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Editado por Harlequin Ibérica.

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© 2004 Julie Kistler

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Amores de otro mundo, n.º 138 - octubre 2018

Título original: It’s in His Kiss

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1307-091-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Un domingo de junio

Maiden Falls, Colorado, 1895

Rose Elizabeth Tate estaba furiosa. Habían pasado varias horas desde que había discutido con su padre, guardado algo de ropa y sus libros favoritos en una maleta, salido de la mansión de la familia Tate por las dependencias de los sirvientes y se había subido al tren. Estaba en Maiden Falls y todavía temblaba de rabia. Pero era demasiado tarde para regresar. Lo único que podía hacer era continuar caminando.

Arrastrando la pesada maleta, Rose se detuvo un instante para orientarse. Maiden Falls no parecía un lugar muy especial.

—¿Y a quién le importa? —le preguntó a un transeúnte —. Si el pueblo parece un poco abandonado, ¿qué más da?

Después de todo, era una mujer de los años noventa y podía trazar el rumbo de su propia vida sin que su padre, o alguien más, interviniera. Y eso incluía al canalla de Edmund Mulgrew. A lo mejor Edmund le había robado la virtud, pero nunca podría matarle el espíritu.

—Robarme la virtud —se dijo mientras buscaba las gafas en su bolsillo—. ¡Tonterías! Sigo siendo muy virtuosa.

Mientras Rose buscaba un carruaje para alejarse de la estación de tren, una de las plumas de avestruz de su sombrero nuevo cayó delante de sus ojos. De pronto, se dio cuenta de que aquél podía ser el último sombrero nuevo que tuviera en mucho tiempo.

—Estaré bien —dijo y terminó de arrancar la pluma—. ¡Bien! En cuanto me ponga a trabajar para la señorita Arlotta los hombres competirán por mis favores y se esforzarán por darme todo aquello que mi corazón desea. Tendré miles de sombreros preciosos.

Mencionar el nombre de la señorita Arlotta le costó la mirada de un hombre que estaba por allí, pero Rose lo ignoró. Si de verdad quería convertirse en una mujer de mala vida, tendría que acostumbrarse al desprecio.

Después de todo, su padre ya le había dicho que había arruinado su vida, así que se enfrentaría a su futuro con la cabeza bien alta.

—Después de lo de Edmund, ¿qué elección me queda?

Edmund. Era mortificante admitir que su padre tenía toda la razón acerca de él. Pero no había sido culpa suya. ¿Cómo iba ella a saber que no podía confiar en sus palabras dulces y besos cariñosos? ¿Cómo iba a saber que disfrutar de esos besos era algo malo cuando le parecía tan bueno?

¿Cómo iba a saber que un hombre que la hacía derretirse podía ser un hombre malo?

Nunca habría imaginado que pudiera ser así, y eso que había leído todas las novelas de Mary Elizabeth Braddon y de Laura Jean Libbey. Eran libros maravillosos, llenos de pasión, aventuras y romanticismo, pero decían claramente que los besos de un hombre malo saben a veneno. Rose había averiguado que eso era mentira. Quizá, Edmund tuviera el corazón negro, pero sus besos eran maravillosos.

—Todo es culpa de papá. Si hubiera permitido que viera a Edmund a la luz del día, nunca habría creído sus mentiras. Nunca habría caído en su hechizo. Nunca habría…

Aquella apasionada aventura había arruinado su reputación. Sólo tenía dos opciones: convertirse en meretriz o vivir encerrada como una monja en la mansión de su padre, alejada de libros pecaminosos y de hombres interesantes.

Aquel día, después de la discusión con su padre, decidió que se convertiría en meretriz.

—Disculpe, señor —se dirigió al hombre que estaba a su lado—. ¿Hay algún carruaje que pueda alquilar para que me lleve al local de la señorita Arlotta?

El hombre arqueó una ceja y soltó una bocanada de humo.

—¿Quiere ir al local de la señorita Arlotta? ¿Para qué?

—No creo que eso sea de su incumbencia. Yo sólo… ¿Hay algún carruaje por aquí o no?

—No. La gente de por aquí camina con los dos pies que Dios les ha dado. A menos que tenga un caballo. Algo que yo no tengo, y usted tampoco —el hombre se alejó dejando a Rose a solas en la calle polvorienta.

—La casa de la señorita Arlotta está por ahí —le dijo un muchacho que apareció detrás de ella—. Todo recto hasta el final del pueblo.

—Gracias —dijo Rose—. Supongo que no aceptarás un centavo por llevarme la maleta, ¿verdad? Pesa mucho.

El chico agachó la cabeza.

—Me temo que no, señora. No me permiten acercarme al local de la señorita Arlotta. Mi madre dice que todas las mujeres que hay allí son malas. Y sucias. Como la reina de Saba. Y no puedo mirarlas, ni siquiera cuando pasean por el pueblo, todas arregladas, para ir al picnic que celebran cada domingo junto a las cascadas. Mamá dice que tenemos que mirar hacia otro lado, para demostrarles que no nos gustan.

—¿De qué estás hablando?

—Si está aquí el próximo domingo, lo verá —dijo él—. Hoy ya lo han hecho, pero seguro que el domingo siguiente van otra vez hacia el mediodía. Pero recuerde, si las ve, agache la cabeza y ponga cara de desprecio.

—Que agache la cabeza y ponga cara de desprecio. No creo.

Rose agarró la maleta con las dos manos y se dirigió hacia donde él le había indicado.

—¿A quién le importa lo que la madre de este muchacho piense de las chicas de la señorita Arlotta? Lo más probable es que les tenga envidia porque tienen joyas y ropa elegante, ¡y por lo mucho que se divierten!

Cuando llegó al otro lado del pueblo, estaba cansada y llena de polvo, pero su ánimo seguía incólume. Al ver el jardín de hierba rodeado por una verja de hierro en la que había un cartel que rezaba «Miss Arlotta’s Social Club», su ánimo mejoró considerablemente.

La casa era maravillosa. ¡Y de color rosa!

Atravesó la puerta de la verja y subió por las escaleras que daban a la entrada principal. Cuando estaba a punto de tocar la aldaba de bronce, respiró hondo. No quería desmayarse allí, pero se sentía nerviosa y excitada. Estaba decidida a comenzar su nueva vida y no había vuelta atrás. Levantó la mano para agarrar la aldaba y, de pronto, la puerta se abrió desde el interior. Un hombre que llevaba un bombín la recibió.

—Hola, señorita —le dijo—. Supongo que está buscando trabajo.

—Bueno, sí, yo… ¿Es tan evidente?

—Lleva una maleta. Sé lo que eso significa. Tiene que pasar y hablar con la señorita Arlotta. Ella decidirá si es apta para trabajar aquí.

—Le aseguro que soy apta —le dijo Rose, y entró en la casa.

El hombre le agarró la maleta y ella se sintió aliviada al no tener que cargarla.

El lugar era oscuro y olía a humo. Tenía unas cortinas rojas con bordes dorados. Las paredes eran de madera de roble y el techo tenía figuras de Venus y Cupido.

Rose no podía contener su curiosidad y miró hacia el salón principal, de donde provenían voces y música. Todo el lugar estaba decorado con terciopelo rojo, había lámparas de gas, un piano, una chimenea, maceteros con palmeras y…

Y mucha carne expuesta. Las señoritas que trabajaban para la señorita Arlotta estaban por allí, desnudas. O más desnudas de lo que ella había visto nunca.

Rose se fijó en que algunas llevaban corsés, enaguas y medias, pero quedaba mucha piel al descubierto. Nunca había visto curvas tan voluptuosas. Mirándose el pecho cubierto por el traje marrón de lana que llevaba, se preguntó si estaría hecha para trabajar como señorita de la noche.

Aquellas mujeres tenían un aspecto exótico. Algunas estaban descansando en las butacas, otras jugando al póquer, una tocando el piano y otra fumando mientras se colocaba un revólver en el liguero.

¿Un revólver? ¿En un muslo desnudo? Escandaloso. Sin embargo, era lo más emocionante que Rose había visto nunca. Parecían tan libres y decadentes. ¿Quién podía imaginar que el pecado pudiera parecer algo tan excitante en un despreciable pueblo minero un domingo por la tarde?

—¿Señorita? —el hombre la agarró de la manga—. ¿No quería ver a la señorita Arlotta?

—Sí, yo… —Rose lo siguió por un pasillo, consolándose con la idea de que pronto podría reunirse con aquellas mujeres.

En la maleta tenía algunas prendas de lencería, aunque nada parecido a lo que llevaban ellas. Quizá si se pusiera el corsé de encaje a juego con la ropa interior… Incluso a lo mejor podría conseguir una pistola para ponerse en el liguero.

Pero no había contado con que la señorita Arlotta pudiera intimidar tanto. La madama de aquel local estaba sentada tras un escritorio de caoba y miraba a Rose con perspicacia. Tenía el cabello claro recogido en tirabuzones en lo alto de la cabeza. Rose pensó que todo el cabello era de mentira. Llevaba un vestido rojo de raso, abierto a la altura de las caderas para dejar entrever unas enaguas de encaje negro. Era un vestido de noche, una prenda inapropiada para aquellas horas del día. Y parecía que llevaba un miriñaque, cuando todo el mundo sabía que los miriñaques ya no estaban de moda desde 1890.

—Nunca había visto a una fulana con gafas.

Rose había olvidado que las llevaba puestas. Se las quitó y las guardó en el bolsillo.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintiuno.

—¿Eres virgen? —preguntó la madama.

Rose tragó saliva.

—De hecho, no lo soy.

—No lo pensaba. Eso está bien. Mi local tiene que tener cierto nivel. Nadie demasiado joven, nadie demasiado inocente, y nadie que mienta sobre esas dos cosas —la miró de arriba abajo—. Cinco a uno que ya te tengo calada.

—¿Cinco a uno? ¿Qué significa eso?

La señorita Arlotta ignoró su comentario.

—Tu vestimenta me indica que vienes de una familia con dinero. Mi teoría es que un atractivo caballero te sedujo confiando en conseguir el dinero de tu padre. Pero tu padre se percató de lo que sucedía y te echó a la calle. Tú corriste hasta tu amado, pero él también te rechazó porque ya no podía conseguir el dinero. Así que ahora crees que puedes ejercer el oficio de fulana para vengarte de tu padre y de tu amado. ¿Tengo razón?

Era decepcionante que pudieran calarla tan rápidamente. Por no mencionar que la llamaran «fulana» cuando había muchos otros calificativos más románticos. Odalisca, fille de joie… Cosas mucho más interesantes que fulana.

—Supongo que es una historia que ya ha oído antes.

—He oído casi todas —la señorita Arlotta se sirvió una copa de whisky—. Estás un poco delgada, ¿no crees?

—Creo que con otra ropa mis curvas resaltarán más —dijo Rose, tratando de mantener la cabeza bien alta al mismo tiempo que sacaba el pecho hacia delante y el trasero hacia atrás.

Ese gesto provocó que la jefa sonriera.

—Supongo que ya eres mayorcita como para saber lo que quieres —le dijo—. Y lo bastante guapa como para atraer admiradores. También creo que tienes demasiado almidón en tus enaguas, mucha teoría y poca práctica para lo que a nosotras nos gusta, pero si quieres probar, te daremos una oportunidad.

—¿De veras?

—Pete, lleva la maleta de la señorita a la habitación que está vacía en la tercera planta —se volvió hacia Rose—. No es gran cosa, pero te cambiaremos a un sitio mejor si duras aquí algún tiempo.

Pete, el hombre que le había abierto la puerta, agarró la maleta y salió de allí. Rose tragó saliva. No esperaba que todo fuera tan rápido.

—¿Cuándo empiezo? —preguntó tratando de disimular el temblor de su voz—. ¿Me dará algún tipo de entrenamiento?

La señorita Arlotta arqueó una ceja.

—Imaginaba que sabrías lo que tenías que hacer cuando entraste a pedir trabajo en un burdel. ¿Estás diciendo que necesitas que te demos instrucciones?

—Bueno, quizá una pizca…

—No vas a durar en este juego —dijo riéndose la señorita Arlotta—. Eres la mujer más novata que he visto nunca. Apostaría dinero a que te marcharás de aquí un minuto después del mediodía de mañana.

—No soy tan inocente como cree —contestó Rose, dirigiéndose hacia la puerta. Pero la curiosidad hizo que se volviera de nuevo—. ¿Y por qué ha elegido esa hora? ¿Por qué un minuto después del mediodía?

—Porque hoy es domingo y no trabajamos, ya que es el día del Señor.

Ah, sí. El muchacho le había mencionado algo sobre el picnic de los domingos. Al parecer, hasta las mujeres de mala vida tenían un día de descanso.

—Así que imagino que sobrevivirás a esta noche —dijo la jefa—. Pero mañana empezaremos a trabajar hacia el mediodía, y cuando te enfrentes a un hombre de verdad que se quite los pantalones… Entonces, a las doce y un minuto, saldrás corriendo y gritando hacia la puerta.

—Sabes, he visto a un hombre sin pantalones —dijo ella, tratando de controlar el temblor de su voz.

Un hombre, para ser precisa. Uno. Pero afortunadamente, tenía toda la noche para prepararse antes de enfrentarse a otro. Y el lunes, se enfrentaría a su nuevo trabajo como una fresca desvergonzada.

—Ahora, a lo mejor quieres buscar otra cosa que ponerte. Mucha menos ropa, para empezar. He contratado a un fotógrafo para que venga esta tarde a retratar a mis chicas, algo bonito para el salón, que ayude a los caballeros a elegir.

¿Algún hombre la elegiría a ella? ¿Su lencería sería lo bastante descocada?

Rose nunca había tenido que competir de esa manera.

—Ah, ¿y cómo quieres que te llamemos? —preguntó la señorita Arlotta—. Nos gusta que las chicas tengan un nombre más moderno.

¿Un nuevo nombre? Eso hacía que se sintiera misteriosa y excitante.

—¿Qué nombre? —inquirió la señorita Arlotta.

—Veamos…

Tratando de pensar en un seudónimo, Rose recordó una de sus novelas favoritas que tenía guardada en la maleta. Little Rosebud’s Lovers, de Laura Jean Libbey. La protagonista del libro también se había encontrado abandonada. Era perfecto.

—Rosebud —anunció con una sonrisa—. Pueden llamarme Rosebud.

—Ése me gusta. Bienvenida a mi local, Rosebud —le dijo la jefa con un guiño de ojo. Agarró el vaso de whisky y se lo bebió de un trago—. Apostaría diez a uno que saldrás de aquí antes de tener la oportunidad de probar tu nuevo nombre. Pero quizá me sorprendas.

—Aguantaré más tiempo, se lo aseguro, señorita Arlotta.

—Ya lo veremos, ¿no crees?

Rose alzó la barbilla. ¿Cómo de difícil podía ser?

1

Un lunes de julio

Maiden Falls, Colorado, 2004

—¿Rosebud? ¡Ven aquí! ¡Tenemos uno vivo para ti!

Rosebud estaba en la habitación del ático concentrada en la página 203 del libro Al este del Edén, fingiendo que no había oído la llamada de la señorita Arlotta. No deseaba que le asignaran ningún encargo, por muy vivo que estuviera.

—Pareja con problemas para encontrar la felicidad en la cama, bla, bla, bla —murmuró. No era culpa suya que el grupo de mujeres que había sido tan bueno ayudando a los hombres a encontrar el mal camino, tuviera que dedicarse a servir de celestina para las parejas de recién casados que no sabían darse placer.

Después de todo, ella no había pasado ni siquiera un día trabajando como prostituta. ¿Qué sabía acerca del placer? La primera noche que entró en el local de la señorita Arlotta, poco después de elegir su seudónimo, pasó a mejor vida con el resto de sus compañeras. Nadie sabía exactamente qué había sucedido, aunque en el Maiden Falls Gazette se había dicho que había habido un escape de gas, insinuando que la señorita Arlotta se lo merecía por tener aires de grandeza y pretender que el local fuera el primer lugar de Colorado, fuera de Denver, que tuviera lámparas de gas. Independientemente de cuál fuera la causa, todas las chicas del local fallecieron, además de la señorita Arlotta y su amante, que había ido a visitarla la noche de aquel domingo, y casi todas estando acostadas.

Y en cuanto a Rosebud… La pillaron en el lugar erróneo en el momento equivocado.

Por supuesto, aquella excusa no convenció a nadie del local. El juez Hangen, el amigo de la señorita Arlotta, dijo que él también había fallecido en el burdel por casualidad, que no había ninguna normativa que estableciera la indulgencia para las chicas que no habían tenido la oportunidad de iniciarse en el oficio y que Rosebud tendría que jugar con las mismas reglas que el resto. Caso cerrado.

—¡Es injusto! —dijo enfadada y cerró el libro de golpe. Había conseguido sobrevivir a los ciento nueve años que habían pasado desde que fallecieron a base de mantener la nariz metida en los libros. Había comenzado con un par de novelas que había sacado de la maleta la noche fatídica, pero aburrida de leerlas una y otra vez, aprendió rápidamente a pedir prestados los interesantes libros que llevaban los clientes del hotel de Maiden Falls.

Durante los primeros años, tuvo que conformarse con los periódicos y las novelas que se dejaban los trabajadores y los rufianes que pasaban por allí. Por fortuna, el burdel se había convertido en un salón de juego, en un bar clandestino y, por último, en un hotel elegante para recién casados. La clientela y el material de lectura habían mejorado considerablemente.

Años atrás alguien se había dejado El amante de lady Chatterley, un libro que ella adoraba. También tenía Al este del Edén, varios ejemplares de la revista Entertainment Weekly, y un DVD titulado Buffy, la Cazavampiros que era estupendo. ¡Las cosas eran mucho más interesantes que en su época!

Rosebud solía colarse en las habitaciones vacías del hotel para utilizar la televisión, pero un día se topó con algo que llamaban ordenador en la oficina del hotel, y que estaba conectado con algo que se llamaba Internet. Aquello abrió un mundo lleno de posibilidades para una chica inteligente que encontraba fascinante el mundo moderno.

Nadie parecía sorprenderse por la cantidad de paquetes con contenidos diversos que llegaban al hotel. Siempre pensaban que los aparatos electrónicos, las películas, los libros y los discos, los había encargado la gente del hotel. Rosebud tenía mucho cuidado de rellenar bien los impresos de los pedidos y las órdenes de compra en los ordenadores del Departamento de Contabilidad. No era robar si lo cargaba a la cuenta del hotel. Exacto.

—Bueno, compro lo que está de oferta. Y devuelvo a la biblioteca del hotel todos los libros y películas que no considero completamente necesarios —dijo Rosebud en voz alta mientras dejaba el libro sobre la estantería junto a un ejemplar de Todo lo que siempre quiso saber sobre el sexo y nunca se atrevió a preguntar—. Además, ¿cómo se supone si no que una chica puede mantenerse entretenida durante ciento nueve años?

—¿Rosebud? —la llamó la señorita Arlotta—. ¡Trae tu precioso trasero aquí arriba! ¿Dónde te has metido?

Parecía enfadada, y Rosebud sabía que tenía que acudir a su llamada para que su jefa no descubriera qué estaba haciendo. Por lo que Rosebud sabía, nadie más había sido capaz de desarrollar la técnica para escapar del radar de la señorita Arlotta.

—Mientras tenga que ser un fantasma, seré buena en ello —se dijo Rosebud, y alzó la voz—. Ya voy, señorita Arlotta.

—¡Eso espero! ¿Dónde estabas, muchacha? —preguntó la madama.

—Descansando —contestó Rosebud con frialdad mientras se materializaba frente al escritorio.

—Como si tuvieras que descansar de algo. Muévete. Tengo trabajo para ti.

Aunque sólo estaba parcialmente visible porque no quería demostrar lo buena que se había convertido en eso de materializarse, Rosebud la miró con inocencia.

—¿Para mí? Creía que estaba en suspensión. ¿No hay nadie más a quien prefieras darle el trabajo?

—El hotel lleva todo el verano abarrotado. Todas las chicas tienen que poner de su parte, cariño. Hasta el momento, tú sólo tienes una muesca en el poste de cama ficticio del libro de hazañas de cama. Una única muesca —dijo la señorita Arlotta—. Llevamos aquí ciento nueve años y tú tienes un total de dieciocho muescas negras, ni una estrella dorada, y una sola muesca. Y todavía no estoy convencida de que no la consiguieras por pura suerte.

Rosebud no dijo nada. De hecho, la muesca que consiguió por ayudar a una pareja a encender la llama de su amor durante la luna de miel había sido un accidente. Molesta con una joven que no paraba de hablar, Rosebud había llenado la bañera y la había empujado dentro. Imaginaba que la mujer tendría que callarse bajo el agua. ¿Cómo iba a imaginarse que el novio encontraría tremendamente erótica a su mujer cuando estaba empapada?

—Digamos que no vas corriendo por la carretera que lleva hasta el Gran Picnic en el cielo —continuó la jefa—. Después de cómo giraste la cama de la última pareja que te asigné, tuve que dejarte en suspensión permanente. Les diste un susto de muerte y el novio se hizo un esguince en una pierna cuando trató de saltar.

—Me merezco la suspensión —admitió Rosebud batiendo las pestañas. Lo cierto era que le gustaba estar en suspensión. Mientras durara, podría leer y ver películas hasta la saciedad. Y estaba esperando a recibir un DVD de seis horas que se titulaba Orgullo y prejuicio.

—Si no consigues las diez muescas en el poste de la cama ficticio del libro de hazañas, el juez y yo permaneceremos aquí atrapados contigo —explicó la señorita Arlotta con impaciencia—. Lo sabes. No es sólo por ti. El Juez y yo sólo podremos marcharnos cuando todas vosotras estéis fuera.

—Sí, pero…

—Nada de peros. Todo el mundo sabe que no estás esforzándote. Incluso Flo, que no ha sido feliz ni un solo día desde 1895 a causa de su problema con el corsé, tiene más muescas que tú. Eres una chica inteligente, Rosebud. Te voy a dar un trabajo que te parecerá sencillo como un paseo por el parque.

Mala elección de frase, teniendo en cuenta que todas trataban de marcharse al Gran Picnic, donde esperaban pasear por el parque durante la eternidad. Sin embargo, Rosebud no estaba tan segura de querer ir. Quería asegurarse de que allí hubiera libros, películas y un televisor, ya que, si no, no le interesaba ir.

La señorita Arlotta interrumpió sus pensamientos chasqueando los dedos.

—Será mejor que consigas que esta pareja funcione, Rosebud, o no sé qué voy a hacer contigo. Mueve el trasero y ve a ver a la novia. Se llama Vanessa Westicott. Es rica y malcriada, igual que solías ser tú, así que seréis como almas gemelas.

Rosebud se mordió el labio inferior.

—Supongo que no hay manera de librarse de esto, ¿verdad?

—No. Vamos. Está en el recibidor mirando el lugar. Mientras le muestran el hotel, tu puedes echarle un vistazo y trazar un plan. Con todos los libros que lees deberías ser muy buena en ese tipo de cosas.

—Quizá pueda terminar el encargo y conseguir una muesca antes de que llegue mi DVD —murmuró Rosebud mientras se encaminaba al recibidor.

Vio que había un grupo de mujeres en lo que había sido el salón principal, pero no se unió a ellas. Las únicas dos que le caían bien eran la dulce Sunshine y la cascarrabias de Belle, la que estaba fumando un cigarrillo el día que Rosebud llegó, y ya habían traspasado el umbral hacia el Más Allá. Las otras eran muy aburridas.

Cuando aceptó el trabajo no se dio cuenta de que, por lo general, las prostitutas no eran muy brillantes. Flo no paraba de quejarse sobre el corsé que no podía desabrocharse y Mimi y Desdemoaner eran muy pesadas. También estaba la Condesa.

—La Condesa —dijo Rosebud—. Yo tengo más clase en el dedo meñique que esa fulana en todo el cuerpo.

Flo, Des, la Condesa… Sólo hablaban de hombres. Parecían disfrutar ayudando a las parejas a encontrar la felicidad conyugal, pero también lloriqueaban constantemente sobre cómo les gustaría liarse con los novios que les asignaban. Algo que, por supuesto, iba en contra de las normas.

Una norma que no molestaba demasiado a Rosebud.

Rosebud buscó a Vanessa por la zona de la recepción, pero no la encontró. Lo único que había eran dos recepcionistas y varias parejas que claramente no necesitaban ayuda. También había un hombre solo con un traje oscuro. Tenía el cabello oscuro, era alto y de anchas espaldas y muy atractivo visto desde atrás.

Lo miró con los ojos entrecerrados y deseó saber cómo pedir unas gafas nuevas por Internet. Las suyas eran las mejores del año 1895, pero habían quedado atrasadas en el mundo moderno.

Sobre todo, cuando lo que había que mirar era algo tan interesante.

Pasó junto a una pareja que había al lado de una de las palmeras y la mujer se estremeció y se acurrucó junto a su marido. Rosebud los ignoró y trató de ver mejor al hombre que estaba junto a la ventana retirando la cortina para mirar hacia el exterior.

—Date la vuelta —susurró ella, tratando de implantarle el pensamiento en su cabeza. Si Belle estuviera allí. A ella se le daba muy bien eso de implantar pensamientos.

Por desgracia, Rosebud no compartía el talento de Belle.

Echó la cabeza hacia un lado y trató de descubrir por qué se sentía tan intrigada por ese hombre. Sí, le gustaba su aspecto, pero había algo más.

Se sentía atraída por él. Era algo extraño. Quería saber quién era, qué hacía allí y cuál era su aspecto.

—Es la primera vez para todo —murmuró. Aquél era el primer hombre de todos los que pasaban por el hotel que la había hecho estremecerse con anticipación, sentir curiosidad y deseo—. No es deseo —dijo en voz baja—. Sólo curiosidad.

Quizá si le soplara en el cuello. O en la oreja. O si hiciera titilar las luces del salón. ¿Qué tal si le diera un calambre en el trasero? Si hacía tal cosa, seguro que él se volvería.

Trató de averiguar si las otras chicas se habían fijado en él, o si habían notado que ella estaba fascinada, pero todas parecían estar atentas a la partida de cartas que jugaban. Estaba a salvo por el momento, si pudiera conseguir que él se volviera…

—Se supone que deberías estar buscando a una mujer —dijo la señorita Arlotta haciendo que Rosebud se sobresaltara—. Dime, ¿ese caballero te parece una mujer?

—Ni una pizca —respondió Rosebud sin pensar.

—La chica que estás buscando está en el salón de baile —interrumpió su jefa—. Acaba de decidir que no quiere celebrar la boda aquí. Si se va, haré que aprendas la lección, así que muévete.

Por mucho que odiara tener que marcharse, Rosebud sabía que no le quedaba más opción.

—La señorita Arlotta me dijo que la novia estaba en el recibidor —se quejó en voz alta y se alejó flotando del hombre que estaba junto a la ventana—. ¿Cómo se supone que tenía que saber que está en el salón de baile?

—¿Has oído eso? Juraría que he oído a una mujer hablando del salón de baile en mi oído —susurró la mujer que estaba junto a la palmera cuando Rosebud pasó a su lado—. Y me ha dado un escalofrío.

—Dicen que en este lugar hay fantasmas —le dijo el marido, abrazándola con fuerza.

Al parecer, el tiempo que Rosebud había estado en suspensión había hecho que perdiera sus talentos. «Tienes que ser inaudible, tontaina», dijo para sí. «Ni vista ni oída». Mantuvo la boca cerrada hasta que llegó al salón de baile.

Allí encontró a la novia.

—No me gusta su aspecto —comentó Rosebud mientras se colocaba detrás de la lámpara de araña—. Se parece a la Condesa. Y es igual de estirada.

Vanessa Westicott tenía el cabello oscuro y lo llevaba recogido en un moño en la base del cuello. Era guapa y delgada. Vestía un conjunto negro cuya falda, para Rosebud, era demasiado corta, y unas botas de tacón y puntiagudas que no parecían nada cómodas.

En ese mismo instante, estaba mirando la lámpara de la que Rosebud estaba colgando y la expresión de su rostro le indicaba a Beth, una de las coordinadoras de boda del hotel, que no estaba satisfecha con el lugar.

—Malvada bruja del oeste —susurró Rosebud y la miró más de cerca. Había visto El Mago de Oz hacía algunas semanas y tenía la imagen fresca en su memoria—. Sólo necesita un rostro verde.

—¿Qué ha dicho? —Vanessa se dirigió a su guía—. ¿Platos verdes? ¿Por qué iba a querer poner tal cosa?

—No he dicho nada acerca de platos verdes.

—Bueno, no me gusta este salón de baile, independientemente del color que utilicemos en las mesas —soltó Vanessa—. La iluminación es terrible.

—Las lámparas son reproducciones de las que había aquí en 1895, sin ser de gas, por supuesto —dijo Beth.

Pero Vanessa había avanzado y golpeaba el suelo con el pie.

—¿Qué tipo de madera es ésta? No me gusta. Prefiero la de nogal.

«Como si fuera capaz de reconocer el nogal», pensó Rosebud. La princesa Vanessa era una pesada.

El resto de la visita continuó de esa manera. Beth llevó a Vanessa al comedor privado que recomendaban para el banquete y después a las habitaciones de los invitados. Pero las exigencias de la novia eran cada vez mayores y cada vez quería un precio más bajo.

Caviar. Champán. Manteles de encaje belgas. Un servicio de catering especial. Un masajista especial. Y muchas otras cosas, entre ellas, la mejor suite del hotel y sábanas de algodón egipcio para la cama.

—Esta suite es lo único que tienen que sea aceptable para mi luna de miel —dijo, pasando el dedo por encima de una mesa de caoba.

—Grrr —gruñó Rosebud. Quizá no hubiera sido la prostituta más feliz del local, pero después de ciento nueve años se sentía leal al lugar. Además, había pertenecido a la clase alta de Denver y sabía que no había nada de malo en el hotel de Maiden Falls.

Y menos en la estupenda habitación en la que se encontraban. Era la que llamaban Lady Godiva Suite y Rosebud no podía evitar pensar en una caja de bombones. Como el resto del hotel, estaba llena de antigüedades, y además había flores frescas, exquisitos chocolates y una botella de champán en una cubitera, todo ello esperando a los afortunados clientes de aquella noche.

Rosebud adoraba aquel dormitorio. Esperaba que Beth le dijera pronto a la princesa Vanessa que cerrara el pico, porque si no se vería obligada a tirarla por la ventana.

—Pero si muere aquí, con la suerte que tengo, se quedará encerrada con nosotras hasta la eternidad —refunfuñó.

La coordinadora de bodas era más diplomática.

—Intentaré conseguir todas sus peticiones, pero no puedo prometerle esta suite —dijo Beth—. El hotel es muy famoso y su fecha es muy cercana. ¿Está disponible, digamos, para mediados de semana? Es posible que incluso tengamos una reserva para entonces, pero es la mejor opción.

—Usted no sabe quién es mi prometido, ¿verdad? —preguntó Vanessa arqueando una ceja.

Rosebud sentía curiosidad. ¿Quién iba a querer casarse con Vanessa?

Beth pestañeó.

—Sé que su tío es uno de los propietarios. Para serle sincera, por eso estamos intentando alojarlos aquí. Normalmente, habría tenido que reservar con un año de antelación. O dos. Porque el tío de su prometido lo ha solicitado, vamos a hacer todo lo que esté en nuestras manos. Pero no podemos echar a alguien que ya tiene reserva. Estoy segura de que le parece comprensible.

—De todos modos, no estoy segura de querer casarme aquí —dijo la novia, frunciendo el ceño—. El estilo retro-victoriano está anticuado. Este lugar no me dice nada especial.

—Oh, es muy especial —le dijo Beth, y la guió hasta el pasillo—. No lo anunciamos, pero el hotel tiene una reputación exclusiva.

La novia parecía más interesada.

—He oído que Daphne Remington se casó aquí, pero nunca pensé que fuera para tanto. ¿De qué nivel está hablando? ¿Jennifer y Brad? ¿Gwyneth y Chris? ¿O realeza de verdad?

—Aunque nuestra clientela incluye nombres muy importantes, no es eso —dijo Beth—. Es el ambiente.

Vanessa se encogió de hombros.

—No siento ningún ambiente.

—Bueno, sabe que…

—¿Sí? ¿El qué?

—En el pasado fue un burdel. Un burdel elegante. Existe la teoría de que las mujeres que trabajaban aquí todavía están aquí, deambulando entre las vigas del techo.

—¿Como fantasmas? ¿Fantasmas de antiguas prostitutas? ¿Eso es lo que está diciendo?

—Más o menos, sí —Beth sonrió y se dirigió al ascensor—. Digamos que todo el mundo parece pasárselo muy bien mientras está aquí, y creemos que es porque hay algunos espíritus que los ayudan. He visto y oído ciertas cosas…

—No creo en fantasmas —dijo Vanessa—. Me parece ridículo. Y obsceno. Fantasmas prostitutas. Arghh.

¿Obsceno? Rosebud prestó atención a esa palabra. Ella nunca había hecho nada obsceno en su vida, y ninguna de las otras, ni siquiera la Condesa, entraba en ese nivel. ¿Qué había de malo en ayudar a divertirse a los recién casados?

—Entre usted y yo —dijo la novia—. Sólo estoy considerándolo porque la familia tiene relación con el hotel. Pero no sé…

—Tenemos muchas parejas de novios felices —intervino Beth.

—Sí, pero nosotros no somos una pareja corriente. Somos muy selectos.

—Bueno, no todos los lugares son adecuados para todas las parejas —comentó la coordinadora—. A lo mejor prefieren buscar un lugar diferente.

«¡Muy bien, Beth! ¡Mándala a paseo!», pensó Rosebud. Pero Vanessa no pareció captar el mensaje.

—Parece que Ned piensa que este lugar es nuestra única opción, puesto que tenemos poco tiempo.

Ned. Así que ese era el nombre del pobre novio que iba a casarse con la bruja malvada.

—Si el tiempo es problema, quizá deberían considerar la posibilidad de retrasar la boda —dijo Beth—. Un año, incluso dos, permitiría que tuvieran más opciones. A lo mejor, incluso prefieren elegir la fecha en función de para cuándo puedan conseguir el lugar perfecto.

—¿Esperar otro año? Ni pensarlo —dijo Vanessa—. He esperado dos años a que Ned me propusiera matrimonio. Lo conozco. Si yo no lo presiono, se echará atrás. Así que estoy dispuesta a todo. Si hay que casarse en este horrible lugar, de acuerdo.

¿Horrible lugar? Mientras llegaba el ascensor, Rosebud pensó en la posibilidad de dejar a Vanessa encerrada dentro durante bastante tiempo. Pero no era tan buena con los ascensores, además Beth también se quedaría encerrada y no le parecía justo.

—Vayamos a mi despacho para ver qué tenemos disponible en agosto —dijo Beth, y abrió la puerta del ascensor para que entrara Vanessa—. Una vez que todo esté establecido, sé que le encantará celebrar su boda en este hotel.

Mientras las dos bajaban en el ascensor, Rosebud tomó su propio camino y apareció junto a ellas en la oficina de ventas.

—¿Qué puedo hacer? —se preguntó.

Había tantos trucos divertidos que podría hacerle a Vanessa cuando regresara para celebrar su boda en agosto…

—Lo de las inundaciones y las tormentas era la especialidad de Sunshine, pero quizá yo sea capaz de romper una tubería y provocar una inundación considerable.

—Ni lo pienses —la voz de la señorita Arlotta la amonestó con seriedad—. Recuerda el libro de hazañas de cama, con todas esas muescas negras, ni una estrella dorada y una sola muesca. Si haces algo para estropear la luna de miel de esta novia, te arrepentirás. Cuenta con ello.

—Sí, pero ella es muy desagradable —dijo Rosebud—. No debería ser mi trabajo sentenciar a un pobre hombre a vivir con ella toda una vida. Se lo comerá vivo antes de su primer aniversario.

La cabeza de la señorita Arlotta apareció delante de ella. Sólo la cabeza. Aquello no sólo era algo completamente inusual, sino aterrador.

—No tenemos que molestarlos. Sólo tenemos que hacerlos felices. Espabila, Rosebud —le dijo—. Estás patinando sobre hielo fino.

Segundos después, la cabeza desapareció, en el mismo instante en que Beth y la novia salían de allí. Rosebud se puso manos a la obra. Tendría que hacer que aquello funcionara porque su jefa le había dejado claro que no le quedaba más elección. E incluso Rosebud tenía miedo de los poderes de la señorita Arlotta.

—No creo que sea difícil —se preguntó en voz alta—. Me aseguraré de que la estúpida de Vanessa disfrute de una tórrida luna de miel y después…

De pronto, se fijó en que Beth y Vanessa no estaban a solas. Había un hombre con ellas. Un hombre atractivo. Rosebud lo miró. Traje y cabello oscuro. El hombre de la ventana. Y entonces…

Si hubiera tenido boca, se habría quedado boquiabierta. Lo conocía.

—Ned, me alegro de que hayas decidido unirte a nosotras —Vanessa pasó el dedo pulgar por su mejilla para quitarle una mancha de pintalabios—. Ahora que estás aquí, cariño, puedes contarme los motivos por los que te gusta este sitio, y quizá puedas conseguir que a mí también me guste.

Rosebud estaba completamente asombrada. La advertencia de la señorita Arlotta retumbó en su cabeza. «Estás patinando sobre hielo fino».

A ella no le importaba dónde estuviera patinando. ¡Lo conocía! La ropa y su corte de pelo quizá fueran diferentes, pero sus ojos, su sonrisa y su porte confiado y encantador eran los mismos de siempre. Iguales que los de Edmund Mulgrew, el hombre que mucho tiempo atrás había provocado que pasara de ser una chica inocente a ser una mujer de mala vida.

¿Edmund?

Por primera vez desde hacía ciento nueve años, Rosebud sintió el palpitar de su corazón.

2

Un martes de agosto

Maiden Falls, Colorado, 2004

Rosebud era un manojo de nervios. Ned iba a ir al hotel aquella noche. Según los papeles que Rosebud había visto sobre la mesa de Beth, se esperaba que llegara sobre las nueve. Si esperaba unas horas, volvería a verlo de nuevo. Si es que no se desvanecía antes a causa de la emoción.

El hotel estaba lleno de parejas desde hacía semanas y la señorita Arlotta no le quitaba ojo de encima. Allí la tenía otra vez, echándole un sermón.

—Tu novia vendrá en cualquier momento —le dijo la madama—. Ella y su novio tienen una cena elegante mañana por la noche, las despedidas de soltero al día siguiente, y la boda el viernes por la noche. Se marchan el viernes después de la boda, así que tendrás que avivar la llama del amor desde hoy mismo —miró a Rosebud con cara de sospecha—. ¿Estás preparada?

—Sí, señorita Arlotta.

Trató de que la madama no pudiera leer la expresión de su rostro. Se había quedado tan impresionada la primera vez que vio a Ned, que no había tenido cuidado de ocultar su asombro. Su jefa se había dado cuenta enseguida de que sucedía algo extraño.

—¿Así que tienes diseñado y ultimado todo el plan para la chica Westicott y su pretendiente? ¿Cómo se llamaba?

—Ned —contestó Rosebud—. Ned Mulgrew —lo había averiguado en la oficina de ventas.

Mulgrew. ¿Por qué se extrañaba? Nunca se le había ocurrido utilizar su ordenador portátil para averiguar qué había sido de la gente que había conocido en el pasado, quizá porque había comprado el ordenador mucho después de fallecer. Estaba en un mundo diferente. ¿Quién iba a imaginarse que habría Mulgrews en él?

Pero en cuanto vio a Ned en el recibidor tuvo que investigar. ¿Tendría relación con ellos? ¿Su memoria le estaba jugando una mala pasada? ¿Podría ser?

Podía ser. Había encontrado poca cosa sobre Edmund en Internet, pero debía de haberse casado con alguien de dinero. O quizá lo había robado. En cualquier caso, había llegado a alcanzar el éxito y sus nietos pertenecían a la alta sociedad de Denver. Incluido su biznieto Ned Mulgrew, de treinta años, abogado de un importante bufete de Denver y comprometido con la adinerada Vanessa Westicott. Rosebud no comprendía nada acerca del trabajo de Ned, algo acerca de fusiones de empresas y compraventas, pero su rostro aparecía en los periódicos con frecuencia. Y era un rostro atractivo.

Mucho más atractivo que el de su bisabuelo. Ned tenía la sonrisa sincera de la que Edmund carecía. Y quizá un tinte de tristeza en sus bonitos ojos azules, pero era difícil de saber sin mirarlo de cerca.

—¿Cuál es su problema? ¿Demasiado frío? ¿Demasiado duro? ¿No le van las mujeres? —preguntó la señorita Arlotta—. ¿Por qué han llegado a nuestras manos para que les solucionemos la relación?

—Bueno, no lo sé. Quiero decir, sólo lo he visto una vez. El día que vinieron a ver el hotel —dijo Rosebud—. Pero no creo que haya nada malo en Ned.

—Ajá —dijo su jefa con cierto tono de sarcasmo—. ¿Deduzco que te gustó lo que viste?

—No creo que él sea el problema.

—¿Así que es ella?

—¿Vanessa? Esa sí que es una pieza.

Rosebud había visto a Vanessa Westicott lo suficiente. Quizá la habría perdonado si hubiera llevado a Ned con ella al hotel. Rosebud había estado en ascuas deseando que él regresara. Pero no. Vanessa había ido sola a todas las visitas después de la primera vez.

Y cada vez tenía nuevas quejas, nuevas exigencias, y todo el mundo en el hotel estaba harto de ella. De no haber sido porque el tío de Ned Mulgrew era uno de los propietarios, la habrían echado a la calle hacía mucho tiempo.

—Puedo decirte que es ella la que quiere casarse, y que quiere hacerlo pronto para que él no cambie de opinión —Rosebud frunció el ceño—. Lo que no sé es por qué él quiere casarse con esa princesa de hielo.

—Si todos los novios y las novias fueran perfectos, nosotras no haríamos ninguna falta, ¿no crees? —le preguntó Arlotta—. Así que tienes que poner un poco de emoción en su relación. No debería ser muy difícil si el chico es tan estupendo como dices.

—De acuerdo. Estoy en ello.

—¿Cuál es tu plan?

—Oh —pestañeó—. Bueno, lo pensaré sobre la marcha.

—Has tenido un mes entero para planearlo, Rosebud —dijo la señorita Arlotta—. No me decepciones. Haz que funcione. Quédate con la novia si ella es el problema. Dale ostras para comer y mucho vino, métela en la cama de él y haz que suba la temperatura. Esta noche. No pierdas tiempo.

Rosebud hizo una mueca. ¿Ned en la cama con Vanessa? Era una imagen que no le gustaba.

—Haré lo que pueda, pero…

—Pero, ¿qué?

«¡Pero no quiero que él esté con ella! Acabo de encontrarlo, sólo lo he visto una vez y no creo que sea justo tener que ayudar a otra mujer a conseguirlo».

¿Y la idea de supervisar o mejorar sus actividades eróticas? «¡Ayyy!»

—¿Qué? —preguntó otra vez la señorita Arlotta—. ¿Cuál es el impedimento?

—Ninguno —dijo Rosebud—. Haré lo que pueda.

Pero no especificó respecto a qué. Más tarde se preocuparía por cómo ayudar a Ned y a Vanessa en la cama. De momento…

Rosebud sintió que una ola de emoción recorría su cuerpo. «Ned viene esta noche», pensó. Miró el reloj que había sobre el escritorio de la señorita Arlotta. Las cinco y cuarto. Ned estaría allí en menos de cuatro horas.

Había estado esperando ese momento desde que posó la vista en él. Ned. La imagen exacta de su amado, el canalla de Edmund.

Cuando llegara, no sabía si lo besaría o le daría una patada. Había pasado casi un mes debatiéndolo. Y por eso no había ideado un plan para Vanessa.

Estaba mucho más interesada en Ned. ¿Quién era él? ¿Se parecería a su bisabuelo? ¿Y por qué se había comprometido con una bruja como Vanessa?

Estaba deseando averiguarlo.

—No sé por qué estás ahí todavía. Tu novia ya está registrándose en el hotel —le dijo la señorita Arlotta—. Llegas tarde y ni siquiera has empezado. Rosebud, te lo prometo, vas a acabar conmigo.

—Ya voy, ya voy.

Pero mientras se dirigía hacia el recibidor, oyó que la señorita Arlotta le decía al oído.

—Ni se te ocurra pensar en estropear esto, Rosebud. Voy a vigilarte de cerca.

—No te preocupes —contestó con dulzura—. Me portaré de la mejor manera que sé.

—Eso es lo que temo.

Afortunadamente para Rosebud, el hotel estaba lleno, así que sabía que a la señorita Arlotta no le resultaría tan fácil vigilarla, sobre todo cuando el resto de las chicas podían servirle de tapadera. Mimi llevaba quejándose desde el día anterior acerca de una novia virgen que no paraba de encerrarse en el baño, mientras que Glory quería que todo el mundo dejara lo que estaba haciendo y mirara a su novio, porque decía que tenía el miembro más pequeño que había visto nunca y que le sería imposible provocar la llama del amor con ese material tan pequeño. Cada vez que describía al novio que le habían asignado, se desternillaba de risa y Desdemoaner se contagiaba enseguida.

Eso significaba que había dos fantasmas de rameras por el ático riéndose a carcajadas mientras que Mimi pataleaba pidiendo ayuda con su gatita asustada. Por no mencionar a Flo y sus quejidos porque llevaba el corsé demasiado apretado y los inoportunos comentarios de la Condesa.

Con todo eso, la señorita Arlotta estaba muy ocupada y Rosebud se sentía muy cómoda sabiendo que nadie se percataría de los trucos que utilizaría con la novia de Ned.

¿No había sido siempre la más inteligente del lugar? ¿No era cierto que podía distraer al resto de las chicas durante el tiempo suficiente como para divertirse con…?

«Oh, oh». Rosebud se detuvo al pie de la escalera principal, a poca distancia de la recepción.

Ned. Allí. Tan pronto. No estaba preparada. Y todavía…

Había estado esperando tanto tiempo… En cuanto vio a Ned en el recibidor sintió que se le secaba la boca y le temblaban las piernas. También experimentó sensaciones que no había experimentado en ciento nueve años. Inmóvil, se agarró las manos contra la parte delantera de su corsé y se quedó sin respiración un instante.

Estaba tan atractivo. Ese día no llevaba traje, sólo un jersey oscuro y un pantalón negro. Tenía las manos metidas en los bolsillos y permanecía allí como si no tuviera nada que hacer.

Ella deseaba tocarlo. Quería besarlo en los labios. ¿Qué sentiría él si lo hiciera? ¿Un beso de fantasma provocaría algo en él? ¿Y en qué lío se metería ella si lo intentara?

No había rastro de las otras chicas ni de la señorita Arlotta. Nadie la vería si…

De pronto, él se volvió, entornó los ojos y miró hacia donde estaba ella, al pie de las escaleras. Entonces, sonrió con sus labios perfectos, como si hubiera sentido su presencia. Como si él deseara su presencia.

No era de extrañar que fuera abogado. Lo más seguro era que el jurado se derritiera cada vez que él sonriera y por eso nunca perdía un caso.

«Cielos». Ella era un fantasma, pero también se derretía por dentro. ¿Por qué tenía que ser tan atractivo? Sus fascinantes ojos azules, su sonrisa encantadora, sus maravillosos labios…

Había un motivo por el que ella había perdido la virtud con tanta facilidad allá por 1895. Y lo estaba mirando.

—Maldito seas, Ned Mulgrew —susurró.

—Qué extraño —él miró alrededor del recibidor—. Juraría que he oído que alguien me acaba de insultar diciendo: «maldito seas, Ned Mulgrew». Eso es lo que he oído. ¿Pero quién iba a decir tal cosa?

—¿Hmm? ¿Qué? —le preguntó Vanessa—. ¿Ned? ¿Has dicho algo?

—Nada importante —la besó en la mejilla, se colocó detrás de ella y la rodeó con el brazo.

Rosebud decidió que lo mejor era darle una patada en lugar de un beso. Tan pronto le dedicaba sonrisas a través del tiempo y el espacio y al instante siguiente estaba abrazado a la odiosa Vanessa.

Quizá fuera tan poco sincero como su antepasado y quería casarse con Vanessa por su dinero. Era cierto que su mirada no brillaba cuando sonreía a Vanessa, y que parecía tenso. Aun así…

Pensaba casarse con esa idiota, ¿no?

Rosebud cruzó los brazos sobre su pecho, debatiendo si dejar caer o no la lámpara sobre sus cabezas. No. La señorita Arlotta sabría quién lo había hecho. Pero era algo tentador.

Subió un tramo de escalera para evitar tentaciones. Lo único que tenía que hacer era averiguar en qué habitación se alojarían y así podría poner en marcha su plan y decidir si lo que quería era unirlos para siempre…

Sonrió. O hacer que se separaran. La cama giratoria había funcionado muy bien con la última pareja que no le caía bien.

—Se alojará en Lady Godiva Suite —le dijo el recepcionista y le entregó un folio a Ned para que lo firmara—. Es la mejor suite que tenemos para lunas de miel. La tienen reservada para cuatro noches.

Vanessa agarró el folio y escribió su nombre. Después agarró la llave que tenía el recepcionista.

—Son cinco noches.

—¿Cinco? Tendré que comprobarlo. Permita que saque otra llave para el señor Mulgrew —murmuró el hombre.

—No —dijo Vanessa—. No necesita otra llave. La suite es para mí.

¿No pensaba compartir la suite de luna de miel con su prometido? Eso sí que era interesante. Ned. Lady Godiva Suite. Ambos deliciosos.

—Hay una reserva separada para mi prometido —continuó Vanessa—. Para una habitación diferente.

«Bueno, quizá sea virgen y quiera permanecer así hasta la noche de boda», pensó Rosebud. «Si ella es virgen, yo soy Buffy, la Cazavampiros. ¿Y por qué no querrá compartir habitación con Ned?»

—Hmmm —el recepcionista miró en el ordenador—. No veo nada.

—Llame al encargado —dijo Vanessa—. Ahora.

—Van, tranquila. Ya lo solucionaremos.

—No fuiste tú quien hizo la reserva, Ned. Yo sí. Lo comprobé todo y esa idiota de la coordinadora de bodas me aseguró que todo estaba arreglado. Ya me he estresado bastante con los planes de boda, y necesito dormir —negó con la cabeza—. Te dije que este sitio no era lo bastante bueno, pero tú insististe. Y ahora están cometiendo toda clase de errores, tal y como imaginaba.

—Hemos tenido suerte de poder celebrarla aquí —le recordó Ned—. El tío Jerry movió sus contactos para que sucediera. Yo habría estado encantado de esperar hasta el próximo año o hasta que encontráramos el lugar que tú quisieras, pero insististe en que tenía que ser ya.

—No me hables en ese tono —soltó Vanessa.

«¡Oh, cielos! ¡Fuegos artificiales!», pensó Rosebud, y se deslizó por la barandilla para acercarse a ellos. Tenía la impresión de que no necesitaría esforzarse mucho para mantener separados a esos dos.

Ned suspiró.

—Van, vamos a casarnos dentro de tres días. ¿De veras quieres discutir de esto? Confía en mí. Lo solucionaremos —se dirigió al recepcionista—. ¿Tiene otra habitación que pueda darme? Cualquier cosa estará bien.

—Señor, me temo que el hotel está lleno. Lo único que tengo es una habitación individual en la parte trasera de la tercera planta.

Rosebud tragó saliva. ¿Una habitación individual en la parte trasera de la tercera planta? Sólo había una habitación en todo el hotel que encajara con esa descripción. Su antigua habitación. Aquella en la que la señorita Arlotta la había acomodado una noche de domingo de 1895.

El recepcionista continuó.

—Está disponible porque es individual, y sinceramente… —sonrió—. No trabajamos mucho con los solteros, si sabe a que me refiero. Creo que es una habitación agradable, pero pequeña. A veces la ocupa alguna empleada extra. No sé si…

—Servirá —interrumpió Vanessa—. Dijo que cualquier cosa estaría bien.

Mientras Vanessa se metía en el ascensor con el botones y sus quince maletas para dirigirse a la suite, Rosebud permaneció quieta y pensativa.

Qué extraño. Qué íntimo. Ned iba a quedarse en su antigua habitación.

Con la llave en la mano, Ned agarró la maleta y se dirigió hacia la escalera. Directo hacia Rosebud. Asombrada, ella se echó a un lado, tropezó contra la barandilla y cayó un escalón. «Ay».

—Señor, está en la tercera planta. Quizá prefiera tomar el ascensor —le dijo el recepcionista.

—No, puedo ir —sonrió de nuevo.

Rosebud sintió que le flaqueaban las piernas, se puso en pie y se acercó a él. No pasaría nada si lo tocara, ¿verdad? Él ni siquiera lo notaría.

Cuando Ned pasó a su lado, Rosebud le acarició el mentón con sus dedos invisibles y comenzó a temblar. Aquello era tan intenso. Dio un paso atrás y se chocó contra el poste de la barandilla.

—¿Qué diablos? —Ned se detuvo en la escalera y llevó la mano al punto donde ella lo había tocado. Se volvió y miró hacia abajo.

—¿Está bien, señor? —le preguntó el recepcionista.

—Yo, hmm, bien. Estoy bien. Por un minuto pensé… —dejó caer la mano—. Nada —dijo, y continuó subiendo.

Rosebud tardó un par de segundos en recomponerse, pero después tomó una decisión. La señorita Arlotta le había ordenado que se quedara con la novia, pero ella no pensaba ir a ver a la odiosa Vanessa. No le importaba lo que la señorita Arlotta le hiciera más tarde por desobedecerla.

—Voy a quedarme con él —susurró, y se apresuró para alcanzarlo.

Cuando llegó a la pequeña habitación de la tercera planta, él ya había colocado la maleta sobre la cama para deshacerla. Rosebud se quedó en la puerta, después del encuentro en la escalera, tenía miedo de tocarlo o de interponerse en su camino.

¿Quién sabía lo que sucedería si sus átomos chocaran? ¿Se convertiría en llama?

Miró a su alrededor y se percató de que hacía tiempo que no entraba en aquella habitación. La habían reformado junto al resto del hotel. Tenía una cama antigua de madera de cerezo, una cómoda con un espejo y un mueble con una televisión y un minibar. Además, estaba Ned. Ella sonrió. ¿Qué más se podía pedir?

Rosebud se acercó al baño para ver la bañera de mármol y el lavabo y después regresó a la habitación a curiosear las cosas de Ned.

Había sacado un esmoquin. Negro, con la camisa blanca y la pajarita negra. Podía imaginar el aspecto que Ned tendría con él. Probablemente, se parecería mucho a Edmund. Tragó saliva. Había visto a Edmund varias veces vestido de traje y el hombre estaba devastador. Pero Ned… Ned era mucho más atractivo.

Mientras él llamaba por teléfono para que alguien recogiera su esmoquin y lo llevara al tinte, ella no pudo contenerse y se acercó al armario para inhalar el aroma que estaba impregnado en su ropa. Comenzó a mirar entre las perchas. Camisas de botones, un traje de lana…

—Estoy perdiendo la cabeza —dijo él en voz alta, y dio un paso hacia el armario—. Primero oigo mi nombre y no hay nadie allí, después lo de la escalera, y ahora mi ropa se mueve por sí sola.

Uy, Rosebud no se había percatado de que había agarrado una manga de una camisa para olerla. La dejó con cuidado, se separó del armario, rodeó a Ned y se acercó a la ventana. La abrió para permitir que entrara el aire frío de la montaña. En el otro lado de la habitación, Ned movía las perchas del armario y miraba su ropa como si esperara que tuviera alas.

Rosebud agitó los brazos en círculo, tomó velocidad y recorrió zumbando varias veces la habitación como si fuera el espíritu del viento del norte.

Ned se giró de golpe.

—Oh. La ventana está abierta —suspiró aliviado—. Entra un aire helado. Por supuesto había una explicación racional.

Por supuesto. Cuando él cerró la ventana y corrió la cortina, Rosebud suspiró aliviada. Tratando de no meterse en más líos, se tumbó en la cama intentando no dejar la marca en la almohada.

Disfrutaba con sólo ver a Ned moverse por la habitación. Se fijó en cómo la camisa marcaba su torso musculoso y en cómo los pantalones se ceñían a su trasero cuando se agachó para quitarse los calcetines… Mmmm…

«Desvergonzada», se dijo sin quitar la vista de su trasero. «Rose, eres peor que un voyeur».

Ned vació el contenido de sus bolsillos sobre la cómoda. Después se desabrochó el cinturón y ella sintió que se quedaba sin respiración. ¿Por qué se desabrochaba el cinturón?

«Oh, cielos». Cuando terminó, comenzó a quitarse el jersey y su vientre quedó al descubierto. Rosebud se quedó asombrada. ¿Qué estaba haciendo? No pensaría desnudarse, ¿verdad?

Pues sí. Rosebud permaneció muy quieta mientras él se quitaba la camisa y la tiraba sobre la cama. Justo encima de ella. No se movió, pero acarició la tela de seda que había caído sobre su cadera. Y disfrutó de la imagen de Ned, desnudo de cintura para arriba.

Se había olvidado de lo atractivo que podía ser un hombre. Ned tenía la piel bronceada y Rosebud no pudo evitar contemplar su torso. Tenía una fina línea de vello oscuro que comenzaba entre las costillas y desaparecía bajo sus pantalones. Se le hizo la boca agua.

Ned se detuvo de pronto, centró la mirada en el lugar donde ella estaba tumbada y frunció el ceño.

—¿Por qué hay un bulto bajo esa camisa?

¿Un bulto? ¿Un bulto como ella? ¿Qué debía hacer? ¿Salir de debajo de la camisa aunque él estuviera mirando y dejar claro que algo extraño pasaba en aquella habitación? ¿O quedarse donde estaba aunque él se acercara y palpara bajo la camisa? Su mano la atravesaría siempre que se mantuviera invisible. Al menos, eso era lo que ella pensaba que pasaría.

Se le aceleró el corazón y no podía pensar. ¿Quería que él la tocara aunque eso provocara una explosión de partículas y electricidad?

Oh, sí. Después de verlo desnudarse estaba dispuesta a arriesgarse.

Sintió que su cuerpo se calentaba bajo la intensa mirada de Ned, y tenía la sospecha de que dejaría una marca rosada sobre el lugar donde estaba tumbada. Nunca se había sonrojado desde que era invisible. ¿Cómo iba a saber lo que sucedería?

En esos momentos, sonó el teléfono de Ned. Él se sobresaltó, ella también, y la camisa se cayó de su cadera justo en el momento en que él se volvía para contestar el teléfono. Salvada por la campana. Rosebud se bajó de la cama y se escondió en lo alto del armario, cerca del techo.

—Diga —contestó él—. Hola, tío Jerry. Muchas gracias por arreglarlo todo. Te agradecemos todo lo que has hecho. Tu hotel es maravilloso.

Ella no podía oír lo que el tío decía al otro lado de la línea, pero se lo imaginaba. Felicitaciones y los mejores deseos.

—Escucha, te veré mañana, ¿verdad? Sí, la cena del ensayo —miró el reloj—. He quedado con Van para cenar esta noche, en un restaurante francés no muy lejos de aquí, y no quiero llegar tarde, así que… —Ned se volvió y, al mirar hacia la cama y ver que la camisa ya no estaba abultada, se quedó perplejo—. Tío Jerry, me dijiste que se comentaba que este lugar está… ¿encantado?

Rosebud trató de no reírse. Era como si alguien lo estuviera obligando a formular esa pregunta. Así que Ned se avergonzaba de tener que hacerla. Era muy tierno. Por supuesto, ella tampoco creía en los fantasmas, hasta que se convirtió en uno.

—No, en serio, soy totalmente escéptico —dijo Ned por teléfono—. Empezaba a pensar que aquí sucedía algo extraño, pero… No puede ser. Eso es ridículo —se rió de manera forzada—. Estoy seguro de que es lo que tú dices. Estrés por la boda. La tía Win y tú siempre me habéis conocido mejor que nadie. Vuestro apoyo ha significado mucho para mí, quería que lo supierais —continuó Ned—. Sé que últimamente me he comportado de manera extraña. Nunca pensé que fuera de los que se casan, así que…

Ned hizo una pausa. De pronto parecía tan inseguro que Rosebud sintió un flechazo directo en el corazón. Debería haberse alegrado al oír que él no estaba entusiasmado con la idea de casarse, teniendo en cuenta lo que ella sentía hacia la novia y el hecho de que estuviera tramando un plan para arruinar la boda. Pero la expresión era de angustia y ella sentía lástima por él.

—Todo es nuevo para mí. Inesperado —dijo al fin—. Lo que sea. No, estoy bien. Vanessa es estupenda. La boda será estupenda. Todo será…

Ella podía terminar la frase por él. Excepto que ambos sabían que era mentira.

Ned se despidió de su tío, colgó el teléfono y se dirigió al armario. Era evidente que deseaba vestirse y salir de allí cuanto antes.

—No quiere llegar tarde a la cita con la odiosa Vanessa —murmuró Rosebud, observándolo mientras él descolgaba una camisa. Era una lástima que fuera a cubrirse tanta belleza masculina. Y apenas había llegado a ver nada.

Ned se vistió, se cambió de cinturón, recogió las llaves y salió de la habitación.

En cuanto se marchó, Rosebud bajó del armario sintiéndose abatida. Si hubiese sido una buena ayudante de recién casados, lo habría seguido. Pero no tenía sentido. Después de todo, él le había dicho a su tío que iba a cenar con Vanessa fuera del hotel, y Rosebud sabía muy bien que los fantasmas que vagaban por el local de la señorita Arlotta no tenían permitido salir de allí. Así que tenía que quedarse allí sola mientras Ned salía con su futura esposa.

—Y ni siquiera he llegado a verlo de cintura para abajo —dijo con cinismo—. Maldito sea ese tío Jerry, de todos modos.

No había nada que hacer al respecto. Pero mientras estuviera allí, aprovecharía para curiosear un poco.

Hmm… Se había dejado la billetera sobre la cómoda. Tenía un carné que le permitía conducir vehículos de motor y en el que ponía que había nacido en el año 1974.

—Yo nací en 1874 —dijo Rosebud—. Algo más que tenemos en común.

En la cartera también había dinero y varios rectángulos de plástico con su nombre impreso. Ella no sabía muy bien cómo se utilizaban, pero sabía que podían sustituir al dinero en el mundo moderno. Había visto anuncios en la televisión. Aun así, le parecía extraño que no se hubiera llevado el dinero con él. También se había dejado uno de esos ordenadores pequeños que a ella le gustaban tanto. Una agenda personal.

Antes de que tuviera la oportunidad de abrirla, llamaron a la puerta.

—Servicio de habitaciones —dijeron desde fuera—. Señor Mulgrew, ¿está usted ahí?

Rosebud se apresuró a guardar la billetera y la agenda personal en el primer cajón de la cómoda y regresó a su escondite en el armario. Tras llamar por segunda vez, el chico del servicio de habitaciones entró para dejar una cubitera con hielo y una botella de vino. La dejó sobre la cómoda junto a un sobre blanco con el nombre de Ned. Momentos después, regresó con un ramo de flores en un jarrón. Rosas rojas. Bonitas.

En cuanto el chico salió de la habitación, Rose abrió el sobre y leyó la tarjeta:

Siempre fuiste como un hijo para nosotros y estaremos dispuestos a ayudarte siempre que lo necesites. ¡Qué tengas una magnífica estancia en el hotel! No podemos esperar a que llegue la boda. Con amor, el tío Jerry y la tía Win.

—¿No pueden esperar a la boda? Pues tendréis que hacerlo, Jerry y Win, si es que yo tengo algo que decir al respecto.

Rosebud sacó la agenda personal de Ned y apretó el botón para encenderla. Encontró nombres y direcciones, citas, un importante saldo bancario, y fechas que no debía olvidar, incluyendo qué regalos habían enviado a quién por su cumpleaños o aniversarios. Jerry y Edwina Foster aparecían allí, debían de ser sus tíos. También su madre y su padre, Vanessa y un par de Westicotts más que debían de ser los padres de ella.

Al parecer, Ned era bastante organizado y atento. El cumpleaños de Vanessa estaba apuntado, pero no la fecha de su boda.

—Quizá sea algo que quiera olvidar —dijo Rosebud, esperanzada.

Se colocó flotando frente al espejo y le pareció raro que la agenda estuviera allí suspendida en el aire. No debía hacerlo. Se suponía que no podía, pero…

Era muy buena materializándose. Había practicado en el ático y a nadie se le daba mejor que a ella. Y allí tenía un espejo, donde podría valorar su capacidad. ¿Quién iba a saber que se había materializado en la habitación de Ned mientras él estaba fuera?

Enseguida, Rosebud se materializó en el sitio. No por partes, sino toda de una vez, con la agenda personal en la mano en lugar de flotando.

—No está mal, Rose —susurró mirando su reflejo en el espejo—. Nada mal.

Dejó la agenda y se volvió para echarse un vistazo. Tenía los mismos tirabuzones oscuros que recordaba, la misma cara ovalada, una tez más pálida de la que estaba de moda, los mismos ojos verdes y el mismo cuerpo esbelto, muy atractivo con la blusa bordada, el corsé y la ropa interior de encaje con la que había pasado al mundo de los inmortales.

Se quitó las gafas y las limpió, alejándose del espejo para mirarse mejor. Excepto por unas pequeñas líneas borrosas a la altura del tobillo, era totalmente tridimensional.

—Cada vez eres mejor en esto —se felicitó, concentrándose para que el tobillo se enfocara del todo. Perfecto.

Era diferente estar en la habitación de Ned como una persona de carne y hueso, así que bailó un poco por la habitación sintiendo el suelo de madera y el tacto de la alfombra oriental bajo sus pies descalzos, disfrutando de la idea de ser una mujer con vida. Olió el jabón de Ned, se pasó su cepillo por el pelo y no pudo resistirse a recoger la camisa que él había dejado sobre la cama.

Colocándosela sobre los hombros, Rosebud cerró los ojos e inhaló su aroma, enrollando las mangas alrededor de su cuerpo, imaginando por un instante que eran los brazos de Ned. Mmm… Ned, abrazándola. Era maravilloso.

Pero entonces oyó el sonido de una llave en la cerradura y el ruido de la puerta al abrirse. Sobresaltada, se volvió con el corazón acelerado.

—¿Quién eres tú? —preguntó Ned desde la puerta—. ¿Qué estás haciendo en mi habitación?

3

Ned entornó los ojos. Desde luego no parecía una ladrona. ¿Qué tipo de ladrona entraba en un hotel, descalza, vestida de manera exótica, con ropa interior anticuada sólo para toquetear una camisa? En lo referente al sexo, nunca le habían gustado los disfraces ni las prendas especiales, pero tenía que admitir que aquel traje de virgen de época le quedaba muy bien a aquella mujer. Era menuda y esbelta, y el corsé que llevaba hacía que sus pechos redondeados asomaran por el borde superior de encaje de su corpiño. Los bombachos transparentes eran muy… sexys.

Cuando la miró, ella separó los labios como si tuviera dificultad para respirar. Lo hacía de manera agitada, y sus senos subían y bajaban con cada inspiración.

Ned se pasó el dedo pulgar por la frente. Iba a casarse pocos días después. Con Vanessa. No era el momento de contemplar a una extraña. Y menos a una como aquélla. Apretó los dientes y se obligó a mirarla a la cara para no fijarse en sus deliciosas curvas.

Ojos bonitos. Peligrosos. Grandes y de color verde, que brillaban con misterio y malicia, como si ella fuera demasiado inteligente, demasiado inocente, y demasiado viva como para ignorarla. Era una mezcla curiosa. Y mientras lo miraba de esa manera, ladeó la cabeza, ¿como si él fuera un helado y ella deseara lamerlo? Ned no recordaba que ninguna mujer lo hubiera devorado con la mirada como aquélla.

De pronto, estaba completamente excitado. Mientras ella lo miraba de arriba abajo, él sentía que todo su cuerpo respondía.

No. No podía hacerlo. «Averigua quién es y líbrate de ella. Ahora mismo. Antes de que la cosa se ponga peor», pensó.

—¿Te ha enviado Chris? —le preguntó con impaciencia.

—¿Perdón? —preguntó ella aclarándose la garganta.

—El padrino de boda. Porque si te ha enviado como algo previo a la despedida de soltero o para que hagas un striptease, lo siento, pero no estoy interesado.

—¿Un striptease? —Rosebud abrió bien los ojos detrás de las gafas—. ¿Te refieres a quitarse la ropa por dinero? ¿A bailar por ahí, desnuda? No. Cielos, no. Nada de eso.

—De acuerdo, abandono. ¿Quién eres?

—Bueno, yo, soy la camarera del servicio de habitaciones.

—¿Y qué estás haciendo con mi camisa?

—Oh —miró la prenda que tenía colgada del brazo y después a él—. Me enviaron a recoger la colada, señor. Puesto que esta camisa estaba tirada sobre la cama, pensé que era la prenda en cuestión. Llamé a la puerta. Pero no obtuve respuesta. Imaginé que había salido, así que entré para recoger la ropa.

—Quería que limpiaran mi esmoquin —dijo él, y avanzó hacia ella—. Me caso el viernes. Y tengo que ponérmelo, así que hay que limpiarlo.

—Por supuesto —ella dio un paso atrás hacia la cama y dejó la camisa. Después avanzó hacia el armario—. Entonces, me llevaré el esmoquin.

—¿Por qué vas así vestida? Quiero decir, si eres la camarera, ¿por qué no llevas uniforme en lugar de…?

—Éste es mi uniforme —contestó ella—. Todas vestimos así.

—¿Todas las empleadas? —preguntó él, arqueando una ceja. ¿Cómo se suponía que un novio iba a ser fiel durante más de cinco minutos si la encargada de su habitación tenía ese aspecto? ¿Y por qué una novia elegiría un lugar como aquél si tenía tanta competencia?

—Quieren que vistamos como las mujeres que trabajaban aquí en los viejos tiempos —sacó el esmoquin del armario—. Ya sabe, las meretrices.

—¿El qué?

—¿Señoritas de vida alegre?

Ned negó con la cabeza.

—Prostitutas —dijo ella, y se sonrojó—. El hotel fue un burdel en el año 1895. Así que yo llevo un traje como el que llevaban las mujeres que trabajaban allí. Ya sabe, para dar ambiente. Y verosimilitud.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

Ella dudó un instante y contestó:

—Rose —sonrió.

Ned también sonrió, aunque no sabía por qué.

Cuando ella empezó a doblar el esmoquin, Ned se pasó la mano por el cabello. Nada tenía sentido. Y menos que se sintiera como si le hubiera tocado un regalo cuando lo único que ella había hecho era sonreír.

Tratando de aclararse, avanzó en dirección opuesta, hacia la cómoda, donde habían dejado las flores y la botella de vino. La tarjeta ponía que las enviaban sus tíos, y decían que no podían esperar para la boda. Su boda. «Oh, cielos. Qué desastre». Pero en aquellos momentos tenía otras cosas en que pensar. Por ejemplo, en la mujer que estaba en su habitación vestida a la antigua.

—Rose, ¿tú has traído esto? —preguntó mostrándole la tarjeta.

—Ah, sí. Sí, lo he traído yo —dijo con aire inocente—. Traje las rosas y el vino, lo dejé ahí y me disponía a recoger la colada cuando, por supuesto, tuve ese pequeño contratiempo. Al recoger la camisa, en lugar del esmoquin. Pero tendré más cuidado en el futuro.

—¿Tendrás? —preguntó él.

—Como encargada de su habitación, quiero decir —le dedicó una sonrisa—. Tendré que encargarme de la limpieza de su habitación, de ahuecar las almohadas y de traer toallas limpias. También me aseguraré de que tenga suficientes jabones y botellas de champú de los que entregamos en el hotel. Puedo conseguirle un cepillo de dientes o una máquina de afeitar si lo necesita. En el hotel creemos en el servicio personal. Puede llamarme para lo que necesite.

Ned se preguntó si sería la atracción que sentía por ella lo que le había hecho dudar sobre ella en un primer momento. Era normal que cualquier novio a quien se le pusiera delante una mujer como aquélla, se fijara en ella y dejara de pensar en la realidad. Así que quizá él había visto algo misterioso donde no lo había.

¿No era la explicación más sencilla que ella fuera la camarera?

—Gracias, Rose —dijo Ned, sintiéndose un poco avergonzado—. Te agradezco el servicio.

Debería darle una propina. Se preguntaba cuánto dinero debía darle, sobre todo después de haberla insultado preguntándole si había ido para hacer un striptease.

Buscó la cartera en el bolsillo y recordó que por eso había regresado a la habitación.

—Es extraño —dijo él. La cartera no estaba sobre la cómoda junto a las llaves y las monedas que había sacado de su bolsillo. Su agenda personal sí estaba, pero encendida, y él no recordaba haberla utilizado. ¿Y dónde estaba su cartera?

Miró a Rose. Quizá que no estuviera su cartera explicaba su presencia en la habitación. A lo mejor era una bella ladrona que le había robado la cartera y había utilizado su agenda. Quizá la había interrumpido antes de que pudiera robársela también.

—Rose, ¿has visto mi cartera por aquí? —le preguntó, mirándola a los ojos.

—Me temo que no —dijo ella con toda tranquilidad—. Cuando no encuentro algo, suelo descubrir que lo dejé en un bolsillo o en un cajón. ¿Has mirado en los pantalones? ¿En la chaqueta? ¿En el cajón?

—No, pero… —llevaba los mismos pantalones y no se había puesto chaqueta. Abrió el cajón, convencido de que no la encontraría. Pero sí. La abrió y comprobó que lo tenía todo.

—Ah, ¿la has encontrado? Me alegro de haberte hecho esa sugerencia —dijo ella.

Una vez más, Ned estaba desconcertado. Sacó un billete de veinte dólares para dárselo como propina, pero se detuvo.

No recordaba haber metido la cartera en el cajón. Siempre dejaba las llaves, las monedas y la cartera sobre la cómoda de su casa, o en el escritorio. Y estaba convencido de que no había utilizado la agenda personal. Había sentido el roce de unas manos invisibles en la escalera, su ropa se había movido sola, la cartera se había cambiado de sitio, la agenda estaba encendida… ¿Qué diablos pasaba en aquel lugar?

Con el esmoquin en la mano, Rose se acercó a la puerta, pero Ned se interpuso en su camino.

—Rose, tienes que contarme qué es lo que pasa —la agarró por los hombros y, al tocar su piel, sintió una especie de corriente eléctrica.

Incapaz de retirarse, le acarició el hombro con el dedo pulgar y le bajó el tirante de la camisola para dejárselo al desnudo.

Rose permaneció quieta.

—No… No sé a qué se refiere —dijo en un susurro.

Él estaba tan cerca, que podía ver sus senos. Con el tirante bajado quedaba mucha piel al descubierto, sus senos amenazaban con salirse por completo de la camisola y él anhelaba acariciárselos.

La miró a los ojos para no caer en la tentación y dijo:

—No puedes ser la camarera. Vas descalza. Y casi desnuda. No soy estúpido, Rose. No puedes ser la camarera.

Ella se mordió el labio y él supo que trataba de buscar una respuesta. O quizá una mentira. Pero olía a rosas y su piel era muy suave, así que no le importaba si no le decía la verdad.

«Oh, cielos», pensó. Lo que le faltaba era sentirse atraído por una mujer que ni siquiera conocía. Pero cada vez que trataba de retirarse, había algo que lo hacía caer bajo su hechizo.

Su sonrisa lo hacía sentirse vivo, y ella temblaba bajo sus caricias. Fuera quien fuera, había una extraña conexión entre ambos.

Ned Mulgrew siempre había creído en la lógica y en lo racional, nunca en los fenómenos extraños.

—Lo siento —murmuró ella. La expresión de sus ojos era de culpabilidad—. Sé que no debería. Que voy a meterme en un gran lío. Pero no puedo evitarlo.

—¿El qué?

Ella se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos dejando que el esmoquin cayera al suelo, y lo besó en los labios.

Ned había besado a muchas mujeres, pero a ninguna como aquélla. Era como saltar a lo más profundo de una piscina. Como si todo lo que siempre había deseado lo tuviera delante.

La abrazó con fuerza y la besó con más intensidad. Levantándola del suelo acopló su cuerpo contra el de él. No conseguía saciarse. Ella gimió y eso empeoró las cosas.

Aquél era el peor error que había cometido en su vida. Y no le importaba. Si no la poseía en aquel instante, quizá moriría.

Toc, toc, toc.

Confuso, Ned la soltó de golpe y dio un paso atrás. Alguien llamaba con fuerza a la puerta de su habitación.

—¿Ned? ¿Estás ahí? ¿Por qué tardas tanto?

«Oh, cielos. Vanessa», pensó Ned.

—Rose, yo…

—Está bien —interrumpió ella. Sonrió de nuevo, le acarició la mejilla y lo empujó hacia la puerta—. Gracias por el beso, Ned. Muchísimas gracias. Ahora, ve a abrir.

¿Cómo podía estar tan tranquila? Él todavía pensaba en lo que acababa de suceder y su cuerpo continuaba excitado. Era un hombre cuerdo y racional, y lo que había sucedido, era justo lo contrario.

¿Besar a la camarera mientras su novia llamaba a la puerta?

—¡Abre la puerta, Ned!

—¿Cómo voy a explicárselo a Vanessa? ¿Cómo voy a explicármelo a mí mismo? —murmuró mientras abría la puerta.

Al menos, ver el rostro furioso de su novia enfrió su ardor.

—¿Qué pasa? —preguntó Vanessa—. ¿Tienes la cartera?

—Está en la cómoda. Me ha costado un poco encontrarla —se apoyó en el marco de la puerta para que ella no pudiera ver la habitación—. No lo comprendo. La dejé en el cajón, y nunca la dejo ahí.

—Bueno, agárrala y vámonos —frunció el ceño, se agachó para pasar por debajo de su brazo y entró en la habitación.

—Van, no… —pero era demasiado tarde.

Derrotado, Ned se apoyó contra la puerta y esperó a que se produjera la explosión, algo que sucedería en cuanto Vanessa encontrara a Rose en la habitación.

Pero no sucedió nada.

Él se volvió. Vanessa agarró la cartera y se la lanzó.

—Toma.

Ned la agarró al vuelo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Vanessa mientras salía al pasillo—. Parece como si hubieras visto un fantasma.

De hecho, era justo lo contrario. No había visto nada. Ni nadie. ¿Cómo diablos había desaparecido Rose?

—¿Lo has besado? —preguntó enfadada la señorita Arlotta—. ¿En qué diablos estabas pensando, Rosebud?

—¡No había besado a un hombre desde hacía ciento nueve años! —protestó ella, sin aceptar que la hubieran arrastrado hasta el ático como si fuera una muñeca de trapo. ¿Y cómo se había enterado la señorita Arlotta? Rosebud deseaba saber ese truco—. Cuando una se muere de hambre desde hace ciento nueve años y alguien le pone un pedazo de pollo frito delante, se lo come, ¿no?

La expresión de su jefa lo decía todo. Disgusto.

Rosebud añadió:

—No pude evitarlo.

—Será mejor que lo hagas, señorita. Ya conoces las reglas.

—Sí, pero… —¿pero qué? Conocía las reglas. No tenía excusa—. Era parte de mi plan, excitarlo y, bueno, dejarlo a punto para cuando llegara su novia.

La señorita Arlotta arqueó una ceja, como diciendo que eso no se lo creía.

—Están en habitaciones separadas —dijo Rosebud—. Trabajo con mucha desventaja. Pensé que si lo excitaba un poco y luego desaparecía se entregaría a su novia.

Su jefa la miró con desaprobación.

—¡Sabes que más de una de las que trabajan aquí ha besado a algún novio!

—Sí, puede ser —dijo la señorita Arlotta despacio—. Pero si transgredes las normas una vez más, te retiraré de este caso.

La Condesa se acercó a ellas con altanería.

—Yo estaría encantada de encargarme de esa pareja —anunció—. En menos de dos minutos estarían tan calientes que saldría vapor de la cama.

Rosebud no pensaba permitir que la Condesa pusiera las manos sobre Ned.

—No será necesario, Condesa. Nada de besos para mí. Ni siquiera uno.

—¿Estás segura, pequeña Rosebud?

—Sí —soltó Rosebud—. Estoy segura.

—De acuerdo, de acuerdo, ya basta —declaró la señorita Arlotta—. Por ahora sigue siendo la pareja de Rosebud. Pero será mejor que te comportes. Recuerda, tus novios se quieren. ¡Están comprometidos y van a casarse! ¡No lo estropees!

—No lo haré. Seré buena. Seré perfecta.

—Mantente alejada de él —le ordenó—. Por la mañana, será mejor que sigas a la novia. Tu trabajo es poner algo de emoción en su relación, ¿recuerdas? No me decepciones, Rosebud.

—De acuerdo —apretó los labios tratando de olvidar lo que había sentido al besar a Ned. Había sido tan maravilloso… Si pudiera probar otra vez, pero con un beso más largo…

Se había metido en un gran lío y no parecía capaz de controlarse.

El miércoles por la mañana

Ned estaba soñando con una misteriosa mujer vestida de blanco. Tenía el cabello oscuro, pero no era Vanessa. Era más dulce, tenía una melena larga e iba descalza. Llevaba una ropa que no le tapaba demasiado, pero él no conseguía averiguar dónde terminaba la tela y dónde empezaba la piel.

Ella sonreía y se reía. Él la deseaba tanto, que le dolía el cuerpo, pero cada vez que iba a tocarla, ella lo evitaba. Riéndose, bromeando, retirándose a un lado…

Cuando pasó junto a él, Ned consiguió agarrar la tela de su ropaje y tiró de ella, dejándola desnuda hasta la cintura. Pudo ver el brillo de sus ojos color esmeralda, oír que se le aceleraba la respiración y que se estremecía de excitación.

Él sonrió. La había atrapado y era suya…

Sonó el teléfono y el timbre lo sacó del sueño. Maldita sea. Ned se sentó, frustrado y solo, con la sábana agarrada en el puño. Eso era la mujer de blanco que había atrapado.

¿Había sido un sueño o era realidad? La noche anterior ¿había habido una mujer en su habitación? ¿Lo había besado? ¿O es que estaba perdiendo la cabeza?

Y el teléfono seguía sonando.

—Ya va. Ya va —se levantó de la cama y contestó—. ¿Diga?

—Hola, soy papá —dijeron al otro lado de la línea—. Parece que acabas de despertarte. Es un poco tarde, ¿no crees?

—¿Qué hora es?

—Las diez.

—¿Las diez? —negó con la cabeza. Ned solía despertarse a las seis de la mañana para ir al gimnasio antes de empezar a trabajar.

—Seguro que anoche trasnochaste —dijo el padre con una risita.

Ojalá. En lugar de hacer algo emocionante, Ned había sobrevivido a una aburrida cena con Vanessa durante la cual ella repasó todas las cosas que había que hacer antes de la boda. Él fingía escucharla, pero no podía dejar de pensar en la misteriosa camarera y en el beso que habían compartido. Vanessa no pareció darse cuenta de que él no le prestaba atención, pero aun así, se sentía culpable.

Probablemente, ese sentimiento de culpa explicaba el sueño que había tenido.

—Debe de ser el aire de la montaña —bromeó—. O la altitud, que hace que se me obstruya el cerebro.

—Escucha, Ned, estoy en la recepción. No puedo registrarme todavía. ¿Quieres tomarte un café conmigo, o desayunar, en la cafetería del hotel? Vanessa también puede venir, si está libre.

—No, tiene todo el día ocupado comprobando que todo esté preparado para el ensayo y la cena. ¿Dónde está mamá?

—Llegará más tarde. Yo decidí venir primero para ver si necesitabas algo. No me gustaría que te llevaras ninguna sorpresa en el gran día.

—Sí, a mí tampoco me gustaría —al parecer, todos estaban más ilusionados que él con eso de la boda. Bueno, excepto su madre. Ella no estaba loca por Vanessa. Nunca había dicho nada, pero él lo sabía—. Dame tiempo para que me dé una ducha y bajo enseguida.

Ned se dio una ducha de agua fría, pero no le sirvió de mucho. En lo único en lo que podía pensar era en el sueño y en la sexy camarera que aparecía en él. ¿Sería una excusa para no pensar en la boda? ¿Sería una fantasía sexual provocada por el miedo al matrimonio? Estaba seguro de que su tía Edwina Mulgrew Foster, una conocida psicóloga, tendría muchos diagnósticos para su problema. Pero no iba a preguntárselo.

«La explicación más lógica es que Rose fuera alguien que apareció en el lugar erróneo en el momento equivocado. Probablemente no sólo era producto de tu imaginación. Era tarde, estabas cansado e imaginaste que su vestimenta era mucho más… bonita. Así que tu mente hizo que te pareciera algo asombroso, cuando a la luz del día te habría parecido una chica cualquiera», le habría dicho su tía.

Sí, eso era. Y bajó por las escaleras hasta el restaurante.

El lugar estaba casi vacío. Al parecer, era tarde para desayunar y temprano para comer. Nada más entrar vio un menú abierto con el nombre del lugar. La Regla de Oro. Extraño nombre para un restaurante. Y desde luego, algo que no necesitaba que le recordaran en aquel momento.

Después de todo, La regla de oro tenía que ver con no hacer a los demás lo que… Y justo, la noche anterior había estado a punto de hacerle algo muy feo a su prometida. Traicionarla, por ejemplo.

—Fue un beso. Eso no significa que la engañara —se dijo, y en ese momento vio a su padre sentado junto a una ventana.

Nunca se había sentido muy cercano a su padre, y siempre se había dirigido a su tía Win, la hermana de su padre, y a su marido Jerry, cuando buscaba el calor de un hogar, pero en medio de aquella locura, Edmund John Mulgrew III, apodado Jack para distinguirlo de los demás, era como un bote salvavidas.

Su padre se puso en pie y le estrechó la mano.

—Tienes buen aspecto, hijo. ¿Va todo bien?

—Sí, claro. Ya conoces a Vanessa —trató de sonreír—. Todo funciona como una máquina bien engrasada. Ella no permitiría que fuera de otra manera.

—Exacto. Por eso es perfecta para ti, Ned. Tú eres igual.

—Al menos solía ser así —dijo él en voz baja.

Cuando se sentaron, una camarera les llevó la carta y les sirvió una taza de café. Llevaba una falda negra larga y una blusa blanca con mangas anchas. El cabello recogido en un moño y un camafeo colgado al cuello. Ned no entendía mucho sobre ropa de mujer, pero hasta él era capaz de decir que la mujer trataba de aparentar que pertenecía a otra época.

Quizá fuera cierto que las empleadas de aquel hotel llevaban vestimenta histórica.

—¿Así que todo está a punto para la fusión? —preguntó el padre.

La respuesta de Ned fue automática.

—La junta directiva se reunirá a primeros de mes. Tom Westicott recomendará que sus directores acepten tus condiciones, y la fusión deberá salir adelante sin problemas —bebió un sorbo de café.

—¿Están todos los puntos sobre las íes? —Jack Mulgrew golpeó el plato con la cucharilla—. Necesitamos que se haga esta fusión, Ned.

—Sí, papá, soy consciente de ello. Y, sí, todo está preparado. Ésa es mi especialidad, ya lo sabes.

Ned llevaba años haciendo fusiones para el bufete. Así que era normal que él se encargara de la fusión Mulgrew-Westicott. Pero no sabía cómo su boda y la fusión de las dos empresas habían sucedido a la vez. De algún modo, su propuesta de matrimonio había formado parte de la fiesta del Cuatro de Julio en la que a los dos padres se les ocurrió fusionar Mulgrew Media y Westicott Cable Systems. Avanzar, crecer, fusión de empresas, mezcla de familias… ¿por qué no?

—Vamos, Ned. Tiene sentido y lo sabes. No es que alguien te haya retorcido el brazo. Vanessa es guapa y tiene clase. Es justo lo que buscas en una esposa. Habéis estado saliendo dos años. Ya es hora de que os caséis y forméis una familia.

—No me gustaría hacer esperar a Edmund John Mulgrew V.

—Ned —dijo su padre con tono serio, pero al ver que la camarera se acercaba se calló.

Ned agradeció la oportunidad de cambiar de conversación y sonrió a la camarera:

—No he podido evitar fijarme en su vestimenta. ¿Todas las empleadas del hotel visten trajes históricos?

—Eso depende de lo que entienda por trajes. La mayoría llevamos uniformes que recuerdan a la época de 1890. Después de todo, el atractivo del hotel es su historia.

—Es un lugar fascinante —comentó mientras su padre lo miraba asombrado.

—Bueno, si quiere saber más sobre su historia, tendrá que pasarse por el saloncito histórico, junto a la recepción —le dijo con entusiasmo la camarera—. En 1895, era un salón privado para los hombres adinerados que venían a visitar el burdel. Ahora está reformado tratando de conservar su estado original. Incluso hay fotos de la madama y sus chicas.

—¿Sus chicas de vida alegre? —preguntó Ned.

Ella se rió.

—Parece que ya conoce la historia.

—¿Y qué hay de los fantasmas? —preguntó Ned—. He oído que el hotel está encantado.

La camarera se inclinó sobre la mesa y susurró.

—Yo nunca he visto ni oído nada raro. Pero hay mucha gente que dice haber oído sonar el piano sin que nadie lo tocara, o haber visto cómo se movían las cortinas en el saloncito histórico sin motivo. También se dice que a veces se puede ver a las mujeres con muy poca ropa en la azotea.

—¿Ned? —Jack Mulgrew interrumpió con impaciencia—. ¿Hay algún motivo para mantener esta conversación?

—Me parece interesante.

—Lo que estábamos discutiendo antes era mucho más importante —dijo, y la camarera comprendió que debía marcharse—. Estás en el punto de inflexión de tu vida, Ned. Necesitas centrarte en Vanessa y en la fusión. Estás a punto de ganarte unos millones, sólo con tus participaciones en M2. Ese es un buen motivo para casarse.

—Lo sé, papá, pero… —lo cierto era que no podía dejar de pensar en la sexy camarera y su lencería de época.

—No sé qué te pasa —continuó su padre—. No actúas como el Ned de siempre. Querías celebrar esta boda. ¿Qué ha cambiado?

—Nada ha cambiado —dijo él, y lo miró a los ojos—. Supongo que me pregunto si no debería haber algo más cuando uno va a casarse.

—¿Más de qué? Vanessa será alguien importante para ti y tu familia —suspiró—. Todos los hombres se ponen un poco nerviosos antes de decir: «Sí, quiero». Es normal.

—Estoy seguro de que tienes razón.

—Céntrate, ¿de acuerdo? —le dio un golpecito en el brazo—. Vanessa es una mujer inteligente, y ella sabrá si algo va mal. Esta noche tienes el ensayo de la cena y mañana, la despedida de soltero ¿no es así? Pon un pie delante del otro y estarás casado antes de darte cuenta.

—Eso es lo que temo.

Rosebud se colocó detrás de una palmera para cotillear.

—Creo que no me cae bien su querido papá —dijo sin voz—. Me recuerda a Edmund.

¿Qué era lo que había dicho? El ensayo de la cena era esa misma noche y la despedida de soltero al día siguiente.

—Tengo muchas oportunidades para demostrarle a Ned que Vanessa no es la mujer adecuada para él —Rosebud sonrió y atravesó flotando el techo de La Regla de Oro—. Muchas oportunidades.

4

Miércoles por la noche

Los invitados estaban empezando a comer la ensalada cuando Rosebud apareció en el ensayo de la cena. Todos menos Vanessa. Rosebud la vio hablando por el teléfono móvil junto a la puerta, ignorando por completo a sus invitados.

Pasó junto a ella y se dirigió a la mesa. Enseguida vio a Ned y sintió cómo se le aceleraba el pulso, le temblaba la respiración y se acaloraba. Quizá estuviera demasiado cerca de las velas.

Se dio aire con la mano y se refugió tras la silla de Ned. No, no eran las velas. El calor que sentía irradiaba del cuerpo de Ned. Estaba muy atractivo de traje y corbata. Tan atractivo, que ella deseaba quitárselo.

—No debería haberlo besado —se dijo—. Ahora, deseo besarlo otra vez. Y otra vez. Quizá cientos de veces.

No era culpa de ella que el azul de su camisa resaltara el azul de sus ojos, o que llevara la ropa con tanta elegancia. No era culpa suya que fuera tan adorable.

Era una lástima que hubiera prometido no volver a besarlo. Pero no había prometido nada acerca de tocarlo. Tocarlo era perfectamente aceptable, ¿no? Se acercó un poco más.

Una mujer de cabello moreno estaba sentada a su derecha. Debía de ser la madre de Vanessa, y Rosebud se acomodó entre Ned y ella sin tocar a ninguno de los dos. Pero no pudo resistir su aroma.

Colocó la mano ligeramente sobre el hombro de Ned y se agachó para inhalar el aroma que desprendía su cuerpo. Después acarició con un dedo el cuello de su camisa y el contorno de su oreja. Pobrecillo. Comenzó a sonrojarse y un tic apareció en su mentón.

Rosebud se soltó un tirabuzón y lo dejó caer por delante de él, rozándole la camisa y después el regazo. El tic cada vez era más fuerte.

Ella sonrió. Le parecía muy divertido jugar con Ned. Mientras lo tuviera a mano, ¿por qué no?

Puesto que sólo estaría unos días en el hotel, ella estaba molesta por haber tenido que pasar la mayor parte del tiempo sin verlo. Era una tontería. Después de todo podía haber estado todo el día en su habitación, observando cómo se vestía y desvestía. O incluso, supervisándolo mientras se bañaba.

Tuvo que contenerse para no decir: «ooh», al pensar en Ned desnudo en la bañera.

Pero no había tenido elección. Había tenido que mantenerse alejada. La señorita Arlotta quería ver pruebas concretas, planes, horarios, etc., de lo que pensaba hacer con Vanessa. O por Vanessa. Pero como lo que escondía en su manga no era del todo legal, no tenía intención de compartirlo con la señorita Arlotta.

De todos modos, tampoco tenía grandes ideas. Su plan consistía en algunos viejos trucos, los clásicos de aparecer y desaparecer, cambiar algunas cosas de sitio, y un par de sustos para molestar a Vanessa y hacer que mostrara su verdadero ser.

Pero no podía permitir que la señorita Arlotta supiera nada de eso. Así que, durante todo el día, Rosebud había fingido que tenía otros planes más serios, y había seguido a Vanessa de un lado para otro, tomando notas, haciendo como si trabajara de verdad. Incluso había contemplado el ensayo de la ceremonia, que consistió en Vanessa diciéndole a los presentes que no iba a haber ensayo porque aquello no era algo científico, y repartiéndoles unos folletos que debían leerse antes de la ceremonia.

Rosebud cada vez estaba más convencida de que Vanessa era idiota y nada buena para Ned.

—Voy a salvar a Ned de un destino peor que la muerte —murmuró Rosebud—. Lo estoy salvando.

Si sólo pudiera convencer a la señorita Arlotta de eso. A veces su jefa era demasiado testaruda.

—Bueno, las reglas están para saltárselas —dijo en voz baja. No todas las parejas de novios estaban destinadas a estar juntas, si no eran la novia o el novio adecuados. O al menos, la novia adecuada. Seguro que la señorita Arlotta comprendería eso.

Por suerte, Glory y Desdemoaner estaban ofreciendo mejor distracción en aquellos momentos. Al parecer, al novio del miembro pequeño no le gustaba oír risas fantasmales mientras trataba de realizar el acto sexual y aquellas dos no podían dejar de reírse cada vez que él se quitaba los pantalones. Glory y Des estaban en un buen lío. En esos momentos, para la señorita Arlotta era mucho más importante aquello que lo que Rosebud estuviera haciendo.

«Qué bien… Hmmm», pensó Rosebud. Pero el bien no tenía nada que ver con aquello, el bien y Ned no podían relacionarse. Cuando lo miraba, el mal le parecía mucho mejor elección.

Rosebud se inclinó sobre él y respiró muy cerca de su oreja. Le susurró:

—El bien no tiene nada que ver con esto, ¿verdad Ned? —le acarició el lóbulo de la oreja con la lengua—. El mal es mucho más divertido.

Él se sobresaltó y dejó caer el tenedor sobre el plato.

—¿Qué? —preguntó, y se volvió hacia la mujer que estaba a su lado—. ¿Mamá, has dicho algo?

—No. Ned, ¿estás bien?

—Sí, bien. Yo sólo… —negó con la cabeza—. He oído: «el bien no tiene nada que ver con esto». En mi oído. Muy claro. Como si llevara auriculares. Y entonces… —se sonrojó—. No importa.

Su madre le colocó la mano en la frente.

—Estás un poco caliente. ¿Crees que tienes fiebre?

—Estoy bien —insistió él.

—¿Pero estás oyendo voces? —preguntó alarmada—. ¿Voces que repiten frases de películas?

—¿Es eso? ¿De películas? No lo sé. Yo… —pero no terminó la frase.

—Quizá hayas oído el eco del teléfono de Vanessa —sugirió su madre—. Lleva horas hablando.

—Sí. El eco del teléfono móvil. Seguro que es eso.

Pero parecía preocupado, igual que su madre. Rosebud se colocó en el otro lado de la mesa. Había ido demasiado lejos. Se suponía que tenía que conseguir que Vanessa quedara mal, no Ned. Además, Ned le gustaba mucho. No quería que pensaran que estaba loco.

¿Así que esas frases eran de una película? De pronto, recordó que eran de una película en blanco y negro en la que aparecía una mujer que se parecía a la señorita Arlotta. Mal momento para acordarse de ella, teniendo en cuenta que acababa de acariciar a Ned con la lengua y de susurrarle cosas al oído. Si la pillaban…

Lamer y susurrar no era lo mismo que besar, ¿no?

—De acuerdo, de acuerdo —gruñó—. Si no puedo besar a Ned, supongo que tampoco debería acariciarlo con la lengua. Qué lástima. Pero me reservo el derecho a cautivarlo con susurros incendiarios.

Se le ocurrió que las velas podrían serle útiles para desarrollar su plan. A lo mejor podía empujar a Vanessa contra el candelabro y prender fuego a su vestido. Entonces, cuando la novia saliera corriendo hacia la salida, Rosebud diría que lo había hecho para que Vanessa colgara el teléfono y para que Ned actuara como un héroe al salvar a su novia. Si Vanessa se convertía en una bola de fuego, Rosebud se encogería de hombros y diría:

—¡Qué lástima! No tenía ni idea de que eso podía pasar.

Pero por otro lado… Se suponía que en los últimos ciento nueve años debería haber aprendido que las ideas más impetuosas solían ser las peores. Pensándolo bien, el fuego era muy difícil de controlar. Así que sería mejor evitarlo.

Rodeó la mesa y observó a los invitados. Ya sabía que la madre de Ned estaba sentada junto a él, diciéndole que se tranquilizara y que todo saldría bien. Parecía una mujer agradable. Y había mirado a Vanessa con reservas cuando la novia decidió sentarse a la mesa y dejar de hablar por teléfono. Sí, a Rosebud le caía bien la madre de Ned.

El padre, no tanto. Estaba sentado junto a su futura nuera y se comportaba de manera atenta y encantadora. No paraba de decirle cumplidos acerca de su vestido, sus joyas y su manicura.

—Se parece demasiado a Edmund —decidió Rosebud—. Ned es como Edmund en todo lo bueno.

Entre los otros invitados había una chica muy parecida a Vanessa que evidentemente era su hermana y la dama de honor. También estaban el padrino de boda, dos damas de honor más y sus parejas. Todos parecían aburridos de la conversación que mantenían.

Y en cuanto a la generación de mayores… Había una anciana que debía de ser la abuela Westicott. La madre de Vanessa era guapa y elegante, pero no había dicho una palabra en toda la noche, mientras que el señor Westicott no paraba de hablarle a Ned sobre la fusión de empresas, aunque era evidente que Ned estaba distraído.

De vez en cuando pronunciaba un: «ajá», y bebía un sorbo de vino. Miraba la habitación con nerviosismo, como si esperara que sucediera algo, o que llegara alguien.

—¿Quizá me espere a mí? —se preguntó Rosebud—. Ahora no, Ned. Aquí, no. Pero espera.

Además de Ned y de su madre, las únicas personas que le habían caído bien a primera vista estaban al final de la mesa, hablando animadamente con la señora Mulgrew sobre cine y literatura. Rosebud se acercó a ellos.

—Jerry, no puede ser cierto que tu película favorita sea Matrix Reloaded —dijo la madre de Ned entre risas—. La odio. ¿Tú que opinas, Win?

Ah, aquellos eran el tío Jerry y la tía Edwina. Buenas personas. Sí, a Rosebud le habían caído bien. Aprovechó para recordar el título de algunas de las películas que habían comentado y que creía podían gustarle. Cuando Ned se marchara…

«¡Ay!», Rosebud sintió un fuerte dolor al pensar que muy pronto, independientemente de que lo hubiera salvado de casarse con Vanessa o no, Ned se marcharía del hotel.

Recogería sus cosas y saldría de su vida para siempre. Y ella no podría seguirlo porque no podía salir del hotel. No estaba permitido. Se quedaría sola con sus libros y sus películas, como antes. Antes se conformaba con leer El amante de lady Chatterley para pasar el día.

Pero después de conocer a Ned… Después de haber besado a Ned… ¡Oh, cielos! El cuerpo que nadie había tocado en ciento nueve años latía de deseo.

Cuando Ned se marchara y se llevara con él el color y la luz, los deseos y la esperanza, ¿cómo podría regresar ella a la vida normal? ¿Pero qué elección tenía? ¿Seducir a Ned aquella misma noche para al menos tener recuerdos que la mantuvieran contenta? ¿O mantenerse alejada de él para no tener recuerdos que la atormentaran?

Cuando Ned se marchara, tendría que encontrar la manera de volver a ser Rosebud, la cascarrabias, la poco colaboradora, el fantasma solitario que trataba de mantenerse alejada de las parejas en luna de miel. Era la única del lugar que no tenía interés por llegar al Gran Picnic en el cielo, así que se quedaría allí. Sin Ned.

La idea era deprimente.

Ned la estaba mirando directamente. Por supuesto, él no sabía que ella estaba allí, pero miraba al lugar exacto donde se encontraba con una media sonrisa. Rosebud también sonrió. Era imposible estar deprimida cuando Ned la miraba de esa manera.

¿Y qué si sólo iba a estar allí unos días más? Disfrutaría de cada minuto. Aquellos serían los mejores días de los últimos ciento nueve años.

—A veces hay que olvidarse de las normas y aferrarse a lo que uno quiere —dijo sin cuidado—. ¿Puedes oírme, Ned? Olvidarse de las normas. Olvídate de tu prometida. Ven a buscarme.

—¿Ned? —su madre lo llamó con nerviosismo—. Estás mirando al vacío. No sólo mirando, sino sonriendo. Empiezas a asustarme. ¿Estás bien?

Él retiró la mirada del lugar donde estaba Rosebud y volvió a la realidad.

—Claro que estoy bien —murmuró y se recolocó la servilleta que tenía sobre el regazo.

—Hay cierta conexión entre nosotros, Ned —le dijo Rosebud—. Sabes que estoy aquí, aunque no quieras admitirlo.

Pero él no levantó la cabeza.

Los camareros llevaron los postres en una bandeja. Vanessa no quiso probarlos y se concentró en su copa de vino. Por algún motivo, eso molestó a Rosebud. Vanessa tenía la oportunidad de disfrutar de una mousse de chocolate con tarta de zanahoria y prefería quedarse con una copa de vino blanco.

O peor aún, tenía la oportunidad de hacer el amor con Ned, de manera apasionada cada noche, y prefería dormir sola en aquella maravillosa suite.

Mientras los invitados tomaban los postres, Chris, el padrino de boda, se puso en pie y propuso un brindis.

—Por mi amigo Ned —dijo con una sonrisa—. Te conozco desde siempre, Ned. Hemos ido al colegio juntos, a la facultad de Derecho, hemos compartido barriles de cerveza y exámenes finales, y más novias de las que ninguno estamos dispuesto a admitir.

La esposa de Chris le dio un codazo, pero él continuó.

—Por Ned, quien por fin va a tomar el camino del matrimonio. Hombres de menor valía se han derrumbado ante él, pero Ned permaneció con la cabeza bien alta. Hasta ahora. Sentimos que abandones la buena vida, Ned, pero te damos la bienvenida al club de los casados. ¡Buena suerte, amigo!

—Camarero, más vino —grito Vanessa, mientras el resto estaba brindando. El camarero fue a buscar otra botella y ella dijo—. El servicio aquí es terrible.

Rosebud no tenía que intentar que Vanessa quedara en mal lugar, ¡ya se ocupaba ella sola!

La copa vacía de Vanessa le dio una idea. Si Vanessa seguía bebiendo a ese ritmo, comenzaría a comportarse peor. Hasta el momento, se había comportado como una auténtica esnob. Pero si se ponía sentimental o comenzaba a bailar sobre la mesa, haría más el ridículo. Sin duda, Ned no se casaría con alguien así.

Así que se metió en la cocina y bajó a la bodega, eligió champán y vino para añadir a la carta y comenzó a dejar botellas delante de los camareros cada vez que ellos se daban la vuelta. El alcohol empezó a correr libremente por la mesa.

En el comedor, Rosebud se percató de que todos estaban un poco borrachos, pero ella se centró en Vanessa.

—Más champán —le susurró al oído—. Bebe.

—Buena idea —alguien exclamó detrás de ella.

Rosebud se volvió y vio a un fantasma.

—¿Mimi? Creía que estarías ocupada con la novia que no quería salir del baño.

—¡Pensé que nunca iba a salir! Pero sí, ha accedido a salir. Mi táctica ha sido la misma que la tuya. Le di champán. Una copa, dos copas, tres. ¡Y voilà! ¡El amor!

—Enhorabuena —le dijo Rosebud. Se alegraba de que Mimi hubiera solucionado su problema. Pero eso no explicaba por qué estaba por allí—. ¿No deberías ir a recoger tu estrella dorada o algo así?

—La señorita Arlotta me ha pedido que venga a ver cómo va todo. Me dijo: pobre Rosebud, está desesperada —Mimi se encogió de hombros—. Pero veo que estás bien. Estás haciendo que la novia beba alcohol, y eso está bien. Iré a contárselo a la señorita Arlotta.

—Eso —dijo Rosebud, contenta al ver que Mimi se había desvanecido—. Maldita sea, no pretendía utilizar una técnica que funcionara —dijo para sí—. Se acabó el alcohol para ti, señorita.

Para distraer a Vanessa y que no bebiera más, Rosebud probó otro de sus trucos favoritos. Le gustaban mucho los aparatos electrónicos y el teléfono de Vanessa era perfecto. No le costó nada hacer que sonara.

Pero cuando Vanessa lo sacó del bolso para contestar, dejó de sonar. Mientras miraba el teléfono sorprendida, la madre de Ned la miró con desaprobación.

—Quizá deberías apagarlo, Vanessa —le comentó.

Rosebud sonrió.

Y en cuanto Vanessa lo guardó en el bolso, Rosebud lo hizo sonar otra vez. Y una tercera.

—No lo comprendo —dijo Vanessa enfadada—. ¿Hay alguien en esta mesa que me llama y cuelga antes de que conteste? Lauren, ¿es una de tus bromas? —miró a su hermana, pero la dama de honor levantó las manos para demostrar que no tenía teléfono.

—No te preocupes, Van —le dijo su padre—. Apaga el teléfono y guárdalo. No es el momento.

—Excelente consejo —convino la señora Mulgrew.

Ned respaldó a su madre.

—Es cierto, Van, ahora no necesitas el teléfono.

—Me temo que habéis ganado —apagó el teléfono, lo guardó en el bolso y dejó el bolso sobre la mesa junto al plato.

Rosebud aprovechó la oportunidad para tirarle al suelo los cubiertos.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó la madre de Vanessa, y se agachó para recoger el tenedor y la cuchara—. Van, ¿cómo has conseguido tirar los cubiertos? ¿Cuánto has bebido?

—Madre, déjalo. El camarero los recogerá —dijo Vanessa—. No sé cómo lo he hecho. Es más, creo que no he sido yo. No he tirado los cubiertos al suelo —buscó con la mirada a alguien a quien culpar, pero no encontró a nadie.

Mientras todos estaban ocupados con los cubiertos, Rosebud aprovechó para agarrar el bolso de Vanessa y esconderlo bajo la silla de la abuela Westicott.

—¡Mi bolso no está! —exclamó Vanessa—. ¿Quién me lo ha quitado?

—Estoy seguro de que nadie te ha robado el bolso —dijo el padre de Ned.

—Quiero saber dónde está mi bolso. Estaba aquí hace un minuto y ya no está —Vanessa se acercó a su hermana—. Lauren, levántate y retira la silla. Sé que lo tienes tú.

—Vanessa, ¡yo no tengo tu bolso! —protestó Lauren.

Su marido confirmó que no se había levantado de la silla.

—Siempre has sentido celos de mí, Lauren. Intentas hacerme quedar mal, ¿no es eso? Llamándome por teléfono y robándome el bolso. ¡Qué niñería!

Su hermana dejó la servilleta sobre la mesa y se puso en pie.

—¿Quién es la que está celosa, Vanessa? Yo ya tengo el marido y los hijos que tu anhelas. ¡Y soy más joven!

Vanessa se cruzó de brazos y gritó:

—Nunca debí haberte invitado a mi boda. Tenía que haber sabido que buscarías la manera de estropearlo todo.

—¿Yo? ¿Yo? Ni siquiera quería ser tu dama de honor. Elegiste un vestido que me queda horrible. ¡A propósito!

—¡Yo tampoco quería que lo fueras!

—Ned, quizá deberías llevarte a Vanessa fuera. Hablar con ella. Tranquilizarla —sugirió su padre mientras las hermanas continuaban insultándose.

—Sí, tienes razón —Ned se puso en pie.

Rosebud se retiró de la mesa. ¿Quién iba a imaginarse que todo eso podía suceder con sólo unos trucos inocentes? Sí, casi todo había sido culpa de Rosebud, y quizá el alcohol había hecho que se fueran de la lengua, pero Vanessa había llegado sola a la conclusión de que la culpable había sido su hermana. ¿Quién podía predecir tal cosa? Rosebud sólo quería provocarla un poco.

Al ver que los invitados y los familiares comenzaban a avergonzarse de lo que estaba sucediendo, Rosebud sintió vergüenza de sí misma. Enseguida colocó el bolso de Vanessa bajo su silla, mientras las hermanas seguían discutiendo.

—Van —intervino Ned—, cariño, escúchame. Lauren no ha hecho nada. Estoy seguro de que el teléfono no funciona bien. Estamos en las montañas y éste es un viejo hotel. Lo más probable es que haya mala cobertura.

—¿Y mi bolso?

—¿Por qué no lo buscamos? Lo más probable es que se haya caído bajo la mesa.

Rosebud le dio una pequeña patada a la pata de la silla para llamar la atención.

—De hecho —dijo la madre de Vanessa—, está en tu silla, Van.

—¿En mi silla? —preguntó asombrada—. ¿Cómo ha llegado hasta mi silla?

—¿No crees que lo has dejado tú ahí? —preguntó Ned con inocencia.

—No —contestó su prometida—. No creo que lo haya dejado yo. ¡Alguien trata de volverme loca!

—¿Y por qué iban a querer hacer eso? —preguntó Ned—. Van, tenemos que hablar —le dijo—. ¿Por qué no dejamos que los invitados terminen el postre mientras nos damos un paseo, nos tranquilizamos y solucionamos todo esto? ¿De acuerdo?

La rodeó por los hombros y la guió hacia la puerta. La gente estaba tan seria, que aquello, más que una boda, parecía un funeral.

Por un lado, Rosebud se sentía culpable por haber provocado todo ese lío.

Por otro… Cuando Ned dijo: «tenemos que hablar», le pareció que decía: «tengo que romper con ella».

¿Era posible que Ned estuviera a punto de cancelar la boda?

Miró a Ned y trató de interpretar la expresión de su rostro. Se acercó a ellos para poder oír lo que decían.

Por desgracia, estaba tan nerviosa por no querer quedarse atrás, que no prestó atención a lo que estaba haciendo. Al correr, provocó una corriente de aire frío que los acompañó hasta la puerta.

Vanessa se estremeció, Ned se detuvo de golpe y se volvió para mirar atrás. Un camarero que llevaba una bandeja llena tropezó con el zapato de Ned. Rosebud, observó horrorizada cómo una botella de vino se caía de la bandeja y se derramaba sobre el vestido rojo de Vanessa.

La habitación quedó en silencio. Y después, todo el mundo comenzó a hablar a la vez. Alguien pidió una toalla, y el camarero no dejó de disculparse mientras secaba a Vanessa con una servilleta. Ella no dijo nada. Ned continuó abrazándola y asegurándole a todo el mundo que estaba bien y que iban a retirarse.

Perpleja, Rosebud no sabía qué hacer. Lo mejor sería que se retirara. Con cuidado para no crear más imprevistos, se dirigió a una esquina.

Mientras Ned se marchaba con Vanessa, el resto de los invitados también salió en silencio. Los últimos en salir del comedor fueron el tío y la tía de Ned.

—Bueno, creo que ha sido la cena más inolvidable a la que he asistido nunca —dijo el tío Jerry.

—Y que lo digas —convino su esposa—. Me encantaría que la novia de Ned fuera a terapia, te lo digo en serio.

—Ya sabes, cariño, nunca trato de averiguar lo que la gente ve en la otra persona —dijo despacio—. Pero no comprendo por qué Ned se está metiendo en ese lío. Siempre ha sido un chico estable e inteligente. ¿Por qué va a casarse con una mujer que se altera por nada?

Rosebud les mandó el siguiente mensaje:

—¡Yo tampoco lo comprendo, tío Jerry!

La tía Win se encogió de hombros.

—A lo mejor se ha puesto así por la boda. A veces ocurre. Pero hace que uno se pregunte cómo se pondrá cuando el matrimonio se encuentre con el primer problema. Lo que ha sucedido aquí no era nada importante.

—Eso es lo que pienso. Si se pone así con las pequeñas cosas, ¿cómo se pondrá cuando pase algo más grave?

—A lo mejor pasa algo más que no sabemos —sugirió ella—. Es una lástima. Ned es un chico estupendo. Yo lo adoro. Es mi sobrino favorito. Debería casarse con la mejor mujer del mundo.

—A veces siento que es más nuestro hijo que el de Jack y Lisa —le dijo su marido.

—Lo sé —frunció el ceño—. Lisa me cae bien, pero… Ese matrimonio es tan frío. Supongo que es donde Ned toma referencias. El matrimonio no es más que un contrato, ya sabes.

—¿Tú crees? —Jerry abrazó a su esposa—. Yo esperaba que nos tomara a nosotros como referencia.

—Sí, pero no es lo que está sucediendo. Cuando nos dijo que iba a casarse, yo pensé que sería por amor. Después, pensé que era porque ella tenía dinero. Ahora me pregunto si tiene algo que ver con hacer de caballero andante, si es que él cree que puede salvarla.

—Una idea mejor —dijo el marido—, sería salvarlo a él.

—¿Te refieres a cancelar la boda? ¿Crees que el Ned que conocemos sería capaz de cancelar la boda en el último minuto? Dijiste que no le gustaban los líos —dijo Win—. Además, está todo eso de los abogados. Él siempre ha estado orgulloso de ser leal y de comportarse de manera ética.

—Hará lo que tenga que hacer —contestó el tío de Ned, y guió a su esposa fuera del comedor.

Rosebud deseaba saber qué significaba eso. Después de aquello, tenía grandes esperanzas de que Ned viera la luz y dejara a su prometida.

—Si eso ocurre, aunque no vuelva a verlo nunca más, habrá merecido la pena. Lo habré salvado.

Y en cuanto a ella… Salvarse iba a resultarle difícil. Incluso si la señorita Arlotta no había visto nada de todo aquello, alguien acabaría contándoselo. ¿Y quién sabía con qué tipo de pena la castigarían?

Sin dejar de pensar en ello, Rosebud salió volando del comedor y se dirigió a su escondite en el ático. Sabía que se acercaba la hora de la verdad.

La señorita Arlotta le cortaría la cabeza y la pondría sobre una bandeja.

5

—¿Rosebud? —la voz de la señorita Arlotta retumbó en todas las esquinas del ático—. ¿Rosebud? Ven a mis aposentos. Ahora.

Ya estaba. La llamada que estaba temiendo.

Rosebud comenzó a prepararse. Sabía que no podría esconderse durante mucho rato, sobre todo si la señorita Arlotta estaba enfadada con ella. Si tenía que presentarse ante ella, lo mejor era que se preparara.

Se concentró y trató de quitarse el color de la tez. Normalmente tenía un aspecto demasiado sano para ser un fantasma. Se frotó los ojos para que enrojecieran, se despeinó el cabello, se manchó la mejilla de polvo y dejó que una lágrima corriera por su mejilla. Necesitaba dar toda la lástima posible.

Sabía que la señorita Arlotta descubriría enseguida su farsa lastimera, pero quizá el juez Hangen fuera un poco más piadoso con ella. Sin embargo, al llegar, vio que sólo estaba la jefa detrás de su escritorio, y algunas chicas merodeando por la habitación. Glory estaba ayudando a Mimi a pintarse las uñas de los pies y Lavender dormía la siesta en una butaca. Todo era extraño.

—¿Me ha llamado, señorita Arlotta? —preguntó Rosebud.

—Por supuesto que sí —contestó la madama. Levantó la mano gesticulando y el libro de hazañas de cama apareció de la nada. La señorita Arlotta se chupó un dedo y pasó las páginas.

Rosebud cerró los ojos. Ya tenía demasiadas muescas negras en el libro. ¿Qué más le daba tener alguna más? Se abrazó a sí misma para recibir las malas noticias.

La señorita Arlotta levantó la vista del libro.

—Estoy igual de asombrada que tú, pero has venido para recibir una estrella dorada, cariño.

—¿Qué? —dijo un paso atrás—. ¿Una estrella dorada?

—Mimi ha estado supervisando tu trabajo. Me contó cómo le hiciste el truco del alcohol a tu novia. Ese truco es más viejo que andar a pie. No te voy a decir que hayas estado muy inspirada pero, qué diablos, si ha funcionado, no me quejo.

Rosebud se retiró un poco más atrás y se cubrió los ojos con la mano. No comprendía bien lo que estaba sucediendo. No estaba acostumbrada a recibir estrellas doradas. ¿Era posible que le ofrecieran un premio como ése y después se lo retiraran para darle el merecido castigo?

¿O quizá la señorita Arlotta no había recibido las últimas noticias debido a que el hotel estaba muy lleno y ella había estado muy ocupada, y no se había enterado de lo sucedido?

—Entonces, ¿esto es porque le he dado alcohol a la novia? —preguntó despacio.

—Bueno, no. No sólo por eso. No recibirías una estrella dorada por emborrachar a una chica —la señorita Arlotta colocó las manos en las caderas—. No, desde luego que no.

—¿No?

—No —se apoyó en el escritorio y miró a Rosebud fijamente.

«Oh, oh», pensó Rosebud. Aquello no tenía buena pinta.

—Estaba ocupada con otras cosas y tú siempre me resultas difícil de controlar, así que no voy a engañarte —continuó la madama—. No tengo todos los detalles de cómo lo hiciste. Pero sé que conseguiste que disminuyera la distancia entre la pareja que te asigné.

—¿Lo conseguí?

—Claro que sí, cariño. Hiciste que la novia se metiera en un lío y que el novio tuviera que actuar como un caballero y desnudarla del todo.

¿Que él hizo qué? Sólo porque aquella idiota se había manchado de vino ¿Ned había tenido que desnudarla? Rosebud cerró los puños.

—Cariño, ése es el tipo de comportamiento que me gusta —complacida, la madama comenzó a pasear por detrás del escritorio—. Sí. Es lo que llamo agarrar las riendas y correr con ellas. Después de que tiraras el vino sobre la novia, el chico pudo entrar en la suite en la que ella le había negado la entrada.

—¿Y él entró?

—Por supuesto. Ella mojada, él ayudándola a desvestirse y a lavarse, con las burbujas y la espuma, todo resbaladizo, el cuerpo desnudo… —sonrió—. Te aseguro que esos dos están ardiendo de pasión en estos momentos.

Rosebud cerró los ojos. Ned y Vanessa entre la espuma, enjabonándose, desnudos… algo que no quería ni imaginar. Nunca.

La señorita Arlotta no pareció percibir su nerviosismo.

—Siempre es una buena idea buscar la manera de que alguno tenga que quitarse la mayor parte de la ropa. Tengo que anotar eso para decírselo a las chicas. Una vez que se quitan la ropa, el trabajo es mucho más fácil.

«¡Yo no pretendía que se quitaran la ropa!», protestó Rosebud en silencio.

—Mimi, ¿estás escuchando? Acuérdate de eso —ordenó la señorita Arlotta—. Que todo el mundo sepa que puede ser más fácil si ensucian, mojan o rasgan la ropa de sus parejas. Como si se les vuela la ropa en un tornado. Pero hay que dejarlos en cueros, sea como sea.

—Ah, sí. Qué romántico.

—A mí me encanta bañarme —dijo Glory—. No sé por qué, pero me encanta. Si una ensucia a su pareja, podrán darse un baño juntos. No sé a vosotras, pero a mí me parece muy romántico cuando el chico enjabona el cabello a la chica y al revés.

—Nunca he pensado en ello —dijo Rosebud. Lavar el cabello nunca había estado en su lista de actividades románticas.

Y menos si era Ned quien lavaba el cabello de Vanessa mientras ella gemía: «sí, sí, Ned. Justo ahí». Le parecía asqueroso.

Se cubrió la boca con la mano.

¿Alguien había comprobado todo aquello o eran meras suposiciones? ¿Había entrado alguien en la Lady Godiva Suite para comprobar que Ned y Vanessa se habían bañado? Ella estaba casi convencida de que Ned y Vanessa iban a romper cuando salieron del comedor. ¿De veras había sido tan fácil que surgiera la pasión sólo porque Rosebud había derramado una botella de vino y Vanessa había tenido que quitarse la ropa?

La señorita Arlotta sonrió a Rosebud.

—Cariño, estoy orgullosa de que hayas tratado de mejorar tu comportamiento y hayas llevado a tu pareja al sendero de la felicidad. Estaba empezando a creer que nunca lo harías y, sinceramente, Rosebud, no te creí cuando dijiste que sólo lo habías besado para que se excitara. Estaba convencida de que mentías. Pero has hecho un gran trabajo dadas las circunstancias. Muy bueno.

—Gracias, señorita Arlotta.

—De nada —regresó junto al libro de hazañas de cama—. En vista de cómo conseguiste que fueran a la misma habitación, cuando estaban en habitaciones separadas, y puesto que, como resultado de tus actos, conseguiste que terminaran desnudos y encontraran el camino hacia la felicidad en el dormitorio dos días antes de la fecha prevista, Rosebud, me alegra informarte de que te corresponde una estrella dorada por tu servicio meritorio.

—Vamos, Rosebud —susurró Glory—. Dile que estás agradecida. A lo mejor te regala otra estrella dorada.

Pero Rosebud tenía cosas más importantes en la cabeza.

—Aprecio su generosidad, señorita Arlotta, y espero que me perdone si pongo demasiado celo en mi trabajo, pero siento la necesidad de comprobar que toda esa pasión de la que habla haya sucedido de veras.

—Tengo mucha más experiencia que tú en todo esto —le recordó la jefa—. Sé que puede demostrarse.

Rosebud seguía sin convencerse.

—De acuerdo entonces, Mimi, cuéntaselo. Tú viste cómo el novio desvestía a la novia ¿no es así?

—Ah, sí. La señorita Arlotta me mandó a investigar y yo lo vi. Con mis propios ojos. Vi cómo él le quitaba el vestido a la chica —Mimi sonrió—. Esa chica es un desastre. Así que no llevaba demasiadas cosas, él le quita la ropa, ella se pone a temblar, él le dice: ahora nos damos un baño. ¡Voilà! —se encogió de hombros—. Les dejé a solas para que disfrutaran del baño.

Rosebud sintió un nudo en la garganta.

—No hace falta ser prostituta para saber lo que viene después —dijo la señorita Arlotta.

—Pero… —con cuidado para no mostrar lo mucho que le disgustaba la idea de que Ned y Vanessa se hubieran bañado juntos, replicó—, sólo quiero asegurarme de que me merezco la estrella dorada. No quiero nada que no me merezca.

—No puedo culparte por querer las cosas bien hechas. Así que ve a comprobarlo si quieres —dijo la madama—. Pero déjales un poco de intimidad a los chicos ¿has oído? Ahora que ya les has encendido la chispa del amor, pueden mantener las llamas ellos solos.

—Sí, señorita Arlotta.

—De acuerdo, vas a la Lady Godiva Suite y echas un vistazo. Pero, después, te tomas el resto de la noche libre. Te lo mereces. Has conseguido una estrella dorada, cariño. Vas por el buen camino. Mañana puedes intervenir otra vez si crees que necesitan otro empujoncito.

Rosebud salió de allí en un abrir y cerrar de ojos. Tenía que saber la verdad.

Al llegar a la puerta de la Lady Godiva Suite, dudó un instante. Le había parecido una buena idea asegurarse de lo que estaba sucediendo, pero… Si realmente estaban en la mitad de la cópula y ella lo veía, ¿podría recuperarse?

—No están haciendo el amor —dijo ella—. Ned no la ama. No está enamorado de ella. A lo mejor la ha ayudado a quitarse el vestido, e incluso le ha preparado un baño, pero eso es todo.

Empezó a acercarse a la pared. Pero se retiró.

Si no pasaba nada, ¿por qué Mimi había pensado que sucedía mucho más? ¿Y por qué la señorita Arlotta le había entregado una estrella dorada? ¿Y qué era esa tontería del baño y las burbujas?

Se presionó las sienes para tratar de borrar los malos pensamientos.

—No me creo que le haya hecho el amor esta noche.

Pero ¿y si se lo había hecho? ¿O si se lo estaba haciendo en aquellos momentos, en la Lady Godiva Suite? Si entraba, ¿se encontraría con dos cuerpos entrelazados amándose con pasión desenfrenada?

—Siempre puedo dejar caer un sofá sobre ellos —dijo Rosebud—. O dos.

Respiró hondo y, con la cabeza bien alta, traspasó la pared de la habitación.

Ned ayudó a Vanessa a meterse en la ducha y se retiró al salón. Qué desastre. Con su novia y su vida desmoronándose a pedazos, sacarla de la línea de fuego, quitarle el vestido mojado de vino y meterla en la ducha era lo mínimo que podía hacer por ella. ¿Y después qué?

Tras pasear de un lado a otro por el salón de la suite, se sentó y se cubrió el rostro con las manos. ¡Pobre Vanessa! No le extrañaba que se estuviera volviendo loca. Era muy perfeccionista y la cena había sido un auténtico desastre. Y toda su familia lo había presenciado.

—Necesito una copa —dijo en voz alta—. Una copa doble.

Lo que le recordó otro asunto. ¿Cuánto había bebido su prometida aquella noche? Él nunca la había visto comportarse de aquella manera. ¿Podría tener un problema con la bebida? ¿Tendría que tener cuidado?

—Creo que no me gusta ser adulto —se puso en pie y se pasó la mano por el cabello. Se sentía como si estuviera atravesando un campo de minas. Relaciones, matrimonio, madurez, responsabilidad… Quizá no estaba tan preparado como creía.

Oyó que cesaba el ruido del agua y, al momento, apareció Vanessa. Tenía el pelo mojado y llevaba puesto un albornoz del hotel. Le quedaba grande y hacía que pareciera pequeña e insegura. Se sentó frente a él en una silla.

Pequeña e insegura… Eso no era lo que pensaba de Vanessa.

Ned se inclinó hacia delante y le agarró la mano.

—Van, siento cómo ha terminado la cena. Sé que querías que fuera perfecta.

—No ha sido culpa mía —dijo ella—. Yo repasé todos los detalles cientos de veces. Y todavía no sé qué pasó con mi teléfono y mi bolso, y con los cubiertos… ¿Cómo podía enfrentarme a todo eso?

—No pienses más en ello, ¿de acuerdo? Ya ha pasado. Dijiste que no necesitábamos ensayar, así que ¿a quién le importa cómo saliera el ensayo de la cena?

—¡A mí me importa!

Ned se echó hacia atrás.

—Escucha, Van, déjalo ¿de acuerdo? Creo que ninguno de los dos nos hemos estado comportando como somos últimamente. Yo he estado distraído… —«y obsesionado con una camarera a la que he visto tres minutos». Trató de olvidarla. No podía evitar acordarse de Rose a cada instante—. Sé que no me he implicado tanto como debía mientras tú planeabas todo esto.

—Eso es un eufemismo —soltó ella, y metió las manos en los bolsillos del albornoz.

—Tú tampoco te has comportado con normalidad —le recordó él.

—Estupendo —miró al techo—. Primero el ensayo de la cena es un fracaso y ahora mi novio me lo echa en cara. Justo lo que necesitaba.

—No te lo estoy echando en cara —le dijo—. Sólo digo que durante todo el tiempo que hemos salido juntos has sido una mujer calmada, segura, y era fácil estar contigo. Y no has sido así desde que te propuse matrimonio.

—Ahora soy una arpía, ¿es eso lo que estás diciendo?

—Por supuesto que no —aunque tenía que admitir que se acercaba bastante.

Vanessa se puso en pie y comenzó a pasear.

—He estado muy estresada. No sabes lo que es organizar una boda como la que nosotros nos merecemos en menos de un mes. Es una locura.

—Lo comprendo. Pero fuiste tú la que dijo que teníamos que casarnos en agosto —él nunca había comprendido por qué había tanta prisa. De hecho, eso era lo que lo había hecho cuestionar si debían estar juntos. Si era correcto casarse de manera apresurada y sin apenas tiempo para respirar.

—Quería hacerlo ahora. He esperado mucho tiempo —contestó ella—. Ned, tengo treinta y un años. Mi hermana se casó a los veinticinco. Mi madre a los veintiuno. Todas mis amigas de la universidad están casadas. Tienen hijos, niñeras y familia. ¡Yo tengo treinta y un años! ¡No tengo nada!

Él trató de tranquilizarla.

—Independientemente de que nos casemos o no, eso no es cierto.

—¿Nos casemos o no? ¿Estás diciendo que el no es una opción? —gritó—. Porque no lo es. Vamos a casarnos. El viernes. ¡Nos casamos!

Ned se acercó a ella y la agarró de los brazos.

—Tranquila, Vanessa. No te pongas así.

—Mírame —dijo ella—. Soy delgada, guapa, tengo dinero, pertenezco a cientos de comités y conozco a mucha gente. Hago cosas. ¡Soy estupenda, maldita sea! ¿Por qué no estoy casada?

A Ned sus palabras le parecían horrorosas, pero ella parecía esperar su respuesta. Suponía que dijera lo que dijera se encontraba en terreno peligroso. ¿Cómo se había metido en aquel lío? «Le pediste que se casara contigo, ¡idiota!».

—Van, creo que estás haciendo las preguntas equivocadas —le dijo—. En lugar de ¿por qué no estoy casada? quizá, deberías preguntarte, ¿por qué voy a casarme ahora, con esta persona? Porque no sería justo, ni para ti ni para mí, que esto fuera como una carrera en la que vamos a cruzar la línea de meta porque todo el mundo lo ha hecho y no queremos quedarnos atrás.

Vanessa apretó los labios con furia.

—¿Eso es lo que piensas?

Sí, eso era lo que pensaba. Y darse cuenta de ello le pareció un alivio. Recordó aquel día del Cuatro de Julio. Se miró en el espejo y decidió que había llegado la hora de sentar la cabeza. Tenía treinta años y había estado saliendo con Vanessa desde hacía dos, le gustaba, nunca había conocido a nadie que le gustara tanto, así que ¿por qué no? Ella parecía entusiasmada por convertirse en su esposa. Era la elección perfecta. Su padre lo decía, sus amigos también…

¿Cómo se suponía que tenía que saber que, un mes más tarde, terminaría más confuso e infeliz que nunca, mientras ella se convertía en una chiflada que ni siquiera le gustaba, y mucho menos amaba? Pero, por supuesto, eso no podía decírselo.

—No sé lo que pienso —le dijo.

Pero sí lo sabía. Era evidente que había decidido casarse con Vanessa por los motivos equivocados. Sobre todo, porque estaba cansado de estar solo y creía que no encontraría a nadie mejor. Ned Mulgrew, el cínico y racional. Era abogado. Conocía muchos casos de divorcio. No creía en el amor. Nunca lo había experimentado, ¿por qué iba a creer en él?

Y después, para colmo, había conocido a alguien mejor. Había conocido a Rose.

Aquello era absurdo. Lo más probable era que se estuviera aferrando a una esperanza. Ella no podía ser tan bella, brillante y cautivadora como parecía.

¿Y por qué no podía encontrarla?

—Cielos, qué desastre —murmuró.

—¿Qué significa eso? —preguntó Vanessa con cierto histerismo—. No vamos a anular la boda, Ned. Ni lo pienses. No me humillaré delante de mi familia y mis amigos porque hayas decidido que no quieres madurar.

—No es eso.

—Sí. No estás preparado para casarte y vivir en el mundo de los adultos. Por eso tardaste dos años en proponerme matrimonio, porque estabas jugando a Peter Pan.

—Eso no es justo…

Vanessa se acerco a él y le agarró la mano.

—Mira, Ned, juntos estamos bien. Sé que las últimas semanas han sido difíciles, pero podemos conseguirlo. Espera un poco, ¿de acuerdo? Todo el mundo se asusta cuando piensa en tomar una decisión de por vida. Es normal. Así que estamos actuando como locos a causa del pánico. Cuando estemos casados, todo irá bien. Ya lo verás.

Quizá fuera un idiota, quizá el hombre más estúpido de Colorado, pero no podía mirarla a los ojos y decirle que se anulaba la boda. Quizá ella tuviera razón. Quizá todo el mundo se sentía así y era completamente normal.

—Piénsalo, Neddy —le dijo con dulzura. Se estiró para besarlo y él se percató de que era un beso frío y húmedo, que lo había dejado igual. Una ladrona le daba un beso y estaba perdido. La mujer con la que iba a casarse le daba cientos de besos y él no sentía nada.

Dio un paso atrás.

Vanessa sonrió y le lanzó otro beso.

—Consúltalo con la almohada —repitió—. Olvidaremos la espantosa cena, te veré mañana, y todo irá mejor.

Él no dijo nada, se volvió y salió de la Lady Godiva Suite, ansioso por llegar a su habitación y reflexionar. Estaba hecho un lío. Vanessa, Rose, su futuro…

¿Iría todo mejor al día siguiente?

—No cuentes con ello —murmuró.

Se detuvo en mitad del pasillo. Habría jurado que, a su alrededor, había algo cálido que lo envolvía. La temperatura había sido normal hasta ese momento, pero se sentía como si estuviera de pie en medio de un estanque de rayos de sol.

Así era como se había sentido durante la cena, cuando estaba confuso y se había quedado mirando al vacío. Su madre se había asustado y lo había llamado, preguntándole qué estaba haciendo. Él no pudo darle ninguna explicación. Pero se sentía contento, sonriendo al vacío, como si una fuerza invisible estuviera allí, rodeándolo de felicidad.

—Oh, cielos, ahora sí que estoy perdiendo la cabeza. Esto no es Star Trek. Aquí no hay campos de felicidad a mi alrededor.

Miró hacia el final del pasillo. Quizá la temperatura de aquel edificio no fuera igual en todos sitios. Eso debía ser.

¿Pero por qué había mejorado su humor cuando se detuvo en aquel lugar?

—No importa. Estoy cansado y confuso. He tenido más emociones en los últimos dos días que en el resto de mi vida, y estoy dejando que me afecte el ambiente de este antiguo burdel —se dirigió hacia las escaleras y subió hasta su habitación.

No había ladrones. Ni estaba Rose. Tampoco había un ambiente cálido y extraño. Miró debajo de la cama, en la ducha y en el armario. Pero no había nada. Sólo una habitación vacía.

Agotado, se quitó la ropa y se metió en la cama desnudo.

—Necesito dormir —dijo en voz alta. Ahuecó la almohada y cerró los ojos—. Dormir.

Se suponía que ella no debía estar allí. Era algo tan malo, que ni siquiera había normas al respecto.

Pero, una vez más, Rosebud no podía evitarlo. Se había alegrado tanto de ver que Ned sólo estaba hablando con Vanessa, que no pudo evitar abrazarlo cuando salió al pasillo. Y cuando él reaccionó, se retiró para dejarle el tiempo y el espacio necesarios para que hiciera lo que tuviera que hacer.

Sin embargo, una vez a solas en su escondite del ático, se preguntó qué estaría haciendo Ned y si estaría bien. Al instante, estaba flotando hacia su habitación para echar un vistazo. Era una lástima que hubiera llegado cuando ya se había quitado la ropa.

Se colocó en el cabecero de la cama y lo observó mientras dormía. Estaba tumbado de lado.

—Es tan atractivo —susurró, y se acercó para acariciarle la mejilla con un dedo.

El resto de su cuerpo también era apetecible. Tenía un brazo y una pierna por encima del cubrecama. La curva de su trasero, el brillo de su piel bronceada bajo los rayos de luna que se colaban por la ventana… Era irresistible.

Pobre Ned. Adorable. Irresistible. Y tan infeliz, durmiendo solo en aquella cama, confuso y desconcertado acerca de lo que quería en su vida.

—Me necesita —murmuró ella—. ¡Y qué diablos! No le hago daño a nadie.

Antes de cambiar de opinión, se quitó las gafas y las dejó sobre la repisa de la ventana. Después, se metió en la cama.

—Al fin y al cabo, la señorita Arlotta me dijo que me merecía una noche libre —razonó—. Ella se cree que Ned está retozando con la odiosa Vanessa. Y que yo estaré tranquilamente en mi escondite hasta mañana. Por tanto, nadie está pendiente de nosotros. Lo que me deja libertad para dedicarle toda la noche a mi amado Ned.

«Ups», se sentó en la cama. ¿Desde cuando Ned era su amado en lugar de su novio asignado?

¿Amado? Rosebud ni siquiera estaba segura de haber sentido nunca aquella ola de intenso calor que se extendía por su cuerpo y que hacía que deseara abrazarse a Ned y no dejarlo marchar nunca.

—Lo quiero —dijo en voz alta. Asombroso. Amaba a Ned Mulgrew.

Era maravilloso.

Rosebud se sentía más alta, ligera, mucho mejor. ¡Lo amaba! Era lo más mágico que le había pasado nunca.

Se quedaría tumbada a su lado, escuchando su respiración, sintiendo el latir de su corazón y abrazándolo toda la noche. Al día siguiente, pensaría sobre las complicaciones de su comportamiento.

—Él no se enterará nunca —susurró mientras se acurrucaba contra él, acoplando los senos contra su espalda y los muslos contra su trasero. Suspiró. Encajaban a la perfección.

Volviéndose tridimensional durante un instante, miró su brazo pálido contra el cuerpo de Ned y se fijó en su mano colocada sobre su cadera de manera posesiva.

—No voy a tocar nada que no deba —prometió—. Mi mano no irá más allá de la cadera. Por muy tentador que sea.

Porque aquello era impresionante. Se percató de que, aunque había compartido su cuerpo con Edmund, nunca había pasado una noche entera con él. Nunca había dormido con él. Y se alegraba. El primer hombre con el que dormiría sería Ned.

Cerró los ojos, se hizo invisible de nuevo y se abrazó a él. A punto de quedarse dormida, murmuró:

—Me marcharé antes de que se levante. Nadie se dará cuenta.

6

Jueves por la mañana

Rosebud se despertó con la placentera sensación de alguien respirando cerca de su nuca. Adormilada, sonrió apoyada en la almohada. Tenía un brazo alrededor de la cintura, un brazo fuerte y cálido, y su trasero estaba rozando la parte delantera de otra persona. Alguien desnudo, duro, intrigante, ardiente, y muy masculino.

Ned. Rosebud abrió los ojos. ¡Estaba en la cama de Ned! Con Ned. ¡Desnudo! Acarició su muslo para asegurarse. Estaba desnudo.

Retiró la mano antes de adentrarse en territorio peligroso y permaneció quieta. Él seguía respirando contra su nuca. Y ella podía sentir la presión de su miembro erecto en la parte trasera de su cuerpo. Lo único que tenía que hacer era darse la vuelta y…

—Creo que estoy metida en un lío —susurró, tratando de pensar un plan.

¿Cómo se había metido ahí? Se suponía que no debía dormir tanto. ¡Los fantasmas no duermen tanto rato! Se suponía que no iba a estar allí cuando él despertara.

Eso era lo peor. ¿Se había despertado? Lo miró por encima del hombro. Tenía los ojos cerrados y su manera de respirar indicaba que estaba dormido. Un problema menos. ¿Pero podría marcharse de allí antes de que él abriera los ojos o descubriera que había un cuerpo invisible entre la pared y él?

Ella era buena y permaneció donde estaba. Él la tenía rodeada con el brazo, sujetándola con fuerza, aunque aquello no debería haber sido así. ¿No se suponía que su brazo tenía que haber traspasado su cuerpo invisible?

—No lo sé —se contestó, y trató de escapar de su abrazo—. ¡Nunca había dormido con nadie durante el tiempo que he sido invisible!

Y pensándolo bien, tampoco tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí. Estaba casi segura de que se había acostado al otro lado de la cama, preparada para escapar con rapidez. Pero, entre la pared y él, estaba atrapada.

—Mmm —pronunció él en su oído, y frotó la mejilla contra su hombro.

Rosebud se quedó helada. Era como si él disfrutara de su cercanía. Como si deseara más.

Y como si estuviera despertándose.

Cerró los ojos, se concentró y se materializó en tres dimensiones. Era lo único que se le ocurría que podía hacer. Si él despertaba, sería mejor que se encontrara con una mujer en la cama que con una masa transparente llena de partículas de energía.

—Mmm —dijo Ned otra vez y movió la mano hasta uno de sus senos.

Rosebud se quedó boquiabierta ante el placer que sintió. No podía respirar, su corsé estaba demasiado apretado y sus pechos a punto de salirse de la camisola que llevaba. Se sentía extraña, temblorosa, como si su piel estuviera en llamas. A lo mejor se había olvidado de cómo era la piel. ¿Siempre era tan sensible? ¿Se suponía que debía desear más?

Ojalá se hubiera quitado la ropa antes de materializarse. O al menos, haber buscado otro atuendo, pero eso llevaba tiempo y esfuerzo. Sentía la presión de sus senos contra la camisola y que los bombachos le apretaban. Y ese maldito corsé. No podía tomar aire.

Su cuerpo se derretía bajo las caricias de Ned, respondiendo de maneras que no conocía. Él le acarició los pezones y se le pusieron erectos. Ella se acurrucó y permitió que explorara todo lo que quisiera. Hacía mucho tiempo que nadie la acariciaba.

«Sólo unos minutos», se dijo. «Se despertará, o se moverá, y yo me iré. Pero ahora… ahora… Sólo un poco más…»

Ned le acarició la nuca con los labios.

—Tan suave —murmuró y le retiró el cabello para besarla en el hombro, echando a un lado la tela de la camisola.

Ella sabía que tenía que estar despierto, pero no le importaba. Se movió entre sus brazos para darse la vuelta y poder mirarlo. Y poder besarlo.

Él la besó con ardor y ella le correspondió tal y cómo pedía. El beso era caliente y apasionado. Oscuro. Implacable. Era como si tratara de implantar la huella del beso de ella en su memoria.

Rosebud sabía que, aunque estuviera otros ciento nueve años encerrada en el hotel, nunca olvidaría aquel beso. Mientras sus lenguas se acariciaban, ella se acercó más a él, gimiendo e indicándole que quería más.

Ned le sujetó el rostro con las manos. Después, le retiró la camisola y dejó sus pechos al descubierto. Aquello era embriagador y Rose se preguntaba cómo se podía sentir algo tan intenso.

Sin dejar de besarla, Ned le acarició uno de los senos y, con la otra mano, le acarició la cadera y el interior del muslo, rozando el borde de los bombachos… Ella no pudo hacer nada, sólo dejarse llevar por el río de sensaciones.

Ya comprendía por qué las otras chicas estaban ansiosas por seducir a alguno de los novios de vez en cuando. ¿Siempre era así? No, no podía ser. Aquello era diferente. Único. Tenía que ver con Ned. Y con ella. Sobre cómo encajaban juntos. Sobre la pasión feroz que se creaba entre ellos.

Ella quería estar desnuda bajo el cuerpo de él. Antes de que uno de los dos recuperara el sentido común. Pero tenía demasiados lazos y corchetes. Y las manos le temblaban demasiado como para desabrocharse el corsé. ¡Maldita sea!

Rosebud se separó para respirar hondo y él la besó de nuevo mientras le bajaba los bombachos. Le acarició el trasero desnudo y la colocó sobre su cuerpo.

Ella podía sentir su miembro erecto contra el muslo, y enseguida supo adónde se encaminaba. Le rodeó la cintura con las piernas y se arqueó contra él con deseo, frustración y desesperación.

—Rose —dijo él, y ella pudo sentir la punta de su miembro en el lugar exacto donde lo deseaba—. Eres maravillosa. Espero que no sea un sueño.

Rodeándole el cuello con los brazos, le mordisqueó los labios y se restregó contra él lo mejor que pudo.

—No es un sueño. Estoy aquí de verdad.

—Pero… —se detuvo y pestañeó—. ¿No es un sueño?

—Te lo prometo.

Como para comprobarlo, Ned le acarició la cara.

—Oh, cielos —se retiró a un lado—. Eres real. Oh, cielos. Estás casi desnuda. Incluso más que antes. No llevas bombachos. Y estás en mi cama.

—Tú me los quitaste —le dijo, sintiéndose desnuda y fría sin sus abrazos—. Eso es culpa tuya.

—Estaba dormido —protestó él—. Creía que estaba soñando.

—Bueno, tú tampoco llevas ropa interior. Estabas así cuando llegué yo, y no me estoy quejando —lo miró de arriba abajo y sintió un nudo en la garganta—. Oh, Ned. Eres una imagen para recordar.

Él se cubrió con una almohada.

—Anoche, me metí solo en la cama. No sé cómo ni cuándo, pero tú te metiste después. No es culpa mía.

—¿El qué? ¿Lo de estar desnudo? ¿O la parte dura? —preguntó confusa, miró la almohada y sonrió—. Creo que estoy dispuesta a aceptar la culpa de lo de la parte dura.

—Ya basta, Rose. ¿Cómo has entrado? ¿Cuándo? —se bajó de la cama cubriéndose con la almohada, se agachó para recoger los pantalones del suelo y se vistió.

—Ned, no seas tonto. Ya lo he visto todo.

—¿Quién eres, Rose? —le lanzó los bombachos—. ¿Dónde has estado?

—¿Desde la otra noche? —sintió que se le aceleraba el corazón—. ¿Eso quiere decir que me has echado de menos?

—No, significa que desde el martes por la noche me he estado preguntando cómo desapareciste —dijo él con impaciencia—. Aquel día también te metiste en mi habitación. Y te evaporaste sin más, ¿recuerdas?

—Tu prometida estaba allí. No podía quedarme —dijo ella—. Desde entonces… Bueno, he estado flotando por allí, haciendo mi trabajo.

—Mira, sé que no eres una camarera. Ayer vi a la camarera de verdad. Nunca había oído hablar de ti, y tampoco iba vestida como tú.

—¿Le preguntaste por mí? —sonrió—. Ned, ¡preguntaste por mí! Con todas las cosas que tienes para pensar, estabas pensando en mí. Eso es estupendo.

—Rose, ponte la ropa. ¿Por favor? Por mi cordura mental.

Ella se sonrojó. Se había olvidado de que tenía los pechos y las piernas al descubierto. Pero no podía decirle que no estaba acostumbrada a tener cuerpo y que por eso no notaba que estaba desnuda. Bueno, excepto por la ligera corriente. Además, no quería volver a ponerse la ropa. Quería a Ned en la cama, antes de que ella cambiara de opinión.

Pero la expresión de su rostro le indicó que era demasiado tarde. Se puso la camisola para cubrirse los pechos. Después, se sentó en la cama y se puso los bombachos.

—Ned, siento lo de anoche —le dijo—. Vine a verte y estabas dormido. Eras tan dulce que yo… —se mordió el labio—. De acuerdo, es cierto. Me metí en tu cama e hice mal. Pero sólo quería estar contigo un momento. Fue lo más maravilloso que he sentido nunca.

Los ojos azules de Ned se oscurecieron un poco.

—No pensaba quedarme toda la noche. Supongo que me dormí.

—Así que primero entras sin permiso. Dos veces. Y después, te metes en mi cama y me besas… —se calló y tragó saliva—. Me besas, te quitas la ropa y te arrimas más a mí. Así que has pasado de ser una ladrona corriente a ser una acosadora.

—Oh, no —le corrigió ella—. Ya te lo he dicho… tú me besaste y me quitaste la ropa. No al revés. No es culpa mía que pensaras que estabas soñando. Eras muy insistente.

—Soy un chico —dijo él—. Cualquier hombre que se despierte con una mujer preciosa y medio desnuda en su cama haría lo que he hecho yo.

—¿Crees que soy preciosa? —estaba poniéndose romántica otra vez y se preguntó si sería posible empezar de nuevo. Se levantó de la cama, pero él se retiró—. Si cualquier hombre habría hecho lo que tú hiciste, ¿por qué te detuviste?

—Buena pregunta.

Ella frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Debo de ser el peor ejemplo de prostituta del mundo.

Ned entornó los ojos, se acercó a ella y la agarró del brazo.

—¿Eso es lo que eres? ¿Una prostituta? ¿Una mujer de vida alegre?

—¡No! —contestó ella. Tenía ganas de patalear y de lanzarle jarrones a la cabeza. Era una pena que no hubiera ninguno cerca. ¿Qué podía decirle?

«Bueno, traté de convertirme en mujer de vida alegre una vez, pero no salió bien. En cambio, fallecí y me convertí en fantasma».

—¿Estás segura de que no te ha contratado nadie para que te metas en mi cama?

—¡Claro que estoy segura! Si fuera una prostituta de verdad, sabría cómo conseguir que me hicieras el amor en lugar de que te escapases de mi cama a la primera oportunidad.

—Es mi cama.

—Lo siento —miró la mano que Ned tenía sobre su brazo—. Da igual. Quiero que sepas que anoche sólo vine a verte por lo del altercado de ayer.

—¿Qué altercado? ¿De qué estás hablando?

—De ti —dijo ella—. Y de Vanessa.

Él la miró.

—¿Conoces a Vanessa?

—Ned, ella entró cuando yo estaba aquí. Además, este hotel es para recién casados. Trabajo aquí —estaba orgullosa de poder decir la verdad por una vez—. Sé que la mayor parte de los hombres que se alojan aquí están casados o comprometidos. Sin embargo, todavía no he averiguado por qué tu novia y tú estáis en habitaciones separadas. Me parece una lástima desperdiciar así la Lady Godiva Suite. Sobre todo considerando que la tonta podría compartirla contigo.

—Deja que me aclare, ¿sabías que estaba comprometido y aun así te metiste en la cama conmigo? ¿Querías liarte conmigo sabiendo que se supone que voy a casarme con otra dentro de dos días? —la miró—. Rose, eso es autodestructivo. ¡No deberías acostarte con hombres comprometidos! ¿En qué estabas pensando?

—Pensaba que ella es una… —se calló.

—¿Una qué?

Le resultaba difícil pensar en algo que no fuera el hecho de que Ned estaba desnudo de cintura para arriba, y tocándola. Pero la ponía tan furiosa.

—Él tampoco me está mirando con mucho cariño ¿no? —gruñó en voz alta, y se dio la vuelta.

En los dos días que se habían visto la había llamado «ladrona», «prostituta» y «acosadora».

—¿Qué decías de Vanessa? —repitió él—. ¿Qué ibas a decir?

—Sólo iba a decir que Vanessa no es una persona agradable —le dijo—. Y ¿sabes qué, Ned? No te merece. Después de lo de anoche, tendría que haberte quedado claro. No se acuesta contigo ni comparte su habitación, está decidida a presionarte para que te cases con ella lo más pronto posible porque teme que cambies de opinión, habla por el teléfono móvil e ignora a sus invitados, se queja de los camareros delante de ellos, por no mencionar que gritó a su hermana y la acusó de…

—No sé cómo sabes todo eso, pero no quiero hablar contigo sobre Vanessa. Me parece algo tan malo como despertarme a tu lado.

—A mí no me ha parecido malo —Rosebud lo miró, segura de lo que sentía en su corazón—. Me ha parecido perfecto.

La expresión de los ojos de Ned se volvió más ardiente y menos enojada. Extendió la mano y le acaricio uno de los tirabuzones antes de decir:

—Rose, necesito que me cuentes quién eres y por qué apareces en mi habitación. Me estás volviendo loco con esos juegos.

—Ésa nunca fue mi intención —dijo ella. Cerró los ojos y apoyó el rostro en su mano—. Nunca.

—Todo sobre ti es un misterio —murmuró él—. No sé quién eres ni lo que haces en este hotel. Ni siquiera sé cómo saliste de mi habitación la otra noche. Pero parece que no puedo resistirme a ti.

—Yo sólo… —suspiró—. Me marché. Como cualquier otra persona.

—No, eso no es cierto —susurró, y enredó el tirabuzón en el dedo—. He regresado y estabas aquí. Me has besado.

—Y fue maravilloso ¿verdad? —le acarició el torso desnudo.

Él le agarró las manos para detenerla. Sus rostros estaban tan cerca, que ella podía sentir la respiración de Ned en la mejilla.

—Estabas detrás de mí cuando abrí la puerta. Pero cuando me volví, habías desaparecido. ¿Dónde fuiste, Rose? ¿Cómo lo hiciste?

—Me escondí en el armario.

—No, no lo hiciste. La puerta del armario estaba abierta. Podía ver que no había nadie allí.

—Entonces debí de esconderme en el baño. No importa. ¡Olvídate de mí un instante! ¿Me estás escuchando? Lo importante es tu boda. Tienes que anularla. ¡Es mañana! No hay tiempo. Anúlala ahora.

—Rose, yo…

—No, escucha. Me olvidé de algo importante. No te marches del hotel. Por favor, no te marches del hotel. Cancela la boda. Sí, hazlo. Pero quédate. En esta habitación. No digo para siempre. Sólo unos días. Una semana. O dos. Podrías tomarte un descanso para recuperarte de todo el estrés de la ruptura. ¿No es buena idea?

Ned dio un paso atrás.

—No comprendo por qué está pasando todo esto. Es como si hubiera caído en un mundo nebuloso cuando me registré en el hotel.

Pero Rosebud continuó.

—Sé que intentas comportarte de manera decente y honrada y que no quieres romper con ella aunque, para todo el mundo, es evidente que ella no es la mujer adecuada. Eres así, y lo respeto, Ned. Pero no puedes continuar con algo que es un error. Además, ¿es decente y honrado pasar la noche conmigo cuando estás comprometido con ella?

—No dejas de tergiversar las cosas, Rose. Yo no he pasado la noche contigo. Tú has pasado la noche conmigo.

—A veces eres un completo abogado, Ned. ¡Es desesperante!

—¡No quiero hablar contigo sobre Vanessa! —dijo enfadado—. ¡Ni siquiera quiero pensar en Vanessa contigo!

—No lo hagas. Piensa en nosotros. Ned, he visto cómo me mirabas —susurró ella—. He sentido cómo me acariciabas. Estaba en tu mirada y en tus dedos, y sobre todo en tus besos. No puedes negar que hay una conexión entre nosotros. Yo tampoco lo comprendo, pero está ahí.

Él la miró a los ojos. Pero no negó nada.

Ella le acarició la mejilla.

—No puedes casarte con otra mujer cuando sientes esto por mí.

—No puedo sentir nada por ti cuando no sé ni quién eres —murmuró él. Se acercó al armario y sacó una camisa. Al cabo de un segundo, sacó otra y se la tiró a ella—. Ponte esto ¿quieres? Tu manera de vestir… Es parte de esta ecuación. No puedo soportarlo. Creo que estoy perdiendo la cabeza.

Rosebud se puso la camisa sobre los hombros.

—No estás perdiendo la cabeza. Sólo cancela la boda, Ned. Te sorprenderás al ver que te sientes mucho mejor.

Una vez más, él no contestó.

Tenía que haber una manera de convencerlo. Entretanto, ella podía sentir que su imagen se desvanecía por los bordes. «Oh—oh». La visualización era difícil de conseguir, pero más difícil aún de controlar. Ella era muy buena, sin duda, la mejor de las chicas, pero necesitaba concentrarse del todo para que durara. Con el desequilibrio emocional que había sufrido era normal que tuviera problemas.

Lo que le faltaba era que desapareciera uno de sus brazos o una de sus piernas mientras Ned la estaba mirando. Si pensaba que estaba volviéndose loco, ¿qué pensaría cuando viera que desaparecía a pedacitos?

—Tengo que marcharme —le dijo de pronto, y se dirigió a la puerta.

—Rose, no te vayas. No puedes aparecer aquí y volverme loco, para luego marcharte sin más.

—Tengo que irme. Recuerda, cancela la boda. Y no te marches del hotel.

Tenía que salir de allí. Empezaba a sentir pánico. Pasó junto a él, salió por la puerta y dio un portazo antes de que él pudiera seguirla. Y entonces, aliviada, se volvió invisible una vez más.

Mientras flotaba entre las vigas para regresar a su escondite en el ático, Rosebud se percató de que todavía llevaba la camisa de Ned. Inhalando su aroma, enrollándosela en el cuerpo, se acomodó en la tumbona de su rincón para echarse una siesta.

Ser invisible, y estar enamorada, era agotador.

Jueves por la noche

Sin saber muy bien cómo lo había conseguido, Ned llegó a tiempo a la fiesta de despedida de soltero. Considerando su estado mental, eso era un auténtico milagro.

Lo curioso era que ninguno de sus amigos, ni siquiera Chris, se habían percatado de que estaba de un extraño humor, poco apropiado para una fiesta.

Ned frunció el ceño.

Después de que Rose se marchara, él se había puesto furioso. ¡Había estado a punto de hacerle el amor! A una lunática que iba descalza, entraba en las habitaciones de los clientes, se metía en la cama con ellos y, todo, vestida con una descocada lencería que ¡parecía rescatada del Titanic! ¿Se habría escapado de un hospital para enfermos mentales?

¿Y por qué no podía dejar de pensar en ella?

—Quizá porque aparece y desaparece como un fantasma.

O quizá porque su piel era la más suave que él había acariciado nunca, olía a rosas, y lo miraba con unos ojos brillantes que le transmitían que no estaba haciendo nada malo, y porque, cada vez que estaba junto a ella, la deseaba tanto, que no podía evitarlo.

Lo más extraño era que había algo en ella que le gustaba de verdad. Era una peligrosa combinación, ese potente deseo y atracción, a pesar de que era la mujer más extraña que había conocido nunca.

—Maldita sea —dejó a un lado el puro que estaba fumando y se tomó un trago de whisky. Estaba en su despedida de soltero, rodeado de sus mejores amigos, la noche anterior a la celebración de la boda con Vanessa. Y sólo podía pensar en Rose.

Un minuto después de que ella saliera de su habitación por la mañana, Ned decidió que iría tras ella. Pero cuando abrió la puerta y salió al pasillo, ya no estaba allí. Ni rastro de Rose.

Una vez más, se había desvanecido sin dejar rastro. Bueno, excepto por una cosa. Había olvidado las gafas en la repisa de la ventana. Ned tocó el bolsillo de su camisa. Las tenía allí. Eso indicaba que tenía que ser una mujer de verdad y no un producto de su imaginación. Y tendría que regresar para recuperarlas.

—No soy yo el que está loco. Es ella —dijo, y dio una calada al puro—. O quizá es una maga. ¿Quién si no puede hacer trucos como esos?

—¿Ned? ¿Vas a fumarte el puro o lo vas a destrozar? —le preguntó Chris—. Esto es una fiesta, no tu ejecución. Al menos podrías intentar pasártelo bien.

—Lo siento.

—De acuerdo. Disculpa aceptada. Ahora, ¿podrías levantarte de esa silla, sonreír y relacionarte con los demás? —el padrino de boda se agachó sobre él—. Todo el mundo empieza a preguntarse qué te pasa.

—Sí, bueno, yo también.

—La depresión previa a la boda, ¿eh?

—Supongo que sí.

—No te lo tomes a mal, pero… ¿Hay otra mujer?

Ned se atragantó con el humo del cigarro.

—Lo tomo como un sí —bromeó su amigo y le dio palmaditas en la espalda.

—No es lo que piensas.

—Nunca lo es, amigo. Nunca lo es.

—No, pero… no soy un canalla que se acuesta con otras estando comprometido —dijo Ned—. Me tomo los compromisos muy en serio.

—Lo sé. Te conozco muy bien después de todos estos años —Chris acercó una silla—. ¿Vanessa sabe que hay otra mujer?

—No. Cielos, no —lo que le faltaba era que Vanessa se enterara.

—¿Y quién es ella?

—No sé quién es ni de dónde ha salido —dijo despacio—. La conocí el martes, aquí en el hotel. Aparece cuando menos lo espero y desaparece otra vez.

—Ajá.

—Creo que, a lo mejor, ni siquiera está allí —admitió—. Mentalmente, me refiero. Hay algo muy extraño en ella.

Chris contestó en tono sarcástico.

—De acuerdo, suena prometedor. Conoces una chica que no sabes quién es ni de dónde sale, crees que puedes estar enamorado de ella, y…

—No he dicho eso —protestó—. Sólo la he visto dos veces. Y no me he acostado con ella —bueno, se había acostado con ella, pero no había tenido relaciones sexuales con ella. Aunque eso no iba a compartirlo con su amigo—. Sólo unos besos. Eso ha sido todo.

Chris arqueó una ceja.

—La conociste el martes y ya te has liado con ella. ¿Y todo mientras estabais en el mismo hotel que tu prometida? Siempre has sido bueno en esto, pero ya es demasiado. Dos mujeres en una sola luna de miel. ¿Cómo lo has conseguido?

—Ya basta. No he conseguido nada. Ha sucedido y punto. No pretendía que fuera así —dio una larga calada—. Mis problemas con Vanessa no tienen que ver con Rose.

—Así que tiene un nombre. ¿Estás seguro de que el miedo a la boda no tiene que ver con ella? —le preguntó su amigo—. Quiero decir, a lo mejor tu amiga Rose es un síntoma. Ned, cualquiera que te conozca sabe que no es tu estilo liarte con una loca dos días antes de tu boda. Sí, has tenido tus días salvajes, pero nunca estando comprometido. Cuando estabas con una mujer, le eras fiel.

—Lo sé, pero… —bebió otro trago de whisky—. No la llames «loca».

—Esto es peor de lo que pensaba. ¿Qué piensas hacer? No puedes anular la boda. Vanessa te hará una escena que provocará que el Vesubio entre en erupción —Chris le pidió otra copa al camarero—. Y a ti nunca te ha gustado eso.

—Lo sé.

—Deja que te pregunte una cosa. ¿Amas a Vanessa? ¿Quieres casarte con ella?

—No lo sé.

—De acuerdo, eso me lo contesta todo. No y no. Amigo mío, aparte de esa loca… bueno, de esa mujer nueva, creo que tienes que salir de esto. He de admitir que, puesto que has sido el último de nosotros, estaba deseando que te casaras también. Eras el que faltaba. Pero si no estás bien, y pareces triste, no es bueno.

—Que entre en erupción el Vesubio, ¿no? Sí, es un plan.

—La pregunta es cómo y cuándo —dijo Chris—. ¿Quieres hacer como J.Lo y Ben y anular la boda en el último minuto? O como Britney, ¿casarte y separarte cinco minutos después?

Ned se cubrió el rostro con las manos.

—Ninguna de las dos cosas. Créeme, no deseo actuar ni como J.Lo, Ben o Britney. ¿Cómo me he metido en este lío?

—No lo sé. Yo también me lo pregunto —Chris le dio una palmadita en el hombro—. Escucha, yo que tú, me tomaría unas copas, me relacionaría, y me olvidaría de todo esta noche. Pásalo bien, ¿no? Tienes tiempo hasta que el reverendo te haga contestar: «sí, quiero», para decidirte. Teniendo en cuenta a quién vas a dejar en la estacada, no creo que el momento empeore mucho las cosas.

—Gracias por el consejo, Chris.

—Es parte del trabajo de padrino.

Ned sonrió por primera vez aquella noche.

—Gracias de todos modos.

—Ah, Ned. No te vayas antes de que llegue la del striptease. Se supone que es estupenda —miró el reloj—. Llega tarde. ¿Me pregunto qué le habrá pasado?

A Ned no le importaba. Nunca le habían interesado mucho los stripteases. ¿Qué podría tener aquel de especial?

7

Rose se desperezó y bostezó. Todavía llevaba la camisa de Ned. Agarró el cuello e inhaló el aroma masculino una vez más.

Hmm… Su buhardilla estaba demasiado oscura. ¿Qué hora sería? Miró el reloj del vídeo.

—¡Cielos! —exclamó—. ¡Son más de las ocho! ¿Cuánto tiempo he dormido?

Aquello era muy extraño. Materializarse era agotador y la mayoría de las chicas que intentaban hacerlo necesitaban echarse la siesta después, pero… ¿doce horas?

—Madre mía, ¡pero si sólo he estado visible como una hora! ¿Cómo puede ser?

Era demasiado tarde para preocuparse por ello. Tenía trabajo por hacer, relaciones que romper, novios que seducir. Y una jefa a quien evitar.

Puesto que nadie la había llamado, ni despertado, para que se presentara delante del jurado, suponía que todavía podía disfrutar del brillo de su estrella dorada. Por fortuna, el hotel estaba lleno. Y las parejas del resto de las chicas debían de estar causando problemas importantes porque la señorita Arlotta no trabajaba en nimiedades.

—Tarde o temprano descubrirá que, anoche, Ned y Vanessa no estaban nada apasionados —esbozó una sonrisa—. Mientras que, esta mañana, Ned y yo hemos estado muy cerca de apasionarnos.

Era hora de ponerse en marcha. Se negaba a ir ni un minuto más con ese ridículo atuendo. Era el que llevaba puesto el día que falleció, y todas asumían que tenían que ir vestidas así hasta la eternidad, pero Rosebud era más lista. Después de todo, la señorita Arlotta se cambiaba de ropa todo el tiempo. Por supuesto, la señorita Arlotta tenía poderes que no tenía el resto. Aun así, Rosebud estaba convencida de que había una manera para cambiarse de ropa. Había probado con éxito a cambiarse los lazos del pelo y ya sabía que podía quitarse los bombachos, al menos cuando era tridimensional.

Necesitaba practicar a cambiarse de ropa si quería hacerse visible e ir a ver a Ned. Así que se materializó de nuevo y se quitó la ropa.

—Desnudarse es bastante sencillo. ¿Pero cómo me hago ropa nueva?

Deseaba tener un espejo frente al que probarse diferentes prendas. Al mirar su reflejo en la pantalla del televisor, se percató de que no llevaba las gafas.

—Oh, no. Me las dejé en la repisa de la ventana de Ned. No pasa nada. En cuanto me vista, iré a por ellas. Iré a ver a Ned y recuperaré las gafas. Hasta entonces, el mundo tendrá esta romántica nebulosa alrededor. No es tan malo.

Lo primero que tenía que conseguir era la ropa interior. Imaginó unas bragas y un sujetador a juego que había visto en una revista. No sucedió nada. Encontró la revista, miró las fotografías hasta que le lloraron los ojos y lo intentó de nuevo. Nada.

—¡Cáscaras! —apretó los ojos con fuerza y se concentró al máximo en las prendas para que aparecieran en su cuerpo. Pop. Abrió los ojos. Y allí estaban—. ¡Ja! ¡Qué buena soy! Pueden quedarse con sus estúpidas estrellas doradas. ¡Puedo materializarme mejor que nadie y hacerme ropa!

Eligió un modelo de la revista, uno que había utilizado una famosa para recoger un premio, y un par de sandalias de la otra página.

—De acuerdo —dijo, se quitó los lazos rojos de los tirabuzones y se peinó con los dedos para tratar de conseguir un aspecto más moderno—. Primero, iré a ver a Ned y comprobaré que esté bien. No apareceré, sólo miraré. Nada de tocarlo. Ni besarlo. Todo desde arriba. Quizá ya se haya deshecho de la odiosa Vanessa. ¿No sería maravilloso? Después, iré a verla a ella y cortaré de raíz cualquier problema que vaya a causar… Y entonces, quizá pueda regresar a ver a Ned y mostrarle mi ropa nueva. A lo mejor quiere ayudarme a quitármela —sonrió.

Pero cuando bajó a la habitación de Ned, la sensación de triunfo comenzó a desaparecer. No estaba allí. Tampoco estaban sus gafas.

Al menos no se había marchado del hotel. Su ropa seguía en el armario.

—Quizá esté rompiendo con Vanessa en este mismo instante —se dijo, y fue directa a la Lady Godiva Suite.

Vanessa estaba allí, sola. Rosebud se fijó en lo que estaba haciendo.

Una música romántica inundaba la habitación. La luz de un par de velas era lo único que iluminaba el salón. Había flores, bombones, queso, fruta y champán en una cubitera. Vanessa había descorchado la botella y estaba tomándose una copa. Junto a la cubitera había otra copa vacía.

Parecía contenta. Y a Rosebud no le gustó nada la idea.

Tenía que admitir que Vanessa se había esforzado por mejorar su aspecto y le había salido bien. La bruja llevaba un vestido blanco ceñido sin nada debajo. Tampoco llevaba zapatos. El cabello lo llevaba suelto.

¿Qué sucedía?

Vanessa descolgó el teléfono.

—¿Servicio de habitaciones? Necesito más champán. Cristal 1973. Al menos una botella más, y dos si puede encontrarlas. ¡Y rápido!

Cuando colgó, escribió una nota en un pedazo de papel.

Rosebud se acercó para leer lo que había escrito: Sube ahora mismo. Vanessa dobló el papel, lo metió en un sobre y escribió el nombre de Ned en letras grandes.

No había mucho misterio. Al parecer, la novia de Ned lo mandaba llamar para seducirlo. Su ropa, su cabello, la música y el champán… Era evidente.

Llamaron a la puerta.

—Servicio de habitaciones —dijeron desde fuera.

Vanessa abrió y le dijo al chico que guardara el champán en la nevera. Después le entregó la nota que había escrito.

—Necesito que le lleve esto a mi prometido —le ordenó—. Puede hacerlo, ¿verdad? Está en una despedida de soltero en la sala de billar.

—Sé dónde está.

—Bien —le dio un billete de cincuenta dólares—. Creo que se quedarán hasta tarde, pero me gustaría que se la entregara ahora mismo. Se llama Ned Mulgrew. Es alto, de cabello oscuro, muy atractivo. No debería costarle mucho reconocerlo, después de todo, es el novio. Creo que han contratado un striptease, así que será el que tenga una mujer en el regazo y borlas delante de los ojos.

Rosebud no comprendía por qué Ned estaba en su despedida de soltero. ¿Cómo era que todavía no había cancelado la boda?

Su humor iba de mal a peor. Vanessa tramaba seducir a Ned, él jugando con una mujer, y todos colaborando para que esa estúpida boda tuviera lugar.

—No sucederá —dijo Rosebud—, no mientras yo esté por aquí.

Se dirigió al otro lado de la habitación, con tanta fuerza que el aire que movió apagó las velas. Mientras la bruja malvada las encendía de nuevo, Rosebud se encaminó a la sala de billar.

Se detuvo en la puerta para inspeccionar. La música estaba muy alta. Había mucho humo, alcohol y hombres jugando a los dardos y al billar, pero nada de striptease. Bien.

Localizó a Ned enseguida. Estaba sentado en una silla, con aspecto taciturno. Tenía una copa en una mano y un puro en la otra, y estaba escuchando una charla de su padre, quien estaba a su lado y lo señalaba con el dedo. Rosebud se acercó a ellos.

—Tienes que centrarte —ordenó Jack Mulgrew—. No vas a echarte atrás. Demasiado tarde. Nadie le hace eso a una mujer. Es algo muy feo.

—¿No sería peor casarme con una mujer a la que no amo y divorciarme seis meses o un año después? —le preguntó Ned.

«¡Bien dicho, Ned!», pensó ella.

—Así no se hacen las cosas —dijo el padre—. Ya lo sabes. Parte de todo esto es negocio, Ned. No es un buen negocio darle falsas esperanzas a una Westicott y después humillarla.

—No me importa el negocio. Es mi vida.

—Tendrás mucha peor vida si te conviertes en un paria de la sociedad, Westicott retira todos sus negocios de tu bufete, Mulgrew Media pierde la fusión, y ninguna mujer de Denver quiere acercarse a ti. Eres un chico inteligente, Ned. No hagas el idiota. Haz lo que tienes que hacer y deja que tu familia se sienta orgullosa.

Ned se tomó la copa de whisky de un trago.

—Sería diferente si tuvieras a otra —le dijo el padre—. Pero no es tu caso. Y reconócelo, no ha cambiado nada desde julio, cuando decidiste proponerle matrimonio a Vanessa. Me dijiste que tenías treinta años, que habías salido con muchas mujeres y que no parecía que, de pronto, fuera a aparecer la mujer perfecta. Ésas fueron tus palabras, Ned.

—Lo recuerdo.

—Tienes que madurar en algún momento. Cásate con Vanessa. Ten hijos. Pasa al siguiente nivel de la vida. Ya es hora, Ned.

—¿Ned? —Chris interrumpió la conversación en el momento adecuado—. Ha venido alguien del servicio de habitaciones y me ha pedido que te entregue esto. Creo que es de Vanessa. Ah, y he llamado a la del striptease. Se había perdido, pero ya ha llegado, así que si te esperas, el espectáculo empezará pronto —miró a su padre—. ¿Todo bien?

—Sí, estamos bien. Tráele otra copa a mi padre, ¿quieres? —Ned se puso en pie—. Voy a leer la carta aquí, veré qué quiere Vanessa, y después jugaré al billar —sonrió y miró a su amigo—. Sí, Chris, estaré en primera línea cuando empiece el striptease. No me marcharé hasta que acabe. Lo prometo.

—Ned… —lo llamó su padre—. Piensa en lo que te he dicho.

—No hace falta. Ya lo he decidido —se adentró entre el gentío y abrió la carta de Vanessa.

«Oh, cielos». Aquello era cada vez peor. El padre de Ned lo presionaba para que hiciera lo correcto, algo que ella creía que era una gran equivocación, y Vanessa lo presionaba para que fuera a su habitación a disfrutar de juegos eróticos.

«Me pregunto cómo estará de bebido. Me pregunto cuánto le importa lo que piense su padre», pensó Rose.

Vanessa estaba esperándolo arriba. El striptease era lo único que hacía que Ned continuara abajo, y el espectáculo estaba a punto de empezar. Lo primero era lo primero. Retrasar el espectáculo.

—Lo mejor será quitar del medio a la mujer que va a hacer el espectáculo —murmuró Rosebud con satisfacción.

Se trasladó a la planta de recepción, miró en el restaurante y en los cuatro servicios. Frente a uno de ellos vio a una mujer con zapatos de tacón y un pequeño velo de novia en el cabello. También llevaba un reproductor de CDs.

Rosebud cerró los ojos para convertirse en fantasma tridimensional antes de aparecer detrás de ella.

—Perdona —le dijo, y le dio un golpecito en el hombro—. No vendrás a hacer el striptease para Ned Mulgrew, ¿verdad? Trabajo en el hotel. Me envían a buscarte para llevarte a la sala de billar.

—Ah, sí. Soy yo. Soy la bailarina —se abrió el abrigo y le mostró dos borlas plateadas, tal y como Vanessa había dicho, una en el centro de cada pecho. También una especie de corsé blanco con liguero y medias—. Ves, no me quito nada de ropa. Sólo salgo de la tarta y bailo así. Así que no es un striptease. Es un baile.

Rosebud la miró asombrada. ¿Cómo diablos podía salir una mujer de una tarta? ¿Quién la había preparado? ¿Y la gente se la comía a pesar de que una mujer hubiera estado dentro?

—No sabes dónde está, ¿verdad? —preguntó la bailarina—. Debería estar por aquí. Cuando me meta dentro de la tarta, alguien tiene que arrastrarme a la fiesta y poner la música.

—¿Estás buscando una tarta? ¿No estará en la cocina del restaurante?

—No. No es una tarta de verdad. Es de contrachapado. Imita a una tarta de boda. Es amarilla, porque me llamo Lemon Chiffon.

Una vez más, Rosebud se quedó sin habla.

—¿De veras?

—No. Me lo he inventado. ¿Lemon Chiffon? ¿Como la tarta?

—Ya veo.

—Tiene una abertura para que pueda salir.

—De acuerdo, me dijeron que te llevara abajo —dijo ella—. Por aquí. A lo mejor la tarta está abajo.

Le resultó muy sencillo llevarla al sótano, hacerla entrar en la bodega, quitarle el reproductor de CDs y encerrarla allí. Tras hacerse invisible de nuevo, Rosebud dijo para sí:

—Alguien vendrá tarde o temprano. La señorita Chiffon estará bien. Incluso puede que haya un sacacorchos ahí dentro.

No era el momento de preocuparse por la bailarina. Rosebud tenía que darse prisa. Regresó a la habitación de Vanessa, utilizó sus poderes para encender la chimenea, subió el termostato y puso un CD de música para dormir bebés.

Se fijó en que la primera botella de champán estaba vacía, y metió la segunda en la cubitera. ¿Se había bebido una botella ella sola? Vanessa tenía que estar borracha.

—Sigue bebiendo, princesa.

No tenía intención de permitir que Ned subiera hasta allí, pero si lo hacía, se encontraría con una puerta cerrada, una habitación caliente y una princesa dormida. Si es que subía hasta allí, porque su intención era que tomara una dirección completamente diferente.

Rosebud cerró la puerta con llave, desconectó el teléfono y bajó por las escaleras todo lo deprisa que pudo.

Recogió el reproductor de CDs de la puerta de la bodega, se concentró, cerró los ojos e intentó crear un atuendo apropiado para una mujer que sale de una tarta. Se sorprendió cuando abrió los ojos y se miró.

Llevaba un corsé escotado y de color rojo, unas medias negras y unas botas de tacón. Incluso llevaba unas bragas negras bajo la minúscula falda.

—Nadie podrá decir que no he puesto todo de mi parte —dijo en voz alta.

Lo único que tenía que hacer era encontrar la tarta.

Ned intentó sonreír cuando vio a unos camareros empujando una tarta de mentira en un carrito. Mientras separaban las sillas para colocarla, alguien dejó un reproductor de CDs sobre la barra y presionó el Play.

Los chicos no paraban de gritar y Ned se acomodó en la silla. Odiaba ser el centro de atención. La gente no paraba de gastarle bromas sobre lo que iba a suceder y él sonreía como un idiota.

De pronto, la tarta se abrió y apareció un guante negro, y después…

—¿Rose? —se atragantó.

Todo el mundo animaba a la chica que, desde la tarta, movía los brazos en el aire. Ella le guiñó el ojo y él se quedó paralizado. ¿Se darían cuenta de que la conocía? ¿Chris sospecharía que era ella?

Se bebió de golpe la copa que tenía en la mano.

Igual que otras veces que la había visto, Rose llevaba un corsé, pero de color rojo. Y no tenía nada más encima, sólo los pechos redondeados que asomaban por el borde de la tela. Él se sintió atraído por ella y trató de controlarse. Cerró los puños. Si no lo conseguía, se acercaría a ella, la sacaría de la tarta, la llevaría a su habitación y le haría el amor durante una semana. Quizá dos.

Rose esbozó una pícara sonrisa. Le brillaban los ojos. Comenzó a mover las piernas al ritmo de la música, como si bailara el cancán. Se volvió y mostró el trasero cubierto por las bragas negras. Ned se quejó. Aquello hizo que el público reaccionara y comenzara a jalear otra vez. Ella le lanzó un beso. Él apretó los dientes.

—¿Es buena, eh? —le preguntó Chris.

—Sí, estupenda.

—¡Oooh là là! —gritó ella, y bajó de la tarta con la ayuda de tres o cuatro chicos. La dejaron en el suelo frente a Ned y ella se quitó uno de los guantes poco a poco y se lo puso a él alrededor del cuello. Después, se quitó el otro y lo lanzó al público.

Los chicos le gritaban para que se quitara más ropa y ella continuó bailando y cantando a la vez. Ned no sabía qué hacer. Era muy sexy. La deseaba. Pero también quería darle un cachete por volverlo loco. Además, aquella noche no era el único que se sentía atraído por Rose, todos los hombres deseaban ponerle la mano encima.

Ella se acercó bailando de forma provocativa. Le acarició la mejilla, se agachó para acariciarle la rodilla y se inclinó para mostrarle de cerca la piel de sus senos. Ned creía que no podría soportar más. Ella se sentó en su regazo y, tirando de los extremos del guante que todavía tenía alrededor del cuello, atrajo el rostro de Ned hacia el suyo.

—Ah, Ned —susurró—, parece que no te alegras de verme.

—¿Qué crees que estás haciendo, Rose?

—Trato de excitarte —le dijo con dulzura y se movió en su regazo—. ¡Oooh là là!

—Si no te quedas quieta, vas a conseguir algo más —dijo él entre dientes.

—Bien —acercó los labios a los de él—. Suponía que, si salía de tu tarta, no podrías ignorarme.

—¿Cuándo te he ignorado?

Ella no contestó, tiró el guante al suelo, agachó la cabeza y lo besó en la boca.

Era un beso casto e inocente, pero Ned había llegado al límite. Le acarició el cabello antes de poder detenerse. Le sujetó la cabeza y exploró el interior de su boca con la lengua, devorando su dulzura y su calor. El beso duró una eternidad, pero él no tenía intención de separarse. Era lo mejor que había probado nunca. A su alrededor, oía el murmullo y la risa de los presentes.

—Ned —su padre le dio una palmada en el hombro—. Ya basta.

—Vamos —dijo otro hombre—, es su despedida de soltero. Su última oportunidad. Se supone que el novio tiene que liarse con la bailarina. Es la tradición.

Rose se separó de él con la respiración entrecortada.

—¿Ned?

Él no sabía que respuesta quería. ¿Esperaba que le dijera a la gente que ella era algo más que una bailarina? Aquél era su juego, no el de él. Había sido Rose la que había salido de una tarta y se había sentado en su regazo.

Las luces de la sala de billar se apagaron un instante, se encendieron de nuevo y se volvieron a apagar, dejando el local en completa oscuridad.

—¿Último aviso? —preguntó alguien.

Pero el camarero contestó:

—No, no he sido yo. Habrá sido una subida de tensión o algo así. Esperad un momento. Seguro que vuelve la luz.

—Eh, Ned —dijo su padre—. No te vayas a ningún sitio. Tengo que hablar contigo.

Rose se separó de Ned y se puso en pie. Había demasiada gente y estaba muy oscuro. Él no pudo ver adónde se dirigía, pero suponía que iría hacia la puerta. ¿Dónde iba a ir si no? No permitiría que desapareciera otra vez.

Las luces del pasillo estaban encendidas y Ned la vio salir. Corrió hasta ella y la agarró de la mano.

—Creo que he cometido un error, Ned —susurró ella—. Esto se ha convertido en algo diferente. Intentaba divertirme un poco. Y distraerte. De ella. No pretendía…

—¿Sacarlo todo a la luz? ¿Arruinar mi vida?

—Dar la impresión de que soy una prostituta.

—Ay, Rose. Nunca parecerás tal cosa —le sujetó la barbilla para que lo mirara a los ojos—. Nunca.

—Hay tantas cosas que no sabes —susurró ella.

—Cuéntamelas. No será porque no te las haya preguntado.

Rose se estiró para besarlo de nuevo.

—Podemos hablar más tarde, Ned. Ahora tenemos que salir de aquí antes de que tu padre se dé cuenta de que te has marchado conmigo. ¿Qué quieres hacer? ¿Dónde quieres ir? ¿Qué pasa con Vanessa?

—Esa es la pregunta del millón —se había olvidado de la nota que le había enviado Vanessa. Era curioso. La tenía en el bolsillo junto a las gafas de Rose.

Pero él ya sabía la respuesta. Con Rose… no tenía libertad de acción. Estaba bajo su hechizo. No existía nada más. Sacó el papel de su bolsillo, lo arrugó y lo tiró a un lado.

—Entonces, ¿vienes conmigo?

—Sí —decidió él—. Sí. Salgamos de aquí.

Las luces de la sala de billar volvieron a encenderse, pero Rose lo agarró de la mano y tiró de él en otra dirección.

—Por aquí —le dijo—. Nadie nos verá. Sígueme.

Rose lo guió por el pasillo, rodeando la zona de recepción, atravesando un pequeño salón y sin decir una sola palabra. El salón estaba oscuro, pero Ned pudo ver que estaba decorado con terciopelo rojo, antigüedades y libros, Rose fue directa a una estantería, sacó un libro concreto y esperó a que se abriera un panel.

—¿Un pasadizo secreto? —preguntó él con incredulidad—. Estás de broma.

—Lleva ahí mucho tiempo —dijo ella, y entró por la pequeña apertura —. Ned, esta es tu última oportunidad para echarte atrás. Desde aquí, puedes salir directamente al callejón. Así era como los clientes importantes solían escapar del burdel o del bar clandestino cuando venía la policía.

—¿Y por qué iba a querer salir al callejón?

—Porque la otra opción es venir arriba. Conmigo —se humedeció el labio—. Una vez entremos en el pasadizo, no habrá vuelta atrás. ¿Qué decides?

Ned la agarró por la cintura y la besó con ardor.

—Cuando se trata de ti, no puedo evitarlo. No puedo echarme atrás. Arriba. Vamos.

8

Ned tenía prisa, eso estaba claro. Tenía prisa por llegar a la habitación de Rose y meterse en su cama.

No habían hablado de dónde se dirigían ni de lo que sucedería cuando llegaran allí, pero ambos lo sabían.

Rosebud comenzó a correr para subir más deprisa. Hacía mucho tiempo que no estaba con un hombre y, por lo que había leído y visto en las películas, la gente moderna era mucho más imaginativa. ¿Sería capaz de mantener el nivel?

Ned estaba justo detrás de ella, apretándole la mano. Quizá era porque estaban demasiado cerca y la escalera era estrecha, o porque ya no estaba acostumbrada a subir por las escaleras, pero Rosebud no dejaba de tropezarse. Temblando, sonrojada por la torpeza, blasfemó para sus adentros.

Nunca llegarían al ático si no dejaba de tropezarse. Y si no llegaban pronto, estallaría de deseo.

Trató de concentrarse en dónde pisaba, pero no consiguió olvidarse de lo cerca que estaba Ned. A cada movimiento, le rozaba la cadera, o el cabello, o le miraba los senos desde un lateral…

Pero no era suficiente. Quería más. Y tenía que hacer algo, pronto.

La escalera era cada vez más estrecha, oscura y curva. Unos peldaños más. Unos giros más.

—Uy —murmuró, tropezándose y cayéndose contra el siguiente escalón. Una vez más, Ned la sujetó para que no siguiera cayendo. La levantó y la abrazó, apoyándose contra la pared. El pasadizo estaba oscuro y en silencio, y ella podía oír el latido de su corazón, oler el whisky que él había bebido y sentir todo su cuerpo.

—¿Cuánta gente conoce esta escalera? —susurró él, restregando la mejilla contra su cabello.

—Alguna. ¿Por qué? —preguntó ella, cerrando los ojos y estremeciéndose.

—Me pregunto qué posibilidades hay de que alguien se entere si…

—¿Si nosotros…?

Con un brazo rodeándole la cintura, Ned le acarició el trasero con la otra mano y metió el dedo pulgar bajo la tela de la ropa interior. Menos mal que la estaba sujetando, porque Rose no podía mantenerse en pie, y menos cuando la acariciaba con los dedos.

—Está muy oscuro. Estamos solos. Y he estado mirando tu precioso trasero mientras subíamos los escalones. Un hombre tiene cierto aguante.

Impaciente, le bajó las bragas, dejando las nalgas al descubierto. Su piel desnuda, su mano errante…

El deseo se apoderó de ella. Rosebud apenas podía respirar.

—¿Aquí?

—Sí, aquí.

Sintió cómo se excitaba y se le humedecía el cuerpo. Era como si sus piernas se hubieran convertido en líquido. No podía subir ni un escalón más.

—Sí —contestó—. Te deseo, Ned. Te deseo ahora mismo.

Era toda la invitación que él necesitaba. La besó con pasión y le mordisqueó los labios. Comenzaron a quitarse la ropa mutuamente, con demasiada urgencia como para tener cuidado. Ella le agarró la parte delantera de la camisa y la abrió de golpe, arrancando los botones. Tras quitársela, deslizó las manos por su torso musculoso hasta llegar al cinturón de los pantalones. Al mismo tiempo, él le quitó la falda y la ropa interior, sin cuidado, por encima de las botas. Después se concentró en el corsé de terciopelo rojo, y le desabrochó cada corchete de la parte delantera.

A Rosebud le temblaban las manos y no conseguía desabrocharle el cinturón. Se echó hacia atrás y se estremeció mientras él le quitaba el corsé.

—Quédate quieta —le ordenó—. No es tan fácil.

—Date prisa —le dijo—. Date prisa.

Lo cierto era que lo deseaba. En ese mismo instante. Temía que su cuerpo desapareciera delante de los ojos de Ned, que la señorita Arlotta la echara por su perversidad o que el hotel se incendiara de repente. La horrorizaba pensar que nunca conseguiría satisfacer su anhelo.

Desesperada, se arqueó contra él para que la poseyera. Ya casi la había liberado del corsé. Sus senos estaban libres. Solo le quedaba la cintura. ¿A quién le importaba que no pudiera respirar?

—Deja el corsé —suplicó—. Por favor, ¡date prisa!

—No —le apartó las manos y soltó los últimos corchetes, abriendo el corsé por completo. Le acarició el vientre y uno de los senos, y la miró sin disimular su deseo. Se inclinó, le lamió desde uno de los pezones hasta el ombligo y ella gimió.

Ned se arrancó la hebilla del cinturón, se bajó la cremallera y se quitó los pantalones y los calzoncillos. Ya se había quitado los zapatos y los calcetines, aunque ella ni se había dado cuenta.

La mirada de Ned le indicó que no había vuelta atrás. Tragó saliva y contempló su cuerpo desnudo. Había poca luz, pero ella sabía lo que estaba mirando. Ned era magnífico.

Se acercó a ella y le acarició el costado. Después, el pecho con toda la mano. Ella cerró los ojos y se entregó a sus besos. Ned metió la mano entre sus muslos y le acarició el centro de su feminidad.

Sorprendida, comprendió que aquello era mucho mejor que en las películas. Abrió los ojos. Era la primera vez que…

—¡Ohhh! —gimió, incapaz de dejar de temblar.

Sentía que todo daba vueltas a su alrededor y que se le nublaba la vista. ¿Estaba allí todavía? Por favor, no podía desaparecer así, en mitad de tanto deseo, con Ned acariciándola con los dedos…

De pronto, experimentó algo que creía imposible de experimentar. Si Ned no hubiera estado sujetándola, se habría caído.

—Puf…—murmuró—. Puf… —le acarició el cabello. La invadía una mezcla de pasión y ternura. Quizá debería haberse sentido avergonzada por haber sido tan ansiosa, pero no lo estaba. Se sentía contenta.

Le rodeó el cuello con los brazos, frotó los senos contra su torso y el vientre contra su miembro viril. Rió de felicidad. Ned le agarró las piernas para que las colocara alrededor de sus caderas, despacio, acercándose a lo más íntimo de su cuerpo. ¿Por qué no la penetraba? Ella lo deseaba tanto, que se movió para incitarlo, pero él se contuvo y sólo se acercó una pizca. Rose dejó de reírse y gimió con una mezcla de frustración y placer.

¿Placer? ¿Otra vez? ¿Eso podía suceder dos veces? Por supuesto que sí. Estaba temblando y él ni siquiera había comenzado.

—Por favor —gimió desesperada—. Ned, no sabía que… Por favor.

Entonces, él cedió y la penetró con un empujón. Caliente, fuerte, insistente. Una y otra vez hasta que ella se aferró a su cuerpo, arqueándose con cada empujón. No pudo evitar pronunciar su nombre mientras se quebraban juntos en mil pedazos.

Regresó a la realidad con un golpe seco. Lo había hecho. Había hecho lo peor que podía hacer. Y no se arrepentía.

Apoyó la cabeza en el hombro de Ned y trató de buscar la manera de conservar ese sentimiento.

De algún modo sabía que en su corazón nada volvería a ser lo mismo.

Ned comenzó a recuperar la cordura diez minutos después de haber tenido la mejor relación sexual de su vida. Todavía estaban en la escalera, con sus pertenencias esparcidas como si hubiera pasado un huracán.

Abrió los ojos y vio que Rose todavía llevaba las medias negras hasta media pierna y las botas de tacón.

El hecho de que le hubiera hecho el amor en la escalera sin haberle quitado las botas ni las medias, hacia que todo pareciera más extraño e inapropiado. Pero no se arrepentía.

Eso era lo extraño. Debería haberse arrepentido, pero no lo estaba.

—Rose —murmuró él, y la besó en el cabello—. Deberíamos irnos de aquí en algún momento.

—Supongo que sí —sonriendo, comenzó a recoger su ropa.

Ned se entristeció al no sentir el calor de Rose contra su piel.

No podían quedarse allí para siempre, aunque lo deseara. Se puso los pantalones y bajó un par de escalones para recoger un zapato. La camisa ya no tenía botones, pero no estaba dispuesto a bajar por la escalera secreta para buscarlos. Tocó el bolsillo de su chaqueta.

—¿Rose? Tengo tus gafas.

—Oh, gracias —ya se había puesto las bragas y estaba abrochándose el corsé. Lo dejó a medias para recoger las gafas. Sus pechos estaban casi descubiertos y, al verla, Ned notó que se le hacía la boca agua. ¿Habría alguna manera de convencerla de que volvieran a hacer el amor allí, en la escalera?

—Creo que estamos casi arriba —dijo ella con un susurro—. Te echo una carrera.

Y empezó a subir, con la falda, las gafas y el otro zapato de Ned en la mano. Él no tuvo más remedio que seguirla.

Casi al final de la escalera, Rose lo esperaba junto a una puerta pequeña con pomo de cristal. Ned agachó la cabeza y atravesó el umbral.

A juzgar por las vigas que había en el techo, parecía que estaban en el ático del hotel. El lugar estaba dividido en habitaciones pequeñas y pasillos. Hacía frío. No se oían voces ni se veía a nadie, pero sí había algunos muebles que pertenecían al pasado del hotel.

Después de atravesar otra puerta más pequeña y varios pasillos, Rose lo llevó a lo que parecía un armario empotrado bajo los aleros de la buhardilla.

—Entra —dijo Rose con timidez—. Pasa.

Encendió una lámpara y Ned vio que el lugar no era mucho más grande que un armario amplio. Estaba lleno de libros, cintas de vídeo y DVDs. También había ordenador portátil, un televisor y un vídeo. Todo ello embutido en una estantería irregular hecha de bloques de ladrillo, embalajes de madera y algún tronco. Nada parecía estar conectado a la red. No había cables, ni enchufes, pero la lámpara funcionaba y el vídeo tenía el reloj en hora. La una y cuarenta y siete. Tarde.

No había ningún tipo de decoración, excepto una manta estirada sobre el único mueble que había, una tumbona de color rosa. Le faltaba una de las patas, pero estaba apoyada sobre una pila de libros. Ned sacó al azar un par de cintas de vídeo de la estantería. El padrino y Lo que el viento se llevó.

¿Dónde estaban? ¿Era el escondrijo desde el que desempeñaba su trabajo en el hotel? ¿Alguien sabía que se encargaba de guardar libros y vídeos en una habitación del ático? Por no mencionar que estaba utilizando fraudulentamente la luz. No había nada de ropa, excepto las prendas de lencería con las que la había visto otras veces y su camisa. No había fregadero ni nevera, así que no podía vivir allí.

—¿Qué es este lugar, Rose?

Ella se encogió de hombros.

—Mi buhardilla, si quieres llamarlo así. Mi pequeño nido.

—Bueno, está bien, pero… me parece un poco extraño. Tienes este lugar con todas tus cosas, y puedes esconderte cuando quieras, incluso dormir aquí, y vas y vienes por un pasadizo secreto… Para mi gusto, se parece demasiado al Fantasma de la ópera.

—Me gusta.

—A mí también. Pero aun así… ¿El director del hotel sabe que tienes este lugar aquí arriba?

—Bueno, no —admitió ella—. O quizá sí. No yo concretamente, sino todas nosotras.

—¿Todas vosotras? ¿Así que todo tu departamento comparte esta habitación para los descansos? ¿Algo así?

—No, no, nada de eso. Mira, hay algunas cosas que debo contarte. Dos cosas. Dos cosas importantes. Creo que una vez que te lo haya dicho, podremos aclarar esto, pero… pero a lo mejor se confunde todo más. No sé si puedo contártelo. Ya he quebrantado muchas normas y no sé por qué aún no me han castigado —miró a la distancia y frunció el ceño—. A lo mejor porque todas están durmiendo. U ocupadas.

Ned se pasó la mano por el cabello. Rose hablaba como si fuera agente secreto o algo por el estilo.

—Rose, será mejor que me lo cuentes. No puede ser nada más extraño de lo que estoy pensando.

—Esperaba que pudiéramos hablarlo después. Porque ahora…

Se acercó a él sonriendo, colocó una mano sobre su mejilla y la otra sobre su pecho. «Oh, Rose», pensó él. El corazón cada vez le latía más rápido y no pudo evitar llevar su mano hasta la abertura de su corsé. Tenía la piel tan suave, y sus curvas eran tan tentadoras… Le gustaba cómo se le oscurecían los ojos cuando le acariciaba el contorno del pecho. Le pellizcó el pezón, lo justo para que se endureciera, y ella separó los labios.

—Pensaba que tú y yo podíamos tumbarnos, poner una película o algo de música y… —dijo ella mientras introducía un dedo por la cinturilla del pantalón. Respiró hondo y se movió para que todo su pecho entrara en la mano de Ned—. Podrías hacerme el amor otra vez. No sé cuánto tiempo tenemos antes de que se den cuenta de lo que he hecho: Y, entretanto, sólo quiero sentirte otra vez. Una vez. O dos. Tantas veces como podamos.

«Oh, cielos», pensó Ned. ¿Sabía cómo lo estaba torturando? Le resultaría muy fácil dejarse llevar y perderse en el calor de su cuerpo. Cuando recordaba lo que habían compartido en la escalera… Tenía que contenerse para no quitarle la ropa y empujarla sobre la tumbona rosa para ver en qué otros problemas podían meterse.

Ned cerró los ojos y retiró la mano. Normas quebrantadas, escondites, castigos… Era demasiado como para ignorarlo.

Se sentó en la tumbona. Solo.

—Creo que será mejor que primero me digas lo que tienes que contarme. Tengo que saberlo.

Ella negó con la cabeza.

—Si hay algo que he aprendido en la vida, es que una persona debe hacer primero las cosas divertidas y después ocuparse de las partes menos placenteras. Porque nunca se sabe lo que puede suceder.

—Cuéntamelo —dijo él—. Dijiste que eran dos cosas. Empieza por la más sencilla.

—Te quiero —soltó Rose.

Ned se sentía como si le hubieran dado un puñetazo. No era una persona de las que decían te quiero con facilidad. ¿Él la amaba? Desde luego amaba hacer el amor con ella. ¿Ella lo amaba de verdad? ¿Cómo podía saberlo tan pronto? Además, aunque lo hiciera, no explicaba nada de todo aquello.

—¿Ésa es la sencilla?

—En realidad, no —suspiró, y paseó de un lado a otro—. Es complicado, lo sé, porque crees que acabamos de conocernos. Y así es. Quiero decir, hace unos días. Pero en mi corazón, nos conocemos desde hace mucho, mucho tiempo —lo miró intensamente—. Ned, siempre te he querido. Desde el principio. Quiero decir, incluso a la persona que solías ser. Que era una persona muy distinta en muchos aspectos, pero en otros, en los importantes, eres el mismo.

«Oh, cielos». Aquello cada vez se ponía peor.

—¿La persona que solía ser? —repitió él—. ¿Cuándo?

—Hace mucho tiempo —se golpeó la cabeza con la mano—. No lo he explicado muy bien. Te dije que era complicado.

—Volvamos a la idea principal —respiró hondo—. Me quieres.

Ella le dedicó una preciosa sonrisa.

—Ajá. Te quiero. Me encanta decírtelo.

—De acuerdo —no estaba seguro de por dónde continuar. Pensó un instante, pero siguió hecho un lío. Quizá ese fuera su problema. Quizá sus sentimientos siempre habían sido confusos y había llegado el momento de aclararse, de descubrir qué era lo que quería—. Rose, sé que también siento algo por ti. No estoy seguro de qué es lo que siento, pero…

—Ned, no tienes que…

Pero él se puso en pie y la sujetó por los hombros. Sentía la necesidad de compartir sus sentimientos. Mala idea. Al tocar sus hombros desnudos, se retiró.

—No estoy seguro, pero tienes que comprenderlo, creo que mi confusión es más un problema mío que tuyo —hizo una pausa—. Creo que estoy descubriendo que siempre he ocultado mis sentimientos, así que a lo mejor no sé si te quiero. Podría ser, pero no lo sé. ¿Tiene sentido?

—Por supuesto que tiene sentido, pero… —Rose se sentó en la tumbona y comenzó a desabrocharse las botas. Por cómo deshacía los lazos, Ned supo que no estaba contenta con cómo había reaccionado él ante su noticia—. Ned, no he dicho que te quiero para que tú me digas que también me quieres. Sé que me quieres. Pero eso lo descubrirás en su momento.

Él se quedó boquiabierto.

—¿Cómo puedes estar tan segura si yo no estoy seguro?

—Oh, es fácil —tiró una bota al otro lado de la habitación—. Está en tus besos. Puedo saborearlo cada vez que me besas.

—Ay, Rose, ¿qué voy a hacer contigo? —se sentó junto a ella y observó cómo se quitaba las medias. ¿Creía que la huella de su amor estaba en sus besos? Era bonito, pero poco creíble. Quizá también pudiera leer las hojas de té—. Eres la mujer más extraña que he conocido nunca. En el buen sentido. Creo —estaba cansado. Era tarde, había bebido mucho e incluso tenía resaca. No era el momento de pensar—. ¿Cuál es la otra cosa que tienes que decirme?

—Ah —suspiró ella—. La otra.

—¿Y? Hemos quedado en que me quieres, y ésa es la fácil —incluso se estaba acostumbrando a la idea de que Rose lo amaba—. ¿Pero cuál es la difícil?

—Esto va a ser duro —le dijo y le agarró la mano—. Voy a necesitar que confíes en mí.

—Estoy aquí, ¿no es así? —preguntó con un toque de ironía.

—Sé que confías en mí, Ned. Sé quién eres y que nunca harías el amor con una mujer en la que no confiaras. Y por eso voy a contártelo. Porque te mereces saberlo —respiró hondo y miró sus manos entrelazadas—. Soy un fantasma.

Ned tardó un poco en reaccionar. ¿Un fantasma? Como Casper. Como en los Cazafantasmas. Excepto que… eso no existía. Quizá se refería a que era una sombra de su antiguo ser. Quizá…

—Cuando dices fantasma, ¿cómo lo defines? —preguntó él, y retiró la mano.

—De la misma manera que tú, creo —dijo ella—. Un ser espectral. Poltergeist. ¡Bu! Antes viva, ahora muerta. Vivo encantando mi antigua morada hasta que mi espíritu desaparezca. Ese tipo de cosas.

Él se cubrió el rostro con las manos.

—No puedo creerlo.

—¿Si no, cómo crees que aparezco y desaparezco? ¿Por qué crees que llevo lencería de 1895? —preguntó—. ¿A lo mejor porque soy de 1895?

Aquello era peor de lo que él esperaba.

—Rose, no puede ser —dijo él—. Sé que tú lo crees, pero…

—Es cierto, Ned. Sé que eres consciente de que este lugar está encantado, porque te oí cómo se lo preguntabas a la camarera —lo miró—. El lugar era un burdel en el año 1895. La señorita Arlotta y sus chicas, además del juez Hangen, el novio de la señorita Arlotta, que pasó por allí aquella noche, murieron a la vez, un domingo de junio del año 1895. Yo estaba entre ellas.

—Así que no sólo eres un fantasma, ¿sino el fantasma de una prostituta? —preguntó él con sorna.

—Si quieres ponerlo así. Pensaba convertirme en prostituta, pero nunca lo conseguí porque el escape de gas ocurrió durante mi primera noche. Se suponía que comenzaría a ser mujer de vida alegre al día siguiente, pero ninguna de nosotras llegó a ese día. Así que nunca ejercí el oficio, si eso es lo que preguntas. Comprendo que pudiera molestarte que creyeras que era una ramera de verdad, pero…

—Está bien, Rose, de veras.

—¿Estás seguro de que no te importa que fuera una prostituta, aunque fuera poco tiempo? —preguntó dudosa.

—Estoy seguro.

—Bien. Porque esa no es la peor parte.

—¿No? ¿Hay más?

—Me temo que todas las que estamos aquí, la señorita Arlotta y sus chicas, tenemos asignada una tarea especial por motivos concretos —se mordió el labio—. Puesto que la señorita Arlotta regentaba un local de mala reputación, donde se animaba a los caballeros a engañar a sus mujeres, se supone que tenemos que compensar aquello asegurándonos de que las parejas que se alojan aquí disfruten por completo de la felicidad conyugal. Somos ayudantes de parejas en luna de miel ¿comprendes?

—No —dijo él—. No lo comprendo.

—Bueno, por eso estoy en un lío. Me encargaron que te ayudara a ti y a la odiosa Vanessa —le explicó y le acarició el cabello—. Pero me gustas. Te quiero, Ned. Y creo que Vanessa apesta —empezaba a hablar, indignada—. La señorita Arlotta y el juez… bueno, no me importa cómo me castiguen, no voy a ayudar a Vanessa a que se quede contigo. Eso me parece mal.

—Rose, ¿qué es exactamente lo que has hecho? —preguntó él con cuidado. Si ella pensaba que podía hacer cualquier cosa para mantener a Vanessa alejada de él, ¿a qué se refería?

—No he hecho nada. Aunque ellos creen que la emborraché la noche del ensayo de la cena y me dieron una estrella dorada por ello, como si yo hubiera intentado uniros. ¡Como si fuera a hacer tal cosa!

Ned tragó saliva. Recordó los problemas que había habido con el bolso y el teléfono, y otros pequeños detalles que hicieron que Vanessa se volviera loca el día de la cena. Era posible que Rose tuviera algo que ver en todo aquello. Pero no como un fantasma. Sólo como una malvada embaucadora.

¿De veras Rose creía que su función era intervenir en la luna de miel de la gente? ¿En la suya en concreto? Miró a su alrededor y montones de ideas invadieron su cabeza. ¿Era una mendiga y había ocupado ese espacio del hotel? ¿Y una ladrona? Lo más probable era que hubiera robado todo aquello de los huéspedes del hotel, puesto que evidentemente tenía una llave maestra.

Aquello era horrible, pero aun así él sentía ganas de protegerla.

—Rose —le dijo—. Creo que tienes problemas para discernir entre la fantasía y la realidad. Creo que necesitas ayuda.

—Oh, Ned, no seas tonto. No necesito esa clase de ayuda. Pero necesitaré ayuda cuando la señorita Arlotta descubra lo que he hecho. Sobre todo la parte del sexo —suspiró—. Tenemos estrictamente prohibido acostarnos con nuestros novios. O con cualquier otro. Cuando se enteró de que te había besado, clamó al cielo, así que, si se entera de que me acosté contigo… Oh, cielos. Quizá me castigue en una esquina del ático por una eternidad. Bueno, mereció la pena —lo miró de manera tan sexy, que hizo que se le acelerara el corazón—. Lo haría otra vez ahora mismo.

A pesar de que estaba seguro de que ella estaba delirando, Rose todavía tenía el poder para volverlo loco.

—Ay, me acabo de acordar —Rose habló de nuevo—. La bodega. Dejé a Lemon Chiffon, la bailarina verdadera de tu fiesta, encerrada en la bodega para poder ocupar su lugar. Alguien tiene que ir a sacarla de allí.

¿Qué había hecho Rose? Ned deseaba que se lo tragara la tierra. Al parecer, había hecho el amor con una loca. O peor aún, se había enamorado de una loca. «Buenas noticias, Rose. Ahora estoy seguro de que te quiero. Pero lo malo es que también estoy seguro de que estás loca».

—Rose, mi tía es psicóloga. Creo que deberías hablar con ella. Es muy agradable y sé que le caerás bien. Porque esto no está bien, Rose, instalarse en un hotel para espiar a la gente, robarle a los huéspedes, encerrar bailarinas en la bodega y entrar en la habitación de un chico y acostarse con él. Sé que tu intención era buena, pero tienes que vigilar ese comportamiento autodestructivo, ¿de acuerdo?

—Te lo he dicho, Ned, no necesito esa clase de ayuda.

Pero él pudo ver en la expresión de su cara que había descubierto que no la creía, y que posiblemente nunca lo hiciera.

—No te preocupes, Rose —dijo él, con tono persuasivo—, conseguiremos ayuda. Y estaré a tu lado durante todo el proceso. No voy a dejarte sólo porque tengas un pequeño problema.

—De acuerdo. Ya sé lo que quieres decir —su tono era neutro.

Ned no se fiaba de su cambio de actitud.

—Por supuesto que iré a ver a tu tía contigo. Sólo déjame que me cambie de ropa.

Se colocó detrás de Ned, de espaldas a las estanterías, y él se preguntó qué estaría tramando. Pero no le dio tiempo a descubrirlo.

Oyó un chisporroteo, sintió un dolor agudo en el hombro, se apagaron las luces y quedó en completa oscuridad.

9

Rosebud estaba de muy mal humor.

En parte porque el hombre al que amaba creía que era una lunática, y en parte porque se había acostado con un hombre por primera vez desde su muerte, le había parecido increíble y estaba condenada a no volver a tener relaciones sexuales nunca más. También porque, aunque Ned le importaba de verdad, no le había quedado más remedio que dejarlo inconsciente. La vida era injusta.

Lo primero que hizo fue ponerse su ropa de siempre. Necesitaba ayuda y no quería que las otras chicas se enteraran de todo lo que había hecho en las últimas cuarenta y ocho horas. Si la veían con ropa diferente a la que había llevado todos aquellos años, sabrían que algo importante había sucedido. Por supuesto, como la consecuencia de esas cuarenta y ocho horas era que había un hombre inconsciente en el suelo de su habitación y era con él con quien necesitaría la ayuda, alguien se enteraría muy pronto de lo sucedido.

—Estoy en un gran lío —se dijo.

Tras ponerse de nuevo los bombachos, la camisola y las gafas, bajó a la primera planta para buscar a alguna de las chicas. Lavender sería la mejor, puesto que era lista y sería capaz de mantener la boca cerrada. Pero tendría que conformarse con cualquiera de ellas.

Pasó por la zona de la recepción y por el saloncito histórico, pero no encontró a nadie.

«Maldita sea»

Se dirigió a la azotea. Si Sunshine o Belle siguieran allí… Habían sido muy buenas amigas suyas y tenían mucho talento. Sabía que la habrían ayudado enseguida, y que no le habrían contado nada a la señorita Arlotta. Pero ambas habían seguido las normas. Habían conseguido sus estrellas doradas y las muescas en el libro de hazañas de cama y habían ascendido al Gran Picnic en el cielo. No como otra fantasma que Rosebud conocía. Ella, por ejemplo.

—Bueno, Rosebud —murmuró para sí—, esta vez sí que la has hecho buena. Has quebrantado todas las normas, te has enamorado y has sido lo bastante estúpida como para contarle la verdad. Si que has aprendido mucho en estos ciento nueve años.

Lo más triste de todo era que el último hombre que la había seducido y traicionado también había sido un Mulgrew. ¿Qué pasaba con esa familia?

—Oh, sí. Seducido y traicionado —colocó las manos sobre sus caderas—. Sé sincera, Rosebud. Quizá Edmund fuera un canalla, pero Ned no. Esta vez fuiste tú quien lo sedujo. Sabías que no podías tenerlo y lo hiciste de todos modos. Eres una fantasma, ¡idiota! ¿Qué creías que podías hacer con un mortal?

Era curioso cómo las reglas de oro de la señorita Arlotta empezaban a parecerle inteligentes. Durante todos esos años había pensado que las reglas estaban hechas para proteger a los invitados. No a ellas.

—¿Rosebud? —alguien la llamó por detrás—. ¿Estás manteniendo una conversación tú sola? ¿Estás loca?

Aquella voz sólo podía ser de Flo. Rosebud se volvió. Sí. La reina del mal humor había llegado.

—Sí, Flo, hay gente que opina que estoy loca. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé que haces flotando por ahí a estas horas de la noche. Yo estaría dormida si pudiera. Pero me temo que me ha sido negada hasta la siesta más corta debido al dolor que sufro con este corsé tan apretado. Podría arrancarle el cabello a Mimi por no haber venido nunca a soltarme los nudos, obligándome a pasar así a la eternidad.

Rosebud había oído aquella historia diez mil veces. O veinte mil. Se volvió hacia la barandilla de hierro de la azotea y miró las cascadas que quedaban en la distancia. Podía oír el ruido del agua. Quizá, si se concentraba, conseguiría que el sonido de las cascadas ahogara las quejas de Flo.

—Hmm, veo que tú no llevas el tuyo, Rosebud. Tu corsé. ¿Qué has hecho?

Rosebud bajó la vista. Oh, oh. Al vestirse de nuevo, se había puesto la camisola y los bombachos, pero se había olvidado del estúpido corsé. Eso le dio una idea.

—Flo, he descubierto algo acerca de nuestra vestimenta que creo que será de gran interés para ti —le dijo con dulzura—. Creo que tú y yo podríamos hacer un trato.

—¿Qué tipo de trato?

—Puedo ayudarte a aflojar los nudos de tu corsé. O a quitártelo del todo si quieres —la agarró del brazo—. Después de todo este tiempo, imagina cómo te sentirías sin estar confinada más tiempo. Imagínatelo, Flo.

—¿Estás diciendo que sabes cómo hacer eso? —le preguntó la otra fantasma.

—Yo no llevo el mío, ¿no? ¿Cómo crees que lo he hecho? Sabes que cada chica tiene sus talentos. Pero yo he descubierto otro más. Cómo cambiarme de ropa.

—¿Y compartirías ese truco conmigo?

—Sí, lo haría —se cruzó de brazos—. Si tu me haces un pequeño favor.

—¿Qué clase de favor? —preguntó Flo, entornando los ojos.

—Tengo un problema —dijo Rosebud—. He cometido un error.

No estaba segura de poder confiar en Flo, pero a veces había que arriesgarse.

—Es muy sencillo. Necesito que me ayudes a trasladar a una persona que pesa demasiado como para que la mueva yo sola. Y tienes que prometerme que no le dirás nada a la señorita Arlotta ni a nadie —hizo un gesto como sellándose los labios—. ¿Trato hecho?

—De acuerdo —asintió Flo—. Pero primero tienes que liberarme del corsé.

—Está bien. Esto es lo que tienes que hacer. Primero tienes que hacerte visible. ¿Cómo se te da eso?

—No muy bien. Va contra las normas —contestó Flo—. ¿Por qué tengo que hacerlo?

—Hazlo. Es la única manera. Completamente tridimensional. Concéntrate.

Flo se hizo visible, pero muy borrosa.

—No sé si funcionará. Estás demasiado borrosa. Intenta mantenerte lo más visible que puedas. Concéntrate en cada detalle.

Pero no sucedió nada. Flo era la que peor se materializaba de todas. Rosebud no tenía ni idea de si aquello funcionaría, pero utilizó sus poderes para rellenar las zonas de Flo que faltaban.

—Así es mejor. Cierra los ojos, Flo.

Rosebud también se hizo visible y se concentró en aflojarle los nudos del corsé.

—¡Qué maravilla! —exclamó Flo, y abrió los ojos—. ¡Noto cómo se afloja!

—¡Cierra los ojos! —ordenó Rosebud. En cuanto las dos se pusieron a ello, los nudos se soltaron y el corsé se abrió.

—¡Podría besarte! —exclamó Flo.

—No hace falta. Vamos. Tenemos trabajo que hacer —Rosebud agarró la mano de Flo y la guió hasta el ático—. Vas a conocer mi escondite, Flo. Mi habitación, donde nadie sabe que estoy cuando quiero estar sola. No es asunto tuyo y quiero que olvides todo lo que has visto en cuanto salgamos, ¿de acuerdo?

—¿Y para qué quieres un escondite, Rosebud? ¿Quién te crees que eres, Jesse James?

Rosebud la ignoró.

—También te darás cuenta de que hay un hombre inconsciente en el suelo. Tenemos que trasladarlo a su habitación, eso es todo.

—¿Y quién es? —se agachó para mirar a Ned—. ¿Lo has matado?

—No, por supuesto que no lo he matado —dijo Rosebud—. Tuve que darle un pequeño calambre, eso es todo. Lo justo para que se desmayara, y espero que tenga cuarenta y ocho horas de pérdida de memoria. Pero estará bien —agarró a Ned por los hombros e hizo un gesto para que Flo lo agarrara por los pies—. Ten cuidado, ¿de acuerdo?

—¿Dónde vamos, Rosebud? —preguntó Flo con voz temblorosa—. ¿Vamos a meternos en un lío por esto?

—¿Hay alguna norma que prohíba trasladar hombres inconscientes, Flo? ¡No! Entonces, ¿por qué vamos a tener problemas? —despacio, se dirigió hacia las escaleras. Nunca había tratado de trasladar a un mortal a través de los techos, así que pensó que las escaleras eran la mejor opción.

Por suerte, la habitación de Ned estaba en la tercera planta, no muy lejos del pasadizo secreto, y nadie vería al hombre flotando en el aire, arrastrado por dos prostitutas invisibles.

—¿Ésta no era tu habitación, Rosebud? —preguntó Flo cuando entraron en el cuarto de Ned—. No recuerdo haber estado aquí desde el escape de gas del noventa y cinco.

—Sí, era mi habitación —cubrió a Ned con la sábana, aunque le parecía ridículo acostarlo con la camisa, la chaqueta, los pantalones y los zapatos puestos. Pero no se fiaba de sí misma y no quería desvestirlo—. Con un poco de suerte —dijo en voz alta—, recordará la despedida de soltero, pensará que bebió demasiado, y no podrá recordar nada más.

Eso significaba que no recordaría que había hecho el amor con ella. Se estremeció. Ella nunca lo olvidaría, le hicieran lo que le hicieran. Pero no podía hablar por él.

—¿Hemos terminado? —preguntó Flo con su habitual tono avinagrado—. Pesaba muchísimo y me duele la espalda.

—Sí, has terminado. Vete. Por favor. Pero recuerda, ni una palabra —le ordenó Rosebud—. ¡O volveré a ponerte el corsé tal y como estaba!

No estaba segura de poder hacerlo, pero confiaba en que la amenaza sirviera para que Flo mantuviera la boca cerrada. Aunque si lo pensaba bien, era casi imposible. Flo era demasiado cotilla como para guardar un secreto.

—Aunque se lo cuente a todo el mundo que conoce, esto no puede ponerse peor —dijo Rosebud—. Ya estoy condenada a un sitio peor que cualquiera de los círculos del Infierno de Dante.

Se volvió hacia Ned. Parecía que dormía plácidamente. Pero ella sabía que le había dado una descarga eléctrica, aunque a primera vista no fuera evidente.

—Será mejor que estés bien —colocó una mano sobre su frente. Estaba templado, no caliente, y respiraba bien—. Lo siento, Ned. Lo ves, tomo decisiones terribles cuando me apresuro. He sido impetuosa desde el día que nací, y siempre me he metido en líos por eso.

Se mordió el labio y se inclinó sobre él. Lo cubrió con la sábana hasta la barbilla y se retiró una pizca. Deseaba tocarlo, pero no se fiaba de sí misma.

Después de observarlo un instante, supo que tenía que marcharse.

—Todavía te quiero —susurró, y lo besó en la mejilla—. No quería hacerte daño. Espero que estés bien.

Y salió de su habitación antes de olvidarse de todo y tumbarse junto a él en la cama.

Viernes por la mañana

Ned se despertó con un fuerte dolor de cabeza.

—Oh, cielos, ¿qué hice anoche? —murmuró. Se sentó y se sujetó la cabeza para intentar que la habitación dejara de darle vueltas.— ¿Dónde estoy?

¿En su habitación del hotel? Retiró las sábanas. Llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior, excepto que su camisa no tenía botones. Y tenía los zapatos puestos. En la cama.

Lo primero que hizo fue quitarse los zapatos. Se levantó y, tambaleándose, se dirigió al baño para beber agua. Se sentía como si lo hubiera arrollado un camión. Un gran camión.

¿Por qué no le funcionaba el cerebro con normalidad? Apenas podía recordar su nombre, y mucho menos dónde había estado.

—De acuerdo, ha llegado el momento de rehacer mis pasos —decidió.

Encontró la agenda electrónica sobre la cómoda y la encendió. Ah. La noche anterior había estado en la despedida de soltero, claro, eso explicaba gran parte de todo aquello. Alcohol, puros, striptease.

—Rose —dijo al fin. Se puso en pie tan deprisa, que otra vez notó que la habitación daba vueltas.

Empezaba a recordar pedazos. Rose. Ella había estado dos veces en su habitación. Se había despertado con ella a su lado el día anterior. ¿O el anterior? No podía recordarlo. Y por la noche, había salido de una tarta.

Comenzó a blasfemar a medida que los recuerdos aparecían en su memoria. La escalera secreta. Había hecho el amor con Rose como un hombre salvaje. Y después, ella lo había llevado a una pequeña habitación.

—Como su guarida —dijo Ned—. Como si creyera que es un personaje de cómic que se dedica a combatir el crimen. Pero no, eso no era lo bastante extravagante. Ella creía que era un fantasma.

Le habría parecido divertido si no hubiera sido tan triste.

—Habría sido triste si ella no me hubiera reducido —dijo él con desdén. Eso era lo único que podía explicar por qué había sentido una corriente eléctrica y se había desmayado—. ¡Esa loca utilizó una pistola de descarga conmigo!

Descolgó el teléfono y marcó el número del director del hotel. Estaba dispuesto a contarle que en el ático se escondía una psicópata. Pero colgó antes de que contestaran.

—No es una psicópata. Quizá esté un poco loca, de acuerdo, muy loca, pero no es para tanto —además, ¿quién iba a creer su historia?—. Ni siquiera yo me creería esa historia.

¿Y cómo había regresado del ático a su habitación? ¿Era posible que una mujer menuda lo metiera en un carro de la lavandería y lo llevara a través de tres puertas estrechas y lo bajara por una escaleras empinadas? Sí, claro.

Además, habían hecho el amor. ¡En aquellas escaleras! Y se suponía que él iba a casarse con otra mujer esa misma tarde. ¡Esa tarde!

Ned se llevó la mano a la frente.

—¡Oh, cielos, Vanessa!

Tenía que localizar a Vanessa. Tenía que romper con ella.

La llamó a su habitación, pero no contestó nadie. Posiblemente, estaba encargándose de los últimos detalles de la boda.

—No puedo cancelar una boda mediante una nota o un mensaje de voz —murmuró. Pero llamó de nuevo y dejó un mensaje—. Vanessa, soy Ned. Tengo que hablar contigo en cuanto puedas. Llámame, por favor.

Lo más probable era que con eso se enterara de lo que sucedía. La última vez que se habían visto, se suponía que él tenía que reflexionar sobre aquella decisión. Vanessa no era estúpida. Sabía que él estaba echándose atrás. Pero seguramente no querría casarse con él si supiera que había tenido un encuentro erótico en una escalera con una mujer loca que pensaba que era una fantasma.

Después, trató de llamar a su madre. Pensó que podía pedirle consejo. O quizá ayudarlo diciéndole a Vanessa que él no iba a casarse con ella. Tampoco estaba.

Probó con su tía Edwina. Al menos ella sabía cómo tratar con locos. Y por fortuna, contestó el teléfono.

—Tía Win, tengo que verte ahora mismo. Necesito tu ayuda.

—Ned, tienes una voz horrible. ¿Estás bien?

—No, no lo estoy. ¿Puedes esperarme abajo? —le preguntó con urgencia—. Hay un saloncito rojo en la zona de la recepción. Es un lugar tranquilo. Creo que lo llaman el saloncito histórico. Quedamos ahí dentro de cinco minutos, ¿de acuerdo?

Se dio una ducha rápida y se puso unos vaqueros y una camiseta. Cuando llegó al saloncito, su tía ya estaba allí.

—Hola, cariño —dijo ella, y le dio un beso—. No sabía que este salón estaba aquí. Ha sido una buena idea. La historia de este lugar es fascinante, ¿verdad?

—Sí, lo es.

—Bueno, he oído que tu despedida de soltero fue muy emocionante.

—¿Qué has oído?

—Bueno, Jerry era el único de los dueños que estaba en el hotel, así que lo llamaron para contarle que habían encontrado a una bailarina en la bodega —lo miró con curiosidad—. ¿Tuviste a una impostora?

—¿De veras?

Así que Rose había encerrado a la bailarina en la bodega. «Rose, Rose, ¿qué voy a hacer contigo?»

—También me han contado que se fue la luz. Y que desapareciste con el apagón, igual que la bailarina impostora. Se especulaba que os marchasteis juntos, puesto que al parecer hubo mucha química entre vosotros mientras bailaba sobre tu regazo. Eso me lo ha contado Jerry, quien llegó tarde a la fiesta pero os vio.

Ned se sentó en una butaca de la época victoriana. Era pequeña, pero necesitaba sentarse.

—¿Qué voy a hacer, tía Win? Estoy muy confundido.

—¿Así que de eso querías hablar conmigo? —sonrió—. ¿Personal o profesionalmente? Supongo que no importa. Es fácil, Ned. Como tía o como terapeuta te diría lo mismo. Haz caso a tu corazón. Eres un chico estupendo y una persona maravillosa. No te equivocarás. Y hagas lo que hagas, sabes que tu tío y yo siempre estaremos a tu lado.

Ned miró la mesa que tenía enfrente para no mirarla a ella.

Su tía continuó:

—Si necesitas que te lo diga más claro, lo haré. Si me lo preguntases, te diría que es hora de que canceles esta boda.

—Ah, la boda. Ya había llegado a esa conclusión, gracias. Es lo primero que he intentado esta mañana. Se lo diré en cuanto la encuentre —levantó la vista y bromeó—. Quizá debería mirarlo por el lado bueno. A lo mejor no la encuentro porque me ha dejado ella y se ha marchado del hotel.

—Interesante. Entonces, si no querías hablar conmigo sobre Vanessa, ¿sobre qué es? No me digas que es la bailarina. ¿La conociste anoche y te has enamorado locamente? ¡Esto se está poniendo mejor, Ned! Sorprendente, viniendo de ti, pero fascinante. ¿Y por qué encerró a la otra en la bodega? ¿Envidia profesional o algo así?

—La conocí hace algunas noches. En realidad no es bailarina, tía Win. Es peor que eso —se inclinó sobre la mesa y apoyó la cabeza en un brazo—. Al principio me dijo que era una camarera del hotel. Después, salió de la tarta. Y anoche… —dudó un instante—. Anoche me dijo que era un fantasma.

—Ah, qué curioso.

—Al menos podrías tomártelo en serio. ¡Estoy desesperado! —protestó—. Cuando le dije que no creía que fuera un fantasma, creo que me dio una descarga y me trasladó a mi habitación desmayado. Además, sí que encerró a la bailarina en la bodega. No es un comportamiento normal. Cree que es un fantasma de verdad.

—¿Así que cree que es un fantasma del hotel? Supongo que una opción sería creerla.

—¿Eh?

—«Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horatio, de las que se contemplan en tu filosofía» —citó ella y al ver que él la miraba atónito, le dijo—. Ya sabes, Hamlet. De Shakespeare.

—Me perdonarás si no me parece tan convincente. Shakespeare murió hace mucho tiempo.

—Y tu novia, si es que dice la verdad —dijo con pícara sonrisa—. Sé que parece una locura, Ned, pero en serio, en este hotel ocurren muchas cosas extrañas. Jerry me ha contado muchas historias, y estaba leyéndolas justo antes de que llegaras. ¿Sabías que el hotel era un burdel, y que hay gente que cree que está encantado por los fantasmas de las prostitutas que vivían en él, y que se encargan de ayudar a disfrutar de su estancia a las parejas que están de luna de miel?

—Eso es lo que me dijo ella. Debe de haberse leído todo el material que hay aquí —abrió un libro que había sobre la mesa—. Ves, aquí pone que la madama se llamaba «señorita Arlotta». Ella también me lo dijo. Y también que…

Pero se calló a mitad de frase. En la página por la que había abierto aparecía una foto antigua de las mujeres que trabajaban en el burdel, posando en el mismo saloncito. Y en la fila de atrás, un poco separada del resto, estaba Rose. Llevaba la misma camisola, los mismos bombachos y el mismo corsé. Ned acarició la foto con un dedo. Tenía la misma barbilla, los mismos tirabuzones, los mismos pechos deliciosos asomando por la tela de la camisola…

Ned no sabía si fiarse de lo que veía. Sobre todo cuando toda la habitación daba vueltas como un carrusel.

—Tía Win, tienes que ver esto. En la fila de atrás, al final, la pequeña del cabello moreno con tirabuzones. Es ella.

Su tía siguió la leyenda con un dedo.

—¿Rosebud? ¿Es tu chica?

—Me dijo que se llamaba Rose. Pero no puede ser —Ned se puso en pie y dio un puñetazo a la mesa—. Los fantasmas no existen. Lo sé. Me parece que mi chica, Rose, también ha visto esta foto, y que por eso viste así. Vive en el hotel, tía Win, como si fuera el fantasma de la ópera, haciendo trucos a la gente, robando cosas a los clientes y al hotel. Y encerrando bailarinas en la bodega.

—Y, al parecer, acostándose contigo.

—No he dicho que me haya acostado con ella.

—No hacía falta —le dio un golpecito en el brazo—. Ned, ahora en serio. ¿Si creo que puede ser un fantasma? No. ¿Si creo que esto puede tener un final feliz, independientemente de que lo sea o no? No tengo ni idea.

—No te pregunto por finales felices —insistió él—. Te pregunto cómo tratarla ahora. Puede que esté loca, pero… —se pasó la mano por el cabello—. Pero me importa. Sigo deseándola. ¿Cómo puede ser?

—Si realmente te importa, entonces es una chica afortunada —lo rodeó con el brazo—. Cariño, creo que la explicación más lógica es que sea una mujer neurótica corriente, que se ha enamorado de ti. Es fácil que eso suceda —se encogió de hombros—. Eres muy atractivo.

—Una mujer neurótica corriente… Ojalá fuera verdad —se lamentó—. Haría que la vida fuera mucho más sencilla.

Su tía se rió.

—No suele ser sencilla, sino difícil, complicada, intrigante y dramática. Ella te ha llamado la atención, ¿verdad? Empiezo a preguntarme si esa mujer no es alguien con la que saliste en 1997 o así y que la hayas olvidado. Teniendo en cuenta tu historial de mujeres, es posible.

—Bueno, sí que me dijo que llevaba enamorada de mí mucho tiempo. Algo sobre la persona que yo solía ser. Era muy extraño.

—Exacto. Está enamorada de ti, se entera de que vas a casarte, y viene decidida a romper tu compromiso. Y tú estabas dispuesto a aferrarte a cualquier vieja excusa para romperlo porque, en primer lugar, no querías casarte. La excusa de ser el fantasma de una de las prostitutas que encantan un antiguo burdel es diferente, Ned. Tienes que reconocer que es creativa.

—Así que crees que me he enamorado de ella para tener una excusa y no pensar en la boda, ¿o para librarme de la boda? —preguntó confuso.

—Deja que te lo diga así, cariño —lo besó en la mejilla antes de salir del saloncito—. Creo que hay bastantes probabilidades de que, si vas ahora mismo y le dices a Vanessa que se cancela la boda, desaparecerá instantáneamente tu fascinación por la pequeña Rosebud.

Parecía sencillo. Entonces, ¿por qué no podía retirar la vista de la foto? ¿Por qué Rosebud, la mujer de mala vida que falleció en 1895, era como la doble de Rose?

¿Por qué no podía dejar de pensar en lo que había sentido cuando hicieron el amor en las escaleras? Aquello había sido real, y no un producto de su imaginación.

«Sé que me quieres, Ned. Está en tus besos. Puedo saborearlo cada vez que me besas», recordó sus palabras.

—¿Dónde estás, Rose? —preguntó en voz alta—. En estos momentos, no me importa si eres alguien con la que me acosté en una fiesta en 1994, la de Atracción Fatal o un fantasma. Quiero verte. Necesito tocarte.

Se acercó a la estantería y comenzó a sacar los libros de dos en dos. Uno de ellos tenía que funcionar. Encontraría el pasadizo secreto. Y encontraría la guarida de Rose.

10

Viernes por la tarde

—Rosebud, es por tu bien, querida —le dijo Glory, quien estaba sentada encima de un baúl.

Rosebud daba puñetazos contra la tapa desde el interior, pero Glory la ignoraba.

—Sin duda, sabes cómo armar jaleo —le dijo Glory.

—Glory, déjame salir, por favor. Des, ¿estás ahí? ¿Puedes sacarme?

—No —dijo Desdemoaner—. No quiero que la señorita Arlotta también me persiga a mí. Glory y yo acabamos de salir de la lista de muescas negras, después de dejar algunos juguetes en la habitación del hombre del miembro pequeño. Tuvimos una buena idea. Si lo tiene pequeño, le daremos uno más grande, aunque sea de plástico rosa.

—Me alegro de que el encargo os haya salido tan bien. Pero el mío no. Y es importante que salga de aquí. Creo que Ned puede terminar casándose esta noche. Tengo que estar allí.

—Y por eso mismo estás encerrada, cariño —le recordó Glory—. La señorita Arlotta quiere que el pobre chico se case sin que tú estés por medio. Dice que, cuando esté casado y fuera de aquí, te podremos soltar con tranquilidad.

—Si yo fuera tú —intervino la Condesa—, pasaría el tiempo dentro de ese baúl pensando en cómo defenderme. En cuanto tu novio se case con su novia, la señorita Arlotta pondrá tu cabeza en bandeja de plata. Se rumorea que te acostaste con él y que intentaste matarlo. Eso está muy mal, pequeña Rosebud.

—¡No intenté matarlo! —gritó Rosebud—. Le di una pequeña descarga, eso es todo. Soy buena con la electricidad.

La maldita Flo lo contó en cuanto salió de su habitación. Y entonces, la señorita Arlotta se puso furiosa porque Rosebud supiera esconderse de ella tan bien. La señorita Arlotta no conocía la existencia de su habitación secreta, y eso la molestó mucho.

—No es culpa mía que ella no lo supiera.

Cuando la informaron de que existía aquella habitación, la señorita Arlotta le ordenó a Flo y a la Condesa que sacaran todo de la habitación. Los libros, los DVD y las cintas se devolvieron a la biblioteca del hotel, a excepción de Little Rosebud’s Lovers y Lady Audley’s Secret, que eran los que había llevado Rosebud.

—Es una lástima —dijo Rosebud desde dentro del baúl.

La señorita Arlotta también se había enterado de lo de la despedida de soltero.

Rosebud no estaba segura de si alguna sabía que había mantenido relaciones sexuales con Ned, pero no quería ni pensarlo por si alguna había aprendido a leer pensamientos. Todas sabían que Ned estaba inconsciente en su habitación secreta, aunque no sabían por qué se había desmayado. La señorita Arlotta había enviado a Mimi para que comprobara qué estaba haciendo Ned y ella le dijo que lo había visto en el saloncito histórico sacando los libros de las estanterías y que era un hombre magnífico.

—Me pregunto qué estaría haciendo en el saloncito —murmuró Rosebud. Le parecía extraño. ¿Y por qué no estaba cancelando la boda? ¿Es que no tenía sentido común?

Las chicas querían saber cómo se había cambiado de ropa y cómo había aflojado el corsé de Flo. También sobre qué habían hecho Ned y ella antes de que él acabara inconsciente en el suelo. Ella no tenía intención de contarles nada.

—No hay suficientes muescas negras para cubrir lo que he hecho —dijo Rosebud, y se tumbó en el suelo del baúl. Con todos los talentos que tenía, y no era capaz de escapar del baúl.

Pero si con lo que había hecho había sobrepasado el límite de muescas negras, entonces, era libre de hacer lo que quisiera porque no habría manera de castigarla más de lo que la habían castigado por lo que ya había hecho. Al menos, eso sonaba bien.

Comenzó a morderse las uñas. Si supiera más sobre los posibles castigos. Hervirla en aceite, ahogarla y descuartizarla, convertirla en ratón… Cualquier cosa era posible.

Rosebud sonrió. Quizá estuviera un poco enfadada con Ned porque pensaba que estaba loca y que debería ir al psicólogo, pero estaba más calmada. «Sé que me quiere a mí, y no a Vanessa, y sé que podemos encontrar la manera de que esto salga bien», pensó. Sí, era un problema que ella fuera un espíritu y él un mortal, pero estaba segura de que existía una manera. A lo mejor podía convencer a Ned de que trabajara en el hotel y, si la señorita Arlotta y el juez fueran razonables durante cinco segundos, le permitirían ocuparse de él hasta que muriera, y entonces, él también podría ser un fantasma.

—¡De veras! La gente puede llegar a ser tan inflexible —gruñó.

Por supuesto, la posibilidad de que eso sucediera era muy pequeña. Y la posibilidad de que volviera a ver a Ned después de que le aplicaran el castigo… Se cubrió el rostro con las manos. Peor que inexistente.

De pronto, se sentó en el baúl. Si no iba a volver a ver a Ned cuando le aplicaran el castigo, sería mejor que se asegurara de verlo antes del juicio.

Pasó las manos por las paredes del baúl buscando una grieta. Tenía que encontrar la manera de salir de allí.

—Ya voy, Ned —susurró—. Ya voy.

—¿Dónde diablos está Vanessa? —preguntó Ned.

Cada uno le había contado una historia diferente. Le habían dicho que la organizadora de la boda había llegado de Nueva York, que se había caído en la recepción del hotel y que habían tenido que llevarla al hospital. Vanessa la había acompañado en la ambulancia. Otros le habían dicho que el florista había fallado porque decía que había recibido una llamada diciendo que se anulaba la boda y que Vanessa andaba como loca buscando unas flores.

—Qué pesadilla —dijo él—. Supongo que ella se creerá que todo esto está sucediendo por algún motivo.

—¿Señor? ¿Disculpe? ¿Es usted Ned Mulgrew? —le preguntó un hombre.

—Sí. ¿Por qué?

—Encantado de conocerlo, señor Mulgrew. Soy Joe Bisley, el encargado del catering. ¿Usted es el novio de la boda que se va a celebrar en el salón de baile?

—Sí. Supuestamente —admitió.

—Siento tener que decirle esto, señor Mulgrew —dijo el hombre—, pero hemos tenido una pequeña inundación en el salón donde se suponía que iba a celebrarse la boda…

—¿Una inundación? ¿Cómo es posible?

—¿Las válvulas? ¿Mal funcionamiento? Estamos tratando de secarlo cuanto antes. Estamos en ello, señor Mulgrew. Pero no hemos podido localizar a su novia para decírselo y, como hemos tenido algunos problemas con ella a principios de semana, sabemos que puede ser… ¿un poco difícil? Así que esperamos que usted pueda interceder por nosotros.

—Mire, no se preocupe. No hace falta que seque el salón por nosotros —Ned sacó un billete de cien dólares de la cartera—. Yo tampoco he podido localizarla, pero no necesitamos el salón.

—Ah, ¿han decidido trasladar la celebración a otro lugar?

—No. Es que… la hemos cancelado —le entregó el billete y lo dejó regresar al salón inundado.

Todos esos incidentes… No podía ser una coincidencia, ¿verdad? Era fácil pensar que Rose estuviera detrás de todo aquello. Pero inundar una habitación no era tan sencillo. ¿Y Rose era capaz de provocar una caída en la recepción sin estar presente?

¿Pero dónde diablos estaba Vanessa?

—Quizá debería mirar en la bodega —se le ocurrió a Ned.

El ático había quedado en silencio. Glory, Desdemoaner y la Condesa, se habían cansado de atormentar a Rose mientras estaba en el baúl. Finalmente, todas se habían marchado. Rosebud sabía que tenía que aprovechar el momento.

—Sunshine —susurró—. Sé que ya te has marchado. Sé que estarás comiendo pollo frito en el Gran Picnic, pero si pudieras inspirarme y ayudarme con el viento, te lo agradecería. Sé que el clima era tu especialidad, y no la mía, pero un pequeño huracán me vendría muy bien.

Y de repente, el secreto de cómo crear un huracán apareció en la mente de Rosebud.

—¡Gracias! —se sentó y se puso a trabajar.

Cerró los ojos e imaginó la escena que quería crear. Después esperó hasta que el baúl de madera estallara en pedacitos. Rosebud pestañeó.

—Bueno. Ha sido impresionante.

Pero no tenía tiempo para jactarse de lo que había conseguido. Tenía que ir a una boda.

Furiosa, bajó por el hueco del ascensor y se dirigió a la capilla que había en la segunda planta. El hotel la utilizaba para celebrar bodas y ella sabía que estaba reservada para Ned y Vanessa porque lo había visto en los archivos de la oficina.

Las puertas de la capilla estaban cerradas, pero eso no la detuvo. Entró como un torbellino y creó una potente corriente.

Fue sólo después de haber tumbado casi todas las sillas y de haber hecho girar a la novia varias veces, cuando se fijó en que había muy poca gente en la capilla. Estaba el reverendo, la novia y sus padres, las damas de honor y algunos invitados. Por supuesto, desde que había entrado ella con el tornado, todos estaban refugiados bajo las sillas.

¿Y el novio no estaba? ¿Tampoco sus padres? Estaba tratando de averiguar qué era lo que había sucedido cuando Glory, Desdemoaner, Mimi, Flo, Lavender y la Condesa se acercaron a ella como un batallón de prostitutas infelices.

La rodearon, la atraparon y la ataron con los lazos del corsé de Flo para llevarla al ático otra vez. Era humillante.

—Me tenéis aburrida —gritó—. ¡Y ni siquiera he visto a Ned! ¿No podíais haber esperado unos minutos?

—Tú eres la que se ha escapado y provocado una tempestad —dijo Mimi—. ¡Oooh là là! ¡Vaya catástrofe!

—Nos estás dando mala fama a todas —dijo Lavender—. Nada de cometer más equivocaciones. Vamos a vigilarte hasta que la señorita Arlotta y el juez vengan a juzgarte.

—Seremos tu jurado, pequeña Rosebud —dijo la Condesa.

—¿Mi jurado?

—Lo siento, pero van a juzgarte, cariño —dijo Glory.

—Pero tengo que enterarme de lo que está sucediendo abajo —contestó, tratando de desatarse—. ¡Tengo que saber qué le ha sucedido a Ned!

El lugar estaba hecho un caos cuando entró Ned.

—¿Dónde estabas? —gritó Vanessa mientras trataba de colocarse el velo—. No importa. El juez está aquí, tú estás aquí y yo estoy aquí, eso es lo que importa. Adelante.

—Vanessa —dijo él—. Llevo buscándote todo el día. Te he dejado como veinte mensajes, y he hablado con tu madre y tu padre. Ya sabe todo el mundo que no vamos a casarnos.

—Estaba en el hospital —contestó ella—. Con mi pobre organizadora de bodas y su contusión. No tenía ni idea.

Pero él miró a los padres de Vanessa y supo que sí se lo habían dicho.

La agarró de las manos y le dijo:

—No puedo casarme contigo. Estoy enamorado de otra persona.

Vanessa se soltó y le dio una bofetada. Después, se dirigió a la puerta sin mirar atrás.

—¡Nunca en mi vida he estado más contenta de marcharme de un lugar! —gritó—. ¡Este sitio está encantado! ¡Por fantasmas malvados!

Al verla marchar, con sus padres tratando de alcanzarla, Ned se sintió avergonzado, culpable y, sobre todo, aliviado.

—Ha terminado —dijo con un suspiro—. Por fin ha terminado.

Rosebud trató de no agachar la cabeza. No solía hacerlo, pero cuando se enfrentó a la señorita Arlotta, el solemne juez y el jurado formado por sus compañeras, le resultó difícil no suplicar que se apiadasen de ella.

—La lista de cargos es larga e importante —anunció el juez Hangen—, No sólo has tramado en varias ocasiones separar a una pareja, saltándote la regla número uno de las Reglas de Oro, sino que además te has hecho visible en numerosas ocasiones, saltándote la regla número dos, y has tenido contacto carnal con el novio que tenías asignado, saltándote la regla número tres. Algo de esa naturaleza es muy, muy grave.

Al oír sus palabras, las miembros del jurado negaron con la cabeza, y Glory parecía a punto de llorar.

Rosebud sabía que todo había terminado. Oh, cielos, le habría gustado que le hubieran aclarado cuáles podían ser los castigos. Sintió que se le encogía el corazón. ¿Podrían convertirla en salamandra? ¿Encerrarla y atarla en la bodega? ¿O permitir que la Condesa le clavara un palo afilado?

Cualquier cosa era posible. Y por lo que sabía, no había precedentes, ya que nadie se había portado tan mal como ella.

—Considerando los intentos que has hecho por separar a los novios, tu exceso de materializaciones, y lo más importante, tu malvado comportamiento sexual, sólo podemos llegar a la conclusión de que tu conducta ha sido atroz —declaró el juez.

—Y también trataste de sabotear su boda —dijo la señorita Arlotta—, a pesar de que te advertimos que te mantuvieras alejada, incluso después de que te encerráramos en un baúl para asegurarnos de que así era, algo que constituye desacato a la autoridad, que soy yo, la señorita Arlotta, la que siempre ha regentado este lugar. Eso, Rosebud, es tan terrible, que ni siquiera hay una regla para ello.

—Sé que no debería ser así, pero ¡lo amo! —gritó Rosebud—. No pude evitarlo. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Dejar que se casara con una idiota a la que no ama? ¡Él me quiere! —se percató de que la habitación había quedado en silencio. Tragó saliva—. Yo lo amo —dijo otra vez.

—Si crees que eso te ayudará, te equivocas —dijo la señorita Arlotta.

—Ya es suficiente —dijo el juez—. Miembros del jurado, ya han oído los cargos, y también han oído que la acusada no ha ofrecido muchos datos en su defensa, excepto que ama a ese mortal. Así que las invito a que se retiren para deliberar el veredicto. Señorita Arlotta, cuando esté preparada, díganoslo.

A Rosebud le pareció que tardaban una eternidad en deliberar su castigo. Veía que algunas fruncían el ceño y que no se ponían de acuerdo. ¿Y por qué tardaban tanto? Todas sabían lo que había hecho y ni siquiera había tratado de defenderse. Bueno, excepto cuando dijo que estaba enamorada de Ned, y había sido más una confesión que una defensa. Esperó todo lo pacientemente que pudo.

Lo único que sabía era que el hombre al que amaba estaba desaparecido y que quería encontrarlo.

—A nadie le importa lo que pienso o lo que digo —dijo desde una esquina del ático.

El juez y Desdemoaner levantaron la vista y la miraron al oír sus palabras. Pero enseguida continuaron deliberando. La Condesa gritó:

—¡No! ¡Eso no puede ser!

Pero el juez la mandó callar.

Hmmm… Si a la Condesa no le gustaba, tenían que ser buenas noticias.

Finalmente, la señorita Arlotta se levantó de su escritorio y se dirigió a ella.

—Ponte ahí y escucha tu castigo —le ordenó, señalando un lugar de la sala.

Temblando una pizca, Rosebud obedeció.

—Rosebud, has cometido delitos terribles. Siempre pensé que no encajabas aquí. Ni por un minuto. Y sé que el escape de gas te pilló aquí con nosotras cuando ni siquiera habías ejercido el oficio, y que te irritaba tener que someterte a nuestras restricciones. Pero, Rosebud, hay que jugar la baza que toca. Sin embargo, tú has intentado volcar la mesa y tirar todas las cartas al suelo. Y eso no está bien.

Rosebud oyó que las miembros del jurado susurraban. La Condesa asentía y Flo apretaba los labios con desaprobación.

—Por tanto —continuó la madama—, el jurado ha decidido que, basándose en los delitos cometidos y en la falta de arrepentimiento mostrado por Rosebud, no nos queda más remedio que condenarte al peor castigo que conocemos.

Rosebud sintió que le daba un vuelco el corazón. Nunca volvería a ver a Ned. Nunca volvería a ver el sol.

Se fijó en que Glory esbozaba una sonrisa, que Des contenía la risa, y que el Juez… el gran juez que jamás sonreía, le guiñaba un ojo. ¡Le guiñaba un ojo! ¿Qué podía significar tal cosa?

—Lo siento, Rosebud —proclamó la jefa—. Hemos hecho lo posible para encontrar un castigo adecuado a los hechos y, teniendo en cuenta que el Juez y yo tenemos libertad y mucho poder para hacer lo que queramos, se nos ha ocurrido una idea algo inusual. Pero creemos que el castigo se adecúa a tus delitos.

Rosebud permaneció muy quieta. ¿Cuál podía ser el castigo?

—Ahí va —terminó la señorita Arlotta—. Tienes que convertirte en persona.

—¿Persona? —Rosebud apenas tuvo tiempo de preguntar nada antes de que la señorita Arlotta levantara la mano y la golpeara en el centro de la frente.

Con los brazos abiertos, Rosebud cayó hacia atrás y atravesó el suelo del ático, la tercera planta, la segunda, hasta llegar a la planta baja.

Aterrizó sobre la alfombra que había al pie de la escalera principal. Se le cayeron las gafas y, al momento, dos libros muy usados cayeron a su lado. Little Rosebud’s Lovers y Lady Audley’s Secret.

Había mucha gente en la recepción y todos se volvieron a mirarla.

—¿Se ha caído por las escaleras? —preguntó un hombre—. ¿Qué diablos lleva puesto?

—¿Rose? —ella no podía moverse todavía, pero vio que Ned estaba a su lado, retirándole el cabello de la cara.

La miraba como si no creyera que fuera de verdad.

—¿Rose? Gracias a Dios eres tú.

—¿Ned? —se sentó en el suelo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó él—. ¿Estás bien? ¡He estado buscándote por todas partes! No esperaba que cayeras sobre mi regazo, pero no voy a quejarme. No me importa cómo hayas llegado hasta aquí.

Ella se sentía muy extraña, sólida y pesada. Era visible, puesto que todo el mundo la miraba, y ni siquiera había tratado de materializarse. Nunca se había vuelto visible sin intentarlo.

También se sentía desnuda con sólo la camisola, el corsé y los bombachos. Esa también era una sensación nueva. Antes no notaba si llevaba ropa o no, aunque sabía que para Ned era algo importante. Se cruzó de brazos para cubrirse los pechos y se sonrojó. Se había dado cuenta de la cantidad de carne que se puede ver entre el encaje. Era emocionante ver cómo le brillaban los ojos a Ned mientras contemplaba su atuendo transparente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó mirando a su alrededor—. ¿Cómo he llegado hasta aquí?

Entonces recordó el juicio al que la había sometido la señorita Arlotta. «El peor castigo que conocemos… Tienes que convertirte en persona…»

—Oh, oh —susurró. Se pellizcó en el brazo. También pellizcó a Ned, para ver si él sentía lo mismo—. Ned, me he convertido en persona de verdad —le dijo, agarrándolo por los hombros, tratando de ponerse de rodillas para demostrárselo—. Hubo un juicio y este es mi castigo. ¡Soy persona!

—No sé de qué estás hablando —le dijo. Se quitó la chaqueta y se la puso a ella—. Y no me importa. He cancelado la boda y todavía te deseo. Si de verdad crees que eres una fantasma, bueno, ya lo arreglaremos. Porque no voy a perderte.

—¿La has cancelado? —preguntó. Se sentía tan diferente. Tan humana. Se pellizcó. Tenía piel. Huesos. Era sólida. Le parecía extraño—. Es una noticia estupenda. Eres libre, Ned. Libre.

—No podía casarme con ella si estoy enamorado de ti, ¿verdad?

—No —sonrió—. No podías —pero entonces recordó el resto de sus palabras—. Ned, no tienes que vivir conmigo siendo un fantasma. Te he dicho que ya no lo soy. Ahora soy humana.

—No me importa, Rose. Ésa es la cosa. Haremos lo que sea necesario para que tú y yo sigamos juntos.

—Tú y yo juntos —repitió ella—. ¿Es posible?

—Fui a tu escondite en el ático, pero no había nada —suspiró y la abrazó—. Tenía tanto miedo de no volver a encontrarte. Nunca había estado tan asustado. ¿Qué pasó?

—Es una historia muy larga. Me metí en un gran lío por hacer muchas cosas que no debía —lo abrazó, sin importarle que se le hubiera caído la chaqueta. Necesitaba sentirlo lo más cerca posible.

Ned acercó la cabeza a la de ella. Cerró los ojos y le dijo:

—Gracias.

—No voy a estropear las cosas de esa manera nunca más —prometió ella—. Voy a hacer las cosas bien, Ned. Lo siento de veras. Muchas cosas. Sobre todo, dejarte inconsciente. Cuando no me creíste, no supe qué hacer. Pero ahora me doy cuenta de que me equivoqué. No debí de darte esa descarga.

—No volverás a hacerlo, ¿verdad? Y tu nombre de verdad es Rose, ¿no es así? ¿O Rosebud?

—Es Rose. Rose Elizabeth Tate —Rose se fijó en el brillo de sus ojos azules, en sus labios perfectos… Colocó un dedo sobre su labio inferior. No podía creer lo afortunada que era por estar allí y poder tocarlo como una persona, no como un fantasma, no como una intrusa, sino porque pertenecía a ese mundo—. Tenemos muchas cosas que hablar, Ned. Muchas cosas que decidir.

De pronto, se percató que le resultaría extraño vivir en el siglo XXI, con tantos libros, tantas películas, tantas cosas que nunca había probado, tantas posibilidades de meterse en problemas… Y Ned.

—Tienes que besarme, Ned —susurró—. Así es como sé que pertenezco aquí.

Ned se puso en pie, y estiró la mano para ayudarla a levantarse. Le colocó la chaqueta sobre los hombros y se agachó para recoger sus libros. Ella esperó un instante. Después, él la abrazó y la besó. Rose le rodeó el cuello con los brazos y lo besó también, con toda la pasión y el amor que había contenido durante ciento nueve años.

—Creo que voy a disfrutar mucho con esto —murmuró ella junto a la boca de Ned. Notó que él sonreía. Perfecto.

Sin duda, Rose sabía que, por fin, estaba en el lugar adecuado en el momento preciso.

Epílogo

Un domingo de junio

Maiden Falls, Colorado, 2005

—Ned, no estoy seguro de que esto sea una buena idea —Rose lo intentó de nuevo.

Le había dicho lo mismo durante todo el camino hasta la montaña, pero él no la tomaba en serio. A medida que se acercaban al hotel de Maiden Falls, se ponía más nerviosa. No sabía exactamente cuál era el problema, pero había algo que la inquietaba.

Ned aparcó el coche en el aparcamiento del hotel y le preguntó:

—¿Tienes miedo de volver a quedarte aquí atrapada? —la agarró de la mano y le besó la punta de los dedos—. Imposible, Rose. No lo permitiría. Vendría a buscarte.

Rose se estremeció.

—Nadie sabe el destino que le aguarda —dijo ella, y se estremeció.

Pero cuando vio que la mansión de color rosa no era muy diferente de la primera vez que la había visto, comenzó a sentirse más tranquila. Sonrió. Siempre le había gustado que fuera de color rosa.

—Qué alegre —dijo en voz alta.

—¿Qué has dicho?

—Nada. Sólo lo que pensé la primera vez que vi el local de la señorita Arlotta. La casa estaba pintada de rosa y me pareció muy alegre —le parecía curioso que se acordara de aquello, sobre todo cuando muchos de los recuerdos del tiempo que había estado allí habían desaparecido de su mente.

Pero el primer día lo recordaba con claridad. Se había comportado como una cría, escapándose tras una discusión para convertirse en prostituta. Había pagado su error, miles de veces.

Mientras rodeaban el hotel, comentó:

—Me pregunto si la señorita Arlotta, el Juez y las chicas estarán aquí todavía. Me pregunto si ahora nos estarán mirando.

Le parecía extraño el vago recuerdo que tenía de la señorita Arlotta y de las demás. Y sólo habían pasado diez meses desde que aterrizó en la recepción del hotel junto a Ned.

Habían regresado a Denver para rehacer el certificado de nacimiento, los títulos académicos y toda una nueva identidad para Rose Elizabeth Tate, nacida en 1974, en lugar de en 1874, y nadie parecía enterarse. Ella no sabía cómo Ned había conseguido hacerlo. Al parecer, tenía algunos trucos mágicos propios. Después, la gente siempre le decía a Rose que parecía más joven, y ella siempre se reía. Si ellos supieran.

Se había inscrito en la universidad para otoño. Quería estudiar literatura, sobre todo la del siglo XIX y principios del XX.

Incluso había aceptado casarse con Ned. No le parecía bien hacerlo cuando no estaba segura de quién era y a dónde iba, pero Ned la había convencido de que era la misma Rose de siempre.

Así que habían celebrado una barbacoa con muchos amigos y familiares de Ned y un juez los había casado. Ningún Westicott había sido invitado. Sin embargo, los padres de Ned sí asistieron y todo les parecía bien. Excepto con los suyos, Rose siempre se había llevado bien con los padres. Una vez casados, Ned y ella pensaban prolongar la luna de miel todo lo posible.

Por lo visto, el cuerpo de persona que le habían otorgado gozaba de buena salud, funcionaba como los de los demás y por fin, por fin, había cumplido más de veintiún años. No se lo había dicho a Ned todavía, pero creía que su reloj biológico estaba a punto. Pero nada de ponerle Edmund John Mulgrew V a su hijo. Mike, Susie, Buffy… Cualquier nombre menos Edmund.

De momento, Rose iba poco a poco, disfrutando de todo lo que le ofrecía su nueva vida. Mientras estuviera con Ned, estaría bien. Mejor que bien.

Ned la guió hacia los escalones de la entrada del hotel, pero Rose se detuvo.

—No estoy preparada para entrar todavía.

—Ha pasado casi un año —dijo él—. No sé tú, pero yo tengo muy buenos recuerdos de este hotel. Aquí encontré al amor de mi vida —la agarró por la cintura y la besó en la cabeza—. Fue una cosa extraña. Una pequeña camarera apareció de la nada y me besó, desde entonces, nada ha sido lo mismo.

—Tú me besaste —corrigió ella.

—Tienes una memoria malísima. Tú me besaste.

—De acuerdo, puede que tengas razón —se estiró para besarlo una vez más—. Sabes, fue cuando te besé cuando me di cuenta. Incluso la primera vez.

—¿De que te amaba?

—Sí. Pero también de que estábamos hechos para estar juntos, de que había algo entre nosotros que no podía ignorar —se rió—. ¿No te alegras de que fuera una fantasma tan inadaptada?

—Oh, sí —Ned la besó de nuevo, sin prestar atención a que había otros clientes del hotel detrás de ellos y que el botones había ido a recoger el equipaje.

—Recién casados —dijo alguien—. Este lugar está lleno.

Rose se lamentó.

—Oh, Ned, nos hemos vuelto como cualquier otra pareja de recién casados que se alojaban aquí, toda esa gente tonta de la que solía reírme —se soltó de su abrazo y bajó los escalones—. No quiero entrar. Vamos a dar un paseo por el pueblo. Sabes, nunca llegué a ir a las cascadas. El primer domingo que llegué aquí, ellas ya habían regresado del picnic. Y después estuve encerrada en la casa hasta que salí contigo. Quiero ir a ver las cascadas.

—Nunca podría negarte nada —dijo él, y permitió que su preciosa novia tirara de él.

Ella quería probar la pizza y el helado de Maiden Falls, e insistió en entrar en la tienda de souvenirs para ver la camiseta que rezaba: «Los espíritus están siempre dispuestos en Maiden Falls».

—No querrás comprarte esa camiseta —le dijo Ned.

—Oh, sí. Me encanta —quería salir con ella puesta de la tienda.

Ned la convenció de que no le quedaba bien con el vestido negro que llevaba.

—Sabes, Ned —le dijo mientras paseaban por la calle principal. El sonido del agua era cada vez más fuerte, indicándoles que estaban cerca de las cascadas—. El mundo tiene muchas cosas divertidas. Me alegro de haber tenido la oportunidad de descubrirlo.

—Yo también, Rose —dijo él—. No sé lo que haría sin ti.

—Eres adorable —susurró ella. ¿Cómo podía ser tan afortunada?

Se quitó los zapatos cuando llegaron al parque y pisó la hierba con los pies descalzos. Era maravilloso. Ned se agachó y recogió sus zapatos. La conocía bastante bien como para saber que si no, podía perderlos, y él la amaba por ello. Ned la cuidaba y la mantenía a raya y ella lo hacía ser menos equilibrado. Eran la pareja perfecta.

Agarrada a su brazo, Rose no dijo nada. Sólo contempló las cascadas. El agua era limpia y provenía de las montañas.

Rose sonrió. Pestañeó. Por un momento…

Se quedó quieta. Una serie de figuras aparecieron delante de ella. Eran transparentes y ella podía ver el agua a través de ellas.

Una mujer rubia vestida de seda estiró las piernas sobre una manta de picnic, y después levantó una copa de champán, como para brindar con Rose. Tenía el pelo rubio, del color del maíz, los ojos grandes y azules, y una sonrisa que iluminaba todo el parque. Era Sunshine. Su vieja amiga Sunshine.

Había otras mujeres, quizá incluso estaba Belle en la parte de atrás, acurrucada junto al hombre con el que había ascendido por la escalera del Más Allá. Y tenían a una niña con ellos. ¿Su hija?

Era tan maravilloso, tan dulce, que Rose apenas podía creerlo. Pero tan rápido como habían aparecido, las imágenes desaparecieron.

—¿Rose? —Ned movió la mano delante de sus ojos—. ¿Estás ahí?

—Sí. Creo —tragó saliva—. Me parece que acabo de ver el Gran Picnic en el cielo. No estoy segura. Estaba aquí, pero ha desaparecido muy rápido. A lo mejor lo he imaginado. Pero creo…

—¿El Gran Picnic en el cielo? —repitió él.

—No importa —le dijo, pero comenzó a llorar, invadida por la felicidad, los recuerdos y demasiados sentimientos. Entre lágrimas, añadió—. Mis amigas están contentas, Ned. Tú y yo… Hemos encontrado la felicidad. Y mis amigas también están contentas. ¿No es maravilloso?

—Ay, Rose, sé que no debo tratar de comprender las cosas extrañas que pasan a tu alrededor —la tomó en brazos y la llevó, con los zapatos en la mano, fuera del parque, lejos de las cascadas, a por su futuro—. Supongo que eso es lo que hace que la vida contigo sea tan divertida.