbre, aunque reconozco que no soy ninguna experta (salvo que cuente lo de tejer cestas en los campamentos 4-H mientras estás en la universidad), así que espero que las personas que realmente entienden de la materia perdonen cualquier error que haya podido cometer. A mi marido y a mí nos gustó mucho visitar el Museo de la Vida Rural Inglesa, en Reading, y ver su colección de cestas y todo tipo de artículos que me ayudaron en mi investigación.

Hablando de investigación, la primera escena de la novela está inspirada en una transcripción de un juicio real de Old Bailey, aunque cambié los nombres. Mientras leía sobre los barqueros del Támesis, me topé con el nombre de Enos Redknap, un hombre que seguramente tuvo relación con el contrabando, y pensé que era un nombre ideal para esta novela. Pero excepto por eso, el personaje de Enos Redknap es completamente ficticio. El Enos real fue procesado por robar carbón en el Támesis en 1815, pero logró escapar para evitar la cárcel.

Y ahora me gustaría dar las gracias a algunas personas.

Gracias a mi marido, que viaja conmigo, se dedica a hacer fotos de forma incansable para mi investigación y que escuchó muchos audiolibros de misterio para inspirarme mientras escribía este libro.

Gracias también a mis amigas escritoras Becky Wade, Katie Ganshert, Jody Hedlund, Karen Witemeyer y Courtney Walsh, que me dieron muchas ideas para esta historia durante nuestro retiro en Branson.

Le debo mucho a mi primera lectora, Cari Weber, por sus valiosas aportaciones; a mi agente, Wendy Lawton; y a mis editoras, Karen Schurrer y Raela Schoenherr, junto con el resto del equipo de Bethany House, que me ayudaron a pulir y promocionar este libro.

Otro gracias para Anna Paulson y Josie Kawlewski, por ayudarme en la documentación de los agentes de Bow Street y los procedimientos jurídicos que se seguían en esa época. Anna también revisó el manuscrito y me dio ideas muy buenas, al igual que mi querida amiga y escritora Michelle Griep. Ambas poseen muchísimo talento.

También me gustaría expresar mi agradecimiento al abogado y especialista en Jane Austen James Nagle, por revisar los aspectos legales de esta historia. Gracias, Kim. Cualquier error es solo mío.

Finalmente, me gustaría darte las gracias a ti, por leer este libro. Si quieres alegrarme el día, por favor escribe una reseña online, ¡pero recuerda no revelar demasiado!

JULIE KLASSEN (1964, Estados Unidos), es una autora americana de novelas románticas por las que ha ganado varios premios.

Klassen se graduó en la Universidad de Illinois.

Trabajó durante 16 años en el mundo de la publicación editorial y recientemente abandonó su trabajo como editora en Bethany House Publishers para dedicarse a escribir a tiempo completo.

Envió el manuscrito de su primera novela, The Lady of Milkweed Manor, bajo un seudónimo que solo su jefe conocía. Ella creyó necesario hacerlo así para que sus colegas editores no se sintieran obligados a aceptar la publicación y poder así recibir una opinión honesta acerca del manuscrito. También se preocupaba sobre su estilo de escritura. Tiempo después dijo: «No quería sentirme avergonzada cuando fuera a trabajar al día siguiente». Al final los comentarios acerca de su obra fueron positivos y el manuscrito fue aceptado para ser publicado.

Notas

[1] N. de la Trad.: Las casas de corrección están en el origen de lo que hoy son los centros penitenciarios. Fueron instituciones pioneras en utilizar el trabajo forzado como medio para corregir a los penados. Estaban pensadas para acoger tanto a personas que habían cometido crímenes menores, como a pobres, mendigos y huérfanos que no tenían hogar. <<

[2] N. de la Trad.: En español en el original. <<