Argumento

Aquel hombre tenía que ser para ella... y para nadie más.

La correcta y responsable Nell McCabe todavía no podía creer que se hubiera convertido en la presentadora de un provocativo programa de radio. Estaba dispuesta a hacer casi cualquier cosa con tal de salvar la emisora, pero organizar aquella enorme fiesta de San Valentín en la que tendría que emparejar a los oyentes en antena... Finalmente accedió a hacerlo... entonces apareció el sexy señor Jones y le cortó la respiración. Lo último que iba a hacer era emparejarlo con otra mujer que no fuera ella.

Capítulo Uno

Julio 1999

—¡Malditos sean esos hermanos Jones! —bramó Nell McCabe, conocida por todo Chicago como la tranquila e imperturbable locutora del programa de radio Cuéntaselo a Nell, al tiempo que arrugaba el comunicado interno y lo tiraba al suelo para pisotearlo a continuación, dos veces.

Amy, su productora, se detuvo en seco en la puerta.

—¿Es un mal momento?

—Siempre es mal momento desde que ellos compraron la emisora. Y cada vez es peor.

Amy se agachó con gesto consternado a recoger el papel que Nell tenía bajo el pie.

—¡Oh, no! No me digas que también nos despiden a nosotras —dijo estirando el papel para poder leerlo mientras Nell empezaba a caminar por la habitación.

—Sería mejor que sacaran el hacha directamente —murmuró—. Tocarme las narices con los índices de audiencia de mi programa. A mí me gustaba como estaban… pero no, accedí a escuchar sus estúpidas ideas —su voz se iba elevando—. Dijeron que mi imagen era demasiado aburrida y dejé que me hicieran fotos. ¿Para qué? ¿A quién le importa mi aspecto? ¡Trabajo en la radio! Pero ellos dijeron que eran una excelente promoción y yo me dije: «Pórtate bien, Nell. Hazles caso, Nell. Dales una oportunidad, Nell». Claro, que todo eso fue antes de saber que me iban a tender una trampa con aquel horrible peinado y aquel maquillaje, oh, y aquel vestido. Estaba ridícula.

—Nell, la idea de las fotos con aspecto seductor y el comunicado son idea del mezquino Drake Witley, el nuevo director de marketing. No veo qué tiene todo esto que ver con los hermanos Jones. Además, lo único que dice es que tienes que asistir a una reunión. ¿Qué hay de malo en eso?

—Pero los Jones fueron los que contrataron a Drake, el Serpiente, ¿no? Y he recibido el comunicado a las dos y veinticinco, cuando la reunión se suponía empezaba a las dos —dijo Nell señalando al reloj—. ¡Ya llego media hora tarde sin haberlo apenas recibido! Reconozco una trampa cuando la veo. Esperarán a que llegue para mostrarme algún esquema de última hora y yo estaré tan desorientada que no sabré cómo contestar. Es el tipo de maniobra por la que los Jones son famosos.

—Nell, empiezas a parecer paranoica.

Nell sacudió la cabeza. En su programa daba consejos a locos enamorados y personas con problemas para relacionarse. Les ofrecía su comprensión y su hombro, sin caer nunca en la grosería o la histeria. La publicidad de su programa rezaba: «Cuéntaselo todo a Nell. Juntos atravesaremos los obstáculos del arduo camino hacia el amor».

Pero las últimas semanas había perdido hasta el último retazo de calma y comprensión que había en ella. Lo que de verdad le apetecía era golpear a alguien, preferiblemente a uno de los aventureros piratas y mujeriegos que habían comprado su programa de radio: Los hermanos Jones.

—Por lo que sabemos —dijo Amy con más sensatez—, los Jones ni siquiera están en la ciudad. Yo nunca los he visto, ¿y tú? Hoy en París, mañana en Río. ¿Crees de veras que tienen tiempo para venir a Chicago para desmantelar esta pequeña emisora perdida en el dial?

—Pues desde luego alguien lo ha estado haciendo. El tiempo con Marvin fuera —se lamentó Nell—. ¿Y para qué? Para poner en su lugar una hora de cotilleos en La hora rosa. El mundo celta con Paddy O’Herlihy, fuera también, y en su lugar Las más horribles leyendas urbanas —se quejó Nell levantando las manos en gesto desesperado—. Y ahora me citan para una reunión con marketing para… —cerró los ojos ligeramente esforzándose por recordar las palabras exactas del comunicado—: «…para discutir la manera de hacer que mi programa resulte más llamativo y caliente». Es una locura.

—Vamos, Nell. No es más que una reunión. Ni siquiera sabes qué van a decirte.

—Sé que Cuéntaselo a Nell no es un programa llamativo y caliente y a mí me gusta tal cual.

Ella adoraba su trabajo, de verdad, al menos así había sido hasta que los hermanos Jones metieron las narices. Hasta entonces había creído que la suya era una labor útil para la sociedad. Todo el mundo necesitaba que alguien lo escuchara. Tal vez, también aquéllos con historias llamativas y calientes también lo necesitaran…

No. No iba a jugar a su juego. Sólo que Amy ya la estaba empujando hacia la puerta.

—Ve a esa reunión y escucha lo que tengan que decirte —le aconsejó su productora—. Tal vez sea una divertida promoción para el verano. Mira el lado positivo… Al contrario que Marvin y el viejo Paddy O’Herlihy, no nos han cerrado el programa. Quiero decir que, si están gastando dinero para hacer que el programa sea más llamativo y caliente, no van a echarnos, ¿no?

—Dios, espero que no —dijo Nell en un susurro. ¿Qué haría sin su programa? Había estado dando consejos en la radio desde que tenía veinte años, cuando llegó por casualidad a la emisora de radio de la universidad y no había terminado los estudios cuando había aceptado la oferta para hacer el programa de Cuéntaselo a Nell. Así que no sabía hacer nada más que eso.

—¿Dónde está esa mujer? —oyó decir a Drake Witley.

No tenía más remedio que entrar. Tomó aire profundamente y tras rezar una pequeña oración a los dioses que protegían a los presentadores de radio, Nell giró el pomo y entró en la sala.

Dos extraños estaban delante de la ventana. Se quedó con la boca abierta y notó que el pulso se le aceleraba. Era como si hubiera entrado en una dimensión en la que el tiempo pasaba muy lentamente y no pudiera mover ni un músculo.

«Los hermanos Jones».

Nell no los había visto antes pero no era difícil adivinar que aquellos dos hombres eran los dinámicos hermanos. Iban muy bien vestidos, con unos trajes hechos a medida, y uno de ellos llevaba puestas unas gafas de sol como para subrayar el hecho de que era demasiado moderno para aquel lugar. El otro llevaba una moderna y favorecedora perilla. Ambos estaban pasando el rato jugando a los dardos en un extremo de la sala de conferencias. No estaban cerca de Nell pero eso no importaba.

Impactantes. Atractivos. Abrumadores.

No podía creer que un par de hombres, por muy fornidos, guapos y arrogantes que fueran, pudieran absorber todo el aire de la habitación.

El de la piel más oscura y la perilla, que tenía además unos profundos ojos azules, levantó la vista al oír el clic de la puerta que se cerraba. Nell le sostuvo la mirada y la sonrisa sólo un segundo, pero lo suficiente para sentir una impresión tan tremenda que fue como si la prodigiosa personalidad de aquel hombre la hubiera inmovilizado contra la pared.

De pie tras la mesa, apoyado sobre el respaldo de su silla, el jefe del departamento, Drake Witley, miraba sonriente a Nell, mostrándole su aspecto más desagradable.

—Ya era hora, señorita McCabe —dijo frunciendo los labios—. Llevamos un rato esperando.

—Recibí la convocatoria… —comenzó a explicar Nell, pero se detuvo al ver que él la interrumpía con un gesto de la mano.

—Olvídelo y dígame qué opina.

—Opino que… —se detuvo antes de decir que pensaba que los hermanos Jones eran más increíbles en persona de lo que decían las revistas y que estaría dispuesta a convertirse en la esclava sexual de cualquiera de ellos—. ¿Qué opino sobre qué? —preguntó confusa.

—¡Sobre esto! —exclamó Witley apuntando con el pulgar por encima de su hombro hacia atrás.

Toda la pared estaba cubierta por una foto de una mujer vestida con un minivestido rojo que se atusaba la larga melena rubia mientras susurraba algo de forma sugerente en el auricular de un teléfono.

—Oh, Dios mío —dijo ella acercándose más.

No podía ser lo que estaba pensando. ¿Aquella mujer era realmente ella? Pero no podía ser. Ella no tenía esa mirada y esos labios de pura lascivia. ¿Sería un montaje?

Nell sintió que una llamarada incendiaba sus mejillas. Ella no tenía aquel escote, eso seguro. Estaba claro que era el cuerpo de otra con su cabeza.

—Esa mujer no soy yo, ¿verdad? —preguntó sin olvidar el diminuto vestido con el que la habían hecho posar en un sofá mientras sostenía un teléfono. Así es que tenía que ser ella, pero ¡por todos los santos: ni siquiera su madre reconocería en aquella vampiresa de mirada lánguida a su hija!

—¿Y bien? —urgió Drake.

—Es… es enorme —dijo tragando con dificultad.

—Por supuesto que es grande. Los carteles tienen que ser grandes para pegarlos en los autobuses.

—¿Autobuses? ¿No… estará sugiriendo que esta cosa se paseará por toda la ciudad en el costado de un autobús?

—En uno no. En todos los autobuses. Y también habrá vallas publicitarias. Queremos que toda la ciudad hable de ti.

Nell pudo ver por el rabillo del ojo la sonrisa diabólica, acompañada del sonido del dardo clavándose en la diana, en los ojos azules de uno de los hermanos Jones, el de la perilla. No se atrevía a mirarlo directamente. El cartel ya la estaba avergonzando lo suficiente como para contemplar al portentoso hombre de perilla y sonrisa sexy.

—Una foto fabulosa —continuó Drake Witley—. No sé cómo lo hizo. El fotógrafo es un genio de los retoques, supongo. O tal vez hayan incluido otros efectos especiales.

Nell no sabía muy bien qué decir pero tampoco fue necesario que lo hiciera. Uno de los dos hermanos Jones, el que llevaba las gafas de sol, lanzó un dardo al tiempo que gritaba «diana» y todo el mundo se volvió a mirarlo.

—Señoras y señores, he ganado. ¡Tú pierdes, Griff!

Griffin Jones, alias Ojos Azules, se apresuró a lanzar su queja.

—Mira bien, Spencer. Está en el borde. Eso no es hacer diana.

—No es culpa mía que no sea un tablero reglamentario y que las líneas sean más abiertas. Afróntalo, hermanito. Te he ganado. ¿En qué habíamos quedado? ¿El ganador se llevaba cien pavos y la casa en Palm Beach?

¡Estúpidos hombres y estúpido juego! ¿Acaso no se daban cuenta de que aquello era una crisis? Según lo que ella sabía, la idea del cartel en los autobuses era de ellos. Nell deseó fervientemente que un rayo entrara por la ventana y acabara con aquel par de imbéciles, incendiando de paso aquella espantosa fotografía de tamaño gigante.

Pero no caería esa breva.

—Está bien —dijo Nell tratando de mostrarse todo lo tranquila que le permitían las circunstancias. Lo único que sabía en aquel momento era que quería salir de aquella sala de reuniones en la que todo el mundo parecía ser de tamaño gigante—. Entonces, señor Witley, ha convocado esta reunión para enseñarme el cartel, ¿no es así? Y yo… ya lo he visto. Supongo entonces que ya hemos terminado.

—¿Terminado? En absoluto —dijo Drake sonriendo y dejando a la vista unos diminutos pero afilados dientes. No había duda de por qué la gente lo llamaba el Serpiente—. Aún no sabe lo mejor.

Tras ajustarse las gafas, acercó la silla a la mesa y se acercó a su secretaria y a algunos de los que estaban allí.

—Siéntese, Nell, siéntese —dijo al tiempo que tomaba en las manos cuadros y cifras—. Tenemos asuntos que discutir.

Nell no tenía alternativa: sentarse de espaldas a los hermanos Jones aunque eso significara que tuviera que mirar aquel miserable cartel.

Witley se dispuso entonces a darle una charla superficial sobre la idea que él tenía del tipo de audiencia del programa Cuéntaselo a Nell y de la idea del que sería el tipo ideal de audiencia que debería escucharlo, y cómo pensaba él que podrían conseguir esa audiencia que sonaba a adolescentes con coches caros y mucho dinero para gastar.

—Y eso nos lleva a esto —continuó Drake Witley señalando la carpeta que uno de sus ayudantes le acababa de poner delante—. Le encantará —le aseguró a Nell—. Como sabe, los índices son claros respecto a la programación de la cadena. Hemos intentado crear algo de suspense y emoción con los cambios de programación y estamos ganando puestos, pero no es suficiente. Así que con la ayuda de los nuevos dueños de la cadena…

Inclinó la cabeza hacia Griffin y Spencer Jones al decir esto último, quienes parecían haber comenzado otra partida de dardos.

—Hemos dado con un nuevo concepto de programa para usted que pensamos encantará a los oyentes —seguía diciendo Drake.

—¿Un nuevo concepto? —dijo Nell con cautela—. ¿Y eso qué significa?

—Todo —respondió su interlocutor abriendo la carpeta—. ¡Ta-tan! ¡La zona caliente!

Nell dejó que las palabras flotasen en el ambiente unos segundos.

—¿La… zona caliente? ¿Y qué es exactamente?

—Se acabó Cuéntaselo a Nell —dijo el hombre encogiéndose de hombros—. Está anticuado. Sin embargo, cuando invitemos a los oyentes a llamar a La zona caliente tendrás que usar guantes de cocina para sostener el auricular. Genial, ¿verdad? Tenemos un montón de ellos esperando ya.

—¿Guantes de cocina? ¿Para mi programa? —preguntó Nell confusa.

—No por la noche, claro —dijo él frunciendo el ceño—. Veremos cómo suavizar el contenido del programa para llevarlo hacia una audiencia más moderna y potente, pero primero pondremos en marcha la campaña publicitaria sobre ruedas y entonces… —Drake se reclinó sobre el respaldo y bajó la voz—. Utilizaremos todos los medios. Regalos a los que llamen, haremos parejas entre el público, y para colofón del ambiente romántico del nuevo programa, haremos una gran fiesta a la que asistirán todas las parejas que quieran celebrar con nosotros San Valentín 2000.

—¿El día de San Valentín?

—La zona caliente dará el golpe de gracia el día de San Valentín. Será un festival del amor que se recordará toda la vida. Por supuesto, nos ocuparemos de todo pero tú estarás allí, en primera fila, cuando el día V llegue en el punto culminante de la promoción del nuevo programa. Tú y La zona caliente seréis el día V 2000.

—Vaya —acertó a decir finalmente Nell inspirando profundamente. Su programa nunca había contado con promociones y mucho menos carteles en los autobuses y grandes fiestas para buscar pareja—. Parece… interesante.

—Excitante, dinámico, caliente. Eso es lo que estamos buscando —dijo Drake Witley sonriendo.

—Sí, claro —murmuró ella.

—Bueno, bueno, tenemos mucho tiempo para ocuparnos de los detalles —declaró Witley de pronto mirando hacia uno de sus asociados para que abriera la puerta. Todo el mundo la miraba expectante y Nell tuvo la sensación de que la estaban echando.

—Es genial tenerla a bordo como centro de nuestra campaña La zona caliente.

—Genial para mí… estar a bordo —dijo ella levantándose y dirigiéndose hacia la salida tratando de recordar que ella, Nell McCabe, sería la presentadora de algo llamado La zona caliente, por no mencionar que participaría en un «festival del amor» el día de San Valentín del año 2000.

¡El día de San Valentín precisamente! Un día que ella pasaba en casa, en bata y comiendo helado de chocolate para ahogar las penas.

Entonces, al llegar a la puerta, se giró para despedirse de los allí presentes pero se cruzó accidentalmente con Ojos Azules y su hermano. Su mirada se detuvo en Griffin Jones una milésima de segundo y el hombre le guiñó un ojo. ¡A ella!

Sintió como si hubiera enfermado de alguna fiebre tropical y su temperatura se estuviera elevando. Miró a Drake, el Serpiente, y murmuró antes de salir:

—Gracias por invitarme a la reunión.

—Y que lo diga, Nell —dijo Witley animadamente—. Está en el equipo. La mantendremos al corriente de lo que esté sucediendo todo el tiempo —dijo éste haciendo una nueva seña al hombre que sujetaba la puerta para que saliera Nell.

Una vez fuera, Nell recuperó la calma, lejos del alcance de toda aquella masculinidad que se podía masticar en el interior. Su primera idea fue salir disparada de allí para contarle a Amy que los hermanos Jones eran los peores tipos, y también los más guapos, que había conocido. Pero se detuvo un segundo, lo justo para oír a Drake gritar:

—No tiene la actitud adecuada. Tal vez tengamos que reemplazarla. Lo más seguro es que podamos encontrar a otra rubia que se parezca a la de la foto.

Aquello sí que era espíritu de equipo, pensó Nell al tiempo que se apoyaba contra la puerta para escuchar más atentamente. Una voz desconocida, que debía de pertenecer a Griffin o a Spencer Jones, lo interrumpió:

—A mí me gusta. Está fantástica en el cartel. Yo llamaría si pensara que iba a hablar con ella.

Debía de ser el que le había guiñado el ojo, y se sonrojó al pensarlo.

—Sí, claro —dijo otra voz más risueña—. ¿Tú, llamando a un programa de radio para románticos? Algo así no ocurriría ni en un millón de años. Yo digo que prescindamos de ella. Es un programa para perdedores y una estúpida campaña publicitaria no solucionará nada. Lo que hay que hacer es cambiar de programa. Haz una promoción para un programa de pelea.

—¿Peleas, Spencer? Esta vez sí que te has vuelto majara. Peleas en la radio. Ésta sí que es buena.

—Podría funcionar.

—¿Te apuestas algo?

—Siempre estoy dispuesto a ganar un poco de dinero, Griff. Ya lo sabes. Si fracasa, te devuelvo la casa en Palm Beach, pero si gano…

La voz chillona de Drake interrumpió la conversación de los dos hermanos justo antes de que Spencer Jones terminara de imponer sus condiciones.

—Caballeros, por favor, no perdamos la calma. Estuvieron de acuerdo con nosotros en que La zona caliente estaría hasta el catorce de febrero para ver si con la promoción subíamos el índice. Seguimos teniendo un trato, ¿no es así?

—Por supuesto —dijo el hermano que había hablado primero—, pero sólo si nos quedamos con la chica.

—Es una pérdida de tiempo —gruñó el otro hermano—, pero vale. Hasta febrero. Vamos, Griffin, salgamos de aquí. Le dije a Tanka que estaría de vuelta en Estocolmo a tiempo para el desayuno.

—¿Desayuno? —repitió Griffin Jones—. ¿Así es como se llama ahora?

Y se echaron a reír. Se estaban riendo a pesar de que aquello era el final de Cuéntaselo a Nell y empezaba La zona caliente.

Nell se apresuró a desaparecer al otro lado del pasillo antes de que los hermanos Jones la pillaran escuchando y se dirigió a su despacho con una mueca. Aunque lejos de tener el espíritu con que comenzó, su amado programa seguiría, colgando de un hilo, hasta febrero. Ése era el plazo que tenía para elevar los índices de audiencia y hacer de La zona caliente algo con lo que pudiera vivir y reservarse un lugar en las ondas.

Era terrible. Y no podía evitar pensar que todo era por culpa de los hermanos Jones.

Capítulo Dos

Jueves, veintisiete de enero de 2000

—El día de San Valentín está prácticamente encima —se lamentó una voz femenina con tono enfurruñado en la radio—, y mi vida amorosa está más congelada que un iceberg.

Griffin Jones apretó la mandíbula. Había regresado a Chicago hacía menos de dos horas pero ya estaba harto de los anuncios promocionales de La zona caliente después de haberlos oído tres o cuatro veces. Lo suficiente también para hacerse una idea de lo sosos que eran.

—Tom no responde a mis llamadas, Dick se ha ido a vivir a Alaska. No podré salir con nadie el día de San Valentín. ¿Qué voy a hacer? —continuó quejándose la voz metálica de la radio.

—¿Hablas en serio? —preguntaba otra voz tratando de parecer alegre y optimista, aunque en realidad daba pena—. Amiga, subamos la temperatura. ¡Concursemos en La zona caliente!

Griffin escuchó cada una de las desacertadas palabras al tiempo que iba sintiéndose más y más airado porque lo que le estaban pagando a Drake Witley para elevar los índices de audiencia de la cadena era un abuso.

El diálogo continuaba en el programa.

—Has oído hablar de La zona caliente, ¿verdad? —continuaba hablando la chica de la radio—. Lo presenta Nell McCabe y las conversaciones entre chicos y chicas están siempre al rojo vivo. Pues prepárate: el programa está preparando una gran fiesta para el día de San Valentín en el maravilloso hotel Arcadia. ¡Y nosotras iremos a esa fiesta!

—¿De veras? —preguntaba la primera.

—De veras —respondía la segunda chica—. Buena música, bebida y comida, premios como flores, bombones o lencería, incluso noches gratis en el hotel Arcadia. ¿Cómo podríamos perdérnoslo?

—¡Pero yo no tengo pareja! —seguía quejándose la primera—. ¿Qué fiesta tendré yo si no tengo pareja?

—Eso es lo mejor —respondió la otra chica—. Nell McCabe hará las parejas, en directo, a partir de la próxima semana. Y lo que es mejor, si consigues la tuya, asistirás gratis a la fabulosa fiesta. ¡Una llamada y puedes ganar la cita de tus sueños en el día de San Valentín!

—Vaya. Suena fantástico. Una cita el día de San Valentín y entrada gratis a una fiesta. ¡Voy a llamar!

—Griff, ¿podrías apagar eso? —preguntó Spencer desde el otro lado del loft mientras cerraba la tapa de su móvil después de una conversación de negocios y se giraba sobre la enorme cama—. No puedo soportarlo.

La actitud de Spencer decía que el trato que estaba haciendo no iba como él quería, pero Griffin ignoró a su hermano y la voz dicharachera de la radio continuó.

—Desde casa, desde el coche, en el trabajo… ¡cualquier sitio es bueno! Pero no pierdas estaba oportunidad. ¡La zona caliente te espera! —dijo finalmente una sexy voz femenina.

—La última parte no está mal —dijo Griff apagando la radio y acercándose a su hermano—. Vale, dímelo. ¿Con quién hablabas? —preguntó Griff observando la expresión adusta de su hermano—. No me lo digas, Seaboard Development.

—Sí —contestó Spencer.

—Y no va bien, por lo que parece.

Debería haber sido un trato fácil. La parada en Chicago para ver cómo iba lo de la radio había sido un pequeño inconveniente porque Seaboard Development estaba en Los Ángeles, pero aun así no debía haber sido problema para cerrar aquel trato.

—De hecho, estaba yendo bien. Tengo todos los permisos, los contratos… todo menos una maldita parcela de tierra —gruñó Spencer—. La escuela de la señorita Brody parece ser nuestro obstáculo.

—¿Una diminuta escuela infantil para niñas con una magnífica vista al mar justo en el lugar en el que nuestro tercer campo de golf debería estar? La maldita parcela de tierra como tú dices, Spencer, es clave, así que cómprala, allánala y construye un magnífico campo de dieciocho hoyos.

—No quieren hacer trato.

—¿La escuela de niñas? —repitió Griff con desprecio—. ¿Ése es el obstáculo para un complejo turístico de millones de dólares? Acaba con ellas, convéncelas.

—Ya lo he intentado…

—Sabes lo que tienes que hacer —interrumpió Griff—. Haz lo que sea para convencerlas. Échales encima a las autoridades sanitarias aduciendo que se están cometiendo irregularidades: no ponen suficiente cloro en la piscina, campo de deportes peligroso, uniformes que se prenden fuego… yo qué sé. Ah, y averigua quién es la competencia de esa escuela. Tal vez podamos contratar a algunas de las mejores profesoras del colegio. Una escuela de niñas no va a impedir que construyamos nuestro magnífico complejo.

—Estoy en ello —pero Spencer no parecía feliz. Se dejó caer sobre la cama tirando al suelo varios de los mullidos cojines de terciopelo.

Griffin se inclinó para recoger uno de ellos, de forma ovalada y color violeta, y se lo tiró a su hermano con actitud juguetona.

—¿Qué se supone que es esto?

—Creo que una berenjena —contestó Spencer sin prestar demasiada atención.

—Me refería a este sitio —dijo echando un vistazo al gigantesco loft en el que se alojaban cuando iban a Chicago—. Es la última vez que te dejo encargado de buscar el alojamiento.

El lugar tenía unos techos muy altos, espacios diáfanos y absurdos muebles. Había incluso un trineo, un piano, un recortable a tamaño natural de John Wayne vestido de vaquero, un caballito de tiovivo y un reloj gigante que también era una canasta de baloncesto.

La enorme cama redonda se situaba sobre una plataforma elevada en un rincón y estaba llena de pequeños cojines con forma de verduras.

—Ya que venía con el lote del hotel y la zona residencial que nadie parece dispuesto a comprar, me pareció que podíamos utilizar un par de lofts.

—¿Y el tuyo es tan excéntrico como éste? —preguntó Griffin.

—Qué va. A ti te di el bueno. Ya sabes, si vamos a estar aquí hasta febrero, más vale tener un sitio en el que poder esparcirse. Podemos jugar al tenis si retiramos la barca de remos y la hamaca.

—Justo lo que necesitaba: jugar al tenis en mi apartamento.

—No tenemos que quedarnos, ya lo sabes. Siempre podemos deshacernos de esa inútil cadena de radio —dijo Spencer—. Sin ella, no tendríamos motivos para quedarnos. Podríamos tomar el siguiente vuelo para Fiji, Hong Kong o cualquier otro sitio.

Griff levantó una ceja. A veces su hermano era demasiado transparente. Habían apostado a ver si los índices de audiencia de la cadena subían hasta la fecha límite del catorce de febrero y Spencer ya estaba tratando de convencer a Griffin para que se olvidara de ello. Si vendían la cadena de radio antes de esa fecha poco importaría que los índices de audiencia subieran o bajaran.

—De ninguna manera. Le prometimos a Witley que le daríamos de margen hasta el día de San Valentín y no voy a faltar a mi palabra.

—El tiempo es mucho mejor en Fiji.

—Pero la cadena está aquí, hermanito, igual que los diez edificios que compramos y que se encuentran en diversos estados de reforma. Como el hermoso hotel Arcadia, por ejemplo, en el que se supone que tendrá lugar la fiesta de San Valentín —dijo Griffin sentándose sobre una silla-trono de madera con los brazos en forma de zarpas de león, coronada por la hermosa cabeza del animal—. ¿Sabes?, creo que está empezando a gustarme este sitio.

—Y yo que creía que te estaba haciendo un favor —murmuró Spencer sentándose y tomando un cojín con la forma de un tomate—, dejándotelo fácil. Escucha los anuncios, Griff. No hay duda de que sólo conducirán al desastre.

Para su desconsuelo, Griffin estaba de acuerdo. Se levantó del trono de león y se acercó a su maletín donde había guardado el informe con los últimos índices de audiencia de la cadena.

—Tío, no sé qué vamos a hacer con la cadena, de todas formas —se quejó Spencer—. No fue más que un capricho…

—Un capricho tuyo.

—Vale, fue un capricho mío, pero en cuanto escuché un par de programas me di cuenta de que había sido un error.

—Y tan pronto como yo los escuché supe que era una buena idea. Me gusta esa pequeña cadena y especialmente su presentadora, Nell McCabe.

—Vamos, Griff. Su programa es terrible y muy aburrido.

—No estoy de acuerdo. Creo que de un momento a otro pasará algo.

—Tú nunca estás de acuerdo, por principio. ¿Sabes, Griff?, si no fueras mi hermano, y no tuvieras ese buen olfato para los negocios, tendría mis dudas sobre ti —dijo Spencer lanzando el cojín de tomate a la canasta—. En cuanto a Nell y su programa, los dos sabemos que nadie en su sano juicio va a llamar para concertar una cita, y si nadie llama no habrá Gran Fiesta de Enamorados. Una fiesta sin invitados no es precisamente buena publicidad.

—Espera un momento —interrumpió Griffin mientras buscaba algo en su maletín—. Puede que los anuncios no sean muy buenos, pero sigo pensando que la idea de hacer parejas en la radio es buena. Las mujeres adoran esas cosas. Muchas llamarán para encontrar al hombre de sus sueños.

—Puede —Spencer entrecerró los ojos mientras lanzaba un cojín con forma de champiñón a la canasta y falló el tiro—. ¿Pero qué tipo de hombre caería tan bajo? ¿Llamar a la radio para salir con una chica? Muy triste.

Griffin sacudió la cabeza con gesto de impaciencia como siempre que discutía con el cabezota de su hermano.

—Piensa en ello. Hay un montón de hombres lo suficientemente atrevidos como para llamar y decir en directo todas aquellas cosas que les gustan a las mujeres…

—¿Una lista? ¿Qué lista?

—No es difícil —contestó Griffin escuetamente—. Veamos. Un tipo llama diciendo que es guapo, rico y que se siente solo. Pongamos que se dedica al negocio del petróleo aunque diga en la radio que es neurocirujano. Rico, pero comprometido. Guapo, pero modesto. Además se siente solo, vulnerable, es un poco tímido. ¿Por qué? Tal vez alguien le hizo daño en el pasado, una novia lo abandonó.

—¿No crees que parece más bien un pobre hombre?

—Las mujeres se lo comerían —respondió Griffin con una cínica sonrisa—. ¿Qué más? Comprometido, rico, herido… creo que eso es todo.

—Pues yo creo que ninguna mujer con cerebro vería todo eso en cinco segundos.

—¿Desde cuándo sabes tú tanto de mujeres con cerebro? —preguntó Griffin con frialdad—. Creo que cualquier hombre que llame para participar podrá elegir entre muchas mujeres y una vez que empiece uno los demás lo imitarán.

—No exageres.

—No exagero.

—Estás como una cabra —dijo Spencer jugando con los cojines en forma de fruta de pura frustración que sentía—. Sigo diciendo que nadie va a llamar y la fiesta será un desastre.

—Bueno, vale, supongo que he tenido suerte porque cuando hicimos la apuesta la fiesta no estaba incluida —dijo Griffin tirando el informe de los índices de audiencia sobre la cama—. Hablamos sólo de índices. ¿No fue así? Se supone que La zona caliente debía hacer que éstos aumentaran en un veinte por ciento entre el mes de julio del año pasado y el próximo catorce de febrero. Así que lee y llora, porque los números hablan de una subida del veintisiete por ciento en cuanto el nombre del programa cambió y empezó la campaña en los autobuses.

—Y bajó de nuevo —apreció Spencer.

—Bueno sí, pero siguen siendo un catorce por ciento más altos.

—Hay mucho margen entre el catorce y el veinte y no queda mucho más tiempo para que suba —dijo Spencer—. Además, estaban tan bajos que un par de llamadas del mismo tipo los habrían hecho subir.

—¿Sí? Bueno, pues una subida es una subida —dijo Griffin con una amplia sonrisa—. Y creo que subirán hasta el veinte por ciento de aquí a la fiesta. Parece que voy a recuperar la casa en Palm Beach.

—Esa casa ha cambiado tantas veces de manos que ¿a quién le importa? —dijo Spencer mirando a su hermano fijamente. Griffin sabía lo que le diría a continuación—. ¿Qué me dices si hacemos esto un poco más interesante?

—¿Cómo?

—Mi nuevo avión. El Learjet, especialmente construido para mí. Y mucho más divertido que la casa de Palm Beach, ¿no crees?

—Sabes que sí. Llevo intentando que me dejes volar en esa cosa casi un mes. Te escucho.

—Vale, éste es el trato —Spencer se detuvo y sonrió de una forma en la que Griffin sabía que no se podía confiar—. Digo que lo pongamos todo sobre la mesa de nuevo, no sólo los índices sino también la promoción de las parejas y la Gran Fiesta.

—Sigue.

—Es fácil. Si sale como tú dices y los índices aumentan un veinte por ciento y un montón de gente hambrienta de amor llama al programa, te doy las llaves de mi avión.

Por muy competitivo que fuera, Griffin también estaba muy acostumbrado a las apuestas de su hermano.

—De eso nada. ¿Cómo lo comprobaremos si sólo el dato de los índices se puede verificar realmente?

—De acuerdo. Nombraremos entonces un árbitro, alguien objetivo. ¿Qué te parece Hildy?

Hildy Johnson había sido la asistente de Griffin durante años y por tanto no le parecía la persona más objetiva, pero ambos sabían que era la persona más honrada que conocían. La elección perfecta.

—De acuerdo. Accedo a que Hildy sea el árbitro. Mañana vendrá para hacerse cargo de mis asuntos mientras estemos aquí. No creo que tenga problemas en supervisar la Gran Fiesta, pero las condiciones de tu oferta tendrán que mejorar.

—Escucha, si sale como creo que va a salir y la pequeña Nell se queda esperando a que llamen y la fiesta resulta ser un desastre, entonces… —Spencer le puso el brazo por encima de los hombros a su hermano mayor— digamos que una de las tres condiciones se da, me darás el Truelove.

—¿Mi yate? ¡Ni lo sueñes!

—Parecías muy convencido antes de que todo iba a salir bien. ¿Cuál es el problema ahora, Griff? ¿No confías en la pequeña Nell?

—Creo que lo hará bien —contestó Griffin frunciendo el ceño—, pero vamos, al menos tienen que darse dos de las tres condiciones. Aun así, si quieres que meta en la apuesta mi yate tendrás que hacer la apuesta más atractiva.

—Tal vez… De acuerdo. Ésta es mi oferta final. Si dos de las tres se dan te doy mi avión y la casa en Palm Beach —Griffin comenzó a hablar para quejarse pero Spencer lo interrumpió para añadir—: y te daré también mi parte sobre la cadena de radio. Toda tuya.

—De acuerdo. Ahora nos entendemos.

—Pero si dos de las tres condiciones fallan, gano yo y me quedaré con tu yate y… —Spencer se detuvo sonriendo maliciosamente—. Y Nell McCabe quedará despedida mientras que Tanka tendrá su propio programa. Tal vez le agrade presentar un programa con supermodelos.

—¿Un programa de moda en la radio, presentado por una mujer que apenas habla inglés? Es todavía peor que la idea de las peleas.

—¿Trato hecho?

—Trato hecho —contestó Griffin tras considerar los pros y los contras.

—No puedo esperar a tener en mi poder el Truelove y a Tanka presentando su propio programa.

—No cantes victoria tan rápido —dijo Griffin escuetamente mientras lanzaba a la canasta un cojín en forma de guisante que entraba limpiamente por el aro. Sonrió—. ¿Cuándo he perdido yo algo contra ti, hermanito?

Nunca. Bueno, tal vez hubiera perdido en alguna pequeña apuesta, algo sin valor, pero cuando se trataba de algo realmente importante, Griffin Jones nunca había perdido lo que deseaba. Y no pensaba empezar en ese momento.

Lunes, treinta y uno de enero

Dos semanas para el día V 2000

Nell se sujetó la cabeza con las manos y miró su agenda.

—Amy, ¿estás segura de que no podemos retroceder?

—Eso me temo —dijo su productora sin más.

—Pero, Amy, se supone que yo seré el centro de la gran fiesta de los enamorados, lo que significa que un novio fantástico me acompañará. ¿A quién voy a llevar? ¿Qué se supone que puedo hacer?

—Oye, ¿sabes de lo que me acabo de dar cuenta? —dijo Amy enderezándose en su asiento—. Te pareces a la chica que habla en nuestro anuncio promocional. No hemos dejado de decir lo asqueroso que nos parece el anuncio y aquí estás tú diciendo exactamente lo mismo.

—No tiene gracia —dijo Nell retirando la agenda y escondiéndola detrás de los pañuelos y el bote de los lapiceros.

—Eso no ayuda. Seguro que puedes llamar a alguien. Tienes que encontrar a alguien —dijo Amy con sensatez—. Vamos, Nell. Sé que tu vida amorosa no ha sido de lo más activa últimamente, pero has salido con muchos chicos. Seguro que puedes llamar a cualquiera de ellos.

—Pero es que ése es el problema. No quiero salir con cualquiera de ellos. Quiero… —Nell se detuvo. Había estado dándole vueltas en la cabeza a algo desde que empezaran la campaña. El Día de los Enamorados del año 2000. Sonaba a premonición—. Estamos hablando del Día de los Enamorados del año 2000. No puedo evitar pensar que es una fecha muy significativa. Debería ser alguien especial, alguien con quien empezar el nuevo milenio.

—Oh, no. Otra vez el hombre ideal no —dijo Amy sacudiendo la cabeza con tristeza—. Nell, sólo te quedan dos semanas. No lo encontrarás en tan poco tiempo.

—Nunca se sabe —dijo Nell con emoción—. Nunca se sabe cuándo el hombre ideal se cruzará en tu camino.

—Vale, vale, lo mismo que llevas diciendo desde julio.

—Bueno, sí, pero eso no cambia el hecho de que ahora no puedo hacer nada al respecto —dijo Nell mirando el reloj. Sólo media hora para el comienzo del programa.

—Mira el lado positivo —dijo Amy—. Al menos, la preocupación por tu vida social te ha mantenido ocupada para que no te preocuparas de otras cosas. Como hoy, primer día de hacer las parejas.

—Podías habértelo callado —dijo Nell bajando la cabeza y golpeándose con la mesa.

—Dos semanas más y todo habrá terminado, para bien o para mal.

—Es cierto —dijo ella con algo más de optimismo—. Además, si he sido capaz de dejar que pegaran en los autobuses un cartel con mi foto…

—Hablas como si fuera pasado —interrumpió Amy con delicadeza—. No has terminado, cariño. Los carteles siguen ahí fuera. Bueno, los que no han arrancado. Drake dijo que tendrían que imprimir más a toda prisa. Parece ser que son objetos de coleccionista.

—Para niños de doce años —gruñó Nell—. Ya sabes que mi madre es la directora de un instituto a las afueras. Bueno, me dice que soy el tema de conversación de sus alumnos. Van al centro a robar los carteles de los autobuses. Lo que siempre quise… ser una modelo para delincuentes juveniles.

—Vamos. Al menos no se parece mucho a ti.

—Eso es precisamente lo que yo pensé —dijo Nell arrugando la cara—, pero un montón de gente me para en la calle últimamente para decirme que me han reconocido. Una pareja me pidió el otro día un autógrafo. Es muy extraño.

—¿Alguno de ellos era un chico guapo que quiera ir a la gran fiesta de los enamorados? —preguntó ilusionada Amy—. No, ¿verdad? Bueno, sigo pensando que eso significa que las cosas no van mal. El cartel ha cumplido su función, los índices están subiendo y tú vas a tener un millón de llamadas hoy dispuestas a conseguir la cita más especial para el día más especial.

—No sé si podré hacerlo. ¿Hacer parejas con personas extrañas que no pueden verse la cara? Me siento como una madame.

—¿Una qué? —dijo Amy riéndose—. Escucha, acabo de tener una idea. ¿Por qué no te consigues una pareja para ti pero con los micrófonos apagados?

—Sí, claro. En primer lugar, creo que legalmente no está permitido, y en segundo, ¿no te parece realmente humillante? —Nell suspiró—. ¿Te imaginas el revuelo que se armaría si la consejera sentimental de la radio dijera que no tiene pareja para el día de San Valentín?

—Nell, tu público lo entenderá. Cálmate, ¿quieres?

—Lo intento, Amy, lo intento. Es sólo que… —Nell hizo una pausa—. Lo cierto es que al no tener una relación, ni estudios específicos, no creo que sea yo la persona más adecuada para ir haciendo parejas con los demás. Quiero decir que no soy médico, ni psicólogo. Ni siquiera terminé la carrera. ¡Todo lo que sé lo he aprendido en la radio!

Amy se cruzó de brazos y miró a Nell con una mirada tranquilizadora.

—Pasa de todo. Yo digo que salgas ahí y hagas parejas como nunca nadie lo ha hecho —dijo tomando la cinta con el texto grabado para el programa del día—. Ánimo Nellie. Hoy van a salir chispas de aquí.

Nell inspiró profundamente y se levantó del escritorio, cuadró los hombros y levantó la barbilla. Amy tenía razón: ya era hora de demostrarle a Drake Witley quién era. Sabía muy bien que en cualquier momento podría sustituirla por alguien más sexy, más descarada y más tratable que ella. Eso es lo que lo había oído decir sobre su «mala actitud». Pues si iba a echarla de su trabajo para poner en su lugar a una rubia maciza al menos no se lo pondría fácil.

Por lo menos los grandes jefes, los hermanos Jones, no habían vuelto desde la reunión del verano anterior. Eso desde luego habría sido la guinda del pastel. Nell había decidido que estaban demasiado ocupados recorriendo el mundo comprando empresas y seduciendo mujeres para preocuparse por los movimientos de una pequeña cadena de radio, y no la molestaba la idea.

Salió al pasillo y se dirigió hacia el estudio de grabación. Estaba tan ocupada pensando en todas las razones que tenía para odiar a Drake, el Serpiente, que casi había olvidado que en unos minutos estarían en el aire. Casi. El programa anterior al suyo era una grabación interrumpida de los 40 éxitos musicales del momento, así que no había disc-jockey ni presentador para pasarle el micro, sólo un estudio vacío. Nell se sentó en su silla, se puso los auriculares y probó el equipo. Se puso delante el guion y le hizo una señal a Amy, que estaba en la sala de control frente a ella. Fue entonces cuando sintió la quemazón de los nervios.

Tres minutos y estaría en el aire. Sabía lo que se le venía encima. La sensación de vacío aumentó mientras le marcaban la cuenta atrás.

Muy pronto escucharía a todos los corazones solitarios que consiguiera convencer para que llamaran, y trataría de emparejarlos con la promesa de una gran fiesta de los enamorados, sin dejar de aparentar en todo momento que aquél era un programa en el que iban a divertirse. Y si no salía bien vería cómo su futuro profesional se iría por la alcantarilla.

—¿Nell? ¿Estás lista? —la voz de Amy sonó a través de los auriculares—. Treinta segundos.

—Vamos allá.

La operación estaba a punto de comenzar.

Capítulo Tres

Griffin se sentó en el sofá de su loft, a solas. Tenía el ceño fruncido, y tamborileaba con los dedos en una pierna preguntándose por qué demonios estaba tan nervioso. No era su programa. Bueno, técnicamente sí lo era porque toda la cadena pertenecía a G&S Enterprises pero no pensaba que aquello contara realmente. Había sido testigo del desmantelamiento de empresas mayores que una insignificante cadena de radio sin derramar ni una lágrima.

¿Entonces por qué estaba tan ansioso porque La zona caliente fuera un éxito y consiguiera hacer un buen montón de parejas para el día de San Valentín?

—Esa estúpida apuesta —dijo en voz alta. ¿Por qué tenía que dejar siempre que Spencer lo convenciera para ello? Por orgullo, rivalidad entre hermanos, la misma locura que siempre corrió entre su familia.

No quería perder su amado yate, que había sido un regalo, y tampoco quería que Spencer actuara como un imbécil y despidiera a Nell McCabe para dejar sitio a alguna modelo sin cerebro. Era una ofensa para la buena naturaleza de Griffin. Sonrió al pensar que tampoco era que tuviera mucha buena naturaleza.

En esos momentos estaba operando bajo la influencia de sus impulsos menos escrupulosos. Sabía que la campaña de hacer parejas en la radio empezaba el lunes y que había mandado a su hermano a Los Ángeles para que forzara a la señorita Brody a dejar su escuela. Y si eso mantenía a Spencer fuera de la ciudad hasta después del debut de la campaña, tanto mejor sería.

—Vamos allá —susurró mientras escuchaba la voz de Nell McCabe, que se colaba por todos los rincones de su apartamento mientras presentaba el programa de la mañana. Tenía una bonita voz, había que admitirlo, cálida y prometedora, justo el tipo de persona a la que uno llamaría para confesarle sus penas. Parecía una mujer inteligente, amable pero también divertida. Uno podía confiar en que sus secretos amorosos estarían en buenas manos con Nell.

Griffin se dio cuenta de que estaba sonriendo al pensar en ello. Estaba seguro de que iba a funcionar, tanto como que todos los corazones solitarios de Chicago estarían en ese momento descolgando el teléfono.

—Espero que estéis todos tan emocionados como yo porque el día haya llegado por fin —decía Nell con dulzura—. Si no tenéis cita para el día de San Valentín, no estáis solos, amigos. Para eso estamos aquí, para ponéroslo fácil, y regalaros una romántica aventura el día de San Valentín de este año 2000. Sólo tenéis que llamar y decirme a quién estáis buscando, y veremos si vuestra cita soñada nos llama en breve.

Silencio.

—No puedo esperar a ver quién es el que se anima a llamar primero —prosiguió Nell repitiendo los números de las líneas preparadas para la ocasión.

Silencio.

De acuerdo, tal vez se necesitara un poco de tiempo para conseguir pasar por las líneas saturadas. Griffin se inclinó hacia delante, se acercó aún más a la radio, esperando el aluvión de llamadas, mientras Nell seguía hablando al aire, hablando sobre las citas con el destino y lo divertido que podría ser tener un montón de gente en el teléfono buscando a la suya, pero nadie llamaba.

Nell comenzó a bajar la intensidad de su soliloquio y Griffin pudo notar el deje de desesperación en su voz.

—Sé que es duro ser el primero —Nell trataba de tranquilizar a sus oyentes—, pero estoy segura de que cualquiera de nuestros oyentes que llaman habitualmente es lo suficientemente valiente para hacerlo. Como el viernes pasado, que hablamos con Pete porque tenía dificultades para pedirle a una compañera de trabajo que saliera con él, o Clare, que acababa de dejar a un novio que la engañaba. Pete o Clare, si estáis ahí, ¿por qué no llamáis al programa para que os encontremos la cita perfecta en San Valentín?

Silencio sepulcral.

Griffin se puso en pie y metió las manos en los bolsillos mientras comenzaba a andar por la habitación.

—¿Pero cómo puede esta gente ser tan estúpida? —dijo en voz alta—. Están todos escuchando, solos y deprimidos, y ninguno se atreve a llamar. ¡No puedo creerlo! ¿De qué tienen miedo?

Un pensamiento horrible pasó entonces por su cabeza: tenían miedo de parecer unos perdedores ante el resto del mundo.

—Demonios. No puedo creer que Spencer tuviera razón. Odio tener que admitirlo.

En la radio, Nell parecía cada vez más desesperada.

—Damos paso rápido a la publicidad, pero recordad que todos nuestros patrocinadores de esta semana ofrecen precios especiales y montones de regalos el día de la gran fiesta de los enamorados del día de San Valentín. Seguro que no querréis perdéroslo.

Entonces una voz femenina grabada salía anunciando su marca de ropa interior favorita. Griffin apagó. Escuchar a Nell derrumbarse era terrible.

—Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas —murmuró tratando de pensar en una solución. Estaba claro que necesitaba que alguien llamara al programa. Podría sobornar a alguien en la calle para que llamara.

—No. No hay tiempo —decidió—. Además, no está bien porque yo podría decirle exactamente qué decir.

Si tuviera tiempo, buscaría a un buen chico, cualquier chico, y se lo pediría. Sólo tenía que decir que era rico pero comprometido con la sociedad, guapo pero modesto, herido pero deseando empezar de nuevo…

Y entonces se le ocurrió. ¿Por qué no? Si era tan fácil, ¿por qué no llamaba él directamente? Sabía lo que tenía que decir y estaba seguro de que las chicas harían cola para conseguir una cita con su idea del hombre ideal.

Griffin sabía lo que tenía que hacer. Apagó la radio y abrió la tapa de su teléfono móvil.

—¿Hola? ¿Eres Nell de La zona caliente?

Era una voz de hombre. Una voz muy bonita. Firme pero sin sonar arrogante, grave pero suave, muy masculina. Se podía decir mucho de alguien por la voz, y aquél era un gran hombre. Claro que en ese momento no era sólo eso; era el primer concursante y le estaba salvando la vida.

En cuanto Amy vio la luz roja que señalaba una llamada entrante lo había pasado directamente con Nell. Normalmente, comprobaba las llamadas antes y les preguntaba el nombre y de dónde llamaban y después lo escribía en un monitor para que Nell lo viera antes de hablar con él o con ella. Pero esta vez lo había puesto en contacto con Nell sin preliminares.

—Sí, soy Nell —se apresuró a responder ella—. ¿Llamas para buscar pareja?

—Bueno, supongo que sí —admitió con tono vacilante—. No suelo buscar citas a ciegas, por eso no estoy muy seguro de esto, pero me pareció una idea divertida para hacer algo el día de San Valentín.

—Me alegro. Ése es el espíritu que buscamos —dijo Nell sonriendo ante el micrófono, tratando de que su voz sonara cálida y confidencial—. ¿Sabes?, se nos ha olvidado tomarte el nombre, y creo que nuestros oyentes agradecerán tener un nombre que asociar con esa preciosa voz. ¿Te importa?

—No, claro que no —pero hizo una pausa—. ¿Qué tal John? Quiero decir, que me llamo John.

Nell estaba acostumbrada a los que llamaban y daban nombres falsos para proteger su identidad, así que no le importó que aquel hombre decidiera hacerlo aunque hubiera elegido la opción menos original.

—¿Y cómo te describirías, John?

—¿Quieres decir físicamente?

En realidad no había querido decir eso porque a ella le interesaban más los detalles internos que los externos, pero lo dejó continuar. Las posibles parejas querrían saber si era un bello o una bestia.

—Supongo que estoy bien —dijo sin darle mucha importancia—. O eso es lo que me dicen. Yo creo que están locas, pero bueno. Dicen que me parezco a Tom Cruise, pero soy un poco más alto, mido casi un metro noventa, tengo el pelo oscuro, los ojos azules, treinta y un años. Solía competir en natación cuando estaba en la universidad, así que tengo un poco de cuerpo de nadador, ya sabes.

—Me lo imagino —dijo Nell abriendo y cerrando los ojos muy rápidamente tratando de procesar la información.

Por lo que a ella se refería, aquel hombre acababa de describirse como el hombre entre los hombres. Cuerpo atlético, se lo imaginó vestido sólo con el pequeño bañador de nadador dejando al descubierto todos sus atributos. ¿Hablaría en serio? Su experiencia le decía que alguien que decía de sí mismo que se parecía a un actor de cine no era más que un imbécil pomposo. Pero tal como él lo había dicho, como si no le diera importancia realmente, le hizo pensar que tal vez fuera cierto. Bueno, si un hombre que se parecía a Tom Cruise pero más alto no hacía que un montón de mujeres llamaran, ella y su programa estaban perdidos.

—De acuerdo, ya sabemos cómo eres físicamente, y por lo que parece, estás realmente bien. ¿A qué te dedicas, John?

—Soy neurocirujano —contestó él sin pensárselo dos veces—. Mala suerte, ¿verdad? Si hubiera sido cardiólogo podría curarme mi dolor de corazón.

—¿Has dicho que eres…? —Nell se detuvo sorprendida. ¿Un hombre que se parecía a Tom Cruise y además era neurocirujano? Ahora estaba segura de que se lo estaba inventando todo—. Entonces, tendremos que llamarte doctor John —dijo ella escuetamente.

—Sí quieres, sí. Algunos de mis pacientes lo hacen. No es fácil conocer mujeres siendo médico. Supongo que como he adquirido cierto nivel económico tiendo a desconfiar. No me malinterpretes, por favor, no me avergüenzo de mi dinero. Me da la posibilidad de hacer cosas por los demás y me encanta.

—Ya veo —murmuró Nell apuntando en su cuaderno JOHN: guapo, atlético, alto, neurocirujano, rico y generoso, seguido de un montón de signos de interrogación al final. Frunció el ceño. O era el hombre perfecto o no tenía el menor escrúpulo a la hora de decir mentiras.

—¿Qué me dices de tu familia? ¿Estás muy unido a tus padres? ¿Hermanos? —continuó Nell.

—Me temo que no. Mis padres han muerto y soy hijo único.

Aquello era de lo más conveniente, desde luego. No tenía padres ni hermanos que pudieran llamar y decir: «¡Es mi hijo y se lo está inventando todo!».

—¿Y qué me puedes contar de tu última relación amorosa?

Silencio absoluto durante unos segundos.

—Preferiría no hacerlo —dijo él finalmente—, a menos que sea necesario. Es un tema… difícil para mí.

—Oh, vamos, doctor John. Para eso estoy aquí —dijo ella sin poder evitar no haberse mostrado tan comprensiva como debiera, pero no lo gustaba la sensación de que estaba siendo la víctima de una elaborada puesta en escena—. Sabremos cuál es la persona ideal para ti si sabemos lo que te pasó la última vez —dijo con voz animosa—. En La zona caliente confesamos nuestros deseos más ardientes, ¿recuerdas? Vamos, anímate.

—Es bastante triste —dijo él vacilante—. No quiero deprimir a nadie.

Nell tenía la impresión de que no era que la historia fuese triste, sino que no la había terminado de inventar.

—Prueba.

—Está bien —dijo él de nuevo dubitativamente—. Si crees que es lo mejor… —su voz se hizo más grave, sonó más áspera—. Se llamaba Grace y era preciosa. Demasiado, supongo. Ahora lo sé pero entonces no podía verlo. Pensé que lo que teníamos era el cielo mismo y tal vez por eso no podía durar. Estábamos prometidos. Estábamos enamorados. Era demasiado perfecto.

Nelly parpadeó con rapidez. Realmente parecía muy dolido. Había podido escuchar el latido del corazón maltrecho, había detectado su vulnerabilidad… no podía evitarlo: estaba comenzando a creerlo, y definitivamente tenía mucha curiosidad.

—¿Y qué ocurrió, John? —preguntó con suavidad.

Esta vez, el silencio se alargó y Nell estuvo a punto de volver a preguntar cuando él finalmente respondió.

—Murió. La perdí.

—Lo siento, John. ¿Cuánto tiempo hace? —Nell notó que en el corazón se le hacía un vacío. Era cierto que aquel hombre era guapo, y rico y amable, pero estaba solo porque su prometida había muerto.

—Dos años, pero me parece que fue ayer.

—¿Te sentirías mejor contándonoslo?

En la sala de control, Amy agitaba las manos como enloquecida, haciendo señales exageradas hacia el monitor de Nell. Ésta bajó la mirada y vio las numerosas luces verdes de las llamadas que esperaban y miró la pantalla del ordenador donde veía los datos de las concursantes. Ginger, veintiocho, de Evergreen Park por la línea dos; Leslie, diecinueve, de Lisle, por la tres; Audrey, diecisiete, de Oak Lawn, por la cuatro…

Amy le hizo señales con las manos de que había veinte llamadas más esperando. Tenían a veinte personas esperando y Nell no lo podía creer. Nunca habían tenido más de cinco o seis. Ni siquiera sabía que el teléfono tuviera capacidad para tantas llamadas en espera.

—Dales paso, dales paso —gesticuló Amy.

Pero estaba demasiado ocupada escuchando a John, bebiendo su historia de paseos a la luz de la luna, besos bajo la lluvia, y un romántico día de San Valentín, el último, que había pasado con la pobre Grace. No tenía tiempo para preocuparse de las líneas colapsadas. Tenía los ojos vidriosos por las lágrimas cuando terminó de escuchar la historia de aquel hombre que había encontrado el amor de su vida y lo había perdido. Era injusto. Nell trató de recuperar la compostura y decidió que le encontraría la pareja ideal para el día de San Valentín.

Amy estaba tratando de decirle algo más pero no acertaba a saber qué. Que aquello era… deprimente, sí. Amy se puso a gesticular como si estuviera llorando y a continuación agarraba el teléfono y volvía a sonreír. Nell lo adivinó entonces. Tenía que hablar con algunas de aquellas mujeres para que el programa recuperara el tono romántico en vez de hablar de dolor y sufrimiento.

Nell se enderezó en su asiento.

—Doctor John, creo que todas nos hemos quedado muy impactadas por tu trágica historia. Sé que hay un montón de mujeres esperando ahí fuera, ansiosas por hacerte pasar un buen rato y tal vez curar tu corazón destrozado. Así que, permanece en línea mientras hablamos con Ginger, una chica de veintiocho años que vive en Evergreen Park. Ginger, ¿estás ahí? Cuéntanos algo sobre ti.

—Pobre hombre —gimoteó Ginger—. Es muy triste su historia. Yo en realidad estoy casada pero mi marido es un absoluto gusano, así que pensé que podía participar. Me encantaría jugar a los médicos con el doctor John.

Aquella mujer se equivocaba. Nell hizo un gesto a Amy como si se cortara el cuello para decirle que Ginger quedaba fuera.

—Gracias por llamar, Ginger, pero concentrémonos en mujeres solteras. Nada de maridos o novios, sólo mujeres solteras sin ataduras para que busquemos para ellas un hombre especial como el doctor John.

Leslie y Audrey eran demasiado jóvenes, pero Rita, con veintiséis, de Aurora, no estaba mal. Luego estaban Betty, hiperactiva, y Joan, que era todo lo contrario; Nanette, que acabó admitiendo que tenía más de setenta años aunque se consideraba joven para su edad. Y las llamadas seguían entrando. Cuando sólo quedaban cuatro o cinco, otra riada de llamadas entró en el programa, todas ellas de mujeres convencidas de que eran la pareja ideal del pobre y desolado doctor.

También escucharon al marido furioso de Ginger, a unos cuantos hombres interesados en algunas de las mujeres que habían sido rechazadas y, al menos cuatro hombres que llamaban para quejarse porque todas las mujeres querían salir con un neurocirujano, convencidos de tener muchos más encantos que él.

Parecía que el primer día de los emparejamientos en directo estaba siendo un éxito, más de lo que nadie hubiera imaginado. Finalmente, cuando Nell comenzaba a sentirse exhausta, Amy le dio la señal de que el programa debía terminar.

—Muy bien, amigos, eso ha sido todo por hoy. Sabemos que muchas de vosotras se han quedado esperando para tener una oportunidad de quedar con nuestro doctor John, pero me indican que hemos apuntado vuestros datos y trataremos de ponernos en contacto con todas las que podamos. Si estáis interesadas en cualquiera de nuestros otros concursantes, por favor, decídselo a la operadora al llamar para que no os haga esperar. Y, recordad, estaré aquí mañana a las once, y todos los días de esta semana, para encontrar la pareja perfecta para cada uno de vosotros. Si no habéis tenido éxito hoy, por favor, llamad de nuevo mañana. Puede que encontremos el perfecto san Valentín para todos vosotros.

Nunca antes se había sentido tan agradecida de tener que cederle el asiento a Lucky Garnett, el encargado de las noticias del mediodía. Lucky era un guarro que siempre trataba de tocarle el trasero a la salida, pero Nell no tenía fuerzas para darle el manotazo de costumbre.

—Vaya —dijo Nell dejándose caer en una silla fuera del estudio, junto a Amy—. Pensé que nadie iba a llamar y de pronto me sentí como una pelota de ping pong, rebotando de una persona a otra.

—Bueno, sí, pero no te relajes —dijo Amy como si se hubiera marchitado, el pelo revuelto y las uñas comidas—. Aún tienes que hablar con el hombre maravilloso —dijo a Nell tratando lo hacer que se levantara.

—Oh, no. El doctor John —dijo Nell—. No sigue al teléfono, ¿verdad? Olvidé que le había dicho que esperara en línea cuando toda esa avalancha de mujeres hambrientas de amor comenzó a llamar.

—No, no está esperando. Tengo algo de sentido común, ¿sabes? —Amy suspiró al tiempo que le daba a Nell un trozo de papel amarillo—. Tomé su nombre y número de teléfono y le dije que siguiera escuchando para apuntar el nombre de alguna mujer que le gustara, y que lo llamarías cuando el programa hubiera terminado.

Terminado. Nell se llevó la mano con la nota a la frente, tratando de no pensar lo cerca que su carrera había estado de irse a la basura.

—Realmente nos ha salvado la vida en el último momento —susurró Nell—. Si no hubiera llamado cuando lo hizo, estoy segura de que ya no seguiríamos trabajando aquí.

—Lo sé —dijo Amy frunciendo el ceño—, pero lo que hizo fue tirarnos un salvavidas para que saltáramos sobre él, y eso es todo —Amy se quedó pensativa—. Pero la pregunta es: ¿crees que se lo inventó todo?

Nell terminó de formarse su opinión cuando miró el papel con el nombre escrito.

—¿Jones? ¿Doctor John Jones? Como si no hubiéramos oído ese nombre antes. Bueno, si antes no pensaba que era un fraude, ahora sí.

—Sé que suena raro, yo también lo pensé —dijo Amy—. Pero cuando le pregunté el apellido, dijo «Jones» con total naturalidad.

—Sólo porque ha tenido el tiempo suficiente para practicar —contestó Nell sacudiendo la cabeza—. Todos los hombres que llaman esperan que creamos que se apellidan Jones, Smith o Johnson. Uno creería que se lo traían pensado.

—Tal vez. No lo sé, pero lo que sí sé es que tienes que llamarlo pronto, antes de que se nos escape. Lo necesitamos para inducir a las personas a llamar y poder organizar una gran Fiesta el día de los enamorados. Yo no sé tú, pero a mí no me gustaría tener que decirles a todas esas mujeres que el fantástico doctor John se nos escapó de las manos y no van a poder conocerlo.

—Tienes razón —dijo Nell considerándolo.

—Bien. Entonces, llámalo y di lo que sea pero asegúrate de que quiera continuar con la idea de la cita. Después tendremos que empezar a revisar la lista de mujeres que han llamado para ver si alguna podría ser su mujer ideal —Amy sujetó la puerta para que Nell saliera mientras sonreía con cinismo—. Vamos, señorita McCabe. Tenemos que revisar un montón de nombres.

—¿Cuántas? —preguntó Nell temiéndose la respuesta.

—Tal vez mil…

—Antes de llamarlo, creo que debería hacer una visita al departamento de marketing —decidió Nell—. Ésta fue su brillante idea, después de todo. Así que dejemos que sean los de telemarketing los que hablen con todas estas personas y hagan cábalas de cuál sería su pareja ideal. Yo sólo quiero trabajar con los perfiles idóneos de la gente.

—Brillante idea —Amy guio a Nell por el pasillo—. Así mientras yo hablo con marketing, tú podrías hablar con el hombre perfecto para tratar de averiguar si es un fraude. Me gustaría resolver el misterio.

La lógica de Amy era inestimable. Aunque seguía teniendo sus dudas, Nell le devolvió una sonrisa mientras regresaba a su despacho y tomaba el teléfono.

Cuando escuchó que el hombre respondía al teléfono, Nell dio un salto en la silla y le empezaron a sudar las manos. Hablaba con gente todos los días, ése era su trabajo, entonces ¿qué tenía aquel hombre? ¿Por qué la ponía tan nerviosa?

—¿Doctor Jones? —preguntó con tono lacónico—. ¿Eres tú?

Pensó que tartamudearía al llamarlo por un nombre falso, pero contestó suave como la seda.

—¿Nell? —dijo él como si de veras se sintiera feliz de oírla—. Te he reconocido la voz, claro. Siempre escucho tu programa. Tienes una voz muy cálida e incitante.

—¿De… veras? —conque cálida e incitante, ¿eh? Sabía que tenía una bonita voz para la radio pero le agradaba que se lo dijeran.

—Totalmente. Escucha, estaba esperando tu llamada —se detuvo—. Me ha gustado hablar contigo, de verdad. Creo que ha tenido un efecto terapéutico sobre mí, ya sabes, invitándome a seguir adelante. Y ha sido muy gratificante oír a todas esas mujeres. Sinceramente, no esperaba obtener una respuesta así.

—Abrumadora, ¿verdad?

—Sí, abrumadora —se detuvo una vez más—. Lo cierto es que no estoy seguro de que pueda seguir con esto, con la fiesta, quiero decir. Aún no me veo pidiéndole a alguien que salga conmigo.

—Oh, no, no, no —interrumpió ella con todas las alarmas de su cerebro encendidas—. ¡No puedes echarte atrás! Piensa en todas las mujeres que quedarían desilusionadas. Y tú no quieres eso, ¿verdad?

—Bueno, no, pero…

—Tienes que hacerlo —insistió—. Es por tu propio bien. Tienes que empezar a conocer a otras mujeres, y ésta será una manera muy sencilla. Todo arreglado y pagado por la cadena W-109. Nos ocuparemos de encontrar a la mujer perfecta para ti.

—No sé —dijo él y después guardó silencio por un momento.

—Tengo que admitir, John, que no comprendo tu reticencia —«a menos que seas un ogro con tres pies con más defectos de los que se puedan imaginar y esto sólo haya sido un juego»—. No deberías tener problemas. Si realmente eres quien dices ser —dijo esto último pensando en voz alta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él con suspicacia.

—Bueno, tengo que admitir que algunas teníamos algunas dudas sobre tu historia. Dijiste que te apellidabas Jones, ¡John Jones! Y ahí fuera no hay muchos neurocirujanos que se parezcan a Tom Cruise, ya sabes.

—Dije que era más alto.

—Lo recuerdo. El asunto es que si sólo llamaste por diversión a costa de mi programa, entenderé que no quieras continuar, pero si realmente eres el hombre vulnerable que ha hablado conmigo hace un rato, el que amó como nadie y perdió a su amor —Nell adoptó su tono más persuasivo—, y ahora está listo para empezar de nuevo, entonces no hay razón alguna para que no quieras seguir adelante.

—Y si continúo —preguntó él un tanto fastidiado—, ¿cuál será el siguiente paso?

Buena pregunta. El siguiente paso sería elegir a la mujer adecuada para que lo acompañara a la Gran Fiesta pero, por alguna razón, Nell no quería hacerlo. Tenía muchas dudas dándole vueltas en la cabeza.

Guapo, rico, generoso, modesto, médico… Era el hombre perfecto, y su nombre era John Jones. Nell no era una persona suspicaz por naturaleza, pero tampoco era inocente. No, no podía emparejarlo con nadie, todavía no. Podía ser un lunático homicida.

Un plan tomó forma en su fértil cerebro y se agarró a él. Así vería si realmente se parecía a Tom Cruise o no.

—Quiero conocerte —dijo rápidamente.

Era de lo más extravagante, pero a Nell le latía el corazón desaforadamente y tenía problemas para respirar.

—¿Conocernos? ¿En persona? —repitió él con voz entrecortada.

—Ésa es la idea.

—No creo que pueda hacerlo.

—¿Por qué no? —preguntó ella—. Ibas a tener que conocer a una mujer desconocida hasta entonces para ir a la Gran Fiesta, de todas formas. Sólo quiero conocerte primero, tener una agradable conversación, asegurarme del tipo de mujer que mejor te va, y empezar a trabajar desde ahí.

—Su-supongo que sí. Es sólo que… —se detuvo un momento—. Es que soy terriblemente tímido.

—No seas tonto. He hablado contigo durante media hora en el programa y puedo decir con absoluta certeza que no eres tan tímido —Nell no podía creer que estuviera tratando de obligarlo de esa manera. Pero cuando quería algo, no lo dejaba escapar fácilmente. Y ya que había empezado, estaba decidida a conocer al doctor John Jones, cara a cara, para averiguar si era un adonis en bañador o el ogro del cuento.

—De acuerdo —dijo él finalmente—. Quedaré contigo. Para cenar. Esta noche.

—Cenar. Está bien —contestó ella y a continuación le dijo el nombre de un restaurante, el primero que se le ocurrió, y después colgó el teléfono antes de pensar dos veces lo que estaba a punto de hacer.

—Oh, Dios mío —susurró llevándose una temblorosa mano a la garganta—. ¿Y si ese doctor es en realidad un violador?

Capítulo Cuatro

Griffin cerró la tapa de su móvil y lo lanzó al otro lado de la habitación.

—Maldita sea, maldita sea, maldita sea —repitió—. Se suponía que tenía que crear expectación y salir de allí sin más. ¿Quién se cree que es para no creerme? Mi apellido es Jones. ¿A quién le importa que haya cambiado el nombre de pila? —se lamentó mientras daba un codazo al recortable de John Wayne—. Es un apellido razonable y lo del parecido con Tom Cruise, no es culpa mía que la gente diga que me parezco a él. De hecho, la revista People me describió así en un artículo.

Era como para saberlo de memoria después de las múltiples veces que Spencer se lo había repetido: «Con ese look a lo Top Gun y ese resuelto ingenio, el mayor de los hermanos Jones, Griffin, conocido por su carácter intimidatorio, y Spencer, el menor, y su encanto natural, son bienvenidos allí donde van». Lo que traducido significaba que Griffin con frecuencia se mostraba impaciente con las mujeres despampanantes pero sin cerebro, mientras que Spencer se sentía cómodo con ellas.

—Vale, fui demasiado lejos al decir que era neurocirujano, pero animó el ambiente —seguía quejándose Griffin mientras se pasaba una mano impaciente por el pelo y buscaba el teléfono—. Y tiene el descaro de decir que no me cree. ¡A mí! Pues bien, le mostraré a un Don Perfecto, doctor Perfecto mejor dicho, que la dejará sin palabras.

—G&S, ¿en qué puedo ayudarlo? —contestó una voz femenina.

—Hildy, soy yo. ¿Has escuchado La zona caliente?

—Así es —respondió la mujer y Griffin podía ver su sonrisa al otro lado de la línea—. Supongo que ha estado divirtiéndose esta mañana, doctor Jones.

Debía de haber imaginado que no podía engañar a Hildy.

—¿Cuánto has tardado en adivinarlo?

—Oh, un segundo y medio. Buen trabajo teniendo en cuenta las circunstancias. Lo de la prometida muerta fue el golpe de gracia. ¿De dónde lo sacó?

—De una vieja película —respondió él tímidamente—. Funcionó como un hechizo.

—Un golpe bajo, jefe, incluso para usted —continuó ella—, así que supongo que me llama para averiguar si creo que su pequeña puesta en escena invalida la apuesta que me pidió que supervisara. Lo pensé. Quiero decir que ha sido una maniobra engañosa y manipuladora, pero ¿cuándo no lo ha sido? No se puede decir que su hermano no esté al corriente. Además, nadie especificó que el contacto directo no estuviera permitido. Así que pienso que no pasa nada. Esperaré hasta el final de las dos semanas para emitir mi juicio, pero hasta entonces parece que la fase número uno, el servicio de citas en directo, ha salido bien. Enhorabuena, señor G.

—Gracias —dijo él tensando la mandíbula—. Pero no es por eso por lo que te llamo.

—¿No? Oh, ¿es por el Seaboard Project? No tengo buenas vibraciones en ese tema, jefe. Parece que la señorita Brody y sus niñas no son fáciles de convencer.

—No puedo creer que Spencer siga todavía con eso —murmuró—. Santo Dios, hemos arrasado sitios cien veces mejores que ése. ¿Cuál es el trato? —seguía pensando que a él no le habría llevado más de cinco minutos arreglarlo, pero eso tendría que esperar—. No, tampoco te llamo por eso. El Seaboard Project tendrá que esperar.

—Ya entiendo. Es por su hermano. No se preocupe, no le diré lo la existencia del doctor Jones, pero si me pregunta no puedo mentir.

—No, no, tampoco es eso. No me importa si Spencer se entera —dijo sacudiendo la mano en el aire con impaciencia—. Bueno, sí me importa, preferiría que no lo supiera… pero no es por eso por lo que te llamo.

—No me lo diga —dijo Hildy con precaución—, quiere que llame mañana y me haga pasar por una solitaria estrella de cine que busca un hombre. De ninguna manera…

—No, no. Te equivocas por completo. Lo que quiero… —se interrumpió—. ¿Tienes papel y lápiz a mano, Hildy? Tal vez tengas que apuntar varias cosas. Necesito tarjetas nuevas para esta tarde a las siete, mejor a las seis y media, a nombre de John Jones. Espera, le pondremos un segundo nombre también. Pon algo que quede bien.

—Ajá —murmuró Hildy y Griffin se preguntó cómo hacía Hildy para poner tanto sarcasmo en dos sílabas.

—Algo creíble para un doctor. También necesitaré ropa nueva —Griffin se frotó la barbilla con gesto despistado tratando de recordar si llevaba barba cuando Nell McCabe lo vio por primera y única vez. Creía recordar que sí. Al menos eso era diferente. También llevaba un corte de pelo diferente, más largo, pero ¿qué pasaba con la ropa? Se mordió el labio buscando un prototipo de hombre—. ¿Recuerdas aquel contable que trabajó para nosotros en Zurich? Hans no-sé-qué. Búscame algo que creas que él llevaría. Y también un par de gafas. Esa chica me ha visto antes, así que tengo que parecer distinto.

—¿Puedo hacer una sugerencia, señor? —preguntó su asistente educadamente.

—Dispara.

—Aún está a tiempo de dejarlo —dijo la mujer con tono serio—. Hacerse pasar por otra persona en el teléfono es una cosa, pero disfrazarse para hacerse pasar por otra persona es ir demasiado lejos.

—Gracias por tu opinión. ¿Podrás conseguirme todo lo que necesito?

—¿Hay algún modo de convencerlo para que no lo haga?

—No.

—Está bien —Griffin escuchó el sonido de papeles al otro lado del hilo—. Puede dar por hechas las tarjetas, pero tardaré un poco más con la ropa. ¿Dijo a las seis y media? Creo que lo tendré para entonces. ¿Quiere que las gafas sean graduadas o no?

—Que tengan cristales tintados pero sin graduar. Oh, y será mejor que también me consigas calcetines y zapatos, todo el conjunto —dijo él frunciendo el ceño mientras se miraba la manga de su chaqueta de Hugo Boss y el reloj Cartier de su muñeca. Nada de lo que tenía iba bien con su nueva personalidad.

—¿Va a dejarlo en ropa interior, señor? —preguntó Hildy con acidez—. No responda. De acuerdo, lo tengo todo. Me pondré con ello. Ah, jefe.

—¿Sí?

—Buena suerte —dijo finalmente tras una larga pausa.

Ya en el interior poco iluminado del asador La Piedra, Nell miraba a su alrededor buscando a alguien que se pareciera, remotamente, a Tom Cruise. Pero no vio a nadie.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó el jefe de sala gentilmente—. ¿Tiene reserva?

Menos mal que le había pedido a Drake, el Serpiente, que hiciera la reserva. El asador La Piedra, lleno siempre de parroquianos que no paraban de beber whisky y fumar puros mientras comían carne medio cruda en grandes planchas de piedra, la habría hecho retroceder de no ser porque tenía una reserva.

—¿Reserva? —volvió a preguntar el hombre de la puerta.

—Sí. Soy Nell McCabe —dijo con calma, tratando de no atraer la atención—. Creo que alguien de la oficina del señor Drake Witley ha llamado para hacerla, así que supongo que estará a su nombre, o tal vez al de la emisora W-109.

Silencio. Nell se arregló el cuello del jersey mientras echaba una ojeada discreta al local preguntándose si no le daría tiempo a volver a casa y cambiarse de ropa antes de la cena con el misterioso doctor Jones. Se recordó que aquello era un asunto de negocios, no una cita a ciegas, pero no pareció servir de ayuda.

Seguía teniendo una sensación rara en el estómago, como si hubiera sido ella la ganadora de la cita soñada con su Romeo.

—Se supone que he quedado aquí con el doctor Jones. ¿Sabe si está esperando?

—De momento no, señorita, pero nosotros sí la esperábamos. Por aquí, por favor —el jefe de sala la guio a través del salón con una sonrisita de complicidad, hasta situarla en la mesa del centro. Todas las conversaciones se detuvieron y las cabezas se volvieron hacia el camarero, que se apresuró a ayudarla a quitarse el abrigo.

El camarero le colocó una servilleta de tela en el regazo y le presentó a continuación la carta, una monstruosidad metida en una funda de cuero. Nell echó una discreta mirada a la puerta tras su parapeto.

—Bien, doctor Jones —murmuró leyendo rápidamente la lista de los entrantes—, llegas tarde. Al menos dos minutos tarde. Una cruz en tu expediente.

Seguía siendo el centro de atención pero no podía comprender por qué. Estaba completamente vestida y no era una marciana, ¿o sí? No tenía tentáculos, ni dos cabezas, colmillos ni cuernos. ¿Qué les parecía tan excitante?

—¿Nell? —dijo de pronto una bonita voz de hombre a su espalda. Sólo una palabra, pero saltaba a la vista que era una voz firme aunque sin sonar arrogante, grave pero suave, muy masculina.

Él.

Tomada por sorpresa, Nell dejó caer la carta que tenía en las manos, que fue a parar a su regazo, y fue entonces cuando al moverse para recuperarla vio al doctor John, el hombre con el que todas las mujeres de Chicago querían salir.

—Madre mía —dijo en voz alta y el corazón le dio un brinco. Era cierto que se parecía a Tom Cruise, sólo que era más alto.

Llevaba puestas unas gafas tintadas, por lo que le era imposible decir si tenía los ojos verdes o azules. Tenía unos rasgos perfectamente cincelados entre los que sobresalían la nariz potente y los pómulos altos, aunque también era perfecta la mandíbula y los expresivos labios curvados en permanente sonrisa.

Prendida de la solapa llevaba una tarjeta identificativa en la que se podía leer JOHN CHRISTOPHER JONES en letras negras. Así que aquél era su verdadero nombre. Por alguna razón el nombre compuesto lo hacía parecer más creíble.

Nell siguió con su inspección y notó el pelo oscuro demasiado largo para la forma en que lo llevaba peinado, sin gel fijador ni espuma. Era un corte de pelo extraño para llevarlo así peinado; tal vez no supiera cómo peinarse mejor. Nell sintió un pinchazo de lástima al imaginar que, probablemente, su difunta prometida le habría aconsejado sobre cómo cortarse el pelo.

Los hombros anchos se ocultaban bajo un jersey de color crema demasiado grande para él y sobre éste una chaqueta de pana de un color teja muy poco favorecedor, con coderas de ante. El conjunto lo completaba un par de pantalones completamente arrugados que parecían sacados del fondo del armario.

—¿He pasado el examen? —preguntó finalmente tras aclararse la garganta.

Consternada, Nell se dio cuenta de que debía de haber estado mucho tiempo mirándolo. Se levantó provocando que casi se le cayera la carta al suelo, pero él se apresuró a recogerla y a dársela con una sonrisa encantadora y le rozó las manos en el movimiento. Fue un simple roce pero sintió que el cuerpo se le erizaba de excitación, como si sus entrañas se derritieran.

—¿Qué tal si me siento?

—Por favor —dijo ella agradecida de que él sí pudiera hablar—. Por favor, siéntate.

Griffin tomó otra carta, que parecía menos ridícula en sus grandes manos, y se sentó frente a ella al tiempo que murmuraba algo sobre lo feliz que se sentía de conocerla por fin.

—Yo, mmm, yo también me alegro de haberte conocido —dijo Nell mirándolo; un hombre realmente fuerte, y alto, y tremendamente dulce.

Todo lo que había contado en el programa regresó a su mente y no pudo evitar que una profunda simpatía por él la invadiera. Cariño, simpatía y expectación, como si fuera ella la que hubiera estado esperando aquel momento toda la vida. Teniendo en cuenta que hasta esa mañana no había oído nunca hablar del doctor John Jones, esa marea de sentimientos podía considerarse un tanto extraña. Se dio cuenta de que era cierto lo que había de decir: se alegraba mucho de conocerlo. Demasiado si se tenía en cuenta que sólo estaba allí para decidir cuál de las más de cien mujeres que se habían ofrecido a salir con él era la que podría adaptarse más a sus requerimientos.

Griffin sonrió entonces mientras daba un sorbo de vino, alargaba la otra mano y tomaba la de Nell con suavidad.

—De verdad que me alegro muchísimo de conocerte, Nell —dijo sin más.

Nell sintió que la mano le temblaba de una forma muy peculiar y lo único que se le ocurrió fue ocultarla bajo la mesa, sobre su regazo. Aquel hombre era realmente adorable. Guapo, fuerte, dulce y… sexy, muy sexy.

Prometía ser una larga noche.

—La medicina es tan aburrida… —dijo Griffin tratando de apartar la atención sobre su profesión con un gesto de la mano—. Lo vivo todos los días y te agradecería que habláramos de otra cosa —dijo él con tono alegre—. Por ejemplo, de ti.

Dios, aquello iba a ser más difícil de lo que había imaginado. No se había dado cuenta de que fingir ser otra persona requería un gran esfuerzo de concentración. ¿Por qué habría dicho que era médico? No sabía nada de medicina.

—Yo creía que la neurocirugía sería algo fascinante —insistió ella.

—Visto un cerebro, vistos todos —contestó él con ligereza—. Sin embargo tú… ¿cómo te convertiste en estrella de la radio?

—No soy una estrella —dijo Nell, pero no pudo evitar que sus mejillas se sonrojaran, así que Griffin se dio cuenta de que le agradecía el cumplido.

Parecía que, después de todo, había conseguido convencerla de la sinceridad de su historia, por lo que no debía de estar haciéndolo tan mal.

Hildy había hecho un buen trabajo con la ropa también, tal vez demasiado, con esa horrible chaqueta, y hasta el momento Nell no parecía haberlo reconocido. Aquello lo había herido un poco. Creía que le había causado una mayor impresión cuando se vieron, aunque ella hubiera estado de espaldas a él en el breve encuentro que mantuvieron en julio.

Griffin sonrió para sí mientras miraba cómo Nell se ocupaba de ocultar un trozo de carne entre unas ramas de perejil con gran diligencia. Griffin había estado un par de veces en el sitio con Spencer, gran amante de los puros que ofrecían allí, pero nunca lo habría elegido para llevar a Nell. O mucho se equivocaba, o Nell prefería los locales de comida ligera a base de ensaladas y las cafeterías.

Estaba disfrutando mucho con su compañía, lo que era algo totalmente inesperado. Era una mujer inteligente y divertida, un soplo de aire fresco. Y si todos los hombres a su alrededor no dejaban de mirarla quería decir que, además, era muy atractiva. La miró a los enormes y cándidos ojos color avellana, al cabello dorado que se derramaba sobre sus hombros y a sus labios sonrosados con un leve tinte malicioso.

El conjunto era muy diferente a la imagen que mostraba el cartel que anunciaba el programa. Sí, pero la mujer real era mucho más atractiva.

—Y dime —continuó utilizando el tono más encantador e infalible de Griff Jones—, ¿cómo te convertiste en presentadora de radio?

—Bueno, si estás seguro de que quieres que te lo cuente… —comenzó ella, pero tras un momento de vacilación, pronto se encontró muy a gusto hablando del tema—. Tiene gracia porque fue un poco por accidente. Yo estaba en mi segundo año de periodismo y entré en la oficina del periódico de la universidad el mismo día en que uno de sus columnistas dejaba su puesto. Los temas que más interesaban a la gente eran los relacionados con el alojamiento y los consejos para ligar, y necesitaban a alguien urgentemente, así que me dieron el puesto. No llevaba más que tres semanas como columnista cuando el discjockey de la emisora de radio universitaria me dijo que si quería hacer algo similar en directo, en la radio, y lo hice —dijo Nell encogiéndose de hombros—. Realmente tuvo éxito el programa, una absoluta sorpresa para todos. Cuando el encargado de la emisora se graduó y vino a Chicago, a la W-109, me preguntó si quería venir con él para hacer un programa similar. Y lo hice.

—¿Y has trabajado en la W-109 desde entonces?

—Y nunca me he arrepentido.

—¿No terminaste la universidad? —aquello sí que era una sorpresa. Él había imaginado que de las paredes de Nell colgarían numerosos diplomas y acreditaciones, dada la seguridad en sí misma que demostraba al dar consejos a sus oyentes.

—No —dijo frunciendo el ceño—. Mis padres son profesores y no los hizo muy felices la idea de que dejara los estudios —entonces se acercó a él un poco más para hablar en tono confidencial—: pero a veces creo que uno presiente cuál es el camino que tiene que seguir y lo sigue. Es algo en lo que creo firmemente.

Contagiado por su entusiasmo, Griffin contestó sin pensar en dar una respuesta más moderada.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —respondió, y sus palabras mostraban más la osadía que caracterizaba al mayor de los hermanos Jones que la reticencia del doctor Jones—. La vida es demasiado corta para desaprovecharla. Creo que cuando sabes lo que quieres, tienes que ir a por ello y no dejar que nadie te lo impida.

Al decirlo se dio cuenta de que era la primera verdad que había dicho en toda la velada. Mentir no era nada nuevo para él; ocultar la verdad y manipular era algo habitual en los negocios de las altas esferas. Entonces ¿por qué sentía esa necesidad de ser sincero al mirar a los ojos color avellana de Nell McCabe?

—Creo que tu trabajo es fantástico —dijo suavemente—. Deberías estar orgullosa.

—Gracias —respondió ella con los ojos relucientes, y Griffin supo que le había agradado—, pero tú sí que haces una labor maravillosa, un neurocirujano… Si alguien debería estar orgulloso de su trabajo ayudando a la gente deberías ser tú.

—No, de verdad que no es para tanto —murmuró él—. ¿Podríamos hablar de otra cosa, por favor?

—Eres tan modesto, John —dijo Nell ladeando la cabeza y mirándolo con admiración y dulzura—. Una cualidad increíble para alguien en tu posición y creo que por eso tu llamada arrancó aquella respuesta espontánea de tanta gente. Las mujeres respondieron a tu sinceridad.

—Sí —dijo él pensando que todo lo había inventado.

Tal vez debería dejar de hacerlo y decirle quién era en realidad. Pero el Truelove estaba en juego y también el trabajo de Nell… Ella ésta interrumpió sus ejercicios mentales antes de que pudiera tomar una decisión.

—Me encantó lo que dijiste antes sobre lo corta que es la vida y que tienes que ir a por lo que quieres —se interrumpió un momento para continuar después con una reluciente mirada—. John, me da un poco de corte pero… ¿fue la pérdida de Grace lo que te hizo darte cuenta de ello?

—Oh —Griffin se enderezó en la silla—. Sí, claro, Grace.

Griffin agradeció sinceramente que Nell dijera el nombre de su supuesta prometida, porque a él ya se le había olvidado. —Grace. Bueno, no, quiero decir, sí. Lo cierto es que fue parte de mi evolución personal, por decirlo de alguna manera. Creo que la gente es la suma de sus experiencias, y tenemos que sobreponernos a las circunstancias y no mirar al pasado. Por importante, o mejor dicho, inesperada que fuera la pérdida de Grace, no puedo dejar que afecte a toda mi vida.

—John, eres muy valiente.

—En realidad no —dijo él poniendo una sonrisa de compromiso—. Todos salimos adelante de la mejor forma posible un día u otro, ¿no? Nell, yo…

Griffin buscó la manera de salir de la situación. Tenía que pensar en algo porque le parecía una situación realmente incómoda.

—Y dime, John, ¿estuviste con ella hasta el final? —esa vez fue ella la que extendió la mano a través de la mesa y tomó la de Griffin—. No dijiste si fue algo repentino o si sufría alguna larga enfermedad.

El cerebro le ardía. No se acordaba de la historia que había inventado en la radio, ni si había dicho la causa de la muerte. Lo mejor sería decir que fue algo rápido e indoloro para no tener que dar detalles médicos.

—Fue muy repentino. Un accidente de coche.

—Oh, vaya. No sé por qué pero pensé que habías dicho que estaba enferma.

—No, estaba muy sana. Por eso fue, si cabe, más difícil, ya sabes, morir en la flor de la vida y la belleza —dijo Griffin pensando que seguro sería castigado por aquello. Un rato antes, en su casa, la invención le había parecido el mejor camino para atraer a un montón de mujeres, pero en ese preciso momento se sentía como un ser deplorable.

Lo que era peor, Nell parecía a punto de echarse a llorar. ¡Y él no soportaba las lágrimas! Sintió la mano de Nell entre la suya, pequeña y suave, y le dio un apretón cariñoso.

—No quiero que pienses que todo era perfecto entre nosotros —murmuró tratando de encontrar la manera de parecer ante ella menos virtuoso—. No era precisamente fácil convivir conmigo —dijo repentinamente inspirado—. Tal vez si yo hubiera sido mejor persona, ella no habría tenido una aventura. Encontré la nota, de que me dejaba por mi hermano, pero ya era demasiado tarde. Se había ido y entonces ocurrió cuando conducía para ir al encuentro de…

—¿Qué? —gritó Nell—. ¿Me estás diciendo que te dejó por tu hermano?

Griffin pensó que si mostraba que lo habían abandonado, lo vería como un perdedor. Pero parecía que no. Nell parecía estar escandalizada por ello.

—Fue por mi culpa.

—¡No puedo creer que seas capaz de perdonar algo así! Y ahora, sigues llorando su muerte en silencio, cuando ella… —se interrumpió en medio de una tremenda confusión y levantó una ceja—. Espera un minuto. Creía que habías dicho en el programa que…

Griffin no tenía la menor idea de lo que había dicho en el programa, pero estaba claro que no debía ajustarse demasiado a la nueva versión de la historia. Sin embargo, antes de que Nell pudiera decir nada, un tipo de unos cuarenta años, vestido con un elegante traje de raya diplomática, se acercó a su mesa.

—¡Sabía que eras tú! —gritó haciendo que ambos se dieran la vuelta para mirarlo, sorprendidos.

—¿Cómo dice? —acertó a preguntar Nell.

—Es ella, es ella —dijo el hombre a voz en grito a sus compañeros de mesa, que levantaron sus vasos en honor de Nell. Entonces el hombre sacó una servilleta y un bolígrafo y se lo dio a Nell—. Aquí, preciosa. Un autógrafo para Ted Hanover, con amor y cientos de besos, o algo así.

—Escucha amigo —comenzó a decir Griffin levantándose de la silla.

Le sacaba una cabeza a aquel idiota de la servilleta y tenía diez años menos; sabía que podía apañárselas con él fácilmente. Y aunque su personalidad del doctor era un tanto endeble, era evidente que tenía que defender a la mujer que estaba con él. Le puso la mano en el pecho al hombre haciendo que éste retrocediera un paso.

—Creo que tienes que pedir disculpas a la señorita McCabe. Después volverás a tu mesa —añadió.

—Oh, vamos, no le hago daño a nadie. Ella me dará su autógrafo, ¿verdad, guapa?

—¿Quién cree que soy exactamente? —preguntó Nell todavía aturdida.

—La muñeca de los autobuses. Llámame cuando quieras. ¿No eres la chica caliente?

—¿La qué?

—La chica caliente. No sé. Necesitas guantes de horno para que te toquen, o algo así.

—Sabía que nunca debí ceder a hacerme aquellas fotos —susurró Nell sonrojándose por minutos.

—La señorita presenta un programa de radio, ¿de acuerdo? Se llama La zona caliente y es muy buena en lo que hace, pero no es una chica caliente —gruñó Griffin mirándola. Por desgracia, ella estaba demasiado ocupada tratando de no sentirse mortificada—. Bueno, tal vez sí sea caliente, pero no en la manera que estás pensando.

—Vamos, amigo —gritó un tipo desde una mesa cercana—. Todos hemos visto los anuncios de los autobuses. Lo menos que puede hacer es firmarnos un autógrafo.

Entonces… aquélla era la razón de que todo el mundo los mirara. Aquellos tipos eran realmente groseros.

—Será mejor que os calléis todos y os metáis en vuestros asuntos —dijo Griffin con tono airado—. La señorita McCabe no tiene por qué firmar autógrafos ni hacer nada que no quiera.

—¿John?

Tardó unos segundos en reaccionar al nuevo nombre que tenía, y el hecho de que le tiraran de la manga ayudó bastante.

—¿Qué pasa, cariño? —preguntó al tiempo que se inclinaba solícito para hablar con Nell—. ¿Quieres que nos vayamos? ¿Es eso? —preguntó mientras sacaba la cartera y de allí unos billetes que tiró encima de la mesa.

—John, ¿estás bien? No pareces tú.

—¿No?

—No. Hace un momento parecías un hombre amable, tal vez demasiado tímido y apacible, y de pronto pareces Terminator —dijo Nell mordiéndose el labio—. Este cambio de humor repentino me preocupa.

«Y a mí me preocupa que un montón de babosos casi se hayan tirado encima de ti». Respiró profundamente y trató de pensar en ello. ¿Cómo actuaría el buen doctor John en aquella situación?

—Lo siento, Nell —murmuró él—. No quería asustarte. ¿Entonces no quieres que nos vayamos?

—No, creo que no. Estoy bien, en serio. Un poco avergonzada, pero lo superaré —dijo Nell y extendió la mano para tomar la servilleta, sobre la que estampó su firma bajo el ceño fruncido de Griffin—. Aquí tienes, Ted. No pasa nada. Y no olvides sintonizar nuestra emisora, ¿de acuerdo? Todos los días de la semana a las once en W-109.

—Sigo creyendo que no tenemos que soportar que nos interrumpan la cena. No deberías haber aguantado lo que acaba de suceder sólo porque un mago de la publicidad decidiera poner tu foto en los autobuses de toda la ciudad.

—Escucha, en eso estoy de acuerdo contigo —dijo Nell alegremente—. Desde que esos horribles hermanos Jones, y no quiero ofenderte porque te llames igual, compraron la cadena de radio, ha sido así. Es su sello personal, supongo. Se dedican a comprar negocios con problemas y reducirlos al mínimo antes de transformarlos en un negocio más rentable. Mi programa ha quedado convertido en una charada con una campaña publicitaria indecente que consigue que un montón de tipos babeen sobre una rubia medio desnuda. El problema es que me eligieron a mí para hacer el papel de la rubia.

Griffin tensó la mandíbula. ¿Los horribles hermanos Jones? ¿De qué estaba hablando?

—¿Por qué piensas que la campaña publicitaria tiene que ver con ellos? Seguro que no tienen tiempo de supervisar cada detalle de todas sus campañas.

—Es su marca —dijo ella con tono quejumbroso—. Mi productora dice que estoy paranoica pero yo no lo creo. ¿Conoces alguna de sus proezas? He oído en la televisión que ahora mismo están en Los Ángeles metidos en algún asunto controvertido.

—¿De veras?

—Así es. Tratan de echar a la calle a unas pobres monjas y a sus huerfanitos para poder construir un casino o algo así.

—¿Monjas y huérfanos? —preguntó Griffin con cautela. Sabía que tenía que ir con cuidado, pero aquello era totalmente ridículo—. Lo que he oído era que se trataba de un colegio femenino para niñas ricas y lo que iban a construir no era un casino, sino un precioso complejo que daría puestos de trabajo e ingresos a la zona, de lo que se beneficiaría mucha gente.

—Sí, beneficiaría a los hermanos Jones, querrás decir —Nell sacudió la cabeza—. Cuando pienso en esas pobres monjas y en sus niños, en la calle…

—Ya te lo he dicho. No hay monjas ni huérfanos.

—Aun así —dijo ella con desprecio—. Los hermanos Jones tienen la culpa de todo.

Aquello hacía muy difícil para Griffin decirle que tenía delante al mayor de ellos.

—Escucha, creo que estás siendo un poco dura…

—Oh, Dios mío —lo interrumpió Nell—. No mires ahora pero acaba de entrar por la puerta uno de ellos.

Capítulo Cinco

—¡No puede ser! —dijo Nell—. Son como espíritus malignos. Mencionas su nombre y aparecen.

—¿Quién aparece? —preguntó Griffin, que empezaba a tener un extraño presentimiento.

—Uno de los Jones —contestó Nell indicándole con las cejas al hombre que estaba entrando en el restaurante en ese momento. Griffin sabía que no podía ser él, así que sólo quedaba que fuera Spencer o un impostor. Pero se suponía que Spencer tenía que estar en California tratando de sacar adelante el negocio del complejo turístico.

Con toda la naturalidad de la que fue capaz se giró en la silla para comprobarlo. Era Spencer, no había duda, acompañado de una hermosa mujer sin cerebro y un ruidoso grupo de amigos. Maldito fuera. ¿Qué estaba haciendo en Chicago y precisamente en aquel restaurante?

Griffin trató de ocultarse dentro de la grotesca chaqueta de pana que llevaba, con la esperanza de que su hermano no lo reconociera con aquella vestimenta tan impropia de él.

—Creo que nos ha visto —dijo Nell—. No puedo creer que se acuerde de mí: ¡sólo lo he visto una vez en mi vida! Él y su infantil hermano jugaban a un estúpido juego en medio de una reunión. Creo que fue a los dardos. ¿Puedes imaginarte un comportamiento más grosero? ¡Así son los hermanos Jones!

—Me lo puedo imaginar —contestó Griffin ocultando el rostro tras la copa de vino. No había posibilidad alguna de engañar a su hermano mucho tiempo, pero si Spencer no miraba en su dirección no tendría por qué darse cuenta de que aquel hombre tan mal vestido se parecía a su hermano.

—Viene hacia aquí —susurró Nell—. Actúa con naturalidad.

—¿Qué estás haciendo aquí y por qué llevas esa ropa? —preguntó Spencer.

—Tengo derecho a cenar donde quiera —respondió Nell, que había supuesto que Spencer le estaba hablando a ella—. Y en cuanto a mi ropa, ¿qué creías? Puede que accediera a ponerme ese vestido para la campaña, pero no tengo que ir por ahí vestida como una fulana en mi tiempo libre.

—¿Eh? —Griffin sabía que las palabras «¿y tú quién eres?» estaban a punto de salir de los labios de su hermano, así que se adelantó.

—No digas nada. Nos vamos —y dejando unos billetes encima de la mesa, tomó a Nell de la mano, que buscaba su maletín un poco desorientada—. Ya hablaremos después —susurró Griffin a su hermano.

—¿Qué he hecho? —preguntó Spencer sorprendido.

Pero Griffin no contestó, sino que se dirigió hacia la puerta sin decir una palabra abriéndole paso a Nell.

Para cuando llegaron a la salida, Nell no podía sino sonreír y todo por culpa de John. Nunca nadie la había rescatado de una situación embarazosa de aquella manera. Para ser un hombre que había tenido que llamar a un programa de radio para buscar una cita, John sabía cómo hacer una salida triunfal.

—Dudo mucho que alguien le haya hablado alguna vez a uno de los hermanos Jones de esa manera —dijo Nell mientras esperaba a que la chica del guardarropa le entregara su abrigo.

—Te sorprenderías —dijo Griffin.

—Ha sido genial —prosiguió Nell.

—Vamos, Nell, no le des demasiadas vueltas. No he hecho nada —dijo Griffin sosteniendo el abrigo ante Nell sin poder evitar parecer avergonzado.

Griffin tomó en su mano izquierda el maletín de Nell sin decir palabra mientras tomaba con su mano derecha la de Nell y echaba a andar por la acera helada. Nell dejó que lo hiciera pero lo miró con incredulidad.

—¿Sabes?, no dejas de sorprenderme.

Y no le gustaba. Justo cuando creía que lo tenía identificado, actuaba como si fuera Terminator.

—¿De veras? —parecía sorprendido—. Bueno, ya te dije que hacía bastante tiempo que no tenía ninguna cita. Estoy seguro de que te has dado cuenta de que no me siento cómodo con esta nueva situación en mi vida. He perdido toda la habilidad en lo que a citas se refiere.

«Claro. Por eso te has mostrado tan encantado ante la demostración amorosa de la chica del guardarropa. No me lo creo».

Nell seguía tratando de decidir quién era en realidad el doctor Jones cuando en ese momento éste cambió de tema y la distrajo por completo.

—Nell, escucha, sobre los hermanos Jones…

—¿Qué pasa con ellos?

Griffin tenía una expresión de lo más extraña en el rostro, una expresión que ella no era capaz de descifrar.

—Son los dueños de la cadena en la que trabajas, ¿no es cierto? ¿Has pensado alguna vez que quizá sería más inteligente tratar de ver su lado bueno en vez de mostrar un disgusto tan atroz hacia ellos?

—Pero es que son gente terrible —dijo ella de inmediato—. Engullen empresas con problemas, van por ahí seduciendo a las mujeres sin cesar, son como piratas con lo ajeno. Ya te he dicho lo que están haciendo con esas pobres monjas y su colegio. Es muy típico de ellos y es horrible. Si no demostrara un enorme odio hacia ellos me sentiría sucia.

—Y ya te he dicho que lo de las monjas es algo exagerado y tremendamente injusto. Tal vez los hermanos Jones no sean tan malos después de todo.

—Tú no los conoces como yo. No te preocupes —se apresuró a decir Nell, que pensaba que era muy dulce por parte de John preocuparse tanto por su trabajo—. Spencer Jones no puede echarme sólo porque no me he mostrado amable con él en un restaurante. Al menos creo que no puede. Primero, tengo un contrato que dice que tendrían que avisarme con un mes de antelación, y segundo, un acuerdo por el que mi trabajo está a salvo hasta el día de San Valentín.

—¿Qué quieres decir?

—Oh, oí por casualidad una conversación hace un mes. De hecho, escuché detrás de la puerta, pero eso no importa ahora —frunció el ceño al recordar el día—. Los hermanos Jones y el director de marketing de la emisora acordaron esperar hasta el día de San Valentín para ver si los índices de audiencia subían; si no lo hacían, entonces mi programa desaparecería, supongo que con indemnización por despido, claro.

—Pero, Nell, faltan sólo dos semanas para el día de San Valentín.

—Hace tiempo que sé que pasaría, así que se podría decir que estoy resignada a que ocurra —dijo con una sonrisa—. Además, estás tú.

—¿Yo?

—Creo que tú podrías salvar mi trabajo y mi programa —dijo Nell con la esperanza de no estar asustándolo—. Tu llamada despertó un gran interés, por eso esperaba que pudieras ayudarme y dejar en suspense tu elección de cita durante unos días más, para aumentar la curiosidad. La gente seguiría llamando… y podríamos ir haciendo parejas paralelamente sin dejar de levantar la emoción por saber quién va a ir contigo al gran baile.

—¿Y todo depende de mí?

—Sí. No voy a mentirte —dijo ella mirándolo esperanzada—. Todavía tengo que enseñarte los perfiles de las mujeres que hemos seleccionado para ti de todas las que llamaron pidiendo ser tu cita para la Gran Fiesta. En medio del barullo del restaurante se me olvidó preguntarte lo que te gustaría encontrar en una mujer.

¿Pero por qué la expresión en el rostro de él le decía en su corazón que la mujer que buscaba era ella?

«Nell, deja de pensar esas tonterías. No sabes lo que está pensando y no haces más que creer entender cosas que no son ciertas en todo lo que dice, y tienes que buscarle una pareja que no seas tú».

«Cosas que no son ciertas». La idea no dejaba de dar vueltas en su cabeza. ¿Qué había pensado antes que no le parecía coincidir con la primera versión de John?

Inmersa en sus pensamientos, resbaló con el hielo de la acera; pero John estaba allí para sostenerla. Notó la mano de éste en su cintura y sonrió para sí. Fuera lo que fuera lo que había estado tratado de recordar no podía ser muy importante. Probablemente fuera incluso un error. Por lo que había visto hasta el momento, John era demasiado amable y compasivo como para ser un mentiroso. ¿Acaso no había acudido en su ayuda, algo totalmente inusitado en su carácter, cuando un hombre la había molestado al pedirle un autógrafo? ¿Y no le había dicho a Spencer Jones que cerrara la boca y la había sacado a continuación del restaurante para que dejaran de molestarlos en su cena?

Nell se acercó a él un poco más, disfrutando de la proximidad de aquel hombre amable y educado que era el doctor John Jones.

—¿Nell? —preguntó él de pronto.

—¿Hmmm?

—¿Adónde vamos?

—No lo sé —contestó ella dudando un poco al ver la calle desierta mientras trataba de protegerse del viento tras el cuerpo fornido de Griffin—. Como no hemos dicho nada suponía que… —se interrumpió al pensar que en realidad no había supuesto nada—. Aún tenemos asuntos que discutir. ¿Conoces algún sitio al que podamos ir? Un sitio no muy ruidoso donde podamos hablar.

Nell no se había percatado de que estaba nevando, pero mientras hablaba un copo extraviado cayó junto a su ojo. Nell se apresuró a secarlo y Griffin llegó antes. Con su frío dedo pulgar retiró lentamente el copo de nieve deslizándolo por la mejilla de Nell, sin dejar de mirarla a los ojos ni un momento.

—No quiero hablar —susurró entonces.

—No compren… —comenzó a decir Nell, pero sí lo comprendía. Las chispas que no habían dejado de saltar entre ambos durante toda la velada no habían sido cosa de su imaginación. Podía sentirlas en ese preciso instante, tan tangibles como los copos de nieve que danzaban a su alrededor.

Griffin levantó las manos, tomó entre ellas el óvalo del rostro femenino, y lo miró.

Nell creía que el corazón se le iba a parar de un momento a otro. Y entonces, Griffin comenzó a descender hacia sus labios hasta rozarlos con suma dulzura y perfección, tanto que Nell creyó morir en aquel momento, en aquella fría noche de enero.

Cuando Griffin articuló palabra de nuevo, sonaba mucho más grave de lo habitual y también mucho más urgente.

—¿Qué te parece tu casa?

Nell sintió que su cuerpo se inflamaba. Hacía mucho frío en la calle y el doctor Jones era cálido, como estar en un confortable paraíso, pero un paraíso que no estaba destinado a ella. Aun así, la había besado, a ella, y ella había deseado que lo hiciera y ahora que lo había hecho deseaba que lo repitiera.

Se suponía que aquello no debería estar ocurriendo. Especialmente con un hombre falto de amor desde que su prometida muriera.

—Gra-gracias —consiguió decir Nell—. Ha sido muy amable por tu parte, pero no podemos hacerlo.

—¿Por qué no? —preguntó él con dulzura, inclinándose para besarla de nuevo.

—En primer lugar —dijo ella poniendo una mano temblorosa sobre el fornido pecho masculino para contenerlo—, porque tengo que conseguirte una cita con una de las mujeres que han llamado al programa. Si en lugar de eso, aparezco yo contigo, lo estropearía todo y les daría un ataque a todas esas mujeres que han llamado, y no podría culparlas por ello.

—Pero puedes besarme ahora y yo puedo ir a ese baile con una de las mujeres que han llamado —dijo él con toda lógica mientras se inclinaba y rozaba con sus labios los de ella; sólo fue un leve roce pero Nell deseaba más, mucho más.

—No puedo. Son las normas, al menos creo que dicen que no puedo salir contigo.

Griffin continuó el estudio detallado de la piel de Nell descendiendo por su barbilla y ascendiendo a continuación hacia la oreja, dejándola en un estado en el que apenas si recordaba su nombre, mucho menos las reglas de aquel estúpido concurso.

—Entonces, rompe algunas normas —le susurró al oído—. ¿A quién le importa?

—A mí me importa —dijo ella apenas consciente de que tenía que comportarse—. Además, tú sigues emocionalmente conectado a Grace.

—Fuiste tú quien dijo que tenía que seguir con mi vida y empezar de nuevo a relacionarme.

En eso tenía razón. No podía discutírselo así que intentó buscar algo más concreto.

—No podemos ir por ahí besándonos porque… hace un frío que pela aquí fuera y ese estúpido Spencer Jones podría aparecer en cualquier momento y darte tu merecido.

—Creo que me las arreglaré —dijo Griffin sonriendo.

—¿Sabes?, este lado combativo que demuestras a ratos no encaja con la imagen que me había hecho de ti.

—Entonces tal vez tengas que renovar la imagen que te has hecho —dijo Griffin acercándose más a ella y deslizando los brazos a lo largo de su cuerpo.

Nell flaqueó un instante. Tal vez lo que necesitara fuera ajustar mejor la vista. Aquel hombre no era tímido, ni el inepto para hacer vida social que había imaginado, pero tampoco parecía un manipulador dispuesto a inventar una historia para conseguir una chica. Necesitaba más tiempo para pensar y reflexionar sobre cada pequeño detalle de su conversación…

Pero él no iba a darle la oportunidad de hacerlo. En ese momento depositó un pequeño beso en la curva que se formaba entre el cuello y el hombro y la empujó suavemente para que caminara.

—Vamos a tu casa, por favor.

—No podemos —Nell retrocedió, por muy pocas ganas que tuviera de hacerlo—. Vivo fuera de la ciudad, en Geneva. ¿Sabes dónde está? ¿No? Está lejos. Nos llevaría una hora llegar. Vivo en la casa de mi abuela y mis padres viven al lado. En cuanto llegáramos, los tendríamos encima como si fuéramos la noticia del día.

—No tiene buena pinta —dijo Griffin frotándose las manos—. ¿Dónde está tu coche?

—Viajo todos los días desde allí en tren y dejo aparcado el coche en el aparcamiento de la estación en West Chicago —dijo ella. Acostumbrada a vivir en las afueras, nunca pensó que volvería a tener esos problemas logísticos.

—Está empezando a nevar con fuerza. Tenemos que ir a algún sitio.

—¿Y tu coche?

—No… —pero Griffin se mordió el labio antes de terminar la frase y hasta el pensamiento.

—¿Qué pasa? —preguntó Nell temblando de frío.

—Vale, está bien —dijo él dirigiéndose al bordillo de la acera—. Pero no saques conclusiones precipitadas al ver mi coche, ¿de acuerdo? —dijo esto último con una expresión extraña en la cara.

A Nell le pareció que era un comentario extraño. ¿Por qué habría de importarle a ella el coche que tuviera? Pero tras un momento, se quedó con la boca abierta de asombro. ¿Por qué habría de importarle que fuera un llamativo coche extranjero, negro como la noche, que se abrió desde lejos cuando Griffin apuntó con el mando hacia él? La matrícula decía JONES 2.

Una vez más, aquel detalle no encajaba en la imagen predeterminada que tenía. Algo le hacía preguntarse si podía confiar en él o no. ¿Por qué un médico que apenas salía con mujeres conduciría aquella máquina hecha para seducir?

El caso era que él no había dicho en ningún momento que no tuviera dinero para permitírselo y de alguna manera aquel tremendo coche lo demostraba. Puede que aquel hombre tuviera un carácter voluble, que estuviera colgado de una mujer que había muerto cuando huía con otro hombre y que fuera el hombre peor vestido que había visto, pero seguía siendo el doctor John Jones, el hombre con el que casi todas las mujeres de Chicago querían salir.

Nell se introdujo en el coche y se acomodó en el asiento mientras él conducía por las calles desiertas.

—¿Dónde hemos dicho que vamos? —dijo ella mientras se inclinaba hacia delante para recibir el calor que salía por las toberas.

—No lo hemos dicho. Acabo de decidirlo yo solo —dijo él dejando escapar la respiración que tenía contenida—. Vamos a mi apartamento, quiero decir, a mi loft.

—¿Tu loft? Suena genial.

¿A solas en un loft con el doctor Jones? De hecho, sonaba bastante aterrador y sólo esperaba que no se diera cuenta de la forma en que le temblaban las rodillas hasta chocar entre ellas.

Griffin sólo esperaba que aquello no fuera un gran error. Primero, robarle a su hermano el coche no había sido un movimiento demasiado inteligente; Spencer se mostraría de muy mal humor cuando llegara y viera que no estaba. Claro que su hermano pequeño se recuperaría de aquello. Además, ambos estaban acostumbrados a pedirse prestados los coches cuando la necesidad apretaba y por eso tenían copias de todos ellos. Era sorprendente lo útil que podía resultar a veces.

Miró a Nell de reojo y vio que parecía estar hablando sola. ¿Qué pensaría? Cuando volvió a mirar, ella le ofreció una temblorosa sonrisa y Griffin notó cómo sus propios labios también sonreían. No podía evitarlo. Le gustaba aquella mujer, especialmente su sonrisa.

Además estaba el beso que se habían dado: dulce y cálido, pero muy, muy prometedor. En aquel mismo instante sentía la necesidad de tumbarla y darse un revolcón en el asiento trasero. Sólo había un problema: el Porsche de Spencer no tenía asiento trasero.

Pero qué inocente era, soñar despierto con Nell McCabe, comportándose como un torpe adolescente, tan inepto como su infantil alter ego.

Griffin se agarró al volante con fuerza y miró a la oscuridad de la carretera. ¿Cuánto tardarían en subir al loft? Sabía que iba a querer volver a besarla. Aquello se estaba complicando mucho. Le gustaba Nell, le gustaba mucho la idea de besarla, y sin embargo, debido a varias estúpidas razones no podía acercarse a ella. Estaba aquella apuesta idiota y la idiotez aún mayor de su identidad secreta y la que se organizaría si ella lo descubría. La perdería, perdería la apuesta, ella perdería su trabajo…

Y todo sería culpa suya.

Griffin volvió a mirarla y Nell lo pilló. La sonrisa resplandeciente que iluminó su rostro fue la más brillante de la noche y Griffin se sintió arder. Sí, querer a Nell como lo hacía era su naturaleza.

Al menos, cuando estuvieran en su loft podrían estar solos. Ningún otro hombre babearía sobre ella, y ninguna otra mujer le rogaría a él tener su compañía el día de San Valentín, y no era muy probable que Spencer volviera pronto a casa. Griffin conocía a su hermano; en ese momento estaría fumando puros y bebiendo whisky sin parar y tras eso estaría muy ocupado con la mujer que había entrado colgada de su brazo en el restaurante. Si había algo que su hermano odiaba era dormir solo en su cama.

Además, Spencer no tenía coche. Griffin rio para sus adentros en la oscuridad del coche. Su hermanito tardaría un poco en resolver el problema.

Sacó a Spencer de su mente y trató de recordar que tenía que responder al nombre de John, porque ésa era su nueva personalidad, cuando metía el coche en el aparcamiento del edificio. Hacer el papel de un hombre torpe no era fácil pero hasta el momento no parecía habérsele dado mal. Satisfecho, apagó el contacto del coche, tomó el maletín de Nell y la condujo hasta el ascensor privado del edificio.

Ver la cara que se le quedaba a Nell cuando abriera la puerta de su loft sería interesante, pero teniendo en cuenta que hasta el momento había aceptado la horrible chaqueta de color pardo, el Porsche de Spencer y su determinación a meterse en cualquier pelea con tal de salir ganador y con ella, Griffin no creía que tuviera problemas con su «residencia». Estaba seguro de que Nell haría que el excéntrico loft encajara perfectamente con el «doctor».

—Después de ti —dijo Griffin abriendo la puerta y cediéndole el paso a Nell.

—Vaya. Nunca lo hubiera adivinado… Quiero decir que es diferente —dijo Nell abriendo mucho los ojos y echando un vistazo alrededor.

Parecía estar valorando el lugar y él la siguió con la esperanza de no encontrar nada que lo incriminara inevitablemente. Estaba casi seguro de que no tenía nada. Ayudaba mucho que sólo llevara allí unos cuantos días y que soliera viajar ligero de equipaje. Claro que tampoco había que olvidar el servicio de limpieza contratado por Hildy. Aunque hubiera dejado calcetines por el suelo o alguna nota sospechosa por ahí, lo habrían recogido todo.

«Vaya. Chaqueta de cuero negro escandalosamente cara, directamente desde Milán, en el perchero a las dos».

—¿Me permites el abrigo? —preguntó solícito apresurándose para tapar con él la chaqueta de cuero antes de que Nell pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Para asegurarse se quitó la horrorosa chaqueta de pana y la colgó también del perchero.

—¿Tocas el piano? —preguntó Nell sin prestar atención a su abrigo, visiblemente más interesada en lo que la rodeaba. Parecía decidida a hacerse una idea del hombre con el que había ido hasta allí a partir de los objetos que decoraban su casa. Fue entonces cuando vio el recorte de tamaño natural de John Wayne—. ¿Te gusta John Wayne?

—Compré el loft amueblado —contestó él aún con las llaves en la mano—. Nada de lo que ves es mío. Nell, escucha, ¿por qué no pasas y te sientas? El sofá está por ahí, frente a la tele.

Pero ella no le hizo caso, ocupada como estaba en fisgonear en todos y cada uno de los rincones de aquel loft completamente abarrotado de cosas.

—Todos estos adornos son muy interesantes pero no he podido evitar darme cuenta de que no hay objetos personales —dijo Nell a media voz sosteniendo en la mano un reloj de Mickey Mouse—. No hay ningún álbum de fotos, ni libros ni otros recuerdos. Ni siquiera una postal.

—No hace mucho que vivo aquí.

—Pobre John —susurró ella volviendo la cabeza—. Los recuerdos deben de resultarte tremendamente dolorosos.

«Oh, Dios no. Aquí viene otra vez con la historia de Grace». Si había algo que lo molestaba era el tono de lástima de Nell cuando ladeaba la cabeza y volvía hacia él sus ojos húmedos y compasivos.

—Nell, ven y siéntate en el sofá, ¿de acuerdo? Es el único sitio decente de la casa sin contar con la cama. Supongo que también podríamos sentarnos allí si lo prefieres —dijo Griffin, que no pudo evitar el tono inocente en que había dicho lo último.

Nell dejó de curiosear en el mismo instante que oyó a Griffin tal y como éste sabía que haría tan pronto como mencionó la palabra «cama». Ya sabía cómo era. Nell finalmente se sentó en el sofá y Griffin junto a ella, un poco más cerca de lo estrictamente necesario, lo suficientemente cerca para respirar sobre ella y ver el movimiento de su garganta al tragar; para ver el tono sonrosado que habían adoptado sus mejillas e inhalar su delicado perfume y ver cómo las aletas de su nariz se abrían para tratar de inspirar todo el aire posible. Durante unos largos momentos no dejó de mirarla, respirando junto a ella, disfrutando de la sensación de notar su cadera junto a la suya, y el suave tejido de su jersey rozando su mano por la cercanía. Acarició con el pulgar el tejido de forma natural. ¿Cachemir? Muy suave.

—¿J-John? —aventuró ella.

Quería escuchar su nombre salir de los labios de Nell y no aquel estúpido nombre que había adoptado como pseudónimo. Una vez más olvidó responder con presteza a su nombre adoptado.

—¿Sí, Nell? —murmuró al recordar.

—No podemos hacerlo.

—No estamos haciendo nada —dijo él inclinándose para buscar los labios de ella—. ¿O sí?

—No lo sé. ¿Lo estamos haciendo? —dijo ella cerrando los ojos y abandonándose al beso.

Los labios de ambos se encontraron y Griffin notó el sabor a vino, y a invierno, y a la deliciosa mujer que era Nell. La oyó entonces emitir un dulce sonido, un pequeño gemido, muy leve, y supo que estaba tan encendida como él.

Capítulo Seis

Griffin la depositó suavemente sobre el sofá dejando un reguero de pequeños besos en la nuca y el escote. Inseguro de si lo abofetearía o lo alentaría, se limitó a no apresurarse. Nell lo animó. Rodeó el cuello de Griffin con sus brazos y empezó a devolverle todos y cada uno de los besos que recibía, abriendo la boca ansiosa por recibirlo dejando que éste profundizase, explorase y se introdujera por completo en ella, haciéndole más difícil pensar que aquello pudiera estar mal.

—Nell, eres deliciosa —murmuró Griffin a su oído—. Eres increíble.

—Tú también. No puedo creer que estemos…

Griffin no llegó a saber qué la hizo detenerse y hacerla cambiar de opinión, cambiar de humor, pero lo sintió al notar que el cuerpo de Nell se ponía rígido bajo el suyo.

—¿Nell?

Murmurando una maldición, Nell se sentó en el sofá cuando consiguió zafarse del abrazo.

—No puedo creerlo. Me prometiste que no ocurriría.

—No lo hice.

—Sí lo hiciste —se detuvo—. Bueno, tal vez no. ¡Pero yo sí! Me prometí que no lo haríamos. Aún estás recuperándote de la pérdida. Yo soy como tu consejera y tienes que salir con otra mujer.

—¿Por qué no puedo salir contigo? —preguntó él con sensatez mientras dibujaba con el pulgar un diminuto ocho en la mejilla de Nell—. No es culpa de nadie que hayamos conectado, ni podemos negar que una fuerza nos impulsa a estar juntos.

—Sí podemos. Tenemos que hacerlo —dijo Nell levantándose del sofá y tomando su maletín, del que empezó a sacar papeles de forma compulsiva—. Mira cuántas mujeres quieren ir contigo a la Gran Fiesta. ¿Querrías decepcionarlas?

—De todos modos, sólo puedo llevar a una, por lo que las otras novecientas noventa y nueve quedarán decepcionadas.

—Ésa no es la actitud correcta. Repasemos sus currículums, ¿te parece? —dijo Nell sentándose en el suelo todo lo lejos de Griffin que pudo. Adoptó entonces su expresión más seria y profesional, y sacando un cuaderno y un bolígrafo, empezó a esparcir los papeles por el suelo a su alrededor, creando una barrera física entre los dos.

—Deberíamos haber hecho esto desde el principio —continuó Nell—. Deberíamos habernos puesto a trabajar nada más conocernos. La cena ha sido muy mala idea, por no hablar del tiempo que hemos perdido hablando de esto y lo otro, y de esos estúpidos hermanos Jones… —dijo Nell mirándolo—. ¿Cuál es el límite de edad que quieres establecer?

—No me importa.

—Sí, sí te importa. Nos han llamado desde niñas menores de edad hasta ancianas de noventa años. No quieres salir con ninguna de éstas, ¿verdad?

—No me importa.

—Está bien. Yo lo haré —dijo ella volviéndose hacia el cuaderno—. No menos de veinte y no más de cuarenta, así recortaremos. ¿Te importa que estén divorciadas o que tengan hijos?

—Claro, ¿por qué no? —Griffin deseó tener a mano una revista para demostrarle a Nell cuánto le importaban aquellas absurdas preguntas. Quería volver a tenerla bajo su cuerpo en el sofá; quería poner las manos y los labios en aquella piel sedosa; quería que Nell volviera a emitir aquel pequeño gemido otra vez, y otra, y otra…

—Está bien, así que rechazamos a las que tengan sesenta años, entre cuarenta y cincuenta, y cincuenta y sesenta, y también las adolescentes —dijo Nell apartando los montones de papeles—. Ahora, ¿hay algún otro factor que nos pueda ayudar a descalificar, como los ingresos, el número de hijos, la cultura, raza, ocupación, color de pelo y de ojos, talla de zapatos, signo del zodíaco, altura, peso, color favorito, nivel de estudios… ? —Nell levantó la vista y se esforzó por sonreír—. ¿Me he olvidado de algo?

—No —dijo Griffin inclinándose hacia delante y clavándole la mirada—. Esto es lo que quiero, apunta: que sea inteligente, buen sentido del humor, dulce, genuina, atrevida. Tendría que ser rubia, alrededor de un metro sesenta y cuatro de estatura y unos cincuenta kilos de peso. Los ojos color avellana con una sombra verde. No me valen otras opciones.

Nell parpadeó varias veces muy rápidamente.

—Su color favorito probablemente sea el azul —decidió al mirar el jersey de Nell—, y respecto al signo del zodíaco y el número de pie, no sé, algo como Virgo, por sus nervios, y debe calzar un treinta y siete. ¿Ocupación? Algo relacionado con los medios de comunicación estaría bien. ¿Herencia étnica? Escocesa o irlandesa, al menos por parte de uno de los padres. Sin hijos. Soltera. ¿Nivel de estudios? Tal vez un año o dos en la universidad, carrera de periodismo preferentemente, pero su titulación no es requisito imprescindible. Que viva en las afueras y venga en tren a trabajar todos los días. Tal vez viva en casa de su abuela, a no muchos metros de sus padres. Una chica muy familiar. Que no salga con muchos chicos porque ha estado muy ocupada con su trabajo, creo, aunque tal vez sea sólo una excusa —se detuvo—. ¿Me he olvidado de algo?

—Para tu información —dijo Nell sonrojándose—, mido uno sesenta y siete, mi color favorito es el amarillo y mi número de pie es el treinta y nueve. Soy Tauro y salgo con muchos chicos. Constantemente.

—Nell, sólo trataba de…

—Sé lo que estabas tratando de hacer y ha sido muy inteligente por tu parte, realmente ingenioso. Una buena manera de impresionar a una mujer —Nell comenzó a recoger los papeles y a meterlos en el maletín—. Creo que me hago una buena idea de lo que te gusta en una mujer, doctor Jones, así que debería ser pan comido encontrarte una cita que se ajuste a tus requerimientos.

—Nell, yo…

—¿Sabes?, pensé que si eras quien decías ser, te costaría más estar en forma para una cita el día de San Valentín —dijo Nell mirándolo fijamente.

—Y así es —se apresuró a decir él—. Me he puesto en tus manos. Soy un desastre. Doy lástima.

—No —dijo Nell sin más—. No es cierto. Me ha llevado unos minutos darme cuenta, pero ahora lo sé.

Griffin cerró la boca. Sabía cuándo lo más oportuno era callarse.

—Al principio pensé: «Vaya, qué bien besa para ser un hombre que ha perdido al amor de su vida» —continuó Nell—. Y entonces pensé: «Se muestra demasiado decidido a tener algo conmigo para ser un hombre que no ha salido con una mujer en dos años».

Aquello no sonaba bien. Griffin se preparó para lo peor.

—Y entonces, haces gala de toda esa memoria; de hecho, recordabas casi cada detalle de lo que te he dicho esta noche y lo has recitado ante mí. Impresionante. No parece que necesites ayuda para encontrar a una mujer —dijo Nell sacudiendo la cabeza—. Más bien pareces un hombre que sabe moverse con soltura en el campo de las relaciones, un hombre que siempre se ha considerado atractivo y con el derecho a elegir a la mujer que más le guste, entre toneladas de ellas.

Atractivo. Derecho a elegir entre toneladas de mujeres. Bueno, sí, aquella descripción se adaptaba perfectamente a Griffin Jones, en sus años jóvenes.

—Pero —continuó ella— entonces un día encontraste el amor y lo perdiste. Así que todo se reduce a Grace, ¿verdad?

—¿Qué?

—Está bien, John, lo comprendo. Cuando te dejó y murió, quedaste hecho pedazos —su voz se suavizó pero seguía tomando velocidad—. Supongo que simplemente no confiabas en ti mismo. Te dejó por tu hermano y murió. Eso acabaría con la autoestima hasta del mismísimo Casanova. Y para ti fue muy duro porque siempre habías sido un ganador en el juego del amor.

«¿Lo fui?». Nell lo estaba confundiendo por completo, tanto que no podía distinguir entre su personaje de ficción y su personalidad real.

—Todo encaja —dijo ella con serenidad—. Así que ahora, conmigo, empezaste a sentirte seguro de ti mismo de nuevo y tus antiguos patrones de comportamiento resurgieron, el Romeo que habías sido hasta que conociste a Grace volvió, pero no sientes nada por mí, ¿verdad?

—¿No?

—No. Es sólo una cuestión de orgullo y de impulsos masculinos.

—No creo que…

—Sí, lo es. Y está bien, John, de verdad. Lo comprendo —dijo ella sonriendo con tristeza—. A pesar de que me compadezco por todo lo que te ha pasado, realmente no quiero convertirme en tu conejillo de indias, ya sabes, esa primera conquista tras el regreso a la competición. No quiero minar tu recién recuperada confianza, pero no soy yo. Así que, en estas circunstancias, creo que lo mejor será que me vaya.

Griffin estaba demasiado perplejo para defenderse. ¿Debería sentirse insultado porque Nell pensara que era un Romeo recuperándose de una pérdida, lo que sólo era cierto en parte? ¿O tal vez debería sentirse adulado por lo que había dicho de sus besos y sus técnicas ingeniosas para ganársela?

Era cierto que él nunca había tenido tantos problemas con una mujer, pero tal vez todavía hubiera una manera de salvar lo que quedaba.

—¿Estás segura de que no necesito ayuda? —preguntó esperanzado.

—Bueno, tal vez con tu forma de vestir —dijo ella—. Y con tu pelo. Supongo que podría ayudarte con algún consejo para mejorar el aspecto externo que refleje mejor tu personalidad interior.

Una vez más, no estaba seguro de si debería sentirse insultado.

—Está bien. Hazlo —murmuró él con un hilo de voz.

—Está bien, John. Volverás a ser el hombre de antes justo a tiempo para el día de San Valentín, ya lo verás.

—Oh, no lo dudo —dijo Griffin—. ¿Dejarás al menos que te lleve a casa? —preguntó al ver que Nell se dirigía hacia la puerta.

—Vivo en Geneva —le recordó ella—. Está lejos, pero me puedes llevar a la estación.

—No —dijo él sin más—. Te llevaré hasta casa.

Nell vaciló y Griffin se percató entonces de lo que estaba ocurriendo al verla allí, de pie, decidiendo si aceptar su oferta de llevarla en coche o no.

—Es un largo camino —dijo ella con testarudez—. Puedo tomar el tren.

—De ninguna manera —zanjó él abandonando toda pretensión de simular ser un hombre remilgado—. Ninguna mujer que conozca ha tomado el tren a estas horas de la noche, no si yo puedo evitarlo —Griffin llamó al ascensor, y la miró de arriba abajo, sólo para molestarla—. No te preocupes. No muerdo.

Martes, uno de febrero

Trece días para el día V 2000

El despertador sonó a las seis y media. Nell se incorporó y se apoyó en un codo.

Al momento recordó el trayecto en coche en compañía de John Jones la noche anterior. Recordó que finalmente había conseguido relajarse, y él también, de forma que ambos habían ido hablando de música, deporte o películas y habían bromeado y discutido todo el camino. A él le gustaba el baloncesto, U2 y las películas malas de Kung Fu, y parecía haber estado evitando a las mujeres durante mucho tiempo. Como compañero de viaje era estupendo. Si era así como un hombre insociable se comportaba, debería haber empezado a relacionarse con ellos hacía mucho tiempo. Había estado a punto de invitarlo a subir a tomar un café pero entonces miró la hora y recordó que sólo era lunes y que era muy tarde y muy peligroso estar con él.

Necesitaba a alguien con quien ir a la fiesta de San Valentín igual que él, pero aquello no era motivo para mostrarse tan deprimida, sensible y vulnerable como para perder el sentido común. ¿Cuántas veces había aconsejado a una oyente que no se lanzara en los brazos del primer hombre que se cruzara en su camino?

—No estaría bien —dijo en voz alta.

Era un hombre solitario y confundido que había puesto su vida amorosa en sus manos al llamar a su programa. Si aceptaba su invitación de ir a la fiesta con él sería como defraudar la confianza que él había puesto en ella, y traicionar a las cientos de oyentes que esperaban su oportunidad de ir con él, por no hablar del hecho de que ella ni siquiera estaba segura de que le gustara a aquel hombre… Quizá sólo se sintiera atraído por su voz radiofónica segura de sí misma, o tal vez por la imagen sexy que circulaba por toda la ciudad pegada a los costados de los autobuses.

—Definitivamente no estaría bien —repitió con más convicción.

Tenía que ir al trabajo y revisar todos los formularios que había seleccionado la noche anterior y sacar de ahí las finalistas. Hacía ya tiempo que tenía que haber encontrado una pareja para el doctor.

Nell se dirigió a la ducha mientras hacía memoria de las conversaciones que había compartido con él la noche anterior, desde su opinión de que Springsteen era mejor que Elvis hasta su creencia de que el mundo sería un lugar mejor si la gente lo dejara todo y tomara el coche para ir al campo el primer día de primavera. Realmente era un hombre fantástico.

Y maldijo su suerte.

La emisora era una verdadera casa de locos.

Una avalancha de mujeres clamorosas se apelmazaba a la puerta de entrada y a lo largo de los pasillos reclamando su cita con el doctor Jones. La muchedumbre no dejaba de aumentar.

Tras hacerse un hueco entre ellas y lograr llegar al despacho y descolgar el teléfono que sonaba sin parar bajo ingentes montones de papeles, Nell consiguió llegar al estudio de grabación y tomó el micrófono por segundo día de aquel disparate.

Tenía que anunciar que no hablaría más del tema «doctor Jones» a no ser para decir quién había sido la ganadora de la deseada cita. Era un alivio que las cosas marcharan sobre ruedas y las parejas salieran a la perfección, dispuestas a ir a la Gran Fiesta.

Cuando el ritmo del programa se relajó un poco, Nell pensó que aún había tiempo para una última pareja.

—Hemos hablado con Sheila, de treinta y cinco años, divorciada, que vive en Elk Grove Village. Sheila, de todos los hombres que han llamado interesándose por ti, creo que Danny, que también tiene treinta y vive en Bensenville, sería una pareja perfecta para ti. Permaneced a la escucha, Sheila y Danny; habéis ganado entradas para la Gran Fiesta por cortesía de W-109 y el precioso hotel Arcadia.

Y eso fue todo.

Amy le gritó algo y Nell salió del estudio, pero no pudo oírla. Había mujeres, de toda edad y porte, por todas partes, por no hablar de las cámaras de televisión y los periodistas que trataban de sacar partido del acontecimiento. Abriéndose paso a través de la multitud, Nell buscó refugio en la sala de prensa, llevando consigo los formularios que ya no cabían en su despacho.

Se había llevado también una copia de las normas del concurso, una idea tardía. Y allí estaba, bien claro: «Ningún empleado de la emisora W-109 ni sus filiales puede participar en el concurso de parejas que se realizará en directo como parte del programa La zona caliente.

Así que en caso de haberlo pensado mejor, seguía teniendo las manos atadas. No podía emparejarse con el doctor Jones por muy bien que besara, o muy anchos que fueran sus hombros, o la maravillosa sensación que era estar entre sus brazos…

Decidida a pensar en otra cosa, Nell miró el reloj. Era tarde, no había comido y seguía sin encontrar la pareja perfecta para su doctor. Pero tenía un programa que presentar y había muchas pretendientes.

—Nell, ¿estás preparada para empezar a entrevistar a estas mujeres? —preguntó Amy, que llegó aturullada y se escondió detrás de su jefa—. La recepcionista empezó dando números pero son demasiadas.

—¿Éstas son las que seleccionamos, verdad? No me digas que los de marketing que han estado haciendo las entrevistas les dijeron que vinieran para que nosotras decidiéramos.

Amy asintió.

—Han seleccionado ciento cincuenta, hasta el momento, que se ajustan al perfil: entre veintiuno y treinta y cinco años, soltera, vive en la ciudad y no tiene condena por ningún delito. Drake, el Serpiente, ha convocado a la televisión y a la prensa para que saquen fotos de todas ellas haciendo cola para dar más publicidad al programa.

—¿Ciento cincuenta? —dijo Nell abriendo los ojos desmesuradamente—. Y yo ni siquiera he visto las que tengo aquí —dijo haciendo una señal a los formularios que llenaban la mesa.

—Éste es el plan —dijo Amy con una gran sonrisa mientras tomaba la papelera y empezaba a tirar montones de papeles—. Si no llegaron antes de hoy a las diez de la mañana, no entran en el concurso.

—No. ¡Para! —gritó Nell rescatando los formularios de la papelera—. ¿Qué pasaría si la pareja perfecta del doctor estuviera en ese montón?

—Oh, Nell —dijo Amy de pie en medio de la sala con los brazos en jarras, con una mirada de lástima—. ¿Haces esto porque eres muy perfeccionista o porque eres una romántica empedernida y piensas realmente que encontrarás a alguien ideal para Don Perfecto?

—Doctor Perfecto —corrigió Nell automáticamente. Era perfeccionista, sin duda, sobre todo en lo que concernía a su trabajo. ¿Romántica? Nadie la había acusado antes de eso… pero pensándolo bien, en algún lugar de su corazón, el doctor Jones se merecía una cita perfecta el día de San Valentín. Una mujer inteligente, divertida, dulce y genuina, tal vez un poco atrevida…

Tardó un segundo en recordar dónde había oído antes una descripción así, de boca de él, sobre ella. Como si todo eso fuera aplicable a ella, como si él pudiera saber cómo era ella.

—No sé por qué siento que todas merecen una oportunidad —dijo Nell a Amy repentinamente—. Sería injusto no hacerlo así.

—Muy generoso, pero ¿qué me dices de las que ya están aquí, haciendo cola en el pasillo? Tenemos que hacer algo con ellas.

Nell buscó entre los montones de papeles hasta que encontró un cuaderno y un bolígrafo. Puso rótulos con números a lo largo de la mesa hasta un extremo de la sala y puso su silla frente a la puerta. Se sentía como el jurado en un concurso de misses.

—Vale, hazlas entrar. De una en una.

—Esperas reconocer a la mujer perfecta con sólo verla, ¿eh? —preguntó Amy con tono sarcástico.

—Tal vez.

—Si quieres saber mi opinión, no te gustará ninguna —murmuró Amy entre dientes, pero Nell no quiso hacer caso. Parecía que todo el mundo pensaba que ella también estaba interesada en el doctor Jones, lo cual era ridículo. No había manera de que pudieran tener algo. Nunca, jamás.

—Que pase la primera —dijo Amy levantando la barbilla.

Nell tomó el bolígrafo y miró hacia la puerta.

Capítulo Siete

Después de ver a muchas más de ciento cincuenta mujeres, Nell estaba exhausta y de mal humor, y no muy feliz tras conocer a una muestra de la mujer americana. Lo peor era que Amy parecía estar disfrutando.

—¿A quién tienes tú? —preguntó Amy—. Yo he seleccionado las cinco mejores y tengo otras tres en reserva.

—Yo no tengo ninguna.

—¿Ninguna? —Amy parecía confusa—. ¿Quieres ver si te convence la mejor de mi lista?

Demasiado cansada para levantarse, Nell estiró el cuello sobre la mesa de conferencias.

—Vamos, Amy, todas eran horribles. No me gusta ninguna.

—No eran tan horribles. Penny, la número setenta y uno, era muy guapa y chispeante, y la ciento noventa y siete, Venus, era para desternillarse de risa.

—Era la peor —respondió Nell estremeciéndose al recordar los atributos de Venus—. Un cociente intelectual de seis, se reía como una hiena y vaya pantalones… cortos de color verde pistacho ¡en pleno mes de febrero! Con un frutero parecería que fuera a bailar la conga.

—Creo que no has mencionado el hecho de que tenía un cuerpo de Barbie. Además, por la forma en que describiste la ropa de nuestro hombre perfecto, parece perfecta para él.

—Doctor. Perfecto. Y su ropa era fea pero no de vagabundo.

—Eres demasiado especial. ¿Qué me dices de la número ciento ocho? Parecía agradable.

—¿Te refieres a la ejecutiva rubia con los dientes hacia fuera o a la jugadora profesional de voleibol? —preguntó Nell mirando en sus notas.

—La del voleibol.

—Es más alta que él. No vale.

—Nell, así nos quedaremos sin ninguna —insistió Amy—. Hemos estudiado a casi trescientas mujeres y ninguna te parece bien. ¿No te parece extraño?

—No —dijo Nell a la defensiva.

—Pues a mí me parece que alguien no quiere encontrar una pareja para el dulce doctor John —dijo Amy cruzándose de brazos.

—No si son tan malas opciones. No es culpa mía si se merece lo mejor —dijo Nell alzando la cabeza—. ¿Ha dicho el departamento de marketing si hay más candidatas?

—No. Dicen que hemos visto a casi todas las mujeres solteras entre veinticinco y treinta y cinco que accedieron a venir —dijo Amy separándose un poco de la mesa y escribiendo algo en una hoja limpia de su cuaderno—. Vamos, Nell, elige. Aquí tienes a las ocho finalistas. Todas son agradables, sonrientes, y estarán preciosas en los carteles publicitarios. ¿Acaso no es eso lo que cuenta?

—¡No! —dijo Nell con más energía que antes—. El doctor Jones necesita a la mujer ideal para él, no sólo a una mujer fotogénica.

—Entonces, ¿emparejaste a Sheila y a Danny sin haberse visto, en menos de tres minutos, en directo, porque no se merecen el mismo trato y consideración? —preguntó Amy alzando una ceja.

—Oh, Amy, no te enteras, ¿verdad?

—Creo que sí. Demasiado bien.

—Espera —Nell se irguió en su asiento—. Tengo una gran idea. Podemos dejar que él mismo elija su pareja. Lo llamaré y se lo diré. Tú ocúpate de ellas. ¿Qué te parece mañana por la noche?

—Ya veo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nell mirando a su productora.

—Veamos. Yo llamo a las finalistas y tú llamas al doctor. Sí, ya veo cómo funciona.

—¿Qué?

—No me mires con cara de inocente, Nell. Lo que quieres es volver a hablar con él y no quieres admitirlo —dijo Amy con cierta rudeza—. Tal vez te deje tomarle la mano mientras hace su elección, ¿no crees?

—¡Amy! —protestó Nell—. Eso no es justo.

—Lo siento —dijo Amy, pero no parecía sentirlo—. Nell, lo cierto es que creo que te has enamorado de ese hombre, parangón de virtudes.

—¿Enamorado? —repitió Nell horrorizada—. ¡Por favor!

—Vale, vale, digamos entonces, que te gustaría quedártelo para ti sola. Necesitas una cita para el día de San Valentín, y él necesita una cita para el día de San Valentín… —Amy levantó las manos—. ¿Entonces por qué no lo admites y vas a por él en vez de seguir con esta pantomima?

—Mira, aunque fuera verdad lo que dices, lo de los sentimientos hacia él, que no es cierto… —se detuvo y frunció el ceño—. No puedo llevarlo a la Gran Fiesta, Amy. He mirado las normas del concurso.

—¿Así que eso has hecho, eh? —dijo Amy levantando una ceja—. ¿Y tuviste la necesidad de consultar las normas porque no estás enamorada de él, no?

—Sólo quería ver cuáles eran las normas.

—Como quieras, pero si no puedes llevarlo a la fiesta, alguien tiene que hacerlo. Nell, lo necesitamos. Es el milagro publicitario y el único as que guardamos en la manga para mantener vivo el programa. Tu idea de la elección de ganado suena tan bien como cualquier otra. ¿Dónde te parece que lo hagamos?

—No es una elección de ganado —insistió Nell—. ¿Recuerdas aquel programa del Canal 7 que investigaba con cámara oculta los hábitos de trabajo de la gente? Utilizaron la librería que está en la avenida Michigan. Podríamos hacer lo mismo: tú entrevistas a las mujeres abajo, en la cafetería, con un micrófono oculto; mientras, el doctor Jones y yo subimos al piso superior, fuera de su vista pero escuchando toda la conversación. A ellos les salió muy bien.

—O también podríamos dejarle que hablara él con ellas directamente —dijo Amy—. Cara a cara, en una sala de conferencias, él y las chicas.

—Creo que es demasiado tímido. No creo que quisiera hacerlo.

—Así que en vez de hacerlo de la manera sencilla yo tendré que hablar con ellas mientras vosotros dos os acomodáis en la planta de arriba, fuera de la vista. Entiendo —dijo Amy sacudiendo la cabeza.

—Amy, por favor, deja de ser suspicaz. Estoy demasiado cansada para aguantarlo.

—Escucha, si conseguimos que este hombre encuentre pareja, por mí como si quieres pasar toda la tarde sobre sus rodillas —dijo Amy. Ya estaba casi fuera de la sala con su lista cuando se dio la vuelta—. Además, si hacemos esta operación encubierta, me pagarán horas extra y podré ver a ese misterioso doctor con mis propios ojos —sonrió con cara traviesa—. Tal vez entonces descubra qué es lo que te tiene tan fascinada.

—No hay…

—Puedes estar todo lo fascinada que quieras, no me importa —la interrumpió Amy—, pero recuerda que tiene que conseguir una cita con alguien que no seas tú. La zona caliente pende de un hilo.

Miércoles, dos de febrero

Doce días para el día V 2000

—¿Por qué demonios te has vestido así?

Pillado por sorpresa fuera de su loft, Griffin no sabía qué decir, especialmente ante la mirada horrorizada de su hermano.

—¿Qué se supone que eres? —continuó preguntando Spencer retrocediendo para mirarlo mejor—. Esa ropa… y ese pelo. Cuando te vi la otra noche casi no podía creer que fueras tú. ¿Y quién era la mujer que estaba contigo y por qué me gritaba?

—Spencer, es una larga historia y tengo una cita y no puedo…

—Oh, sí, claro que puedes —dijo su hermano acorralándolo contra la puerta del loft—. Tengo que escucharlo.

—Es alguien que conocí en el gimnasio —dijo Griffin inventándose lo primero que pudo—. No confía en la gente que tiene dinero, nació en una familia pobre pero honrada, ya sabes.

—Parecía una loca.

No era una loca. Simplemente no comprendía las formas de actuación de los hermanos Jones.

—La gente rica la saca de quicio.

—¿Así que te has vestido así para parecer pobre? —Spencer no confiaba demasiado y volvió a echar una ojeada a los vaqueros, la camisa de franela y la chaqueta de tweed—. Supongo que te harían pasar por pobre. No valen nada, desde luego.

—Sí, bueno, un precio insignificante para conseguir a la mujer adecuada —dijo Griffin con una sonrisa forzada.

—Vaya —Spencer abrió los ojos desmesuradamente—. ¿Acabas de decir «la mujer adecuada»?

—No es eso exactamente.

—¿De veras? ¿Entonces qué querías decir? No recuerdo haberte oído decir algo así antes —dijo Spencer rascándose la barbilla en actitud pensativa—. De hecho, habría jurado que antes beberías veneno que sentar la cabeza con una chica.

—No hables con ese tono despreciativo.

—Cambio de ropa, cambio de actitud… —sonrió—. No me digas que mi hermano mayor se ha enamorado.

—No, no estoy enamorado —contestó Griffin. ¿Por qué demonios se ponía tan a la defensiva?—. No es que no pueda pasar. Viví con Mimi casi un año, y Linda y yo estuvimos juntos casi tres años. ¿También había bebido veneno entonces?

—No, simplemente te aburriste de ellas y las dejaste —contestó Spencer. Con el mismo aire engreído se acercó más a su hermano, mirándolo con suspicacia—. Creo recordar que tanto Mimi como Linda empezaron a presionarte para que las llevaras al altar. Cuando se pusieron muy pesadas, te fuiste de la ciudad, hermano. Siempre has hecho lo mismo.

—Venga ya. No quería casarme, pero eso no significa que se pusieran pesadas o que me fuera de la ciudad para evitarlo —protestó Griffin.

—¿No? Pues digámoslo de otra manera: la chica en cuestión se acerca demasiado a ti y de pronto te apetece tremendamente ir a esquiar —Spencer se rio en voz alta—. Siempre fuiste un perro y lo sigues siendo. Igual que yo.

—Sí, bueno, pues este perro tiene una cita —dijo Griffin escabulléndose y llamando al ascensor—, y tengo la intención de llegar a tiempo.

—¿Ahora te preocupa hacer esperar a una mujer? —dijo su hermano riéndose a carcajadas—. Griff, amigo mío, tú no eres así.

Griffin se metió en el ascensor y dijo adiós con la mano a su hermano mientras las puertas se cerraban, decidido a cambiar de tema.

—Hasta luego, hermanito —dijo—. Sólo falta una semana y media para que pierdas tu apuesta. Ten preparado el Learjet para mí, ¿de acuerdo?

—¡No vas a ganar! —gritó Spencer cuando el ascensor comenzaba a descender. Griffin se limitó a sacudir la cabeza.

Griffin no estaba del mejor humor. Por un lado, era gratificante contestar al teléfono y encontrarse a Nell al otro lado del hilo rogándole que se encontrara con ella en aquella librería. Pero por otro, no era muy halagador comprobar que estaba haciendo lo imposible por encontrarle una pareja. ¿Acaso creía aquella mujercita que podría deshacerse de Griffin Jones, el doctor John Jones, tan fácilmente?

Aun así, cuando vio a Nell en la librería, se alegró muchísimo. Era un establecimiento grande pero ella sobresalía entre los presentes a pesar de estar enfrascada en la lectura de un libro de arte. Griffin se inclinó sobre ella.

—Estás preciosa esta noche —dijo él cálidamente mirando el conjunto de falda y jersey en colores claros—. El azul es tu color.

—Gr-gracias —contestó ella. Con una sensación extraña, tomó el maletín y jugueteó con el asa—. Tú también. Quiero decir que también te sienta bien el azul, si lo llevaras, aunque no es así en este momento. Pero lo estarías porque tus ojos son de un increíble tono azul —Nell se detuvo de pronto sin dejar de mirarlo a la cara—. No me había fijado en el color de tus ojos hasta ahora. ¿No llevabas gafas? Tintadas. ¿Dónde están?

Tendría que ser más cuidadoso. Se había dejado las gafas en su loft, olvidadas.

—Llevo lentillas hoy —improvisó—. Son nuevas —Nell seguía mirándolo con expresión extrañada, como si tratara de enfocar la vista, pero no dijo nada.

Griffin estaba seguro de que la primera impresión era la que contaba para la gente, por eso Nell tenía en su mente la imagen de un torpe y necesitado doctor John que tapaba cualquier vago recuerdo que pudiera tener del verdadero Griffin Jones. Demonios, entonces no tenía ningún recuerdo de él, por lo que no había nada que ocultar.

Pero ella seguía mirándolo con la cabeza ladeada como si no pudiera verlo con claridad. Griffin decidió que lo mejor sería quitarse de su campo de visión.

—Escucha, Nell, ¿crees de verdad que tenemos que hacer todo esto?

—¿A qué te refieres?

—Es un poco estúpido, ¿no te parece? Especialmente porque ambos sabemos que nosotros, tú y yo, hacemos una pareja fantástica. Así que ¿por qué no…? —se detuvo al notar que Nell comenzaba a sonrojarse—. ¿Por qué no puedo llevarte a la fiesta conmigo?

—¿Llevarme? —dijo ella atragantándose.

—Sólo a la Gran Fiesta —dijo él con una sonrisa.

—Oh, yo… —Nell se mordió el labio sorprendida y comenzó de nuevo—. No puedo ir contigo, John. Aunque quisiera. Las normas del concurso dicen que los ganadores no pueden ser empleados de la emisora. Lo comprobé dos veces.

¿Debería sentirse halagado porque lo hubiera comprobado dos veces o decepcionado por el resultado?

—Vamos, Nell, seguro que podemos saltarnos las normas. Tú estás al cargo.

—Aunque fuera así, lo cual no es cierto —insistió ella—, podría traer problemas legales a la emisora. Tengo que ceñirme a las normas, así que no voy a discutir más el asunto. Creo firmemente que hay que hacer lo más adecuado y esto es lo adecuado. Piensa que soy como tu mentor, o… —vaciló— tu psicólogo. Lo que mejor funcione. Tú y yo no podemos ir como pareja, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo él con desgana después de esperar todo lo que pudo, aunque no tuviera la menor intención de rendirse—. ¿Y cómo funciona esta nueva idea de la elección?

Nell tomó su maletín, visiblemente aliviada de no ser el centro de la conversación, y se dirigió hacia una zona llena de estanterías más oculta.

—Amy, la productora del programa, está en la zona de cafetería, cerca de la barra —explicó—. Amy charlará con cada una de las ocho finalistas y les hará una pequeña entrevista para que cuenten más cosas sobre ellas. Hay un micrófono en el jarrón de flores. Mientras tanto, tú y yo estaremos en la planta de arriba —señaló hacia la zona—, de forma que podremos ver y oír pero ellas no podrán vernos a nosotros.

A Griffin comenzaba a gustarle la idea.

—¿Tú y yo, solos?

—Bueno, sí, pero podremos escucharlas y verlas si queremos, ya sabes, comprobar cómo son —vaciló un momento—. Pensé que te resultaría más fácil si poníamos un poco de distancia entre vosotros, y si yo te acompañaba en el momento de hacer tu elección —dijo mirándolo fijamente con sus ojos color avellana—. Pensé que podrías necesitar mi ayuda.

—¿Preparada para ocultarnos? —bromeó él ofreciéndole el brazo. Definitivamente le gustaba la idea.

—¿Te refieres a que subamos ya? Sí, supongo —dijo ella ignorando el brazo que le tendía y adoptando una actitud profesional mientras subía las escaleras delante de él.

Lo condujo hasta el sitio elegido para la observación, justo entre los pasillos donde se alineaban los ejemplares de novela erótica y romántica.

Griffin echó un vistazo a los títulos y no pudo evitar preguntarse si Nell no habría elegido aquel lugar a propósito. No era culpa suya si títulos como Salvaje, Poderoso deseo o Cómo hacer que tu hombre se arrodille ante ti le daban esas ideas.

Oculto por los estantes, Nell parecía haber preparado el lugar desde el que observarían. Había dos sillas de respaldo alto dispuestas alrededor de una mesa. Una otomana a juego con las sillas invitaba a reclinarse y levantar los pies para mayor comodidad. Aunque el escondite era privado, la barandilla desde la que se veía la cafetería de la planta de abajo estaba a poca distancia, lo que daba la oportunidad de observar sin ser visto. Una pareja de técnicos ya estaban allí conectando cables y micrófonos, y le dieron a Nell un par de auriculares cuando vieron que Nell se sentaba en la silla.

—Siéntate —le dijo Nell a Griffin mientras se ponía los auriculares—. Amy dice que nuestra primera candidata ya está lista.

Pero Griffin no se sentó. En vez de ello se asomó a la barandilla y echó un vistazo a la cafetería, donde pudo ver a la mujer que charlaba con Amy junto al jarrón de flores. Aquello era una completa tontería. Amy miró hacia arriba entrecerrando los ojos para verlo con más claridad y entonces una expresión de alarma cruzó por su rostro mientras hablaba hacia el jarrón.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Griffin a Nell.

—No lo es —decía Nell con tono histérico al micrófono—. Bueno, sí, lo es, pero… puedo controlarme, ya lo sabes. ¡No, Amy, no!

Griffin levantó una ceja. Aquello sonaba prometedor. Nell se giró en su silla para que no pudiera ver lo sonrojada que estaba y continuó murmurando en voz baja al micrófono que la tenía en contacto con Amy.

—Sé cómo es, Amy. No, no tengo la intención de… Oh, empecemos con esto, ¿quieres?

A continuación le hizo una señal a Griffin para que se retirara de la barandilla y no pudieran verlo. Él se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos mientras obedecía. Uno de los técnicos le entregó un set de auriculares y micrófono y después los dos se fueron a comprobar el equipo desde otro punto, dejándolos a solas. Nell le indicó la silla con una expresión seria que no admitía discusión. De acuerdo, si estaba decidida a jugar él también podría hacerlo. No tardaría en conseguir tenerla donde quería: suplicándole que no saliera con otra mujer y cayendo rendida a sus pies y en su cama con abandono absoluto.

Griffin se dejó caer sobre la otomana y se ajustó los auriculares para escuchar la retransmisión. Podía ver a la mujer que estaba con Amy bastante bien. Se llamaba Sherry y era muy guapa; ojos grandes de color castaño, bonita figura, pero parecía desesperada.

—Sherry, cuéntame algo más sobre ti —animaba Amy.

Griffin se hizo a la idea con bastante facilidad. Ejecutiva joven que trabajaba en una empresa del centro. Muy ocupada, más tensa que la piel de un tambor, siempre corriendo desde que se levantaba hasta que se acostaba, gimnasio y seminarios sobre finanzas. El dinero y el éxito eran los mejores afrodisíacos. En el tiempo que duró la entrevista se tomó tres cafés y encendió cuatro cigarrillos.

—¿Qué opinas? —preguntó Nell mordiéndose el labio.

Lo que opinaba era que Sherry era una histérica y no se podía comparar con ella y que no le importaba lo más mínimo cómo fueran las mujeres que se presentaran allí esa tarde. Lo único que quería era estar más cerca de Nell y comprobar cuánto tiempo tardaría en rendirse. Griffin se retiró los auriculares descuidadamente al tiempo que se acercaba más a ella.

—Parece que mis auriculares no funcionan bien. Se oye mucho ruido de fondo. ¿Puedo escuchar a través de los tuyos?

—Es… más importante que tú lo escuches. Tómalos —dijo Nell tragando con dificultad al tiempo que le entregada los auriculares.

Sorprendido momentáneamente, Griffin frunció el ceño; pero no estaba vencido… todavía. Con un brusco movimiento colocó la otomana frente a la silla de Nell, atrapándola de forma eficaz entre sus potentes rodillas. Nell tragó aún más dificultosamente. Adoptando una expresión inocente, Griffin se inclinó hacia delante hasta quedar a escasos centímetros del rostro de Nell.

—Creo que podemos escuchar los dos —murmuró ladeando la cabeza hasta rozar la de ella, haciendo más privada la sesión de escucha.

«Trata de empujarme a elegir a otra mujer, ¿quieres?». Griffin sonrió malévolamente.

—Me parece que Sherry está un poco alterada ¿no crees? —añadió Griffin.

—Sí. Alterada. Buena manera de decirlo —dijo Nell, que apenas si podía respirar—. Tal vez debería probar con el descafeinado.

—Entonces, ¿no te gusta?

—John, no es tu tipo —dijo ella con fiereza—. Para nada.

La cosa funcionaba. El pecho de Nell subía y bajaba con la respiración dificultosa bajo el jersey azul pálido. Griffin no quería dejar de mirar aquella parte de su anatomía, pero tampoco quería empezar a babear sobre ella… todavía.

—De acuerdo —susurró él mirándola a los ojos—. Olvidemos a Sherry y pasemos a la siguiente.

La siguiente era Irene, una actriz de éxito que empezó a describir algunos de sus mejores papeles.

—Un poco engreída, creo —se apresuró a decir Nell, los labios a escasos centímetros de los de Griffin, que no dejaba de mirar cómo ella se pasaba la lengua de cuando en cuando para humedecérselos—. Pasemos a otra cosa.

—Sí, pasemos —dijo él con una voz más grave de lo habitual.

—¿Qué estáis haciendo ahí arriba? —preguntó Amy—. Apenas decís nada. ¿Os habéis quedado dormidos?

¿Dormidos? Ni remotamente. El cuerpo de Griffin estaba tenso y en lo último que estaba pensando era en dormir.

Nell se aclaró la garganta y se esforzó por poner una voz que sonara tranquila a través del micrófono, pero Griff se quedó callado. Estaba demasiado ocupado con sus propios pensamientos, su propia agenda. Dos entrevistas más y la tendría donde él quería. Mientras Amy y las aspirantes charlaban abajo, Nell y él estarían enlazados en el fondo de una de esas grandes sillas.

La siguiente en aparecer fue Dinah, una surfera de Australia con el pelo rubio y largo hasta las caderas. Una chica muy guapa.

—Bonito pelo —dijo él echando un vistazo.

—Tendría que recortarse las puntas, y ese color no es natural —dijo Nell.

Griffin sonrió incorporándose ligeramente y poniéndole los nervios a flor de piel al más leve de sus roces, a la más mínima caricia. Se acercó más a ella, centímetro a centímetro, hasta que estuvo tan cerca que casi pasó de la silla a su regazo.

A Dinah la siguió Penny, una chispeante entrenadora de gimnasia que soltaba una risita cada tres palabras. Griffin aprovechó entonces para maniobrar con la mano que tenía libre hasta colocarla sobre la rodilla de Nell, como si se apoyara para no perder el equilibrio. Simple excusa, pero con el movimiento, la ligera falda de Nell se subió un poco hasta medio muslo y Griffin pasó el dedo de forma natural por el dobladillo.

Nell sintió un escalofrío. Griffin esperaba el momento oportuno. Escucharon entonces a Jo, una mujer alta y deportista, que exaltaba los placeres de un buen partido de voleibol, y entonces Griffin le puso una mano a Nell en la cadera atrayéndola hacia él, hundiéndola más entre sus rodillas.

—Una mujer poco femenina —murmuró Nell—. La siguiente.

Griffin podía verlo en sus ojos. Allí estaba, a punto para él, y no tenía la intención de dejar pasar la oportunidad. Dejó caer los auriculares en la silla, olvidándose de la conversación incesante que se desarrollaba en la planta inferior de la librería, y la estrechó entre sus brazos, subiéndola en sus rodillas mientras buscaba, ansioso, sus labios.

—John —susurró Nell retirándose de él unos centímetros—. Se supone que…

—Ya sé lo que se supone que tenemos que hacer. ¿Y a quién le importa?

—Oh, Dios —dijo ella con la respiración entrecortada, pero ya era demasiado tarde. Griffin la presionaba contra su cuerpo mientras tomaba posesión de su boca con toda la potencia masculina que caracterizaba a los hermanos Jones y que él había tenido que estar ocultando.

Nell respondió con el mismo ansia, abriendo su boca para que él pudiera penetrar más y más en ella. Griffin se sentía vencedor. Lo sabía. Sabía que Nell no podría resistir mucho más que él. En ese momento, los dedos de ésta le acariciaban el pelo, y el cuello, y Griffin los sentía frescos sobre su piel ardiente, animándolo a continuar. En algún rincón de su cerebro, Griffin sabía que había pasado del mero juego a algo más instintivo, más urgente. Deslizó la mano hasta el final de la falda, bajo el tejido, empujándola contra él aún más, arrinconándola.

Era una locura. Un lugar público, la mujer equivocada, el hombre equivocado, aquello no debía estar ocurriendo. Pero no le importaba.

Hasta que unos ruidos lejanos los trajeron de vuelta a la realidad. Nell se puso en pie de un salto mientras él sacaba un par de auriculares entre los cojines.

—¡Eh! —la voz de Amy surgió al otro lado del hilo—. No me habéis dicho nada de Alyce ni de Yolanda. ¿Qué está pasando ahí arriba?

—Amy quiere saber qué está pasando —dijo Griffin.

—¡Nada! —gritó Nell, pero no estaba lo suficientemente cerca del micrófono, que estaba unido a los auriculares que Griffin tenía en la mano. Buscó desesperada los otros auriculares—. ¿Amy? ¿Me oyes?

—Te oigo perfectamente. Deja de gritar, ¿quieres? ¿Dónde estabas?

—Bueno, yo… —Nell no era capaz de pensar en nada. Parecía totalmente desesperada.

—Hemos perdido la conexión durante unos minutos, eso es todo —dijo Griffin hablando por primera vez—. Problemas técnicos.

—¿Y por qué no me habéis hecho una señal? —dijo Amy—. ¿No habéis oído nada sobre Alyce ni sobre Yolanda? Alyce es una gran elección si te gustan las chicas vestidas como las niñas de La casa de la pradera, y Yolanda, bueno… es una maravilla. Una maravilla de inteligencia. Durante el día, trabaja en la biblioteca de la Sociedad Histórica y por la noche es bailarina de striptease. ¿Qué más se puede pedir?

Griffin casi sentía habérselo perdido.

—Las hemos visto y a John no le gustó ninguna —se apresuró a decir Nell—. Alyce es demasiado sosa y la profesión nocturna de Yolanda es su mayor handicap.

—¿Y quién lo dice? —dijo Amy con perspicacia—. ¿Tú o el buen doctor?

—Él, por supuesto.

—Bien. Escucha, Nell, sólo queda una, Venus. ¿Recuerdas cuánto te gustó Venus? No. Así que ¿cuándo vas a admitir que no tienes la intención de…?

—Haz que pase Venus —la interrumpió Nell—, y haz que esto se termine. Tenemos que terminar ya.

Nell miró a Griffin con una expresión preocupada mientras éste se preguntaba qué habría querido decir con ello. También se preguntaba cuánto tiempo necesitaría para responder a la pregunta que Amy le había formulado. ¿Cuánto tiempo podría seguir resistiendo Nell abandonarse en sus brazos como antes y seguir pretendiendo que tenía que asistir al baile con otra? Pero no había tiempo para obligarla a darle una respuesta.

—Vaya, vaya, vaya. ¿No es adorable? —el sonido llegó desde detrás de ellos, y ambos se giraron para ver a un hombre alto, de hombros anchos, delgado y guapo, vestido con un traje caro, que emergía en ese momento desde detrás de la sección de novela erótica—. ¿Qué es lo que tenemos aquí? —preguntó señalando el equipo de escucha—. No me lo digáis: estabais practicando un método para aprender francés fácilmente. Bueno, fuera lo que fuera lo que estuvierais haciendo, parece que lo estabais pasando muy bien.

Inclinándose sobre Nell en actitud protectora, Griffin hizo gestos a su hermano para que cerrara la boca. Spencer hizo un gesto de asentimiento pero se acercó a ellos.

—Te conozco, ¿verdad? —preguntó. Griff ya podía ver a su hermano poner en funcionamiento sus tácticas de encantamiento y a Nell reaccionando, primero, mostrándose confusa, y después con agradecimiento. Griffin, sin embargo, estaba lejos de sentir lo mismo a pesar de reconocer sus propias artimañas. Todo lo que Spencer sabía sobre las mujeres lo había aprendido de él.

—Te recuerdo —musitó Spencer—. La otra noche en el restaurante, no te reconocí, pero ahora sí. Eres Nell McKee, la de la radio.

—McCabe —corrigió Nell automáticamente. Sonrojada bajo el escrutinio al que la estaba sometiendo añadió—: Lo siento, no quiero ser maleducada, pero… ¿te importaría? Estamos ocupados.

—Apuesto a que sí.

—Esto no tiene nada que ver contigo —intervino Griffin advirtiendo a su hermano que se retirara y subrayando sus palabras al colocarse entre Nell y él.

—Pues yo creo que sí —dijo él guiñándole un ojo a Griffin para indicarle que había descubierto su juego—. Ya ves, señor quien seas. Resulta que soy el dueño de la emisora en la que trabaja esta señorita. Bueno, mi hermano mayor y yo. Tal vez hayas oído hablar de él: el famoso, o tal vez debería decir infame, Griffin Jones, pero en vista de que Griff no está aquí ahora…

Los labios de Spencer temblaban como si estuviera tratando de no reírse. Griff lo miró preguntándose cuánto tardaría en dejar a su hermano sin sentido.

Capítulo Ocho

—En vista de que Griff no está aquí ahora, supongo que yo estoy al cargo —Spencer terminó la frase.

—¿Al cargo? ¿Tú? —Griffin preguntó con tono peligroso.

—Bueno —continuó su hermano pequeño con tono afable—, alguien tiene que velar por la emisora de radio y supongo que esta pequeña reunión tiene que ver con ella, ¿me equivoco?

—Oh, bueno, sí —Nell se sonrojó—. Puedo explicarlo.

—No tienes que hacerlo —protestó Griffin.

—Fuiste tú quien me dijo que tenía que ser amable con él —susurró Nell—. Es mi jefe.

—¿Amable con él? ¿Con él?

—Esto forma parte de la promoción para la Gran Fiesta del día de San Valentín —comenzó Nell, que se había acercado a Spencer para hablar con él—. Se le ocurrió al departamento de marketing. Drake él se… quiero decir, el señor Witley, diseñó la campaña. Él —tocó a Griffin en el hombro y continuó con orgullo—, él fue la primera persona que llamó para buscar pareja para la gran fiesta. El doctor John Jones.

—¿De veras? —Spencer retrocedió un paso y miró a su hermano con los ojos muy abiertos—. Tiene gracia. No me parece un médico.

—Pues lo es —le aseguró Nell mientras Griffin reconsideraba la posibilidad de darle un puñetazo a su hermano. Tenía que hacerlo callar—. El doctor Jones ha provocado un gran revuelo en la ciudad de Chicago. Hemos recibido la llamada de tantas mujeres que querían ir con él a la fiesta que estamos desbordados. Es maravilloso y una mina de oro —dijo ella mirando a Griff y sonriéndole esperanzada. Sólo le faltaba haberle pellizcado los mofletes—. Se podría decir que este hombre asegurará el éxito de la Gran Fiesta.

—¿De veras? —repitió Spencer entrecerrando los ojos—. Creo que comienzo a comprender.

—No, no lo comprendes —aseguró Griffin.

—Tal vez sí —dijo Nell.

—No, no lo comprende.

—Pues yo creo que sí —el hermano pequeño de los Jones le puso el brazo a Nell sobre los hombros—. Escucha, guapa, según recuerdo, tú también tienes que estar presente en la fiesta. ¿Me equivoco?

—Um, sí.

—¿Y ya tienes cita para ir?

—Bueno, no, en realidad, ahora que lo mencionas…

—¿Sabes?, Nell —dijo Spencer con tono persuasivo—, sería un honor acompañarte. En calidad de propietario de la emisora, y, bueno, como celebridad, me parece una gran idea.

—¿T-tú?

Griffin había decidido que iba a matar a su hermano.

—No creo que estés en posición de llevarla a la fiesta.

—¿Y tú sí? —preguntó Spencer levantando una ceja.

—Sí.

—¡No! —insistió Nell—. Él tiene que ir con una de las mujeres que ha llamado a la radio —Griffin abrió la boca para protestar pero Nell lo interrumpió—. Ya te he dicho que son las normas. Y tú, señor Jones —ambos se giraron—. Quiero decir, Spencer, te agradezco el ofrecimiento, pero creo que no.

—Piénsatelo. Creo que tomarás la elección adecuada —dijo Spencer encogiéndose de hombros con actitud despreocupada—. ¿Y qué estabais haciendo aquí los dos, de todas formas?

—Se podría decir que estábamos espiando a las finalistas —contestó Nell—. Las finalistas del concurso para ir al baile con el doctor John. La última, Venus, está siendo entrevistada en estos instantes.

—¿Venus? —dijo Spencer—. ¿Una de tus posibles citas se llama Venus? Esto tengo que verlo.

—Ahí abajo —Griff señaló con el pulgar sobre su hombro y Spencer se asomó a la barandilla.

—Vaya. A mí me parece que es la ganadora. Vaya curvas tiene esa chica.

—Sí, bueno. Ahora mismo —dijo Griff dando unos golpecitos a sus auriculares— está hablando de sus ocupaciones favoritas: chistes fáciles, hacer disco-gimnasia y tejer vestidos para su chihuahua. Una mezcla interesante. ¿Sigues pensando que es la ganadora?

—Oh, sí. Tienes que ver esto. Debe de ser la gimnasia a la que se refiere.

Lleno de curiosidad, Griff se giró para echar un vistazo. Y quedó sorprendido.

—Oh, Dios. Claro que no lo es —murmuró Nell a sus espaldas.

Pero lo era. Decidida a impresionar, Venus estaba haciendo una demostración de su ejercicio favorito, el pino, en el suelo de la cafetería. A la vista quedaban otros muchos atributos de la joven que amenazaban con salírsele del escote de su vestido anudado al cuello.

—No pueden ser naturales —dijo Griffin.

Mientras Griffin lo decidía, Venus volvió a su posición natural con los pies en el suelo y se recompuso la ropa para sentarse finalmente junto a una boquiabierta Amy.

—¡Un ejercicio estupendo para hacer que la sangre circule! —dijo Venus con alegría chispeante y se rio a continuación junto al jarrón de las flores donde estaba oculto el micrófono, un sonido que hizo que a Griffin se le pusieran los pelos de punta. Griffin se tambaleó ligeramente mientras Nell abría y cerraba los ojos y se quitaba los auriculares de los oídos.

—Es horrorosa —dijo Griffin en voz alta.

—Supongo que Venus tiene un gran sentido del humor y unos pulmones sanísimos. Qué mala suerte. Ya se marcha. Me muero de curiosidad por ver quién es la siguiente. ¿Tal vez Xena, Reina de la Jungla?

—Siento decepcionarte, pero Venus era la última —se apresuró a decir Nell—. Tal vez alguna de las anteriores siete mujeres habría sido más del gusto del doctor.

—Ya sabes quién me gusta —murmuró Griffin.

—Escucha, doctor Jones —dijo Spencer—, si Venus era la última y ya has terminado, ¿puedo llevarte a algún sitio? Ahora que sé que eres el hombre que ha conseguido que el programa de las parejas para San Valentín sea un éxito creo que tenemos algunas cosas que discutir.

—No creo que la señorita McCabe y yo hayamos terminado —dijo Griffin con tono helado.

—Oh, sí que hemos terminado.

Griffin la miró de arriba abajo mientras ésta se quitaba los auriculares y empezaba a doblar el cable con golpes rápidos. Tenía la mandíbula apretada y los hombros tensos, y los ojos fijos en cualquier cosa que no fuera él. Con aquella actitud, Griffin no veía fácil que pudiera convencerla de volver a abandonarse en sus brazos. No esa noche.

—¿Estás segura? ¿Quieres que lo dejemos así?

—Totalmente.

—¿Ves? La señorita está segura —dijo Spencer tomando a su hermano por el hombro—. Vamos, mi coche está justo en la puerta. Tengo la sensación de que te sentirás muy cómodo en él.

«Oh, Dios. El coche». Sería mejor que Spencer y su Porsche negro desaparecieran de allí antes de que Nell lo viera.

—Sí, vamos —dijo Griffin dejando sus auriculares y su micrófono y dirigiéndose a la escalera—. Nell, te llamaré.

—Claro. Tienes que decirme a quién has elegido —dijo con una voz falsamente alegre.

—Ambos sabemos con quién pasaré la noche de San Valentín, ¿o no es así, Nell? —dijo Griffin sacudiendo la cabeza.

Pero Nell no quiso mirarlo a los ojos. Griffin no estaba dispuesto a tirar la toalla. Si pensaba que podía deshacerse de él con tanta facilidad, estaba equivocada. Con una mueca y resuelto a conseguir su objetivo, Griffin siguió a su hermano hasta el coche maldiciéndolo por haberlo seguido y haberlo estropeado todo.

—Hermano, esta vez te has pasado —dijo Spencer—. No se me habría ocurrido nunca que fueras capaz de hacer todo esto para ganar la apuesta, pero me hace gracia.

—Vale, sí, lo que digas.

Spencer no dejó de reírse hasta que llegaron al loft. Estaba poniendo a Griffin de los nervios.

—Oh, vamos, hermano —bromeó Spencer—, es evidente que sientes algo por Nell McKee. Vi cómo reaccionaste cuando me ofrecí a acompañarla.

—Se llama Nell McCabe —gruñó Griffin—. Y no siento nada por nadie. Me conoces muy bien.

—Bueno, sí, y nunca habría dicho que te vería ponerte una ropa tan horrorosa y jugar a un estúpido juego en la radio para ganarte a una chica —dijo Spencer mientras aparcaba el coche en el garaje—. ¿Cómo lo explicas entonces?

—Ha sido un arreglo, ¿vale? —gritó Griffin cerrando la puerta con más fuerza de lo necesario—. El primer día de las llamadas para hacer las parejas no llamaba nadie, así que decidí hacer algo para animar a los oyentes. No me pareció nada realmente difícil. Tú habrías hecho lo mismo si estuvieras en mi lugar.

—Lo dudo.

—Vale, lo admito: probablemente tú no lo habrías hecho porque no eres lo suficientemente inteligente para que se te hubiera ocurrido —dijo Griffin con su sonrisa más irónica—. ¿Me equivoco, hermanito?

—Pues sí. No lo hubiera hecho, pero porque es una tontería y parece que estás loco de atar.

—Demasiado tarde —dijo Griffin presionando de golpe el botón del ascensor—. Lo hice para ayudar a la promoción a despegar, y tanto que despegó. Hasta el cielo. ¿Qué hay de malo en que me dejara llevar y maquillara un poco los hechos? Fue divertido.

—Sí, ¿y qué pasará cuando tu amiguita se entere de que eres uno de los infames hermanos Jones?

—No es mi «amiguita» y no tiene por qué enterarse.

—Eh, no me mires. Yo no voy a decírselo —dijo Spencer riéndose—. Ya estás metido en un buen lío sin que yo diga nada más. Me divertirá ver el espectáculo.

—Y puedes seguir mirando hasta el final cuando tengas que darme el Learjet, la casa en Palm Beach y tu parte de la emisora —dijo Griffin saliendo del ascensor y abriendo la puerta de su loft—. Ya que admites tu derrota.

—¿Quién está admitiendo su derrota? —preguntó Spencer poniéndose entre su hermano y la puerta, bloqueando la entrada—. Tal vez yo tenga mis propios planes al respecto.

—Sí, claro.

—Estás tan pillado por la chica que no piensas con claridad. El momento ideal para que yo entre en acción y provoque ciertas interferencias —dijo Spencer sacudiendo la cabeza.

—¿Qué tipo de interferencias? —preguntó Griffin apretando la mandíbula.

—Sorpresa.

—¿Vas a intentar algo con Nell?

—Estás loco por ella, ¿verdad? —dijo Spencer riéndose de buena gana.

—De ninguna manera —contestó él. ¿Loco? ¿Él? Menuda tontería—. Es sólo que no me gusta que te entrometas en mi, ummm, terreno.

—Yo también vigilaría ese «terreno», si fuera tú —dijo Spencer mirándolo con los ojos convertidos en dos rendijas—. Por una parte, tengo curiosidad por ver qué te propones con todo esto. Unos achuchones en una librería vestido con esa ropa barata no es lo que tienes en mente.

Griffin tampoco estaba muy seguro de qué era lo que tenía en mente. De momento, había estado improvisando.

—¿Qué tienes pensado hacer cuando llegues al siguiente paso? —continuó su hermano—. Afróntalo. Esa mujer no es tonta. No sé por qué no se ha percatado de tu ridículo disfraz todavía, pero tú irás más lejos, te quitarás esa ropa y la llevarás a la cama, y será el fin. Tiene que saber que no eres quien dices ser y tengo la sensación de que no es de las que perdonan.

Griffin odiaba que su hermano tuviera razón, y la tenía.

—Sí —continuó Spencer—, tengo la intención de sentarme y ver los fuegos artificiales. ¿Triunfará el baile y tú ganarás la apuesta? Puede que no vivas lo suficiente si la señorita McCabe se entera de tu verdadera identidad.

—Ya me ocupo yo de Nell —dijo Griffin con aspecto sombrío—. Y ganaré. Siempre lo hago.

¿Pero qué quería ganar? Ésa era la cuestión. ¿El Learjet o a Nell McCabe?

Griffin musitó algo y se zafó de su hermano, de vuelta al ascensor.

—Oh-oh —dijo Spencer—. Conozco esa mirada. Es la que se te pone cuando tu vida amorosa se pone difícil y te vas de la ciudad…

Viernes, cuatro de febrero

Diez días para el día V 2000

Cada vez que el teléfono sonaba, Nell pensaba que sería él. Pero no lo era.

—Me prometí que nunca me sentaría a esperar la llamada de un hombre —gruñó—. Este hombre ni siquiera es mío, y aquí estoy, esperando que suene el teléfono.

Riiiing.

Nell dio un brinco y lo descolgó a la segunda llamada, pero era Penny, la entrenadora de gimnasia, que se moría por saber si había tomado ya una decisión.

—No, no hay nada de momento. Dijo que todas erais fabulosas, y que le resultaría muy difícil elegir. Os lo diremos en cuanto lo sepamos —le aseguró Nell.

¡Qué mujeres tan pesadas! Dos de ellas habían llamado tres y hasta cuatro veces, y Venus, la de la risa de hiena, cuyo nombre completo era Venus DiMaio, un nombre aún más ridículo que John Jones, había dejado ya seis mensajes y había hablado con Nell tres veces. Si Venus llamaba otra vez, Nell le diría que estaba fuera del concurso por pesada, o por andar por ahí tentando a los hombres para que se asomasen por las barandillas para ver su escandaloso pecho.

Ya era bastante malo que Spencer Jones la hubiera invitado al baile mientras que miraba con el otro ojo las contorsiones de Venus, pero que el bueno y frágil del doctor Jones también se hubiera asomado era peor. Hombres. No eran más que un montón de testosterona.

El muy imbécil.

Y hablando de imbéciles… Uno de los ayudantes de Witley, el Serpiente, llevaba unos minutos tratando de llamar su atención. Estaba tras la puerta agitando un papel.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Comunicado del señor Witley.

—Gracias. Puedes irte.

—No. Se supone que tengo que esperar —contestó él.

Madre mía. Aquel lugar cada vez se parecía más a una base militar con Witley y sus esbirros al frente. Rápidamente, Nell leyó por encima el papel: Oficina de Witley. En unos momentos, varios temas que tratar.

—¿Convocatoria de reunión? Qué amable —dijo Nell, pero al menos así no estaría en su despacho pendiente del teléfono—. De acuerdo. Ya voy.

Esperaba que Drake, el Serpiente, estuviera paseando por la habitación mientras la esperaba, pero en lugar de eso estaba inclinado sobre un palo de golf y un cubo de bolas.

—Hola, señor Witley —dijo Nell ocultando su mal humor casi por completo—. Gracias por convocarme.

—Siéntese —bufó.

Nell vio una silla de metal junto al escritorio también de metal y se sentó en ella, cruzando las piernas en un vano intento de encontrar una postura medianamente agradable.

—¿Y qué puedo hacer por usted, señor Witley?

—Se lo diré claramente —dijo levantando la vista de la bola para mirarla—. Ese hombre, el doctor Jones, necesita a una mujer ya. Esto dura demasiado.

—Sí, pero…

—No he terminado. Haga que elija a una enseguida y que no sea usted.

—¿Y-yo? ¿Quién ha dicho que tenga que ser yo? —dijo ella conteniendo la respiración.

—Spencer Jones. Ya sabe, el dueño de esto. Dice que los vio a los dos juntos la otra noche discutiendo la estrategia a seguir y que parecían llevarse muy bien —Nell trató de interrumpir, pero Witley levantó el palo de golf para indicarle que no había terminado aún—. Spencer Jones también me dijo que se ofreció a acompañarla a la fiesta.

—Sí, pero…

—No hay «peros» —Drake, el Serpiente, la miró con sus ojos saltones—. No le estoy pidiendo que se case con él, ni siquiera que se acueste con él, aunque no comprendo por qué no querría hacerlo. Es asquerosamente rico y parece una estrella de cine. ¿Qué es lo que no le gusta? Digamos que si sabe lo que le conviene, a usted y a la cadena, aceptará y ocupará su lugar junto a Spencer Jones para animar la fiesta, y hacer que sea un éxito clamoroso. Es lo que todos queremos, ¿no?

—Sí, pero… —aunque le supusiera perder el trabajo no tenía intención de llevar a uno de los odiosos hermanos Jones a la fiesta y desperdiciar su día de San Valentín con un pirata arrogante y adulador. Especialmente con Spencer Jones, que había llamado a la cadena para hablar mal de ella. ¡Cómo se podía caer tan bajo! Algo que, por otro lado, era el comportamiento típico de los hermanos Jones, igual que cuando habían decidido echar a la calle a unas desvalidas monjitas y a los huérfanos de su colegio, o comprar una cadena que no funcionaba bien amenazando los trabajos de muchos…

—¿Nell? Hable con Spencer Jones y dígale que acepta su invitación. Ahora.

—Pensaré en ello.

—Hágalo —dijo frunciendo el ceño, y a continuación ordenó—: Y mientras lo hace, asegúrese de que acalla los rumores que circulan por ahí de que la fiesta se ha cancelado y de que el hotel no está en condiciones. Estamos tratando de averiguar de dónde viene. Probablemente sea de la competencia, pero mientras lo averiguamos, asegúrese de anunciar que la fiesta sigue según lo previsto.

¿Rumores? Era la primera noticia que había. ¿Quién querría sabotear una inofensiva fiesta de San Valentín?

Witley le sonrió, aunque más bien fue una mueca, y Nell deseó que no lo hubiera hecho. La hacía sentirse sucia.

—¿Es todo? —preguntó.

—Es todo —dijo él concentrándose en golpear a la bola mientras Nell salía del despacho.

No le gustaba aquello. No le gustaba nada.

De vuelta en su despacho, tomó el teléfono con la intención de llamar a alguna amiga, o incluso a su madre, para quejarse de las órdenes de Witley. ¿Pasar la noche de San Valentín con Spencer Jones? ¿Tener que elegir entre un montón de mujeres superficiales la cita perfecta para un hombre perfecto como el doctor Jones? ¿Quién habría podido decirle alguna vez que su vida se convertiría en algo así?

Cuanto más pensaba en ello, más inmoral y poco ético le parecía tener que enviar a John Jones a pasar la fiesta del siglo con una de aquellas mujeres tan inadecuadas. ¡Un escándalo!

El caso es que mientras daba vueltas al asunto sus dedos buscaron inconscientemente el nombre de John Jones en la agenda y marcó el número antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Sonó una vez y su corazón empezó a acelerarse. Nell se humedeció los labios, repentinamente secos. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué esperaba que le respondiera él?

Sonó una segunda vez y su nerviosismo aumentó.

—¿Qué puedo hacer? —dijo Nell en voz alta. Necesitaba un milagro y no un brillante neurocirujano que no era capaz de elegir su propia vestimenta o conocer gente de forma natural—. Al menos oiré su voz —y le pareció un sentimiento tan patético que no lo reconocía. Nell rogó para conseguir calmarse.

Pero fue una voz de mujer y no la del doctor lo que escuchó. Inexplicablemente, la voz respondió:

—G&S, ¿en qué puedo ayudarlo?

—¿G&S? —Nell vaciló—. Creo que me he equivocado. Pregunto por el doctor John Jones.

—¿El doctor John…? —se hizo una pausa—. Oh, sí claro. Discúlpeme. Claro. El doctor Jones. Me temo que está en el quirófano. ¿Puedo dejarle algún mensaje?

En el quirófano. No había pensado que él pudiera estar haciendo otra cosa que no fuera esperar a que lo llamara.

—No, ninguno. Bueno, ¿podría decirle que Nell McCabe ha llamado? No, espere. Pensándolo mejor, no le diga que Nell McCabe ha llamado.

—De acuerdo —dijo la mujer, con voz extrañada.

—Creo que es el final para el doctor Jones —dijo Nell mientras las palabras de Drake, el Serpiente, resonaban en su cabeza: «Ese hombre necesita una mujer ya. Haga que elija una enseguida y que no sea usted».

Nell suspiró. No tenía alternativa. Había decidido, y se lo había dicho con claridad, que tenía que elegir a una de ellas. Su indignación no hacía más que retrasar lo inevitable. Corrió a buscar las fotos que le habían entregado las mujeres y las grapó a sus formularios y otras notas, y lo metió todo en un sobre grande en el que escribió cuidadosamente el nombre y la dirección de John Jones. Metió dentro también una nota en la que decía: Elige a una antes del lunes, ¡por favor! y llamó al correo.

—Necesito un mensajero para que entregue esto lo antes posible —dijo ella—. Tengo que quitármelo de encima antes de que cambie de opinión.

Había dado un paso hacia lo que Drake, el Serpiente, le había ordenado. Estaba claro que lo demás podía posponerse, especialmente lo de aceptar la invitación de Spencer Jones.

—Lo haré más tarde, tal vez mañana.

Después de haber hecho lo principal, consiguió entretenerse con otras cosas para no pensar en nada hasta que llegara la hora de su programa.

Abrió el programa con su tono más alegre y jovial mientras hablaba de lo bien que iban los planes para la Gran Fiesta. Todo estaba preparado.

—Una de las parejas podrá pasar la noche en la fabulosa suite Luna de Miel del hotel Arcadia. Una noche completa con champán, bombones y una bañera de burbujas en la que podrán hacer realidad todas sus fantasías. Será romántico, lleno de lujo y simplemente maravilloso. Y por favor, no hagáis caso a los rumores que circulan por ahí sobre la cancelación de la Gran Fiesta. Es sólo una prueba de que somos el tema de conversación más interesante del momento. La fiesta sigue adelante y será espectacular. Yo estaré allí y espero que vosotros también. Recordad: estamos regalando entradas gratis toda la semana para todos los que queráis acudir.

»No seáis tímidos. Llamad si no tenéis pareja. Ya hemos hecho veintiuna parejas hasta el momento y no es tarde para subir al tren de la Gran Fiesta de San Valentín año 2000.

»Muchas de vosotras seguís llamando preguntando por el doctor Jones, nuestro candidato más popular, y esto es lo que hemos conseguido. Hemos reducido la elección a ocho finalistas y todavía está en proceso de elegir a esa mujer especial. Sé que os prometí que hoy lo revelaríamos pero, desafortunadamente para el doctor John, las ocho finalistas son igual de tentadoras y le está resultando muy difícil decidirse por una. Así que vamos a darle unos días más. Confío plenamente en que podremos dar la respuesta el lunes próximo.

Lunes, siete de febrero

Una semana para el día V 2000

—Buenos días, jefe —saludó Hildy. Con su eficacia habitual, le ofreció a Griffin una taza de café recién hecho y le entregó el correo perfectamente ordenado y anotado, varias hojas con mensajes, su correo electrónico impreso, una copia de los índices de audiencia de la emisora y tres periódicos abiertos y doblados por las páginas importantes.

Griffin examinó primero los índices.

—Se mantienen en diecisiete y medio, pero será mejor que no cuente con ellos.

—No es lo más inteligente —dijo Hildy.

—Pero aunque los índices beneficien a Spencer, yo diría que lo de las parejas puede considerarse un éxito por lo que eso me beneficia a mí. Uno a uno. La Gran Fiesta decidirá el resultado —miró a Hildy—. ¿Tienes tu entrada para la fiesta? ¿Todo listo?

—Sí, señor —dijo ella con una mirada traviesa—. Tengo cita y todo está listo.

¿Hildy? ¿Con una cita?

—¿Cómo la has conseguido si sólo llevas una semana en Chicago?

—Llamé a La zona caliente, como todo el mundo. Voy con… —miró una tarjeta que tenía sobre el escritorio— Jerry Travers, contable, cuarenta años, vive en Wicker Park.

—Un buen partido —dijo Griffin sacudiendo la cabeza mientras leía los mensajes que tenía. Hildy había llamado a La zona caliente. ¿Qué sería lo próximo?

—¿Nell McCabe llamó el viernes? ¿Y te dijo después que me dijeras que no había llamado? ¿Por qué no me lo dijiste enseguida?

—Porque era fin de semana —dijo Hildy con toda la calma—, porque las órdenes que tenía eran que estaba usted incomunicado todo el fin de semana, tal vez iría a Aspen, o a Gstaad, no estaba seguro, y entonces ¿cómo iba a decírselo si no sabía dónde estaba?

—Sabes que siempre puedes localizarme —gruñó—. No quise decir incomunicado para ella.

—Entonces debería habérmelo dicho más claramente —dijo Hildy con calma—. Y por cierto, quiero que sepa que no me avisó de que había desviado su teléfono móvil a mi número; tal vez sea adecuado desactivar el desvío ahora que ha vuelto. Cuando llamó y preguntó por el doctor John Jones tardé unos segundos en reaccionar, pero lo cubrí: le dije que estaba en el quirófano. Se supone que es cirujano, ¿no? Puede que si descubre que es presidente de una empresa se meta en problemas.

—El doctor John es neurocirujano —dijo muy serio mientras revisaba el resto de los mensajes y fruncía el ceño al ver las novedades del negocio en California. Parecía que tendría que ocuparse él personalmente, pero no quería el corazón para ir y echar a la señorita Brody y sus alumnos a la calle. En ese momento no. Su mente estaba puesta en otros asuntos.

—¿Lo ha pasado bien en las montañas, señor? —preguntó Hildy.

—No mucho —dijo él cruzándose de brazos—. Pensé que unos cuantos descensos me despejarían la mente.

—¿Y no ha sido así?

—No —dijo él. De hecho había vuelto más confundido que nunca. Ni el viento helado en la cara ni la velocidad infernal con la que había descendido por las laderas nevadas lo habían ayudado. Y no lo alegraba. ¿Él confundido? Tenía que ser una broma. Desprovisto de su aire cortante y decisivo no sabía quién era.

—Siento oír eso —dijo Hildy tosiendo de forma educada—. Me sorprende… verlo de vuelta tan pronto, jefe.

—¿Por qué?

—Bueno —señaló ella—, normalmente cuando tiene problemas sentimentales y va a las montañas no regresa hasta que la mujer en cuestión ha hecho las maletas y se ha marchado. Las últimas noticias que tengo es que la señorita McCabe sigue en la ciudad.

Aquello no lo divertía en absoluto.

—Y ya que hablamos de la señorita McCabe —continuó Hildy con delicadeza— ¿le interesa ver qué hay en el sobre que le ha enviado?

—¿Hay un sobre suyo?

—El grande. Ha enviado los formularios sobre las mujeres entre las que se supone que tiene que elegir usted una candidata para acompañarle a la fiesta, como doctor Jones, claro —Hildy se detuvo—. Me tomé la libertad de ordenarlas para usted, jefe, en caso de que no quiera hacerlo usted mismo. Como podrá ver, hay una nota en la que dice que tiene que darle una respuesta antes de hoy.

Una llamada para decir que no había llamado; un sobre lleno de otras mujeres que querían salir con él; estrangularía a Nell con sus propias manos.

—Gracias Hildy —dijo Griffin—, pero no voy a ir a ninguna parte con ninguna de esas mujeres.

—Lo que usted diga, jefe —Hildy le acercó el café con la esperanza de que lo animara un poco—. ¿Entonces qué piensa hacer con lo de la fecha límite?

—No hacerle caso —dijo él, que no sabía ni siquiera por qué había echado un vistazo a los formularios. Después de ver el orden establecido por Hildy, estaba indignado—. ¿En primer lugar pusiste a la gimnasta con risa de hiena? Será una broma.

—Parece divertida —dijo Hildy encogiéndose de hombros.

—¿En segundo lugar una adicta al café y al tabaco?

—Ese tipo de cosas no aparecen en las notas —contestó Hildy con ánimo de ayudarlo.

—No voy a elegir a ninguna de ellas, quiero que lo comprendas. Pero me decepciona que no sepas mejor cuál es mi gusto —dijo Griffin, que por alguna razón se sentía tremendamente dolido y necesitaba poner las cosas claras—. Si tuviera que hacerlo sin más remedio iría con… No, ni siquiera si no tuviera más remedio, no podría elegir a ninguna, y menos a esa Venus DiMaio.

—¿Quiere que tome nota? —preguntó Hildy parpadeando varias veces seguidas.

—No, no quiero que lo escribas —contestó Griffin tirando el sobre violentamente con la intención de meterlo en la papelera; pero la mayoría de los papeles se salieron del sobre y Hildy se levantó de su silla para recoger el desorden. Además de dolido, se sentía como un idiota con mal genio y un cretino.

—¿Por qué no echa una hojeada a los periódicos en la otra habitación, jefe? Hay algunas cosas que no van a gustarle y preferiría no estar en la línea de fuego cuando lo lea.

¿Qué podría aparecer en los periódicos que fuera tan desagradable? Sin hacer caso al consejo de Hildy de irse a la otra habitación, Griffin tomó los periódicos.

—Un artículo dice que la Gran Fiesta no ha regalado suficientes entradas y puede que quede cancelada y otro dice que todas las entradas han sido entregadas y que no hay motivos para preocuparse. Un tercero dice que la fiesta puede ser interrumpida por un grupo de gente que piensa que San Valentín es una fiesta pagana —Griffin se quedó con la boca abierta—. Y aquí hay una reseña de una fuente no conocida que dice que los trabajos de reforma del hotel no han terminado y que el techo se puede caer…

Maldijo en voz baja mientras se pasaba una mano por el pelo.

—Bueno, supongo que ambos sabemos de dónde viene toda esta información.

—¿Su hermano, señor? —dijo Hildy levantando la vista desde el suelo.

—Mi hermano.

—¿Quiere que lo meta en un barco lento a Costa Rica como la última vez? —preguntó Hildy.

—No —Griffin se metió las manos en los bolsillos—. Seguiremos una ruta diferente esta vez. Necesito que llames a todos los editores de revistas y periódicos de la ciudad y les ofrezcas entradas a la fiesta, a la NBA o a lo que se te ocurra para arreglar este entuerto.

Hildy ya estaba tomando el teléfono.

—Oh, y Hildy…

—¿Sí, jefe?

—Será mejor que contratemos más seguridad para el hotel —dijo Griffin tensando la mandíbula—. Nunca se sabe qué más puede tener escondido mi hermano en la manga.

Cuando se trataba de Spencer, podía ser cualquier cosa.

Capítulo Nueve

Martes ocho de febrero

Seis días para el día V 2000

Nell llamó a la puerta del loft.

—¿John? ¿John? Sé que estás ahí. ¡Déjame entrar!

Maldito hombre. Había prometido a sus oyentes una respuesta para el lunes y no pudo darla porque él no se había puesto en contacto con ella. Cada vez que lo llamaba recibía el mensaje de que su teléfono estaba apagado o fuera de cobertura. Iba a matarlo en cuanto lo viera, o al menos lo obligaría a darle una respuesta antes del programa.

—¿John? ¿Puedo entrar, por favor? —dijo golpeando la puerta con más fuerza.

Pegó la oreja a la puerta porque le pareció haber escuchado una voz lejana que decía que estaba abierto, pero ¿cómo iba a estar abierto?

Frunció el ceño y probó a girar el pomo. Para su sorpresa giró sin esfuerzo. Nell entró en el loft moviéndose lentamente en busca de John Jones. Y allí estaba, despanzurrado en el centro de la cama con la cabeza cubierta por una almohada. Nell se quedó quieta preguntándose si sería él realmente. Sólo podía ver un hombre con el torso desnudo, musculoso y bronceado, y el resto del cuerpo cubierto por las sábanas revueltas. Nell tragó con dificultad y retrocedió un paso tratando de recordar que tenía que respirar.

Quiso quitar la vista de la cama pero era inútil. Era como un imán. No podía dejar de admirar el cuerpo escultural que se dejaba ver entre la ropa de la cama, aquel pecho duro y el estómago liso, insistiendo más en el punto en que las sábanas cubrían sus caderas justo por debajo del ombligo.

Aquélla era una visión por la que cualquier mujer pagaría por ver cada mañana al despertar.

—¿J-John? —dijo de nuevo—. ¿Estás despierto?

No hubo respuesta. Sólo esperaba que fuera él y no algún amigo que estuviera pasando unos días en su casa. Se acercó más y extendió un brazo para tocarlo con un dedo, y el contacto la hizo estremecer.

—¿Qué? —preguntó él quitándose la almohada que le cubría la cabeza y sacando un brazo con el que agarró la mano de Nell en un rápido movimiento. Griffin se incorporó en la cama, sin soltar la mano de Nell, y la miró, el pelo revuelto y los ojos soñolientos y confusos.

Estaba claro que era él. Aquellos ojos azules, y las cejas oscuras sobre la nariz recta y la mandíbula cuadrada enmarcando una boca perfecta no dejaban lugar a dudas.

—¿Nell? —preguntó a continuación para asegurarse.

Ésta se aclaró la garganta deseando estar más lejos de él, lo suficiente para no notar el calor que desprendía su piel allí donde sus dedos se cerraban alrededor de su muñeca, justo en el punto donde se localizaba su pulso desbocado. Le gustaría estar lo suficientemente lejos para no sentir el calor de su cuerpo recién levantado y de su cama. Sería muy fácil meterse en esa cama con él y preocuparse por las consecuencias más tarde.

Se mordió el labio con fuerza hasta que se hizo daño y el dolor la hizo reaccionar.

—Siento haberte despertado —aventuró—. Me dijiste que pasara. Al menos creo que lo hiciste. La puerta estaba abierta —dijo Nell cerrando los ojos hasta que no fueron más que dos rendijas—. ¿Por qué estaba abierta?

—¿La puerta abierta? —preguntó él parpadeando varias veces y sacudiendo la cabeza como si tratara de despertarse y poder pensar con coherencia—. Oh, yo… creo que mi hermano tenía que venir a dejarme algo. Vive en el piso de arriba.

—¿De veras? —preguntó ella. Aquello era una novedad. Curiosa, Nell se acercó un poco más—. ¿Tu hermano? ¿El que te robó a Grace? ¿Así que os habéis reconciliado?

—¿Cómo? —preguntó Griffin sin saber de qué hablaba Nell—. ¿Grace? ¿Qué Grace? —entonces pareció despertarse de golpe, y soltándole la mano, sacudió la cabeza con fuerza—. ¡Oh, Grace! Claro, Grace. ¿El mismo hermano? Sí, claro. No le guardo rencor.

—¿Y dices que vive arriba? —dijo ella escondiendo la mano bajo la pierna, pero aún la sentía caliente y temblorosa.

—Así es —dijo él con cautela—. Pero ahora no está. Ha salido de la ciudad. Sí, ha ido a Canadá. Pasó por aquí a dejarme unas cosas de camino al aeropuerto y por eso estaba la puerta abierta.

—Entiendo —dijo Nel, aunque no entendía nada—. Escucha, ¿estás despierto ya, para poder levantarte y… vestirte?

Griffin bajó la vista hasta su regazo y volvió a mirar a Nell a los ojos, pero no sin antes asegurarse de que la sábana lo cubría bien.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo en tono alerta—. ¿Qué hora es?

—Las siete y media. Siento haber venido tan pronto pero es culpa tuya porque no me devolviste la llamada ayer, así pensé que tendría que venir aquí a primera hora de hoy, antes de ir a la emisora —dijo Nell mirándolo con seriedad, tratando al mismo tiempo de proyectar una imagen firme ante él, lo cual no era fácil sentada en una cama con un hombre medio desnudo dentro de ella—. Les prometí a mis oyentes que anunciaría tu decisión ayer y cuál no sería mi sorpresa cuando no me llamaste y apagaste el móvil.

—Ya te lo dije: no voy a salir con ninguna de esas mujeres —dijo él mirándola con frialdad.

—John, por favor, no me hagas esto —suplicó ella tratando de sonar convincente, persuasiva, mientras miraba el torso bronceado del hombre. Mala táctica. Levantó la vista hacia los ojos azules. Peor. Dejó caer la vista hacia su regazo. Peor aún.

Concentrándose en un punto a la altura de sus hombros, trató de nuevo de convencerlo.

—Sé que te sientes atraído por mí, y yo… admito que también me siento atraída por ti, pero mi trabajo depende de esto. No puedo ir a la fiesta contigo. Tienes que ir con otra mujer. Si no lo hacemos así, estaré en la calle antes del quince de febrero.

—Nell —dijo él con suavidad—, mírame. A la cara, por favor.

Nell sabía que no era inteligente hacerlo, pero lo hizo. Esos ojos… ¿Cómo podían ser tan azules? Y con aquellas pestañas oscuras y espesas… ¿Estaba rechazando a aquel hombre? Lo que deseaba era tirarse de cabeza sobre él. Pero se concentró en mirarlo.

«Escucha lo que tenga que decirte. No te centres en sus ojos, ni en la tabla de fregar de sus abdominales…».

—Nell —continuó—, no sólo me siento atraído por ti, siento algo por ti, sentimentalmente hablando; siento que pertenecemos el uno al otro.

—John, no —trató de decir ella, pero Griffin no la dejó.

—Me he mantenido lejos de ti todo el fin de semana a propósito, para darme tiempo para pensar, y la única conclusión a la que he llegado es que no quería estar lejos de ti. Entonces recibí tu sobre y me enfadé al ver que seguías queriendo que eligiera a otra mujer, por eso no te llamé. Pero ahora, viéndote… puedo decirte sinceramente que nunca antes había sentido algo así por una mujer, ni remotamente.

Parecía sincero. Nell trataba de concentrarse en sus palabras, pero eran tan bonitas que tal vez escuchar sin mirar no era tan buena idea.

—¿Nunca antes habías sentido algo así? ¿Ni siquiera con Grace? —preguntó ella mirándolo a los ojos.

—Definitivamente, con ella no —contestó él tan rápido y tan convencido que Nell lo creyó con todo su corazón.

«Ha estado llorando la pérdida de Grace casi dos años y ahora se ha olvidado después de haberme conocido a mí, hace menos de una semana…». Nell se sentía tan importante y tan… amada. Nell cerró los ojos. No quería volver a pensar en esa palabra nunca más.

—Nell, por favor —continuó él—. Necesito que me escuches. Una parte de mí piensa que debería aceptar y llevar a una de esas mujeres a la fiesta; sólo sería una noche con Sherry o Yolanda, pero el resto de mi vida contigo.

—Tal vez podría funcionar —susurró Nell con el corazón lleno de una nueva esperanza.

—No, no funcionaría. Eres demasiado honrada. Me odiarías por ello —dijo él buscando su mano y enlazando los dedos con los de ella—. Además, no quiero que la mujer a la que amo pase la noche con otro.

Nell creía que el corazón se le iba a salir del pecho. «¡Ha dicho que me ama! ¿Qué voy a hacer?».

—Estamos hablando del día de San Valentín del año 2000 —continuó Griffin con toda la tranquilidad de la que era capaz tras la bomba que había dejado caer—. Llámame loco, si quieres, pero creo que ese día marcará el resto de mi vida amorosa. Lo que quiero decir es que no quiero hacer que esa noche maravillosa sea un fraude, y no voy a pasarla con nadie que no seas tú. Quiero estar contigo, Nell, en 2000, 2001, 2002… y quiero saber que tú sientes lo mismo.

«Estamos hablando del día de San Valentín del año 2000. Llámame loco pero creo que ese día marcará el resto de mi vida amorosa».

La cabeza le daba vueltas sin parar. ¿No le había dicho ella lo mismo a Amy una semana antes? ¿Cómo sabía John cómo llegarle al corazón con tanta facilidad, como si Cupido hubiera lanzado una flecha directamente hacia su corazón?

—¿Serviría de algo que te dijera que no vas a perder tu trabajo? —preguntó Griffin con suavidad, llevándose la mano de Nell a los labios para darle un pequeño beso.

—No puedes prometerme algo así —dijo ella. Si iba a la fiesta con él, todo terminaría para ella. Drake Witley se enfurecería, Spencer Jones también… por no hablar de las más de doscientas mujeres que habían perdido su oportunidad de ir con el doctor Jones.

—Puedo comprarte una emisora nueva —dijo él con una sonrisa malévola.

—Aunque sólo estés bromeando, agradezco la intención —respondió ella mientras Griffin se dejaba caer sobre la cama con un gemido de frustración—. Lo cierto es que… —vaciló—. Lo que tengo que decidir es si debería hacer lo que realmente me apetece. Eso parece lo más valiente pero dejar mi trabajo no es fácil, especialmente cuando tú y yo… nosotros… bueno, no nos conocemos desde hace mucho. No me parece que sea la actitud más inteligente por mi parte. Si una de mis oyentes me llamara para preguntarme qué hacer en una situación parecida, le diría que estaría loca si arriesgara toda su carrera por un hombre al que sólo conociera desde hacía unos días, un hombre al que no conocía realmente, ahora que lo pienso.

—Entonces ven aquí conmigo y te enseñaré todo lo que quieras saber sobre mí —ofreció él con tono tentador. Se incorporó de nuevo y le tomó la mano—. Quédate aquí conmigo. Ya se nos ocurrirá algo para el día de San Valentín.

Nell deseaba hacerlo pero… su cerebro no dejaba de trabajar y su cuerpo no dejaba de lanzarle mensajes incoherentes, dos hechos que siempre le ocurrían cuando estaba cerca de aquel hombre. Sabía que tenía que alejarse unos minutos de él y de su abrumador cuerpo desnudo o no podría pensar con lucidez.

—No puedo quedarme —dijo Nell distanciándose de él—. El programa empieza a las once y tengo que estar en la emisora a las nueve.

—Nell… —trató de convencerla, pero Nell ya estaba retrocediendo. Todavía le quedaba un poco de cordura, aunque no mucha—. Dime, al menos, que anunciarás en el programa que esta farsa se ha terminado y que irás a la fiesta conmigo.

—Tal vez lo haga, pero creo que tendrás que sintonizar la emisora para enterarte como todos los demás —Nell sonrió con la intención de parecer misteriosa y deliciosa.

Se dirigió entonces hacia la puerta antes de que cambiara de opinión y se suavizó lo bastante como para mandarle un beso. Griffin levantó una mano rogándole que se quedara, pero ella no iba a hacerlo, no podía hacerlo. Aún no.

Nell subió en el ascensor sin poder dejar de pensar en el adorable y enloquecedor doctor John, sopesando los pros y los contras; examinado el nuevo y maravilloso dilema desde todos los ángulos posibles; tan perdida estaba en sus pensamientos que no se dio cuenta de que había pulsado el botón del garaje en vez de pulsar el del piso bajo.

—No tengo elección. Tengo que darle una oportunidad —murmuró mientras salía del ascensor. Las puertas se cerraron y a su alrededor sólo había paredes de cemento, pero ella no podía dejar de pensar en su doctor cubierto tan sólo por una ligera sábana, y las rodillas le temblaban—. Cada vez que trato de despejarme la mente, pienso en él. No puedo negarlo. ¿Y por qué debería hacerlo? Dice que está enamorado de mí, y, para ser sincera, yo también lo estoy de él —apenas si podía contener la excitación de pensar en ello—. ¿Cuántas veces un hombre así te ha dicho algo parecido? Es perfecto o, al menos, es perfecto para mí. Si no aprovecho esta oportunidad siempre me preguntaré si habré dejado pasar al hombre de mi vida —sonrió—. Después de todo, ¿qué es lo peor que puede ocurrir? Al menos, me quedará el día de San Valentín para recordar…

Pero se detuvo en medio de la frase y retrocedió un paso hasta pegarse a la pared en el preciso momento en que un Porsche negro con la matrícula JONES 2 entraba en el garaje, aparcaba en una plaza y se abría la puerta del conductor.

Era el coche de John, pero fue Spencer Jones el que salió del interior. Vestido con el traje que debía de haberse puesto la noche anterior, el más pequeño de los odiosos hermanos Jones salió del coche con cara de no haber dormido en una semana. Se detuvo un momento para componerse el traje, aunque no se molestó en anudarse la corbata.

—¿Qué demonios estará haciendo él en el coche de John, en el edificio de John? —murmuró Nell. Era muy extraño que el coche reflejara tan bien la personalidad de Spencer Jones y no pareciera adecuarse muy bien a John.

Spencer Jones. JONES 2. John Jones. Nell cayó de pronto en la cuenta: Spencer Jones entró en el Asador La Piedra y le increpó a John qué estaba haciendo con aquella ropa, no a ella.

Ahora, Spencer Jones estaba aparcando su Porsche negro, con matrícula JONES 2, en el garaje del edificio de John Jones.

«Mi hermano vive en el piso de arriba», había dicho John.

«¿El hermano que te robó a Grace?».

«¿Grace? ¿Qué Grace?».

—Oh, Dios mío —dijo Nell escurriéndose por la pared hasta quedar sentada en el suelo, sin darse cuenta de que era un suelo de hormigón—. No existe ninguna Grace. Nunca ha existido. ¿Cómo he podido ser tan idiota?

Y entonces recordó lo que le había parecido extraño la noche que fueron a cenar: había dicho que Grace se había fugado con su hermano, y en el programa había dicho que era hijo único.

—Maldita sea. ¿Por qué no escuché mejor?

Todo el mundo sabía que los hermanos Jones siempre iban juntos a todas partes y sin embargo ella sólo había visto a Spencer. ¿Por qué no se le habría ocurrido preguntarse dónde estaba su hermano, el de los ojos azules y la perilla?

—¡Menudo farsante! Griffin Jones va a pagar por esto —gritó de rabia en el garaje medio vacío, sin darse cuenta de que su voz hacía eco.

Miércoles, nueve de febrero

Cinco días para el día V 2000

El dardo dio en la pared, fuera del tablero. Nell frunció el ceño, concentrándose en la cara sonriente de Griffin pegada justo en el centro de la diana.

—¿Nell?

Ésta se giró, el pulso desbocado, pero era Amy.

—Me has asustado.

—Nell, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿No es obvio? —dijo ella gesticulando hacia el tablero con la foto de Griffin que había sacado de una revista, y tiró el último dardo. Esta vez dio más cerca, casi en la barbilla.

—Escucha —dijo Amy con suavidad—, sé que estás disgustada y tienes todo el derecho, pero empiezas a asustarme. ¿Qué estás haciendo exactamente, escondida aquí lanzando dardos? ¿Y por qué está el edificio rodeado de vigilantes armados?

—Mentí. Le dije a Witley que un tipo me estaba acosando.

—¿Has hecho qué?

—Sólo para ganar tiempo hasta que se me ocurriera qué hacer con Griffin Jones —dijo ella consciente sin embargo del cosquilleo que subía por su cuerpo al decir el nombre. No podía evitarlo—. Pero no va a quedarse sentado y aceptar esto. Sé que tenía que estar escuchando ayer el programa esperando que anunciara que iríamos a la fiesta juntos, pero cuando dije que había elegido a Venus… —sonrió malévolamente—. Oh, sí. Eso tuvo que dolerle. ¿Cuántas veces ha llamado? ¿Cinco veces?

—¿En directo? Siete —dijo Amy—. Tres veces ayer y cuatro hoy. Claro que tan pronto como terminó el programa, dejé de responder al teléfono, así quién sabe cuántas veces más lo habrá intentado.

—Sí, bueno, lo conozco. No va a conformarse con llamadas telefónicas mucho tiempo más. Por eso llamé a los vigilantes —dijo mordiéndose el labio pensativa—. De hecho, me sorprende que no haya tratado de entrar aquí aún. Mis padres están vigilando mi casa. Anoche dormí con mi hermana en la ciudad y también lo haré esta noche.

Amy dejó escapar un suspiro profundo y se dejó caer en una silla.

—¿Y se te ha ocurrido pensar que es el dueño de esto y que puede venir cuando le apetezca?

—Para empezar, no lo hará hasta que esté seguro de que sé la verdad. Si sigue pensando que no lo sé, no puede aparecer por aquí como Griffin Jones, el pirata mujeriego, porque podría verlo y averiguar su identidad. Tampoco puede aparecer por aquí como doctor Jones porque Drake, el Serpiente, podría verlo y lo reconocería. No, no puede hacer nada, a menos que aparezca con un tercer disfraz —musitó—. No lo había pensado.

—Nell, no comprendo nada —dijo Amy confusa.

—No importa —aseguró Nell haciendo un gesto con la mano—. Lo importante es que no me encuentre en los próximos cinco días, hasta el día de la fiesta. Es parte de mi plan.

—¿Tu plan? —preguntó Amy asustada—. ¿Qué plan?

—Tardé un poco en concebirlo, pero ahora creo que lo tengo —dijo Nell—. Primero anuncié en directo que había elegido a Venus. Es la peor, ¿no crees?

—Oh, sí, es terrible. De hecho, Venus en sí es un acto de venganza —dijo Amy.

—Te lo agradezco pero no es eso. No, Venus es sólo el principio —dijo Nell sonriendo—. El siguiente paso es Spencer Jones. Ya lo he llamado y aceptado su invitación a la fiesta. Supongo que Griffin se habrá enterado ya de que tengo una cita con su hermano.

—Así que primero lo humillas con Venus y después con su hermano, y ya está, ¿no?

—Oh, no. Después llegamos al tercer paso.

—¿Tercer paso? —dijo Amy con terror.

—Así es. Primero pensé en el asesinato, ya sabes, contratar a alguien —dijo Nell alegremente.

—No hablarás en serio…

—No, en realidad, no —dijo Nell, pero la había divertido pensar en ello durante unos segundos—. Matarlo sería un final muy aburrido. Lo quiero vivo y coleando para el día de la fiesta, con Venus, y yo con su hermano… hacer que se arrodille. Sé perfectamente que lo necesitamos, al doctor John, me refiero, para animar la fiesta y salvar nuestro programa, así que no puedo matarlo, pero no quiero que esté por aquí hasta entonces.

—Bueno, menos mal que no vas a contar con matones para ello —dijo Amy.

—Entonces se me ocurrió la idea del secuestro. Ya sabes, hasta la fiesta, pero no puedo creer que se quedara quieto. Además, su hermanito pondría el grito en el cielo y lo buscaría por todas partes… No, eso tampoco funcionaría.

—De acuerdo —dijo Amy—, ni asesinato ni secuestro. Eso es bueno.

—Después se me ocurrió hacer que lo arrestaran —continuó Nell—. Aunque sentiría cierta satisfacción al verlo entre rejas, sé que llamaría a su batallón de abogados en un momento. Tampoco funcionaría.

—Nell, estás empezando a asustarme de verdad —dijo Amy tratando de leer el cuaderno que Nell tenía en las manos.

—No te preocupes. Lo tengo todo planeado.

—¿De veras? —preguntó Amy nerviosa—. ¿Y no hay que cometer ningún delito?

—Ninguno, pero ya que no puedo asesinarlo, ni secuestrarlo ni arrestarlo, al menos sí podré quitármelo de en medio durante unos días, ¿no? —dijo Nell con toda lógica.

—Me rindo. ¿Cómo pretendes hacerlo?

—¡Las monjas y los huérfanos! —dijo Nell triunfante.

—Ahora sí que me he perdido.

—Es muy simple, en realidad —explicó ella con paciencia—. Griffin y su hermano quieren construir un complejo en California, pero la escuela de la señorita Brody no quiere vender, con lo cual se presenta como un obstáculo en sus propósitos. Así que he hecho unas cuantas llamadas y mandado unos cuantos faxes, y he llamado a un amigo de la emisora en Los Ángeles. Básicamente he prendido varios fuegos que Griffin en persona tendrá que apagar. Griffin en Los Ángeles, yo aquí. Fácil.

—Nell, ¿estás segura de que deberías…?

—Demasiado tarde, Amy —dijo ésta con una sonrisa de satisfacción—. Ya está hecho.

—¿Cómo puedes estar segura de que volverá para la fiesta?

—Oh, no te preocupes, volverá —dijo Nell cruzándose de brazos mientras miraba la foto del hombre arrogante y guapo pegada a la diana—. Lo conozco. Sé cómo es. Le llevará unos días averiguar que fui yo la causante, pero en cuanto lo sepa, vendrá para no perderse la gran final.

Griffin descolgó el teléfono al primer toque.

—Oh, hola Hildy —dijo sentándose en la cama—. Pensé que serías…

—Escuche, jefe —interrumpió su asistente en tono urgente—. Tenemos problemas graves con el complejo.

—Éste no es un…

—Señor, sabe que no lo molestaría si no fuera importante —se detuvo—. Parece ser que la radio está diciendo que G&S está jugando sucio con la señorita Brody y su escuela. Es una pesadilla. Mi fuente dice que el fiscal y el gobernador están a punto de verse implicados.

—¿Crees que Spencer haya hecho algo así?

—Lo dudo, señor.

Griffin estaba de acuerdo. Ni siquiera para ganar una apuesta, su hermano estropearía adrede un trato de tantos millones de dólares.

—¿Nuestra gente de Los Ángeles lo sabe?

—Le recomiendo que se encargue usted personalmente, señor. El señor Baker le ha preparado reuniones con el fiscal y el gobernador para mañana a primera hora, y su gente está trabajando para dar una serie de conferencias de prensa y entrevistas. El señor Baker dijo que todo el proyecto estaba en peligro y dada la situación, creía conveniente que usted se ocupara.

—¿Por qué no…? —pero se interrumpió a medias. Aquél era su negocio y su responsabilidad. Lo había estado ignorando demasiado tiempo.

¿Y por qué? ¿Por Nell? Dos minutos después de declararle su amor dejó de contestar a sus llamadas, incluso le había preparado una cita con una estúpida el día de San Valentín, y ella había decidido ir con Spencer. Nunca había conocido a una mujer que lo hubiera tratado con tanta crueldad y desinterés. Estaba harto de esperar a que Nell le hiciera caso.

—Ya he dejado esto desatendido demasiado tiempo. Llama a Spencer y dile que prepare el Learjet. Si tengo que arreglar su estropicio, tiene que venir conmigo.

—Sí, señor. Estoy en ello.

Los Ángeles. A tres mil kilómetros de Nell. Tal vez fuera mejor así. No podía ser peor.

Capítulo Diez

Viernes, once de febrero

Tres días para el día V 2000

Las cosas iban empeorando a cada minuto. Cada vez que sofocaba un fuego, otro se prendía. Si no estuviera seguro de que…

Griffin miró a su hermano, pero Spencer estaba trabajando tan duro como él para solucionar el embrollo.

Entonces, si no había sido Spencer, ¿quién? Repasó mentalmente la lista de sus enemigos conocidos, pero habrían intentado meterse en el jugoso trato del complejo turístico, no arruinarlo. Entonces ¿quién le estaba causando aquel daño a su negocio?

—Nell —dijo de pronto, incorporándose en su sillón de cuero—. Sabe la verdad y me está castigando.

Nunca habría sospechado que pudiera ser tan creativa ni tan vengativa, pero daba lo mismo en aquel momento. La había descubierto.

—¿Ha dicho algo, jefe? —preguntó Hildy dispuesta a tomar notas.

—No, nada —pero entonces cambió de opinión—. Hildy, envía flores a esa tal Venus, y también globos, bombones, una cesta de frutas… todo lo que se te ocurra y recuérdale que la veré el lunes.

—¿El lunes, señor?

—El día de San Valentín.

—¿Entonces volvemos a Chicago para la Gran Fiesta? ¿Y va a ir con Venus DiMaio? —preguntó Hildy sorprendida.

—Estoy pensando en ello.

Por primera vez en setenta y dos horas, Griffin sintió una riada de excitación, y expectación ante el juego de ingenio que se mostraba ante sus ojos.

—Hildy, llama de nuevo a la señorita Brody. Veamos si podemos cerrar esto para el lunes —dijo en voz alta y a continuación, apenas en un susurro—: Abróchate el cinturón, Nell. Vuelvo a Chicago.

Sábado, doce de febrero

Dos días para el día V 2000

Nell apoyó la espalda contra la pared para evitar ser arrollada. A su alrededor, un batallón de empleados de marketing y otras personas iban y venían asegurándose de que los últimos detalles para la fiesta estaban listos: las paredes pintadas o las lámparas de cristal instaladas para la gran inauguración del hotel Arcadia.

Todo estaba precioso, y milagrosamente, parecía que todo estaría preparado para el lunes. Realmente ella no podía hacer nada en el salón, pero el barullo de los preparativos le servía de distracción. Como en el fin de semana no tenía programa, sólo podía ir de quiosco en quiosco, y de cadena en cadena, en busca de reportajes o simples noticias de la costa oeste que le aseguraran que Griffin seguía allí, con la mente puesta en otras cosas.

Su plan había ido a la perfección hasta el momento, ¿por qué estaba a punto de una ataque de nervios entonces?

—Tal vez no venga. Parece que las cosas se han puesto más feas de lo que yo creía, todas esas reuniones y conferencias de prensa. Tal vez haya conseguido hacerlo desaparecer para una buena temporada.

Se llevó una mano a la frente. Tratar de quitarse de en medio a uno de los hermanos Jones era realmente agotador. Además, Nell no podía dejar de pensar, día y noche, en Griffin tapado sólo con una ligera sábana y lo fácil que habría sido meterse en la cama con él. Si lo hubiera hecho, ¿habrían sido las cosas diferentes? ¿Para mejor o para peor?

—Tengo que dejar de pensar en él —dijo en voz alta.

Era extraño, pero ni siquiera la distancia que había puesto entre ellos la ayudaba, sino que intensificaba su deseo de verlo. Pensaba en él a todas horas, lo echaba de menos, lo quería.

A él. El traidor. El muy idiota. El pirata mujeriego, mentiroso, ladino… pero no pudo encontrar otra palabra porque uno de los empleados de marketing se le acercó.

—¿Señorita McCabe?

—¿Sí?

—Hay un mensaje para usted de la oficina —dijo mostrándole un trozo de papel—. Una mujer llamada Venus ha estado tratando de localizarla. Parece ser que ha llamado varias veces.

—Oh, no —murmuró Nell—. No me diga que el doctor Jones la ha llamado para decirle que no asistirá a la fiesta y está a punto de sufrir un ataque.

—No. No es eso —dijo el hombre leyéndole el mensaje—. Dice: «Gracias por elegirme. El doctor Jones me ha enviado montones de rosas, bombones y globos. Me muero por ver qué es lo siguiente. No puedo esperar hasta el lunes». Eso es todo.

—¿Eso es todo? —preguntó ella sin aliento—. ¿Le ha enviado rosas, bombones y globos? A mí no me envió nada de eso. Habría estado preparada para tirarlo todo al río si lo hubiera hecho, pero ni siquiera lo intentó. No, se lo ha enviado todo a esa Venus DiMaio. ¡Es más cretino de lo que creía!

—¿Cómo dice?

—Nada —dijo ella.

Una parte de sí había empezado a sentir lástima por él, y había notado cómo se debilitaba su ira hasta el punto de haber pensado si no tendría que tratar de deshacer el entuerto que había provocado en California, pero ya no. No después de ver cómo cortejaba con flores, y dulces y quién sabía qué más.

Entonces se dio cuenta de lo que estaba pasando y retrocedió un paso.

—Espera un segundo. No está haciendo esto porque sólo sea un cretino. Lo hace porque sabe que lo sé.

—¿Cómo dice? —repitió el hombre.

—¡Quiere que sepa que sabe que lo sé!

—¿Cómo dice?

—No importa —dijo Nell irguiéndose llena de una nueva determinación. Si él estaba siendo amable con Venus, era porque estaba de camino a Chicago, tal y como había previsto. Y ella aún tenía que encontrar un vestido y tenía algunos detalles que comprobar.

No iba a ser fácil hacer que la fiesta fuera un éxito, salvar su trabajo y darle a Griffin Jones en las narices en tan sólo una tarde, pero tenía que hacerlo.

Domingo, trece de febrero

Un día para el día V 2000

—Griff, la marea está bajando. Si nos quedamos un par de días más, una semana como mucho, creo que podemos salvar el negocio.

—No tenemos un par de días más. Los tres tenemos una cita en Chicago mañana por la noche. Nos iremos a primera hora de la mañana —dijo Griffin con un tono que no permitía ninguna objeción.

—Mira, si haces esto por la apuesta, estoy deseando ir. Hildy me ha dado los índices de la pasada semana y se quedaron en dieciocho —dijo Spencer levantando las manos en actitud magnánima—. Así que tú has ganado en lo del éxito de las parejas, pero yo me quedo con los índices. La fiesta decidirá el ganador, y, lo admito, tenía grandes planes para ese día y me habría gustado ver cómo me pagabas —sonrió, pero al momento la sonrisa desapareció—. Este negocio del complejo turístico es demasiado importante y no me importará olvidar lo del fracaso de la radio. Tenemos que quedarnos y solucionar esto.

—No podemos —se limitó a decir Griffin—. Y no lo hago por la apuesta, aunque todavía quiero ese avión si la fiesta es un éxito.

—¡Oh, vamos! La diversión es eso, diversión, pero estamos hablando de dinero, mucho dinero —dijo Spencer—, y estamos muy cerca de conseguirlo. Después de hablar contigo ayer, la señorita Brody estaba a punto de ceder. Si insistieras un poco más mañana…

—Mañana no.

—¿Estás de broma, verdad? —Spencer se reclinó tanto en su sillón de cuero que a punto estuvo de acabar sobre la alfombra blanca—. ¿Estás diciendo que estás dispuesto a rechazar un negocio de millones de dólares por una mujer?

—No es una mujer cualquiera —dijo Griffin, que se sentía herido por la forma en que su hermano le estaba hablando.

—Griff, por favor, te lo suplico. No lo hagas —Spencer se enderezó y se levantó buscando la mirada de su hermano—. Te conozco, hermano. En el fondo, cuando te canses de ella, lamentarás mucho haberlo hecho.

—Cállate, Spencer.

—No, escucha, no creo que estés siendo…

—Cállate, Spencer —volvió a decir Griffin esta vez en voz más alta—. Sólo te voy a decir esto una vez, así que será mejor que me prestes atención. Estoy enamorado de Nell y tengo que estar allí con ella, mañana por la noche. No me preguntes cómo lo sé. Ni siquiera yo lo entiendo pero sé que si no estoy allí mañana por la noche, Nell saldrá de mi vida y eso será todo. Habré perdido mi oportunidad y no voy a dejar que se me escape entre los dedos.

—¡Hablas en serio! —dijo Spencer parpadeando sorprendido.

—Totalmente.

—¿Es más importante para ti ella que el negocio del complejo?

—No es un concurso —dijo Griffin después de pensarlo un momento.

—Nunca pensé que vería llegar este día —dijo Spencer dejándose caer en el sillón de golpe.

—Sí, bueno, yo también estoy bastante sorprendido.

—¿Entonces crees que sabe lo del engaño? —preguntó Spencer.

—Oh, sí. Creo que lo sabe. Y quiere mi cabeza en una bandeja.

—¿Cómo vas a hacerlo?

—Todavía no lo sé —dijo él acercándose a la ventana y mirando las luces de la ciudad de Los Ángeles—. Pero ya pensaré en algo.

Lunes, catorce de febrero

Día V 2000

Nell estaba tan nerviosa como el chihuahua de Venus DiMaio. No dejaba de preguntarse si Griffin había vuelto ya a Chicago y si iría a la fiesta.

—Amy…

—No, no lo he visto —la cortó ésta—. Es la duodécima vez que me lo preguntas. ¿Qué quieres que haga, sacar una varita mágica y hacer que aparezca ante ti?

—Lo siento.

Amy salió de allí con mirada ofendida para ver si conseguía que alguien le explicara qué estaba sucediendo con la calefacción. No estaba lleno el salón todavía pero hacía mucho calor. Vestida con un vestido muy fino, Nell estaba empezando a sudar.

Abanicándose con la carta del menú, volvió a mirar discretamente, tratando de decidir si debería colocarse en una posición más respetable el corpiño interior que llevaba. Era un vestido muy bonito, más descarado de lo que pretendía. Había querido que fuera rojo, para dejar a Griffin mudo de asombro y hacerle ver que estaba bien sin él. Aunque le encantaba la caída de la tela no se encontraba cómoda con el profundo escote en «V», ni con toda la piel que quedaba al descubierto.

Bueno, nadie la estaba mirando, de todos modos, no con Venus y su show gimnástico cerca. Ésta había llegado pronto, en una limusina enviada por el esquivo «doctor Jones». Llevaba un vestido igual que el de Marilyn Monroe en Los hombres las prefieren rubias, y había vestido a su perro con una réplica del vestido. Venus completaba su vestimenta con un bolsito con la forma de su perro en el mismo color rosa del vestido. Tan pronto como entró en el salón de baile, todo el mundo la miró y el perrito empezó a dar saltos.

Qué extraño era que Griffin Jones no hubiera venido con su cita. Una hora después de la llegada triunfal de Venus, seguía sin haber ni rastro del doctor John ni de su alter ego.

Como si Nell no estuviera ya lo suficientemente nerviosa, aquella espera la estaba volviendo loca. Se abanicó la cara una vez más, en un intento por calmarse y refrescarse. ¿De verdad hacía tanto calor o eran simplemente sus nervios? Después de todo, el problema con la temperatura era el menor de una serie de contratiempos.

Primero habían recibido la visita sorpresa de un inspector de sanidad minutos antes de que la fiesta diera comienzo y el resultado había sido la expulsión de seis trabajadores ilegales y unos cuantos entrantes tirados a la basura por no estar convenientemente refrigerados.

La florista nunca apareció con las rosas rojas que se habían solicitado para la decoración de las mesas. Al parecer alguien había cancelado el pedido una semana antes del baile.

Y finalmente nadie pudo localizar al grupo musical que se había contratado para tocar en directo. También ellos habían recibido una llamada para decirles que se cancelaba su actuación y habían aceptado una nueva actuación en Milwaukee, por lo que no se los podía llamar de nuevo. Afortunadamente, alguien tuvo la idea de llamar a un discjockey de la cadena para que pusiera unas cuantas horas de música. Al menos así se podría bailar aunque la música no fuera en directo.

En medio de toda la algarabía, Nell descubrió a una mujer que iba y venía en actitud bastante calmosa tomando nota cada vez que surgía un problema. Nell decidió averiguar quién era una vez que los problemas de las flores y la música quedaron solucionados.

—Perdone mi intromisión, pero ¿quién es usted? —preguntó con toda la buena educación que pudo.

—Oh —la mujer pareció vacilar, un tanto sorprendida—. Usted debe de ser la señorita McCabe. El señor Jones ha hablado mucho de usted. Bueno, no mucho en realidad, pero le puedo asegurar que pensaba mucho en usted. Entonces se le ponía esa mirada de desear matar a alguien, no sé si me entiende.

—No, no mucho —dijo Nell considerándolo—. ¿De qué señor Jones estamos hablando? ¿Y quién es usted?

—Soy Hildy. Hildy Johnson. Soy la asistente personal del doctor Jones. Hemos hablado por teléfono.

Nell estaba tan indignada que empezó a temblar al oír su nombre, aunque no fuera el verdadero, pero se contuvo. Así que aquélla era la asistente de Griffin. Por alguna razón, la mujer parecía estar tomando nota de todos los detalles de la fiesta, lo que le parecía totalmente injusto. Nell tenía la vaga idea de que aquello tenía algo que ver con la continuidad de su trabajo pero no sabía de qué manera relacionarlo.

Cuando trató de averiguar más, Hildy murmuró algo sobre ir a comprobar la comida y salió disparada dejando a Nell con un montón de preguntas y ninguna respuesta.

—¿Va a venir al menos? —gritó, pero Hildy no respondió—. ¿Y por qué la ha enviado a usted a tomar notas? ¿Espera que la fiesta sea un desastre o un éxito?

Aun en el caso de que ni él ni las flores hubieran aparecido, muchos de los asistentes estaban allí. El suntuoso salón de baile del hotel Arcadia estaba espectacular, lleno de corazones rojos y rosas por todas partes, y otros de color metálico, así como globos con forma de corazón colgando sobre cada mesa, y una gigantesca escultura de hielo de Cupido disparando una flecha que atravesaba el número 2000.

El lugar era tan impresionante que Nell tenía ganas de llorar. Por alguna razón, cada vez que había imaginado el día de San Valentín del año 2000, el día que habría de marcar el nuevo rumbo de su vida amorosa, lo había imaginado exactamente así.

—Excepto por él —dijo al ver entrar a Spencer Jones, el Jones equivocado. Cruzó el salón con las manos en los bolsillos y Nell tuvo que admitir que no le sentaba nada mal el traje de gala. Sólo que ella desearía que fuera otro. Al mirarlo, únicamente podía pensar en el maldito Porsche negro y la mascarada que había inventado su odioso hermano.

Pero si planeaba utilizarlo para humillar a Griffin, sabía que tenía que ser amable con él. Creía que si éste la veía colgada del brazo de Spencer sentiría una puñalada en su competitivo corazón. Si es que llegaba, claro.

Según se acercaba a ella, Nell trató de mostrar su mejor sonrisa y se levantó para dejar a la vista su bonito vestido. No era propio de ella, pero si no podía dejarse llevar en aquel momento, ¿cuándo lo haría?

—Hola —dijo alegremente—. ¿Cómo estás esta noche?

—Ya lo ves —dijo él con frialdad, y eso fue todo.

Cuando lo conoció en la librería, se había dirigido a ella como un completo seductor. ¿Qué le habría hecho su hermano desde entonces?

—Sólo quiero que sepas —continuó en tono agraviado—, que no quiero estar aquí. No era mi idea.

—Bueno, de hecho, tú me lo pediste —dijo Nell con toda delicadeza—. Así que técnicamente sí fue tu idea.

—Sí, bueno… Oh, olvídalo —dijo Spencer Jones dejándola sola para ir al bar.

Nell se quedó mirando con los ojos muy abiertos cómo Spencer se bebía seguidos dos margaritas con el aspecto de haber perdido a su mejor amigo y el deseo de ahogar las penas en el tequila. Nell no comprendía nada.

Con el mismo aspecto malhumorado, Spencer Jones volvió hacia ella.

—¿Quieres bailar?

—Bueno, de acuerdo.

La llevó a la pista de baile con decidido desinterés, y la hizo girar como si fuera una frágil abuelita.

No, desde luego ella no había imaginado su romántico San Valentín del año 2000 con Spencer Jones. Había imaginado que lo pasaría con su hermano, un hombre mucho más cálido, divertido e impetuoso; el que mentía descaradamente en vez de ingerir tequilas sin respirar; el de los hombros anchos y los ojos más azules que había visto nunca, el que no aceptaba un «no» por respuesta; el que la abrazaba como si no quisiera dejarla ir…

Pero no tenía tiempo para pensar en eso, no mientras voces airadas se elevaban a su espalda, insultándose. Oyó el ruido de cristales rotos y alguien gritar:

—Eres un gusano mentiroso.

Nell se abrió paso con Spencer Jones, se levantó el vestido hasta llegar al lugar del incidente, donde otros curiosos ya se habían congregado.

—¡Cerdo! —gritaba la mujer. Estaba temblando de ira haciendo que su escote subiera y bajara de forma peligrosa—. En la radio dijiste que tenías treinta años y estabas soltero y ahora descubro que tienes cuarenta y te has casado tres veces —gritaba mientras lo golpeaba con el bolso.

—Estás loca —gritó el hombre—. Tú fuiste la que dijo que tenías treinta y una mirada como la de Sandra Bullock, pero más bien pareces la abuela de Sandra Bullock.

—Voy a denunciarte.

—¡Yo lo haré primero! Esto es un asalto, guapa. Tengo clavado un trozo de cristal en la mano.

—Por favor, cálmense todos —pidió Nell abriéndose paso hasta el centro.

—¿Y por qué tendría que calmarse? —dijo otro hombre también enfadado que metía el codo para hacer retroceder a Nell—. Ella lo ha golpeado. Yo lo he visto todo.

—¡Pero él me mintió! —aulló la mujer girándose hacia su nuevo enemigo y dándole un golpe. Éste perdió el equilibrio yendo a caer sobre Nell. Ella lo vio pero no podía escaparse porque había mucha gente a su alrededor gritando.

—¡Que se peguen! ¡Que se peguen!

Sintió el impacto del hombre contra su hombro y el aire en la cara al retirarse la multitud, y lo siguiente que sintió fueron unos brazos fuertes que la sacaban de allí.

Cuando consiguió ponerse en pie, su héroe le preguntó:

—¿Te encuentras bien? —Nell asintió sin aliento al escuchar la voz grave del hombre elevarse por encima del escándalo—. A ver, todos, abran paso. Tú, siéntate y tú, cállate —continuó diciendo a los presentes.

Alguno que otro protestó ligeramente pero Griffin, no podía ser otro, acalló las protestas rápidamente. Antes de que Nell pudiera darse cuenta de lo que había pasado, Griffin había hecho que el personal del hotel se llevara la mesa con los cristales rotos y echara a los camorristas. Alucinante. Rápido, eficaz y simplemente alucinante.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —volvió a preguntar.

—Sí, estoy bien —dijo ella, avergonzada y tomada por sorpresa, cuando se suponía que tenía que ser él el que sufriera la humillación por parte de ella. No obstante, trató de recuperarse.

Con la cabeza alta y la esperanza de que el vestido no estuviera revelando demasiado, Nell lo miró con lo que ella creía una mirada de desprecio, de arriba abajo. Tenía que admitir que estaba guapísimo y olía muy bien.

No sólo no parecía contrito ni arrepentido, sino que ni siquiera se había molestado en vestirse mal como su personaje de doctor para mantener el disfraz. No, esa noche llevaba ropa de diseñador y todo el brillo propio de su personalidad de hombre rico. Ella sólo lo había visto una vez en su papel de Griffin Jones, y había olvidado lo imponente que era, y eso que aquella vez no llevaba traje de gala sino un traje normal y adornaba su rostro con perilla. Para la Gran Fiesta había elegido esmoquin y pajarita hecho a medida y se había afeitado. Simplemente estaba maravilloso. Verlo hacía que su corazón se olvidara de latir.

—Estás preciosa con ese vestido. Es una pena que lo malgastes con mi hermano —dijo él mirándola a su vez de arriba abajo poniéndola aún más nerviosa.

Así que lo sabía. Y lo molestaba. Bien, que sufriera.

Recuperando su determinación, Nell trató de mostrarse fría e inflexible, pero no era fácil teniéndolo tan cerca, exhalando su fuego abrasador. Estaba totalmente acalorada. Se estaba derritiendo. Tenía un discurso preparado para ese momento pero no era capaz de recordarlo, así que intentó salir del paso como pudo.

—Después de lo que hiciste, no puedo creer que hayas tenido el valor de venir aquí esta noche —dijo ella con total indignación—. Debería abofetearte. Debería subir a la tarima y anunciar por el micrófono quién eres en realidad.

—Un simple «gracias» bastaría —dijo él con toda la calma.

—¿Por creer todas tus mentiras? ¿Por dejar que me mintieras y ponerme en ridículo? —dijo ella. Realmente odiaba la actitud calmada de aquel hombre.

—No, yo estaba pensando que merecía un poco de gratitud por salvar tu programa hace dos semanas y tu precioso trasero hace cinco minutos.

Nell hizo una pausa. Aquel hombre realmente exudaba arrogancia a espuertas.

—Parece justo —admitió ella—. Dejando a un lado lo que hiciste con mi programa, te diré gracias por haberme salvado esta noche, pero eso no cambia el hecho de que sé quién eres y que me apetece compartirlo.

—¿Crees que te tengo miedo, Nell? —dijo él levantando una ceja.

—Deberías.

—Pues no lo tengo —sonrió—. Has hecho todo lo que has podido —dijo Griffin y a continuación se inclinó sobre ella, lo suficiente como para que su aliento le rozara las mejillas—. Me echaste encima a la opinión pública con lo de las monjas y los huérfanos, ¿verdad? ¿Qué más tienes en la manga?

—¿Qué te hace pensar que yo tuve algo que ver con aquello? —preguntó ella ruborizándose violentamente.

—Te conozco. Absolutamente. Tenías que estar…

Pero no pudo acabar la frase.

—¡Doctor John! —aulló una aguda voz. Venus se acercaba gritando embutida en su traje de satén rosa, y cuando llegó se echó todo lo larga que era en los brazos de Griffin regándole el rostro de besos.

Le había dejado el perro a Spencer, de todos los asistentes, que permanecía a su lado, con el chihuahua en una mano y un margarita en la otra.

Nell retrocedió tomando nota de todos los movimientos de Griffin, que intentaba en vano despegar a Venus de su cuerpo. Su evidente desagrado habría resultado divertido de no ser porque realmente se lo merecía.

—Está bien —susurró Nell—. Lo quité de la circulación, lo he humillado con Venus y con su hermano. Supongo que ha llegado el momento del cuarto paso.

A bailar.

Capítulo Once

Nell lo dejó luchando por desembarazarse de Venus y se dirigió a la mesa principal.

Cuando por fin llegó a la tarima, no veía a Griffin ni a Venus, pero podía escuchar su risa inconfundible. Sonrió.

Se dio cuenta entonces de que estaba entrando en el juego. La venganza podía ser divertida.

—Todo el mundo, ¿podéis prestarme atención? —dijo a través del micrófono—. Ha llegado el momento más especial de la noche. El doctor Jones y Venus, la primera pareja surgida de nuestro programa La zona caliente, abrirán el baile.

Se hizo un profundo silencio durante unos segundos antes de que Venus se lanzara a la pista. Un foco se centró en ella, un escote escandaloso embutido en rosa, haciéndole señas al doctor John, alias Griffin, para que se uniera a ella.

Parecía angustiado, pero Venus estaba tan emocionada que Griffin no pudo decir que no. Especialmente cuando cuatrocientas personas aplaudían al unísono coreando «¡Venus! ¡Venus!» y lo empujaban hacia ella. Nell creyó ver que el inalterable Griffin Jones se sonrojaba mientras se acercaba a su cita para bailar con ella.

El discjockey encontró alguna canción de salsa y Venus se puso como loca acercando su cuerpo al de Griffin con desmayo. Otras parejas los siguieron tapándole la visión de Venus de vez en cuando, pero lo que no dejaba de ver era que Venus tenía a Griffin firmemente agarrado por el trasero con una mano mientras con la otra acariciaba el resto de su anatomía. Nell se iba indignando más y más.

Y en ese momento la mitad de la pista quedó a oscuras. Una línea de candelabros parpadearon y se apagaron, lo que hizo que todo el mundo corriera a las zonas iluminadas. El sitio seguía siendo un horno, de hecho parecía que cada vez hacía más calor.

La temperatura, las peleas, las luces, las flores, la música… ¿qué más podía ir mal?

Aunque sabía que Amy había ido a comprobarlo hacía horas, Nell decidió ir y pedirle a alguien que arreglara la calefacción. No podía aguantar más.

Abriéndose paso entre los bailarines en busca del personal del hotel, Spencer apareció de la nada. Los ojos se le cerraban y no se le entendía lo que decía. Seguía llevando en brazos a Kitty, el chihuahua.

—Escucha —dijo arrastrando las palabras debido a la cantidad de tequila que llevaba encima—, ¿quieres bailar?

Nell se giró hacia él decidida a rechazar la invitación pero en cuanto abrió la boca, Venus apareció desde la pista riendo y gritando: «Cambio de parejas». Venus tomó a Spencer y le puso una pierna en el hombro. Nell parpadeó muy rápidamente, impactada. ¿Cómo alguien podía hacer algo así?

Sin embargo, Venus lo estaba haciendo. Spencer parecía haber recuperado la consciencia mientras Venus lo iniciaba en una especie de vudú discotequero, y Kitty dando saltos entre los dos. Allí en la pista, girando, riendo, tropezando el uno con el otro, parecían estar pasándolo en grande.

—Bien, puede que sea una celestina horrible —dijo Nell observando la bizarra exhibición—, pero incluso yo puedo ver cuándo dos personas hacen una pareja perfecta.

—Gracias a Dios —dijo Griffin aliviado, tomándola de la mano e iniciando con ella un baile mucho más apacible.

Pero no lo suficiente. Podía sentir su pecho, sus caderas y sus piernas rozando las suyas, exhalando calor y deseo y una masculinidad turbadora.

—No recuerdo haber dicho que bailaría contigo —consiguió decir, pero lo dijo con una voz grave y divertida a la vez.

Rodeada por los brazos firmes y fuertes de Griffin, no tenía más remedio que dejarse llevar por la pista.

—¿Pensabas dejarme toda la noche con Venus? —preguntó Griffin con tono malhumorado.

—Lo que hiciera falta.

—¿Para qué? —dijo él mientras la lanzaba en una pirueta y volvía a recogerla en su poderoso abrazo, más y más cerca, haciéndole perder el equilibrio y la serenidad. Nell contuvo el aliento, la cabeza le daba vueltas y no dejaba de pensar que estaba loca por él.

Consiguió sin embargo desembarazarse, recordando que tenía que saltar a la siguiente fase de su plan antes de que le hiciera perder totalmente la cordura.

Corrió a la tarima y tomó el micrófono.

—¿Podéis parar la música, por favor?

Se oyó un abucheo general, pero Nell insistió.

—Escuchad todos, esto merecerá la pena, lo prometo.

Sentada en su despacho escribiendo en su cuaderno las fases del plan, le había parecido que la fase número cinco no estaba mal, inspirada incluso, pero ahora que tenía que llevarla a la práctica parecía una locura.

Todos la estaban mirando, esperando, y ella vio a Griffin entre el público, con una expresión ilegible, pero de mal augurio.

«Sí, espera y verás. Todavía tengo algo peor preparado».

—Nuestro buen amigo el doctor John —comenzó tratando de controlar el temblor de su voz. Se concentró en la historia de Grace y el neurocirujano y todas las demás mentiras—. Nuestro buen amigo, el doctor John, se ha prestado voluntario para que subastemos su ropa en sorteo benéfico.

Se oyó el grito eufórico de una mujer y la gente rodeó al hombre.

—Ayudémoslo un poco —sugirió Nell, que veía cómo la gente se peleaba. Pudo ver también la ira en los ojos de Griffin y al momento, la sala entera coreaba que se lo quitara todo. Pero Griffin se quedó en el sitio.

—De acuerdo, ya es suficiente —gritó desembarazándose de alguien que se había colgado de su brazo y subió a la tarima con Nell. Ésta sabía que estaba furioso, sabía que había estado caminando sobre una delgada lámina de hielo y sabía que ya no le importaba nada de lo que pudiera ocurrir.

—¿Cuánto por la chaqueta del doctor?

En ese momento el candelabro central empezó a parpadear y dejó la zona más amplia de la pista a oscuras, mientras la temperatura parecía subir otros diez grados. La gente empezó a gritar y a correr, y Griffin aprovechó la oportunidad.

A su alrededor la gente se apelotonaba, pero ella sólo lo veía a él. Con una facilidad pasmosa, Griffin la tomó en brazos y la sacó de allí.

Nell se quedó quieta, aunque apenas podía controlar las descargas eléctricas que sentía en su cuerpo ardiente, una tras otra. ¿Por qué se sentiría tan segura en sus brazos? ¿Por qué era tan maravilloso estar con él? ¿Por qué sentir su mano en su cadera era una sensación tan cálida? ¿Por qué miraba con aquellos ojos azules el escote de su vestido y por qué la piel le ardía allí donde sentía su contacto, su mirada, hasta con su mente?

Un hombre al que odiaba la llevaba en brazos por todo el hotel Arcadia y no le importaba. No, en vez de eso pensaba cuánto tardaría en quitarse aquel estúpido vestido y la ropa interior antes de meterlo en el primer armario que encontraran.

—¿Adónde me llevas? —preguntó mientras él llamaba al ascensor—. ¿Cuándo piensas dejarme en el suelo?

—¿Sabes, Nell? —dijo él en un tono irritado—, por la forma en que lo agradeces, puede que deje de sacarte de apuros.

—¿Gracias?

Tenía que decir algo, cualquier cosa, para dejar de pensar que Griffin la tenía firmemente sujeta por los costados, muy cerca del pecho, y que la estaba haciendo arder de deseo. No podía respirar, ni moverse, ni siquiera se atrevía a hacerlo.

—Te di las gracias por ponerme a salvo la última vez, ¿no? —continuó, sorprendida de que aún pudiera formar frases coherentes aun cuando su cerebro parecía haber dejado de funcionar—. Eso es todo lo que voy a hacer. Ni siquiera me has pedido disculpas. Se supone que tengo que perdonarte y darte las gracias y tú ni siquiera has pedido perdón.

Griffin pareció considerarlo un momento mientras clavaba en ella una ardiente mirada azul.

—¿Y si te pido disculpas, lo harás?

—¿Haré qué? —preguntó ella con cautela, tratando de no moverse. Era imposible mantener la dignidad en aquella postura, pero estaba haciendo todo lo posible.

Las puertas del ascensor se abrieron y cerraron tras ellos.

—¿Me perdonarás?

El corazón de Nell se movió en curioso vaivén. Ella sabía que tenía que endurecer su determinación. Estaba a solas con él en un pequeño ascensor y aquél era terreno peligroso.

—¿Lo que querías saber no era si me iba a acostar contigo?

—Oh, ya sé que te acostarás conmigo, pero no es eso lo que quiero, no hasta que me perdones.

Nell abrió la boca para protestar ante su audacia y entonces las puertas del ascensor se abrieron en la planta número cuarenta. Griffin la sacó de allí mientras Nell procesaba la información. La cuadragésima planta en un edificio de cuarenta plantas, una sola habitación y en la puerta un cartel que decía Suite Luna de Miel.

Griffin metió la llave en la puerta.

—¿Vamos a entrar ahí? Es la suite Luna de Miel. ¿Lo has hecho a propósito?

Griffin le devolvió una mirada divertida.

—Había una gran fuente junto al micrófono en la tarima con un cartel que decía: «Habéis ganado una noche en la suite Luna de Miel». La llave estaba pegada así que la agarré al tiempo que te tomaba a ti en brazos. Me gusta hacer buenas salidas.

—Muy conveniente —murmuró ella pero no impidió que la introdujera en la habitación.

Una vez dentro, Griffin la dejó en el suelo. Ella miró a la puerta preguntándose si tendría que huir, pero Griffin se interpuso.

—Si yo fuera tú —dijo con una sonrisa malévola—, me quedaría un rato. Es evidente que tenemos que hablar de algunas cosas. Tú quieres que yo te pida perdón y lo haré, pero tienes que prometerme que me escucharás.

De mala gana, Nell se quedó en la habitación. Era preciosa, toda pintada en amarillo pálido y blanco, decorada con jarrones con flores frescas y bandejas llenas de bombones y champán. Era muy romántico. Y muy deprimente.

—Yo escucharé lo que tengas que decirme pero tú me tocarás.

—No quiero tocarte —dijo él y sus ojos la acariciaron dejándola en llamas por dentro—. Ya te lo he dicho, quiero hacerlo bien, las cosas claras entre nosotros.

—De acuerdo —susurró ella mientras se sentaba en una silla en el centro de la habitación.

—Para tu propia seguridad, Nell, creo que estás mejor aquí —su expresión era imponente—. Mucho me temo que todos los problemas con la electricidad que han sucedido en el piso de abajo han sido una de las brillantes ideas de Spencer. No sabemos cómo afectará al resto del hotel, por ejemplo a los ascensores.

—¿Problemas con la electricidad? ¿Te refieres al calor y a las lámparas? ¿Por qué habría de hacer algo así?

—Trataba de sabotear la fiesta. Me dijo que tenía un plan en marcha y yo sabía que sería algo estúpido, pero nunca pensé que estropearía el hotel entero, todo por… —se detuvo—. De acuerdo, tienes que saberlo todo, pero prométeme, Nell, que me darás una oportunidad. Mis razones eran honradas.

—¿Por qué creo que no me va a gustar lo que me vas a decir? —musitó ella. Afortunadamente para él, Nell tenía tanta curiosidad que realmente quería escucharlo.

Griffin observó la habitación, encontró una cubitera de plata con una botella enfriándose y la descorchó. Sirvió dos copas y le dio una a Nell mientras él se bebía la suya de un golpe.

—¿Realmente malo, verdad? —preguntó Nell. Si Griffin tenía que beberse de golpe una copa de champán para encontrar el valor, tenía que ser muy malo.

—Spencer y yo… —Griffin llenó otra copa—. Hicimos una apuesta.

—¿Una apuesta?

—Normalmente lo hacemos. Apostamos cosas. Nos divierte. De todos modos, ésta tenía tres partes: los índices de audiencia de tu programa, las personas que lograras emparejar en directo y si la Gran Fiesta tendría éxito. Si dos de las tres tenían éxito, ganaba yo. Si dos de las tres fallaban, ganaría Spencer.

—¡Por eso llamaste al programa! —dijo ella con suavidad—. No para reírte de mí.

—Claro que no fue para reírme de ti —dijo él acercándose a ella y mirándola con unos ojos azules que de pronto se habían vuelto suplicantes—. Me gustabas. Quería que tu programa tuviera éxito, así que aposté por ti, pero nadie llamaba y el programa estaba a punto de fracasar. Witley y Spencer ya veían el fracaso y la promoción de San Valentín era la única oportunidad que tenía. Entonces hice una estupidez, pero tenía una buena razón —se inclinó hacia ella y le tomó las manos entre las suyas—. El asunto del doctor se me fue de las manos, Nell, especialmente después de aquella cena que compartimos. ¿Recuerdas? Me dijiste que tu programa dependía de mí.

—Pero Griffin, inventaste muchas cosas. Todo eso de Grace y los paseos bajo la luna… —Nell sacudió la cabeza y sacó las manos—. Fue terrible. Lo sentí mucho por ti. ¡Todo el mundo lo hizo! Y tú te limitaste a utilizar nuestra lástima para ganar una apuesta con tu hermano.

—Tienes razón —dijo Griffin encogiéndose de hombros—. ¿Qué quieres que diga? Tienes toda la razón. Era un perro. Spencer piensa que siempre lo seré pero yo creo que puedo aprender nuevos trucos. Lo importante es si tú también lo crees.

—No me importa. No quiero estar con un perro —se limitó a decir ella—. Me merezco algo mejor.

—Sí, es cierto —Griffin retrocedió y Nell supo que estaban en un punto muerto.

—Vale, te he escuchado. Sé que jugaste con mi programa y mi carrera por motivos sinceros… y con mi corazón porque tienes una necesidad patológica de ganar a toda costa —Nell se puso en pie, tan enfadada con él como lo estuviera cinco días antes—. ¿Por qué demonios tendría que creer ahora que las cosas han cambiado o que tú has cambiado? ¿Cómo puedo saber que todo este derroche de sinceridad no es otro juego, otra oportunidad para ganar?

Esta vez Griffin se acercó mucho más hasta casi tocarla.

—¿Cómo lo sabrías? Maldita sea, Nell, he pasado por todos los aros que me has puesto, a los que nunca antes me había ni siquiera acercado. Te dije que estaba enamorado de ti y tú no me hiciste caso. He dejado que me atormentaras esta noche viéndote con ese vestido mientras bailabas con el idiota de mi hermano, haciéndome perder mi tiempo con esa Venus DiMaio, por no mencionar el hecho de que he dejado que arruinaras mi negocio en Los Ángeles y ni siquiera te he puesto sobre mis rodillas para darte tu merecido.

—¿Me has dejado que lo arruine? ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que sé muy bien que informaste a todos los medios para que me mantuvieran ocupado fuera de la ciudad toda la semana pasada. Te comportaste de la misma manera manipuladora y taimada de la que tú me acusas a mí.

—Pero yo…

—Déjame terminar —dijo él con un tono de frustración que Nell no había oído antes—. ¿Cómo no vas a saber que te quiero cuando no me ha importado dejar de lado un negocio de millones de dólares para venir a Chicago a pasar el día de San Valentín contigo?

—¿Has hecho algo así… por mí?

—¿Qué demonios crees que hago aquí?

—Pensé que habías vuelto porque lo habías solucionado —dijo ella lentamente—. Pensé que habías vuelto porque habías terminado en Los Ángeles.

—Oh, claro que he terminado. Miles de dólares a la basura —se encogió de hombros—. Pero ¿sabes una cosa? No me importa. Sin ti, no significaría nada de todas formas.

—Santo Dios, Griffin, ¿hablas en serio? —dijo ella que se había quedado con la boca abierta.

—Claro que hablo en serio.

—¡Pero es maravilloso! —dijo ella rodeándole el cuello con los brazos y apretándolo con fuerza contra sí—. ¿No lo ves? No es que te enamoraras de mí y te transformaras milagrosamente. ¡Ha sido el doctor John.

—Nell —dijo él, un poco cansado del juego y apoyando la cabeza en la de ella—. No hay ningún doctor John

—Oh, claro que sí. El hombre del que yo me enamoré no era un pirata mujeriego que miente y engaña y roba. Era mejor persona que todo eso —suspiró—. Cuando te hiciste pasar por una persona mejor, descubriste que en realidad eres una persona mejor.

—Me estás mirando como hacías siempre que salía en la conversación el tema de Grace —dijo él con suspicacia, pero ella lo ignoró.

—Griffin, cuando me dijiste que estabas enamorado de mí y que querías empezar una nueva vida amorosa después de la noche de San Valentín conmigo y nadie más, ¿también me decías la verdad?

—Sí —se limitó a decir él.

—De acuerdo —dijo ella abrazándolo de nuevo y besándolo con alegría y ternura—. Entonces hagámoslo. Empecemos una nueva vida juntos.

—Nell —susurró él inclinándose para besarla—. Sé que me amas pero me gustaría oírtelo decir, oírte llamarme por mi nombre.

—Te quiero, Griffin. Te perdono —sonrió—. Siento haber arruinado tu negocio en Los Ángeles, pero habrá muchas más monjas y huérfanos a los que echar a la calle.

—Nell, te juro que nunca hubo…

—Lo sé, lo sé —dijo ella en voz baja poniéndose de puntillas para besarle la barbilla y la nariz—. Y me aseguraré de que nunca sea así. Alguien tiene que velar porque vayas por el camino recto.

—¿Y tienes que hacerlo?

—Es mi naturaleza —dijo ella con dulzura— y ahora que te he perdonado, ¿podrías, por favor, hacerme el amor? Me muero de ganas.

Griffin la besó con premura y la tomó entre sus brazos.

—Que no se diga que Griffin Jones niega a una mujer lo que más desea en el mundo.

La llevó en volandas al dormitorio y Nell sintió que todo era perfecto, que su destino era perfecto, que nada se lo arruinaría. Se preguntaba si lo habría castigado lo suficiente pero en realidad no le importaba demasiado. Lo creía. Lo amaba. Y eso era suficiente.

Griffin la depositó cuidadosamente en la cama y se quitó la camisa antes de echarse sobre ella.

—No es así como imaginé que terminaría esta noche —dijo ella riéndose y pasando las manos por el pecho firme de Griffin, tratando de que se tumbara junto a ella—. Quiero decir que pensé que te tendría donde quería tenerte, pero no así exactamente.

—¿De veras? —su sonrisa salvaje la dejó sin aliento—. Pues así es como yo me imaginaba que terminaríamos. Vamos, es el día de San Valentín.

—La noche de San Valentín —corrigió ella mientras trataba de desabrocharle los pantalones, pero él le tomó las manos y las apoyó firmemente contra las sábanas.

—Despacio —murmuró deslizando los labios por el hombro desnudo de ella, excitándola.

—No quiero ir tan despacio. Ya te he esperado demasiado tiempo —dijo Nell, que intentó quitarse el vestido. Griffin se lo impidió.

—Nell, ¿cómo puedes decir que llevas demasiado tiempo esperando si sólo hace dos semanas que nos conocemos.

—Eres mi hombre —no sabía de qué otra forma decírselo—. Siempre supe que te encontraría y te amaría. Sólo tuve problemas para encontrarte, eso es todo.

—Siempre supe que te encontraría y te amaría —repitió él—. Y por eso será para siempre.

Entonces empezó a juguetear con ella, besándola y acariciando cada milímetro de su piel, trazando un camino dolorosamente lento primero con el dedo y después con la lengua.

—Si no me dejas que me quite este vestido, moriré —susurró ella. Estaba tan caliente, tan preparada para sentir la piel de Griffin contra la suya… Los aros de su corpiño apenas la dejaban respirar, ni pensar. Si seguía castigándola de aquella forma empezaría a gemir de deseo.

De pronto los dedos hábiles de Griffin desabrocharon el vestido, que cayó hasta la cintura, y entonces recorrió su pecho con las manos y con la boca, acariciando sus pezones hasta que se pusieron duros y Nell empezó a temblar y a arquearse de placer.

Griffin deslizó el vestido a lo largo de sus piernas y lo lanzó lejos de la cama con un rápido movimiento. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo y su voz se tornó rasposa y grave.

—Nada más que unas braguitas y un zapato rojo. Eso es lo que yo llamo «erótico».

Nell se irguió entonces, intentando llegar a los pantalones de él, y esta vez dejó que se los quitara.

—Nada más que la piel desnuda —susurró ella admirando el cuerpo de Griffin y su masculinidad erguida—. Eso es lo que yo llamo «erótico».

Griffin se movió tan rápido que Nell apenas si sabía lo que estaba ocurriendo. Le quitó las braguitas como si fueran de papel y mientras ella temblaba debajo de él, le hizo el amor largamente, con suavidad y con brusquedad al tiempo. Nunca antes había sentido algo así con nadie, una marea de pasión y emoción sincera al mismo tiempo.

Era tan fácil todo con él, tan fácil sentir, tan fácil tocar, querer, tener. Su cuerpo se deshizo bajo el de él y Griffin se deshizo dentro de ella, encontrando el paso perfecto para ambos hasta que se derrumbaron tras alcanzar, juntos, el éxtasis. Tan fácil. Tan increíble.

—Te quiero —susurró Nell exhausta, antes de quedarse dormida entre los brazos de él—. Te quiero.

—Nell, despierta —dijo Griffin sonriendo.

Estaba preciosa al despertar, la mata de pelo rubia revuelta y extendida por la almohada. Griffin también se sentía perezoso, así que comprendía que ella no quisiera levantarse. Le dio un beso en la punta de la nariz.

—Los del hotel han dejado el desayuno fuera —dijo Griffin poniendo la bandeja en el mesa que había junto a la cama—. Muy amable por su parte, ¿no te parece?

—¡Oh, no! —dijo Nell incorporándose de golpe—. ¿Dónde está mi ropa? ¡Tenemos que salir de aquí! Quién sabe a quién le pertenecerá esta habitación.

—Relájate —respondió él besándola de nuevo, esta vez en los labios para hacer que se callara—. Había una nota en la bandeja pidiendo disculpas por cualquier inconveniente. Y otra más —Griffin odiaba tener que admitir esa parte—, de mi hermano. Dice que para cuando esté leyéndola, Venus y él estarán camino a la puesta de sol en mi yate favorito.

—Eso no suena bien —dijo Nell colocando la sábana para cubrir su cuerpo desnudo. Griffin pensó que tendría que hacer algo para remediarlo—. ¿Te ha robado tu yate favorito?

—No exactamente —dijo Griffin apartando la sabana—. Spencer dice: «Has perdido, hermano; la fiesta ha sido un desastre total. Pero estaré deseando darte el yate y la cadena de radio como regalo de boda. Vamos, pídeselo a la chica».

Nell no dijo nada pero tenía los ojos muy abiertos. Griffin decidió que había llegado el momento.

—Sí, bueno, odio admitir que mi hermano tiene razón, pero reconozco cuando pierdo.

Con una sonrisa descarada, se tiró de cabeza a la cama, junto a Nell. Ésta dio un grito y le hizo sitio. Le rodeó el cuello con los brazos y se acercó mucho a él, lo que éste tomó como una buena señal.

—Ya ves, Nell, ganarte a ti ha significado perder mi apuesta… pero he ganado la guerra —dijo con su tono más sincero. Nell empezó a reír mientras los labios de él se colaban por la curva entre el cuello y el hombro desnudo—. No has dicho nada.

—¿Sobre qué?

—Nell, mi vida —dijo él tomándole la mano y llevándosela a los labios como si fuera un acto formal—: ¿Quieres casarte conmigo?

Ella ladeó la cabeza y él volvió a maravillarse de lo encantadora que era. Antes de poder decir alguna ñoñería, Nell se rio. Su risa era vibrante.

—Más vale que creas que me casaré contigo. Alguien tiene que mantenerte por el camino recto —dijo ella tumbándose sobre él y contoneando las caderas sobre su sexo con sugerente ritmo—. Y yo soy la mujer adecuada para ello.

—Me gusta.

Nell lo besó y Griffin supo sin lugar a dudas que ella era la mujer ideal para él.

—Feliz día de San Valentín —murmuró Nell—. Aunque, tal vez, el año que viene deberíamos celebrarlo en casa…

Fin