Para Tashya, Nick y Misa-sensei,
Arigatou gozaimasu

1

LLAMADO A JIGOKU

Hace mil años

En sus largos años de existencia, la cantidad de veces que había sido invocado desde Jigoku¹ se podía contar con una sola garra.

Otros señores demonio habían sido convocados antes. Yaburama. Akumu. Los señores oni eran demasiado poderosos para que un mago de sangre con iniciativa no hubiera intentado hacer un contrato con ellos, aunque tales rituales a menudo terminaban mal para el arrogante humano que pensaba que podría esclavizar a alguno de los señores oni. Los cuatro eran, sin duda, un grupo orgulloso, y no se mostraban amables con un insignificante mortal que intentara doblegarlos a su voluntad. Le seguían la corriente al mago de sangre el tiempo suficiente para escuchar lo que el humano estaba ofreciendo y, si no les interesaba, o si el mago intentaba estúpidamente dominarlos, lo destrozaban y hacían lo que querían en el reino mortal hasta que eran enviados de regreso a Jigoku.

Hakaimono se divertía cada vez que un mortal intentaba invocarlo. Sobre todo, en ese preciso momento en que lo veían por primera vez y entendían lo que habían hecho.

Con los ojos entrecerrados, observó a su alrededor a través del humo, sin prestar atención a esa breve sensación de vértigo que lo acompañaba cada vez que era arrastrado al reino de los mortales desde Jigoku. Un gruñido de fastidio asesino retumbó en su garganta. Ya antes, no estaba del mejor humor. Akumu había estado conspirando de nuevo, tratando de debilitar las fuerzas de Hakaimono a sus espaldas, y se encontraba en camino para enfrentar al artero tercer general cuando el fuego negro estalló sobre su piel y las palabras de magia de sangre resonaron en su cabeza. Y entonces se encontró, de manera abrupta, en el reino de los mortales. Ahora estaba parado en el centro de una construcción en ruinas, rodeado por paredes derruidas y pilares destrozados. El olor a muerte hacía que el aire se sintiera espeso. Contempló la posibilidad de apretar la cabeza del mago responsable hasta hacerla estallar entre sus garras como un huevo.

Las piedras bajo sus pies estaban pegajosas y tenían ese olor dulce y cobrizo que reconoció al instante. Las líneas de sangre estaban pintadas en el suelo, donde formaban un círculo familiar, con palabras y signos de poder entretejidos en un complejo patrón. Un círculo de invocación. Uno poderoso. Quienquiera que fuera el mago de sangre, había hecho un trabajo esmerado. Eso no lo salvaría al final, de cualquier manera.

—Hakaimono.

El Primer Oni miró hacia abajo. Una mujer estaba parada al borde del círculo de sangre. Vestía túnicas negras y su largo cabello parecía fundirse en las sombras. Sostenía un cuchillo en sus delgados dedos. Su pálido brazo estaba cubierto de rojo hasta el codo.

El demonio soltó una risita.

—Bueno, esto me hace sentir tan importante —dijo, agachándose para ver mejor a la mujer. Ella le devolvió la mirada con frialdad—. Invocado por la sombra inmortal en persona. Qué interesante —levantó una garra y observó a la humana por encima de sus zarpas negras y curvas, del largo del brazo de ella—. Si arrancas la cabeza de un inmortal, ¿crees que morirá?

—No me matarás, Primer Oni —la voz de la mujer no sonaba divertida, pero tampoco asustada, aunque la certeza en ella lo hizo sonreír—. No soy tan tonta para intentar atarte y no pediré mucho de ti. Sólo tengo una solicitud. Después de eso, eres libre de hacer lo que quieras.

—¿Ah? —Hakaimono rio entre dientes, pero sin duda sentía curiosidad. Sólo los muy desesperados, estúpidos o poderosos recurrían a uno de los cuatro generales oni, y sólo para las solicitudes más ambiciosas. Cosas como destruir un castillo o aniquilar a una estirpe completa. El riesgo era demasiado grande para peticiones someras—. Escuchémosla entonces, mortal —la animó a continuar—. ¿Cuál es esta tarea que me harías emprender?

—Necesito que me traigas el pergamino del Dragón.

Hakaimono suspiró. Por supuesto. Había olvidado que ese tiempo había llegado otra vez en el mundo mortal. Cuando el gran escamoso se levantaría para conceder un deseo a un insignificante humano de tan corta vida.

—Me decepcionas, mortal —gruñó—. No soy un sabueso en busca de órdenes. Podrías haber conseguido que los amanjaku recuperaran el pergamino por ti, o alguna de tus miserables mascotas guerreras humanas. He sido llamado para masacrar ejércitos y reducir fortalezas hasta convertirlas en polvo. Buscar la plegaria del Dragón no vale mi tiempo.

—Esto es diferente —la voz de la mujer sonó tan inflexible como siempre. Si sabía que estaba en peligro de ser destrozada y devorada por un enfadado Primer Oni, no lo demostraba—. Ya envié al más fuerte de mis campeones para que recuperara el pergamino, pero me temo que me ha traicionado. Quiere el poder del Dragón para él, y no puedo dejar que el Deseo se me escape ahora. Debes encontrarlo y recuperar el pergamino.

—¿A un humano? —Hakaimono curvó un labio—. Eso no es un gran desafío.

—No conoces a Kage Hirotaka² —dijo la mujer en voz baja—. Es el mejor guerrero que el Imperio de Iwagoto haya visto en mil años. Es un elegido de los kami, pero también fue entrenado en el camino del samurái. Sus talentos con la espada y la magia son tan grandes que incluso el emperador elogió sus logros. Ha matado hombres, yokai y demonios a raudales, y tal vez será el mayor oponente que hayas enfrentado jamás, Hakaimono.

—Dudo mucho eso —el Primer Oni sintió cómo una sonrisa cruzaba su rostro mientras respiraba el aire impregnado de sangre—. Pero ahora, me siento intrigado. Veamos si este campeón de la sombra es tan bueno como dices. ¿Dónde puedo encontrar a este mortal asesino de demonios?

—La finca de Hirotaka se encuentra a las afueras de un pueblo llamado Koyama, a un poco más de quince kilómetros de la frontera oriental del territorio de los Kage —respondió la mujer—. No es difícil de encontrar, pero está bastante aislado. Además de los hombres y sirvientes de Hirotaka, no encontrarás oposición. Busca a Hirotaka, mátalo y tráeme el pergamino. Ah, y una cosa más —levantó el cuchillo y observó su brillante filo ensangrentado—. Nadie debe sospechar que practico la magia de sangre. No ahora, cuando la noche del Deseo está tan cerca —sus ojos negros se clavaron en los del oni y se estrecharon con agudeza—. No puede haber testigos, Hakaimono. No deben quedar supervivientes. Mata a todos los que encuentres allí.

—Eso es algo que puedo hacer —una lenta sonrisa se extendió por el rostro del oni, y sus ojos relucieron rojos, sedientos de sangre—. Será divertido.

Hakaimono llegaría a lamentar esas palabras más que ninguna otra en su existencia.

0¹ Muchos nombres y términos usuales del japonés se encontrarán marcados en cursivas a lo largo del libro. No olvides consultar el glosario al final de este volumen.

0² En Japón, por norma de uso suele anteponerse el nombre de la familia, el apellido, al nombre de pila.

2

SOMBRAS CONOCIDAS

TATSUMI

Los tengu nos desterraron de la montaña.

Dejarnos vivir fue la gota que derramó el vaso, según parece. Su hogar había sido destruido, su daitengu asesinado y los fragmentos del pergamino del Dragón tomadas por el enemigo. Un demonio en su montaña sagrada era algo que no podían soportar, y cuando Yumeko se negó a que nos mataran, nos informaron en términos inequívocos que ya no éramos bienvenidos en el Templo de la Pluma de Acero. Que las puertas permanecerían ocultas por siempre para nosotros, y que si después del amanecer volvían a ver al portador de Kamigoroshi en la montaña, lo destruirían sin titubear.

Y así, con apenas el tiempo suficiente para curar nuestras heridas, dejamos el Templo de la Pluma de Acero y el hogar de los tengu. Huimos de la montaña y de los guardianes del pergamino, tan resentidos por su pérdida. De alguna manera, conseguimos llegar a la base de las montañas y, exhaustos, heridos y aún sangrando, encontramos la entrada a una cueva justo cuando una lluvia fría comenzaba a caer. En la cueva encontramos una multitud —había cinco personas y un perro dentro—, pero por lo demás estaba desocupada y seca, y no teníamos una mejor opción. Cuando el ronin encendió una fogata y la doncella del santuario comenzó la ardua tarea de limpiar y volver a cubrir nuestras heridas de batalla, me retiré a un rincón oscuro, fuera del camino de todos, para reflexionar sobre lo que había sucedido. Y para responder la pregunta que me había estado atormentando desde que salimos del templo.

¿Quiénes somos? ¿Quién soy?

¿Kage Tatsumi o Hakaimono? No se sentía como ninguno de ellos, pero sabía que había cambiado de manera irrevocable. Cuando este cuerpo había sido poseído por Hakaimono, el espíritu del oni había suprimido por completo el alma humana y la había mantenido atrapada e incapaz de hacer nada. Hasta que Yumeko llegó, usando su propia magia de zorro, para poseer al demonio y enfrentar al oni desde dentro. Ella encontró el alma de Tatsumi, la liberó y, juntos, intentaron llevar a Hakaimono de regreso a la espada. Pero el Primer Oni demostró ser mucho más fuerte de lo que ambos habían creído.

Y entonces, antes de que se pudiera determinar un vencedor, apareció Genno con un ejército de demonios y la intención de tomar el pergamino. Traicionó a Hakaimono, lo atravesó con Kamigoroshi y lo dejó morir en el campo de batalla. Para salvarnos a los dos, las almas de Kage Tatsumi y Hakaimono se fusionaron, lo que permitió a Hakaimono usar todo su poder para sanar el cuerpo humano y mantenerlo vivo. Increíblemente, funcionó, y entonces pudimos matar a la mayor parte del ejército de Genno antes de que ellos nos masacraran a todos. Pero debido a nuestra debilitada condición, el templo fue destruido y Genno escapó con los tres fragmentos del pergamino del Dragón en su poder.

El Maestro de los Demonios tenía lo que necesitaba para invocar al Gran Dragón y formular el deseo que anunciaría el fin del Imperio. Debíamos encontrar a Genno y evitar que usara el pergamino, pero sería un viaje largo y difícil, y tal vez algunos de nosotros no lograríamos sobrevivir. Incluso sin considerar la posibilidad de que Hakaimono pudiera emerger en cualquier momento y destrozar a mis compañeros.

—¿Tatsumi?

Levanté la mirada. Yumeko se había separado del grupo y ahora estaba en pie delante de mí, con la luz del fuego a sus espaldas, que proyectaba sobre ella un tenue resplandor naranja. Todavía vestía las elegantes túnicas de onmyoji rojas y blancas de la noche que había actuado para el emperador, aunque las onduladas mangas estaban hechas jirones ahora, su largo cabello estaba en desorden y la suciedad manchaba su rostro y sus manos. Ya no se veía como una venerada adivina mística del futuro. Lucía como una niña campesina vestida con un disfraz, a no ser por las altas orejas de zorro de punta negra que sobresalían de su cabello y la espesa cola de punta blanca detrás de ella. Sabía que sus rasgos de zorro eran invisibles para la mayoría de los humanos, pero desde la noche en que invadió mi alma, se habían vuelto siempre visibles para mí. Un recordatorio de que Yumeko era una kitsune, una yokai. Ella no era completamente humana.

Pero yo tampoco.

—¿Puedo sentarme contigo, Tatsumi? —preguntó con voz suave. Sus grandes ojos brillaron con un sutil tono dorado en medio de las sombras vacilantes. Asentí, y Yumeko se abrió paso con cuidado a través de las piedras para sentarse a mi lado. Su espesa cola naranja rozó mi pierna mientras ella se acomodaba contra la pared de la cueva. Fue extraño que el contacto no me hiciera rehuir como solía hacerlo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Estoy vivo —respondí con una voz igual de tranquila—. Eso es lo único que puedo decir con certeza —me miró fijamente, sus ojos buscaban, inquisitivos, y sentí cómo mi labio se curvaba en una leve sonrisa amarga—. Sé lo que te estás preguntando, Yumeko. Y no puedo responder. Me siento… diferente. Extraño. Como si… —intenté encontrar las palabras para explicar lo imposible—. Como si hubiera una ira oculta dentro de mí, esta… ferocidad que sólo necesita el más ligero empujón para salir.

Yumeko parpadeó, mientras parecía reflexionar al respecto.

—¿Como cuando Hakaimono vivía en tu cabeza? —preguntó—. Siempre estabas luchando con él por el control, ¿esto es lo mismo?

—No —sacudí mi cabeza—. Siempre estuvimos separados, éramos dos almas individuales luchando entre sí por el control de un cuerpo. Si… si todavía soy Tatsumi, siento que Hakaimono es parte de mí ahora. Que su crueldad y su sed de sangre podrían salir en cualquier momento. Y si soy Hakaimono, siento que Tatsumi me ha infectado con sus pensamientos, miedos y emociones humanas —levanté una mano delante de mi cara. Parecía bastante humana, pero recordé las garras mortales que se habían enrollado en la punta de mis dedos la noche que luché contra el ejército de Genno—. Quizá lo mejor sea que me vaya —murmuré—. Si soy parte demonio, ninguno de ustedes estará a salvo.

Miré de reojo a Yumeko para ver si algo de eso la asustaba, pero sus ojos de zorro dorado parecían tan sólo comprensivos.

—No —dijo sin rodeos, lo que me hizo parpadear—. No te vayas, Tatsumi… Hakaimono… quienquiera que seas. Prometiste que nos ayudarías a encontrar al Maestro de los Demonios. Te necesitamos.

—¿Y si no soy Tatsumi? —pregunté, volviéndome para mirarla a los ojos—. ¿Qué pasa si soy Hakaimono? ¿Cómo sabes quién es el alma más fuerte, o si Kage Tatsumi sobrevivió siquiera a la fusión de humano y demonio? Ni siquiera yo sé la respuesta.

Siguió mirándome sin miedo. Mientras la observaba, sentí una sacudida de sorpresa cuando unos dedos ligeros se posaron en mi brazo y enviaron una oleada de calor que se acurrucó en mis entrañas. Yumeko sonrió débilmente, aunque había tristeza en sus ojos mientras me miraba, un destello de añoranza que no entendí hizo que mi corazón diera un ligero y extraño vuelco.

—Confío en ti —dijo Yumeko en voz muy baja—. Incluso si no eres el mismo, vi tu alma esa noche. Sé que no nos traicionarás.

—Yumeko —gritó una voz antes de que pudiera reprimir mis agitadas emociones el tiempo suficiente para hablar. Cerca del fuego, la doncella del santuario nos observaba con una expresión grave en el rostro, mientras su pequeño perro naranja me dirigía una mirada de piedra desde su lugar, a sus pies. Los ojos oscuros de la miko brillaron con desconfianza cuando se movieron hacia mí—. Kage-san.³ Si se unieran a nosotros… ya estamos fuera de la montaña y lejos de la ira de los tengu. Debemos decidir adónde ir ahora.

—Hai, Reika ojou-san —Yumeko se levantó y se dirigió hacia el fuego, con la cola de zorro agitándose bajo el borde de su túnica. Me incorporé lentamente y la seguí. Percibí las miradas oscuras y recelosas del resto del grupo. La doncella del santuario y su perro me observaban fijamente, con hostilidad y desconfianza apenas contenidas, como si pudiera convertirme en un demonio en cualquier momento y saltar sobre ellos con los colmillos desnudos. Taiyo no Daisuke,⁴ del Clan del Sol, estaba sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, las manos metidas en las mangas y su expresión oculta detrás de una capa de decoro. A su lado, el ronin estaba encorvado sobre su mochila y lucía tan descuidado y desaliñado como siempre, con el cabello castaño rojizo desprendiéndose de su cola de caballo. Percibí entonces que estaban sentados muy cerca uno del otro para tratarse de dos hombres de estatus tan diferentes. Había conocido a samuráis que no se habrían dignado a estar en la misma habitación que un ronin, mucho menos a compartir el fuego.

Al levantar la vista, el ronin me dedicó una sonrisa triste y un asentimiento mientras me agachaba junto a las llamas. Su oscura mirada se movió entonces hacia algo en mi frente.

—Tienes unos pequeños… hay algo en tu cara, Kage-san —dijo, llevando un dedo hacia su propia frente. Apreté la mandíbula, ignorando la referencia obvia a los cuernos pequeños pero descarados que se enroscaban por encima de mis cejas. Todo lo demás (las garras, los colmillos, los ojos brillantes) había desaparecido, al menos temporalmente, pero los cuernos se habían quedado. Un recordatorio permanente de que ahora era un demonio. Si algún humano normal me viera así, quizá intentaría matarme en el acto.

—Baka —la doncella del santuario caminó sigilosamente detrás del ronin y le dio un rápido golpe en la nuca. El ronin hizo una mueca—. Éste no es momento para bromas. Genno tiene los tres fragmentos del Pergamino de las Mil Oraciones y está a un suspiro de convocar al Dragón. Tenemos que detenerlo pero, para hacerlo, necesitamos un plan. Kage… san… —me miró mientras tropezaba con mi nombre—. ¿Dijiste que sabes adónde se dirige el Maestro de los Demonios?

Asentí.

—Al territorio de los Tsuki —dije—. Las islas del Clan de la Luna es donde el Dragón fue convocado por primera vez, hace cuatro mil años. Junto a los acantilados de Ryugake, en la isla de Ushima, es donde tendrá lugar el ritual.

—¿Cuándo? —preguntó el noble Taiyo—. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta la noche del Deseo?

—Menos de lo que piensas —respondí con tono sombrío. Entonces una frase surgió a la luz, aunque no sabía de dónde provenía. La memoria de Hakaimono era extensa. Había visto el ascenso y la caída de muchas épocas—. En la noche del milésimo año —murmuré—, antes de que las estrellas del dragón se desvanezcan de los cielos y concedan los cielos al pájaro rojo del otoño, el Heraldo del Cambio puede ser invocado por alguien cuyo corazón sea puro —me detuve por un momento y luego bufé—. Como en el caso de la mayoría de las leyendas, no todo es cierto. Kage Hirotaka y la dama Hanshou no eran completamente “puros de corazón” cuando convocaron al Dragón. Eso tal vez se agregó a la tradición con la esperanza de evitar que los humanos codiciosos o malvados buscaran el favor del Gran Dragón.

A mi lado, Yumeko frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir eso de las “estrellas del dragón” y el “pájaro rojo del otoño”?

—Son constelaciones, Yumeko-san —explicó el noble, volviéndose hacia la chica—. Cada estación se representa con una de las cuatro grandes bestias santas. El Kirin representa la primavera y la vida nueva. El Dragón representa el verano, ya que trae las fuertes lluvias que son esenciales para los cultivos. El pájaro rojo del otoño es el Fénix, listo para morir y renacer en la primavera. Y el Tigre Blanco representa el invierno, paciente y mortal como una tierra cubierta de nieve.

—Entonces, si lo que dice Kage-san es cierto —interrumpió la doncella del santuario, con voz impaciente—, y la Noche de la Invocación se llevará a cabo el último día del verano… —se sobresaltó y abrió enormes los ojos—. ¡Eso es a fin de mes!

—Menos tiempo de lo que pensamos, en efecto —reflexionó el noble, con la mirada ensombrecida—. Y Genno tiene ventaja sobre nosotros.

—¿Cómo vamos a llegar a las islas del Clan de la Luna? —preguntó Yumeko.

—Bueno, con suerte no tendremos que nadar —dijo el ronin—. A menos que cualquiera de ustedes pueda invocar a una tortuga gigante desde el mar, supongo que necesitaremos algún tipo de bote.

—Hay barcos en Umi Sabishi Mura que hacen la travesía hasta las tierras de los Tsuki —nos informó el Taiyo—. Es una modesta aldea a lo largo de la costa, pero tiene un puerto bastante impresionante. La mayor parte del comercio de las islas del Clan de la Luna se lleva a cabo a través de Umi Sabishi. El problema no será encontrar un capitán dispuesto a llevar pasajeros a las tierras de los Tsuki, sino lo que haremos una vez que lleguemos allí.

Yumeko ladeó la cabeza.

—¿Por qué, Daisuke-san?

—Porque el Clan de la Luna es muy huraño, Yumeko-san —respondió el noble—, y no les gusta que extraños lleguen a sus costas. Los visitantes necesitan un permiso especial de la daimyo para moverse libremente por el territorio de los Tsuki, y no tenemos ni el tiempo ni los medios para adquirir los documentos de viaje necesarios. El Clan de la Luna es muy protector con su tierra y su gente, y los intrusos son tratados con dureza —levantó uno de sus delgados hombros—. O eso es lo que te dirán todos los capitanes.

—Tendremos que preocuparnos por eso cuando lleguemos allí —dijo la doncella del santuario—. Evitar que Genno invoque al Gran Dragón es nuestra primera y única preocupación, incluso si debemos desafiar a los líderes del clan para lograrlo.

El noble parecía un poco horrorizado ante la idea de desafiar a la daimyo, pero no se pronunció más al respecto. A su lado, el ronin suspiró y cambió de posición.

—Nos tomará un par de días llegar a la costa —murmuró—. Y no tenemos caballos, transporte, kago ni nada que haga que el viaje sea más rápido. Supongo que mañana comenzaremos a caminar, y esperemos no encontrarnos con demonios, magos de sangre o los shinobi de los Kage que todavía siguen tras el pergamino del Dragón. Un intento de asesinato fue suficiente, gracias.

Me incorporé y le eché un vistazo a Yumeko.

—¿Los Kage los persiguieron?

Ella parecía ligeramente avergonzada.

—Ano… La dama Hanshou nos pidió que te encontráramos —respondió ella, lo que hizo que mi estómago se revolviera—. Ella envió a Naganori-san a buscarnos, y caminamos por el Sendero de las Sombras para encontrarnos con Hanshou-sama⁵ en tierras de los Kage. Ella quería que te salváramos de Hakaimono y que a él lo lleváramos de regreso a la espada para que tú pudieras volver a ser el asesino de demonios —una de sus orejas se crispó cuando levanté una ceja—. Supongo que esto no es lo que ella esperaba.

Sentí cómo una sonrisa amarga cruzaba mi rostro. La relación de la dama Hanshou con los asesinos de demonios siempre había sido un punto de discusión entre los Kage. Había sido su idea entrenar a jóvenes guerreros para usar a Kamigoroshi en lugar de mantener la Espada Maldita sellada en la bóveda ancestral donde no significaría un peligro. La razón oficial que imperó fue que esto permitiría a los Kage manejar y controlar a Hakaimono en lugar de arriesgarse a que la espada cayera en las manos equivocadas. Pero todos sospechaban —aunque nadie se habría atrevido a sugerirlo—, que la dama Hanshou mantenía a los asesinos de demonios cerca por el miedo que éstos inspiraban. El asesino de demonios de los Kage era entrenado para ser eficiente, carente de emociones y obediente hasta el fanatismo. Un asesino perfecto que, además, compartía su alma con un demonio. Había rumores en el Clan de la Sombra de que la daimyo mantenía su posición principalmente porque nadie se atrevía a desafiarla, y a la mascota oni que podía azuzar en cualquier momento.

Pero incluso esto era sólo parcialmente cierto. La verdadera historia entre Kage Hanshou y Hakaimono era más larga y mucho más siniestra de lo que nadie podría imaginar.

—No —dije a Yumeko—. Esto no es exactamente lo que la dama Hanshou esperaba. Y ahora que ustedes fallaron en contener a Hakaimono y no encontraron el pergamino para ella, tal vez enviará a alguien para matarlos a todos.

—Perdóname, Kage-san, pero me temo que debo hacer una pregunta —el noble Taiyo me dirigió una mirada solemne—. Técnicamente, todavía eres parte de los Kage. Tu daimyo te envió a buscar el pergamino para ella, ¿cierto? ¿Qué harás si esa orden sigue en pie o si ella te ordena que no dejes testigos? ¿Nos matarás a todos para recuperar el pergamino del Dragón?

Sentí que Yumeko se ponía rígida a mi lado.

—Yo… dejé de ser parte del Clan de la Sombra en el momento en que Hakaimono tomó el control —respondí.

Era un argumento realista. Yo había sido parte de los Kage toda mi vida. Desde el comienzo del Imperio, la expectativa había sido servir al clan y a la familia de manera resuelta, sin dudar, durante el tiempo que durara la vida. Les debía a los Kage mi lealtad, mi obediencia, mi existencia incluso. Si ellos me hubieran dado la orden de enfrentar solo a mil demonios yo habría obedecido —y muerto— sin dudarlo, como lo haría todo samurái. Pero ahora, yo era un huérfano. No tenía clan, familia o señor. Como ese ronin que vagaba por el Imperio, deshonrado y perdido, excepto que yo era algo aún peor.

—Mi lealtad a los Kage no entrará en duda —le aseguré al noble, que todavía parecía preocupado—. La dama Hanshou no correría el riesgo de tener tratos con un oni, al menos no públicamente. Y no tengo intención de volver con los Kage. No hasta que encuentre al Maestro de los Demonios y lo haga pagar su traición.

Las últimas palabras surgieron como un rugido áspero, y una rabia hosca cobró vida desde el interior. Yo era algo antinatural y demoniaco, expulsado de mi clan, y mi existencia terminaría bajo el filo de los Kage o ante mi propia espada, pero mataría a Genno antes de abandonar este mundo. El Maestro de los Demonios no escaparía de mi venganza. Lo rastrearía y lo destrozaría, y él moriría suplicando por misericordia cuando yo enviara su alma de regreso a Jigoku, al lugar donde pertenece.

—Tatsumi —dijo Yumeko en voz baja mientras el resto del círculo se quedaba en silencio—. Tus ojos están brillando.

Parpadeé y me sacudí, luego eché un vistazo alrededor, a los demás, que se veían sombríos. El noble Taiyo había llevado la mano a la empuñadura de su espada y el ronin se había acomodado en una posición que le permitiría aprestar su arco. La doncella del santuario había estirado una mano hacia la manga de su haori, y su perro se erizaba y me mostraba los dientes. Respiré lentamente y sentí cómo la rabia en mí retrocedía. La tensión alrededor del fuego disminuyó un poco, aunque todavía flotaba en el aire, frágil e incómoda.

—Bueno, no dormiré esta noche —anunció el ronin con forzada voz alegre. Buscó en su saco, extrajo un cuenco simple y vació un par de dados en su palma abierta—. ¿Jugamos cho-han? No es complicado y ayudará a pasar el tiempo.

La doncella del santuario frunció el ceño.

—¿El cho-han no es un juego de apuestas?

—Sólo si hay apuestas de por medio.

Me puse en pie y todos levantaron bruscamente la mirada hacia mí.

—Montaré vigilancia esta noche —dije. Era un largo camino hasta la costa, y Genno estaba muy por delante de nosotros. Si eliminar mi presencia les permitía dormir, incluso durante un par de horas, tanto mejor—. Prosigan con normalidad. Estaré afuera.

—Espera, Tatsumi —Yumeko también comenzó a levantarse—. Te acompaño.

—No —gruñí, y ella parpadeó y echó sus orejas atrás—. Quédate aquí —le dije—. No me sigas, Yumeko. Yo no…

No quiero que estés sola con un demonio. No sé si puedo confiar en que no te lastimaré.

—No necesito tu ayuda —terminé con voz fría cuando un destello de confusión cruzó su rostro. Ella había hecho tanto y había llegado tan lejos… pero sería mejor que aprendiera a odiarme. Podía sentir la oscuridad dentro de mí, una masa turbulenta de rabia y ferocidad, esperando ser desatada. Lo último que quería era poner en peligro a la chica que había rescatado mi alma.

Cuando salí de la cueva hacia la cálida noche de verano, percibí la más leve ondulación en la oscuridad y los cabellos de mi nuca se erizaron. Por puro instinto, me doblé hacia un lado. Sentí un cambio en el aire cuando algo pasó rozando mi cara y golpeó con un ruido sordo el árbol a mis espaldas. No necesitaba verlo para saber de qué se trataba: kunai, una daga arrojadiza de metal negro como la tinta y lo suficientemente afilada para cortar las alas de una libélula en pleno vuelo. Sentí la sangre gotear desde una delgada herida en mi mejilla, y la molestia estalló en llamas, convertida en ira inmediata.

Eché un vistazo a las copas de los árboles y vislumbré un destello de movimiento, un manchón sin rasgos que retrocedía hacia la oscuridad. Entrecerré los ojos. Un shinobi de los Kage, pensando que podría asesinarme desde las sombras. O tal vez con la intención de llevarme a una emboscada. Conocía a mi clan. Si no me ocupaba de esto ahora, vendrían más shinobi, como hormigas pululando sobre una cigarra muerta, y nuestras noches serían siempre acosadas por las sombras.

Curvé mi labio en un gruñido y salté a la oscuridad detrás del que había sido un compañero de clan.

Lo perseguí durante más tiempo del que pensé que necesitaría. Seguí su olor, el susurro de las ramas que se sacudían delante de mí. Se movía rápido, saltaba a través de las ramas de los árboles con la gracia de un mono y apenas hacía ruido mientras brincaba de rama en rama. En el suelo, me costaba mucho mantener el ritmo, así que después de unos minutos de esquivar arbustos y abrirme paso a través de la maleza, salté de un tronco caído y me precipité hacia las ramas detrás de él.

Un trío de kunai llegó hasta mi cara, con sus breves destellos de metal oscuro en la noche. Me agaché, pero uno rozó mi hombro al pasar y luego se perdió con un susurro entre las hojas. Gruñí, levanté la mirada y distinguí una figura vestida de negro que esperaba en otra rama, y una kusarigama —una pesada cadena con una hoz kama unida al final— girando en una mano.

Desenvainé a Kamigoroshi en una llamarada de luz púrpura y me acomodé frente al shinobi. Por el más breve de los instantes, sentí una punzada de renuencia, de arrepentimiento, por tener que matar a quien había sido un compañero. Pero los Kage no cederían, y había jurado evitar que el Maestro de los Demonios convocara al Dragón. No podía permitir que ellos me mataran ahora.

El shinobi me esperaba y su kusarigama relampagueaba mientras la hacía girar en un círculo experto. Era un arma mortal, más peligrosa a larga distancia; la cadena se usaba para enredar y desarmar al enemigo, mientras la hoz kama asestaba el golpe final. Las había visto en acción, pero nunca me había enfrentado a una. Tenían el estigma de ser armas campesinas, algo que los granjeros, monjes y asesinos usarían, pero no los samuráis. Por supuesto, el shinobi de los Kage no compartía ese noble prejuicio.

Estreché la mirada hacia el guerrero que estaba frente a mí.

—¿Sólo tú, entonces? —pregunté en voz baja. Algo iba mal. A menudo, los shinobi de los Kage eran operadores solitarios que se infiltraban en silencio en una casa o campamento a fin de asesinar a un objetivo o robar información importante. Sin embargo, en misiones extremadamente arriesgadas o peligrosas, se enviaba a un batallón completo, una tropa entera de espías y asesinos altamente entrenados, para asegurarse de que el trabajo fuera hecho. Rastrear al asesino de demonios más famoso en toda la historia del Clan de la Sombra sin duda calificaría como “peligroso”. Era claro que no habrían enviado a un solo Kage para hacer el trabajo…

Me di la vuelta, aferrado a Kamigoroshi, y golpeé un par de kunai en el aire. Un segundo shinobi había aparecido en una rama detrás de mí y esgrimió un par de hoces kama cuando me volví hacia él. Al mismo tiempo, sentí el mordisco frío del metal cuando una cadena se desenrolló y envolvió mi brazo de ataque. El primer shinobi jaló la cadena, tirando mi brazo hacia atrás, mientras su compañero saltaba hacia mí con las dos kama en alto.

Curvé un labio y le di un tirón feroz a mi brazo. El shinobi en el otro extremo de la cadena se levantó bruscamente con la sacudida, voló por el aire y chocó con el segundo atacante. Ambos cayeron hacia el piso del bosque, pero el primer shinobi logró aferrarse al kusarigama y quedó colgado de la cadena como un pez aturdido. Su compañero no tuvo tanta suerte, golpeó el suelo en un ángulo letal y el terrible chasquido de sus huesos rasgó la noche. Se retorció una vez, con las extremidades flácidas, y luego se quedó inmóvil.

Con la cadena del kusarigama todavía envuelta alrededor de mi muñeca, levanté al shinobi, lo agarré por el cuello y lo estrellé contra el tronco del árbol. Jadeó. Era el primer sonido que le escuchaba, y me quedé congelado: la voz que había emergido debajo de la capucha y la máscara definitivamente no era masculina.

Me estiré para rasgar su velo: jalé la capucha y la máscara a fin de revelar el rostro oculto. Los oscuros ojos familiares me miraron y mi estómago se retorció.

—¿Ayame?

La kunoichi me miró fijamente, con un desafío escrito en el rostro y una esquina de su labio contraída con desdén.

—Me sorprende que me hayas reconocido, Tatsumi-kun⁶ —dijo con esa voz sarcástica y penetrante—. ¿O debería llamarte “Hakaimono” ahora?

Sacudí la cabeza. Ayame era una de las mejores shinobi del clan y, hacía mucho tiempo, había sido una amiga. Mi mejor amiga, quizá. Después de que fuera elegido para convertirme en el nuevo asesino de demonios, el majutsushi me había separado y me había hecho entrenar en un entorno aislado, lejos de mis compañeros shinobi y de cualquier otro de mi edad. A medida que pasaron los años, Ayame y yo nos habíamos distanciado, y después de convertirme en el asesino de demonios, nos veíamos escasamente. Pero todavía tenía algunos recuerdos de ese breve tiempo anterior, algunos recuerdos que ni siquiera el duro entrenamiento de asesino de demonios había podido nublar. Ayame siempre había sido impaciente, desafiante y absolutamente intrépida. Me dolía el pecho al pensarla mi enemiga ahora, una a quien muy probablemente tendría que eliminar.

—Te enviaron por mí —dije—. ¿Fue una orden de la dama Hanshou?

Sus ojos oscuros parpadearon y la esquina de su boca se curvó aún más.

—Ya deberías saberlo, Tatsumi-kun —dijo en voz baja—. Un shinobi nunca revela sus secretos, ni siquiera a un demonio. En particular, no a un demonio —por un breve instante, una sombra de lástima cruzó su rostro, un indicio del arrepentimiento que me estaba devorando desde las entrañas—. Kamis misericordiosos, en verdad te has convertido en un monstruo, ¿no es así? —murmuró—. Entonces, ésta es la razón por la cual los nobles Kage están aterrorizados por Kamigoroshi. Yo creí que tú, de entre todas las personas, eras demasiado fuerte para caer ante Hakaimono.

Sus palabras no deberían haber herido, pero las sentí como si hubiera clavado la hoja de una espada tanto debajo de mi piel. Y al mismo tiempo, sentí una oscuridad desarrollándose en mi interior que me instaba a matarla, a que aplastara su garganta entre mis manos. Pude ver mi reflejo en sus ojos oscuros; los alfilerazos al rojo vivo de mi propia mirada en su mirada. En las puntas de mis dedos habían crecido unas garras negras curvas que se clavaban en su piel.

—No quiero matarte —dije en un susurro, y escuché la disculpa en mi voz. Porque los dos sabíamos que la muerte era el único final de este enfrentamiento. Un shinobi nunca se rendía. Si la dejaba ir, ella regresaría con refuerzos, y la vida de Yumeko y los demás estaría en riesgo.

Una sonrisa triste y triunfante cruzó el rostro de Ayame.

—No lo harás —dijo—. No te preocupes, Tatsumi-kun. Mi misión ya se ha cumplido.

Su mandíbula se movió, como si estuviera masticando algo, y percibí el indicio de un aroma dulce y escalofriante que hizo que mi estómago se revolviera.

—¡No! —apreté su garganta, empujando a la kunoichi de vuelta contra el tronco, tratando de evitar que tragara, pero ya era demasiado tarde.

La cabeza de Ayame rodó hacia atrás, y comenzó a convulsionarse. Sus extremidades se retorcieron en espasmos frenéticos y descontrolados. Sus labios se separaron y una espuma blanca salió burbujeando, se derramó por su barbilla y bajó por el cuello de su uniforme. Observé impotente, con dolor, enojo y un doloroso nudo en mi garganta, hasta que los espasmos finalmente cesaron, y ella se desplomó sin vida en mis brazos, víctima de las lágrimas de loto de sangre, uno de los venenos más potentes que el clan tenía a su disposición. Unas cuantas gotas te mataban al instante, y todos los shinobi llevaban un diminuto y frágil frasco consigo, accesible incluso si sus manos estuvieran sujetas. Las lágrimas de loto de sangre aseguraban que un shinobi de los Kage nunca revelara sus secretos.

Aturdido, bajé a la kunoichi a la rama, la recosté con suavidad contra el tronco y acomodé sus manos sobre su regazo. Ayame tenía la mirada al frente, con sus oscuros ojos fijos y ciegos, la expresión floja. Un hilo blanco todavía corría desde una esquina de sus labios. Lo limpié con un paño y cerré sus ojos para que pareciera que estaba durmiendo. Entonces llegó hasta mí un recuerdo: la imagen de una niña dormitando en las ramas de un árbol, escondiéndose de sus instructores. Estaba tan molesta cuando le dije que debíamos volver que amenazó con poner un ciempiés en mi saco de dormir si le decía a nuestro sensei dónde había estado.

—Lo siento —le dije en voz baja—. Perdóname, Ayame. Ojalá no fuera ésta nuestra circunstancia.

“En verdad te has convertido en un monstruo, ¿no es así?”

Incliné la cabeza. Mi antigua hermana de clan tenía razón: yo era un demonio ahora. Mi verdadera naturaleza era matar y destruir. No había lugar para mí en el Imperio, no había lugar para mí entre los nobles clanes o mi familia, y ciertamente no tendría lugar al lado de una hermosa e ingenua chica zorro que parecía tontamente impávida ante el hecho de que yo pudiera destrozarla sin miramientos.

Una brisa agitó las ramas de los árboles, y suspiré mientras pasaba una mano por mi rostro. ¿Por qué la dama Hanshou había enviado sólo a dos shinobi para enfrentarme? Ayame era una de las mejores guerreras del Clan de la Sombra y estaba directamente bajo las órdenes de Maestro Ichiro, el instructor principal de los shinobi de los Kage; sólo la daimyo podría haber ordenado tal misión, pero la dama Hanshou sabía, mejor que nadie, que un par de shinobi no tendría ninguna posibilidad contra un demonio. Y sin embargo, Ayame había dicho que su misión ya se había cumplido…

Me enderecé alarmado. La dama Hanshou sabía que dos shinobi no podrían vencerme, ése nunca había sido el objetivo. La misión de Ayame no era matarme, sino fungir de distracción. Una artimaña para alejarme de Yumeko y los demás, de manera que se quedaran solos en una cueva oscura…

Con un gruñido, di media vuelta y corrí de regreso a través de los árboles, maldiciendo mi estupidez y esperando que no fuera demasiado tarde.

0³ El sufijo -san expresa cortesía y respeto, es el honorífico más común, y se utiliza tanto en hombres como en mujeres.

0⁴ Al tratarse de un noble, realeza, puede usarse además la partícula “no” que significa “de”, para referirse a la pertenencia a una renombrada familia.

0⁵ El sufijo -sama es más formal que -san. Se utiliza para personas de una posición muy superior (como un monarca o un gran maestro) o alguien a quien se admira mucho.

0⁶ El sufijo -kun es un honorífico utilizado generalmente en hombres, y se refiere a una persona de menor edad o posición. También lo utilizan los jóvenes entre sí como una expresión de cercanía y afecto.

3

ESPADAS EN LA OSCURIDAD

Yumeko

Estaba preocupada por Tatsumi.

No porque fuera un demonio. O un mediodemonio. O porque un demonio compartiera su mente con él. En realidad, todavía no estaba segura de qué era Tatsumi, exactamente. Y tampoco creía que él supiera si era más oni que humano, más Hakaimono que Kage Tatsumi. En realidad no me preocupaba que se volviera contra nosotros en medio de la noche, aunque sabía que su presencia ponía muy nerviosos a Reika ojou-san y a los otros. Ninguno de ellos, ni siquiera Okame-san, se sentía cómodo teniendo a un oni entre nosotros. Reika ojou-san refunfuñaba porque yo estaba siendo demasiado ingenua y porque no se podía confiar en un demonio, dado que éstos eran malvados y traicioneros, y porque yo era una tonta por bajar la guardia. Y tal vez sí estaba siendo ingenua, pero había visto la verdadera alma de Tatsumi, su fuerza y su brillo, y ahora sabía que él haría todo lo posible para no caer preso del salvajismo de Hakaimono.

No, yo no estaba preocupada de que él nos pudiera traicionar. Me preocupaba que su culpa y el miedo a aquello en lo que se había convertido lo llevaran a alejarse para mantenernos seguros. Esa noche, Tatsumi se deslizaría calladamente en las sombras, y nunca lo volvería a ver. Conociendo a Tatsumi, intentaría encontrar y enfrentarse a Genno por su cuenta, y aunque el asesino de demonios era increíblemente fuerte, no sabía si podría destruir solo al Maestro de los Demonios y a su ejército de monstruos, magos de sangre y yokai.

Oh, Tatsumi Yo te ayudaría si me lo permitieras. No tienes que enfrentarte a Genno solo. Ya has estado solo el tiempo suficiente.

—¿Yumeko-chan?⁷

Parpadeé y levanté la vista. Okame-san estaba sentado con las piernas cruzadas delante de mí, una mano en el cubilete que estaba boca abajo entre nosotros, y una mirada expectante en el rostro.

—Es tu turno —dijo.

—Oh —miré el recipiente de bambú bajo sus dedos y me pregunté qué debía hacer. La verdad es que no había escuchado la explicación—. Gomen… ¿cuáles eran las reglas otra vez?

—Es fácil, Yumeko-chan —sonrió el ronin—. Dices “cho” si crees que los dados sumarán número par, o “han” si crees que los números sumarán impar. Eso es todo.

—¿Eso es todo? —ladeé la cabeza—. Parece un juego muy simple, Okame-san.

—Confía en mí, no lo es cuando hay un imperio de monedas en juego.

—Yo no veo ninguna moneda. ¿Se supone que deberíamos usarlas?

—Sólo si quieres… ¡Ite! —Okame hizo una mueca cuando Reika ojou-san se estiró y golpeó la parte posterior de su cabeza de nuevo—. Auch, ¿por qué hiciste eso?

—Yumeko es capaz de convertir las hojas en dinero y crear oro a partir de guijarros —dijo con calma la doncella del santuario—. ¿En verdad quieres enseñarle a una kitsune los vicios del juego?

Yo no tenía idea de qué estaban hablando, pero de pronto los pelos de mis orejas y mi cola se erizaron, y una onda de magia recorrió el aire, fría, oscura y familiar. Medio segundo después, las llamas en la hoguera se desvanecieron, como si alguien hubiera apagado una vela, y la cueva se hundió en la oscuridad.

Me puse en pie, oí a mis compañeros saltar también, y levanté la mano para enviar un pulso de magia de zorro al aire. Al instante, una llama azul y blanca de kitsune-bi apareció en la palma de mi mano e iluminó el lugar con un resplandor fantasmal…

… revelando la docena de shinobi que nos rodeaban. Sus figuras oscuras parecían derretirse desde las sombras de la cueva, con las cuchillas prestas para atacar. Por un momento, se quedaron congelados, como sorprendidos por la repentina llamarada de luz cuando habían esperado la oscuridad total. Grité, Okame-san gritó y Daisuke-san se giró, desenvainó su espada en un instante y decapitó al shinobi que estaba detrás de él con el cuchillo en alto para cortarle la garganta.

El caos estalló en los estrechos confines de la cueva. Las voces gritaban, las cuchillas se agitaban y las formas oscuras titilaban erráticamente a la luz del kitsune-bi. Lancé la esfera de fuego fatuo al aire, giré y me encontré cara a cara con un shinobi enmascarado que intentaba apuñalarme. Retrocedí, choqué con alguien, con suerte un amigo, y extendí mis manos hacia mi atacante. El fuego fatuo rugió, y el guerrero de las sombras se alejó, sin darse cuenta de que las llamas fantasmales no podían lastimarlo. Antes de que pudiera recuperarse, metí la mano en mi obi, tomé una de las hojas que había colocado dentro y la lancé al aire cuando el shinobi levantó la vista. Hubo una silenciosa explosión de humo, y apareció otra Yumeko que dio un paso adelante para enfrentar al guerrero de las sombras.

El shinobi vaciló un momento, claramente desconcertado, pero luego sus ojos se endurecieron y atacó con su espada… a la otra Yumeko, que dejó escapar un convincente grito de dolor antes de derrumbarse, para luego desvanecerse como el humo al golpear el suelo. El guerrero vestido de negro frunció el ceño cuando la ilusión desapareció en la niebla, luego me miró y la confusión se convirtió en furia. Levantó su espada y se tensó para arremeter.

Una espada, llena de fuego púrpura, surgió de su pecho, lo levantó y lo arrojó lejos. Parpadeé y alcé la vista mientras Tatsumi, con los ojos y los cuernos brillando con un rojo ominoso, sacudía la sangre de su espada y se encontraba con mi mirada.

—¿Estás bien, Yumeko?

—Ayuda a los demás —grité.

Tatsumi saltó más allá de mí con un gruñido, cortó a otro asaltante en dos, y la luz purulenta de Kamigoroshi se unió al parpadeante kitsune-bi en las paredes de la cueva.

Un grito detrás de mí hizo que se me fuera el alma al piso. Di media vuelta y le lancé una esfera de fuego fatuo al shinobi más cercano, que tenía a Reika ojou-san contra la pared, espada en alto. Las llamas estallaron contra el costado de su cabeza y esto lo hizo tambalearse y retroceder. La doncella del santuario empujó entonces un ofuda en su dirección con un grito, y lo azotó contra la pared opuesta. Él saltó de las piedras y levantó la mirada justo cuando una hoja brillante atravesaba su vientre, para luego dejarlo resbalar húmedamente hacia el piso. Tatsumi continuó, en medio del caos. Traté de seguirlo, pero en las luces danzantes sólo conseguía ver un movimiento frenético, las siluetas de amigos y enemigos que se precipitaban por el piso y el relampagueo metálico en la oscuridad. Sin embargo, uno por uno, los shinobi se sacudieron y colapsaron. La sangre rociaba el aire mientras un demonio vengativo se movía a través de sus filas como un torbellino de muerte.

Los últimos shinobi cayeron, uno destazado por Tatsumi, el otro decapitado por Daisuke-san, en el centro del lugar. Los dos hombres giraron, todavía buscando oponentes, y sus cuchillas se encontraron con un chirrido de metal y chispas. Por un instante, se quedaron así enfrentadas, demonio y maestro espadachín, Tatsumi con sus ojos brillantes, y Daisuke con una expresión vidriosa y un rostro lívido. Ambos parecían completamente peligrosos. Mi corazón latió con fuerza y me pregunté, por una fracción de segundo, si continuarían su lucha y se harían pedazos, si el atractivo de la batalla era demasiado para evitarlo.

—Eh, ¿Daisuke-san? ¿Kage-san? —la voz de Okame-san rompió el repentino silencio—. La pelea ya terminó. Pueden dejar de mirarse el uno al otro en el momento que quieran.

Despacio, los dos bajaron sus espadas y retrocedieron, aunque ninguno parecía ansioso por abandonar la pelea. Daisuke-san limpió la sangre de su espada y asintió con la cabeza hacia Tatsumi, con expresión sombría.

—Eres tan temible en batalla como siempre, Kage-san —dijo en un tono de admiración sincera—. Recuerda que todavía me debes un duelo cuando esto termine.

—No lo he olvidado —dijo Tatsumi en voz baja, mientras el brillo desaparecía de sus ojos—. Aunque no sé si estás seguro de querer luchar con un demonio. Hakaimono no es conocido por seguir las reglas.

—No hay reglas en la batalla, Kage-san —respondió Daisuke-san con calma—. Las reglas sólo sirven para limitar el potencial de los espadachines. Cuando peleemos, por favor, ven a mí con todo lo que tengas.

—¿Todos están bien? —preguntó Reika ojou-san, dando un paso adelante con Chu a su lado. El pelaje del perro se erizó y sus ojos se mantuvieron férreos mientras miraba los cuerpos dispersos en el piso de la cueva—. Tenemos cosas más importantes por discutir que estos absurdos duelos de honor. Yumeko, hay sangre en tu cara. ¿Estás herida?

Tatsumi se volvió rápidamente hacia mí y su mirada se encontró con la mía mientras llevaba una mano a mi mejilla. Sentí una humedad pegajosa contra mi piel.

—No —dije y vi el alivio en él—. No es mía. Yo estoy bien. ¿Los demás están bien?

—Creo que todos estamos bien. Aunque algo me golpeó en la cabeza con bastante fuerza —Okame-san se levantó, frotándose la parte posterior de su cráneo. Dio un paso adelante, hizo una mueca y volvió a caer de rodillas—. Ite. De acuerdo, tal vez con un poco más de fuerza de lo que pensaba. ¿Por qué está girando el piso?

Daisuke-san se adelantó de inmediato, con la preocupación recorriendo sus rasgos, y se arrodilló a su lado. Sus largos dedos rozaron el costado del rostro del ronin y giró con suavidad su cabeza hacia un lado para revelar un desorden de sangre y cabello en la base de su cráneo. Okame-san hizo una mueca y cerró los ojos. La preocupación de Daisuke-san se convirtió en alarma.

—Reika-san —dijo, y la doncella del santuario de inmediato dio un paso adelante y se agachó para mirar la cabeza del ronin.

Mi estómago se agitó cuando Reika pinchó y examinó la herida, haciendo que Okame-san silbara y gruñera por lo bajo, pero después de unos momentos ella se enderezó con un suspiro.

—Nada que ponga en riesgo su vida —dijo mientras dejaba escapar una exhalación de alivio—. Has perdido mucha sangre, pero parece que te golpearon con el extremo romo de un arma en lugar del filo. No estoy segura de cómo sucedió esto, pero deberá sanar en unos cuantos días. Puedes estar agradecido de que tu cabeza sea más dura que los muros de un palacio.

—Yokatta —suspiró Daisuke-san, expresando su alivio también, y le dedicó al ronin una leve sonrisa—. Todavía no puedes morir, Okame-san —dijo—. Sobre todo, no tras un ataque por la espalda tan deshonroso y cobarde. ¿Cómo se supone que enfrentaremos ese glorioso abatimiento juntos si encuentras la muerte antes de la batalla final?

—Oh, no te preocupes, pavorreal —Okame-san presionó un paño contra la parte posterior de su cabeza e hizo una mueca—. Se necesitará más que esto para hacerme a un lado. Hasta ahora, he sobrevivido a un enjambre de gaki, de ser comido por un ciempiés gigante, a un oni que derrumbó una torre sobre mi cabeza y de otro intento de asesinato. Estoy empezando a pensar que el mismo Tamafuku me está cuidando —hizo una mueca y observó las formas inmóviles de los shinobi en el fuego fatuo parpadeante—. Sin embargo, ésta estuvo cerca. Bastardos furtivos. ¿Salieron directo de las paredes?

—Tuvieron suerte —habló Tatsumi. Su rostro se mantuvo sombrío mientras observaba los cuerpos de los antiguos miembros de su clan—. Un ataque como éste está destinado a tomar a los objetivos por sorpresa y terminar en segundos.

—Así habría sido —dijo Reika ojou-san—, si no fuera por Yumeko. Gracias a los kami que el Clan de la Sombra no esperaba enfrentar a una kitsune.

Me estremecí al mirar los cuerpos en el suelo.

—Supongo que el noble Iesada todavía está tratando de deshacerse de nosotros —dije, sintiendo una gran ira hacia el noble Kage. Ya había enviado asesinos detrás de nosotros antes, cuando íbamos de camino al Templo de la Pluma de Acero. El mentor de Reika ojou-san, Maestro Jiro, había muerto en la emboscada, y yo todavía no había perdonado al arrogante noble Kage por eso. Si alguna vez nos volvíamos a encontrar, él conocería la ira de una kitsune.

Tatsumi ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—¿El noble Iesada? —preguntó.

—Sí, ese bastardo ya había intentado este truco antes —resopló Okame-san—. Uno pensaría que ya habría aprendido algo, después de que acabamos con sus hombres.

Pero Tatsumi sacudió la cabeza

—Éste no fue un ataque del noble Iesada —nos dijo—. La dama Hanshou lo ordenó.

—¿Hanshou-sama? —parpadeé hacia él—. ¿Pero por qué? Ella nos pidió que te encontráramos. Dijo que quería que te salváramos de Hakaimono.

—Y lo hicieron —Tatsumi asintió con la cabeza—. Su misión fue exitosa… en su mayor parte. A sus ojos, su utilidad ha terminado. Ahora saben demasiado sobre el Clan de la Sombra. Se han convertido en un lastre para los Kage y para su propia posición.

—Entonces, ¿nos matará?

—Para evitar que ese conocimiento sea difundido, sí —Tatsumi asintió sombríamente—. No dejes que sus promesas te engañen. La dama Hanshou siempre ha sido despiadada, está dispuesta a hacer lo que sea necesario para mantener su posición. Ella sabe que ustedes se encuentran tras el pergamino del Dragón. Ésa es razón suficiente para matarlos a todos.

—No hablas muy bien de tu daimyo, Kage-san —dijo Daisuke-san, aunque sonaba como si no estuviera seguro de si debía sentirse ofendido por ello o no—. Tal conversación se consideraría una traición entre los Taiyo.

Una esquina de la boca de Tatsumi se torció.

—La dama Hanshou y yo tenemos una larga historia —sus ojos parpadearon como llamas de velas rojas, y supe que era su lado de demonio el que hablaba—. Sé cosas sobre ella que esconde incluso de su propio clan, secretos que oculta de todos. Si el Clan de la Sombra se enterara de todas las atrocidades que ella ha cometido, no habría vivido tanto tiempo como lo ha hecho.

Tragué saliva, evitando deliberadamente mirar los cuerpos esparcidos por la cueva, mientras su sangre se arrastraba lentamente por la tierra.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

—Continuar moviéndonos —Tatsumi enfundó a Kamigoroshi, y la deslumbrante luz púrpura de la espada se apagó—. Seguir corriendo. Intentar estar un paso por delante de ellos. Y nunca bajar la guardia, sobre todo durante las noches. Éste no será el último ataque. La dama Hanshou sabe dónde y cuándo se convocará al Dragón. Ella sabrá que estamos en camino a la isla de Ushima en este momento —sus labios se curvaron en una sonrisa sombría que hizo que mi estómago se revolviera—. Con la noche del Deseo tan cerca, estará desesperada por obtener el pergamino. Supongo que tendremos que lidiar con el Clan de la Sombra durante todo el camino hasta la isla sagrada.

0⁷ El sufijo -chan es diminutivo y suele emplearse para referirse a chicas adolescentes o a niños pequeños, pero también para expresar cariño o una cercanía especial.

4

ALDEA DE MALDICIONES

TATSUMI

Olí la muerte en el viento antes de que llegáramos a la costa.

Desde las estribaciones de las Montañas Lomodragón, nos había tomado varios días llegar a Umi Sabishi Mura, una aldea pesquera de tamaño mediano al borde del mar Kaihaku. No había habido más ataques de los shinobi del Clan de la Sombra, aunque debido a mi… apariencia, tuvimos que evitar las muchas aldeas y asentamientos que encontramos en nuestro viaje hasta el borde del Imperio. El territorio del Clan del Agua era exuberante y fértil, lleno de lagos, arroyos, ríos y colinas, y la familia gobernante, los Mizu, era conocida por su naturaleza pacífica. Eran sanadores y cuidadores, expertos en el arte de la negociación diplomática, y era sabido que incluso el emperador le había pedido al Clan del Agua que sosegara los ánimos agitados o tranquilizara a algún general ultrajado del Clan del Fuego. Pero ni siquiera los Mizu tolerarían que un demonio caminara libremente por sus territorios y, aunque no eran propiamente militaristas, sí eran el segundo clan más grande del Imperio.

Si descubrían mi presencia, o si creían que Hakaimono había cruzado sus fronteras y que representaba una amenaza para su gente, tener a toda la familia Mizu detrás de nosotros haría que nuestra búsqueda se volviera casi imposible.

Así que viajamos a pie y dormimos a la intemperie, o en cuevas o edificios abandonados. La mayoría de las veces nuestro campamento era una hoguera bajo las ramas de los árboles en el bosque, o en un área al lado de un riachuelo o arroyo. Avanzamos lento, evitando las principales ciudades y senderos, y nadie dormía mucho, ya que la promesa de shinobi acechando entre los árboles y las sombras hacían difícil que nos relajáramos. En algún momento, el ronin sugirió que tal vez podríamos “tomar prestados” algunos caballos de cualquiera de las aldeas circundantes —después de todo, “era para el bien del Imperio”—, pero ni el noble Taiyo ni la doncella del santuario respaldarían el hurto de algo que no fuese estrictamente necesario. Además, los animales ahora tenían una reacción violenta ante mi presencia. Lo descubrimos cuando tratamos de obtener peaje con un comerciante de sake en el camino: sus bueyes casi nos pisotearon cuando percibieron mi olor.

Entonces, ir a Umi Sabishi, ya fuera a caballo o en carreta, estaba fuera de discusión.

Por fin, después de días de viaje, las llanuras cubiertas de hierba terminaron en el borde de una costa rocosa, con acantilados irregulares que se sumergían en un mar gris hierro. Las gaviotas y las aves marinas giraban sobre nuestras cabezas, y sus gritos distantes resonaban en el viento. Las olas chocaban y formaban espuma contra las rocas, y el aire olía a sal y a algas.

—Sugoi —susurró Yumeko, con la voz maravillada por completo. Parada al borde del acantilado, con el viento sacudiendo su largo cabello y sus mangas, miró con ojos brillantes la interminable superficie de agua que se extendía ante ella—. ¿Éste es el océano? Nunca imaginé que sería tan grande —sus orejas de zorro, giradas hacia delante, revolotearon en el viento cuando echó un vistazo a sus espaldas—. ¿Hasta dónde llega?

—Más lejos de lo que puedas imaginar, Yumeko-san —contestó el noble, con una débil sonrisa—. Hay historias sobre una tierra en el otro lado, pero el viaje requiere muchos meses, y la mayoría de los que lo emprenden no regresan.

—¿Otra tierra? —los ojos de Yumeko brillaron—. ¿Cómo es?

—Nadie lo sabe, en realidad. Hace trescientos años, el emperador Taiyo no Yukimura prohibió viajar a esa orilla y cerró el Imperio a cualquier extraño. Temía que si los reinos extranjeros descubrieran nuestras tierras, invadirían nuestras costas y el Imperio se vería obligado a defenderse. Así que nos hemos mantenido ocultos, aislados y desconocidos para el resto del mundo.

—No entiendo —Yumeko ladeó la cabeza y su ceño se frunció levemente—. ¿Por qué el emperador teme tanto a los extraños?

—Porque, al parecer, el país lejano está lleno de bárbaros que se gruñen el uno al otro y usan el pelaje de las bestias para cubrirse —irrumpió el ronin, sonriendo a la doncella del santuario, que arrugó la nariz—. Algunos de ellos incluso tienen pezuñas y colas porque no sólo usan el pelaje de sus bestias, sino que también…

—No es necesario compartir esa información con ciertas personas presentes —dijo la miko en voz alta y firme—. Y ya nos hemos alejado bastante de nuestro objetivo original. Umi Sabishi no debería estar lejos de aquí, ¿cierto, Taiyo-san?

El noble, con el rostro cuidadosamente inexpresivo, asintió.

—Es correcto, Reika-san. Si continuamos hacia el sur por este camino, deberíamos llegar antes del anochecer.

—Bueno —la doncella del santuario le dirigió al ronin una mirada oscura antes de alejarse—. Entonces, vayamos allá cuanto antes… —murmuró, y su perro trotó detrás de ella—. Antes de que ciertos individuos groseros tengan un trágico accidente a la orilla del acantilado y se vean arrastrados al mar.

Continuamos por el camino mientras serpenteaba hacia el sur a lo largo de escarpados acantilados y extensos descensos hacia el océano. Por encima de nosotros, el cielo se tornó lentamente gris moteado, con truenos resonando lejanos sobre el mar. Después de un rato, los acantilados se fueron aplanando hasta convertirse en una costa rocosa con algunos árboles dispersos, retorcidos y doblados por el viento.

—Toma, Tatsumi —anunció Yumeko cuando una brisa repentina sacudió nuestro cabello y nuestras ropas. El aire se había vuelto pesado y cálido, mezclado con el olor a salmuera y la lluvia que se acercaba. La chica sostenía un sombrero de paja de ala ancha, del tipo que usan los granjeros en los campos, y me dedicó una sonrisa mientras me lo ofrecía—. Tal vez necesites esto.

Sacudí mi cabeza.

—Quédatelo. La lluvia no me molesta.

—No es real, Tatsumi —la sonrisa de Yumeko pareció levemente avergonzada cuando fruncí el ceño—. Es una ilusión, así que no evitará que la lluvia te golpee. Pero dado que pronto llegaremos a una aldea, pensé que sería mejor esconder tus… —su mirada se dirigió a mi frente y los cuernos que se enroscaban en medio de mi cabello—. Sólo para que la gente no se haga una idea equivocada. Okame-san dijo algo sobre antorchas y turbas enojadas, y eso suena desagradable.

Una esquina de mi boca se curvó.

—Supongo que deberíamos tratar de evitar algo semejante.

Me estiré para tomar el sombrero. Me sorprendió poder enrollar mis dedos alrededor del borde y sentir el áspero contorno de la paja en mi mano. No se sentía como una ilusión, aunque sabía que la magia kitsune manipularía a la persona para ver, escuchar e incluso sentir lo que en realidad no estaba. Si me concentraba en el sombrero, pensando que no era real, de pronto podía sentir el delgado borde de una caña en mi mano, el conducto al que Yumeko había anclado su magia.

Con una leve sonrisa, me puse el sombrero, que ocultó mis marcas demoniacas del resto del mundo, y asentí a la kitsune.

—Gracias.

Ella me devolvió la sonrisa, lo que causó una extraña sensación de torsión en la boca de mi estómago, y continuamos.

Al caer la noche, también lo hicieron las primeras gotas de lluvia, que aumentaron su incidencia hasta convertirse en un aguacero constante que empapó nuestra ropa y pintó de gris todo a nuestro alrededor. Como Yumeko había predicho, el sombrero no mantuvo mi cabeza seca. El agua de lluvia fría mojó mi cabello y corrió por mi espalda. Ver el borde del sombrero mientras la lluvia golpeaba mi rostro dejaba una sensación extraña.

—Creo que veo el pueblo —anunció el ronin. Se paró sobre una gran roca al costado del camino y miró hacia la tormenta con el océano detrás de él—. O al menos, veo un montón de formas borrosas que podrían ser un pueblo. Voy a decir que es un pueblo, porque estoy harto de esta lluvia —saltó de la roca y aterrizó en el camino fangoso, donde sacudió la cabeza como un perro—. Espero que tengan una posada decente. Por lo general no digo esto, pero creo que podría tomar un baño.

—Qué divertido —dijo la miko mientras avanzábamos por el camino hacia el grupo de formas oscuras a lo lejos—. Yo creo eso todo el tiempo.

—No sé por qué, Reika-chan —respondió el ronin, sonriendo—. Tú hueles bastante bien la mayor parte del tiempo.

Ella le arrojó un guijarro que él esquivó.

El camino continuó, pero se volvió más ancho y fangoso a medida que nos acercábamos a Umi Sabishi. Algunas granjas aisladas salpicaban las llanuras que rodeaban la villa, pero no se podía ver a nadie afuera o trabajando en los campos. Esto podría deberse a la lluvia, pero una sensación de inquietud comenzó a arrastrarse por mi espalda a medida que nos aproximábamos a la villa.

—Es curioso que no haya luces —reflexionó el noble Taiyo, sus agudos ojos se estrecharon mientras escudriñaba más allá del camino—. Incluso bajo la lluvia, deberíamos poder distinguir algunos destellos aquí y allá. Sé que Umi Sabishi está rodeada por un muro. Al menos habría esperado ver las luces de la caseta de vigilancia.

Una puerta de madera flanqueada por un par de torres de vigilancia marcaba la entrada del pueblo. La puerta estaba abierta y crujía suavemente bajo la lluvia. Ambas torres se encontraban vacías y oscuras.

El ronin silbó con suavidad mientras levantaba la vista para observarlas.

—Ésta no es una buena señal.

Mientras hablaba, el viento cambió y un nuevo aroma me detuvo en el medio del camino. Yumeko se volvió ante mi repentino alto, con los ojos inquisitivos mientras miraba hacia atrás.

—¿Tatsumi? ¿Hay algo mal?

—Sangre —murmuré, haciendo que el resto del grupo se detuviera también—. Puedo olerla más adelante —el aire estaba empapado de sangre, cargado con el aroma de la muerte y la descomposición—. Algo pasó. El pueblo no es seguro.

—Manténgase alerta, todos —advirtió la doncella del santuario, sacando un ofuda de su manga. A sus pies, su perro se erizó y mostró los dientes hacia la puerta, con los pelos del lomo completamente en punta—. No sabemos qué hay del otro lado, pero podemos suponer que no será placentero.

Miré a Yumeko.

—Mantente cerca —le dije en voz baja, y ella asintió. Al desenvainar a Kamigoroshi, la caseta del portero se bañó con una luz púrpura, y empujé la puerta de madera con la punta de la espada. La puerta gimió mientras se abría, hasta revelar la ciudad oscura y vacía más allá.

Atravesamos la puerta hacia Umi Sabishi. Los edificios de madera se alineaban en la calle. La mayoría eran estructuras simples, levantadas sobre gruesos postes a poca altura del suelo, erosionadas por décadas de aire marino y sal. Las piedras sobre los techos evitaban que éstos salieran volando en las tormentas, y había varios edificios inclinados ligeramente hacia la izquierda, como si estuvieran cansados del viento constante.

No había gente, ni viva ni muerta. No había cuerpos, miembros segmentados, ni siquiera manchas de sangre, aunque la ciudad mostraba signos de una terrible batalla: las puertas corredizas habían sido rasgadas, las paredes habían sido derribadas y muchos objetos yacían abandonados en sus calles. Un carro volcado, que había derramado su carga de cestas de pescado en el fango, se encontraba en el medio del camino, con las moscas zumbando alrededor. Una muñeca de paja yacía boca abajo en un charco, como si la dueña la hubiera dejado caer y no hubiera podido regresar por ella. Las calles, aunque saturadas de agua y convertidas en barro, habían sido destrozadas por el paso de docenas de pies presas del pánico.

—¿Qué pasó aquí? —murmuró el ronin, mirando alrededor con una flecha lista en su arco—. ¿Dónde está todo el mundo? No todos pueden estar muertos, habríamos visto al menos algunos cuerpos.

—Tal vez hubo algún tipo de catástrofe y todos huyeron del pueblo —reflexionó el noble, con la mano sobre la empuñadura de su espada mientras observaba las calles vacías.

—Eso no explica el estado de los edificios —dije, señalando con la cabeza un par de puertas de restaurante que habían sido partidas por la mitad: los marcos de bambú estaban rotos y el papel de arroz hecho trizas—. Este lugar fue atacado hace poco. Y algunos de esos atacantes no eran humanos.

—Entonces, ¿dónde están todos? —preguntó el ronin de nuevo—. ¿Este lugar fue atacado por un ejército de oni que se comieron a toda la gente del pueblo? No hay sangre, no hay cuerpos, nada. Uno pensaría que veríamos alguna señal de lo que pasó.

El noble miró a su alrededor. Aunque su voz era tranquila, la mano apoyada en la empuñadura de su espada delataba su inquietud:

—¿Deberíamos seguir adelante o dar marcha atrás?

Miré a los demás.

—Adelante —dijo la doncella del santuario después de un momento—. Todavía necesitaremos un transporte si queremos llegar a las islas del Clan de la Luna. Ciertamente, no podemos nadar hasta allá. Vayamos a los muelles. Tal vez encontremos a alguien que esté dispuesto a llevarnos.

—Mmm, ¿Reika ojou-san? —la voz de Yumeko, cautelosa y de pronto tensa, llamó nuestra atención—. Chu está… creo que él está intentando decirnos algo.

Miramos al guardián de la doncella del santuario y mis instintos se erizaron. El perro se había puesto rígido mientras miraba detrás de nosotros, con los ojos férreos y la cola levantada. Sus pelos estaban en punta, sus labios se curvaron hacia atrás para revelar los dientes, y un gruñido áspero emergió de su garganta.

Miré a la calle. Un cuerpo, borroso e indistinto, se arrastraba hacia nosotros a través de la lluvia. Se movía con paso torpe y tambaleante, vacilante e inestable, como si estuviera borracho. A medida que se acercaba y el gruñido de Chu se hacía más fuerte, se convirtió en una mujer vestida con una harapienta túnica de comerciante y un par de tijeras aferradas en una mano. Una máscara blanca y sonriente cubría su rostro, del tipo que se usa en las representaciones del teatro nou, y tropezaba descalza a través del barro, balanceándose de manera errática, pero firme detrás de nosotros.

Fue entonces cuando me percaté del extremo roto de una lanza clavada por completo en su cintura, que había manchado un extremo de su túnica de rojo oscuro. Una herida absolutamente fatal, pero que no parecía dolerle o retrasarla en lo absoluto.

Porque no está viva, pensé, justo cuando la mujer muerta levantó su rostro enmascarado… y de pronto aceleró el paso y se apresuró hacia nosotros como una marioneta poseída, tijeras en alto.

Los gruñidos de Chu estallaron en rugidos. El ronin soltó una maldición y disparó su flecha, que voló de manera infalible hacia el frente y golpeó a la mujer en el pecho. Ella se tambaleó un poco, resbaló en el barro y siguió moviéndose, dejando escapar un grito sobrenatural mientras avanzaba.

La espada del noble chirrió al ser liberada, pero yo ya me estaba moviendo con Kamigoroshi en mano cuando el cadáver se abalanzó sobre mí con un gemido. Arremetí, esquivando las tijeras que intentaban apuñalarme, y corté el pálido cuello blanco de la mujer. Su cabeza rodó hacia atrás mientras su cuerpo siguió avanzando algunos pasos, llevado por el impulso, y luego se derrumbó en el barro.

Un hedor que quemaba la nariz surgió del cuerpo retorcido, el olor a magia de sangre, podredumbre y descomposición, pero ningún fluido brotó desde el agujero donde había estado la cabeza de la mujer. Toda la sangre en su cuerpo ya había sido drenada.

Yumeko se llevó las manos a la boca y la nariz, como si estuviera luchando contra el instinto de vomitar. Incluso la doncella del santuario y el ronin parecían un poco enfermos mientras miraban el cuerpo aún retorciéndose. El silencio cayó, pero a través de la lluvia pude sentir el movimiento a nuestro alrededor, innumerables ojos girando en nuestra dirección.

—No se queden aquí —espeté, volviéndome hacia el grupo—. ¡Necesitamos mantenernos en movimiento! Un mago de sangre no habrá levantado sólo a un cadáver. Quizá toda la ciudad es…

Un ruido de la casa de té al otro lado de la calle me interrumpió. Figuras pálidas y sonrientes estaban emergiendo de su oscuro interior, se tambaleaban al cruzar por las puertas y se arrastraban a través de los agujeros en las paredes. Todavía más tropezaban al salir de los edificios que ya habíamos pasado, o se tambaleaban desde los callejones entre las estructuras, y daban tumbos en el camino. El olor a muerte y magia de sangre se elevó en el aire húmedo, cuando la horda de muertos sonrientes se volvió hacia nosotros, con ojos ciegos y huecos, y comenzó a deambular en la calle.

Escapamos hacia lo más profundo de Umi Sabishi, mientras los gritos y lamentos de los muertos vivientes resonaban a nuestro alrededor. Sonriendo, los cadáveres enmascarados se arrastraban hacia el camino, se estiraban hacia nosotros con dedos codiciosos o intentando golpearnos con armas rudimentarias. El noble y yo abrimos el paso. El Taiyo atacaba a los muertos que se acercaban demasiado, cortando brazos y cabezas con precisión mortal. Chu, transformado en su enorme forma de guardián, arrasaba con todo alrededor de nosotros en un manchón rojo y dorado que aplastaba los cuerpos en su camino o los echaba a un lado. Las flechas del ronin no ayudaban mucho, dado que los no muertos ignoraban las heridas que deberían ser fatales y seguían detrás de nosotros, a menos que los decapitaran o les quitaran las piernas. Pero él se mantenía disparando y ya fuera que los derribara o los hiciera tambalearse, eso nos daba al Taiyo y a mí más tiempo para aniquilarlos.

La magia de zorro de Yumeko llenó el aire a nuestro alrededor. Nunca atacó los cadáveres directamente, pero varias copias de los cuatro nos unimos a la refriega, lo que distrajo y desconcertó a los muertos vivientes, que no parecían distinguir la diferencia. Las ilusiones estallaban con pequeñas explosiones de humo cuando eran desgarradas, pero siempre aparecían más, y su presencia mantuvo a raya al enjambre, mientras nos abríamos paso a través de las calles.

—¡Samurái! ¡Por aquí!

A través del caos de la batalla y los gemidos de los muertos, creí escuchar una voz. Al levantar la mirada, vislumbré una casa de sake en la esquina de la calle, con paredes de madera y ventanas enrejadas que al parecer no habían sido tocadas por los muertos. Un sugidama, una gran esfera hecha de agujas de criptomeria, colgaba sobre la entrada, y su color marrón marchito indicaba que el sake preparado estaba listo para ser consumido. Una figura se asomó por la puerta y un brazo nos hizo señas frenéticamente. Si lográbamos llegar allí, podría ser un refugio de los cadáveres que deambulaban por la ciudad.

—¡Todo el mundo! —el noble echó un vistazo rápido al resto de nuestro grupo—. ¡Por acá! —llamó—. ¡Diríjanse a la casa de sake!

Más muertos se arrastraron desde puertas y ventanas vacías y, detrás de nosotros, un gran enjambre de cadáveres enmascarados y sonrientes se tambaleó hacia la calle.

—¡Kuso! —maldijo el ronin, ajustando otra flecha a la cuerda—. No hay fin para estos bastardos —comenzó a levantar el arco, pero la doncella del santuario le arrebató la flecha, y él volvió a maldecir, sorprendido.

—¿Qué…?

—Yumeko —la miko señaló el camino por donde habíamos venido—. Bloquea nuestro camino. Okame… —sacó un ofuda de su manga, enrolló el talismán en el cuerpo de la flecha y devolvió el proyectil al ronin—. Toma. Apúntale a uno en el centro. Todos los demás, miren hacia otro lado.

Yumeko dio media vuelta y levantó un muro de fuego fatuo azul y blanco para bloquear el final de la calle. Al mismo tiempo, el ronin levantó su arco, con el ofuda a lo largo de la flecha. Vi el kanji de “luz” escrito en el talismán de papel, justo cuando el ronin soltó la cuerda. Ésta voló infalible por el camino y golpeó el pecho de un cadáver que se arrastraba hacia nosotros, con una sombrilla rota aferrada a una mano pálida.

Una luz brillante estalló donde la flecha golpeó el cuerpo y lo arrojó, junto con todos los que estaban alrededor.

—¡Vamos! —gritó la doncella del santuario y salimos todos corriendo, esquivando a los muertos vivientes, hasta que llegamos a la casa de sake en la esquina.

El humano que yo había visto, un hombre más pequeño con una cara suave y redondeada y el fino ropaje de un comerciante, nos miró boquiabierto cuando entramos por la puerta.

—¡Samurái! —jadeó cuando cerré la pesada puerta de madera y el ronin empujó una viga a través de las manijas—. ¡Usted… usted no es de la familia Mizu! ¿Han venido de Yamasura? ¿Hay más de ustedes en el…?

Su mirada cayó de pronto sobre mí, y dejó escapar un pequeño grito, mientras tropezaba hacia atrás.

—¡Demonio!

—¡Callado, tonto! —la voz de la doncella del santuario cortó como un látigo—. A menos que quieras que los muertos de afuera golpeen la puerta.

De inmediato enmudeció, aunque su rostro estaba lívido cuando retrocedió, claramente dividido entre el miedo a los muertos de afuera y el demonio con quien compartía habitación. No tuve que mirarme para saber que la pelea había sacado a relucir las garras, los colmillos y los brillantes ojos rojos, y que las runas ardientes subían por mis brazos y mi cuello. Y si ese patético humano seguía mirándome, iba a mostrarle que tenía razones de sobra para sentir miedo.

Me contuve con un escalofrío. El salvajismo aún bombeaba por mis venas, el deseo de destrozar todo lo que estuviera en mi contra. Tomé una furtiva respiración profunda e intenté calmar la rabia, forzándola de nuevo por debajo de la superficie. Sentí cómo desaparecían las garras y los colmillos, y los tatuajes brillantes se desvanecieron, pero la sed de sangre seguía allí. Y sólo se necesitaría un pequeño empujón para que estallara de nuevo en violencia.

Yumeko dio un paso adelante, con las manos levantadas de una manera tranquilizadora mientras la asustada mirada del hombre se dirigía a ella.

—Todo está bien —le dijo—. No vamos a lastimarlo. Queremos ayudar.

—¿Quién… quiénes son? —preguntó en un susurro el comerciante. Su mirada se agitó sobre todos nosotros, en un recorrido amplio y aterrorizado. Chu se había vuelto a convertir en un perro normal, y las características kitsune de Yumeko eran invisibles para la mayoría, pero entre la explosión de luz del ofuda de la doncella del santuario, el fuego fatuo de Yumeko y un mítico guardián komainu gruñendo alrededor, no habíamos sido sutiles—. ¿Han venido a salvarnos? —continuó el hombre, y una mirada desconcertada cruzó su rostro por un momento—. Pensé que… ustedes serían más.

Un gemido justo afuera de la puerta nos hizo callar a todos. El comerciante volvió su cara blanca hacia la entrada y luego nos hizo señas para que nos adentráramos. Rápido pero en silencio, nos dirigimos hacia el interior de la casa de sake, lejos de la puerta y de los muertos que se arrastraban más allá. Adentro, surgió más gente, que miraba desde las esquinas y detrás de paneles fusuma decorados. Varios hombres y algunas mujeres y niños nos miraron con ojos esperanzados y temerosos. Me quedé atrás, manteniéndome en las sombras, mientras la miko y los demás avanzaban al frente. Lo último que necesitábamos era que alguien entrara en pánico y alertara a los muertos que deambulaban afuera.

Sentí una presencia detrás de mí, y Yumeko me tocó el codo con suavidad. El contacto envió un escalofrío a lo largo de mi brazo. En silencio, presionó un sombrero de paja en mis dedos y continuó hacia la habitación. Su mano tembló cuando tocó la mía, ya fuera por miedo, adrenalina o algo más, no estaba seguro, pero hizo que mi estómago se retorciera en respuesta. Me puse el sombrero de manera que cubriera los cuernos, y la seguí a la habitación.

La doncella del santuario dio un paso adelante, para quedar frente a los extraños que habían salido al espacio abierto, y su presencia pareció calmarlos un poco.

—No tengan miedo —anunció, su voz tranquila y firme aliviaba la tensión—. Somos simples viajeros que vinieron a buscar pasaje en un barco. ¿Pueden decirnos qué pasó aquí?

Hubo un momento de vacilación, y luego una mujer dio un paso al frente, con una niña pequeña aferrada a su kimono.

—Vinieron de la oscuridad —susurró la mujer—. Anoche, los muertos invadieron las calles y comenzaron a llevarse a todos. Los que caían se levantaban de nuevo como cadáveres y se unían a la masacre. No tuvimos oportunidad. El pueblo fue infestado en una noche.

—¿Dónde estaban los samuráis? —preguntó el noble—. Umi Sabishi no estaría indefenso. Seguramente había guardias, guerreros que podían proteger la ciudad.

—No lo sabemos —dijo otro hombre—. Todo era un caos. Pero hay quienes afirman haber visto cadáveres con espadas deambulando por la ciudad, por lo que sólo podemos suponer que la mayoría de los samuráis cayeron en el primer ataque.

—¿Hay más supervivientes?

—Dos hombres estuvieron aquí más temprano —dijo la mujer—. Pero se marcharon. Dijeron que debían llegar a su barco al final de los muelles. Pero… —tembló, con los ojos muy abiertos y aterrorizados— justo ahí es donde todos los muertos parecen haberse congregado. Como si fueran atraídos por el almacén que está junto al puerto. Si ustedes siguen ese camino, los harán pedazos.

—Oh, bueno, qué suerte tenemos —suspiró el ronin—. Los muelles son justo adonde tenemos que ir. Es como si alguien hubiera sabido que vendríamos aquí.

—Alguien lo sabía —le dije.

Todos los ojos se volvieron hacia mí. De pronto, me sentí agradecido por el sombrero de ala ancha que ocultaba lo que me señalaba como demonio, incluso si era una ilusión.

—¿Crees que Genno esté aquí, Tatsumi? —preguntó Yumeko.

Sacudí la cabeza.

—Ya no. Pero sabe que sobrevivimos a la masacre en el templo. Y sabe que iremos a las islas del Clan de la Luna para detenerlo. Está tratando de retrasarnos o evitar que sigamos. Éste es el lugar más probable adonde vendríamos para buscar transporte.

—Entonces, esto es por nosotros —dijo Yumeko en voz baja.

—No —la doncella del santuario frunció el ceño y siguió con voz firme—: Esto es porque Genno es un demente sin respeto por la vida humana. Una razón más por la que debe ser detenido —echó un vistazo hacia la entrada y su oscura mirada se entrecerró—. Necesitamos llegar a los muelles. Tal vez todavía haya un barco que pueda llevarnos a las islas Tsuki.

—¿Se irán? —la mujer con la niña se movió hacia delante, su voz y sus ojos desesperados—. No, por favor, ¡no pueden dejarnos así! Nosotros no somos guerreros. Los muertos nos matarán a todos si nos encuentran aquí. Deben ayudarnos.

—Lo lamento —la miko sacudió la cabeza y añadió con voz comprensiva—: Pero sólo somos cinco y no tenemos tiempo. Rezaré a los kami por su seguridad, pero nosotros no podemos ofrecer ayuda.

—Tenemos que ayudarlos, Reika ojou-san.

Esto, por supuesto, provenía de Yumeko, quien se acercó a la doncella del santuario con expresión suplicante.

—Somos los responsables de este desastre —argumentó—. Genno desató este mal aquí para detenernos. No podemos abandonar a estas personas a su suerte.

—Yumeko —la voz de la miko ya no sonaba tan comprensiva cuando miró a la kitsune—. No podemos luchar contra un pueblo entero de muertos vivientes. Incluso si de alguna manera pudiéramos derrotarlos a todos, eso nos tomaría demasiado tiempo, y Genno ya tiene gran ventaja sobre nosotros.

—¿Qué pasaría si detenemos la fuente? —preguntó Yumeko, y me miró—. Esto es magia de sangre, ¿cierto? ¿Hay un hechizo o un talismán que esté causando que los muertos resuciten? ¿Podríamos terminar con la maldición de esa manera?

Una vez más, todos los ojos se volvieron hacia mí. Incómodo ante el escrutinio, me crucé de brazos.

—Esto es magia de sangre —confirmé—. Y con una maldición tan fuerte, el aquelarre tendría que estar cerca para mantener el hechizo activo. Elimina a los brujos, y el hechizo terminará. Los muertos volverán a estar muertos.

—Pero no sabemos dónde están los magos —dijo la doncella del santuario—. Podrían estar en cualquier parte de este pueblo.

—Sí —concedí—, pero la mayor concentración de magia de sangre es hacia dónde los muertos serán atraídos. Por lo tanto, el área repleta de cadáveres es donde los encontraremos.

—Los muelles —jadeó la campesina—. El almacén. Todos los muertos vienen de esa dirección. Los brujos deben estar allí. Por favor… —juntó las manos y nos miró con esperanza—. Por favor, ¿nos salvarán? Sálvennos de esta maldición. Se los ruego.

—Tenemos que ir allá de cualquier forma, Reika ojou-san —dijo Yumeko, negándose a perder el ánimo mientras la doncella del santuario la fulminaba con la mirada—. Tan sólo nos ocuparemos de un aquelarre de magos de sangre en el camino.

La miko dejó escapar un suspiro largo y exasperado.

—Supongo que no tenemos otra opción ahora —murmuró, y nos miró al resto—. Si todos los demás están de acuerdo…

—Por supuesto —confirmó el noble de inmediato—. Éstas no son mis tierras, pero lo que se ha hecho aquí es blasfemo y una afrenta al Imperio. La magia de sangre se castiga con la muerte, y aquéllos que se involucran en esa oscuridad pierden la vida. Con mucho gusto libraré al Imperio de tal maldad.

El ronin se encogió de hombros.

—Bueno, no tengo adónde más ir —dijo—. Luchar contra hordas de muertos parece una forma divertida de pasar una noche. A menos que votemos por quedarnos aquí para asegurarnos de que no se desperdicie el sake… ¿No? Bien, entonces iremos por los magos de sangre.

Yumeko me miró.

—¿Tatsumi?

—Estoy contigo, Yumeko —respondí simplemente—. Sólo apunta en qué dirección y me aseguraré de que mueran.

La doncella del santuario sacudió la cabeza y luego se volvió hacia los campesinos.

—¿Tal vez hay una puerta trasera por la que podamos colarnos? —preguntó—. ¿Para evitar atraer la atención de los muertos afuera?

Algunos de ellos asintieron.

—Por aquí —dijo la mujer, y nos condujo a través de la casa de sake hasta una puerta al final de un almacén—. Esto conduce al callejón entre la casa de sake y el restaurante de al lado —nos dijo en voz baja—. Desde aquí, los muelles están al oeste, y el almacén se encuentra en el extremo sur del muelle. Tengan cuidado.

—Haremos todo lo posible —dijo Yumeko.

La mujer agarró la manga de Yumeko.

—Gracias —susurró—. Gracias. Que los kami los protejan a todos.

Ella se alejó con rapidez y nos dejó solos en la oscura habitación. La miko dejó escapar otro suspiro.

—Bueno —dijo en voz baja, mirándonos—, ¿alguna idea de cómo vamos a pasar entre un ejército de muertos resucitados?

—¿Cortando un camino justo a través de ellos? —sugerí.

—Eso no es muy sutil, Kage-san —la doncella del santuario frunció el ceño—. Y no sabemos a cuántos tendremos que enfrentar. Podría haber cientos allá afuera, tal vez miles. Dejaríamos que los magos de sangre supieran exactamente dónde estamos.

—No veo otra manera —la mandíbula de la miko se tensó y me encogí de hombros—. A menos que quieras que vaya yo solo. Puedo pasar entre ellos sin ser visto, dirigirme al almacén y enfrentarme a los magos.

—No —de inmediato, el noble sacudió la cabeza—. Nadie aquí pelea solo, Kage-san. No es que dude de tus habilidades, pero no podemos perderte. Ésta es nuestra guerra. La pelearemos juntos.

—Bien —el ronin echó los hombros hacia atrás—. Entonces, aplicaremos la vieja patada en la puerta para matar todo aquello que se acerque, ¿cierto? Parece ser nuestro método favorito. No estoy seguro de cuántas cosas muertas puedo matar con un puñado de flechas, pero al menos seré un objetivo jugoso.

—Aguarden —llegó la voz de Yumeko, y una onda de magia de zorro se elevó por el aire. Se volvió y se llevó algo a la cara: una máscara pálida y sonriente que parecía brillar en la oscuridad—. Tengo una idea.

5

ENGAÑAR A LOS MUERTOS

Yumeko

Abrí la puerta con cautela y me asomé a través de la pequeña abertura. Un callejón tranquilo me saludó. Por el momento, estaba vacío. Tomé una respiración furtiva para calmar mi corazón.

Espero que esto funcione.

—Por los kami, no puedo creer que estemos haciendo esto —susurró Reika ojou-san a mis espaldas—. ¿Qué te hace pensar que esto va a funcionar, kitsune?

Eché un vistazo por encima de mi hombro. La cara de Reiko ojou-san estaba oculta detrás de la máscara blanca de cadáver, pero no tenía dudas de que me estaba frunciendo el ceño. Los otros estaban presionados detrás de ella, usando las mismas máscaras blancas, y parecían bastante muertos. Su piel lucía gris e hinchada, y sus ropas estaban desgarradas y ensangrentadas. Okame-san tenía incluso una flecha sobresaliendo de su espalda, y un perfil del largo cabello blanco de Daisuke-san estaba manchado de rojo. Un grupo de cadáveres enmascarados era tal vez la ilusión más sombría que había tenido que crear, y la tensión de mantener activa tanta magia de zorro a la vez comenzaba a desgastarme, pero era la mejor solución que se me había ocurrido.

Le dediqué a la doncella del santuario una sonrisa débil, a pesar de que mi rostro también estaba oculto detrás de una máscara.

—Bueno, no parecían saber la diferencia entre una ilusión y la realidad cuando nos encontramos por primera vez —dije—. Espero que no puedan ver a través de la magia de zorro y que podamos caminar hasta el almacén.

—Nunca es tan fácil.

—Tal vez lo será esta vez —miré hacia un lado y hacia el otro en el callejón para asegurarme de que todavía estaba vacío, y asentí—. Muy bien, parece que está despejado. Sólo… actúa como si estuvieras muerta, Reika ojou-san. Arrastra los pies un poco.

Me fulminó con la mirada, pero la ignoré y salí al callejón.

Casi en cuanto salí, hubo un movimiento al final de la calle y apareció un cuerpo, golpeando la esquina de la casa de sake. Me miró con sus ojos grises y me quedé congelada, preguntándome si podría oler mi aliento y escuchar los latidos de mi corazón, indicadores seguros de que no era uno de los muertos resucitados. Pero después de un largo y escalofriante momento, el cadáver se volvió y se alejó tambaleándose, y entonces exhalé lentamente, aliviada.

—Has sido bendecida por el mismo Tamafuku —murmuró Reika ojou-san detrás de mí—. Esperemos que esa gran suerte tuya se mantenga hasta que lleguemos al almacén.

Con cuidado, nos dirigimos hacia los muelles, tratando de permanecer fuera de la vista, pero sin que pareciera que estábamos tratando de permanecer fuera de la vista. Era casi imposible. Los cadáveres vivos llenaban las calles, arrastrándose sin rumbo por el barro o tan sólo parados en un lugar, sin mirar nada. Sin embargo, no parecían notarnos cuando pasábamos a su lado; parecía que la ilusión, o la presencia de las máscaras blancas que ocultaban nuestras caras, estaban funcionando.

A través del fuerte hedor a sangre y descomposición, percibí el débil y limpio olor del océano y escuché el chapoteo de las olas contra las piedras. Atravesamos el espacio entre dos edificios y aparecieron los muelles, una serie de largas pasarelas de madera que se extendían sobre el agua. Unos cuantos barcos más pequeños y botes pesqueros se balanceaban suavemente cerca de la orilla, y un solo barco grande estaba cerca del final de los muelles.

Había muchos más muertos levantados aquí, deambulando por los muelles e incluso tropezando con las cubiertas de los barcos. Pero la mayoría pululaba alrededor de un largo almacén de madera en el extremo más alejado de los muelles. Podía sentir una oscuridad emanando del edificio, una magia que se sentía como gusanos retorciéndose y moscas zumbando, la mancha inconfundible de la magia de sangre.

Miré a los demás, buscando sus ojos detrás de las máscaras.

—¿Ahora qué? —pregunté.

Tatsumi se encontró con mi mirada.

—Sigamos adelante —murmuró con voz muy baja—. El almacén es nuestro objetivo.

Eché un vistazo a los enjambres de cuerpos que se agitaban entre nosotros y el distante almacén, y mi piel se erizó. No había manera de pasar sin tener que arrastrarnos a un brazo de distancia de la multitud de muertos. Una mirada superficial era una cosa, pero ¿mis ilusiones se mantendrían si nos acercábamos tanto? ¿O si alguno de ellos nos tocaba?

Cuando comenzamos a caminar, metí la mano en mi obi y encontré una de las hojas que había escondido en los pliegues. La saqué y liberé otro pequeño pulso de magia de zorro, luego dejé que la hoja cayera al suelo, justo cuando el primer grupo de cadáveres levantó la vista y nos vio.

No reaccionaron a nuestra presencia, no al principio. Pero a medida que continuamos, abrazando el borde de la calle, más y más cabezas comenzaron a girar. Miradas planas y muertas me siguieron y, cuando nos acercamos al almacén, varios cadáveres se separaron del enjambre principal y comenzaron a avanzar hacia nosotros, entre tropiezos. Podía sentir la tensión en los cuerpos detrás de mí, las manos posándose sobre las empuñaduras de las espadas, los suaves pero amenazantes gruñidos de Chu, mientras los muertos se aproximaban.

—Parece que la farsa ha terminado —murmuró Okame-san, y lo vi alcanzar su arco—. Así que la pregunta ahora es: ¿qué tan rápido podemos llegar al almacén antes de que el pueblo entero nos ataque?

—Espera, Okame-san —susurré, tendiéndole una mano—. Todos. No hagan nada todavía.

Los ojos del ronin fruncieron el ceño detrás de la máscara, pero dejó caer la mano de su arma.

—Si tú lo dices, Yumeko-chan —murmuró, y su mirada se dirigió a la multitud de muertos que se acercaba a nosotros—. Pero, eh, esos muertos se siguen acercando… ¿Qué es lo que estamos esperando exactamente?

Un grito resonó en los muelles. De inmediato, todos los muertos en el área se enderezaron y se volvieron hacia el sonido. Una figura se encontraba parada al final de la calle, mirando con horror los cadáveres vivos, con los ojos muy abiertos por el miedo. Tenía mi cara, mi ropa y mi cuerpo, y gritó con mi voz cuando se alejó tambaleándose de la muerte, tropezó con su túnica y cayó al suelo.

Con gritos y gemidos escalofriantes, la horda se tambaleó detrás de ella, corriendo como hormigas que descienden sobre el cuerpo de una langosta. La falsa Yumeko se puso en pie y estuvo a punto de caer de nuevo sin parar de gritar, luego escapó con la multitud detrás de ella, que le pisaba los talones. Cuando dio vuelta en una esquina y desapareció de mi vista, le di una orden mental a la ilusión de que siguiera corriendo tanto como pudiera y me volví hacia los demás, que observaban asombrados a los muertos alejarse de nosotros.

—¡Vamos, minna! Mientras están distraídos.

Okame soltó un resoplido de risa, sacudiendo la cabeza, mientras avanzamos de nuevo hacia el almacén.

—Eso lo resuelve —murmuró—. Cuando esto termine, tú y yo necesitamos visitar una sala de juego, Yumeko-chan. En sólo una noche podríamos amasar más riquezas que el emperador.

Nos dirigimos al almacén, que era un largo edificio de piedra y madera que parecía estar bien cerrado. Nos acercamos y me estremecí cuando la magia oscura que irradiaba hizo que mi piel se erizara y mi estómago se retorciera. Las puertas dobles estaban cerradas y sin vigilancia, pero Reika ojou-san extendió un brazo y nos detuvo.

—Esperen —sacó un ofuda y lo arrojó a las puertas. Cuando la tira de papel tocó la madera, hubo un pulso de magia que se encendió de color púrpura por un instante, y el ofuda se convirtió en cenizas. Reika asintió con gesto sombrío—. Hay una barrera alrededor del almacén —nos dijo—. Magia de sangre extremadamente poderosa que busca alejar lo ajeno. O retener algo adentro. Como quiera que sea, no queremos tocarlo.

—¿Cómo entraremos, entonces? —preguntó Okame-san.

—Denme unos minutos —dijo Reika ojou-san. Sacó otro ofuda y lo sostuvo entre dos dedos—. Podría ser capaz de disiparla…

Tatsumi desenvainó su espada y ésta chirrió cuando salió a la luz, lo que hizo que se erizaran los vellos de mis brazos. Sin decir una palabra, caminó hacia las puertas del almacén y bajó a Kamigoroshi para embestir.

En el instante mismo en que la hoja brillante tocó la barrera, se escuchó un chillido, el sonido de porcelana al quebrarse y un pulso de energía implosionando. Me encogí y aplané mis orejas, mientras la sensación de estar cubierta de cosas retorcidas y serpenteantes fluía sobre mí antes de dispersarse en el viento. Reika ojou-san parpadeó.

—O Kage-san podría hacer algo así… —finalizó la doncella.

Tatsumi levantó un pie y pateó las puertas, que se abrieron bruscamente, se soltaron de sus engranajes y golpearon el piso al caer. Sin dudarlo, avanzó con la espada pulsando contra la oscuridad y desapareció por el marco.

—Correcto —suspiró Okame-san mientras el resto de nosotros se apresuraba tras Tatsumi—. Supongo que un acercamiento sutil ya quedó descartado.

Reika ojou-san resopló.

—¿Cuándo hemos concretado un acercamiento sutil?

El interior del almacén estaba oscuro y cálido, el aire rancio. En cuanto crucé las puertas, el hedor pesado y empalagoso a podredumbre, sangre y descomposición me golpeó como un martillo. La razón de esto era obvia: había cuerpos por todas partes, apilados a lo largo de la pared y en las esquinas. Algunos montículos llegaban más arriba de mi cabeza. Los enjambres de moscas se arrastraban sobre las pilas sangrientas, su zumbido monótono llenaba el aire, y varias cosas peludas se alejaron de donde habían estado masticando la carne expuesta. Llevé ambas manos a mi nariz y boca, mientras mis entrañas se retorcían por el horror y perdía el control sobre las ilusiones que nos servían de fachada. Con pequeños estallidos de humo blanco, las imágenes de máscaras y cadáveres desaparecieron, y volvimos a ser nosotros.

—Esto es… —Daisuke-san negó con la cabeza. Su expresión, que por lo general se mantenía fría e imperturbable, había palidecido ahora por la conmoción— una blasfemia —susurró finalmente—. ¿Por qué alguien haría algo así?

Tatsumi se giró. Sus ojos brillaban rojos ante la luz tenue, y sus cuernos y garras estaban completamente expuestos. Habían aparecido tatuajes siniestros en sus brazos y cuello, que titilaban como si fueran de fuego. Su boca se retorció en una sonrisa escalofriante por completo ajena a Tatsumi.

—Esto es magia de sangre —nos dijo—. Mientras más sangre, muerte y sufrimiento involucra, más poderoso es el hechizo. Y esto significa que las brujas de Genno están muy cerca.

—De hecho, Hakaimono —resonó una voz en lo alto.

Levanté la vista y descubrí a un trío de figuras en el borde del desván, mirándonos. Eran mujeres, o tal vez lo habían sido en algún momento. La que estaba al frente era alta y parecía marchita, con garras negras enroscadas saliendo de sus dedos y un brillo amarillo en los ojos. Las otros dos tenían un aspecto más humano, aunque ambas exhibían cicatrices al rojo vivo abiertas en sus brazos y piernas, y una de ellas tenía una terrible herida en el rostro y un agujero cicatrizado donde debería estar su ojo.

La bruja al frente apuntó una larga garra hacia Tatsumi.

—Sabíamos que vendrías, Primer Oni —dijo con voz ronca—. Tú y tus compañeros no abandonarán este lugar con vida. No les permitiremos que interfieran con los planes del Maestro Genno. Él convocará al Dragón, y el Imperio temblará con su regreso. Y ustedes morirán aquí, al igual que todos los que se opongan al Maestro de los Demonios.

Extendió una mano y una oleada de poder oscuro se elevó por el aire. A nuestro alrededor, las pilas de cadáveres comenzaron a moverse. Se agitaron, se revolvieron juntos, y luego se levantaron en enormes masas de carne, miembros y cuerpos, docenas de cadáveres fusionados en monstruos terribles y grotescos. Se tambalearon y se deslizaron de las pilas, con numerosas manos extendidas hacia nosotros, innumerables voces gimiendo como una sola.

—Bueno, esto es asqueroso —dijo Okame-san, levantando su arco. Los montículos de cadáveres se estaban reuniendo en torno a nosotros, en un círculo que se iba estrechando poco a poco. Disparó una flecha que atinó con un sonido sordo en la cabeza de un monstruo. La cabeza se desplomó, con la flecha sobresaliendo de la cuenca del ojo, pero el resto de los rostros gimiendo y de los brazos estirados hacia nosotros no parecieron inmutarse—. Podríamos estar en problemas, aquí.

—Yumeko, retrocede —dijo Tatsumi cuando Daisuke-san desenvainó su espada y Chu estalló en su forma real con un gruñido. Al avanzar, el guardián del santuario formó las puntas de un triángulo con Tatsumi y Daisuke-san, mientras Reika ojou-san, Okame-san y yo permanecíamos en el centro. Con el corazón palpitante, abrí las manos y el fuego fatuo cobró vida en mis palmas, iluminando los rostros horribles de los muertos que se cernían sobre nosotros. Tatsumi sonrío en un gesto sombrío y levantó su espada—. Esto va a ser intenso.

Las pilas de cadáveres avanzaron tambaleándose hacia delante con gruñidos ahogados. Grité y levanté un muro de fuego fatuo, lo que hizo que algunos retrocedieran ante la repentina luz. Mientras se tambaleaban hasta detenerse, Tatsumi y Daisuke-san se lanzaron a través de la pared de kitsune-bi y en medio de los muertos.

Los montículos de cadáveres rugieron, se estiraron hacia nosotros con docenas de manos, arañando con sus dedos llenos de garras. Daisuke-san giró y dio vueltas alrededor de ellos, su espada se volvió un manchón borroso y las extremidades cercenadas comenzaron a caer al suelo. Tatsumi gruñó mientras saltaba en el aire, blandiendo a Kamigoroshi para atravesar por el medio a una pila de cadáveres. Los cuerpos emitieron desagradables sonidos al ser cortados, y el hedor que manaba del montículo hizo que mis ojos lloraran y mi estómago se revolviera.

Sacudiendo la sangre de su espada, Tatsumi se giró hacia otro de los montículos, pero las extremidades de los cadáveres apilados se retorcieron y se volvieron a levantar como dos entidades separadas más pequeñas que se abalanzaron hacia él una vez más. A unos metros de distancia, Daisuke-san estaba luchando por mantener la distancia entre él y un par de montículos de cadáveres. Sin importar cuántas extremidades cortara, cuántas cabezas desmembrara, las pilas seguían llegando.

—¡Yumeko!

La voz de Reika ojou-san resonó, aguda y asustada. Me di la vuelta justo cuando una sombra cayó sobre mí por detrás, con una docena de manos arañándome desde todos los ángulos. Solté un grito y envié una ola de fuego fatuo a las muchas caras del monstruo, lo que hizo que éste se encogiera de miedo, pero sin detenerse. Una mano fría y húmeda me sujetó por la muñeca y me arrastró. Grité de asco y horror.

—¡Purificar!

Un ofuda pasó a toda velocidad más allá de mi cabeza y se pegó a la masa pútrida del monstruo que me había sujetado. Con un estallido de luz espiritual, parte del montículo fue arrojado en pedazos. Retrocedí tambaleante, con los dedos del brazo cercenado todavía aferrados a mi muñeca, mientras la pila de cadáveres aullaba y se transformaba en un montículo de muertos. Éste avanzó vacilante una vez más, pero el enorme bulto carmesí de Chu se estrelló contra él con un rugido, y lo echó atrás.

—Puaj —sacudí mi brazo rápidamente para soltar los dedos que todavía se enroscaban alrededor de mi muñeca—. Esto no está funcionando, Reika ojou-san —jadeé. Detrás de mí, escuché el furioso gruñido de Tatsumi y el chasquido de su espada desgarrando los montículos de cadáveres, y vi el destello de la espada de Daisuke-san mientras cortaba extremidades y cuerpos, pero siempre había más—. ¿Cómo matamos cosas que ya están muertas?

—Los cadáveres son sólo títeres —espetó Reika ojou-san, agachándose mientras una mano pálida la arañaba—. Elimina a los titiriteros, y cortarás las cuerdas.

—¡Oh! —exclamé, y miré a las brujas, sonriéndonos en el borde del desván, y luego a Okame-san, que se encontró con mi mirada a través de las cosas muertas—. ¡Okame-san!

—¡Yo me encargo! —sin dudarlo, el ronin levantó el arco y lanzó tres disparos rápidos al trío de brujas de sangre que estaban sobre nuestras cabezas. Las flechas volaron infaliblemente hacia sus objetivos, pero justo antes de alcanzarlas, golpearon un muro invisible de fuerza que las hizo desviarse. Por un momento, una barrera parpadeó a la vista, rodeando a las brujas de sangre en una cúpula negra y roja. La hechicera principal soltó una carcajada.

—Luchen y esfuércense todo lo que quieran, patéticos mortales —dijo entre dientes—. Nadie detendrá el glorioso regreso del Maestro Genno.

—¡Reika ojou-san! —llamé, saltando hacia atrás y arrojando fuego fatuo a la cara de un cadáver, aunque con poco efecto—. Hay una barrera…

—La vi —la miko lanzó una mirada de absoluto disgusto al trío de brujas antes de sacar otro ofuda de su haori—. Sólo necesito un minuto —sostuvo la tira de papel con dos dedos y la llevó a su cara—. Mantenlos lejos de mí mientras tanto.

—¡Minna! —llamé, mientras Chu se abalanzaba entre su señora y un par de montículos de cadáveres que se arrastraban hacia ella—. ¡Todos! ¡Protejan a Reika ojou-san!

De inmediato, Tatsumi y Daisuke-san retrocedieron para flanquear a la doncella del santuario, mientras que Okame-san, Chu y yo cubríamos el frente. En realidad, fue principalmente Chu, quien se había convertido en un rugiente y furioso torbellino de dientes y garras, y atacaba a cualquier cosa muerta que se acercara demasiado. Tomé un guijarro del piso, lo tiré hacia los montículos de cadáveres y apareció un segundo komainu, gruñendo y azotando con sus enormes patas, lo que aumentó la confusión y el caos. Reika ojou-san cerró los ojos, murmuró algunas palabras y el papel en su mano comenzó a brillar.

—Basta de estas tonterías —por encima de nosotros, la bruja principal levantó una garra ensangrentada—. Es hora de que todos ustedes mueran. Destrúyanlos —ordenó, y los montículos de cadáveres parecieron hincharse y volverse todavía más grotescos, con nuevos brazos y caras emergiendo a través de los pútridos cuerpos. Se abalanzaron hacia el frente y uno de ellos cayó sobre Chu. El komainu gruñía mientras quedaba enterrado bajo una montaña de carne podrida y manos ávidas.

Okame-san maldijo y disparó una flecha que golpeó el montículo de cadáveres que yacía sobre Chu. La flecha se hundió en la carne podrida, pero no hizo nada más.

—¡Kuso! —escupió de nuevo y aprestó otra flecha de su carcaj, pero Reika ojou-san de pronto extendió la mano y le arrebató la flecha de las manos.

—¿Qué…?

—No a los cadáveres —espetó ella. Levantó el ofuda, que tenía un débil brillo, enrolló el talismán en el cuerpo de la flecha y se la arrojó de regreso—. La bruja, ronin. ¡Dispárale a la bruja!

Los montículos de cadáveres se cerraron sobre nosotros, con las manos agitándose. El hedor era abrumador. Okame-san dio un salto atrás, levantó su arco y envió la flecha hacia la cabeza de la bruja principal, que se regodeaba por encima de nosotros. Como antes, el dardo golpeó la barrera, pero esta vez la punta de flecha pareció atravesar la cúpula carmesí, y el ofuda se encendió con un brillo cegador. Con un sonido como el que hace la porcelana al quebrarse, la barrera se hizo añicos, lo que provocó los gritos de alarma y furia de las hechiceras mientras se apartaban, levantando los brazos.

—¡Malditos sean! —la bruja principal siseó y nos fulminó con la mirada, pero Tatsumi saltó a la cima del desván con un gruñido, y la bruja apenas tuvo el tiempo justo para gritar de terror antes de que Kamigoroshi la partiera por la mitad. Las otras dos dieron gritos de alarma e intentaron huir, pero el furioso asesino de demonios las derribó antes de que dieran tres pasos siquiera, y sus cuerpos cayeron con un golpe húmedo sobre las tablas de madera.

Un estremecimiento recorrió el aire. Lentamente, los montículos de cadáveres dejaron de moverse y comenzaron a desmoronarse mientras los cuerpos quedaban flácidos y se desplomaban en el piso. Chu se retorció para liberarse del montículo de cadáveres inmóviles, se sacudió violentamente y regresó con Reika ojou-san, que observaba los ahora inertes cadáveres con una mirada de falso triunfo.

Okame-san respiró hondo.

—¿Saben? Desde que los conocí a ustedes, chicos, he visto muchas cosas raras —anunció, con un labio encrespado mientras miraba a su alrededor—. Fantasmas hambrientos, demonios, ciempiés gigantes que quieren comerte. Pensé que las cosas ya no podrían ponerse peor, que ya lo había visto todo —sacudió la cabeza—. Pero al parecer, estaba muy, muy equivocado.

—¿Todos están bien? —pregunté cuando Tatsumi se dejó caer de la plataforma. Sus ojos todavía brillaban de un rojo sediento de sangre, sus garras, cuernos y colmillos se mantenían por completo visibles. Su mirada se encontró con la mía, y me estremecí ante la gélida furia que brillaba en su interior, pero me obligué a enfrentar al demonio que me devolvía la mirada—. Ése debería ser el final de todo esto, ¿cierto? La maldición debería levantarse ahora que el aquelarre está muerto.

Por un momento, el asesino de demonios me observó con una mirada espeluznante y contemplativa, como si estuviera considerando saltar al frente y atravesar mi vientre con su espada. Pero luego se espabiló, y los rasgos demoniacos se desvanecieron mientras se giraba para observar más allá de las puertas del almacén. Seguí su mirada y vi que la calle estaba llena de cuerpos inmóviles. Un pesado silencio flotaba en el aire, y sentí mi estómago revolverse mientras miraba los montones de cadáveres. Tanta muerte y destrucción, todo porque el Maestro de los Demonios no quería que lo siguiéramos para reclamar el pergamino.

—¡Por los veleidosos bigotes del Heraldo, lo lograron!

Nos giramos. Un hombre se encontraba parado en una puerta en el extremo opuesto del almacén. Nos miró y luego a los montículos de cadáveres con los ojos muy abiertos. No era samurái, vestía ropas ásperas pero resistentes, y su piel estaba curtida por el sol.

—Mis hombres y yo los estuvimos observando —continuó el extraño mientras otro par de rudos humanos golpeados por el sol asomaba la cabeza y nos miraba—. Los vimos atravesar las puertas con su magia, luego escuchamos una horrible conmoción. Hemos estado atrapados aquí durante días, intentando encontrar una manera de flanquear las hordas de muertos. No sé quiénes son ustedes, extraños, o qué hechicería usaron para romper la maldición en esta ciudad, pero me siento en verdad agradecido.

—¿Quién es usted? —preguntó Tatsumi.

—Oh, mis disculpas —el hombre ofreció una rápida reverencia, y sus hombres lo secundaron—. Aquí Tsuki Jotaro, primer oficial del Fortuna del Dragón Marino —hizo una pausa y frunció el ceño ante un recuerdo doloroso—. Bueno, en realidad, ahora que el capitán Fumio está muerto, supongo que ocuparé su puesto. Nos detuvimos aquí para comerciar con Umi Sabishi cuando el pueblo comenzó a llenarse de muertos andantes, y ya no conseguimos regresar a nuestro barco. Ahora que ustedes han solucionado el problema, por fin podremos volver a casa.

—A las tierras de Tsuki —confirmó Daisuke-san, como si no pudiera creer nuestra buena fortuna.

Jotaro asintió.

—En cuanto pueda encontrar y reunir al resto de mi tripulación —dijo—, tengan por seguro que abandonaremos este lugar maldito de inmediato. Pero, quienesquiera que ustedes sean, cuentan con mi eterna gratitud, extraños. Salvaron esta ciudad, mi tripulación y mi barco. Si puedo ser de alguna ayuda, sólo tienen que pedirlo.

—En realidad… —Reika ojou-san dio un paso adelante, sonriendo— hay algo en lo que puede ayudar.

6

EN EL PUESTO DEL VIGÍA

TATSUMI

No disfruté el viaje en barco.

No por causa del océano, y tampoco por el constante balanceo. Era un buen nadador y había sido entrenado en todo tipo de plataformas inestables desde que era joven. El mareo nunca había sido una preocupación para mí, a diferencia del ronin, que se había mantenido en una condición constante y ruidosamente miserable desde que zarpamos de Umi Sabishi Mura.

Era la noción de que yo estaba, esencialmente, atrapado en una pequeña embarcación con varias almas más, y que no habría escapatoria —para nadie—, en caso de que tuviera el repentino y sanguinario deseo de matarlos a todos. Podía sentir esos impulsos ahora, esa hambre de violencia y matanza que nunca desaparecía. Había pasado el último día y la mayor parte de la noche en el puesto del vigía, lejos de la tripulación y el resto de mis compañeros, de manera que mi naturaleza demoniaca no estuviera tentada a complacerse en una espiral asesina.

No te mientas, Tatsumi, dijo en un susurro una voz que no era del todo mía. Te estás escondiendo de… ella.

Callé y cerré los ojos, pero no pude escapar de la verdad. Yumeko. Últimamente, había estado pensando mucho en ella. Desde la terrible noche en que liberó mi alma del demonio que la poseía, la chica zorro era lo único en que podía pensar. Me preocupaba por ella en medio de las batallas y me sentía vacío cuando estábamos separados. Incluso ahora, aunque sabía que ella se encontraba a salvo en el barco, ansiaba verla y oírla reír. Deseaba…

“Desear es para tontos, Tatsumi”. La voz de Ichiro-sensei resonó en mi cabeza, fría y ecuánime, repitiendo una de las muchas directrices del asesino de demonios de los Kage. “Desear lo que no puede ser sólo debilita tu determinación. Eres el asesino de demonios de los Kage. Nunca debes dudar, nunca debes cuestionarte, o tú y todos los que te rodean estarán perdidos”.

—¿Tatsumi? ¿Estás aquí arriba?

Mi corazón dio un vuelco cuando la voz que había estado rondando mis pensamientos durante días sonó tan cerca. Frente a mí, cuatro delgados dedos se curvaron sobre el borde del puesto del vigía, justo un instante antes de que un par de orejas de punta negra se asomaran por el borde y apareciera el rostro de Yumeko, con su cabello ondeando detrás gracias al fuerte viento. Me vio y sus labios se curvaron en una sonrisa.

—¡Ahí estás! Te he estado buscando por todas partes —logró que le hiciera espacio y se escurrió dentro de la canastilla. Hizo una mueca cuando sus antebrazos golpearon el piso del puesto del vigía—. Ite. Bueno, eso fue emocionante. Creo que nunca había estado tan aterrorizada de mirar hacia abajo. Ni siquiera el viejo árbol de alcanfor en el bosque cerca del Templo de los Vientos Silenciosos era tan alto —todavía de rodillas y agarrando una de las cuerdas con ambas manos, se asomó por el borde de la canasta y sus orejas se plegaron, aplanadas, en su cráneo—. Ciertamente, estamos muy arriba, ¿verdad? Espero que Reika ojou-san no se enoje demasiado si decido quedarme aquí toda la noche.

—¿Qué estás haciendo aquí, Yumeko? —pregunté, sin moverme de mi lugar contra el costado de la canasta. Verla hacía que mi corazón latiera con fuerza, pero si eso se debía a la emoción, el miedo o alguna otra cosa, no podía asegurarlo.

—Estaba preocupada —la chica se deslizó alrededor del mástil hacia mí, sin soltar las cuerdas o los bordes del puesto del vigía—. No te había visto en casi dos días, y nadie sabía dónde encontrarte tampoco. Pensé que podrías haber… decidido irte.

Fruncí el ceño.

—Estamos en medio del océano —señalé la extensión interminable de agua que nos rodeaba, resplandeciente a la luz de la luna—. ¿Adónde iría?

—No soy un shinobi —todavía de rodillas, se acercó más, con los nudillos blancos por mantener las cuerdas apretadas—. No sabía si tenías alguna magia secreta de los Kage que te permitiera convertirte en un pez o algo así. Eeeh —una ráfaga de viento sacudió sus mangas e hizo que la cesta se balanceara, por lo que ella cerró los ojos y se abrazó al mástil—. Bueno, eso lo decide. Me quedaré aquí hasta que lleguemos al territorio del Clan de la Luna. No pasará mucho tiempo hasta que lleguemos a la primera isla, ¿cierto?

Dos cuerpos eran una multitud en el puesto del vigía, la canasta no estaba destinada a sostener a más de una persona. Suspiré, me puse en pie y miré a la chica que seguía abrazada alrededor del mástil.

—Dame tu mano —le dije, extendiendo la mía. Estiró su brazo para alcanzarme y agarró la palma de mi mano, pero mantuvo un brazo envuelto alrededor del poste de madera—. Suelta el mástil, Yumeko —insistí, y sus orejas se aplanaron de nuevo—. Confía en mí —la tranquilicé, manteniendo un firme agarre en su mano—. No te dejaré caer.

Ella asintió y soltó el mástil con cautela. La ayudé a erguirse, pero mientras se estaba poniendo en pie, una feroz ráfaga de viento causó que las velas se rasgaran violentamente. Yumeko hizo una mueca, como si quisiera pegarse otra vez al mástil, pero la empujé hacia delante para que se apoyara contra mí. Con una mano se aferró a mi hombro para mantener el equilibrio mientras la otra me apretaba los dedos como una prensa.

—Planta bien los pies —le dije con voz suave—. Dobla las rodillas y siente el ritmo de las olas mientras se mueven. Balancéate con la nave en lugar de permitir que ella te sacuda.

—Esto no es como escalar el árbol de alcanfor —murmuró, mirando fijamente la tela de mi haori mientras encontraba el equilibrio—. Incluso cuando el árbol se balanceaba, había ramas por todas partes de las que te podías agarrar en caso de que resbalaras. En este momento, no hay nada más que aire entre mí y una caída muy larga hacia las tablas. Tal vez Reika ojou-san me dará un discurso si me rompo el cuello cayendo del palo mayor.

—No vas a caer —le dije—. Relájate y concéntrate en el movimiento del barco. Una vez que te sientas cómoda con el ritmo, será fácil bajar.

Se enderezó y por fin levantó la mirada. Encima de su cabeza, sus orejas de zorro se erizaron y su postura se relajó contra mí.

—Oh —susurró. Sonaba asombrada—. Se puede ver todo el océano desde aquí arriba —miró esa brillante extensión negra a su alrededor, las plateadas olas ondulantes debajo de la luna, y respiró lentamente—. En verdad se extiende por siempre, ¿cierto?

Sus dedos rozaron mi piel, arrastrando una línea de calor sobre mi brazo, y mi corazón latió en mis oídos. De pronto, me di cuenta de que estábamos solos aquí, lejos de nuestros compañeros y de cualquiera que pudiera vernos. Además, nuestros cuerpos estaban muy cerca. Podía sentir la delgada figura de Yumeko inclinándose ligeramente hacia mí para mantener el equilibrio, su suavidad bajo mis dedos. En el pasado, tener a alguien tan cerca me habría hecho sentir muy incómodo y desesperado por poner distancia; ahora estaba lleno de una urgencia aterradora e incomprensible por acercarla todavía más.

—Deberías bajar —dije con brusquedad—. La isla de Ushima no está lejos. Esperamos llegar al puerto de Heishi al amanecer.

Asintió, distraída. Todavía estaba mirando el agua y la luz de la luna se reflejaba en sus ojos.

—Todo es tan grande —murmuró, como si no quisiera hablar más alto—. Parece que somos las únicas cosas aquí afuera. Apenas unas motas diminutas entre el océano y el cielo. Eso permite darte cuenta de lo pequeño e insignificante que eres en realidad. Luchas siempre tan duro, pensando que estás atrapado en esta gran batalla de vida o muerte, cuando en realidad sólo eres un insecto atrapado en una telaraña —hizo una pausa, y una leve sonrisa cruzó su rostro—. Ése era uno de los dichos de Denga. Yo no solía entender lo que él quería decir, pero ahora… creo que lo entiendo.

Con un suspiro, echó la cabeza atrás y miró las estrellas.

—Me siento como un bicho en este momento, Tatsumi —susurró—. ¿Cómo se supone que debo detener a Genno, su ejército o la llegada del Dragón? No soy tan fuerte.

—Yo seré tu fuerza —le dije suavemente—. Déjame ser tu arma, la espada que atraviese a tus enemigos. Puedo hacer eso, al menos —ella se estremeció contra mi cuerpo, y mi corazón se aceleró en respuesta—. La fuerza no es el único camino a la victoria. Tú me lo dijiste, ¿lo recuerdas? Tienes otras formas de pelear, Yumeko.

—Magia de zorro —murmuró Yumeko—. Ilusiones y artimañas. No tengo poder real como tú o como Reika ojou-san. Lo intentaré, Tatsumi. Lucharé lo más duro que pueda, pero Genno sabe lo que soy, ¿qué tan útil es mi magia en realidad?

—Lo suficiente para derrotar a un señor oni —dije—, el demonio más fuerte que Jigoku haya conocido. Lo suficiente para mantener el pergamino oculto del asesino de demonios de los Kage mientras atravesaban juntos la mitad del Imperio, y para mantenerte con vida pese a que la inmortal daimyo del Clan de la Sombra desea matarte. Y para hacer que un señor de los Kage grite y baile como una marioneta cuando un roedor ilusorio corre por su hakama —esto último la hizo reír, y a mí me hizo sonreír también. Gracias al ronin, había oído hablar de la infame ceremonia del té con el noble Iesada, y de la vergonzosa e hilarante forma en que ésta había terminado. Me había encontrado con el noble Kage sólo una vez, y aunque mi mitad humana estaba acostumbrada a la arrogancia casual y la pompa de la aristocracia, mi naturaleza demoniaca había querido desencajar esa expresión altiva de su rostro para entregársela, húmeda de sangre, de regreso en la mano.

Finalmente respiré:

—Lo suficiente para salvar un alma humana de Jigoku, y a un oni de estar atrapado en una espada por toda la eternidad —terminé. Los ojos del zorro dorado se encontraron con los míos, y mi corazón dio una extraña sacudida.

Con un escalofrío, di media vuelta y le dije a mi corazón que se quedara quieto, que no sintiera. Me sostuve del borde del puesto del vigía y contemplé el agua. ¿Qué estaba haciendo? Cada vez que Yumeko estaba tan cerca, mi guardia bajaba y mis emociones corrían el peligro de quedar expuestas, y así había sido como Hakaimono me había dominado la primera vez. Ahora era todavía más peligroso, con mi lado demoniaco libre de restricciones y tan cerca del control que yo podía sentir su ira y su sed de sangre hirviendo en mi interior.

—Aunque podrías arrepentirte de esa decisión, una vez que Genno esté muerto —le dije a la kitsune a mis espaldas—. Es posible que me hayas salvado, pero también salvaste a un demonio. Hakaimono todavía está aquí, en mi interior, nunca lo olvides.

Sentí que ella me miraba, el viento tironeaba nuestro cabello y hacía que la plataforma se balanceara.

—Gomen, Tatsumi —dijo al fin, haciéndome fruncir el ceño, confundido—. Ni siquiera te pregunté si querías convertirte en un demonio. ¿Desearías no haberte salvado?

—No —reconocí—. Me alegro de estar aquí, de tener la oportunidad de redimirme al detener la Noche del Deseo y matar a Genno. Pero… no puedo confiar en mí, en que no conduciré una masacre contra todos, amigos o enemigos —antes, podía acallar la ira y la sed de sangre de Hakaimono porque no eran mías. Me habían entrenado para separarme de toda emoción, para poder controlarlo. Ahora esa ferocidad era parte de mí. Una vez que comenzara a matar, era posible que no pudiera detenerme.

—No estoy asustada.

El miedo y la ira en mi interior se agitaron. Ella todavía no entendía lo que yo era, lo que en verdad yo podía hacer. Suficiente de esto, Tatsumi. Si realmente te importa la chica, debes ponerle un alto a este juego ahora mismo. Tú eres un demonio, no tiene sentido que estés esperando algo. Y si esto continúa, llegará el día en que te vuelvas en su contra y ella no lo verá venir. Termina con esto de una vez por todas.

Me giré y permití que la ira burbujeara hasta la superficie. La furia y la sed de sangre que siempre estaban allí ahora, ardiendo dentro de mis venas. Sentí cómo mis cuernos se volvían más grandes y calientes, y proyectaban un brillo carmesí en el rostro de Yumeko. Sentí las runas y los símbolos ardientes surgir a lo largo de mis brazos y trepar por mi cuello, brillando a través de mi haori. Cuando las garras de obsidiana se deslizaron desde mis dedos, y los colmillos curvos se asomaron en mi mandíbula, miré a Yumeko y entrecerré los ojos, que sabía que brillaban con un escarlata taciturno.

Los ojos de Yumeko se abrieron ampliamente y ella se encogió. Por un momento, me miró fijamente, al demonio que había aparecido en la plataforma con ella. Mantuve mi mirada dura, peligrosa, permitiendo que ella viera la sed de sangre apenas controlada, ignorando la fatigada desesperanza que me corroía el interior. No quería hacerle esto a ella. Yumeko era la primera persona que me había visto como algo más que el asesino de demonios de los Kage, más que sólo la espada que esgrimía. Odiaba que me recordara así: un demonio. Un señor oni, cruel e irredimible. Pero tenía que hacerse. Mejor terminar con esto, que aprendiera a temerme y odiarme ahora, que esperar hasta el día en que, inevitablemente, la traicionaría.

—Esto es lo que soy ahora —dije con frialdad, dejando que el áspero gruñido de Hakaimono impregnara mi voz—. Ésta es la fusión de un demonio y un alma humana. Estoy agradecido por lo que hiciste, Yumeko. Nunca pienses lo contrario. Pero deberías quedarte lo más lejos posible de mí. De lo contrario, esto podría ser lo último que veas.

Yumeko parpadeó y sus orejas se plegaron en su cráneo. Una expresión extraña cruzó su rostro, una de desafío y determinación, como si estuviera reuniendo todas sus reservas de valor. Antes de que me diera cuenta de lo que estaba sucediendo, ella dio un paso adelante, tomó mi cara entre ambas manos y… me besó.

¿Qué…?

Aturdido, me puse rígido y perdí al instante el control de la ira y la sed de sangre. Las garras y los colmillos se retrajeron, y los símbolos brillantes en mis brazos se desvanecieron, para disolverse como ascuas en el viento. Mis manos se levantaron para tomar sus hombros y sentí su cuerpo presionarse contra el mío, el rápido latir de su corazón contra mi pecho.

No duró mucho el breve y gentil tacto de sus labios sobre los míos. Justo lo suficiente para poner de cabeza mi mundo y dejarme tambaleando antes de que ella retrocediera. Turbado, miré a la kitsune, cuyos penetrantes ojos dorados, abiertos, decididos y aún por compelto ausentes de miedo, me estaban mirando.

—Confío en ti —las palabras fueron un murmullo en mi alma. Las puntas de sus pulgares rozaron mi mejilla con insoportable ternura, y cerré los ojos contra la suavidad—. Oni o humano, no importa cómo cambie su apariencia. Tu alma sigue siendo la misma. No tengo miedo, Tatsumi, no puedo decirlo más claro.

—Yumeko —al abrir los ojos, miré a la chica y rodeé suavemente su muñeca con mis dedos. Ella me observaba, inhumana, ingenua, perfectamente hermosa. Ella iba a ser la ruina de ambos, y de pronto eso dejó de importarme.

—¡Oiiiiiiiii! —un grito llegó desde abajo—. ¡Ustedes, en el puesto del vigía! ¡Ojos al océano! ¿Pueden ver algo extraño?

Un gruñido retumbó en el fondo de mi garganta, pero solté a Yumeko y me alejé, luego miré a la base del mástil. Uno de los marineros estaba allí, señalando frenéticamente al costado del barco.

—¡Hay algo ahí afuera! —gritó mientras Yumeko miraba también hacia abajo, con las orejas de zorro girando, curiosas—. ¡En el agua! Podría estar dando vueltas alrededor del barco, pero no podemos verlo. ¿Ustedes ven algo desde allá arriba?

Miré por encima de la extensión negra y brillante del océano, y un escalofrío se deslizó por mi columna.

Había algo en el agua. Algo enorme. Pude ver una inmensa sombra deslizándose justo debajo de las olas, la creciente protuberancia de agua cuando se acercaba al barco. Por instinto, repasé mi lista de grandes yokai y bakemono que habitaban en el mar (ushi oni, koromodako y el enorme umibozu), y ninguno de ellos era algo con lo que quisiera encontrarme en medio del océano.

—¿Qué es eso? —preguntó Yumeko, su voz apenas por encima de un susurro, como si temiera que si hablaba más alto llamaría la atención de la sombra. No respondí, temiendo saber la respuesta, esperando desesperadamente estar equivocado.

La protuberancia se hizo más grande y se elevó en el aire a medida que se acercaba. Con una explosión de agua de mar y el rugido de un tsunami, algo oscuro y enorme emergió de las profundidades y alcanzó una altura aterradora mientras se alzaba sobre nosotros. Una figura humanoide, pero negra como la noche, sin rasgos distintivos salvo por dos ojos brillantes en su cabeza lisa y calva. Esos ojos se fijaron en nosotros cuando el monstruo reparó en la embarcación, en el puesto del vigía. Su forma larguirucha era incluso más alta que el mástil del barco. Yumeko jadeó, y maldije por lo bajo cuando se confirmaron mis sospechas. Esto no era lo que necesitábamos en este momento.

—¡Umibozu! —gritó alguien desde la cubierta. Una voz frenética que resonó en la noche.

El pánico instantáneo barrió el navío cuando se hizo realidad el mayor temor de cada marinero: conocer a la monstruosa criatura conocida como umibozu en medio del océano. Casi nada se sabía de ellos: qué eran, cómo vivían, si había numerosos umibozu en las profundidades del océano o si la forma enorme y corpulenta que nos enfrentaba ahora era la única de su tipo. No se sabía por qué aparecía un umibozu cuando lo hacía. Éste nunca hablaba, no exigía ni daba indicación alguna de lo que quería. Pero ninguna nave sobrevivía a un encuentro con un umibozu. La criatura gigante, fuera lo que fuese, se levantaba del mar, destrozaba una embarcación y simplemente se sumergía nuevamente en las profundidades.

Yumeko tomó una respiración temblorosa mientras el umibozu nos miraba fijamente, silencioso e insondable. Su enorme cabeza estaba casi al nivel de nuestros ojos, pero no podía ver mi reflejo en esa mirada pálida y plana. Podía sentir a la chica zorro temblar contra mí, aunque se mantenía firme bajo la extraña mirada.

—Mmm… hola —dijo Yumeko con voz suave, mientras la criatura gigante continuaba observándonos como si fuéramos insectos—. Lo sentimos si hemos navegado donde no debemos. Supongo que no estás aquí para señalarnos la dirección correcta, ¿cierto?

Sin emitir un sonido, el umibozu levantó un brazo gigante y sombrío, y lo bajó con fuerza hacia nosotros.

7

UMIBOZU

Yumeko

Tatsumi me tomó por la cintura y saltó del puesto del vigía, haciéndome gritar de sorpresa cuando nos entregamos al aire. Se sostuvo de una de las cuerdas colgantes y se balanceó hacia la cubierta, mientras el chasquido de la madera resonaba a mis espaldas. Se dejó caer en cubierta en medio de los gritos de los aterrorizados marineros y de inmediato se dio vuelta, desenvainando a Kamigoroshi en una llamarada de luz púrpura. Trozos del mástil se estrellaron contra la cubierta, y aparejos y tablas de madera resonaron a nuestro alrededor, sumándose al pandemonio.

—¡Encuentra a los demás! —gruñó, cuando la monstruosa masa del umibozu dio media vuelta—. Lo mantendré distraído todo el tiempo que pueda.

—Tatsumi…

—No te preocupes por mí… te veré en Ushima. ¡Vamos!

Con un aullido, Tatsumi saltó hacia el monstruo sombrío, esquivando a los humanos mientras corría por la cubierta. El umibozu levantó un brazo enorme y lo dejó caer con la palma abierta, como si estuviera intentando aplastar una araña. En el último momento, Tatsumi se arrojó al lado de la mano del gigante, que al golpear la cubierta del barco hizo chasquear la madera y astilló los tablones. La nave se sacudió con tanta violencia que estuve a punto de caer, y los gritos de la tripulación se hicieron más sonoros.

Gruñendo, Tatsumi saltó hacia el brazo sombrío cuando se elevaba de nuevo en el aire y atravesó con Kamigoroshi su muñeca. Una sustancia oscura y acuosa brotó del brazo del umibozu, y el monstruo se sacudió, aún sin hacer ruido, aunque sus ojos, fijos en el asesino de demonios, ahora tenían una sombra de ira.

—¡Yumeko!

Escuché la llegada de nuestros compañeros y les eché un vistazo rápido a todos cuando se unieron a mí en la destrozada cubierta. Daisuke-san tenía su espada desenvainada, Okame-san su arco y Reika ojou-san esgrimía un ofuda. Sus rostros palidecieron cuando observaron al amenazante umibozu.

—Kuso —el ronin respiró. Sonaba tan asombrado como horrorizado mientras estiraba el cuello hacia atrás—. ¿Qué demonios es eso?

—Umibozu —la voz de la doncella del santuario parecía resignada—. Por los Grandes Kami, de entre todas las criaturas que pueblan el ancho océano… —tembló, luego se sacudió y se volvió hacia el resto de nosotros—. No se puede vencer a esta cosa. El barco está condenado, y todos lo saben. Debemos correr a los botes salvavidas y salir de aquí, ahora.

—¿Qué pasará con Tatsumi?

Una sombra cayó sobre la cubierta cuando el umibozu levantó un brazo gigante y lo dejó caer de nuevo. El barco se sacudió como un caballo salvaje, y me desplomé sobre la cubierta. Su segundo brazo cayó también y golpeó el mástil. El grueso poste se rompió como si fuera una delgada rama y se estrelló contra la cubierta. Dos marineros quedaron aplastados debajo.

—¡Abandonen la nave! —alguien chilló en el torbellino del caos.

Haciendo una mueca, levanté la vista para ver al umibozu dar un golpe de revés a un trío de marineros en la cubierta. Los hombres volaron por el aire gritando, y cayeron en picada sobre las oscuras aguas del océano. Ya no podía ver a Tatsumi a través de la agitada masa de marineros que nos rodeaban, y la preocupación por él hizo que se me retorciera el estómago.

—¡Vamos, Yumeko-chan! —una mano firme me tomó del codo y me levantó. El rostro de Okame-san era sombrío cuando me puso en pie y me mantuvo erguida mientras la nave rebotaba y se estremecía—. Este barco se está hundiendo, tenemos que largarnos de aquí antes de que sea demasiado tarde.

Me mordí el labio, miré una vez más al enorme umibozu y tomé una decisión en una fracción de segundo.

—¡Vayan ustedes, los alcanzaré enseguida!

—¡Yumeko! —gritó Reika ojou-san cuando me separé de Okame-san y corrí hacia la proa del barco. Hacia el enorme umibozu que se alzaba imponente en la parte delantera.

Mientras me acercaba, esquivando a los marineros y a la tripulación que corrían hacia el otro lado, pude ver el brillo de Kamigoroshi bajo la sombra del umibozu. Vi a Tatsumi, con el rostro firme y determinado, plantar los pies mientras la mano del gigante descendía hacia él, con la palma abierta como si quisiera aplastarlo como un insecto. Cuando la extremidad cayó, Tatsumi adoptó posición de ataque y empuñó a Kamigoroshi sobre su cabeza. La punta de la espada atravesó la palma del umibozu y desgarró su dorso. Sin embargo, la fuerza del golpe estrelló al asesino de demonios contra la cubierta, y la madera se astilló por debajo de él. Un chorro de lo que parecía tinta brotó de la mano del umibozu, pero éste no retrocedió ni se apartó. Mientras yo lo observaba, con el corazón palpitante, sus largos dedos se enroscaron alrededor del asesino de demonios y lo levantaron en el aire.

El terror me atravesó, y en algún lugar en lo más profundo de mi interior, una llama helada rugió al cobrar vida y encendió la boca de mi estómago. Mi mano se abrió con una esfera de kitsune-bi ardiendo en mis dedos. Quemaba al rojo vivo contra mi piel y deformaba el aire a su alrededor, más brillante que cualquier cosa que hubiera conjurado antes. Con un grito, la lancé a la monstruosa forma del umibozu.

El globo de fuego fatuo golpeó el codo del monstruo y explotó. Y, por primera vez, un ruido surgió del umibozu, que se había mantenido en silencio hasta entonces. Un gemido como el aullido de un tifón o los gritos de cien hombres juntos a punto de ahogarse resonó en la noche. El monstruo se volvió hacia mí, tras dejar caer a Tatsumi sobre la cubierta, ahora olvidado. Ensangrentado y herido, el asesino de demonios se puso en pie. Sus ojos se abrieron como platos cuando encontraron mi mirada.

Por encima de nosotros, el umibozu levantó ambos puños y los dejó caer con la fuerza de un rayo. El barco se tambaleó violentamente, y salí volando, junto con astillas y trozos de madera que se sentían como la picadura de un avispón cuando golpeaban mi piel. Todavía girando por el aire, vi la cubierta que se acercaba con rapidez hacia mí y me preparé, cubriendo mi rostro con los brazos.

Golpeé las tablas destrozadas y rodé. El suelo dio vueltas salvajemente antes de que lograra detenerme, mareada y sin aliento, en cubierta. Con una mueca, esperando que las náuseas se desvanecieran pronto, intenté incorporarme sobre los codos, pero un dolor punzante atravesó mi costado, como si alguien hubiera clavado un cuchillo entre mis costillas. Jadeé, llevé mi mano al lugar donde se había originado el dolor y sentí los bordes ásperos de un largo trozo de madera que sobresalía de mi piel. Cuando aparté la mano, mis dedos estaban manchados con algo brillante y oscuro.

No está bien, Yumeko. Mi mente daba vueltas, confundida, sabiendo que estaba herida, pero negándome a aceptar que podría estar muriendo. Levántate. Encuentra… encuentra a Reika ojou-san. Ella sabrá qué hacer…

—¡Yumeko!

La voz de Tatsumi sonó a través de la cubierta, furiosa, casi desesperada. Levanté la mirada… justo a tiempo para ver al umibozu empujar el puño por la parte superior de la nave. La embarcación rebotó con violencia cuando fue destrozada, y las tablas debajo de mí desaparecieron. Me desplomé en la oscuridad. El terror subió por mi pecho antes de que golpeara el océano, y las aguas heladas se cerraron sobre mi cabeza.

Las corrientes me arrastraron hacia abajo y no pude encontrar la fuerza para subir de regreso al aire. Me estaba hundiendo, fría y paralizada, observando cómo la superficie se alejaba más y más. La oscuridad se arrastró por los bordes de mi visión, como un enjambre de insectos que se cerraba sobre mí, pero al levantar la vista una vez más, creí distinguir un resplandor púrpura que se acercaba veloz.

Entonces, la oscuridad me inundó, y ya no supe más.

8

ENTRAR EN EL JUEGO

Suki

Suki ignoraba que el océano podía extenderse por siempre. Su madre había hablado del océano algunas veces, en los años previos a su muerte. Ella era originaria de Kaigara Mura, un diminuto pueblo costero en el territorio del Clan del Agua. Cuando contaba historias de su infancia, eran sobre una playa blanca llena de caracoles marinos y esa brillante extensión de agua que se expandía hasta el horizonte. Pero después de haber pasado toda su vida dentro de los altos muros y las atestadas calles de la ciudad imperial, Suki no habría podido imaginar cómo sería.

Ahora, que sólo veía agua en todas las direcciones, llegó a la conclusión de que era aterrador.

—Me encanta el océano —suspiró Taka. Se sentó en la puerta abierta del carruaje volador, con sus cortas piernas colgando al aire, mientras se elevaban sobre la interminable extensión de agua. El interior de la gissha, el carruaje de bueyes, era cuadrado, carecía de ventanas y tenía el espacio suficiente para estar en pie sin golpearse la cabeza contra el techo. Las puertas de bambú en la parte trasera por lo general estaban cerradas, pero ahora colgaban abiertas, revelando el cielo azul y las nubes flotantes. Normalmente, estos tipos de carros lacados de dos ruedas eran arrastrados por un solo buey y estaban reservados para los escalones más altos de la nobleza. Era claro que el fantasma de una simple doncella y un pequeño yokai parlanchín no calificaban como tales, pero al dueño del carruaje, Seigetsu-sama, no parecía incomodarle su presencia, así que ella no lo cuestionaba al respecto.

Taka tomó una respiración profunda y las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba.

—También me encanta cómo huele —suspiró—. Como a pescado, a sal y a lluvia —levantó la vista hacia ella, el pequeño yokai, con las manos llenas de garras y un enorme ojo, sonrió mostrando todos sus dientes, y sus colmillos brillaron a la tenue luz del carruaje—. ¿No te alegra estar de regreso, Suki-chan? Te hubieras perdido todo esto.

Suki se las arregló para esbozar una sonrisa débil, y Taka volvió a mirar las olas. Ella dio media vuelta desde las puertas abiertas y volvió a echar un vistazo a la figura en la esquina, que permanecía sentada con las piernas cruzadas, de espaldas a la pared y con los ojos cerrados. Seigetsu-sama, el hombre al que había seguido desde la ciudad imperial, a través de las tierras del Sol, hasta los picos más altos de las Montañas Lomodragón. Cuál era la razón por la que ella, un espíritu errante sin vínculo con el mundo, había elegido viajar a través del Imperio con un bello y misterioso desconocido y un yokai de un solo ojo, todavía no estaba segura. Quizá se debía a que todavía sentía curiosidad por Seigetsu-sama. Con su largo cabello plateado y sus extraños poderes, seguía siendo tan enigmático como la noche en que lo había conocido. Quizá se debía a que él podía, con la ayuda de Taka, ver el futuro. Y, aún más inquietante, le había dicho a Suki que ella tenía un papel muy importante que desempeñar en los próximos eventos.

Esto asustaba mucho a Suki. Era el fantasma de una simple doncella, insignificante. Al menos, eso pensaba. Los recuerdos de su vida anterior se volvían más brumosos con cada día que pasaba. No podía recordar mucho de su antigua vida ahora. Si lo pensaba mucho, recordaba a su padre, la casa que habían compartido y sus últimos días como sirvienta en el Palacio Imperial. Pero esos recuerdos eran dolorosos, y Suki no tenía interés alguno en demorarse en ellos. Quizá por eso se estaban desvaneciendo.

Sin embargo, había un recuerdo que seguía brillando, sin importar cuánto intentara enterrar su pasado. Un encuentro casual con un noble, durante su primer día en el Palacio Imperial. Llevando una bandeja de té, literalmente se había estrellado con él mientras estaba perdida en los pasillos del palacio, y en lugar de castigarla por haberse atrevido a tocarlo, el noble caballero le había sonreído y le había respondido con amabilidad, para enseguida señalarle la dirección correcta. Ella no podría olvidar la forma en que él le había hablado, como si fuera una persona real. Incluso después de su muerte, el rostro del noble permanecía tan brillante y claro en su memoria como el día en que se conocieron.

Taiyo no Daisuke del Clan del Sol. Un noble imperial, tan por encima de la posición de ella como un príncipe de un granjero. Él era la verdadera razón por la que Suki no podía trascender, por la que no podía seguir adelante. Taiyo no Daisuke también formaba parte de la profecía de Taka, otra pieza clave en el juego al que Seigetsu-sama seguía haciendo referencia. Un juego con consecuencias de vida o muerte.

Suki ya había salvado al noble de la muerte inminente una vez, cuando les advirtió a él y a sus compañeros sobre un ataque demoniaco que podría haberlos matado a todos. No obstante, ella no habría podido hacerlo —no habría encontrado el coraje para actuar—, sin Seigetsu-sama: le había mostrado el camino, la había alentado a salvarlos. Ahora, el juego continuaba, y las vidas del noble del Sol y sus amigos seguían colgando en la balanza.

En vida, ella había amado a Daisuke-sama. Ya no estaba segura de poder hacerlo como un fantasma; todo —incluso las emociones— se había vuelto nebuloso. Pero estaba comprometida con esto ahora. Para bien o para mal, ella seguiría el juego hasta el final.

Salieron de las nubes y, de pronto, una isla tan brillante y tan verde como una joya preciosa apareció debajo, en el medio del mar. Los ojos de Taka se iluminaron y una gran sonrisa cruzó su rostro mientras se ponía en pie.

—¡Ahí está la isla! Maestro, ya estamos aquí. Hemos llegado.

—Silencio.

El tono de Seigetsu-sama fue áspero. Helada, Suki se volvió cuando el hombre de cabello plateado se levantó y comenzó a moverse despacio, como en un sueño. El rostro del noble hizo que un escalofrío recorriera su espalda; ella no lo había visto tan conmocionado como ahora. Él se tambaleó y apoyó una mano contra la pared del carruaje para estabilizarse, lo que hizo que Taka jadeara.

—¿Se encuentra bien, Maestro?

Seigetsu-sama no pareció escucharlo.

—No —murmuró, pero estaba claro que estaba hablando para sí—. El juego estará perdido sin ella. No lo permitiré…

Sus ojos dorados se movieron hacia Suki, y Suki retrocedió al encontrarse ante el vacío detrás de ellos. En esa mirada, vio un hambre que podía tragarse las estrellas y drenar el océano. Pero entonces, Seigetsu-sama parpadeó y volvió a su elegante normalidad.

—Suki-chan —su voz era una caricia, tranquila y reconfortante—. Me temo que debo pedir tu ayuda. No, yo… debo rogar por tu ayuda —dio un paso adelante y le tendió una mano de dedos largos—. Por favor. El juego está equilibrado en el filo de una navaja, y un solo error podría echar abajo todo. Si una pieza desaparece, el resto le seguirá. También el noble Taiyo a quien Suki-chan sigue amando.

Daisuke-sama. Suki tembló, recordando las siniestras palabras de Taka en medio de la profecía. “El príncipe de cabello blanco busca una batalla que no puede ganar. Se romperá bajo la espada del demonio, y su perro lo seguirá hasta la muerte”.

—Todavía puedes salvarlo —murmuró Seigetsu-sama—. Su destino aún no está decidido. Pero debemos actuar con rapidez, o ellos podrían estar perdidos. ¿Los ayudarás, Suki-chan?

Tengo que ser valiente, se dijo Suki, aunque todavía estaba temblando. Si eso significa cambiar el destino de Daisuke-sama, jugaré el juego de Seigetsu-sama.

El enigmático hombre seguía parado en silencio, sus ojos dorados no la dejaban ni un solo momento. Suki dudó un momento más, hizo acopio de todo su valor y luego levantó la barbilla.

—¿Qué… qué necesitas que haga, Seigetsu-sama? —susurró ella.

El hombre sonrió, y fue como ver el aura del sol atravesar las nubes.

—Necesito tus ojos, Suki-chan —le dijo—. Necesito ver lo que está sucediendo en la isla, y no me atrevo a poner un pie ahí. Aún no. Aunque ha pasado mucho tiempo, todavía me reconoce.

Suki frunció el ceño, confundida, pero Seigetsu-sama no explicó más.

—Deseo ver a través de tus ojos, Suki-chan —continuó Seigetsu-sama—. Tú puedes ir a lugares que yo no, en el corazón de las tierras de los Tsuki. Las fuerzas de Genno acechan justo afuera, como un tiburón nadando en círculos alrededor de una foca herida, pero tampoco han pisado la isla todavía. Los kami los sentirían. Pero no notarán que otro espíritu deambula por sus tierras. ¿Me permitirías esto? ¿Ver a través de tus ojos y encontrar esas almas, cuyo rol será crucial en los próximos días?

Suki lo consideró. Lo que Seigetsu-sama le estaba pidiendo no parecía tan malo, pero la hacía sentir incómoda. La magia, en cualquiera de sus formas, la asustaba. Después de todo, había sido la magia de sangre de la dama Satomi la que convocara al oni que la había asesinado.

—¿Cómo funcionaría eso, Seigetsu-sama? —preguntó—. ¿Necesito… hacer algo?

—No, —dijo Seigetsu-sama con suavidad—. Suki-chan no necesita hacer nada. Sólo aceptar el hecho de que estaré contigo, viendo a través de tus ojos. Cuando yo medite, los dos estaremos conectados y podré usarte como un recipiente para mi consciencia. Pero sólo si estás dispuesta. ¿Lo estás?

Suki era vagamente consciente de que Taka estaba parado junto a ellos, mirándola con los ojos encapuchados y un ligero puchero en la cara. Ella no sabía por qué él no estaba feliz; tal vez estaba molesto porque Seigetsu-sama le había hablado con frialdad. Si Suki era honesta, no estaba segura de que le gustara esta propuesta, pero Seigetsu-sama siempre había sido sincero con ella, incluso aunque nunca le contaba todo. Y si estaba decidida a salvar a Daisuke-sama y ver este juego hasta el final, sólo podía darle una respuesta.

—Sí, Seigetsu-sama. Yo… estoy dispuesta.

La resplandeciente figura le dirigió una sonrisa reconfortante.

—Bien —susurró—. El tiempo apremia, Suki-chan. Y el juego continúa. Ven —le tendió su elegante mano—. Una vez que establezcamos una conexión, podré ir adonde tú vayas y ver lo que tú veas.

—¿Dolerá? —preguntó Suki mientras se acercaba.

Seigetsu-sama sacudió la cabeza.

—No —le aseguró—. Ni siquiera sabrás que estoy allí. Sólo cierra los ojos, Suki-chan, y vacía tu mente. Esto no tomará mucho tiempo.

Suki hizo lo que le pidió, y sintió el más ligero roce contra su frente, lo que la sobresaltó por un instante y casi la hizo abrir los ojos. Durante mucho tiempo, no había podido sentir nada físico, su forma insustancial se movía a través de todo lo que tocaba. Casi había olvidado lo que se sentía interactuar con el mundo, y sólo su asombro y confianza en Seigetsu-sama le impidió retroceder acobardada.

—Ahí está —murmuró Seigetsu-sama, y la sensación se desvaneció tan rápido como había llegado—. Ahora, cuando medite podré encontrarte, incluso si estás a una gran distancia. Gracias por esto, Suki-chan. Estoy en deuda contigo.

—No es nada, Seigetsu-sama —susurró Suki—. Yo… quiero ayudar. No sé exactamente qué está pasando, pero sé que la chica kitsune es importante. Si puedo ayudarlos, lo quiero intentar. Y yo… quiero que Daisuke-sama sea feliz —tal vez entonces ella por fin podría seguir adelante.

Seigetsu-sama asintió con la cabeza.

—Cambiaremos juntos el rumbo del destino, Suki-chan —dijo en voz baja, y señaló la puerta con una manga ondulante. A la gran isla que flotaba debajo de ellos en el mar—. Éstas son las tierras del Clan de la Luna, la más espiritual de las grandes familias. Hace mucho tiempo, hicieron un voto a los kami de que se mantendrían alejados de la política del Imperio y vivirían en paz con los espíritus de la isla. Ésa es su capital, Shinsei Yaju, la Ciudad de las Bestias Sagradas.

Seigetsu-sama hizo un gesto y Suki vio abajo una extensa colección de edificios y caminos rodeados por un enorme bosque. Nunca antes había visto una ciudad desde el aire, y se maravilló de que algo tan grande pudiera parecer tan pequeño cuando era contemplado desde las nubes.

—La daimyo del Clan de la Luna reside allí —continuó Seigetsu-sama, y por un momento, Suki pensó que su voz sonaba… melancólica—. Todas las decisiones con respecto a las islas provienen del Palacio del Clan de la Luna. Ahí es donde reside la sede del poder, y es a donde se dirigirán nuestros jugadores. Si sobrevivieron al último desafío.

”Suki-chan… —Seigetsu se volvió hacia ella otra vez— tú debes ser mis ojos. Necesito que vayas al Palacio del Clan de la Luna y busques a la chica zorro y a los demás. Que nadie en el palacio te vea, pero vuelve a mí de inmediato si los encuentras. ¿Puedes hacerlo?

—Sí, Seigetsu-sama —susurró Suki.

—Entonces, parte ahora —finalizó Seigetsu-sama—. Y no tengas miedo. Estaré contigo hasta que vuelvas.

Una pequeña sensación de miedo la atravesó, pero ella la hizo a un lado. Ignorando la mirada sombría de Taka, se convirtió en una esfera de luz, salió del carro hacia el cielo abierto y se elevó en dirección a la isla.

9

EL FAVOR DE LOS KODAMA

TATSUMI

Algo frío y húmedo me abofeteó, arrastrándome fuera del olvido, y abrí los ojos.

La luz brillante y abrasadora me obligó a hacer una mueca. Yacía acostado sobre mi vientre, mi mejilla estaba presionada contra las piedras frías y algo afilado sobresalía incómodamente en mis costillas. Gimiendo, levanté la cabeza y me encontré en un tramo de playa rocosa, con afloramientos negros sobresaliendo entre la arena y los guijarros. Había quedado en la orilla, dentro y fuera a la vez del agua, y aunque mi ropa estaba empapada, podía sentir el sol brillar sobre mi espalda y hombros.

Una ola se arrastró sobre mi cuerpo, siseando con su olor a salmuera, y mi estómago se revolvió. Me encogí de hombros y vomité agua de mar. Tosí y me agité hasta que mi interior estuvo vacío. Jadeando, me levanté, luego me senté sobre mis talones y miré alrededor, tratando de orientarme.

Una costa rocosa se extendía a ambos lados y desaparecía en un denso bosque de pinos y cedros. No había muelles, barcos, edificios o indicio alguno de civilización. No tenía idea de en qué isla me encontraba, aunque sospeché que se trataba de Ushima, ya que estábamos bastante cerca de la capital Tsuki cuando fuimos atacados. La playa estaba salpicada de tablas rotas, cajas, barriles y otros escombros: era claro que la nave no había sobrevivido al encuentro con el umibozu.

Un destello blanco y rojo llamó mi atención e hizo que mi estómago se retorciera una vez más. Yumeko yacía en una piscina de marea cercana, acostada sobre una tabla astillada que mantenía su rostro fuera del agua. Su cuerpo se balanceaba inerte a merced de las olas, sus ojos estaban cerrados y su piel se veía casi tan blanca como su túnica. Recordé el terror que había sentido cuando cayó por la borda, arrojada desde la nave por el implacable umibozu. Recordé cómo me había lanzado en las aguas frías y oscuras sin dudarlo, había alcanzado a Yumeko y la había arrastrado de regreso a la superficie. El umibozu todavía estaba furioso, destrozando lo que quedaba del Fortuna del Dragón Marino hasta reducirlo a astillas, y el agua estaba llena de escombros y cadáveres. Yumeko se había desplomado contra mí, su piel fría y su cuerpo flácido en mis brazos. Mirando alrededor, había vislumbrado una mancha en el horizonte, una silueta más oscura que el cielo contra el que estaba proyectada. La isla Ushima, o al menos una de las islas del Clan de la Luna. No pedía más. Haciendo todo lo posible por mantener la cabeza de la chica fuera del agua, me lancé hasta ese atisbo de tierra. Eso era lo último que recordaba.

Me puse en pie tambaleándome y chapoteé a través de las piscinas para levantar con cuidado a Yumeko entre mis brazos. Se sentía alarmantemente ligera, su cuerpo menudo parecía un atado de pequeñas ramas envueltas en seda, y mi estómago se retorció. Sostuve a Yumeko, di media vuelta y la llevé a la playa. Mi pecho se sentía más constreñido con cada paso y mi respiración se volvió irregular mientras avanzaba entre tropiezos hacia tierra firme.

No está muerta, me dije. Ella no está muerta. No ahora. Observé su pálido rostro, sin saber si estaba tratando de convencerme o gritando un desafío a la fortuna que dictaba el destino. Hemos llegado hasta aquí, Yumeko. No puedes dejarnos ahora.

Cerca del borde del bosque, me arrodillé y acomodé a Yumeko con suavidad sobre una porción de hierba iluminada por el sol. Con dedos temblorosos, revisé el pulso en su cuello, preparándome para lo peor, para aceptar que su espíritu se había marchado y que la alegre y optimista kitsune ya no existía. Por un instante, permaneció inmóvil como la muerte, su piel pálida y su cuerpo flácido, y por un repugnante momento, nada en el mundo importó en absoluto.

Luego, hubo un revoloteo bajo mis dedos y pude respirar de nuevo. Sin embargo, el alivio duró poco. El corazón de Yumeko latía, pero se sentía débil, terriblemente lánguido, y una fría certeza se apoderó de mis pensamientos. Yumeko estaba viva, pero estaba agonizando. A menos que pudiera hacer algo, no sobreviviría la noche.

Con cuidado, aparté la tela de su túnica para dejar por completo al descubierto aquello a lo que me enfrentaba, y mi sangre se heló. Un trozo de madera sobresalía de su piel, justo debajo de las costillas, y la carne a su alrededor supuraba, hinchada. Con frustración rebusqué en mi bolsa de viaje sólo para descubrir lo que ya temía: sólo un rollo de vendajes empapados, pero el polvo para preparar ungüentos anestésicos había desaparecido, disuelto en el mar.

Yumeko permaneció inconsciente mientras sacaba el trozo de madera de su cuerpo. Apreté los dientes cuando lo liberé y vi el extremo dentado empapado en sangre. Limpié y cubrí la herida lo mejor que pude, pero Yumeko estaba tan quieta que dos veces revisé su pulso para asegurarme de que siguiera viva. El silencio palpitaba en mis oídos, burlándose de mí con su vacío. Aunque tal vez era mejor que se mantuviera inconsciente, quería que abriera los ojos, que gritara y retrocediera de un brinco, que me dijera que fuera más gentil. Yumeko era luz y ruido y alegría. Verla así, pálida y flácida, sabiendo que podría no volver a despertar, hizo que se me tensara el estómago y se formara un nudo en mi pecho.

Ella va a morir, Tatsumi. Tú lo sabes. El pensamiento era mío, de esa parte ecuánime que estaba acostumbrada a la sangre y la muerte, y también de Hakaimono. Ella ha perdido demasiada sangre, y podrías estar a días de distancia de la ayuda necesaria. No podrás salvarla, y el tiempo se acaba para detener a Genno. Déjala ir.

—Cállense —gruñí a ambos lados de mí. Ellos cedieron, pero la terrible comprensión se mantuvo. Yumeko estaba muriendo. Y yo había visto suficientes heridas fatales, en mis dos vidas, para saber que ese terrible momento en que su corazón se detendría para siempre no estaba muy lejos.

Pero no la dejaría ir sin dar pelea.

Me separé a regañadientes de Yumeko, me puse en pie, tratando de orientarme mientras miraba alrededor. Ante mí, el océano se extendía hasta el horizonte. A ambos lados, una costa irregular y rocosa continuaba hasta curvarse y perderse de vista. Detrás de mí, el bosque se elevaba, espeso y enmarañado. Por la posición del sol, calculé que nos encontrábamos en el lado norte de la isla, y Heishi, la ciudad portuaria a la que se dirigía originalmente el barco, debía estar en algún lugar de la costa oeste. No sabía si había ciudades o pueblos cercanos, o qué tan lejos estaba en realidad aquel puerto, pero Yumeko necesitaba ayuda urgente, y esa vaga dirección era con lo único que contaba para seguir.

Le di la espalda al océano, me incliné y levanté a la chica en mis brazos, sintiendo la ligereza de su cuerpo, esa ominosa sensación que experimentas cuando la muerte acecha próxima. Cerré los ojos, incliné la cabeza hasta que nuestras frentes se tocaron, deseé que mi fuerza entrara en el cuerpo desvanecido, recé para que mis pensamientos la alcanzaran.

Quédate conmigo, Yumeko. No mueras ahora. Si te vas, ¿cómo encontraré una razón para continuar luchando?

Las olas bufaron sobre la costa rocosa, el sol se deslizó un poco más lejos en el cielo. Con la mandíbula apretada y sosteniendo a la chica cerca de mí, entré en el bosque.

Los árboles se cerraron a nuestro alrededor, enormes y densos, bloqueando el viento y los sonidos del océano. Cuanto más caminaba, más espeso se volvía el bosque, hasta que no hubo más que árboles y maleza enmarañada en todas las direcciones. En lo alto, las copas de los árboles bloqueaban el cielo, y sólo unos cuantos resplandores se asomaban entre las hojas y moteaban el suelo. El musgo crecía por todas partes, en una gruesa alfombra esponjosa que cubría rocas y árboles por igual, amortiguando mis pasos y proyectando un tinte verde sobre todo. El bosque se sentía antiguo, vivo.

Y nos estaba mirando.

Podía sentir los ojos sobre mí desde todos los ángulos, curiosos e intensos. Más de una vez percibí una ondulación en la esquina de mi visión, un resplandor de movimiento a través de los árboles, aunque nada viera al girar la cabeza. A veces estaba casi seguro de haber visto rostros, ojos oscuros asomándose entre las ramas, observándome a través de las hojas. Desaparecían cuando creía enfocarme en ellos, como sombras que se desvanecen al sol. Espíritus y kami del bosque, supuse, a juzgar por lo antiguo y silvestre que se sentía el lugar. Como si no hubieran sentido pisadas de pies humanos en siglos. Por un instante, me pregunté qué pensarían los kami sobre el hecho de que un demonio estuviera marchando por su hogar, si se ofenderían e intentarían hacer algo al respecto, o si tan sólo aguardarían hasta que me hubiera alejado. Esperaba que no interfirieran. No tenía miedo de lo que me pudieran hacer, pero si Yumeko resultara herida o muerta por su intervención, este bosque se convertiría en cenizas.

Cayó la tarde y el bosque continuaba, más denso y más salvaje a medida que avanzábamos. Los antiguos árboles cubiertos de musgo se alzaban enormes sobre mí, y cortinas de líquenes se arrastraban hasta el suelo como serpentinas de seda. Las setas de color azul pálido y blanco brillaban con una inquietante luminosidad en troncos y ramas caídas, encendiendo el suelo del bosque a medida que la luz del día se desvanecía. Las luciérnagas comenzaron a flotar en el aire, titilando dentro y fuera de la oscuridad, y lenguas de fuego fantasmal —tsurubebi, onibi u otros espíritus— flotaban entre las ramas, arrastrando briznas de luz detrás. El aire estaba lleno de kami y de magia, y seguía sintiendo docenas de ojos invisibles mirándome mientras caminaba entre la maleza.

Me temblaron las piernas, tropecé y caí de rodillas con una maldición en voz baja. La pelea con el umibozu, haber estado a punto de ahogarme, mis propias heridas y la larga marcha por el bosque sin agua ni comida estaban debilitándome. Me quedé arrodillado allí, reuniendo fuerzas para seguir adelante, pero mis instintos me lanzaron una advertencia y levanté la cabeza.

Un kodama, uno de los diminutos kami de los árboles en los bosques, estaba parado sobre un tronco cubierto de musgo a sólo unos metros de distancia, y me miraba con ojos negros sin pupilas. Mi corazón dio un vuelco, pero en cuanto nuestras miradas se encontraron, desapareció, antes de que pudiera decir una palabra. De pronto, pude ver más de los pequeños espíritus verdes en las ramas alrededor, asomados detrás de las hojas, pero ellos también desaparecieron en cuanto se dieron cuenta de que los había visto. Tal vez estaban vigilando al demonio que paseaba por el bosque, o tal vez tenían curiosidad sobre aquello que llevaba.

Miré a Yumeko. Yacía acunada entre mis brazos con la cabeza contra mi pecho, con los ojos cerrados y el rostro relajado. Alarmado, volví a buscar su pulso y lo encontré, débil y errático, en su muñeca. Seguía peleando. No se había ido todavía.

Apretando la mandíbula, me obligué a ponerme en pie para continuar.

Cuando comencé a avanzar, sentí la más leve agitación del cuerpo en mis brazos, la respiración más suave, y mi corazón dio un vuelco. No me detuve. Seguí caminando con obstinación entre la maleza, mientras Yumeko se movía contra mí y levantaba la cabeza.

—¿Tatsumi?

Su voz era débil, apenas un susurro. Causó que mi corazón se acelerara y, al mismo tiempo, que el miedo floreciera en mi estómago, por lo débil que sonaba.

—Estoy aquí —respondí en voz baja.

—¿Qué… pasó? —giró un poco la cabeza, intentando mirar a nuestro alrededor—. ¿Dónde estamos?

—El umibozu destruyó el barco —continué—. Estamos en una de las islas de los Tsuki. Con suerte, en Ushima.

—¿Los demás?

—No lo sé —admití—. No los he visto. Si todavía están vivos, sólo puedo suponer que nos encontraremos con ellos en Heishi.

—Me siento rara.

—Yumeko… fuiste seriamente herida —me tragué la opresión en mi garganta. Tenía que hacerla hablar, mantenerla despierta. Si volvía a quedarse dormida, sabía con certeza que no volvería a despertar—. No estamos lejos de Heishi —mentí—. Sólo espera un poco más. ¿Qué sabes sobre la familia Tsuki?

—¿Sobre el… Clan de la Luna? No mucho.

—Dime todo lo que sepas.

Hizo una pausa, como si organizara sus pensamientos. Continué por el bosque, viendo destellos de movimientos entre los árboles y la maleza, espíritus o kami que se mantenían fuera de la vista.

—Los Tsuki son la más solitaria entre las grandes familias —continuó Yumeko, y sonaba como si estuviera citando una lección de historia. Pero su voz se arrastraba, luchando contra el agotamiento—. Solían vivir entre los otros clanes, pero hace dos mil años toda la familia Tsuki se mudó a las islas frente a la costa occidental, y desde entonces se han quedado allí. No les gustan los visitantes, y rara vez se involucran en los problemas de los otros clanes. Nadie sabe mucho sobre ellos, pero se dice que están cerca de los kami. Sin embargo, los kami aquí… parecen tristes —levantó la cabeza y miró hacia las ramas—. Este bosque… se siente triste —susurró—. Triste, pero… pero también enojado. Como si hubiera perdido algo, pero no pudiera recordar qué es —se desplomó contra mí otra vez cuando su fuerza menguó—. Gomen, no recuerdo mucho más.

Me detuve cuando un gran ciervo salió de la maleza a pocos metros de distancia, con un susurro de hojas. Resopló cuando me vio, pero no pareció demasiado preocupado por la apariencia de un medio demonio, porque se volvió con calma y regresó al bosque, separando ramas y maleza en su camino. Algunas polillas blancas, perturbadas por el paso de la gran criatura, revolotearon a nuestro alrededor como pequeños trozos de papel.

—No lo sé —susurró Yumeko de pronto.

La miré.

—Maestro Isao —dijo Yumeko, haciendo que una mano helada apretara mi corazón—. Sigue… llamándome, está tratando de decirme algo, pero no puedo escucharlo —hizo una pausa, como si se diera cuenta de lo que acababa de decir, luego dejó escapar un suspiro—. Estoy… muriendo, ¿cierto?

—Quédate conmigo, Yumeko —susurré, agachando la cabeza. La parte superior de sus orejas rozó mi mandíbula y cerré los ojos—. No te unas a él todavía, te necesitamos aquí. Yo… te necesito.

—Lo intentaré —murmuró Yumeko, inclinando otra vez su cabeza contra mi pecho—. Pero… no creo que tenga mucho más tiempo, Tatsumi. Cuando escuchas a Meido llamando… debes acudir —dejó escapar un suspiro tembloroso y se acurrucó todavía más cerca—. Te encargarás de cuidar a los demás, ¿cierto? —preguntó con voz suave—. Reika ojou-san, Daisuke, baka Okame… Ellos te necesitarán si van a luchar contra el Maestro de los Demonios. Reika ojou-san estará bastante enfadada porque no lo logré. Dile que… no es tu culpa, y que lamento haber muerto antes de detener la Invocación.

No podía responder a eso. Apenas podía seguir caminando. Sólo la apreté más fuerte, enfurecido en silencio con los espíritus, con los kami, con la fortuna y, por encima de todo, conmigo.

—Lo siento —dijo Yumeko una vez más. Se estremeció contra mí y con una mano sostuvo mi haori—. No quiero ir —susurró—. Quiero quedarme aquí contigo. Había tantas cosas que quería hacer, que quería ver… después de vencer a Genno —hizo una pausa, su respiración se convirtió en jadeos cortos y superficiales, como si hablar fuera para ella un gran esfuerzo—. Tendrás que ver todo eso por mí, Tatsumi.

—Yumeko… —mi voz salió ahogada, y había una extraña sensación punzante en el rabillo de mis ojos. Yo no tenía futuro. Una vez que derrotáramos a Genno y detuviéramos la Invocación, no habría lugar para mí en este mundo. El Imperio no vería con amabilidad a un medio demonio, y el Clan de la Sombra ciertamente querría que Hakaimono regresara a Jigoku y que Kamigoroshi estuviera de nuevo a su resguardo. Cuando esto terminara, no estaba seguro de si continuaría con el juramento de venganza de Hakaimono contra los Kage, o tan sólo saldría al encuentro de todos, sabiendo que el resultado sería el mismo de cualquier manera.

No había más que muerte esperándome al final de este camino… siempre lo había sabido. Pero Yumeko merecía más. Merecía caminar bajo el sol, ver las maravillas de las que hablaba, conocer años de paz sin la amenaza de demonios, dragones u oscuridad.

—No te rindas todavía —le dije con voz ronca—. No iré a ninguna parte sin ti. Si quieres que vea esos lugares, tendrás que venir y verlos tú misma.

No hubo respuesta. Bajé la mirada y descubrí que Yumeko había caído en la inconsciencia otra vez. Su cabeza descansaba sobre mi pecho y sus ojos estaban cerrados. Todavía podía sentir los latidos de su corazón, pero muy débiles. Nuestro tiempo estaba a punto de llegar a su final.

Lo último de la luz se desvaneció y el bosque se hundió en la penumbra. Una lluvia ligera comenzó a gotear a través de las copas de los árboles, y sus fríos tentáculos se arrastraron por mi cabello y mi piel. Cuando tropecé de nuevo, aunque logré mantenerme en pie esta vez, vi algo en los árboles que me heló la sangre. Un viejo roble, carbonizado y ennegrecido, con el tronco partido en dos por un rayo, se encontraba a pocos metros de distancia. Lo reconocí porque lo había visto horas antes, al pasar por aquí por primera vez. No había error. Verlo de nuevo significaba que había estado avanzando en círculos, aunque sabía que me había mantenido viajando hacia el oeste todo el tiempo. O eso creía. Pero un bosque de kami era algo voluble.

Mis piernas cedieron y me desplomé de rodillas en la hierba, sintiendo el cuerpo flácido de Yumeko contra el mío. Incliné la cabeza, cerré los ojos y la abracé con fuerza, mientras la furia y la desesperación comenzaban a arrastrarme hacia la oscuridad. No quedaba tiempo. Yo había fallado, y mi mundo pronto perdería la única luz que había conocido.

—Lo siento —le susurré a Yumeko inmóvil en mis brazos.

Ella no respondió. Sentí su piel fría contra la mía.

—Perdóname, Yumeko. Yo… —mi garganta se cerró, y aparté con suavidad un mechón de cabello de su rostro—. Yo también quería quedarme contigo —confesé en un susurro—. Por el tiempo que me quedara. Tú me hiciste creer que valía la pena salvar a un demonio.

Hubo el más leve susurro en la hierba frente a mí, como una hoja saltando sobre el suelo, y levanté la cabeza.

Un kodama, pequeño e insustancial, estaba parado en una roca a unos metros de distancia, mirándonos como antes. Por un breve instante, consideré derribarlo, luego tomar a Kamigoroshi y tallar un camino a través del bosque hasta que me dejara salir o no hubiera de dónde salir. Pero el kodama no parecía hostil ni cauteloso. Sus enormes ojos negros, curiosos y preocupados, estaban fijos en Yumeko.

La esperanza titiló y tomé una respiración cuidadosa.

—Por favor —comencé, pero en cuanto hablé, el diminuto kami desapareció. Se giró bajo la lluvia y se desvaneció, apagando con él ese breve momento de esperanza. Me desplomé hacia atrás, con la ira y la angustia como serpientes gemelas enroscadas en mi interior. Incluso si pudieran ayudar, los kodama no hablarían con un demonio. Era a Yumeko a quien escuchaban, alrededor de quien se reunían, a quien le permitían paso seguro a través de su bosque. Debido a que ella era una kitsune, o porque podían sentir la pureza dentro en su interior, esa luz que atraía a todos hacia ella como las polillas al fuego. Recordé aquella otra noche, en otro bosque lleno de kodama, con sus voces como cientos de hojas susurrantes, y Yumeko sentada junto al fuego mientras los espíritus de los árboles se acercaban y levantaban una sola hoja que brillaba con una suave luz interior.

Mi corazón se detuvo. La hoja. Esa noche, los kodama me habían ofrecido un regalo por haber matado a un salvaje oso demonio que había estado absorbiendo la vida del bosque. No había pensado en el bosque cuando maté al monstruo; tan sólo estaba tratando de sobrevivir. Pero a los ojos de los kodama, le había hecho un favor a la tierra, y los kami siempre pagaban sus deudas.

“Esta hoja significa que eres un amigo del bosque”, escuché decir a Yumeko. “Si alguna vez necesitas la ayuda de los kodama, susurra tu solicitud en voz alta y libérala al viento. Éste transmitirá tu mensaje a cualquier espíritu del bosque cercano, que te ayudará en lo que pueda.”

Con el corazón palpitante, recosté con suavidad a Yumeko, luego abrí mi bolsa de viaje y busqué en su interior con dedos temblorosos. Gran parte había desaparecido, arrastrado por el mar. Saqué paquetes vacíos de medicinas, granos de arroz, vendajes, un rollo de hilo, todo empapado; mi desesperación crecía mientras buscaba en vano el artículo que necesitaba. ¿Dónde la puse? Recordé que no lo había pensado dos veces cuando la metí en mi bolsa esa noche, creyendo que nunca necesitaría pedirle un favor a los kami.

Las yemas de mis dedos rozaron algo frágil y parecido al papel, encajado en la costura de la bolsa. Con el mayor cuidado, lo liberé y lo saqué. Me quedé sin aliento cuando salió a la luz: una hoja pequeña y verde, del mismo color que el kodama que me la había entregado. Aunque habían pasado semanas desde esa noche, no estaba rota ni maltratada, y todavía pulsaba con esa suave luz interior que proyectaba un tenue resplandor en mis dedos.

Con un suspiro de alivio y miedo, cerré los ojos y acerqué la hoja a mi cara, rezando para que la petición aún fuera honrada, para que los kami escucharan las palabras de un demonio.

—Espíritus del bosque —susurré con voz temblorosa—, ayuden a Yumeko. No me preocupo por mí, hagan conmigo lo que quieran, castíguenme por invadir su bosque como mejor les parezca. Pero, por favor, si pueden honrar esta única petición, sálvenla. A ella la necesitan aquí desesperadamente.

Una brisa me envolvió, tiró de mi cabello e hizo ondear mi ropa. Casi sin pensarlo, abrí la mano y dejé que la hoja se arremolinara y volara en el viento. Observé cómo se elevaba en espiral hacia las ramas y desaparecía.

Se hizo el silencio, e incluso la lluvia pareció detenerse, mientras el bosque consideraba mi solicitud. A medida que pasaban los segundos, sentí resignación y desesperanza sobre mis hombros. Yo era un oni, una criatura de Jigoku, el reino del mal. Los kami no escucharían las impías palabras de un demonio.

Levanté a Yumeko, me senté de espaldas contra un árbol y la acerqué a mi regazo. No me atrevía a comprobar su pulso, temiendo no sentirlo. O peor, sentir cómo éste se desvanecía lentamente, sin que yo pudiera hacer algo, mientras Yumeko se alejaba para siempre.

Se me puso la piel de gallina y los cabellos de mi nuca se erizaron. Levanté la mirada y encontré el claro lleno de kami.

Los kodama nos rodeaban, cientos de ellos, mirando hacia abajo desde las ramas y entre las hojas, con sus negros ojos vacíos fijos en mí. Cubrieron el suelo del bosque como una alfombra brillante, como docenas de setas verde pálido que crecieran en un momento. En silencio, me miraban sin hacer ruido. Incluso el bosque parecía estar conteniendo el aliento.

Algo se deslizó a través de los árboles, silencioso como una sombra, un breve destello en la oscuridad, y mi pulso se aceleró. Más allá del anillo de los kami, una criatura surgió del bosque, se detuvo al borde del claro y me miró. Era mucho más grande que un kodama, con las patas y el cuerpo de un pequeño ciervo, pero, de alguna manera, incluso el ciervo más elegante habría parecido inmundo a su lado. Unas diminutas escamas nacaradas cubrían su cuerpo, a veces verde, a veces dorado o plateado, y una melena de seda caía alrededor de su cuello y sus hombros. Su rostro era una mezcla entre un ciervo y un dragón, y un único cuerno con astas, dorado y negro brillante, coronaba la parte superior de su cabeza.

Agitando una cola emplumada, parecida a la de un buey, se adentró en el claro con sus pezuñas abiertas y hendidas, que apenas tocaban la parte superior de la hierba, y caminó hacia mí.

Respiré lentamente, mientras el asombro y un miedo repentino e instintivo paralizaban mis extremidades. Porque la criatura que se deslizaba hacia mí por el bosque no era un yokai ni un kami ni ningún monstruo o espíritu ordinario. De hecho, era único en su tipo.

El sagrado Kirin, una criatura legendaria, era una de las cuatro grandes bestias sagradas de Iwagoto. Se decía que el Kirin sólo era visto en tiempos de paz, y cuando un gran y sabio gobernante se sentaba en el trono. No sabía cuánto de la leyenda era cierta, porque también se decía que el Kirin se mostraba sólo a aquellos con corazones y almas puras, y un oni ciertamente no calificaba para ello. Podía sentir mi lado demoniaco retrocediendo ante el animal sagrado, lleno de un odio y un miedo innatos. El inmortal Kirin irradiaba santidad y pureza, y un aura de llamas sagradas lo rodeaba, repeliendo el mal. Una explosión de su fuego sagrado convertiría al instante en polvo este cuerpo, y enviaría su alma de regreso a Jigoku, Kamigoroshi o cualquier otra vida que le esperara.

El Kirin caminó a través del claro, silencioso como un rayo de luz de luna. Parecía pisar la parte superior de la hierba sin doblarla siquiera. Los kodama no hicieron esfuerzo alguno por quitarse de su camino y, sin embargo, de alguna manera las pezuñas del Kirin siempre encontraron una zona libre y nunca pisaron a la multitud de kami que se extendía por la hierba.

Cuando estaba a poco más de diez metros de distancia, el Kirin se detuvo. Sus profundos ojos negros, tan antiguos como el bosque, me miraron por encima de las cabezas de los kodama. No me moví, sosteniendo a Yumeko cerca. Si el Kirin estaba aquí para matarnos, para purgar la sangre del demonio de su bosque con una explosión de fuego sagrado, que así fuera.

El Kirin inclinó lentamente la cabeza y me observó. No hablaba, no proyectó palabras, ni en mi cabeza ni de otra manera, pero de pronto pude sentir su pregunta no formulada, tan clara como si hubiera gritado las palabras en voz alta.

¿Por qué has venido a mi bosque?

Bajé la cabeza mientras percibía una sensación de absoluta tranquilidad que emanaba de la bestia sagrada y apagaba cualquier pensamiento de violencia. Incluso si yo hubiera tenido malas intenciones, blandir un arma contra esta criatura sagrada habría resultado imposible.

—Gran Kirin —respondí—, perdone esta intrusión en su dominio. Sólo estamos de paso. Mis compañeros y yo llegamos a estas islas en busca de un mago de sangre llamado Genno, que posee los fragmentos de la plegaria del Dragón.

Se acerca la Noche del Deseo.

La “voz” del Kirin sonó impasible. A nuestro alrededor, se levantó un ruido, como el susurro de mil hojas secas, cuando todos los kodama comenzaron a temblar y agitarse en el viento. El Kirin no pareció inmutarse.

El Dragón está a punto de levantarse, y todo el mundo tiembla ante el final de otra era. Pero si el Deseo traerá ruina o fortuna, todavía no se ha decidido.

El parloteo de los kodama se desvaneció, y los ancestrales ojos negros del Kirin se fijaron en mí otra vez. Hakaimono, dijo de manera rotunda, y mi estómago se retorció. Y el que no es Hakaimono. Una alma está fragmentada, enredada con la otra. No puedo decir dónde se cruzan el humano y el demonio. Pareció suspirar, y la cola de buey se agitó en un gesto reflexivo contra sus flancos. Por lo general, no hablo con los tuyos, pero los kodama me pidieron ayuda, y he acudido. Los kami siempre honran sus deudas. Pero no te equivoques, fue por la kitsune que respondieron esta noche, no por el oni. Sus elegantes orejas parecidas a las de un ciervo giraron hacia delante, hacia Yumeko, en mis brazos. Casi se ha ido, dijo, haciendo que mi corazón se estrujara. Su espíritu está listo para partir. Le quedan quizás unas cuantas respiraciones, unos pocos latidos.

—Sálvela —dije con voz áspera, y el Kirin parpadeó—. Por favor. Ella no puede… morir ahora.

La bestia sagrada me miró sin expresión. La muerte es el orden natural de las cosas, afirmó con calma. Llega para todos los mortales, humanos y yokai por igual. Arrebatar una vida de las fauces de la muerte altera el equilibrio del mundo. ¿Por qué debería cambiar yo este destino?

—Porque, yo… —cerré los ojos, tratando de encontrar un pensamiento que pudiera salvar la vida de Yumeko.

Me vino a la mente una docena de respuestas: porque ella era la portadora del pergamino del Dragón, porque podía ser importante para detener a Genno y evitar la llegada del Heraldo… Pero esas respuestas parecían triviales e inadecuadas, y sabía que no satisfarían a la criatura inmortal delante de mí.

—Porque… ella es importante para mí —susurré al fin. Sabía que era una razón egoísta, pero era la más honesta que tenía. A pesar del impacto que me dejó al aceptarlo. Había vivido mucho tiempo. Había visto innumerables mortales ir y venir. Sus vidas eran insignificantes motas de polvo en el viento. Y, sin embargo, de alguna manera, esta chiquilla medio zorro sencillamente había pasado por alto todas mis defensas y se había metido en mi alma.

—No puedo perderla —terminé—. Ella es mi luz. Si desaparece, la oscuridad me devorará una vez más.

La expresión del Kirin no cambió. Dio un paso atrás. Seguía evitando con facilidad las docenas de kodama a sus espaldas. Al amanecer, dejarás este lugar, me dijo. El bosque no te retendrá, y los espíritus ya no te obstruirán. Cuando la noche se desvanezca, aparecerá un guía para mostrarte el camino.

Me desplomé derrotado, la ira y la desesperación resurgieron, ahogando ese breve momento de esperanza. El Kirin no ayudaría. Era un dios, y la vida de una medio humana no significaba nada para el caprichoso kami. Una parte de mí consideró actuar, desenvainar a Kamigoroshi y obligar a la bestia a ayudarnos, pero amenazar al sagrado Kirin tal vez resultaría en una terrible maldición o en una muerte rápida consumido por el fuego sagrado. En cualquier caso, eso la salvaría.

El Kirin agitó la cola. Te concederé este regalo, humano que no lo es, dijo, y se alejó, aunque todavía podía sentir su voz, resonando a través del bosque. Duerme y no te preocupes por enemigos o criaturas. Dentro de este bosque, nada te tocará. Duerme ahora un sueño sin sueños. Tu carga será más ligera con el amanecer.

No quería dormir. Quería permanecer despierto con Yumeko, estar allí cuando su espíritu abandonara su cuerpo y muriera en mis brazos. Y cuando ella partiera, yo saldría de este bosque, encontraría al Maestro de los Demonios y su ejército, sin importar dónde se escondieran, y destrozaría cada alma con mis propias manos. Lo último que quería hacer ahora era caer en la inconsciencia.

Apretando la mandíbula, comencé a levantarme, con la intención de dejar este claro y la presencia de un Kami que se negaba a ayudar. Pero de pronto mi cuerpo menguó y mis párpados pesaban como si estuvieran hechos de piedra. Una sensación de profunda paz me invadió, dichosa y abrumadora. Entonces me perdí en la negrura.

10

LA CIUDAD DE LAS BESTIAS SAGRADAS

Yumeko

Maestro Isao me estaba esperando al pie de la escalinata afuera del templo.

—Hola, Yumeko-chan —saludó, sonriendo. Sostenía un trozo de madera en una mano y un pequeño cuchillo en la otra, y cortaba pequeñas láminas que caían sobre los escalones, entre sus pies. El bloque en su mano había adquirido una vaga semejanza a una bestia de cuatro patas, aunque todavía no tenía una forma reconocible. Invertía meses, a veces años, en una pieza en particular, aunque recordé que nunca guardaba las figuras que terminaba. Las colocaba en el bosque afuera del templo, devolviéndolas a la naturaleza.

—Hola, Maestro Isao —le dije—. Es una buena mañana.

—Lo es. Muy pacífica —asintió con la cabeza hacia los escalones calentados por el sol del salón principal—. Siéntate conmigo un momento, ¿quieres, Yumeko-chan?

Oh, ¿qué había hecho esta vez? Subí los escalones y me senté junto a mi mentor, tratando de recordar si me había metido en problemas con Denga o Nitoru. No creía haberlo hecho, pero mis recuerdos parecían dispersos y confusos. El sol calentaba mi piel y varios pájaros cantaban en las ramas de los árboles cercanos. Estaba callado aquí, muy pacífico, como Maestro Isao había dicho, pero algo me incomodaba. Una sensación que no lograba identificar.

—¿Dónde están todos, Maestro Isao? —pregunté, mirándolo. No podía recordar haber visto hoy a Denga, Nitoru o a Maestro Jin.

—Por ahí —Maestro Isao seguía cortando astillas del bloque de madera en su mano—. Los veo ocasionalmente. De vez en cuando, nuestros caminos se cruzan. Pero ellos tienen ahora sus propios senderos por recorrer. Sus propias conclusiones que alcanzar. No puedo guiarlos ya, deben encontrar su camino ahora.

—No entiendo, Maestro Isao.

—Yumeko-chan —la voz de Maestro Isao sonó firme. Bajó los objetos en sus manos y me miró, con sus oscuros ojos amables, pero intensos—. Tú no deberías estar aquí ahora —dijo, frunciendo el ceño por la confusión—. Tu misión no está completa. Todavía tienes una tarea importante que cumplir. ¿Lo recuerdas?

Un escalofrío me atravesó. Miré alrededor del tranquilo jardín, intentando recordar cómo había llegado aquí, pero no lo conseguí.

—Yo… no recuerdo —tartamudeé, sintiendo que algo flotaba en la orilla de mi consciencia, fuera de mi alcance—. ¿Qué quiere decir con que no debo estar aquí?

Maestro Isao me dirigió otra mirada grave y señaló con su dedo largo algo a través de los jardines.

Seguí su mano y vi los bordes oscuros de un bosque más allá de la puerta del templo. Las sombras cubrían los árboles y la maleza, y parecía que donde terminaban los terrenos del templo y comenzaba el bosque, la luz del sol tan sólo se apagaba,como si ya no pudiera iluminar más.

Me levanté y caminé hasta la mitad del patio, mirando la oscuridad que se cernía al borde de los terrenos. Al acercarme, pude ver una leve cortina de niebla que separaba el templo del bosque y, por alguna razón, sentí cómo se erizaban los vellos de mis brazos.

Había una figura sentada bajo un árbol en las sombras del bosque, con los hombros encorvados y la cabeza inclinada. Acunaba un cuerpo en su regazo, con su piel pálida como el papel de arroz y una esponjada cola de zorro inmóvil en el suelo.

El mundo pareció detenerse, el aire alrededor se volvió brumoso y abstracto. Aturdida, me volví y encontré a Maestro Isao sentado en la escalinata como antes, su cuerpo borroso y transparente a la luz del sol. Me dedicó una sonrisa triste y gentil, y sacudió la cabeza.

—Todavía no es hora de que cruces el velo, Yumeko-chan —dijo Maestro Isao, con una voz más tersa que la brisa del cielo—. Pronto, tal vez, nos volveremos a ver. Pero no ahora. El destino del mundo se equilibra en el más delgado de los hilos, y el Dragón cubre todo el reino con su sombra. Tu parte en la historia aún no ha terminado. Debes seguir hasta el final —Maestro Isao contempló la madera en sus manos y comenzó a tallar nuevamente, mientras las astillas caían a la tierra—. Te está llamando, Yumeko-chan —murmuró—. ¿Puedes escucharlo? No querrás hacer que espere demasiado, o su alma podría caer de nuevo en la oscuridad. Necesita tu luz como guía hacia el otro lado —una vez más, su mirada se alzó hacia mí, y esa gentil sonrisa cruzó su rostro mientras asentía—. Ve ahora, pequeño zorro. Hay quienes te necesitan en el mundo de los vivos. No es tu momento.

Ante mis ojos, Maestro Isao se convirtió en una brillante esfera de luz, subió la escalinata del templo y desapareció tras el portón. Tragando el nudo en mi garganta, miré otra vez al bosque y sentí un escalofrío recorriendo mi cuerpo hasta los dedos de los pies.

Una criatura magnífica estaba parada al borde de la niebla, mirándome. Tenía el cuerpo de un ciervo, la cara de un dragón, y un hermoso y terrible cuerno que se arqueaba desde su frente. Recordé las historias de semejante criatura, cómo se aparecía ante los gobernantes sabios y benevolentes, cómo su llegada era vista como la señal de un gran cambio. Dado que parecía estar esperándome, crucé el patio del templo hasta encontrarme frente al sagrado Kirin.

Ladeó la cabeza y me miró con una expresión meditativa, casi perpleja, en su rostro eterno. No era mucho más alto que yo. Nos encontrábamos parados uno frente a la otra y nos mirábamos casi a la altura de los ojos, pero sentí que estaba mirando los órbes de un antiguo gigante.

Hija del bosque. No había sonidos, pero podía sentir su voz resonando dentro de mí como el timbre de una campana. Vuelves al fin.

Parpadeé, sintiendo esa familiaridad extraña y abstracta, como si ésta no fuera la primera vez que nos veíamos. Aunque pensé que ciertamente recordaría si alguna vez hubiera vislumbrado al gran Kirin de las leyendas.

—Lo siento —susurré, y moví mis orejas hacia delante—. No entiendo.

No. La “voz” del Kirin era gentil. No entiendes. Todavía no. Su cola de buey se balanceó sobre sus alas, enviando espirales de niebla retorciéndose por el aire. El mal se dirige a estas islas, continuó, haciendo que me estremeciera. La Noche del Deseo está casi sobre nosotros, y tus aliados son pocos. Ve a Shinsei Yaju, la Ciudad de las Bestias Sagradas. Busca a Tsuki Kiyomi, necesitarás su ayuda en los próximos días.

—Tsuki Kiyomi —repetí—. ¿Ella nos ayudará?

El Kirin no respondió de inmediato. Me observó un momento más, luego levantó la cabeza, las orejas giraron, como si quisiera captar un sonido en el viento. ¿Puedes sentirlo?, me preguntó en un susurro. Debajo de este bosque, una maldición mantiene a la tierra como rehén con tristeza y miedo. Ha afectado todo lo que toca, incluidos los corazones de quienes gobiernan. Pisa con cuidado, pequeño zorro. Las caras aquí no son lo que parecen, y aquella que pareciera más familiar podría ser el origen de todo lo que es corrupto.

Un escalofrío recorrió mi espalda. No lo entendía por completo, pero sabía de qué hablaba el Kirin: la terrible tristeza que se había infiltrado en el suelo y colgaba en el aire. Como una sombra que se cernía sobre todo, o una herida que nunca podría sanar.

—¿Qué pasó aquí? —pregunté—. ¿Por qué el bosque se siente tan triste y enojado? ¿Qué es esta maldición?

El Kirin no respondió. Girándose, levantó la cabeza y dejó escapar un suspiro que llenó el aire con el sonido de susurros. El velo de niebla ante nosotros se separó y se apartó rodando ante la criatura sagrada. Y entonces pude ver con claridad el otro lado.

El camino está abierto. Sígueme de regreso al mundo viviente, pequeña alma. Todavía te necesitan ahí.

Volví a mirar el templo, pero ya no pude verlo. Sólo un paisaje de niebla a la deriva, con esferas fantasmales de luz flotando dentro y fuera de la bruma. Helada, me alejé de la tierra de niebla y seguí al Kirin hacia el bosque que se cernía al frente, mientras la niebla se enredaba a mí en espirales.

Abrí los ojos. El mundo estaba sumido en la oscuridad. Me encontraba acostada de lado sobre una cama de suave hierba, cuyas puntas rozaron mi mejilla cuando me moví. Con una mueca, me senté lentamente y miré alrededor para averiguar dónde me encontraba.

Un bosque iluminado por la luna, plateado y negro, me saludó, y los susurros me hicieron cosquillas en las orejas mientras miraba a mi alrededor, maravillada. Vislumbré a los kodama en las ramas circundantes, sus diminutos cuerpos brillaban de un verde etéreo en la oscuridad, y los rayos de luz atravesaban el follaje de los árboles. Era una sensación peculiar, como si todavía estuviera atrapada en un sueño. Mi cuerpo se sentía extraño y ligero, como si no fuera completamente real.

Bajé la mirada y mi corazón dio un vuelco.

Tatsumi yacía de costado junto a mí, con un brazo doblado bajo su cabeza y los ojos cerrados. Respiró lentamente, con expresión pacífica, y mi estómago dio un sutil y extraño vuelco. Era la primera vez que lo veía dormido, en verdad dormido, no dormitando con la espalda apoyada contra la pared y una espada en su regazo. Sin siquiera pensarlo, me incliné, toqué su frente con suavidad y retiré un mechón de cabello de su rostro.

Ante ese pequeño contacto, sus ojos se abrieron de golpe y se enderezó, lo cual me hizo saltar. Sus ojos, brillantes y terribles, se fijaron en mí, antes de parpadear y volver a la normalidad.

—Yumeko.

—Gomen, Tatsumi —dije rápidamente, mientras el asesino de demonios me miraba, con los ojos muy abiertos y un poco vidriosos—. No quería despertarte. Bueno, sí quería, pero no así. ¿Estás…?

No llegué más lejos. Tatsumi se inclinó, presionó una mano en un flanco de mi rostro y me besó. Fue un beso muy firme, casi desesperado, lleno de emoción y alivio. Me puse rígida, en verdad me impresionó, aun cuando toda mi alma se inclinó a su encuentro y estalló en llamas azules y blancas que rugieron a través de cada parte de mi ser.

Tatsumi se echó hacia atrás, casi sorprendido. Al mirarme a la cara, sus ojos se nublaron y bajó la mirada.

—Gomen —murmuró y comenzó a alejarse—. No debería haber… Perdóname. No voy a…

Extendí la mano y toqué su mejilla, deteniéndolo y trayendo su atención de regreso. Nuestras miradas se encontraron, y aunque las llamas carmesí parpadeaban en el fondo de sus ojos, su expresión se había oscurecido por la pasión humana. Esta vez, el beso fue gentil. Tatsumi dejó escapar un suspiro suave y me asió para acercarme. Se sentó y envolvió sus brazos alrededor de mi cintura. Cerré los ojos y me presioné contra él, me atreví a deslizar mis dedos por su espeso cabello, sentí los fuegos reunirse en una sola llama, brillante y constante.

Tatsumi se echó atrás, aunque sólo un suspiro nos separaba mientras me miraba. Sus ojos alternaban del púrpura al rojo.

—Pensé que te había perdido —susurró—. Cuando el Kirin se alejó, pensé… —un escalofrío lo atravesó y su pulgar rozó con suavidad mi mejilla—. Estás aquí, ¿verdad, Yumeko? —murmuró, mientras una tenue sombra de incertidumbre cruzaba su rostro—. Esto no es un sueño, ¿cierto?

Cubrí su mano con la mía.

—Si así es, entonces los dos estamos soñando.

Sonrió y se inclinó para besarme una vez más, pero percibí un resplandor por el rabillo del ojo y, cuando me volví, vi a un zorro rojo sentado en un tronco a unos metros de distancia, que nos miraba con sus brillantes ojos color ámbar. Una cola excepcionalmente abundante estaba enrollada alrededor de sus patas, y cuando vio que me percaté de su presencia, se levantó, aún mirándonos, y saltó del tronco. Mientras lo hacía, su cola pareció separarse para convertirse en dos colas esponjadas y de punta blanca que rozaban sus cuartos traseros. Mi corazón dio un salto. El kitsune dio tres pasos hacia los árboles, luego se volvió para mirarnos de nuevo y movió las colas con impaciencia. Obviamente, nos estaba esperando.

Tatsumi, siguiendo mi mirada, esbozó una sonrisa triste.

—Supongo que ya no somos bienvenidos aquí —murmuró.

—Hai —asentí, separándome a regañadientes del asesino de demonios. Quería quedarme en este bosque pacífico y lleno de kami por un rato más, para olvidar el mundo exterior y las imposibles posibilidades de triunfo que nos aguardaban. Pero el amanecer estaba menguando y el tiempo se agotaba—. Supongo que es hora de irnos.

Avanzamos escoltados por nuestro guía kitsune a través del bosque, siguiendo un camino que sólo él conocía, mientras los kodama nos observaban desde lo alto de las ramas. El kitsune se movía con presteza, sin detenerse ni mirar atrás, con sus colas de punta blanca flotando en la oscuridad. La curiosidad me carcomía por dentro, como un fuego en mi vientre. Quería hablar con el yokai, el primero de mis parientes pura sangre que había visto… al menos, en el mundo real. Y un kitsune con dos colas, por cierto. Tenía tantas preguntas, había tantas cosas sobre su mundo que quería conocer. Pero el kitsune no se detenía, mantenía en todo momento la misma distancia entre nosotros, y parecía desinteresado y despreocupado con respecto a la mestiza que lo seguía.

El cielo brillaba sobre nuestras cabezas y un tenue tinte rosado comenzaba a deslizarse por encima del horizonte, mientras Tatsumi y yo seguíamos al zorro fuera de los árboles hasta que llegamos al borde de un pequeño valle. A pocos metros de distancia, la tierra descendía hacia un cuenco cubierto de hierba rodeado de bosques y árboles por uno de sus lados, y una cordillera de montañas por el otro, con sus puntas dentadas rozando las nubes.

El kitsune miró atrás con brillantes ojos amarillos, movió sus colas una vez y desapareció. La decepción floreció en mi pecho, pero sólo por un instante, hasta que vi lo que había más allá del borde.

Mis ojos se abrieron ampliamente. Una gran ciudad se extendía dentro de los confines del valle y brillaba como una alfombra de fuego a la sombra de las montañas. Un muro la rodeaba, pero parecía que el bosque se hubiera arrastrado hacia el valle y ahora compartía el espacio con el resto del poblado. Grandes árboles antiguos se alzaban sobre las calles estrechas, y muchas de las casas habían sido construidas alrededor de los troncos en lugar de talar a los gigantes. Los coloridos techos de las pagodas se extendían hacia el cielo, los puentes brillantes atravesaban la red de ríos y arroyos que cruzaban el valle, y en el centro un magnífico castillo con paredes blancas y un techo rojo se encontraba rodeado de fosos. En cada rincón del valle, cuatro enormes estatuas se alzaban sobre la ciudad como guardianes inmortales: el Kirin, el Fénix, el Tigre Blanco y el Gran Dragón.

La mirada de Tatsumi recorrió el valle.

—Ésta debe ser Shinsei Yaju —murmuró—. La ciudad capital del Clan de la Luna. Tendremos que ser cuidadosos.

—¿Porque a los extraños no se les permite viajar libremente por la isla? —supuse, y él asintió.

—Serán aún más recelosos en la capital —asintió hacia el gran palacio rojo y blanco que se encontraba en el centro como una joya reluciente—. Ésa es la casa de Tsuki no Kiyomi, la daimyo del Clan de la Luna.

—Oh —jadeé—. ¡Tsuki Kiyomi! Es a quien el Kirin me dijo que fuera a ver. Dijo que Kiyomi-san podría ayudarnos a detener a Genno.

—El Kirin… —repitió Tatsumi— ¿te dijo que hablaras con la daimyo del Clan de la Luna?

Asentí y Tatsumi no habló por un momento, mientras observaba la ciudad y su gente, que caminaba por las calles y parecían hormigas a la distancia.

—Podría intentar infiltrarnos —respondió por fin—. Pero que dos extraños aparezcan de pronto dentro de su palacio sin previo aviso podría no inspirar mucha confianza en la daimyo. Y si nos atraparan, quizás intentarían matarnos. Sobre todo dado que…

Su voz se apagó, pero yo sabía qué le preocupaba: parecía un medio demonio o, por lo menos, no completamente humano.

—Creo que tendré que ir allí y pedir ver a la daimyo —dije—. El Kirin dijo que necesitaríamos su ayuda. No nos habría enviado aquí si no hubiera una causa, ¿cierto…?

Tatsumi no respondió. Podía sentir su mirada sobre mí y me estiré para tomar su mano. Él dudó por un instante, pero luego sus dedos se estrecharon alrededor de los míos.

—Yo debo ir —continué—, pero no es necesario que vengas conmigo, Tatsumi. Estoy segura de que puedes usar tu magia shinobi para entrar en la ciudad sin ser visto. Podríamos encontrarnos más tarde, cuando sea seguro.

—No —Tatsumi sacudió la cabeza—. Si el Kirin te envió, hay una razón para ello. Necesitas hablar con la daimyo, y no te dejaré sola.

—Pero ¿y si intentan matarte?

Inesperadamente, una esquina de su boca se elevó.

—Podrían… si ven a un demonio —dijo, y sonaba extrañamente divertido—. Pero si hubiera una manera de disfrazarme para que pareciera otra cosa.

—Oh —sintiéndome tonta, arranqué una hoja de una rama cercana, luego me volví y fruncí el ceño al sonriente asesino de demonios—. ¿Cuándo aprendiste a ser sarcástico? —pregunté—. ¿Le has estado prestando atención a Okame-san? El Tatsumi que recuerdo apenas esbozaba una sonrisa.

—No estoy seguro —de pronto serio otra vez, Tatsumi frunció el ceño y sus ojos se oscurecieron—. Sé que ahora soy diferente —admitió con voz suave—. Recuerdo la persona que era cuando nos conocimos y… ese Tatsumi ahora me parece un extraño —sacudió la cabeza—. No sé si es la influencia de Hakaimono, o incluso sus recuerdos de las docenas de asesinos de demonios que me precedieron, pero… sé que no soy el mismo. Ni siquiera sé cuánto del verdadero Tatsumi queda en mi interior.

Mi corazón se retorció. Me acerqué, puse una palma contra su mejilla y sentí cómo el calor se extendía a través de mis dedos, mientras él cerraba los ojos.

—Me gusta este Tatsumi —susurré.

Un escalofrío lo atravesó, y una mano se levantó para cubrir la mía, lo que envió una sensación de hormigueo por todo mi brazo.

—Me alegro —murmuró—. Porque no tengo idea de lo que me está pasando.

Mi corazón se aceleró. Quería besarlo, pasar mis dedos por su cabello y sentir sus manos sobre mi piel. Quería acercarme, enterrarme en él para que nada nos separara, y estaba aterrorizada de sentirme de esta manera.

Me aparté con rapidez y sostuve la hoja con dos dedos.

—¿Listo para ir a ver a la daimyo?

—Mientras no me conviertas en una cabra —la voz de Tatsumi sonó burlona—. O en el ronin.

Me mordí la mejilla pensando en el asesino de demonios bajo la apariencia de una cabra, luego presioné la hoja contra su frente. Tatsumi no se movió, cerró los ojos mientras atraía mi magia. Hubo una explosión de humo silenciosa y, cuando desapareció, el asesino de demonios me devolvió la mirada, ahora envuelto en una túnica negra con un bastón metálico en mano. Un sombrero de paja de ala ancha descansaba sobre su cabeza, y sus cuernos no eran ya visibles.

Tatsumi se miró y luego me miró, arqueando una ceja.

—¿Un sacerdote?

—Nadie cuestiona a los sacerdotes —le expliqué encogiéndome de hombros—. O a las doncellas de santuario. ¿Alguna vez has notado cómo Reika ojou-san puede ir casi adondequiera, sin que nadie le dirija una segunda mirada? Porque ella está haciendo el trabajo de los kami, y atraería mala suerte interferir en el camino de los dioses. Eso, y que ella reprendería terriblemente a cualquiera que se atreviera a cuestionarla.

—Ya veo.

Incliné la cabeza hacia él.

—¿No quieres ser sacerdote, Tatsumi-san? Porque podría convertirte en una doncella de santuario, si lo prefieres.

Hizo una mueca.

—Así está bien.

Encontramos un camino que conducía hacia el valle y seguimos el estrecho sendero hasta que éste se ensanchó y las puertas de la ciudad se levantaron frente a nosotros. A diferencia de la capital imperial de Kin Heigen Toshi, donde se formaban filas fuera de las puertas de la ciudad, había muy poco tránsito peatonal en el camino hacia y desde la capital de los Tsuki. Pocos viajeros andaban a nuestro lado, y los que pasaban asentían al cruzar.

Un par de guerreros con los colores negro y plateado del Clan de la Luna protegían las puertas de la ciudad; sus lanzas brillaban a la luz de la tarde mientras nos veían acercarnos. Había albergado la esperanza de mezclarnos con los otros viajeros que fueran a la capital, pero no había multitudes. Tatsumi y yo éramos los únicos en el camino.

—Alto.

Me puse rígida cuando un samurái dejó su puesto y se paró bloqueando las puertas. No apuntó su arma hacia mí, pero sus ojos eran duros cuando me dirigió una mirada superficial antes de volverse hacia Tatsumi.

—Más forasteros —dijo con tono seco, haciendo que mi corazón subiera a mi garganta—. Expongan sus asuntos ahora. ¿Están con el grupo que llegó antes?

—¿El grupo? —repetí mientras Tatsumi se enderezaba a mi lado. Mi corazón latía con fuerza y me incliné hacia delante con esperanza—. ¿Habla de un noble Taiyo, una doncella de santuario y un yojimbo?

El samurái se relajó, aunque parecía más molesto que aliviado. Quiso responder, pero de pronto se quedó congelado y una mirada de incredulidad cruzó su rostro mientras me observaba. Contuve el aliento, preguntándome si de alguna manera había visto mi verdadero yo y sabía que era una kitsune.

—H-hai —susurró finalmente—. El grupo que describió ya está aquí, mi señora. Están con la daimyo ahora —dio un paso atrás e hizo una rápida reverencia, con los ojos en el suelo—. La llevaremos al palacio, síganos.

Aliviada, pero un poco confundida, seguí al samurái a través de las puertas hacia las calles de Shinsei Yaju.

De inmediato, sentí la presencia de los kami.

Era como entrar al corazón del bosque sagrado, sólo que en lugar de árboles, nos rodeaban casas, pagodas y santuarios. La ciudad estaba llena de kami. Vi a los kodama por todas partes, en las ramas de los árboles centenarios que crecían a lo largo del camino, saltando sobre los tejados de los edificios, e incluso encaramados en los hombros y las cabezas de algunos humanos, que estaban acostumbrados a la presencia de los pequeños kami o se mantenían del todo ajenos a ellos. Un pájaro con un brillante plumaje rojo y una larga cola envuelta en llamas se estaba acicalando en el techo de un santuario, mientras que abajo, un perro fantasmal seguía a un niño por las calles, meneando la cola cada vez que el chico se volvía para hablar con él.

Una risita me llamó la atención. Eché un vistazo y descubrí a una niña sentada en los escalones de una sencilla casa, con un rehilete de papel en una mano pequeña. Me saludó ondeando la mano. Percibí el destello amarillo en sus grandes ojos, noté las familiares orejas de punta negra erguidas sobre su cabeza, y me quedé sin aliento. Pero cuando me detuve para llamarla, se dio media vuelta y subió a toda prisa los escalones hacia su casa, con la espesa cola detrás de ella, para desaparecer tras la puerta.

—Entonces, aquí también viven yokai —murmuró Tatsumi mientras avanzábamos calle abajo—. O, al menos, no son vilipendiados ni rechazados. Había un bakeneko sentado en una cerca allá atrás, y estoy seguro de haber visto a un kappa debajo de uno de los puentes. Es sorprendente que puedan vivir aquí sin ser perseguidos.

—Aquí tienen lo que necesitan —comprendí en ese momento y sentí una extraña sensación de añoranza—. Los humanos en este lugar los aceptan. No son extraños ni monstruosos ni algo a lo que se deba temer… tan sólo son parte del mundo natural, de la misma manera que los kami.

—Puedo entender por qué el Clan de la Luna prefiere permanecer aislado —continuó Tatsumi, observando cómo una brillante polilla blanca volaba, con las alas transparentes batiéndose erráticamente alrededor de él—. Y por qué no se permite la entrada de personas ajenas a sus ciudades. No todos los clanes adoptarían un enfoque tan pacífico sobre las entidades metafísicas.

No respondí. La niña kitsune había aparecido nuevamente, saltando por los escalones de su casa, sólo que esta vez fue recibida por dos niñas de edad similar. Se rieron juntas, brincaron una alrededor de la otra, y luego las tres se alejaron y desaparecieron en una esquina.

Tomé una respiración temblorosa y di media vuelta, con una sensación punzante en los ojos.

—Me alegra —dije en un susurro—. Me alegra que tengan un lugar donde puedan ser ellos mismos. Donde puedan estar a salvo.

Tatsumi no replicó, y avanzamos en silencio por la ciudad.

El Palacio del Clan de la Luna se encumbró frente a nosotros mientras cruzábamos un puente arqueado, en dirección a sus puertas. Feroces estatuas komainu, diez veces más grandes que Chu, flanqueaban la entrada, con orgullosas y desafiantes miradas de piedra. Me pregunté si, como Chu, podrían también cobrar vida para defender el palacio si se les solicitaba. Más allá de las puertas había un jardín sereno, con arena blanca rastrillada y bambús brillando bajo la luna amarilla creciente.⁸ Unos pocos nobles estaban afuera, reunidos en pequeños grupos, pero sus voces se apagaban en las sombras.

Cuando pasamos junto a un trío de mujeres nobles que se encontraban paradas junto a un pequeño estanque, una de ellas levantó la vista y abrió mucho los ojos al verme. Se giró hacia atrás con rapidez, desviando la mirada, pero los susurros frenéticos y las miradas furtivas sobre sus hombros hicieron que se me erizara la cola. Tatsumi frunció el ceño. Él también se había dado cuenta del extraño comportamiento, pero no había nada que pudiéramos hacer sino seguir a los guardias por la escalinata y a través de la entrada principal del palacio.

El pasillo más allá de las enormes puertas dobles brillaba con suavidad bajo la luz de una lámpara que proyectaba una luz naranja sobre el piso de madera pulida y los azulejos. Más nobles se encontraban dispersos por toda la cámara, junto con varios samuráis y guardias. Noté más vistazos en mi dirección cuando cruzamos la habitación. Percibí las miradas de confusión e incredulidad en los ojos de los humanos alrededor y me pregunté si en esta ciudad llena de kami, espíritus y yokai, todos podían ver a través de mi disfraz.

Y si podían ver al zorro caminando tan audazmente por el palacio, ¿podrían también ver al demonio a su lado?

Cerca del fondo de la cámara, donde las estatuas doradas de un Fénix y un Dragón se erigían imponentes sobre la asamblea, una voz se elevó en el aire. Severa, femenina y reconocible al instante. Un pequeño grupo de personas estaba reunido bajo las estatuas. Pude ver una ondulación de cabello largo y blanco, una pequeña figura en hakama roja, una forma delgada con un lazo atado a la espalda.

Jadeé y corrí hacia allá.

—¡Minna! —grité, agitando mi brazo—. Daisuke-san, Okame-san, Reika ojou-san ¡lo lograron!

Los tres se volvieron hacia mí. Sus rostros reflejaban incredulidad y conmoción.

—Yumeko —gritó Reika ojou-san, y se apresuró a lanzar sus brazos alrededor de mí en un breve abrazo. Lo recibí, pero la doncella del santuario se apartó casi de inmediato para mirarme a los ojos, con la expresión severa una vez más—. ¿Estás bien? —preguntó mientras sus delgados dedos apretaban mis brazos—. ¿Qué pasó después de que el barco se hundió? ¿Dónde…? —su mirada se posó entonces en Tatsumi, que se encontraba parado y en silencio a mis espaldas, y una delgada ceja se arqueó—. ¿Kage-san? —no vi a Tatsumi, pero él debió haber asentido, porque ella se relajó y se volvió cuando Daisuke-san y Okame-san también se adelantaron.

—Yumeko-chan —Okame-san sonrió, sacudiendo la cabeza—. Así que lo lograste. Intenté decirle a estos dos que no se preocuparan, que tienes la suerte del mismo Tamafuku. Incluso después de que nos separamos, sabía que tú y Kage-san aparecerían en el lugar más inesperado.

—¿Ah, sí? —dijo Reika ojou-san con tono tajante—. ¿Y entonces quién se estuvo emborrachando esa primera noche porque estaba seguro de que el umibozu los había devorado?

—Eso fue porque yo estuve a punto de ahogarme —Okame-san levantó una mano hacia el techo—. Y no estoy muy orgulloso de decir que ver a un hombre-sombra de quince metros levantarse del océano y convertir un barco en astillas es un poco traumático. Francamente, no entiendo cómo Reika-chan no bebe todas las noches.

Daisuke-san sonrió.

—Es bueno verte, Yumeko-san —dijo, sin molestarse en ocultar el alivio en su voz—. También Kage-san, a ambos. Temía que el mar los hubiera reclamado cuando el monstruo destruyó el barco. Pero lograron regresar con nosotros después de todo, gracias a los Kami.

—¿Qué les pasó a ustedes? —pregunté, mirando a cada uno—. Después de que el barco fue destruido, ¿cómo terminaron aquí?

—Nos las arreglamos para flotar hasta el puerto de Heishi —dijo Okame-san—. Después de que los lugareños nos sacaron del agua, les dijimos la razón por la que habíamos venido y nos trajeron aquí para que habláramos con la daimyo.

—Acabamos de llegar —agregó Reika ojou-san. Parecía preocupada, y me observaba con los ojos ensombrecidos. Algo en su mirada era una advertencia, aunque no entendía de qué—. Kiyomi-sama tuvo la amabilidad de concedernos una audiencia, pero…

—Pero ella no sabía que otros dos también vendrían a su ciudad —dijo una voz detrás de Reika ojou-san—. Y que ellos también buscaban evitar la Invocación del Dragón.

Levanté la mirada cuando Daisuke-san, Okame-san y Reika ojou-san se hicieron a un lado, para revelar a la mujer que estaba parada entre ellos. Y de pronto, no pude moverme, mientras sentía que mi conmoción aumentaba para mezclarse con la que percibía en el resto de la habitación. Ahora comprendía las extrañas miradas furtivas de los nobles, la incredulidad en los ojos de la corte. Al parecer, no se trataba de una reacción porque estuvieran viendo a una kitsune.

La daimyo del Clan de la Luna estaba parada frente a mí, pequeña y delgada, con el cabello largo y liso, y una boca firme y sensata. Sus túnicas ondulantes eran de color gris plateado con las siluetas de bambús y libélulas que manchaban la tela como tinta. Sus ojos oscuros miraron los míos, reflejando mi propia expresión de asombro. Sin duda, ella era mayor: unas líneas tenues irradiaban de las comisuras de sus ojos y su boca, y algunos mechones plateados se enhebraban entre su cabello, pero las similitudes eran inconfundibles.

Yo. La mujer con los ojos muy abiertos, como si ella también hubiera visto un fantasma… era yo.

0⁸ El karesansui o jardín de rocas, también conocido como jardín zen, es un tipo de jardín seco compuesto por arena y grava (en una capa poco profunda), y rocas. Por lo general se utiliza para la meditación y contemplación en templos budistas. La arena es rastrillada para representar simbólicamente el mar y sus olas, mientras las rocas representan las montañas, morada sagrada de los kami. Un típico jardín japonés suele incluir bambú entre los elementos vegetales que lo componen.

11

ANHELOS DE UNA YUREI

Suki

Está aquí.

Flotando invisible cerca de las vigas de la sala principal, Suki observó a la chica zorro entrar en la habitación y sintió una oleada de alivio inmediato. Durante dos días había recorrido el Palacio del Clan de la Luna, y observado a nobles, sirvientes y samuráis dedicarse a sus vidas cotidianas. Se había sorprendido al darse cuenta de que no era el único espíritu que rondaba el palacio de los Tsuki. En los jardines había vislumbrado a una mujer pálida y resplandeciente que se erguía melancólica al borde del estanque, y un niño en un hermoso kimono estampado rio y la saludó ondeando la mano en uno de los pasillos antes de que girara y atravesara una pantalla shoji. No parecían hostiles y convivían pacíficamente con los humanos, los extraños yokai y los cientos de pequeños kami verdes que estaban por todas partes, dentro y alrededor del palacio. A los humanos no parecía molestarles compartir su hogar con fantasmas y kami, y dejaban afuera las ofrendas de comida, dulces y sake, e incluso pedían perdón a los espíritus antes de entrar a una habitación. Si Suki hubiera podido elegir un lugar para merodear por el resto de la eternidad, ciertamente había lugares peores en el Imperio que el Palacio del Clan de la Luna.

Pero tenía un trabajo que hacer, y Seigetsu-sama contaba con ella. A veces podía sentirlo, como otra presencia acechando detrás de su visión, no intrusiva o aterradora, pero definitivamente ahí. Sobre todo, era un observador impasible. Sólo en una ocasión, cuando vio por primera vez a la mujer que luego descubrió era la daimyo del Clan de la Luna, sintió un destello de emoción que no era suya. ¿Curiosidad? ¿Diversión? ¿Arrepentimiento? La emoción se desvaneció antes de que ella lograra ubicarla, y sospechaba que Seigetsu-sama no le explicaría su misterioso interés en la daimyo del Clan de la Luna, por lo que observó a la mujer de cerca, sabiendo que era especial.

Dos días después, Suki estaba en la sala principal, observando a la daimyo y las multitudes desde su lugar cerca del techo, cuando se abrieron las puertas y entraron un par de guardias.

Escoltando a Daisuke-sama, el ronin y la doncella del santuario.

Las manos de Suki flotaron hasta su boca y una sonrisa de alivio se abrió paso en su rostro. El noble del Clan del Sol parecía cansado y desaliñado, su túnica estaba desgarrada y enredado su largo cabello blanco, pero aun así lucía hermoso. Daisuke-sama, pensó, mirando mientras los guardias los conducían con la daimyo. Está aquí. Estoy muy contenta de que se encuentre bien.

Se produjo una débil agitación dentro, una oleada de algo aterrador cruzando por su mente, y Suki se quedó congelada, preguntándose qué habría hecho mal. La voz de Seigetsu-sama resonó en su cabeza, escalofriante y siniestra. La kitsune no está con ellos, observó él. Tampoco, el asesino de demonios. No se suponía que esto sucediera. ¿Por qué no pude predecirlo?

Su furia había sido sofocante. Terrible y asfixiante, a pesar de que, como yurei, ella no respiraba. Se acurrucó contra el techo, con ganas de huir pero sabiendo que no podía escapar de esa presencia que estaba dentro de ella. Taka, lo escuchó reflexionar con una voz fría que la hizo querer temblar en la niebla y desaparecer, tus visiones no dieron cuenta de esto. ¿Cometí un error o tu utilidad ha llegado a su fin?

—¡Yumeko!

Suki saltó con brusquedad cuando el grito resonó por el pasillo. El alivio la llenó cuando la chica kitsune entró en la habitación, con un viejo monje siguiendo sus pasos. De inmediato, ella se encontró rodeada por sus amigos, con quienes habló con entusiasmo sobre lo sucedido después de haberse separado, y Suki se paralizó al observar aquella reunión.

Sintió a Seigetsu-sama suspirar, y la furia terrible se evaporó como la escarcha al sol. Ella está a salvo, dijo. Ella y el asesino de demonios, ambos. Su fortuna sigue desafiando al destino, y el juego continúa. Suki-chan, la llamó, haciéndola comenzar con la comunicación directa. Te doy las gracias por esto. No entiendes lo que significa, pero todas las piezas están ahora en su lugar. La última maniobra está por comenzar. Por favor, regresa conmigo cuando estés lista. Para ti, tengo una tarea final.

Y así, sin más, Seigetsu-sama se marchó, su consciencia desapareció por completo de su mente. Sorprendida por su abrupta partida y el repentino y misterioso vacío que había quedado atrás, Suki miró hacia donde la niña zorro y sus compañeros estaban hablando con la daimyo. El noble Taiyo permanecía parado y en silencio al lado del ronin. Su hermoso rostro y su sonrisa de alivio hacían que el interior de Suki se retorciera.

Daisuke-sama, pensó. Tengo miedo por ti, por todos. Algo está por comenzar, y sólo Seigetsu-sama sabe qué podría ser. No quiero que mueras. Desearía poder decirte lo que está sucediendo.

Ella vaciló. Quizá podría encontrar una manera de hablar con él, aunque sólo fuera por un momento. Seigetsu-sama le había pedido que regresara, la necesitaba para una tarea final y ella no quería decepcionarlo. Pero ésta podría ser la última vez que viera a Daisuke-sama, su última oportunidad de hablar con el noble que había amado en vida. Seguramente, Seigetsu-sama no se molestaría si se demoraba unos minutos.

Suki luchó consigo un momento más, luego se armó de valor y tomó una decisión. Aún invisible, se dejó caer del techo y se dirigió en silencio hacia el noble Taiyo.

12

LA DAIMYO DEL CLAN DE LA LUNA

Yumeko

—¿Quién eres tú? —preguntó la daimyo en un susurro. A nuestro alrededor, la corte, los samuráis e incluso Daisuke-san, Okame-san y Reika ojou-san, habían desaparecido, desvaneciéndose en un abstracto fondo de colores borrosos y sonidos apagados. La mujer parada frente a mí era la única imagen clara en la habitación.

—Yo… mi nombre es Yumeko —respondí—. No soy nadie, Kiyomi-sama, sólo una campesina de las montañas del Clan de la Tierra. Yo… —me detuve porque la daimyo había dado un paso al frente, como si estuviera buscando algo. Vi su mirada fija en la parte superior de mi cabeza y supe, sin lugar a dudas, que podía ver mi verdadero yo. Por un instante, sentí una punzada de miedo por Tatsumi: si la daimyo del Clan de la Luna podía ver mi naturaleza de zorro, ciertamente notaría también al demonio en la habitación. Pero Tsuki-sama ni siquiera le había dedicado una mirada a Tatsumi. Sacudiendo la cabeza, retrocedió un paso, como si no pudiera creer lo que veía.

—¿Cómo? —susurró, su voz apenas audible—. ¿Cómo puede ser esto? Te había dado por perdida. Y ahora regresas, en la víspera de la Invocación, cuando el mundo está al borde del cambio. Yo… —hizo una pausa con gesto afligido, pero luego levantó la barbilla y se enderezó—. ¿Por qué has venido? —preguntó con tono severo.

Tragué saliva.

—Hemos estado tras el pergamino del Dragón —dije, y sus ojos se abrieron ampliamente una vez más—. Un gran mal ha llegado a sus tierras, Kiyomi-sama. Genno, el Maestro de los Demonios, posee los tres fragmentos y tiene la intención de utilizar el Deseo para traer la oscuridad al Imperio.

—Eso es lo que tus amigos me han dicho —dijo la daimyo—. Pero debes entender: el Clan de la Luna hizo un pacto con los kami hace mucho tiempo para no interferir en los caminos de los hombres o los dioses. Somos observadores imparciales, muy alejados de la lucha y la política del resto del Imperio. Éstas son las tierras del Dragón. Prosperamos sobre la espalda de un dios dormido, y hemos prometido nunca buscar su poder, ni intentar detener a aquellos que deseen invocar al Heraldo. El cambio debe venir… ése es el camino de los kami.

—Pero su gente está en peligro —insistí—. Genno está tratando de derrocar al Imperio. Él no quiere provocar cambios, sino desatar la destrucción. Vinimos aquí para intentar detenerlo, pero el Maestro de los Demonios tiene un ejército, y no podremos lograrlo solos. Necesitamos su ayuda, Kiyomi-sama. El Kirin me dijo que la encontrara. Sólo puedo suponer que pensó que usted ayudaría.

—¿El Kirin te habló? —Kiyomi-sama pareció desconcertada—. En todos mis años como daimyo —murmuró—, he visto a la bestia sagrada sólo una vez, y fue a lo lejos. Nunca se ha dignado honrarme con su sabiduría. Pero te habló a ti —asentí, y su ceño se frunció—. No se puede ignorar una señal de los kami —susurró—. Aunque me estremezco por lo que esto significa para el Clan de la Luna.

—Kiyomi-sama —interrumpió Reika ojou-san, su voz cuidadosamente deferente—, sé que desea proteger a su gente. Sé que el Clan de la Luna se ha declarado neutral de la política de los clanes y del destino del Imperio. Y sé que su familia ha prometido vivir en paz con los kami y no interferir en la voluntad de los dioses. Pero si Genno consigue su deseo y convoca al Dragón, el Imperio completo estará en peligro, comenzando por estas islas. Juntos debemos detenerlo antes de que invoque al Heraldo. La Noche del Deseo ya casi está aquí.

La daimyo del Clan de la Luna se mantuvo en silencio durante varios segundos, con expresión nublada y lejana. Finalmente, se movió.

—Debo… pensar en esto —anunció—. Esta noche, me comunicaré con los kami y buscaré su sabiduría en estos asuntos. Les daré mi respuesta mañana, pero hasta que se resuelva este conflicto, quédense en palacio como invitados de honor. Los sirvientes prepararán sus habitaciones. Niña… —se volvió hacia mí, y una sombra de incertidumbre, duda y miedo se deslizó por sus ojos, antes de que se endurecieran de nuevo con resolución—. Yumeko-san… quiero hablar contigo a solas. No estás en peligro, pero creo que hay preguntas para las que ambas necesitamos respuestas. Por favor, sígueme.

Miré a los otros que, a excepción del estoico sacerdote detrás de mí, lucían tan aturdidos y confundidos por estas revelaciones como yo me sentía. Mis emociones parecían congeladas, y me sentía demasiado conmocionada para comprender la magnitud de lo que estaba sucediendo. Pero Tatsumi hizo un gesto sombrío hacia mí cuando nuestras miradas se encontraron, con sus oscuros ojos casi comprensivos. Estaremos bien, me estaba diciendo. Ve con la daimyo, Yumeko. Sonreí débilmente, tomé una respiración profunda y comencé a caminar detrás de Kiyomi-sama.

Seguí a la daimyo de los Tsuki a través de los pasillos del palacio, más allá de doncellas, cortesanos y samuráis, quienes me dirigían miradas curiosas aunque fingían no vernos. El palacio era oscuro y frío, pero a diferencia de los taciturnos y laberínticos salones del castillo del Clan de la Sombra, el Palacio del Clan de la Luna era luminoso y abierto, con muchas habitaciones y pasillos que ofrecían salida al exterior. Pequeños jardines con arbustos, faroles de piedra y estructuras de bambú estaban intercalados a lo largo de todo el palacio, meticulosamente plantados y cuidados, pequeños paraísos naturales rodeados de barandas y pasarelas. Las luciérnagas flotaban por los pasillos, pequeñas señales luminosas amarillas y verdes en las sombras, que flotaban alrededor de las cabezas de los transeúntes o aterrizaban en sus ropas. Cuando pasamos por otro jardín en miniatura, vi a un único kodama sentado en una roca al lado de un estanque de peces dorados. Saludó ondeando la mano cuando pasé y le sonreí en respuesta.

Al final, Tsuki-sama me condujo por una serie de terrazas, a través de un puente arqueado sobre un estanque, hasta una pequeña isla en el centro del agua. Un quiosco se asentaba en ella, rodeado de bambús, con enredaderas retorcidas enroscadas alrededor de sus pilares y un agujero en el techo abierto hacia el cielo nocturno. Las delicadas campanillas que colgaban de sus tallos se balanceaban con suavidad sobre el viento, llenando el aire con notas débiles y temblorosas que se mezclaban con el sonido de la brisa y el agua. A nuestro alrededor, la noche estaba viva con la presencia de los kami.

Kiyomi-sama nada dijo en un principio. Caminó hasta el borde del quiosco y miró por encima del estanque a la luna creciente, cuya pálida luz se reflejaba en la superficie del agua. Esperé en silencio. Mis emociones ya no estaban congeladas, ahora eran un retorcido nido de nerviosismo, miedo e incredulidad. Esta mujer… me conocía. Tsuki no Kiyomi, la daimyo de todo el Clan de la Luna, podría ser mi…

—Vengo aquí a veces —dijo mostrándome todavía la espalda—. Cuando los deberes de la corte abruman, o cuando necesito el favor de los kami. Sus voces siempre han sido suaves, fragmentadas, dependiendo de cómo se sientan y cuáles decidan responder, pero nunca me han llevado por mal camino. Pueden ser volubles, pero después de escucharlos durante años, he aprendido a discernir sus voces, a separar los hechos de las emociones, a ver la verdad. Sin embargo, siempre ha habido una pregunta que, una y otra vez, se han negado a responder.

Kiyomi-sama finalmente se volvió, con sus ojos oscuros clavados en mí, como si estuviera intentando verlo todo.

—Sé que tienes preguntas —su voz temblaba ahora, mientras la fina capa de serenidad comenzaba a desvanecerse—. Y haré lo posible por responderlas. Pero antes, debo pedirte que me cuentes tu historia. ¿Quién eres? ¿Dónde has estado estos últimos dieciséis años? ¿Tu padre te dijo algo sobre tu pasado, de dónde vienes? ¿Alguna vez sospechaste que, tal vez, no pertenecías?

Parpadeé.

—¿Mi padre? —repetí en un susurro—. ¿Usted lo conoció?

—Por supuesto —por un momento, Kiyomi-sama pareció indignada y furiosa—. Era mi esposo. Lo amaba y le entregué cuanto tenía, sólo para que me traicionara a mí y a todo lo que me importaba —hizo una pausa, sus hombros cayeron, y de pronto pareció que había envejecido varias décadas—. ¿Nunca te habló de mí? ¿Ni siquiera una sola vez?

—Yo-yo no lo conocí —tartamudeé—. Me encontraron en la escalinata de un templo en las montañas del Clan de la Tierra y los monjes me criaron en ese lugar. Ellos me enseñaron todo lo que sé pero… nunca mencionaron a mi familia. Creo que tampoco sabían de dónde venía…

—Ya veo —susurró Kiyomi-sama, y se sentó en el banco de madera que rodeaba el borde del quiosco—. Entonces, parece que nos traicionó a ambas.

Cuidadosamente, me encaramé en el borde del banco frente a ella, y observé cómo parecía recuperarse. Por unos momentos, miró fijamente el agua, como si reuniera sus recuerdos largamente olvidados. Recuerdos que no quería traer a la memoria.

—Tu padre era un yokai —dijo por fin—. Obviamente, lo sabes, ya que eres medio kitsune, así que no debería ser una sorpresa. Mi esposo era Tsuki no Toshimoko, un noble de una de las principales familias del Clan de la Luna. Fue un matrimonio arreglado, por supuesto. Como heredera de la familia Tsuki, me comprometieron con Toshimoko desde que tenía seis años y me casé cuando tenía catorce.

—Lo siento, Kiyomi-sama, pero estoy confundida. Mencionó que mi padre era yokai. ¿Toshimoko-sama fue…?

—No —dijo Kiyomi-sama—. Al menos, no al principio. De esto estoy segura —ante mi expresión desconcertada, ella sacudió la cabeza—. Sé que ahora suena extraño, Yumeko-san. Me ha llevado dieciséis años desentrañar lo que sucedió, e incluso ahora, no estoy segura de cuándo apareció tu padre. Tampoco sé qué pasó con el verdadero Toshimoko, aunque me temo que la respuesta es obvia. Por favor, ten paciencia conmigo mientras intento explicarlo.

Me mordí el labio y me quedé en silencio, aunque mi nerviosismo aumentaba. Podía sentir el retorcimiento de mi estómago, y sentía como si me encontrara parada al borde de un abismo, a la espera de que el suelo cediera debajo de mí. La daimyo del Clan de la Luna hizo una pausa, luego se volvió para mirar otra vez el agua.

—Durante los primeros años —continuó Kiyomi-sama—, todo fue normal. Mi esposo era un buen hombre, honorable y justo. Si se mantenía distante, se debía a que sus deberes lo ocupaban: su responsabilidad con el Clan de la Luna era su mayor preocupación. Nuestro matrimonio había sido por conveniencia, pero mi fracaso en darle un heredero siempre fue un punto de discusión entre nosotros. Creo que él estaba resentido conmigo por eso, aunque nunca habría admitido tal cosa.

”Y luego, un día, él simplemente… cambió —Kiyomi-sama frunció el ceño y apretó los labios como si estuviera luchando con las palabras—. No, perdóname, lo estoy haciendo sonar como si de pronto él hubiera olvidado quién era. No recuerdo cuándo empecé a notarlo, pero de pronto él estaba más atento a mí, más amable y comprensivo. No es que hubiera sido cruel antes… siempre nos habíamos tratado con cortesía, pero había una calidez nueva en él. Parecía en verdad interesado en mí, en mis pensamientos e ideas, me alentaba a compartir mis sueños y mis miedos con él. Por primera vez, me sentí importante, comprendida. Y a medida que pasaban los meses, comencé a enamorarme.

”Cuando descubrí que estaba embarazada, concluí que debía haber sido una bendición de los dioses. Pensé, por tonto que fuera, que la intensidad de nuestro amor había vencido la esterilidad de mi útero, porque el amor conquista todo y pone al alcance hasta lo imposible —Kiyomi-sama esbozó una sonrisa amarga—. Tales nociones son ridículas ahora, pero yo era joven y muy feliz. Si miro hacia atrás, entiendo que viví esos nueve meses como en un sueño —respiró hondo y su rostro se ensombreció—. Pero luego, ese sueño se hizo añicos y se convirtió en la pesadilla que me envuelve todavía hoy.

Un escalofrío se deslizó por mi espalda. Kiyomi-sama continuó mirando el agua, su expresión parecía cada vez más atormentada.

—Cuando llegó el momento, mi parto tuvo… complicaciones —dijo—. Perdí mucha sangre y cerca del final comencé a delirar. Todo está nebuloso ahora, como si todo el suceso hubiera sido un sueño. Pero… recuerdo haber estado desesperada porque no quería perder a la bebé y haberles gritado a las parteras que la salvaran, que no la dejaran morir. Lo que pasó después…

La daimyo tembló y su voz comenzó a temblar también.

—Me desvanecí, por un rato me mantuve entre la consciencia y la inconsciencia —susurró—, pero en determinado momento, recuerdo haber levantado la mirada y creí ver a mi esposo parado frente a mí. Esa noche, él… parecía un extraño, y sus ojos… eran amarillos, como las llamas titilantes de las velas, y brillaban en la oscuridad. Me habló, pero no puedo recordar sus palabras ahora, sólo recuerdo que yo estaba llena de miedo, rabia y desesperación. Pensé que era una pesadilla, pero cuando desperté y pregunté por mi hija… —el labio de Kiyomi-sama tembló; tuvo que detenerse y tomar una respiración trémula antes de continuar—. Me dijeron que tanto la bebé como mi esposo habían desaparecido. Que se habían marchado en algún momento de la noche sin dejar rastro.

Me mordí la mejilla, mientras el dolor que había estado creciendo en mi garganta amenazaba con cerrarla por completo.

—Yo… lo lamento —susurré, sin saber qué más decir.

—La busqué —murmuró la daimyo, como si no me hubiera escuchado—. Recorrí todas las islas del Clan de la Luna, cada rincón y cada grieta, todas las cuevas y los bosques más profundos. Envié sacerdotes, guerreros e incluso mercenarios a tierra firme, en busca de mi hija robada y el esposo que nos había traicionado a todos. Nadie pudo encontrar una sola pista. Era como si hubieran desaparecido de este plano de la existencia.

”En los largos años que han transcurrido desde esa noche —continuó Kiyomi-sama—, he hecho todo lo posible para seguir adelante, olvidar que tuve una hija, aunque siempre supe que sería imposible. Una mujer no lleva una vida dentro de su cuerpo por tanto tiempo sin que se convierta en parte de ella. Incluso tenía un nombre para la niña —admitió Kiyomi-sama, entre estremecimientos—, uno que compartí sólo con mi esposo, y que no había pronunciado desde esa noche. Su nombre sería… Yumeko, porque su existencia y la forma en que entró en mi vida habían sido como un sueño.

Las lágrimas que habían amenazado con brotar finalmente lo hicieron, derramándose y corriendo por mis mejillas. Su dolor hacía eco en cada palabra, cada mirada y gesto, toda una vida de pena. Incliné la cabeza y sollocé por Kiyomi-sama y todo lo que había perdido, por la vida que le habían robado y por la madre que nunca había podido abrazarme. Por primera vez, me encontré odiando a mi padre, ese misterioso yokai que había planeado esto desde el principio, que había hecho que Kiyomi-sama se enamorara de él y le diera una hija, para al final destrozarle la vida.

—Lo siento mucho —dije con voz ahogada, sintiendo la mirada de la daimyo en la parte superior de mi cabeza—. Yo no… habría venido si lo hubiera sabido. De alguna manera, habría encontrado mi camino.

La daimyo guardó silencio un momento, mirándome, antes de levantarse. Escuché el silbido de su kimono mientras caminaba a mi lado en el quiosco y me miraba. No me atreví a levantar la vista, de pronto aterrorizada de ver el resentimiento en sus ojos, la furia y el odio por la medio kitsune que había aparecido en su puerta para recordarle todo lo que había perdido. Entonces se inclinó, sus dedos rozaron con suavidad mis codos mientras me ponía en pie. Levanté la cabeza y encontré su mirada, buscando, evaluando, pero por lo demás, ilegible.

—Él debe haberlo sabido —susurró Kiyomi-sama—. Debe haber sabido que, de alguna manera, encontrarías tu camino hasta aquí. Es demasiado ingenuo creer que, en la víspera del Deseo del Dragón, simplemente aparezcas ante mí por casualidad. Y si el Kirin te envió a mí, entonces hay fuerzas trabajando más allá del control o la comprensión de cualquiera.

Suspiró e imaginé el pesado manto de liderazgo que cargaba sobre sus hombros. Prácticamente pude ver cómo la abatía, aunque levantó la cabeza y se mantuvo firme.

—Tendrás tu ayuda, Yumeko-san —dijo la daimyo de los Tsuki—. El Clan de la Luna se preparará para ayudarte. Si eso nos llama a marchar sobre los acantilados sagrados de Ryugake y a enfrentarnos a un ejército de demonios, que así sea. Reuniré mis ejércitos y mañana viajaremos a Tani Kaminari, el Valle del Relámpago, que se encuentra bajo las montañas sagradas. Sólo hay un camino por el acantilado hasta el sitio de la Invocación. Si Genno desea llamar al Heraldo, tendrá que pasar por nosotros primero.

Parpadeé rápidamente.

—Gracias, Kiyomi-sama.

Sus ojos se suavizaron y, por un momento, su mano se levantó para tocar con suavidad mi mejilla mientras una sombra de melancolía cruzaba su rostro.

—Eres una extraña para mí —murmuró, y su voz estaba cargada de pesar—. Me habría gustado conocerte. Quizá después, cuando todo esto termine, podamos reponer los años que hemos perdido.

—Eso me gustaría.

Ella asintió.

—Ve, entonces —dijo, señalando hacia el puente—. Regresa con tus amigos, si así lo deseas. Enviaré un mensaje a mi gente y a todas las partes involucradas, informándoles de mi decisión. Duerme esta noche, Yumeko-san. Descansa mientras puedas, porque mañana marcharemos a la guerra.

Me incliné ante la daimyo y comencé a alejarme, pero me detuve cuando escuché su voz nuevamente.

—Yumeko-san —agregó—, ese demonio que te siguió al palacio… no será una amenaza para mi gente, ¿cierto?

Se me revolvió el estómago y sacudí la cabeza.

—No, Kiyomi-sama.

—Bien —la daimyo asintió en un gesto solemne—. Mientras respondas por él, no lo pondré bajo vigilancia. Pero su presencia ha puesto a los kami muy nerviosos, así que, por favor, tenlo en cuenta —levantó la manga en un gesto de despedida—. Los veré mañana, Yumeko-san, y nos prepararemos para enfrentar al Maestro de los Demonios. Oyasuminasai.

—Buenas noches —repetí en voz baja e hice una última reverencia antes de dar media vuelta y caminar de regreso sobre el puente.

Una doncella esperaba al otro lado, y la seguí al palacio, sintiendo los ojos de Kiyomi-sama en mi espalda durante todo el camino.

13

PARA EL SAKE Y LOS RECUERDOS

Suki

Suki no se sentía particularmente cómoda espiando pero, como fantasma, parecía haber poco más que pudiera hacer. No quería revelarse ante todos en el palacio. Incluso si los yurei eran tolerados en este lugar, podría haber algunos que reaccionaran mal ante un espíritu extraño. De cualquier forma, no estaba en la naturaleza de Suki ser vista. En su vida, atraer la atención había sido peligroso, algo que había evitado. Estaba acostumbrada a desvanecerse en el fondo, a volverse invisible e insignificante. Resultaba todavía más fácil ahora que era fantasma.

Así que se mantuvo invisible y siguió a Daisuke-sama por los pasillos del Palacio del Clan de la Luna. Observó a varios nobles detenerse para hablar con él, curiosos, supuso ella, por el hecho de que un noble Taiyo se encontrara entre ellos. O tal vez atraídos por la belleza y la amabilidad de Daisuke-sama, de la misma manera en que ella se había sentido aquella primera vez, aunque parecía que había pasado mucho tiempo desde entonces. Como siempre, el noble Taiyo se mantenía dispuesto y amable, aunque Suki pensó que parecía un poco distraído esta noche.

—Se siente algo helado en el aire que lo rodea, Taiyo-san —comentó un noble, mirando por encima del hombro de Daisuke-sama hacia donde se encontraba Suki, invisible—. Creo que podría haber atraído la atención de un yurei.

Suki se sobresaltó, con los ojos muy abiertos, pero Daisuke-sama sólo sonrió.

—¿Oh? ¿Eso es algo de lo que debería preocuparme?

—No necesariamente —el otro noble agitó una mano en el aire—. Siempre hay kami y espíritus alrededor, y de vez en cuando, vemos fantasmas deambulando por el palacio o en la ciudadela. Por lo general, no son problemáticos, pero si Taiyo-san se encuentra perseguido o acosado, aquí hay también muchos sacerdotes y doncellas de santuario que podrían exorcizarlos. La misma Kiyomi-sama es una experta en convencer a los espíritus inquietos para que trasciendan.

—Gracias —dijo Daisuke-sama con una pequeña reverencia—. Lo recordaré. Ahora me temo que debo retirarme. Ha sido un largo viaje.

—Por supuesto, Taiyo-san —el otro noble replicó la reverencia, sonriendo—. Bienvenido a las tierras de los Tsuki. Ah, y no se alarme si ve algún kodama en su habitación, están en todas partes. No los increpe, y se irán solos.

Daisuke-sama murmuró una respuesta y dio media vuelta hacia el sirviente que lo esperaba pacientemente, a quien le indicó que estaba listo para continuar. Suki lo siguió, pero a una distancia mayor que antes, de pronto nerviosa de que el noble Taiyo pudiera sentir su presencia. Sin embargo, Daisuke-sama avanzó a paso firme por los pasillos, sin detenerse o dar señal alguna de pesadumbre o preocupación. Cuando el mozo le mostró su habitación y partió, Suki flotó junto a la pared y encontró a Daisuke-sama erguido ante una habitación simple pero elegante, mirando alrededor como si esperara ver a alguien.

—¿Estás aquí, Suki-san? —preguntó en voz baja.

Suki se sorprendió por un momento. Por supuesto, Daisuke-sama supondría que ella estaba allí. Incluso podría haber sentido su presencia en el gran salón. Ella dudó, luego brilló a la vista, lo que se ganó una ceja levantada y una triste sonrisa del noble.

—Todavía me rondas —murmuró—. Incluso aquí, en las islas del Clan de la Luna, parece que no puedo escapar de mi pasado.

Caminó hacia el fondo de la habitación y deslizó un panel para revelar una terraza con vista a un pequeño jardín, arbustos floridos y lámparas de piedra que rodeaban un pequeño estanque. Suki se movió detrás de Daisuke-sama y lo observó mientras apoyaba los codos en la barandilla y miraba al agua, con gesto neutro.

—Es casi la hora —murmuró, como si hablara consigo—. Puedo sentirlo, Suki-san. La gran batalla se acerca. La Noche del Deseo está casi sobre nosotros. Espero… —su ceño se frunció—. Me esforzaré por luchar bien y morir con honor, protegiendo lo que es más importante para mí. No voy a fallarles a quienes me importan, como lo hice contigo.

Algo se retorció dentro de Suki. ¿Daisuke-sama se culpaba por su muerte? La confesión habría traído lágrimas a sus ojos si hubiera estado viva.

—Usted… no me falló, Daisuke-sama —susurró Suki, luchando por pronunciar las palabras. Había pasado un tiempo desde la última vez que había hablado con alguien que no fuera el Seigetsu-sama, y recordar cómo hacerlo se había vuelto difícil—. Mi muerte no fue causada por Daisuke-sama, y yo… yo era nada. Sólo una doncella, que no valía el tiempo de nadie.

El noble le dirigió otra sonrisa triste.

—Si eso es cierto, entonces ¿por qué me atormentas, Suki-san? —preguntó en voz baja—. ¿Qué te mantiene en la tierra de los vivos? ¿Por qué no puedes seguir adelante, si no soy al menos responsable de alguna manera?

Porque yo…

Suki tembló. No pudo pronunciar las palabras. Yo te amaba. Quiero salvarte de lo que viene. No puedo irme hasta que sepa…

—Algo está… pasando, Daisuke-sama —le dijo en cambio—. No sé… lo que está por venir, pero se acerca cada vez más. Eso se siente… importante. Y… tengo la oportunidad de verlo, gracias a usted.

El noble Taiyo todavía la miraba, con una expresión insoportablemente serena. Suki tembló, el recuerdo de sus mejillas ardientes y un corazón palpitante la hizo desear alejarse, desaparecer de la vista, pero se obligó a mantenerse quieta.

—Lo que sea que haya pasado —susurró—, yo no… nunca lo culpé a usted por nada, Daisuke-sama. Sólo… quiero que sea feliz.

El noble cerró los ojos.

—Arigatou, Suki-san —murmuró—. Si éstos son en verdad los últimos días, espero saludarlos con honor. Y rezo para que tú encuentres la paz y puedas seguir adelante.

Un golpe se escuchó en la puerta principal, seguido de una familiar voz ronca.

—¿Taiyo-san? ¿Estás ahí?

El ronin. Suki parpadeó cuando Daisuke-sama se enderezó y se volvió hacia la voz. Una sonrisa genuina cruzó su rostro, una que la hizo estremecerse. No era una sonrisa triste o melancólica, no palidecía como antes. En ese momento, él parecía en verdad feliz.

—Por favor, entra, Okame-san —gritó Daisuke-sama—. Esperaba que pasaras por aquí esta noche.

—¿Oh? —la puerta se deslizó hacia atrás y reveló el rostro sonriente del ronin al otro lado. Estaba sosteniendo un par de botellas de sake en una mano y continuó sonriendo mientras cerraba la puerta detrás de sí—. Qué escandaloso, Daisuke-san. ¿Qué pensaría la nobleza de que invites a un sucio ronin a tu habitación a altas horas de la noche?

—Estoy seguro de que estarían muy ofendidos —respondió Daisuke-sama—. Por fortuna, no están aquí en este momento. Además… —hizo una pausa y sacudió la cabeza— me parece que ya no me importa lo que piensen.

—Bueno, eso está bien, supongo —el ronin entró en la habitación y colocó las botellas de sake en la pequeña mesa en el centro—. Siempre digo que es mejor no beber solo —se enderezó y señaló a la superficie con una sonrisa—. ¿Qué dices, noble? ¿Quieres compartir una bebida conmigo? Quién sabe, hasta podría ser la última.

Daisuke-sama sonrió.

—Por supuesto.

Caminó de regreso a la habitación y se sentó con las piernas cruzadas frente a la mesa. Y por un momento que pareció eterno, los dos hombres bebieron sake y hablaron de su viaje, lo que habían enfrentado, a quiénes habían perdido y lo que estaba por venir. Suki sabía que debía irse. Ésta era una conversación privada en la que ella no tenía cabida. Pero, tal vez por curiosidad, tal vez por añoranza, no podía decidirse a partir. Además, era un fantasma y a nadie le importaba si los muertos estaban escuchando. Así que permaneció, invisible, en un rincón de la habitación, mirando a Daisuke-sama y al ronin vaciar las botellas de sake mientras la luna se elevaba en el cielo.

—Parece que hemos llegado al final —murmuró Daisuke-sama cuando el ronin vertió más sake en su cuenco y sólo descendieron unas gotas—. ¿Deberíamos enviar por más, Okame-san?

—No —el ronin dejó la botella en el suelo, extrañamente serio—. Quiero permanecer sobrio esta noche —admitió—. Parece una buena idea, dado que la batalla final está tan cerca. Nada como tropezar borracho sobre tus pies y caer sobre la lanza de un demonio porque no puedes verla.

—Ésa no sería una manera gloriosa de partir —coincidió Daisuke-sama—. Aunque una vez conocí a un maestro perpetuamente borracho que podría no haber estado muy de acuerdo.

El ronin echó a reír.

—Ah, si hubiera sabido sobre los maestros borrachos cuando era más joven —suspiró—. Creo que podría haber seguido una vocación. Pero existe otra razón por la que estoy optando por la sobriedad esta noche. Quiero hablar contigo, Daisuke-san, y no quiero que las tomes como divagaciones de un borracho. Porque yo… tal vez no tenga otra oportunidad de decirlo…

Hizo una pausa, y el rubor se arrastró por su cuello mientras desviaba la mirada. Daisuke-sama se enderezó lentamente, ahuyentando la pesadez con su actitud relajada.

—Yo… Esto es… ah, kuso —el ronin se frotó la nuca—. Tal vez debería haber estado borracho para hacerlo, después de todo —murmuró.

—No hay vergüenza en hablar conmigo, Okame-san —dijo Daisuke-sama en voz baja—. Estamos solos. Te prometo que lo que tengas que decir no te hará quedar en ridículo ni te volverá despreciable. Siempre he admirado tu honestidad, incluso si era difícil de escuchar. Por favor, di lo que piensas. No te voy a juzgar, lo juro.

—Kuso —murmuró de nuevo el ronin—. ¿Sabes? Si esto viniera de cualquier otro noble, sonaría arrogante y condescendiente. Pero no viniendo de ti —resopló y sacudió la cabeza, pero no parecía enojado ni burlón, sólo resignado—. No había conocido a alguien como tú, Taiyo-san. Eres todo lo que pensé que despreciaba de los samuráis, pero la única excepción es que en verdad crees en el ideal del Bushido. El código completo, no sólo las partes que resultan convenientes. No sólo aquello que dignificará tu honor personal.

—El código del Bushido —dijo Daisuke-sama con voz seria— es una contradicción, Okame-san. ¿Cómo se puede ser compasivo y obediente si el señor te exige crueldad? ¿Cómo puede uno tener autocontrol si matar a tus enemigos te da gloria? Si el honor lo es todo, ¿por qué es tan fácil perderlo?

—Daisuke-san —la voz del ronin sonaba divertida pero cansada—. Incluso si quisiera hacerlo, he bebido demasiado sake para debatir la naturaleza contradictoria del Bushido y los samuráis. Eso no es de lo que quería hablar.

—Entonces, ¿qué quieres decir, Okame-san?

—¿Por qué yo?

Daisuke-sama parpadeó. Parecía en verdad sorprendido por la pregunta, aunque Suki no sabía de qué estaba hablando el ronin.

—¿Qué quieres decir, Okame-san? —preguntó Daisuke-sama, haciendo eco de los pensamientos de Suki.

—Quiero decir… —el otro hombre pasó una mano por su cabello, mientras su cuello se ruborizaba otra vez—. Tú eres un Taiyo. Podrías darte el lujo de elegir literalmente a cualquiera en el Imperio. Y por lo general, estaría a favor de eso. Demonios, he tenido un par de noches ruidosas en un pueblo sólo para desahogarme un poco. Pero tú no pareces de ese tipo —el ronin hizo una pausa, con el ceño fruncido mientras miraba el borde pulido de la mesa.

Daisuke-sama se había quedado inmóvil, apenas respirando, como si temiera que cualquier movimiento pudiera destrozar el mundo a su alrededor. Aunque no apartaba la mirada del hombre frente a él.

—Entonces, ¿por qué yo? —preguntó el ronin una vez más—. Yo soy un perro ronin, tú eres el Taiyo dorado. El abismo entre nosotros no podría ser más amplio. ¿Soy sólo una fascinación pasajera? ¿Algo que querías perseguir porque tu familia no está aquí? ¿O te has aburrido y desilusionado de la corte de tal manera que querías hacer algo por completo profano, sólo para molestarlos?

—¿Eso… eso es lo que crees, Okame-san? —la voz de Daisuke-sama temblaba—. ¿En verdad?

El ronin dejó escapar un suspiro largo y frustrado.

—No lo sé —admitió con gesto desesperado—. No. No lo creo. Es sólo que… —miró la mesa con los ojos ensombrecidos, como si descubriera a su reflejo mirándolo deseoso—. Nunca me había sentido así antes —murmuró—. Por nadie. En especial, por un pavorreal fanfarrón de la corte que debería representar todo lo que odio de los samuráis. Y tú… sigues hablando de una muerte gloriosa, Daisuke-san. Como si fuera un juego, algo que persigues, cuando yo, personalmente, me he pasado la vida tratando de sobrevivir un día más. Sin mencionar que, tan egoísta como suene, quiero tenerte cerca todo el tiempo que pueda. Pero ése soy yo… un perro ronin sin honor —suspiró de nuevo, aunque esta vez sonó triste, y miró al noble, que seguía inmóvil—. No le temo a la muerte, Daisuke-san —dijo en voz baja—, pero… si voy a morir con alguien… quiero que lo que vivamos sea real.

Por un momento más, el noble Taiyo continuó sin moverse. Su hermoso rostro era inexpresivo, sus ojos distantes e ilegibles. El ronin volvió a bajar la mirada y se miró las manos.

Con un movimiento elegante, Daisuke-sama se levantó, dio dos pasos flanqueando la mesa, se arrodilló detrás del ronin y deslizó sus brazos alrededor de su cuello. El otro contuvo el aliento y cerró los ojos cuando Daisuke-sama se inclinó, con los labios en la oreja del ronin.

—No le pediría a cualquiera que muriera conmigo, Okame-san —susurró—. Eres más que un ronin. Tienes lealtad, coraje, compasión, todo aquello por lo que un guerrero debe luchar, y tu honestidad sobre el mundo es algo a lo que la mayoría de los samuráis son ciegos. Sería un honor encontrar esa gloriosa muerte a tu lado.

—Daisuke —la voz del ronin pareció más como un suspiro y sus manos se levantaron para sujetar los brazos del noble. En la esquina, Suki no podía moverse, su mente daba vueltas como el trompo de un niño, incapaz de decidirse por un pensamiento o sentimiento—. Tal vez no moriremos —continuó el ronin en un susurro brusco—. Quizá ganemos esta batalla, después de todo.

—Eso espero —murmuró Daisuke-sama—. Y haré cuanto esté a mi alcance para asegurar que Yumeko-san salga victoriosa. Genno será derrotado, y el Deseo no se usará para el mal en esta era. Pero nosotros no somos los héroes de esta historia, Okame-san. Salvar el Imperio y conducirnos a la victoria estará en manos de un demonio del Clan de la Sombra y de una campesina mitad kitsune —una sonrisa irónica cruzó su rostro—. Cualquier otro podría escuchar estas palabras y perder las esperanzas, pero yo tengo fe en nuestra chica zorro. Después de todo lo que hemos visto, de todo lo que se ha cruzado en nuestro camino, creo que ella tiene el favor de los dioses. Me siento honrado de haber jugado incluso un pequeño papel en su historia.

—Sí —acordó el ronin, y sacudió la cabeza con tristeza—. Ha sido un viaje bastante demente —murmuró—. Uno que no cambiaría por nada. Pero creo que tienes razón, Daisuke-san. Creo… creo que nos estamos acercando al final, cualquiera que éste sea. Esta lucha por el pergamino del Dragón, es ese tipo de batalla de la que no todos saldremos vivos —suspiró e inclinó la cabeza hacia atrás—. Sólo espero que los poetas escriban bien mi nombre cuando canten sus versos sobre nosotros —resopló—. Ah, demonios, ¿a quién quiero engañar? Seré feliz si tan sólo mi nombre se menciona en la historia.

—Lo será —prometió Daisuke-sama—. Cuando hablen de nosotros, Okame-san, será del valiente ronin y del intrépido samurái que se enfrentaron a obstáculos insuperables, que dejaron de lado las diferencias de honor y estatus para proteger el Imperio. Ésos serán los versos que cantarán, Okame-san, las historias que contarán. Seremos inmortalizados por todos los tiempos. Y de esa manera, siempre estaremos juntos.

—El perro y el pavorreal —dijo el ronin, y soltó una carcajada somera. Su brazo se levantó, sus dedos se deslizaron por el largo cabello blanco del noble, acercándolo a sí—. Eso suena como un terrible poema. Espero que alguien lo escriba.

—Yo también —murmuró Daisuke-sama—. Pero esa batalla aún está en el horizonte. Se acerca cada vez más, pero todavía no está aquí —bajó la cabeza, sus labios rozaron el hombro del ronin, haciendo que el otro arrastrara una respiración lenta—. Esta noche es para el presente. Para el sake y los recuerdos, y para reflexionar sobre todo lo que nos ha traído aquí. Para asegurarnos de que, si Meido nos llama mañana, no tendremos arrepentimientos de esta noche.

El ronin se estremeció.

—¿No te arrepientes, pavorreal? —preguntó en un susurro.

—En lo absoluto.

—Por nuestra gloriosa muerte, entonces —el ronin giró la cabeza para encontrar los labios del noble, y ya no hubo más palabras entre ellos.

Suki desapareció atravesando el techo, pasando entre vigas y los pisos superiores, hasta abandonar el palacio. El cielo nocturno se abrió ante ella, salpicado con un millón de estrellas y una luna pálida velada entre las nubes como una moneda de plata. Hizo una pausa, flotando sobre el pico del techo más alto. El valle del Clan de la Luna se extendía ante ella e intentó escudriñar las emociones que se arremolinaban en su forma insustancial.

Yo amaba a Daisuke-sama. Suki siempre lo había sabido. Desde el momento en que había estado a punto de estrellarse contra el noble en el Palacio Dorado, había quedado cautivada por su belleza y su encanto, pero sobre todo por su gentileza. Incluso ante una humilde doncella. Algunos se habrían burlado, alegando que un encuentro casual entre dos personas no era suficiente para que un alma se enamorara. Pero Suki no estaría de acuerdo. Ella había amado al noble Taiyo, sabiendo que ese amor nunca sería recíproco, sabiendo que Daisuke-sama nunca la vería de esa manera, sin esperar nada más que un atisbo de su sonrisa de vez en vez. Cuando murió, su alma se demoró con un solo propósito: asegurarse de que Daisuke-sama estuviera a salvo. Por encima de todo, quería que él fuera feliz.

Y ahora, parecía que Daisuke-sama había encontrado algo, a alguien que podría darle eso.

Estoy… feliz por ti, Daisuke-sama, pensó Suki, sorprendida de descubrir que era cierto. Ella estaba muerta, los celos y toda la lucha que venía con ellos parecían tontos y bastante inútiles. Tal vez, de acuerdo con las historias de fantasmas que su madre solía contar, si hubiera muerto con emociones tan fuertes en su corazón, esa furia se dirigiría hacia el ronin. Pero no sentía malicia hacia el sujeto del afecto de Daisuke-sama, no había sentimientos de ira o mala voluntad en ella. Tal vez Suki ya era incapaz de eso ahora.

Espero que te traiga la paz, Daisuke-sama. Me alegra que tengas a alguien a tu lado en la batalla final. Que ambos conozcan la felicidad, por el tiempo que les resta.

Una extraña ligereza la llenó. Por un momento, casi pudo sentir que sus lazos con la tierra se debilitaban y se desvanecían. Por un instante, el mundo de abajo ya no pareció tan real, y sintió que si tan sólo dejaba de pensar, se iría a la deriva a lo desconocido y a cualquier horizonte que estuviera más allá.

No. Suki se sacudió, y una nueva resolución llenó su cuerpo fantasmal. No ha terminado. No puedo irme todavía. No antes de saber cómo termina.

Arriba, la luna brillaba y el distante halo de luz pareció atraerla una vez más. Suki se apartó del cielo y volvió a la tierra. Volando sobre el estanque, dejando una estela de luz detrás de ella, pasó volando más allá del palacio del Clan de la Luna y desapareció en la espesura del bosque.

14

MAGIA DE ZORRO
A LA LUZ DE LA LUNA

Yumeko

Fue una caminata extraña de regreso al palacio. Mi mente se sentía como un enjambre de polillas revoloteando enloquecido alrededor de una lámpara chochin. Apenas sabía adónde iba o qué estaba haciendo, hasta que la doncella se detuvo en el pasillo y me informó que habíamos llegado a mi dormitorio. Dentro, había una habitación pequeña y sencilla con gruesas esteras de tatami y una alcoba con un pequeño santuario dedicado a los kami. A través de un par de shoji abiertas, pude ver una veranda que rodeaba la habitación y el lago más allá, brillando a la luz de la luna.

En la terraza, apoyé los codos en la barandilla y miré sobre el agua, pensando en lo que había sucedido esta noche. Lo que se había revelado. Todavía se sentía como un sueño. Tal vez había imaginado la conversación con Kiyomi-sama. Durante toda mi vida, no había sabido quién era yo o de dónde venía. Pero ahora…

—¿Qué tenía que decirte la daimyo?

Me sobresalté.

—¡Tatsumi! —exclamé mientras una sombra se desprendía silenciosamente de la pared oscura detrás de mí. Tatsumi, todavía disfrazado como un viejo monje con túnicas largas y sombrero de paja, me miró a los ojos con ese calmado estoicismo que le quedaba tan bien.

—¿Averiguaste lo que necesitabas? ¿Nos ayudará el Clan de la Luna?

—Sí —disolví la ilusión tras una nube de humo y dejé que la imagen del monje se desvaneciera en la brisa. Si Kiyomi-sama ya sabía lo que era, no tenía sentido tratar de ocultarlo. Aunque todavía podría necesitar un sombrero para no aterrorizar al resto de la corte—. Kiyomi-sama aceptó ayudarnos —continué mientras Tatsumi sacaba una hoja de entre su cabello, la miraba con curiosidad por un momento y la dejaba caer al agua—. El Clan de la Luna se preparará para desafiar al Maestro de los Demonios cuando llegue el momento. Kiyomi-sama sabe dónde será la Invocación. Con un poco de suerte, tendrá sus fuerzas posicionadas antes de que Genno llegue al lugar. Si logramos estar en el valle antes que él, lo único que tendremos que hacer será detenerlo hasta que pase el tiempo de la Invocación.

—Bien —Tatsumi se unió a mí en la barandilla. Sus ojos se oscurecieron mientras miraba el agua—. El ejército contra el que luchamos en el Templo de la Pluma de Acero no era todo el poderío de Genno —agregó—. Y él sabe que intentaremos detenerlo. El plan de la daimyo es sólido, pero el resto de nosotros debería dirigirse al sitio de la Invocación porque una vez que comience la batalla, Genno será implacable. Es probable que encuentre un camino a través o alrededor del ejército, y necesitamos estar allí cuando llegue para convocar al Dragón.

Asentí.

—Lo detendremos —prometí, mientras echaba las orejas hacia atrás—. Él no va a convocar al Dragón. Incluso si tengo que apuñalarlo yo misma… aunque sea un fantasma, así que supongo que tendría que usar a Kamigoroshi para que eso funcione —apreté los puños y miré al asesino de demonios a mi lado—. Prométeme que lo vencerás, Tatsumi —le dije—. No importa lo que se necesite, debemos ganar. Pase lo que pase… no permitas que invoque al Heraldo y use el Deseo. Prométemelo.

—Lo haré, pero… —Tatsumi ladeó la cabeza, un ceño preocupado cruzó su rostro mientras me miraba—. Siempre hemos sabido lo que está en juego, Yumeko. Nada ha cambiado. ¿Estás bien?

—Yo… —me aparté de la barandilla y caminé unos cuantos pasos, tratando de poner en palabras los pensamientos que revoloteaban en mi cabeza—. Kiyomi-sama… La daimyo…

—Es tu madre.

Me volví, sorprendida. Tatsumi me ofreció una sonrisa somera.

—Se parece a ti —me dijo con suavidad—. Y a partir de la conversación en el salón, no fue tan difícil imaginarlo —la sonrisa se ensanchó un poco, aunque su voz siguió siendo gentil—. Así que eres una princesa kami, en realidad.

—No puedo fallar ahora, Tatsumi —susurré—. Antes estaba sola. Pensaba que había perdido a mi única familia debido al ataque de los demonios. Pero ahora… —miré de nuevo al agua, al resto del palacio brillando bajo la luz de la luna—. No puedo permitir que esto desaparezca —murmuré—. Quiero quedarme, aprender. Ponerme al día con todo lo que me perdí. Pero si Genno destruye todo… —puse una mano temblorosa en la barandilla y cerré los ojos—. No parece justo —dije en voz baja, mientras el severo rostro de Denga destellaba frente a mí, con una poco impresionada ceja levantada. “¿Crees que la vida es justa, niña zorro?”, me había preguntado en más de una ocasión. “¿Crees que a la vida le importan tus mezquinos deseos?”

”Yo… la encontré —tartamudeé—. Todos esos años en el templo, sin saber quién era, sin preocuparme en realidad por mi pasado. ¿Y justo ahora descubro quién soy, de dónde vengo, en la víspera del día en que podríamos perderlo todo? —resollé, sacudiendo mi cabeza—. Los kami tienen un extraño sentido del humor.

Maestro Isao brilló en mi memoria, con esa sonrisa gentil que mostraba cuando se encontraba con mi mirada. “La vida no es justa, Yumeko-chan”, murmuró. “La vida es equilibrio. Antes de la primavera, debe haber invierno. Antes del sol, debe haber oscuridad. Lo que es, debe ser”.

Se produjo una pausa, y luego una mano cálida y callosa se cerró sobre la mía. Miré los ojos solemnes de Tatsumi.

—Lo prometo, Yumeko —dijo con voz tranquila e intensa—. Genno morirá. No dejaré que destruya lo que has encontrado aquí. Lucharé para protegerte a ti y a todo lo que te importa. Tienes mi palabra.

Mi visión se nubló. Di un paso adelante, me incliné hacia Tatsumi y él me acercó, envolviendo sus brazos alrededor de mí. Por un momento, nos quedamos así, nuestras respiraciones se mezclaron y la luz de la luna resplandeció sobre nosotros. Los dedos de Tatsumi se metieron entre mi cabello y deslizó su palma a través de él de una manera casi reverente, como si lo hubiera maravillado algo tan simple. Cerré los ojos, me relajé en él y escuché los latidos de su corazón, mientras recordaba la primera vez que vi al frío asesino de ojos violeta en el bosque, fuera de mi hogar en llamas. Él había cambiado mucho desde aquella terrible noche. Me preguntaba si mi antiguo yo reconocería siquiera al hermoso medio demonio que ahora me sostenía en sus brazos.

Me pregunté si me reconocería a mí.

—Arigatou —susurré—. Por todo, Tatsumi. No habría llegado tan lejos… No la habría encontrado, si no hubiera sido por ti.

Me miró, sus ojos parecían más gentiles de lo que nunca antes los había visto.

—Mi vida es tuya —dijo simplemente, su voz apenas por encima de un murmullo. Una palma enmarcó el costado de mi cara y sus dedos largos de piel callosa presionaron mi mejilla—. Tú me diste un propósito de nuevo, Yumeko. Por mi honor, me aseguraré de que tengas un hogar adonde regresar.

Inclinándose, me besó. Cerré los ojos, envolví mis brazos alrededor de su cuello y sentí cómo los suyos se ceñían alrededor de mi cintura y casi me levantaban del piso. Mi corazón latió con fuerza mientras cintas de luz y calor comenzaron a enrollarse en mi estómago y a extenderse a través de mi pecho y cada parte de mi cuerpo.

El chasquido de una pantalla shoji me sacó de las emociones que comenzaban a girar a nuestro alrededor. Retrocedí y fruncí el ceño cuando una noble entró en la terraza, a varias puertas de distancia. Ella hizo una pausa para admirar el lago y la luz de la luna, antes de volverse en dirección a nosotros. Tatsumi y yo no nos movimos, pero la noble se puso tensa y, aunque estaba demasiado lejos para ver su rostro con claridad, creí ver cómo se ruborizaba. Se giró con suavidad y fingió admirar el lago una vez más, luego caminó rápidamente por la veranda para desaparecer tras una esquina.

Tatsumi no parecía preocupado o afectado por nuestra repentina visitante, pero yo sentí cómo mis mejillas se sonrojaban. Saliendo de su abrazo, tomé sus manos y comencé a retroceder hacia mi habitación. Tatsumi me siguió sin cuestionamientos ni vacilaciones, aunque sus ojos estaban un poco desconcertados y su cabeza se inclinaba en un curioso ángulo. Cuando cruzamos el umbral, lo solté, fui hasta las puertas y las cerré con ligeros chasquidos, dejando afuera el cielo y la enorme luna plateada. La habitación se atenuó, sumida en la oscuridad y la sombra, y di media vuelta mientras tomaba una respiración profunda.

Cerré los ojos y recurrí a mi magia, sintiendo que se levantaba desde esa esfera de poder en algún lugar profundo de mi interior. Con un empujón hacia fuera, la liberé en la habitación. Sentí cómo bañaba las paredes, el piso y el techo, y envolvía toda la habitación en un capullo de magia de zorro.

Abrí los ojos y sonreí ante mi trabajo. Tatsumi y yo nos encontrábamos parados en el centro de un pequeño bosque iluminado por la luna. Los bambús y los árboles de sakura nos rodeaban. Las luciérnagas danzaban en el aire, las flores rosa del sakura flotaban a nuestro alrededor como copos de nieve, y los pétalos de ayame lilas se mecían suavemente con el viento. La hierba bajo nuestros pies era suave y espesa y, en lo alto, la misma luna enorme brillaba a través de las ramas, derramando su luz plateada sobre el bosque.

Miré a Tatsumi. Estaba parado en el centro del prado, observando a su alrededor con una mirada de asombro en el rostro.

—Esto es… —sacudió la cabeza con incredulidad y me miró con los ojos todavía brillantes y maravillados— increíble. Nunca había visto una ilusión de zorro tan poderosa.

—He aprendido mucho —sonriendo, me acerqué a él. Sentí la hierba rozando mis tobillos y escuché el silbido del viento entre el bambú—. Nadie nos molestará aquí, Tatsumi. Ésta es nuestra última noche, antes de que tengamos que enfrentarnos a Genno. Antes de la Noche del Deseo. Pensé que podría mostrarte un lugar hermoso.

Sus ojos se pusieron un poco vidriosos, y la expresión en su rostro hizo que un nudo subiera hasta mi garganta. Cuando avancé, me extendió una mano. Puse mi palma en la suya y él me acercó. Su brazo se deslizó alrededor de mi cintura mientras me besaba con ternura.

—Arigatou —susurró cuando nos separamos. Su frente tocó la mía, con nuestras caras a sólo un suspiro de distancia—. Todo el tiempo me estás sorprendiendo —levantó la cabeza y miró alrededor maravillado. Su voz era apenas un murmullo en la oscuridad—. Ichiro-sensei siempre decía que desear es para tontos, pero… desearía que tuviéramos más tiempo.

—Yo también —pasé mis dedos por su pecho y lo sentí temblar—. Pero esta noche es para nosotros, Tatsumi. Nadie nos molestará aquí. Nadie verá un demonio o un zorro, una campesina o un shinobi. Éste es nuestro lugar. Una última noche, antes de enfrentarnos a Genno por la mañana.

Nos besamos de nuevo. La luz de la luna resplandeció sobre nosotros, el viento agitó nuestro cabello mientras susurraba a través del bambú. Esa extraña sensación de calor y luz se encendió en mi estómago de nuevo, titiló bajo mi piel como el fuego fatuo azul y blanco mientras se expandía a cada parte de mí. Tatsumi me levantó en sus brazos, me llevó hasta un lugar bajo los árboles de sakura y se arrodilló. Me dejó con suavidad sobre la hierba. La brisa era fresca, el suelo suave y las flores de cerezo parecían plumas flotando al vuelo.

Nos recostamos y nos perdimos en la magia de zorro.

15

EL CAMINO OCULTO

Suki

Suki encontró a Seigetsu-sama en un acantilado con vista al valle. La luna colgaba en lo bajo del cielo y las estrellas comenzaban a desvanecerse, pero aún proyectaban un pálido resplandor alrededor de Seigetsu-sama y brillaban sobre su cabello plateado. Abajo, el valle estaba cubierto de sombras, pero la ciudad fulguraba con una suave luz naranja, como una lámpara chochin vibrando alegremente contra la oscuridad. Por un momento, se preguntó si Seigetsu-sama se habría enojado con ella por haberse demorado en el Palacio del Clan de la Luna en lugar de regresar de inmediato, pero su amo sólo le dedicó una sonrisa de complicidad y se volvió otra vez hacia el borde del acantilado.

Suki miró a su alrededor, sintiendo que algo estaba mal. Algo faltaba. Después de un momento, se dio cuenta de lo que era.

—¿Dónde está Taka? —preguntó en un susurro.

—Taka —la voz de Seigetsu-sama sonó plana, y no la miró—. Está en el carruaje. Su mal humor comenzaba a desgastarme. Pero no importa. El tablero está listo. Las piezas están casi en su lugar. Sólo falta una maniobra.

Seigetsu-sama dio media vuelta entonces y le tendió una mano.

—Estamos cerca del final, Suki-chan —dijo en voz baja—. Muy cerca de cambiar el destino. Necesito que hagas una cosa más. Si no por mí, entonces por tu príncipe Taiyo, la chica zorro y el Imperio entero. Te lo prometo, Suki-chan, esto será lo último que te pida. ¿Los ayudarías a ellos y a Seigetsu-sama una última vez?

—Yo… —Suki bajó la mirada hacia la ciudad, hacia el palacio que resplandecía con su luz en el centro. Donde había dejado a Daisuke-sama en los brazos de su ronin. Él estaba feliz, pero no a salvo. Todavía no—. Sí, Seigetsu-sama —susurró ella. Una vez más, y tal vez sería suficiente. Quizá Daisuke-sama, la chica zorro y todas las personas que había procurado lograrían sobrevivir, y entonces ella podría seguir adelante.

—Bien —murmuró Seigetsu-sama, y dio un paso adelante, levantando dos dedos hacia la frente de Suki—. Esto no dolerá —le aseguró y, como antes, ella sintió el más leve roce contra su piel cuando Seigetsu-sama cerró los ojos—. Sólo relájate y deja que los recuerdos lleguen a Suki-chan.

Hubo un destello de luz en su visión y, de pronto, Suki se encontró en el fondo de un acantilado. Las olas se estrellaban contra las rocas de abajo y arrojaban chorros de espuma blanca. Podía ver ante ella la imponente pared del acantilado, una gran elevación de roca irregular que se elevaba en el aire. Mientras observaba, una sección del muro pareció disolverse en la niebla y se reveló entonces un estrecho espacio en la roca.

Por sí mismo, su cuerpo avanzó y voló por encima de las rocas. El agujero negro llenó su visión. Luego atravesó el hueco y entró en una serie de sinuosos y estrechos túneles y cavernas. No podía detenerse o reducir la velocidad siquiera mientras volaba a través de las cuevas sin control sobre el rumbo que seguía. Rocas y estalactitas pasaron a toda velocidad, apenas esquivándola, y luego se elevó a través de una enorme columna y continuó por el túnel sin disminuir la velocidad.

El pasadizo giró y Suki entró en una inmensa caverna, con el techo tan alto que apenas alcanzaba a verlo. A medida que avanzaba, el piso de piedra relampagueó debajo y Suki captó un resplandor por el rabillo del ojo, una estructura brumosa en forma de caja que titilaba con una ominosa falta de luz. Ya se había ido antes de que pudiera verla con claridad, pero Suki se llenó de un súbito temor. Supo, sin lugar a dudas, que no estaba sola en estas cuevas. Ese algo terrible acechaba en los estrechos pasillos, algo antiguo y aterrador. Con el estómago revuelto, deseó que su cuerpo fuera más rápido. Sólo quería encontrar la salida.

Por fin, un pequeño óvalo de luz apareció frente a ella, cada vez más grande y más brillante. Aliviada, Suki se concentró en esa luz, sin atreverse a mirar atrás, hasta que atravesó la brecha hacia el cielo abierto.

Una vez más, su cuerpo se movió solo. Con los ojos entrecerrados, levantó la mirada para descubrir el pico de una montaña irregular que se elevaba en el aire. La cima parecía raspar el cielo. Por encima de su cabeza, las nubes se arremolinaban y los rayos caían y, por un momento, pensó que vislumbraba la silueta de algo enorme dentro de la tormenta.

Suki parpadeó y de pronto ya se encontraba flotando ante Seigetsu-sama una vez más. Se sintió aturdida cuando su señor bajó el brazo.

—¿Qué… qué fue eso, Seigetsu-sama? —preguntó en un susurro, sin estar segura de lo que había visto. Pero recordaba el sistema de cuevas, la ominosa presencia que acechaba dentro, y la enorme y aterradora figura entre las nubes.

El hombre de cabello plateado ofreció una leve sonrisa y se dio media vuelta, para caminar de regreso al borde del acantilado.

—Un sendero —dijo, lo cual la confundió todavía más—. Y Suki-chan será la guía para iluminar su camino. No te preocupes demasiado —continuó mientras la yurei flotaba a su lado, sintiéndose perdida—. Cuando llegue el momento, sabrás qué hacer. Pero, por ahora, debemos mirar y esperar. La partida final ha comenzado.

Un movimiento agitó el valle de abajo. De los árboles que rodeaban la ciudad surgieron pequeños destellos de luz, que parpadeaban de color amarillo y rojo en las sombras. Con un sobresalto, Suki supo que eran ojos. Cientos, quizá miles, de ojos brillantes que salían del bosque con rumbo a la ciudad, en el centro del valle.

—Genno está haciendo su movimiento —dijo Seigetsu-sama en voz baja—. El final ha comenzado. Los demonios alcanzarán Shinsei Yaju al amanecer.

16

DEMONIOS AL ACECHO

TATSUMI

Sabías que esto no podría durar para siempre, Tatsumi.

Abrí los ojos y me encontré sentado en una habitación oscura y ordinaria. En algún momento durante la noche, Yumeko había perdido el control sobre la ilusión o simplemente la había terminado. El bosque iluminado por la luna había desaparecido, los bambús y los árboles de sakura habían sido reemplazados por cuatro simples paredes, y un techo con vigas ocultaba el cielo nocturno. Descubrí que lo extrañaba, y a la sensación de paz que había traído. Por primera vez, había podido olvidar todo lo que me había traído aquí, mi pasado, mi entrenamiento, las misiones de muerte, dolor y destrucción. Bajo su calidez, todo eso se había desvanecido. Por primera vez en mis dos vidas, me había sentido feliz.

Un suave suspiro se extendió a través de mis sentidos. Yumeko yacía a mi lado, acurrucada en su kimono, con los ojos cerrados y el rostro apacible. Sus orejas de zorro se habían torcido mientras dormía, y su cola esponjada estaba cubierta por sus piernas, pero la punta blanca sobresalía en las sombras. Una leve sonrisa cruzó mi rostro mientras la miraba. Kitsune. Campesina. Hija de una daimyo. Ella era todas estas cosas y más, pero para mí, bastaba con que fuera Yumeko.

Me estiré y aparté con suavidad un mechón de cabello oscuro de su mejilla. Sentí una sacudida de consternación divertida en algún lugar íntimo y crucial. Kuso. Estoy enamorado.

Yumeko seguía durmiendo, ajena al mundo y a lo que yo acababa de comprender. Retiré mi mano y esperé a que siguiera el destello de rabia demoniaca, la furia hacia Yumeko y hacia mí por haber sucumbido ante tal debilidad. Un oni no amaba. Un oni no era capaz de experimentar las débiles emociones humanas. Pero ni siquiera mi mitad demonio podía reunir sentimientos hostiles hacia la kitsune dormida, más allá de algún tipo de resignación irónica. Yo había masacrado ejércitos y arrasado ciudades, pero la idea de dañar un solo cabello de la chica zorro me era inimaginable. Ella era mi razón para pelear ahora. No esperaba sobrevivir a esta batalla final, pero incluso si lo hacía, no habría mundo en el que pudiera existir un asesino de demonios mitad oni. Los Kage vendrían por mí. Querrían recuperar a Kamigoroshi pero, más que eso, querrían que Hakaimono fuera desterrado a Jigoku. Correr no era una opción; ellos me seguirían por siempre. La dama Hanshou nunca me dejaría ir. Había traicionado a mi clan y, al seguir existiendo, era una amenaza para el Imperio. Pasara lo que pasara, sin embargo, me aseguraría de que el hogar y la familia recién descubiertos de Yumeko estuvieran a salvo.

A mi lado, Yumeko se estremeció, se encogió más, como si sintiera frío. Me agaché y jalé el kimono más arriba, cubriendo sus hombros, pero ella tembló de nuevo, con el ceño fruncido por la angustia.

—N-no —el suave susurro cortó el silencio. Yumeko se revolvió bajo las mantas y apretó sus puños—. No —murmuró de nuevo, sacudiéndose como si quisiera evitar algo—. Detente. Por favor…

—Yumeko —me incliné y puse una mano sobre su hombro. Ella se estremeció ante mi caricia y apretó sus orejas hacia atrás. La sacudí con suavidad—. Estás soñando, Yumeko. Despierta.

—No —negó de nuevo, y luego se enderezó con un jadeo. Sus ojos dorados se encendieron entre las sombras de la habitación, vidriosos y aterrorizados mientras me miraban, antes de que parpadeara y recuperara el conocimiento.

—Estoy aquí —le dije en voz baja—. Era sólo un sueño. ¿Estás bien?

—Tatsumi —en lugar de calmarse, Yumeko extendió la mano y sujetó mi manga, con el rostro pálido—. Algo está mal —susurró—. Los kami… los kami están aterrorizados. Puedo sentirlos llorando de miedo —su mirada asustada barrió la habitación antes de instalarse en mí otra vez—. Algo está sucediendo, algo terrible. Debemos encontrar a Kiyomi-sama y…

—¡Yumeko!

La voz sonó fuera de la puerta, un momento antes de que se abriera de golpe con un chasquido, para revelar a la doncella del santuario en el marco, con Chu pisándole los talones.

—¡Yumeko, levántate! Tenemos que… Oh, Kage-san, también estás aquí —la miko parpadeó hacia mí y sus mejillas se ruborizaron cuando entendió la escena. Pero, incluso entonces, la doncella del santuario se negó a dejar que algo tan nimio como la vergüenza la distrajera—. Por la misericordia de Jinkei —gimió—, supongo que no debería sorprenderme. Si ustedes dos están listos, tenemos a un demente por detener y un Imperio por salvar. Y los riesgos son ahora mucho más altos.

—¿Qué está pasando? —gruñí, levantándome rápidamente y parándome frente a Yumeko, para protegerla de la mirada escrutadora de la miko.

Las mejillas de Yumeko estaban teñidas de rosa, y se había echado la bata encima con vergüenza, pero parecía más preocupada por la advertencia de la miko que por la inesperada interrupción. La doncella del santuario me dirigió una mirada sombría.

—Kiyomi-sama nos ha llamado. Un ejército de demonios y yokai fue avistado. Y se dirige hacia la ciudad. Estarán en las puertas orientales antes del amanecer —Yumeko jadeó, y los ojos de la miko se endurecieron—. Parece que el Maestro de los Demonios se ha mantenido un paso por delante de nosotros.

—¡Estaremos allí! —Yumeko se puso en pie de un salto y la doncella del santuario desvió rápidamente la mirada. En silencio, salí al pasillo y cerré la puerta detrás de mí, mientras la kitsune se preparaba para la que tal vez sería nuestra última batalla. Después de sólo unos segundos, empujó las puertas y salió, con sus dorados ojos llenos de resolución.

—De acuerdo —dijo, y tomó una respiración profunda—. Estoy lista.

Esto es todo, entonces. Asentí y empujé a Kamigoroshi a través de mi obi, con la determinación asentándose en mis entrañas como una piedra.

—Vamos.

Nos apresuramos a los pasillos. La confusión y el pánico se extendían por todo el palacio. Los sirvientes y los nobles corrían a través de los salones o deambulaban alrededor de las puertas, como si estuvieran perdidos. Los samuráis con armadura lacada en negro y gris pasaban apresurados a nuestro lado, con los cascos kabuto adornados sobre sus cabezas. Parecían nobles guerreros, pero su presencia sólo aumentaba la tensión y el miedo que ya impregnaba los pasillos. Los samuráis se vestían con armadura completa sólo cuando iban a la guerra.

—¡Yumeko-chan! ¡Kage-san!

La llamada resonó detrás de nosotros. Nos volvimos mientras el ronin cruzaba una puerta hacia el pasillo, atando con rapidez su obi alrededor de su cintura. El noble Taiyo seguía sus talones, tan equilibrado y desenfadado como siempre, aunque su cabello parecía un poco más alborotado de lo habitual.

—Escuchamos la conmoción —anunció el ronin cuando se unieron a nosotros—. ¿Es cierto que un ejército de demonios marcha hacia la ciudad en este momento?

—Sí —confirmó la doncella del santuario mientras corríamos por el pasillo—. Por fortuna, Kiyomi-sama ya estaba reuniendo su ejército, por lo que la ciudad no será tomada por sorpresa. Pero las huestes enemigas están muy cerca. Tendremos que ayudar con la defensa lo más pronto posible.

El pasillo conducía al salón principal. Una mujer familiar, vestida de plata y negro, se encontraba en el centro de la habitación, con un grupo de figuras a su alrededor. Sus túnicas eran negras y sus rostros blancos, salvo por una media luna pintada en sus frentes. Las majutsushi del Clan de la Luna.

—Kiyomi-sama —gritó Yumeko, corriendo al frente.

La daimyo del Clan de la Luna levantó la vista y, por un momento, las similitudes entre las dos mujeres resultaron innegables.

—Yumeko-san —la daimyo dio un paso hacia nosotros, con expresión grave—. Lo siento —nos dijo a todos—. Pero no podré enviar mis fuerzas a Tani Kaminari para enfrentar al Maestro de los Demonios. Parece que el enemigo ha apostado a su ejército a mi puerta, y debo defender a mi pueblo.

—Por supuesto, Kiyomi-sama —dijo Yumeko de inmediato—. ¿Qué podemos hacer para ayudar?

—Espera, Yumeko-chan —interrumpió el ronin—. No ves lo que está pasando, ¿cierto? Esto es justo lo que Genno quiere: mantenernos distraídos con su ejército mientras él se dirige al sitio de la Invocación. Si lo permitimos, llegará sin oposición.

—Me temo que tu amigo tiene razón, Yumeko-san —dijo la daimyo del Clan de la Luna—. Desafortunadamente, veo poco que puedan hacer para detener eso. Los acantilados de Ryugake se encuentran más allá del Valle del Relámpago, de donde proviene el ejército. No hay forma de escabullirse de los demonios.

Estreché mis ojos y aferré la empuñadura de Kamigoroshi.

—Entonces, crearemos un camino directo.

—¡Kiyomi-sama!

Un samurái blindado atravesó corriendo el salón y cayó de rodillas ante la daimyo.

—Mi señora, los demonios se concentran en el muro oriental —dijo a toda prisa—. Los estamos frenando, pero tememos que las puertas caigan pronto.

—Resistan —ordenó la daimyo del Clan de la Luna con voz dura—. Envíen a cada guerrero que tengamos al muro oriental. Las puertas no pueden caer. Esos monstruos no deben entrar a la ciudad. La gente sería masacrada.

Capté la mirada de Yumeko mientras me veía, suplicante y aterrorizada. No por ella, sino por el resto de la ciudad. Por Kiyomi-sama y las tierras que ahora llamaba hogar.

—Los detendremos —le aseguré a la daimyo del Clan de la Luna, que me miraba con cautela—. Envíenos allí. Los retendremos.

La mandíbula de Kiyomi-sama se tensó, pero asintió tímidamente.

—Vayan —dijo, y de inmediato me di vuelta y comencé a correr, mientras escuchaba que los demás hacían lo mismo.

—¡Yumeko-san! —la daimyo llamó antes de que hubiéramos cruzado la estancia.

Yumeko se detuvo y se volvió para mirar a la daimyo del Clan de la Luna, que la observaba con una expresión sombría y conflictuada.

—Vuelve a mí —ordenó la daimyo con suavidad. No dijo más, pero su voz pareció resonar a través de la cámara y estremecer hasta las paredes.

Yumeko asintió una sola vez.

—Lo haré —prometió la chica, luego se unió a mí cerca de las puertas. La expresión de su rostro me hizo sentir escalofríos. Sus ojos brillaban de un amarillo furioso, con una firme máscara de determinación en el rostro. Yumeko, la campesina, había desaparecido; ésta era una kitsune preparada para luchar con uñas y dientes por lo que consideraba suyo.

Salimos corriendo del palacio y entramos en la ciudadela, presa del pánico. Los civiles se apresuraban por las calles en dirección al palacio, lejos de la entrada, mientras los samuráis corrían en la dirección opuesta. Un dejo de humo flotaba en el aire, mezclado con el miedo y la desesperación. A lo lejos, alcancé a distinguir algunos árboles y las esquinas de los techos titilando con llamas anaranjadas. Tristemente, entendí que no había pasado mucho tiempo desde el momento en que había sonado la primera alarma en el palacio; si la ciudad ya estaba en llamas, la situación era en verdad grave.

Cuando nos acercamos al muro oriental, un grito resonó delante de nosotros. Mientras desenvainaba mi espada, rodeamos un edificio y nos encontramos frente a una escena de horror. Los cuerpos estaban dispersos en el camino, en su mayoría aldeanos, pero también algunos samuráis. Casi todos estaban carbonizados, convertidos en cáscaras ennegrecidas. A varios les faltaban una o dos extremidades. Yumeko jadeó y se llevó las manos a la boca. El ronin dejó escapar una enfática maldición.

—¿Qué diablos? ¿Qué pasó? ¿Derribaron las puertas? —llevó la mirada hacia la pared y entrecerró los ojos para observar a través del humo de las llamas y los cuerpos carbonizados—. ¿Cómo entraron estos bastardos a la ciudad?

—Son demonios, Okame-san —espetó la doncella del santuario, arrancando un ofuda de su manga—. Algunos pueden volar.

El humo ondeaba a nuestro alrededor como una cortina negra y, cuando la luz se atenuó, vi cómo algo fluía hacia mí a través de la nube: una rueda giratoria envuelta en llamas. Me aparté para evitarla y vi una cara que sonreía con un gesto de locura.

—¡Wanyudo! —gritó la miko, justo cuando otra rueda de fuego llegó hasta Yumeko, desde atrás. Me lancé al frente y logré empujarla fuera del camino. Sentí el borde ardiente de la rueda cuando golpeó en mis costillas, y luego me hizo chocar contra una pila de cajas. Haciendo una mueca, me abrí paso para encontrar a dos wanyudo más, demonios con rostros humanos atrapados en el centro de una rueda en llamas, rodeándonos como tiburones sonrientes. Uno de ellos sostenía un brazo desmembrado en sus mandíbulas; masticó y se tragó la extremidad mientras yo observaba.

—¡Tatsumi! —Yumeko corrió a mi lado. Sus ojos parpadeaban amarillos en medio de las llamas danzantes y el humo—. ¿Estás bien?

—Vuelve, Yumeko —gruñí, levantando mi espada. Los wanyudo no eran demonios menores. Eran criaturas de rabia, locura y dolor. Extremadamente desagradables. A unos metros de distancia, Chu estalló en su forma real con un aullido, y Reika lanzó su ofuda a un demonio rodante, pero la rueda ardiente pulsó con una llamarada, y la tira de papel se disolvió en cenizas al vuelo.

Con una risa maniaca, un wanyudo se elevó y el calor de sus llamas infernales nos cubrió. El ronin levantó su arco y lanzó una flecha hacia su cara, pero el demonio giró como un trompo, arrojando el dardo a un lado, y luego se lanzó hacia él con un grito. No tuve tiempo de responder cuando el segundo se inclinó hacia un lado y se lanzó sobre mí como un enorme shuriken. Di un paso adelante y ataqué al demonio, pero Kamigoroshi fue desviada por la velocidad del borde de la rueda, y el wanyudo se estrelló contra mí como un ariete. El dolor estalló en mis costillas cuando fui arrojado hacia atrás de nuevo, y caí al suelo con el hedor a sangre y carne quemada en mis fosas nasales.

¡Kuso! La rabia se agitó, y hundí mis dedos en la tierra para controlar la oleada de sed de sangre, sintiendo que las garras se extendían y cortaban el duro suelo como papel. No podía perder el control ahora. Levanté la cabeza y vi a Chu arremeter contra un demonio con un rugido, y luego vi al wanyudo desviarse del camino, girar y golpear un costado del komainu. El guardián del santuario dejó escapar un alarido mientras se tambaleaba hacia atrás. El noble Taiyo sacó su espada y la blandió contra el segundo demonio que se abalanzó sobre ellos. Al igual que lo hizo Kamigoroshi, su espada golpeó la madera giratoria, y el demonio se estrelló contra el noble y lo lanzó contra el costado de un edificio. El Taiyo se desplomó en el suelo, con el borde de la manga en llamas, mientras ambos demonios se abalanzaban y volaban hacia él con bocas abiertas y aullidos de triunfo.

Me enderecé, sabiendo que no lograría llegar a tiempo pero, con un rugido, un muro de fuego azul y blanco se levantó desde el suelo frente al noble. Llameó en la oscuridad, casi cegadora por lo inesperado, y el wanyudo se apartó con gruñidos de alarma.

Yumeko y la doncella del santuario se encontraban paradas en el centro del caos, la miko al lado de la kitsune, con el cabello y las mangas revoloteando al viento. Los ojos de Yumeko estaban entrecerrados, su mandíbula apretada con ira y determinación mientras extendía una mano envuelta en fuego fatuo. La miko levantó un ofuda, y la tira de papel comenzó a brillar con poder.

—¡Todos, cubran sus ojos! —gritó la doncella del santuario mientras, con aullidos enfurecidos, ambos wanyudo se abalanzaban hacia las dos mujeres, con sus mandíbulas abiertas y mostrando sus dientes afilados.

Yumeko y la doncella del santuario no se movieron, pero cuando los demonios llegaron, un círculo de fuego fatuo se encendió a su alrededor, iluminando la oscuridad una vez más. Los wanyudo se demoraron pero no se detuvieron, y atravesaron las llamas para estrellarse contra la kitsune y la miko en el centro…

Sólo para que ellas desaparecieran en una nube de humo. Cuando se esfumaron, vislumbré durante una fracción de segundo el ofuda, todavía brillando con poder mientras se acercaban los demonios, y rápidamente me di media vuelta cuando el talismán explotó en una brillante llamarada de magia sagrada. Sentí la luz incluso a través de mis párpados cerrados, escuché los gritos atónitos de los demonios y esperé que el resto de sus compañeros hubieran escuchado la advertencia de la miko.

—¡Ahora, todos! —la voz de Yumeko resonó desde un lugar que no podía ver. Me asomé a mis espaldas y vi a Chu lanzarse a través de las sombras y golpear con las garras de sus patas delanteras a un wanyudo aturdido, de manera que quedó aplastado contra la tierra, mientras la voz de la miko se elevaba sobre el estruendo—. ¡Objetivo en el centro!

El wanyudo en el aire aulló. Enfoqué la mirada y encontré los ojos de Taiyo Daisuke, parado con su espada en mano. Él asintió, y volamos sobre el demonio como una unidad, empujando nuestras espadas a través del rostro gruñón y hasta el otro lado. El monstruo gritó, un agudo aullido de ira y odio, antes que la rueda ardiente se partiera en dos y se desvaneciera en zarcillos de humo. Me giré para ver al ronin saltar sobre los anchos hombros del komainu, levantar su arco y enviar una flecha directamente hacia los ojos del segundo demonio. Éste gritó y desapareció, enroscándose en humo negro y llamas que se desvanecieron en el viento.

Jadeando, bajé mi espada y busqué a Yumeko. Ella apareció desde las sombras de un edificio, saliendo a la luz con la miko a su lado. Aliviado, asentí en su dirección y ella me dedicó una sonrisa feroz. Los restos de la magia del zorro todavía parpadeaban entre sus dedos.

—¿Todos están bien? —preguntó la miko mientras Chu se sacudía con impaciencia al ronin de su lomo y trotaba hacia ella.

Miré al noble, tratando de juzgar sus heridas. Una manga estaba chamuscada, y lucía un poco más rígido de lo normal, pero no parecía herido de gravedad. A menos que se hubiera roto algo por dentro. Yo podía sentir mis propias costillas estremecerse y protestar si me movía rápido. Sería molesto, pero no me retrasaría demasiado.

El ronin murmuró una maldición mientras se ponía en pie.

—Un poco golpeados, pero creo que estamos bien —gruñó—. Sin embargo, si ésta es apenas la vanguardia, no puedo esperar por ver la caballería.

El noble dio un paso adelante con gesto decidido.

—Debemos llegar a las puertas lo más rápido que podamos —dijo, y noté un destello de dolor en su rostro que intentó esconder—. La gente aquí no tendrá posibilidad de sobrevivir si más demonios como éstos cruzan el muro.

Nos apresuramos por la ciudad humeante, ahora extrañamente vacía. Por un instante, me pregunté dónde se encontraría Genno en este momento, qué tan cerca estaba del lugar de la Invocación y si nosotros estábamos haciendo justo lo que él planeaba.

Pero dejar que un pueblo entero fuera masacrado no era una opción.

—Tatsumi —dijo Yumeko sin aliento, y señaló con el dedo hacia el cielo—, ¡mira!

Seguí su indicación sobre los árboles y los tejados intercalados entre ellos, más allá de las murallas de la ciudad, hasta la estatua del Gran Dragón que se elevaba imponente.

Una figura estaba parada en el cráneo del Dragón, diminuta y borrosa, aunque podía distinguir el movimiento ondulado de las mangas y un tenue resplandor carmesí a su alrededor. En una corazonada, miré la estatua frente a ella, el majestuoso Fénix con las alas extendidas, y vi a una segunda figura posada encima. La línea de árboles y edificios bloqueaba mi visión de las otras dos, pero no necesitaba mirar al poderoso Tigre Blanco y el sagrado Kirin para adivinar que también estarían ocupadas.

—Magia de sangre —susurró la doncella del santuario con tono sombrío—. Genno debe estar realizando algún tipo de encantamiento.

—¿Contra la ciudad entera? —preguntó Yumeko con voz horrorizada—. No puede hacer eso, ¿cierto? ¿Creen que Kiyomi-sama esté en peligro?

—No sabemos qué esté haciendo Genno —le dije—, pero no podemos llegar allí ahora. El muro oriental está justo adelante.

Como en respuesta, un retumbar atronador resonó sobre los tejados y sacudió las ramas de los árboles. Otro lo siguió, haciendo vibrar el aire con el sonido distintivo y escalofriante de algo grande y pesado golpeando contra la madera. Dimos vuelta en la esquina de un edificio y llegamos hasta el camino principal. La entrada oriental se elevaba alta y elegante frente a nosotros. Las pesadas puertas de madera estaban cerradas por dentro, pero parecían peligrosamente agrietadas y debilitadas. Los samuráis se encontraban parados sobre las paredes, disparando flechas y arrojando sus lanzas sobre lo que fuera que se había congregado debajo, y cuerpos de humanos y yokai estaban esparcidos por el suelo y a lo largo de los parapetos. Más allá de la puerta, los chillidos y aullidos de un enorme ejército eran ensordecedores.

Y entonces, vi una enorme tetsubo, una maza gigante con clavos de hierro, elevarse en el aire más allá de la puerta, y entendí qué tipo de demonio estaba asaltando los muros.

—¡Todos, retrocedan! —rugí, sabiendo que era demasiado tarde—. La puerta no soportará…

Con un estruendo que sacudió el suelo, la madera estalló hacia dentro. Los samuráis salieron disparados, destrozados y desgarrados por la explosión, o golpeados contra árboles o edificios. Y algo enorme apareció en el marco destruido de la puerta. Más grande que Yaburama, su piel era del azul de un niño ahogado, y una enredada crin negra caía por su espalda y sus hombros. Cuatro enormes colmillos se enroscaban en su mandíbula, unos cuernos brillantes coronaban su frente, y sus ojos ardían con fuego malévolo mientras bajaba su mirada hacia nosotros. Sostenía dos tetsubo gigantes, una en cada garra, y arrastró los palos con púas a través de la tierra mientras avanzaba, rastrillando profundos agujeros a su paso. Nuestras miradas se encontraron y una lenta sonrisa se extendió por su brutal rostro. Me había reconocido. Yo también lo conocía.

Akumu, Pesadilla de Jigoku, tercer general de O-Hakumon.

Detrás de Akumu, la riada de demonios, yokai y kami corruptos emitieron rugidos ensordecedores cargados de sed de sangre, y se abalanzaron sobre la ciudad.

17

PROTEGER A LA DAIMYO

Yumeko

Miré al inmenso oni horrorizada. Era enorme, alcanzaba alrededor de seis metros de altura, tenía cuernos de obsidiana ardientes, una enmarañada crin negra y un enorme garrote con púas en cada una de sus garras. Con la excepción de Hakaimono en su verdadera forma, era el demonio más grande que hubiera visto. Peor aún, detrás de él, el ejército de Genno estaba atravesando las puertas ahora astilladas y atacando a los guerreros que las defendían. Los demonios causarían estragos en toda la ciudad y mucha gente moriría, pero el oni era el mayor problema ahora.

Atravesó las puertas, ignorando a los demonios menores y a los yokai que pululaban alrededor de sus pies, y estrelló su garrote contra un grupo de arqueros que le disparaban desde lo alto del muro. Su cruel mirada roja cayó sobre Tatsumi, erguido en el centro del camino, y su brutal boca se curvó en una sonrisa.

—Hakaimono —la voz del oni hizo temblar el aire, y otro golpe de su garrote envió a un par de samuráis contra una pared—. Así que los rumores son ciertos. El gran general se ha visto reducido a compartir cuerpo con un débil mortal.

Tatsumi desenvainó a Kamigoroshi en un destello de luz púrpura.

—¿Cuándo te convocó Genno, Akumu? —las palabras hicieron que un escalofrío recorriera mi espalda. Era la voz de Tatsumi, baja y controlada, pero también la de Hakaimono, y un ansia de sed de sangre pulsando justo bajo la superficie—. Puedo entenderlo de Yaburama: de nosotros cuatro, era el más débil y estúpido. ¿Qué te prometió Genno para conseguir que lo ayudaras y no te rieras frente a su arrogante rostro mortal en el instante que llegaste a Ningenkai?

El enorme oni, Akumu, resopló.

—Yo sigo las órdenes del Señor O-Hakumon —afirmó—. El mortal es una mera herramienta para llevar a cabo la voluntad del gobernante de Jigoku. O-Hakumon acordó permitir que el alma de Genno regresara a Ningenkai, si el mago de sangre le hacía un servicio a cambio.

—¿Qué? —Tatsumi dio un paso atrás, y sonaba aturdido y furioso—. El Señor de Jigoku sabe que no debe negociar con las almas de los condenados —gruñó—. Sabe que hacerlo podría destruir la estabilidad de todos los reinos, desde Jigoku hasta Ningenkai y Meido. ¿Qué diablos pretende O-Hakumon?

Akumu rio entre dientes.

—Lo sabrías si no hubieras estado atrapado en Kamigoroshi durante todos estos siglos, Hakaimono. El Señor de Jigoku es eternamente paciente, pero ni siquiera él pudo esperar más por ti —mostró sus colmillos con desdén y levantó sus garrotes gemelos—. Quizá cuando mueras con el resto de estos mortales, tu alma renacerá en Jigoku y no será absorbida por Kamigoroshi. Y entonces podrás preguntarle sobre lo que ignoras.

Elevó un garrote hacia el cielo, levantó la cabeza y dejó escapar un rugido que sacudió el suelo e hizo temblar el aire.

—¡Demonios! —estalló—. ¡Yokai! ¡Tomen la ciudad! ¡Destrócenla! Lleguen hasta el corazón de este santuario y no dejen a nadie con vida.

—¡No! —susurré, pero mi voz se perdió en el aullido del ejército que se arremolinó en las calles, escaló por los techos y se abalanzó desde lo alto. El oni dio dos pasos enormes hacia delante, bloqueando por un momento el sol, y con un gruñido arrastró una tetsubo por el suelo.

Tatsumi dio un salto hacia atrás cuando la tetsubo abrió un enorme agujero en el centro del camino. Con su otro brazo, Akumu arremetió y barrió con la segunda maza a un trío de samuráis, que dejó embarrados en las piedras.

—¡Tatsumi! —grité cuando el oni echó la cabeza hacia atrás con un grito triunfante—. ¡El ejército se dirige al palacio!

Me dirigió una mirada de una fracción de segundo, con preocupación en los ojos.

—¡Vayan! —me dijo, extendiendo su mano—. ¡Todos ustedes! Vayan al palacio, protejan a la daimyo y a su gente. Yo me ocuparé del oni.

—Tatsumi… —dudé un momento, y mi corazón se retorció dentro de mis costillas antes de tomar mi decisión—. Confío en ti —susurré mientras me alejaba, aunque el dolor en mi corazón hacía que resultara difícil respirar—. Cuídate.

No podía haberme escuchado, pero su mirada se posó en la mía, solemne y sombría, y asintió. Estará bien, me dije. Ningún demonio lo vencerá jamás. Tengo que confiar en que volverá.

—¡Reika ojou-san! —grité, girando para encontrar a la doncella del santuario—. ¡Vamos! ¡Tenemos que llegar al palacio antes que los demonios!

—¡Chu! —llamó la miko, y el komainu saltó a su lado en un borrón rojo y dorado. Reika ojou-san se arrojó sobre su espalda y se volvió hacia mí, extendiendo una mano. Con el corazón palpitante, la tomé del brazo y me jaló hasta acomodarme detrás de ella. El pelaje del komainu era liso, su melena sedosa irradiaba calor, como si un fuego pulsara justo bajo los músculos.

—¡Esperen! —Okame-san comenzó a trotar y se arrojó a la espalda del guardián del santuario detrás de mí—. No puedo hacer mucho contra ese gigante bastardo —murmuró mientras nos volvíamos hacia atrás para mirarlo—. Pero puedo atrapar a muchos mordedores de tobillos antes de que consigan llegar al palacio. ¡Taiyo-san! —gritó y apuntó con el dedo al noble, a unos metros de distancia—. No es hora de esa gloriosa muerte, pavorreal —le advirtió cuando, con un sobresalto, me di cuenta de que Daisuke-san se quedaría para luchar contra el señor oni junto a Tatsumi—. No puedo detenerte —continuó el ronin, con la voz un poco temblorosa—, pero no puedes morir sin mí. Acaba con esto y búscame después. Espero un último trago antes de que nos encontremos en el otro lado.

Daisuke-san se encontró con la mirada de Okame-san y le hizo una solemne reverencia. Luego, con una palabra seca de Reika ojou-san, Chu saltó al aire y sus poderosos músculos lo llevaron al techo de un edificio. Con otro salto, se elevó sobre un árbol caído en llamas, aterrizó en el techo más allá y saltó de nuevo, en dirección al palacio.

Los demonios y los yokai pululaban bajo nosotros, en una masa chillona y caótica. Se escabullían por las calles, encendían fuego a las cosas, atacaban a cualquier criatura viviente con la que se encontraran. Vi a los kami huir aterrorizados de los demonios que se acercaban, a los kodama corriendo a través de las ramas de los árboles y saltando a los techos, tratando frenéticamente de escapar. Mi corazón se retorció cuando vi a un trío de amanjaku persiguiendo por las calles a una chica con orejas y cola de zorro; la luz brillaba en sus cuchillas curvas y sus lanzas a medida que se acercaban.

—¡Reika ojou-san! —grité cuando Okame-san levantó su arco y atravesó con una flecha el cráneo del demonio más cercano, haciendo que se estrellara en el camino con un chillido. Los dos restantes levantaron la vista enojados, gruñeron y llevaron sus lanzas hacia atrás para arrojarlas contra nosotros.

—¡Desvanecer! —gritó Reika ojou-san y lanzó un ofuda a los amanjaku restantes.

El talismán santo se dirigió hacia los demonios y explotó en un brillante destello de luz, haciendo que los amanjaku gritaran y se alejaran, antes de retorcerse en nubes de humo negro rojizo y desvanecerse en el viento.

Levanté la mirada, pero la chica kitsune ya se había perdido entre el caos y la confusión. Esperaba que estuviera bien, que poseyera sus propios trucos de zorro para mantenerse a salvo, pero no había tiempo para buscarla. Algo se precipitó hacia nosotros: la cabeza de una anciana envuelta en llamas, en dirección al palacio, y Chu se abalanzó sobre ella con un gruñido. Una de sus garras delanteras golpeó a la yokai desde el aire, haciendo que se estrellara contra un muro de piedra y se derrumbara sin vida al suelo. Con un resoplido triunfante, el komainu se giró y reemprendió el camino al palacio.

La lucha se volvía más intensa entre más nos acercábamos al centro de la ciudad. Soldados y samuráis se enfrentaban con demonios, bakemono y monstruosos yokai, intentando contenerlos desesperadamente. Se habían iniciado pequeños incendios y las llamas anaranjadas lamían los tejados y encendían los árboles. Demonios alados y yokai se lanzaban desde lo alto, respirando fuego o levantando a los guerreros del suelo, y había flechas y lanzas volando por el aire, tratando de derribarlos. Chu se abrió paso a través de un grupo de yokai, aplastando a varios y arrojando a otros a un lado. Okame-san disparó a otro par que se había lanzado contra nosotros, y Reika ojou-san arrojó un ofuda al camino con un grito de “¡Luz!”. En el brillante relampagueo que siguió, corrimos a través de la brecha abierta en la multitud de demonios, saltamos sobre la línea de samuráis que resguardaba el patio y subimos galopando los escalones hacia el palacio.

—¡Kiyomi-sama! —grité, cuando Chu se detuvo en la parte superior de la escalinata. Una terraza cubierta se extendía a ambos lados, rodeando el frente del palacio, con gruesos pilares rojos sosteniendo el techo. Los arqueros y los samuráis se apiñaban en las rejas, protegiendo la entrada del palacio, y nos miraron con furia cuando pasamos de largo—. Kiyomi-sama, ¿dónde está?

Vi a la daimyo del Clan de la Luna cerca de la pared del palacio, rodeada por un anillo de majutsushi femeninas, sus manos brillaban con luz y sus voces se alzaban en un canto unificado. Kiyomi-sama se encontraba de rodillas en el centro del círculo, con las palmas levantadas y los ojos cerrados, mientras el conjuro pulsaba y titilaba a su alrededor.

—Kiyomi-sama —me detuve fuera del círculo de hechiceras, que me miraron con cautela pero no dejaron de cantar—. Los demonios se han abierto paso y se dirigen al palacio. Usted debe escapar, esconderse…

—No —la voz de la daimyo sonó tranquila—. Ésta es mi ciudad y mi gente. Es mi deber protegerlos. Pediré ayuda a los Kami. Espero que escuchen mi súplica y respondan —sus ojos se abrieron, oscuros y decididos, y me miraron—. Debes mantener a los demonios lejos del palacio, Yumeko-san. Dame el tiempo necesario para conjurar ayuda. No los dejes pasar.

—Podemos hacerlo —dijo Reika ojou-san, apareciendo a mi lado. Busco en su haori, retiró un puñado de sus ofuda, giró y caminó hacia la parte superior de la escalera. Abajo, en el patio, la horda de demonios y yokai comenzaba a abrirse paso, mientras los samuráis retrocedían, cediendo terreno.

—¡Reika ojou-san! —corrí hacia la doncella del santuario cuando ésta golpeó un ofuda contra uno de los pilares. Dio media vuelta y empujó un par de ofuda en mis manos, y luego en las de Okame-san, cuando éste se unió a nosotras.

—Pónganlas en los pilares —espetó, señalando las columnas en cada esquina de la terraza cubierta donde estábamos parados—. ¡Aprisa!

Hice lo que me pedía. Troté hacia el pilar rojo y presioné la tira de ofuda sobre la madera, donde se adhirió a la columna como si estuviera cubierta de arroz pegajoso.

Mientras me dirigía hacia el segundo pilar, un ruido resonó en lo alto. El cabello en mi nuca se erizó y mi estómago se contrajo aterrorizado. Era un estruendoso aullido que parecía provenir de la garganta de una docena de monstruos a la vez. Levanté la mirada cuando algo enorme y terrible cayó del cielo, para aterrizar con estrépito en el centro del patio.

Mis huesos se derritieron como mochi en la boca mientras miraba la monstruosa forma de un enorme dragón serpiente, que se alzó sobre el ejército de samuráis. Tenía ocho terribles cabezas con forma de culebras que se retorcían y giraban como si cada una tuviera su propia mente. De cada cabeza crecían cuernos, estaba lleno de espinas a lo largo del lomo y su cola se dividía en ocho extremidades retorcidas que azotaban el piso alrededor de su cuerpo escamoso. Levantó todas sus cabezas y volvió a sisear, haciendo temblar el aire y causando que algunos samuráis se aferraran a sus kabuto.

—Yamata no Orochi —escuché a Reika ojou-san decir en voz baja. El horror en su voz era palpable. Saliendo de su aturdimiento, nos miró a mí y a Okame-san cuando Chu rugió desafiando a la enorme criatura que se erigía imponente en el patio—. Okame, Yumeko, tenemos que resguardar esta posición. ¡No podemos permitir que ese monstruo se acerque a Kiyomi-sama!

Se llevó dos dedos a la cara, cerró los ojos y susurró una plegaria en la lengua de los kami. Los ofuda en las columnas cobraron vida. Una barrera brillante se expandió hacia lo alto rodeándonos, con las majutsushi y la daimyo del Clan de la Luna en el centro.

Cuando me volví otra vez hacia la criatura dragón, vi a dos figuras más pequeñas que saltaban de su lomo y aterrizaban frente a sus garras. Se me heló la sangre al reconocer el par de cuerpos delgados y las trenzas oscuras que casi tocaban el suelo. El dúo dio un paso adelante, con idénticas sonrisas en sus rostros casi infantiles. Eran las gemelas escorpión, las hermanas yokai que habían atacado el Templo de la Pluma de Acero con Genno. Las que habían matado al daitengu por el trozo de pergamino que guarecía el templo.

—¡Por favor, discúlpennos! —gritó una mientras las dos aflojaban las cadenas mortales con púas de sus cinturas y comenzaban a girarlas en resplandecientes círculos—. Presentamos nuestras disculpas por haber llegado de manera tan inesperada.

Su hermana sonrió.

—Sólo estamos aquí para matarlos a todos ustedes y a su daimyo. Esperamos que no les importe.

Con un aullido que sacudió el suelo, el Orochi agitó sus colas hacia los samuráis que se habían apresurado a rodearlo, y azotó a los hombres como si fueran simples botellas de sake. Sus cabezas se inclinaron para agarrar y aplastar a los guerreros entre sus fauces, y luego los arrojó lejos. Las gemelas escorpión saltaron al frente, con las cadenas de púas balanceándose en arcos letales y atravesando hombres y armaduras como si estuvieran hechos de paja. Demonios y yokai pululaban a su alrededor, atacando a las filas humanas que se estaban menguando con rapidez, desgarrándolas con colmillos, garras y cuchillas. Mientras los samuráis caían, el Orochi lanzó un rugido estruendoso y se abalanzó más allá de las filas de guerreros. Directo hacia nosotros.

18

LA PESADILLA

TATSUMI

Recordé a Akumu.

Akumu, la Pesadilla. El tercer general demonio de Jigoku. De los cuatro no era el más fuerte o salvaje, pero sí el único al que debía vigilar. Akumu era astuto, más inteligente de lo que dejaba ver, y demasiado ambicioso para mi gusto. En Jigoku, me había seguido porque respetaba la fuerza, y yo era lo suficientemente inteligente para seguir de cerca sus planes. Yaburama siempre había sido un bruto salvaje y estúpido, fuerte pero fácil de controlar, y Rasetsu, el segundo general, había sido lo suficientemente poderoso para representar una amenaza, pero le faltaba la ambición para desafiarme. Akumu, por su parte, siempre había estado presionando, probando. Nunca me había desafiado de manera abierta, pero le molestaba el hecho de que yo fuera el Primer Oni, y si alguna vez hubiera tenido la oportunidad de deshacerse de mí, la habría aprovechado sin pensarlo.

Y ahora no había duda. Lo mataría, aquí y ahora, o me aplastaría hasta convertirme en pulpa por todos esos años que había querido hacerlo en Jigoku. Sólo uno de nosotros se alejaría de estas puertas esta noche.

Miré al noble Taiyo, que caminaba tranquilamente a mi lado, con su espada desenvainada.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto, Taiyo? Akumu es mucho más duro que Yaburama. Un error y los dos estaremos muertos.

El samurái me dirigió una sonrisa somera.

—He aprendido mucho desde la última vez que peleé contra un señor oni —dijo en voz baja—. Y aún no es mi hora de morir. Tengo un voto que cumplir, una promesa que no romperé. Así que hagámoslo, Kage-san —levantó su espada para que la luz brillara en el filo de su hoja—. Derribemos a este demonio asqueroso y volvamos con los que nos necesitan.

Akumu rio entre dientes y dio un paso atronador al frente, mientras levantaba sus tetsubo gemelas.

—Así de fácil, ¿cierto? —sonrió.

Y nos embistió.

Taiyo y yo nos separamos para esquivar las mazas del oni que se estrellaron en una explosión de polvo, rompiendo rocas y piedras donde aterrizaron. De inmediato, di vueltas alrededor, apuntando a sus gruesas pantorrillas y tobillos. Ni siquiera un monstruo como Akumu podría pelear si no podía caminar. Pero Akumu giró con sorprendente gracia, apartó las piernas del peligro y dejó caer ambas tetsubo como si estuviera tocando un tambor. Lo esquivé otra vez y me giré cuando las mazas golpearon la tierra alrededor de mí, a sólo centímetros de convertirme en una mancha de sangre sobre el suelo.

—¿No es divertido, Hakaimono? —Akumu se echó a reír, mientras continuábamos nuestra ridícula danza en el campo de batalla.

La ira y la frustración se encendieron. Necesitaba acercarme si quería apuñalar algo vital, pero el oni no era estúpido, y usaba su gran alcance a su favor, aunque los estrechos barrios y calles lo frenaban un poco. Las tiendas y casas alineadas a ambos lados del camino ofrecían algo de protección, siempre que el oni desbocado no decidiera aplastarlas.

—Debo admitir, Hakaimono —continuó Akumu—, que me siento casi mal por ti. Es asqueroso ser tan pequeño y humano, ¿no lo crees? No sé cómo Rasetsu aceptó tal cosa. Ah, y no te preocupes, no me he olvidado de tu pequeño amigo humano. ¡Él también puede morir ahora mismo!

Akumu dio media vuelta y estrelló un mazo contra la figura que se había abalanzado detrás de él. Taiyo se arrojó a un lado, y la tetsubo golpeó en la tierra, fallando apenas por centímetros a su objetivo. El noble se puso en pie y con rapidez saltó hacia atrás. Ambos retrocedimos unos pasos mientras Akumu nos miraba, sonriendo.

—Todos los señores oni sabían sobre esto —gruñí—. Rasetsu, también. Es parte de cualquiera que sea el trato que Genno hizo con O-Hakumon. ¿Qué está planeando, Akumu? ¡Dímelo!

El oni resopló.

—Ya no respondo a tus órdenes, Hakaimono —dijo, balanceando un mazo sobre su hombro carnoso—. Pero como estás a punto de morir de cualquier forma, te ofrezco algo en lo que podrás pensar cuando seas apresado por Kamigoroshi otra vez. Jigoku es eterno, pero siempre tiene hambre y nunca olvida. Hace mucho tiempo que O-Hakumon desea que Jigoku crezca, que sus hijos, los oni, caminen libremente en el reino de los mortales. Cuando el alma condenada conocida como Genno llegó a Jigoku, O-Hakumon vio una oportunidad. El Maestro de los Demonios fue el mago de sangre más poderoso en la historia del imperio humano; él podría afectar el mundo mortal de una manera que el gobernante de Jigoku no podía. Y entonces, O-Hakumon le ofreció un trato. Permitiría que el alma del mago volviera a Ningenkai, si Genno prometía hacerle un servicio mientras se encontraba allí.

—¿Y qué servicio fue ése? —pregunté, casi temiendo la respuesta. Pero Akumu sólo rio entre dientes.

—Oh, no, Hakaimono —canturreó—. No te lo diré tan fácilmente. Pero vendrá pronto. Ya casi está aquí —su mirada se movió hacia algo a lo lejos, sobre la ciudad, y sentí un escalofrío al recordar las figuras en las cuatro estatuas de los guardianes—. Esta ciudad arderá, y todas sus almas serán sacrificadas para alimentar lo que viene. Y tú no podrás detenerlo.

Gruñí y enrosqué mis garras alrededor de la empuñadura de Kamigoroshi, al tiempo que Taiyo Daisuke, a mi lado, se enderezaba y levantaba su espada.

—Creo que ya escuché suficiente. ¿Le mostraremos que está equivocado, Kage-san?

—Leíste mis pensamientos.

Nos lanzamos sobre el oni, quien rio y giró sus enormes mazas cuando nos acercamos, para enseguida blandirlas en arcos brutales. Cuando las tetsubo aplastaron la tierra que nos rodeaba, grandes fragmentos de roca y tierra saltaron, dejando enormes cráteres en el camino, pero nos las arreglamos para evitar los mortales embates. Aun así, éste era un juego peligroso. Un paso en falso y no seríamos más que pulpa sanguinolenta sobre la tierra.

Maldición, tengo que llegar más alto. No podré vencerlo sólo apuñalando sus tobillos.

—¡Distráelo! —grité al noble Taiyo y me alejé, tras la esquina de una casa en llamas que había entre nosotros.

Akumu golpeó con fuerza el edificio, haciendo volar el techo y secciones del muro. Los escombros llovieron alrededor de mí. Esquivé la madera y las piedras, salté a lo que quedaba del techo, corrí a lo largo de una viga ardiente y me lancé sobre el oni con un gruñido. Kamigoroshi relampagueó cuando se hundió profundamente en su pecho y cortó las costillas haciendo brotar un río de sangre oscura. Akumu aulló. Cuando caí, vi al Taiyo correr a toda velocidad bajo el oni tambaleante, saltar y tajar la parte posterior de la rodilla del monstruo.

Con un rugido de dolor, Akumu se tambaleó hacia atrás y cayó sobre una tienda. El edificio se convirtió en astillas bajo su peso. Cuando las nubes de polvo se elevaron en el aire, Taiyo Daisuke se unió a mí, observando la madera y las tejas asentarse sobre el cuerpo del oni.

—No creo que sea el final —comentó con calma.

Sacudí mi cabeza.

—No, esto sólo lo hizo enojar. Ahora comienza la verdadera diversión.

Con un rugido y una explosión de tejas, Akumu se puso en pie. Con los ojos enrojecidos, se volvió hacia nosotros, levantó ambas tetsubo, y nos embistió. El Taiyo y yo retrocedimos, esquivando y agachándonos detrás de las paredes para evitar los fuertes golpes de sus mazas, sabiendo que el tamaño del oni no lo dejaría seguir.

Gruñendo, Akumu arrastró sus tetsubo a través de los edificios, rompió paredes y aplastó techos con furioso desenfreno. Me deslicé por un callejón para escapar y me encontré con edificios derrumbándose a mi alrededor. De inmediato, me lancé hacia la calle abierta, mientras madera, paja y piedras llovían sobre mí, pero algo golpeó la parte posterior de mi cráneo y tropecé cuando la pared se derrumbó sobre mí con un rugido.

Apretando los dientes, aparté las piedras y la madera astillada de mi pecho, y sentí el suelo temblar cuando Akumu dio vuelta en la esquina. Su mirada carmesí barrió el suelo. Al verme medio enterrado en la pila de escombros, sonrió lentamente y levantó sus mazas.

Algo diminuto salió volando por el aire y explotó con un estallido de fuego en la cara del oni. Akumu retrocedió tambaleándose y rugiendo, hizo una mueca y sacudió la cabeza como si estuviera cegado, mientras yo observaba asombrado.

—Levántate, asesino de demonios. Te eduqué mejor que esto.

Aturdido, levanté la mirada cuando una figura cayó sobre las rocas de la nada, con el ceño fruncido. Un hombre vestido de negro, con el cabello canoso y un rostro fácilmente olvidable. Pero lo reconocí de inmediato y tuve que contener una oleada de ira hacia este humano, porque él era quien enseñaba a los asesinos de demonios de los Kage a controlar el oni dentro de ellos.

—Ichiro-sensei —empujé la última de las rocas y me levanté, mirando al maestro shinobi. Sabía que mis cuernos, garras y tatuajes eran completamente visibles, pero el viejo humano no parecía angustiado ni sorprendido por ellos—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Eso no debería ser parte de tus preocupaciones en este momento.

Akumu dio un paso adelante con un bramido enfurecido, dejando al descubierto sus colmillos. Y entonces, desde los tejados de los edificios que nos rodeaban, aparecieron docenas de figuras en negro. Silenciosas y rápidas, dispararon flechas, arrojaron kunai y lanzaron bombas de humo contra el enorme oni antes de perderse en las sombras otra vez. Akumu aulló con furia, aplastando sus mazas contra techos y edificios, y vi a varios shinobi caer o ser aplastados bajo las rocas, pero la mayoría ya había huido.

Volví a mirar a Ichiro-sensei, asombrado.

—¿Todos sus pupilos están aquí?

—No todos —contestó el maestro shinobi—. Sólo quienes aceptaron transitar por el Sendero. Pero estamos perdiendo el tiempo. Vamos, asesino de demonios —señaló con un dedo torcido al oni—. Haz tu trabajo. Ya habrá tiempo para respuestas más tarde.

Una parte de mí se burló, tentado a decirle al viejo humano que ya no era mi maestro. Pero levanté a Kamigoroshi, di media vuelta y corrí hacia el furioso oni y las docenas de humanos que salían y volvían a sus cubiertas, golpeando y hostigando como podían.

—¡Maten al monstruo!

Unos pasos resonaron por una calle, y apareció un escuadrón de samuráis del Clan de la Luna, con enormes arcos en mano. Se detuvieron al borde del camino y se prepararon para disparar. Akumu se giró y golpeó una pila de escombros con su tetsubo, enviando varias rocas enormes hacia los arqueros. Ellos se mantuvieron firmes, aunque los proyectiles que se acercaban matarían a varios, y tensaron sus arcos para disparar.

Y entonces, las sombras alrededor de ellos cobraron vida. Unas espirales oscuras surgieron del suelo, retorciéndose y sacudiéndose como una enorme criatura marina. Atajaron las rocas en el aire, ya fuera golpeándolas a un lado o haciéndolas pedazos. Al mismo tiempo, los arqueros liberaron sus cuerdas y dos docenas de flechas se arquearon en el aire para llover sobre el oni.

Acosado por todos lados, Akumu montó en cólera. Rugiendo, dio media vuelta y estrelló su tetsubo contra todo lo que lo rodeaba. Aplastó edificios, arrancó árboles y arrojó escombros. Cuando corrí hacia el oni, vi a Taiyo Daisuke, acurrucado bajo una saliente mientras los escombros caían a su alrededor. Nuestros ojos se encontraron al otro lado del camino, y el samurái asintió.

Lanzándose desde su cubierta, el Taiyo corrió detrás del enfurecido oni. Su espada golpeó dos veces, cortando los gruesos tendones de la pantorrilla entre chorros de sangre. Akumu tropezó y cayó sobre sus rodillas. Sus tetsubo golpearon el suelo. Salté de una pared derrumbada hasta el techo y luego brinqué al aire, con Kamigoroshi brillando sobre mi cabeza. Por sólo un momento, estuve por encima de Akumu, pero el oni bramó con furia y comenzó a levantarse. Con un rugido, aterricé sobre sus hombros y llevé a Kamigoroshi a su nuca, luego empujé la punta de la espada a través de su garganta.

Akumu dejó escapar un grito confundido y se tambaleó, mientras las tetsubo caían de sus garras. Jalé a Kamigoroshi hacia atrás, empuñé su mango con ambas manos y deslicé la espada a través del grueso cuello. La cabeza del oni cayó, rodó por su pecho y golpeó el suelo con un ruido sordo que pareció estremecer toda la ciudad. El cuerpo decapitado permaneció erguido durante unos segundos, pareciendo desafiar las leyes de la gravedad, hasta colapsar también, con el estruendo de una avalancha. Salté antes de que golpeara el suelo y rodé en posición vertical, jadeando, mientras el tercer general demonio de Jigoku se retorcía, hasta quedar finalmente inmóvil.

Tomé una respiración profunda, aunque sabía que aún no podíamos relajarnos. Con las puertas abiertas, los demonios invadían la ciudad. Debía regresar al palacio para ayudar a Yumeko y al resto, pero aún había aquí un pequeño asunto que requería mi atención.

—Bien hecho, asesino de demonios. ¿O debería decir Hakaimono ahora?

—¿Por qué está aquí el Clan de la Sombra? —gruñí y me giré cuando Kage Ichiro apareció en un fragmento de pared detrás de mí. A nuestro alrededor, podía sentir movimientos, destellos y figuras borrosas en la oscuridad. Sabía que estaba rodeado de shinobi—. ¿La dama Hanshou ordenó esto? ¿Cómo llegaron hasta aquí…? Sólo unos cuantos pueden recorrer el Sendero de las Sombras a la vez.

—Para un mago de la Sombra normal, así es —dijo una voz suave, reconocible al instante. Me ericé y mi visión se inundó de escarlata—. Pero para alguien que ha practicado este arte durante algunos siglos, hemos descubierto algunos secretos a lo largo de los años. Ha pasado mucho tiempo… Hakaimono.

Miré a través del cadáver de Akumu. La dama Hanshou me sonrió en el campo de batalla.

19

LA BARRERA CAE

Yumeko

El patio se estaba convirtiendo en un baño de sangre.

El Orochi rugió mientras avanzaba hacia nosotros, aplastando a los samuráis bajo sus garras y arrojándolos a un lado con sus múltiples cabezas. A cada lado del monstruo, las gemelas escorpión acuchillaban y giraban en una mortal y elegante danza, decapitando samuráis o despedazándolos con sus cadenas, que no paraban de dar vueltas. Los demonios y los yokai se arrojaban contra los humanos, desgarrándolos, pese a que ellos mismos eran destazados con espadas, lanzas o flechas. Todo era un pandemonio, pero a pesar de los valientes esfuerzos de los samuráis, el Orochi y las gemelas escorpión se acercaban cada vez más al palacio. Reika ojou-san se encontraba en lo alto de la escalera y la daimyo dentro de su círculo de majutsushi.

—¡Okame-san! —grité, pero el ronin ya estaba avanzando, levantando su arco. La primera flecha se estrelló contra el pecho de un oni menor y lo derribó. La segunda atravesó la garganta de un amanjaku, mientras que la tercera golpeó la frente de un yokai con forma de perro y la cara de un anciano. Cuando chillaron y colapsaron, tres de las cabezas del Orochi se volvieron hacia los escalones, y sus ojos se entrecerraron cuando nos vieron.

Me agaché atrás, agarré un puñado de hojas de crisantemos de los arbustos que crecían al lado de la puerta y me apresuré a unirme a Okame-san en la parte superior de la escalera. El ronin echó un vistazo, se encontró con mi mirada sonriendo, y con un asentimiento se volvió hacia el enemigo cuando solté una oleada de magia de zorro en el patio.

Docenas más de samuráis aparecieron entre explosiones de pequeñas nubes de humo, y amilanaron al ejército de demonios con unificados gritos de batalla. Sorprendida, la horda se volvió para enfrentar esta nueva amenaza, lo que dio tiempo a los guerreros reales para reagruparse. El Orochi gruñó de rabia y bajó la cabeza para morder a los recién llegados, pero sólo destrozaba y cortaba ilusiones con sus colas. Por cada ilusión que los monstruos destruían, yo agregaba dos más a la batalla, lanzando hojas al aire y llenando el patio de magia de zorro.

Mientras Okame-san se mantenía lanzando flechas y yo seguía apoyando al ejército de los samuráis con ilusiones, una de las gemelas escorpión levantó la vista y me vio en medio de la masacre. Entornó los ojos y saltó sobre el lomo del Orochi, luego se irguió y levantó el brazo sobre el ejército de demonios.

—¡Estamos luchando contra ilusiones! —gritó y me señaló con una larga uña negra—. ¡Es la kitsune! Maten a la chica zorro y las sombras se desvanecerán. ¡Orochi, destrúyela!

Con un rugido, el Orochi se levantó sobre sus patas traseras, cuatro de sus mandíbulas se abrieron y expulsaron una ola de fuego en la parte superior de la escalinata. Retrocedí en cuclillas cuando el infierno aulló hacia mí, pero antes de que las llamas pudieran acercarse, se estrellaron contra un muro de magia azul y blanca que ardía entre nosotros. El fuego se apagó y, a pocos pasos de distancia, Reika ojou-san hizo una mueca, con el ceño fruncido por la concentración. Los pocos demonios que lograron pasar más allá de las flechas de los samuráis y de Okame-san se lanzaron peldaños arriba, pero ellos también se estrellaron contra la barrera de magia sagrada y fueron lanzados hacia atrás. Pero cada vez que lo intentaban, Reika ojou-san se estremecía mientras luchaba por mantener la barrera en pie.

Estiré una mano, y un trío de Yumeko pareció rodearme.

—¡Okame-san! —grité, arrojando también a un par de ronin ilusorios a la refriega—. ¡Debemos derribar al Orochi! Si llega hasta aquí, Reika ojou-san no podrá detenerlo.

—No pides mucho, ¿cierto? —gruñó el ronin, pero apuntó su arco hacia la enorme criatura que avanzaba a través del patio, destrozando y aplastando a los samuráis a su alrededor. Soltó una flecha que golpeó al Orochi justo en el pecho, pero el monstruo ni siquiera se inmutó.

—Apunta a las cabezas, Okame-san —grité entre jadeos al ronin—. Es demasiado grande para que lo lastimes directamente, pero si cortamos las cabezas, tal vez el cuerpo muera.

El Orochi estaba muy cerca ahora, una fuerza contundente e imparable a sólo unos metros de distancia. Cuando llegó al primer escalón, una flecha tomó velocidad en el aire y una de sus cabezas, que se había impulsado hacia atrás para expulsar fuego, se contrajo en un espasmo cuando el dardo se estrelló entre sus mandíbulas y atravesó su garganta.

El cuello cayó lánguido a un costado del monstruo y un grito de triunfo emergió de los samuráis en el patio. Quizás al ver que la criatura podría ser lastimada, se lanzaron al frente con renovado brío y sus katanas subían y bajaban a través de las filas de demonios. Un guerrero, que se mantuvo firme mientras una de las cabezas se acercaba a él, la atacó brutalmente y logró tajar el cuello del Orochi. La cabeza se levantó con un grito, medio cercenada, y se sacudió derramando brillante sangre roja sobre las piedras.

Otra llamarada llegó hasta mí, chisporroteando de nuevo contra la barrera de Reika ojou-san, y un demonio gruñó cuando rebotó y cayó por las escaleras. La doncella del santuario jadeó, y le lancé una mirada de una fracción de segundo a Kiyomi-sama y las hechiceras, esperando desesperadamente que estuvieran casi listas. No podríamos continuar así mucho más tiempo.

Un escalofrío se deslizó por mi columna y los cabellos de mi nuca se erizaron. Me di vuelta, justo cuando la gemela escorpión levantó el brazo sobre el lomo del Orochi, el metal oscuro brilló entre sus dedos, y se lo arrojó a Okame-san. Una daga negra con filo de navaja, del tipo que a veces había visto usar a Tatsumi, atravesó la barrera y golpeó al ronin en el pecho. Okame-san se tambaleó hacia atrás con un jadeo ahogado, dejó caer su arco y explotó en una nube de humo blanco cuando los ojos entrecerrados de la yokai se encontraron con los míos a través de la barrera. Sus labios se curvaron en una sonrisa cruel cuando levantó el brazo una vez más.

Me estremecí cuando ese brazo bajó, con la daga titilando entre sus dedos en un oscuro borrón. Sentí el viento cuando pasó a sólo centímetros de mi cabeza, pero siguió y golpeó a la doncella del santuario en el pecho.

Reika ojou-san se sacudió con un jadeo, las mangas ondearon a su alrededor y retrocedió vacilante. Una mano se aferró a su corazón, pero la otra aún permanecía frente a su rostro, manteniendo la concentración incluso mientras la barrera temblaba y titilaba como una vela en el viento. Reika ojou-san se tambaleó, apretó la mandíbula y cayó sobre una rodilla. Una mancha carmesí comenzó a extenderse sobre su impecable haori blanco y a salpicar las piedras debajo de ella.

¡Reika ojou-san!

Algo dentro de mí se quebró. La esfera de luz que había sido un parpadeo tenue y continuo en la boca de mi estómago explotó, ardiendo hacia arriba y afuera, expandiéndose a través de mis venas, mi piel, estallando a mi alrededor. Grité mi rabia ante los demonios que llenaban la escalinata y envié una columna de fuego fatuo rugiendo a través de sus filas.

Las llamas azules y blancas aullaron y ardieron hambrientas mientras envolvían a los demonios. Los gemidos comenzaron a elevarse en el aire mientras el kitsune-bi los consumía. Sólo aquellos a los que las llamas tocaron primero tuvieron el tiempo suficiente para chillar antes de convertirse en humo y desaparecer en el viento. Apretando los dientes, caminé hasta el borde de la escalinata. El fuego fatuo ardía y chasqueaba a mi alrededor, y envié zarcillos de fuego cortando a mis enemigos como un kama a través del arroz. Los yokai gemían de dolor, los demonios chillaban mientras eran enviados de regreso a Jigoku, y una rabia eufórica corría a través de mis venas mientras chamuscaba todo a mi paso.

Al pie de los peldaños, el enorme Orochi resopló, haciendo una pausa por la sorpresa cuando una kitsune en llamas lo fulminó con la mirada, pero luego las cabezas restantes emitieron furiosos siseos y retrocedieron para atacar. La yokai escorpión montada en su lomo entrecerró los ojos cuando nuestras miradas se encontraron una vez más, y levantó un brazo: la daga letal estaba lista para volar hacia mí.

Una flecha voló de imprevisto y la golpeó en el pecho. Sus ojos amarillos se abrieron conmocionados cuando, por el rabillo del ojo, vi a Okame-san, con la mandíbula apretada y los dientes al descubierto, tensar otra flecha en su cuerda, antes de que el segundo dardo atravesara a la yokai justo por la garganta.

En algún lugar del patio, se escuchó un grito de furia y angustia de la segunda gemela escorpión, y el Orochi aulló en respuesta. Lancé mi brazo hacia el monstruo que se elevaba sobre mi cabeza, canalizando el fuego, y la criatura volvió la cabeza con un gruñido. Pero sus ocho largas colas giraron más rápido de lo que pensé, y algo me golpeó en el costado. Me levantaron y me estrellé contra el patio. El impacto sacó todo el aliento de mis pulmones mientras rodaba hasta detenerme dolorosamente en las duras piedras. El fuego fatuo ardió una vez más, y desapareció.

Aturdida, jadeando a través del dolor punzante en un costado de mi cuerpo, levanté la cabeza. Demonios y yokai me rodearon, y el monstruoso Orochi seguía su ataque al pie de la escalera, sólo que ahora no había barrera ni fuego fatuo para detenerlo. Por un momento, vi a Chu en la parte superior, gruñendo en desafío a los demonios y levantándose sobre el Orochi, y a Okame-san levantando su arco para un último disparo. Los enemigos que me rodeaban se precipitaron hacia delante con gritos y gruñidos, bloqueando mi vista, y no vi más que mi propia muerte acechando.

Y luego, el área a mi alrededor explotó en una brillante luz dorada.

El calor ardió sobre mí, como la erupción del sol a través de las nubes. Los demonios y los yokai que se habían lanzado para matarme retrocedieron con gritos de alarma, parpadeando ante la intensa luz. Con una mueca de dolor, me incorporé un poco más y algo se irguió delante de mí, una elegante criatura con escamas iridiscentes, pezuñas hendidas y un solo cuerno que se curvaba sobre su frente. El Kirin, ardiendo entre fuego sagrado, levantó la cabeza, su cara de dragón se mantuvo terriblemente inmutable mientras miraba sobre el campo de batalla, y dejó escapar un sonido que envió escalofríos reptando por mi espalda. Los demonios más cercanos a nosotros estallaron en llamas doradas y desaparecieron, retorciéndose en el viento, sin dejar nada más que humo. Con un movimiento de su cola, el Kirin saltó al cielo, volando como un fénix hacia el enorme monstruo cerca del frente del palacio. Se produjo otro estallido de luz en el lugar donde aterrizó, y más demonios aullaron mientras estallaban en llamas y desaparecían.

El Orochi giró, las seis cabezas que quedaban activas se volvieron para enfrentar a la bestia sagrada que ardía como un sol en su camino a través de las piedras. Con un siseo, cuatro de las cabezas se alzaron y escupieron fuego, que envolvió al Kirin y lo hizo desaparecer entre las llamas.

Jadeé, pero el infierno que rodeaba al Kirin destelló, las lenguas de fuego se tornaron de un oro blanco brillante y luego explotaron en un relámpago de luz y calor. El Kirin continuó, pero las llamas que lo envolvían eran casi demasiado brillantes para mirarlo. Podía sentir el intenso calor desde el otro lado del patio. Aunque para mí, era similar a estar tumbada bajo un rayo de luz solar muy cálido, puro y relajante, estaba segura de que los demonios no lo sentían así.

Con un gruñido, el Orochi retrocedió para alejarse del Kirin y el deslumbrante resplandor que emanaba de su cuerpo. El ejército impío también comenzó a retirarse, huyendo a ciegas, mientras los samuráis restantes derribaban a los demonios o yokai que se iban rezagando. Vi a la gemela escorpión superviviente en la espalda del Orochi, con el cuerpo de su hermana acunado en sus brazos, mientras con una mano acariciaba la pálida frente de su gemela. Lanzó una última mirada letal al palacio, al ronin que aún resguardaba la parte superior de la escalinata, antes de decirle algo al monstruo.

Con un último y desafiante siseo, el Orochi dio media vuelta y huyó, abandonando al ejército de demonios a su suerte. Con una velocidad impactante dado su volumen, el monstruo corrió por el patio, subió reptando por el muro exterior y se alejó. Sus ocho colas azotaron y golpearon detrás de él, y luego desapareció.

Me tomó algunos intentos levantarme. Me dolía el cuerpo y mi hombro estaba magullado al haber aterrizado sobre él cuando el Orochi me arrojó. Me sentía completamente agotada. La esfera de poder ardiente y candente dentro de mí era ahora un ascua diminuta y vacilante. Apreté la mandíbula y, por fin, me puse en pie, sujetando mi hombro palpitante. Observé las secuelas de la terrible batalla alrededor de mí.

Era una escena de masacre. Los cuerpos, tanto de humanos como de yokai, yacían por todas partes, ensangrentados, humeantes, algunos todavía temblando débilmente en su agonía de muerte o demasiado heridos para moverse. El aire estaba lleno del hedor a sangre y humo, y los gemidos de los heridos y los moribundos flotaban sobre el viento. Peleé contra las náuseas y comencé a caminar hacia el palacio, tratando de ignorar las heridas abiertas, los cuerpos tajados, quemados o desgarrados.

En el centro de todo, los fuegos sagrados se estaban desvaneciendo pero aún brillaban con una luz etérea, el Kirin permanecía inmóvil, con su gran y noble cabeza vuelta hacia el palacio. Hacia la figura de la daimyo que se acercaba. Kiyomi-sama había bajado los escalones y se movía lentamente pero con firmeza a través del ensangrentado patio, hacia el Kirin que la esperaba en su centro. Cuando se irguió ante la gran figura sagrada, bajó la cabeza y se inclinó profundamente, mientras el Kirin la miraba con impasibles ojos oscuros.

Señora de las islas de la luna. Como antes, en el bosque, no había sonidos, pero podía entender las palabras del Kirin dentro de mí. Gobernante de los Tsuki. Los kami han escuchado tu plegaria. Me has llamado y he acudido.

—Gracias, Señor del Bosque —murmuró Kiyomi-sama, aún inclinada—. Estoy en deuda con los suyos. ¿Qué pedirían los kami de mí?

El Kirin agitó su cola y levantó su magnífica cabeza.

Tan sólo que mantengas estas islas seguras, como lo prometió tu dinastía desde el día en que se forjó el pacto. Que sea un refugio para el mundo espiritual. Que la sombra de la avaricia del hombre nunca toque este lugar, y que sea un oasis de paz para todas las criaturas vivientes.

Kiyomi-sama se enderezó lentamente.

—Juro que así será.

El Kirin sacudió la cabeza.

No volverás a verme, dijo simplemente. Gobierna bien, dama de la luna. Por sólo un instante, su oscura mirada se dirigió hacia mí. Y que los que te sobrevivan gobiernen tan sabiamente como tú.

La daimyo del Clan de la Luna se inclinó nuevamente, y el Kirin se alejó. Se produjo un destello de luz a través del patio, como un rayo de sol perforando las ramas de los árboles, que me hizo estremecer. En el momento en que levanté la vista, el Kirin se había ido.

Cuando Kiyomi-sama se irguió, su mirada se encontró con la mía en el patio, y algo en esa expresión sombría y triste hizo que mi estómago se encogiera y mi interior se congelara. Sin hablar, me apresuré a cruzar el patio y subir las escaleras, buscando frenéticamente una figura en blanco y rojo, sin querer creer lo que había visto.

Estás bien, Reika ojou-san. Eres demasiado fuerte para morir. En cualquier momento, vas a levantarte, golpearás mis orejas y me reprenderás por ser tan imprudente…

Mis pensamientos se apagaron y el aliento se congeló en mi garganta. Okame-san estaba de rodillas junto a la pared del palacio, con la descomunal y peluda forma de Chu frente a él, flanqueando una figura en rojo y blanco, recargada contra un pilar. La cara de la doncella del santuario estaba pálida, sus manos lánguidas sobre su regazo, su cabeza apoyada contra la madera. El blanco de su haori, alguna vez inmaculado, estaba bañado en carmesí.

—¿Reika ojou-san?

Aturdida, me acerqué a ella, ignorando a Okame-san y la mirada sombría y angustiada en sus ojos. Y los suaves y desesperados gemidos de Chu. Cuando me arrodillé a su lado, los ojos de Reika ojou-san se abrieron, oscuros y vidriosos por el dolor, y se fijaron en mí. Una mano, pálida y manchada de rojo, se levantó hasta mi rostro.

—Yumeko-chan —su voz era apenas un murmullo. Tuve que acercarme para escucharla, tomando la mano ofrecida—. Estás bien. ¿Está… la daimyo a salvo?

Asentí, incapaz de hablar, y ella sonrió.

—Bien —suspiró—. Tenía miedo de que hicieras alguna… cosa descabellada de kitsune, y luego, ¿cómo le explicaría a Maestro Jiro… que no había logrado protegerte?

Me atraganté con un sollozo, pero el aluvión de lágrimas que acechaban detrás de mis ojos finalmente se desató y corrió por mis mejillas en un cálido torrente.

—No puedes irte, Reika ojou-san —susurré, apenas capaz de pronunciar las palabras—. Te necesitamos aquí. ¿Cómo… cómo derrotaremos a Genno sin ti?

—Baka —los dedos de Reika ojou-san apretaron mi mano con suavidad—. No me necesitas —susurró—. Tienes… a todos los demás. Okame, Daisuke-san y Kage-san… lucharán por ti. No estás sola, Yumeko. Además… —sonrió, serena y completamente en paz— la muerte no es el eterno adiós. Los vigilaré desde el otro lado, no crean que no lo haré. Y si alguna vez visitas los santuarios y escuchas a los kami susurrando en los árboles, debes saber que yo estaré allí, cuidando de ti, siempre.

Ya no pude hablar. Me incliné sobre nuestras manos estrechadas y sollocé, escuchando a Okame-san sorber ruidosamente, mientras se enjugaba los ojos. Chu se inclinó hacia delante, sin gemir ni emitir sonido alguno, y presionó con suavidad su hocico en forma de bloque contra el costado de su doncella. Reika ojou-san lo miró con una sonrisa triste y colocó una mano sobre su frente.

—Extrañas a Ko, ¿cierto? —dijo en un susurro, acariciando la sedosa melena del guardián—. No te preocupes, la veremos pronto. A Maestro Jiro también. Yumeko-chan —tomó una respiración, y levanté mis ojos hacia Reika ojou-san, mientras las lágrimas seguían corriendo por mis mejillas—. Gracias —murmuró—. Por dejarme ser parte de esto. Por toda la aventura y la frustración y por haber estado a punto de morir más veces de las que puedo contar. No me arrepiento de nada —una última sonrisa afloró en su rostro, cuando la luz de sus ojos comenzó a menguar—. Lo… lo hiciste bien, kitsune. Estoy orgullosa… de llamarte amiga.

Sus ojos se cerraron, y su barbilla cayó sobre su pecho, su mano flácida en la mía.

Sin decir palabra, bajé su brazo, lo alojé suavemente junto a su regazo y crucé sus manos sobre su vientre, así parecería que sólo la había alcanzado el sueño.

—Adiós, Reika ojou-san —susurré, retrocediendo—. Gracias por todo. Y no te preocupes. Venceremos a Genno, y me aseguraré de que el Heraldo no cambie este mundo. Lo juro.

No hubo respuesta. La doncella del santuario yacía contra el pilar, con los ojos cerrados y una leve sonrisa todavía pintando su rostro. Contra su costado, el cuerpo de Chu parpadeó, se volvió rojo y resplandeció en un millón de diminutas luces. Las luces flotaron a nuestro alrededor por un momento, cálidas y suaves, como pequeñas brasas en la brisa, antes de levantarse en una espiral y desvanecerse en el viento.

20

LA PARTIDA DE LOS KAMI

TATSUMI

El anillo de shinobi nos rodeó, un silencioso enjambre negro con las espadas brillando a las titilantes luces del fuego. Kage Ichiro se movió a mis espaldas, y Taiyo Daisuke emergió de entre los escombros y asintió en un sombrío gesto triunfal, pero era la mujer que estaba a unos metros de distancia quien había capturado mi atención.

La dama Hanshou me sonrió por encima del cadáver ensangrentado de Akumu, con Kage Masao a su lado. Estaba erguida en una posición marcial, su piel pálida lucía suave y sin arrugas, su cabello negro caía largo y grueso. Conmocionado, advertí que esto no era una ilusión: de alguna manera, la daimyo de los Kage había restaurado su salud, su belleza y su juventud perdidas.

Pero luego percibí las venas negras que subían por sus brazos, la telaraña oscura que se extendía por su sien y su mandíbula, y entendí cómo había logrado tal hazaña. Hanshou siempre había sido una majutsushi talentosa, una de las magas del Clan de la Sombra más fuertes en todo Iwagoto. Pero esas líneas en sus brazos y cara eran las marcas de un conjuro prohibido. Magia de sangre.

No es que resultara sorprendente. Ya había usado magia de sangre antes. Hacía mucho tiempo, mil años atrás, la dama Hanshou había convocado al mayor oni de Jigoku para que recuperara el pergamino que tenía su campeón, Kage Hirotaka, porque temía que éste la traicionara y tomara el poder del Deseo para sí.

Una furia abrasadora inundó mis venas. Ésos eran los recuerdos de Hakaimono, su repentino y antiguo odio por la daimyo de los Kage que se agitaba y hervía. Por un momento, me visualicé saltando y atravesando con mis garras a la mujer que estaba frente a mí. Pero eso provocaría que el Clan de la Sombra atacara, y aunque acabar con la estirpe de los Kage siempre había estado en los pendientes, había otros enemigos más temibles con los que debía lidiar esta noche. Todo un ejército de yokai. Y su Maestro.

—Hola, Primer Oni —saludó Hanshou, mirándome serena sobre el campo de masacre y muerte—. ¿O eres Tatsumi-san? Desde aquí, es bastante difícil saberlo.

Sonreí, mostrando mis colmillos, y levanté a Kamigoroshi a la luz enfermiza.

—Dama Hanshou. Ha pasado tiempo. Me acercaré y dejaré que me veas bien antes de arrancarte el corazón.

—Ah. Entonces eres Hakaimono, después de todo —la daimyo del Clan de la Sombra no sonó alarmada, aunque su rostro se volvió sombrío—. Atacarme aquí no sería aconsejable, Primer Oni —advirtió, levantando una manga ondulante—. Vengo con una oferta de ayuda.

Solté una carcajada, haciendo que los shinobi alrededor de mí se sobresaltaran.

—Nunca has ayudado a nadie si eso no te beneficia directamente —dije—. ¿Cuál es la trampa? ¿Por qué estás aquí en realidad?

—¿No lo sientes, Hakaimono? —las palabras fueron un susurro, pero las escuché por encima del crepitar del fuego y el barullo de una batalla distante. La ancestral daimyo de los Kage avanzó, cruzó la calle y caminó junto al humeante cadáver de Akumu hasta pararse frente a mí. Kage Masao caminó con ella, aunque se movía a sus espaldas, desde donde me miraba con sus oscuros ojos cautelosos—. Estamos en el final de una era —dijo la dama Hanshou con tono grave—. La Noche del Deseo está sobre nosotros, y Genno todavía tiene el pergamino. Si logra convocar al Heraldo, nada de lo que tú o yo hayamos hecho en el pasado tendrá importancia. El mundo como lo conocemos terminará. Mira.

Levantó la vista sobre los tejados, hacia el límite de la ciudad y las cuatro grandes estatuas que se alzaban en las esquinas: Fénix, Tigre Blanco, Kirin y Dragón. Seguí su mirada y vi las figuras que se mantenían sobre cada una de las cabezas de las estatuas, con los brazos levantados y las mangas ondeando al viento. Ahora, parecían estar atrayendo algún tipo de energía malévola, porque un aura de oscuridad se cernía alrededor de cada una de ellas. Una nube negra y carmín de remolinos de energía.

—Magia de sangre —dijo Hanshou—. Un ritual extremadamente complejo y poderoso. No he sentido algo tan intenso en… siglos. Están utilizando las vidas perdidas, la sangre derramada y la matanza aquí acontecida para alimentar el conjuro. El valor de sangre de una ciudad entera. Me estremezco al imaginar lo que Genno planea.

A mi lado, Taiyo Daisuke dejó escapar un suspiro.

—Kage-san, debemos regresar al palacio —dijo, volviéndose hacia mí, alarmado—. Kiyomi-sama debe saber esto. Y también Yumeko-san.

—Excelente idea —secundó la dama Hanshou, sonriendo levemente al noble Taiyo—. Regresemos todos al palacio. Imagino que Kiyomi-sama querrá saber por qué un contingente de guerreros Kage apareció de pronto en su ciudad. Hakaimono —continuó, su voz cada vez más suave mientras se volvía hacia mí—. Tú y yo compartimos una larga historia, Primer Oni. Sé que deseas vengarte, y tal vez algún día lo hagas —sus ojos se entrecerraron—. Pero este día tenemos un enemigo común. Y está cerca de alcanzar la victoria. El Clan de la Sombra ha acudido, y ofreceremos toda la ayuda que podamos. Te sugiero que la tomes.

—Con una condición —advertí, haciendo que la antigua daimyo levantara una ceja perfectamente teñida—. Deja de llamarme Hakaimono. Mi nombre es Kage Tatsumi, y ya no estoy bajo tus órdenes.

La dama Hanshou parpadeó al escuchar aquello, y una leve sonrisa curvó una esquina de sus labios, pero sólo asintió.

—Entonces, partamos antes de que Genno complete lo que sea que esté tramando.

El viaje de regreso al palacio fue corto. Los demonios y los yokai todavía deambulaban por las calles, pero parecían estar huyendo de la ciudad en lugar de atacarla. Eliminamos a los rezagados que encontramos sin disminuir la velocidad, y pronto llegamos al muro exterior del palacio.

Cuando entramos en el patio, nos encontramos frente a una masacre. Cuerpos de humanos y de yokai, de samuráis y de monstruos por igual, estaban esparcidos a través de las piedras. Era claro que una espantosa batalla había tenido lugar, y la preocupación por Yumeko hizo que se me retorciera el estómago. La expresión de la dama Hanshou era sombría mientras observaba la destrucción y recordé sus palabras sobre la muerte que alimentaba el conjuro. De ser verdad, entonces Genno ya habría obtenido toda la sangre que necesitaba.

Vi a la daimyo del Clan de la Luna en el patio, dirigiendo a los samuráis y los sirvientes mientras lidiaba con las secuelas de la brutal batalla. Al vernos, abrió enormes los ojos y se irguió con rapidez. Su atención no estaba en mí o en el noble Taiyo, sino en la daimyo de los Kage, que avanzaba hacia ella a través de la masacre. El semblante de la dama Hanshou era tranquilo mientras caminaba junto a Masao sin titubear por el patio, pero por la expresión de Kiyomi-sama, la daimyo de los Tsuki no estaba del todo segura de que tener al Clan de la Sombra en su ciudad fuera algo que celebrarse.

—¡Daisuke!

El ronin llegó corriendo por el patio, esquivando o saltando sobre los cuerpos. Su mirada sólo estaba destinada al Taiyo. El noble no se movió, sólo extendió un brazo y, ante los samuráis, las daimyo y los sirvientes por igual, jaló al ronin para acercarlo, y éste se estrechó contra él.

—Yokatta —murmuró el ronin, con la voz ahogada contra el haori del samurái—. Estás vivo —frunció el ceño y se apartó para mirar al Taiyo, luego sacudió la cabeza—. Baka. ¿Por qué siempre tienes que arrojarte de lleno contra lo más temible en el campo de batalla?

—Perdóname —los labios de Taiyo Daisuke se curvaron débilmente, y una mano se levantó para tocar la cara del ronin—. Pero no estaba en peligro. Prometí que no encontraría esa muerte gloriosa sin ti, Okame-san. Y nunca he faltado a una promesa —sus dedos trazaron la mandíbula con barba incipiente del arquero y éste se estremeció—. Estamos aquí y salimos victoriosos. Todavía no es nuestro tiempo.

El ronin suspiró y su rostro se oscureció cuando un destello de dolor atravesó su mirada.

—Perdimos a Reika.

Me enderecé. Los ojos del noble samurái se abrieron en toda su amplitud. Con los hombros caídos, el ronin se volvió y observó la masacre que se extendía por el patio abierto.

—Fue una locura —murmuró—. Demonios y yokai por todas partes, todos tratando de llegar hasta la daimyo y matar al resto de nosotros en el camino. Y eso fue antes de que invocaran a este enorme monstruo de ocho cabezas que comenzó a arrasar con todo a su paso.

—¿Yamata no Orochi ? —pregunté incrédulo. Mi preocupación por Yumeko aumentó, y miré hacia el palacio, esperando ver el destello de sus orejas y su cola. La serpiente legendaria de ocho cabezas había aparecido sólo contadas veces en la historia del Imperio, y aunque héroes habían luchado y vencido al monstruo, los poderosos magos de sangre eran muy aficionados a convocar al temido Orochi.

—Sí —el ronin sacudió la cabeza una vez—. Orochi. Así era como le decían a ese bastardo. Kiyomi-sama consiguió apelar al Kirin, pero sólo porque Reika-chan levantó una barrera contra los demonios, eso le dio tiempo a la daimyo para completar su plegaria. Todos habríamos sido devorados sin la protección de Reika-chan.

—Murió con honor —sentenció el noble samurái con tono solemne—. Eso es todo lo que cualquiera de nosotros puede desear para su fin. Proteger a aquellos que nos importan del mal mayor. Sólo puedo anhelar seguir su ejemplo —exhaló y cerró los ojos mientras inclinaba la cabeza—. Aunque el mundo es un poco menos brillante hoy. Será echada de menos.

El ronin me lanzó una mirada.

—Yumeko lo está pasando muy mal, Kage-san —dijo, haciendo que mi pulso se acelerara con sólo escuchar su nombre—. Ella estaba allí cuando Reika…

Asentí.

—¿Dónde está?

Hizo un gesto hacia el patio. Miré a Kiyomi-sama y a la dama Hanshou, todavía concentradas en una severa conversación, y me dirigí al palacio.

Encontré a Yumeko sentada en la barandilla de la terraza, con las piernas y la cola de zorro colgando a un lado mientras miraba hacia el patio. Aunque su rostro estaba seco, sus ojos estaban rojos y su expresión era atormentada y lejana. Sin decir palabra, salté para sentarme a su lado en la barandilla. Una de sus orejas se movió en mi dirección, y Yumeko levantó la cabeza.

—Tatsumi —su voz era baja, pero cargada de alivio, y un destello de esperanza atravesó la oscuridad que se había acumulado en sus ojos—. Estás aquí. Supongo que derrotaste al oni, entonces.

—Sí —era extraño verla así. Y más todavía, el hecho de que yo quisiera decir algo para aliviar la tristeza en su voz. Pero no sabía cómo—. Escuché lo que sucedió con Reika-san —dije en un susurro.

Yumeko sollozó.

—Ella estaba justo allí, Tatsumi —susurró—. Justo ahí, sosteniendo la barrera contra todo. Y luego miré hacia atrás… y se había ido —su labio inferior tembló y Yumeko tomó aire entre sacudidas para recobrar la compostura—. No parece real —continuó—. Sigo esperando que se levante y me reprenda por estar perdiendo el tiempo mientras Genno sigue acechando allá afuera.

La mención de Genno provocó que un escalofrío de advertencia subiera por mi columna. Levanté la mirada al cielo, hacia las estatuas distantes que se podían ver por encima del techo del palacio, y pude distinguir la figura sobre la cabeza del Gran Tigre Blanco, con un leve resplandor de magia a su alrededor.

Yumeko siguió mi mirada, y su expresión se oscureció aún más.

—Algo va a pasar, ¿cierto? —preguntó en voz baja—. Puedo sentirlo. Hay una terrible energía oscura cubriendo la ciudad. Genno está a punto de hacer algo todavía más imperdonable.

Su voz tembló. Extendí una mano y la puse sobre su brazo, imaginando cómo toda mi fuerza fluía hacia ella, todo lo que sentía: mi ira, mi determinación… y esta extraña y terrible emoción que sólo podía ser amor.

—Lo detendremos —le aseguré a la kitsune a mi lado—. Esta pelea no será en vano, Yumeko. Todavía hay tiempo. Y estaré a tu lado hasta el final, lo prometo.

Yumeko me miró, los ojos dorados de zorro se encontraron con los míos, y la profundidad de la emoción que me devolvió su mirada hizo que mi estómago se retorciera salvajemente. Una pequeña parte de mí quería huir, alejarse y poner distancia entre mí y una debilidad obvia, cerrar la puerta a estas emociones y convertirse en un caparazón vacío, como lo era antes de conocerla. Pero me quedé donde estaba y la miré a los ojos, aun cuando mi corazón y mi estómago se negaban a calmarse. Todavía estaba tropezando en la oscuridad, dejando que estos sentimientos extraños me arrastraran. Con ella, sabía que estaba a salvo. Confié en que no me pondría un puñal en la espalda, que no me empujaría al vacío, que al menos intentaría atraparme si yo caía.

¿A quién tratas de engañar, Tatsumi? Tú ya caíste.

—Tatsumi —susurró Yumeko, y el solo sonido de mi nombre en sus labios hizo que mi pulso se acelerara. Una mano delgada se levantó, arrastró sus dedos suaves por mi mejilla, y cerré los ojos—. Yo…

Un escalofrío recorrió el aire y se extendió por el suelo. Parecía tener su origen en el centro de la ciudad y expandirse hacia fuera, un pulso de oscuridad alimentado de sangre, muerte y almas humanas.

—Está sucediendo —susurró Yumeko, justo cuando el pulso de la magia nos alcanzó.

Tuve la breve sensación de encontrarme en medio de un enjambre, como si millones de arañas, ciempiés, gusanos y otras alimañas se arrastraran sobre mi cuerpo y por debajo de mi ropa, retorciéndose en mi carne. Vi a Yumeko encogerse, sus orejas se plegaron contra su cráneo con odio, antes de que la sensación pasara y todo volviera a sentirse normal. El silencio descendió sobre el palacio, cada humano congelado por el miedo y la confusión, con las manos en las empuñaduras de las armas mientras esperábamos lo que estaba por venir.

Y entonces, los kami comenzaron a gritar.

No era un sonido. No había gritos agudos arrastrados por el viento, ni aullidos, lamentos o algo que pudieras oír. Era más una sensación de terror absoluto, de miles de voces que se alzaban en un grito unificado de dolor y horror. Provenía de la tierra, del cielo, del bosque que rodeaba la ciudad, un temblor de miedo que te atravesaba y destrozaba tu alma desde adentro.

Yumeko jadeó, se estremeció y se llevó las manos a las orejas, como si los gritos de los kami fueran físicamente dolorosos. Salté de la barandilla, mirando a los demás, a la dama Hanshou y a la daimyo de los Tsuki, sabiendo que lo que fuera que Genno hubiera planeado, ya había comenzado. La jugada final estaba en curso, y necesitábamos movernos ahora.

—¡Kage-san! ¡Yumeko-chan!

El ronin saltó los escalones con el arco en mano, seguido de cerca por Taiyo Daisuke.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó el ronin. Su rostro estaba cada vez más pálido mientras caminaba hacia nosotros—. ¿Alguien más está escuchando eso? Siento que mis oídos van a comenzar a sangrar.

—Son los kami —dijo Yumeko, con la voz temblorosa mientras se deslizaba por la barandilla. Miró al cielo y al bosque que se cernía detrás de la ciudad, con los ojos enormes por el miedo—. Nunca… los había escuchado gritar así. Algo terrible está sucediendo. Necesitamos encontrar a Kiyomi-sama.

—Estoy aquí —la daimyo del Clan de la Luna subió la escalera, con el rostro tan pálido y sombrío como el de Yumeko. Detrás de ella, como una sombra serena y elegante, venía la dama Hanshou, aunque sus labios también formaban una tensa línea y su expresión era oscura. Yumeko tomó una respiración profunda cuando vio a la líder de los Kage, con la espalda recta por la alarma.

—Está bien —dije de manera que sólo ella me escuchara—. Los Kage están aquí, pero han venido para ayudarnos a detener a Genno.

Yumeko me lanzó una breve mirada de inquietud. Podía ver la duda en sus ojos, la preocupación por mí, sabiendo que si los Kage estaban aquí, también habrían venido por Hakaimono y Kamigoroshi. No tenía dudas de que Hanshou tenía planes para mí una vez que esto hubiera terminado, si alguno de nosotros sobrevivía. Pero en este momento, detener a Genno y prevenir la Invocación era la única cuestión que importaba.

—Yumeko-san —la voz de la daimyo del Clan de la Luna sonó grave. Se detuvo frente a su hija, y las similitudes entre las dos mujeres se hicieron más notables—. Debo reunir a mi gente para la marcha final —declaró la daimyo—. Lo que sea que el Maestro de los Demonios haya echado a andar, no podemos permitir que nos detenga. Lo que sea que Genno haya provocado, sin importar el costo, debemos llegar a los acantilados de Ryugake y detener la Invocación del Dragón —suspiró y, por un momento, pareció décadas más vieja—. Los kami están huyendo de la isla —dijo en un susurro—. Puedo sentir su presencia dejando la tierra, y pronto se habrán ido por completo. No estoy segura de lo que traerá el día. Mis fuerzas han sido diezmadas, e incluso con la ayuda de los Kage, nos encontramos en una terrible desventaja. Ya has visto el ejército de Genno, de lo que es capaz, y ya incluso perdiste a alguien querido. Es posible que no sobrevivamos a esta batalla, Yumeko-san, pero nuestro tiempo está por terminar y nuestras opciones se han extinguido. ¿Tú y tus amigos todavía están con nosotros?

—Sí —respondió Yumeko, y no había vacilación en su voz—. Ésta es la razón por la que vinimos, Kiyomi-sama. No nos rendiremos ahora.

La gobernante del Clan de la Luna asintió.

—Entonces prepárate —le dijo a su hija—. Reúne aquello que necesites, reza a los kami y despídete de quien debas. Cualquiera que sea el horror que traiga el amanecer, lo enfrentaremos con honor y evitaremos que un espectro demente convoque al Heraldo del Cambio o nos encontraremos con nuestros antepasados en la próxima vida.

21

EL VALLE DE LOS DEMONIOS

Yumeko

Mi alma se sentía enferma.

Ésa era la única forma en que podía describir lo que estaba sintiendo, esa terrible sensación de maldad que persistía en toda la isla. Incluso el aire parecía denso, los bosques alguna vez exuberantes se sentían ahora estériles, muertos. Donde la tierra había estado llena de vida, ahora se sentía hueca. Vacía. Y no era difícil entender por qué.

Los kami se habían ido. Lo que sea que Genno hubiera puesto en marcha, cualquier magia oscura que hubiera realizado, había provocado la evacuación en masa de todos los espíritus de la isla. Y con ellos, el corazón de la tierra se había desvanecido también.

Cabalgué junto a Kiyomi-sama, al frente de una procesión de guerreros del Clan de la Luna, los restos del ejército que habían sobrevivido al ataque. Los samuráis armados cabalgaban detrás de contingentes de ashigaru, soldados de a pie que portaban lanzas; de acuerdo con Okame, estaban formados por granjeros y campesinos que se habían ofrecido como “voluntarios” para servir en el ejército. A diferencia de la pesada armadura negra y plateada de los samuráis, los ashigaru llevaban poco más que corazas y brazaletes, con sombreros metálicos cónicos encaramados sobre sus cabezas. Parecían bastante asustados, como si en realidad no quisieran marchar a la muerte junto con los guerreros de verdad. No podía culparlos. Nada sabía sobre ejércitos o la guerra, pero a mis ojos, nuestras fuerzas parecían terriblemente pequeñas. ¿Cómo haríamos frente a las huéstes de Genno, sus monstruosos yokai, sus magos de sangre y cualquier otra sorpresa que hubiera planeado?

Sin embargo, del otro lado de las murallas de la ciudad, nos recibió un segundo batallón de caballeros samurái, todos vestidos con los colores negro y plateado del Clan de la Luna. Parpadeé asombrada, preguntándome de dónde habrían llegado, antes de darme cuenta de que la capital del Clan de la Luna no era la única ciudad en las tierras de los Tsuki. Kiyomi-sama debía haber hecho un llamado al resto de sus islas, que habían respondido a la orden de su daimyo y enviado a sus guerreros.

—Kiyomi-sama —saludó uno de los generales samurái, inclinándose hacia ella en la silla—. Nos ha llamado. Hemos venido.

La daimyo del Clan de la Luna le lanzó una mirada escrutadora y los soldados ashigaru reunidos detrás de él.

—¿Cuántos han respondido?

—Hasta ahora, los hombres de Miho, Izena y Yugawa están aquí, mi señora —respondió el samurái—. Quizás haya más, pero tienen que recorrer un camino más largo y no llegarán pronto. Con tan poco tiempo, llegamos tantos como pudimos.

Kiyomi-sama asintió con solemnidad.

—Entonces continuaremos con quienes tenemos. Y rezaremos para que sea suficiente.

Éramos ahora un ejército de consideración. Dejamos los límites de la ciudad y entramos en un prado suavemente ondulado, salpicado de árboles. Las hojas de hierba eran tan altas que rozaban los vientres de los caballos. Cuando la luz rompió en el horizonte, iluminó un cielo gris moteado, sombrío, oscuro y hosco, o tal vez tan sólo se trataba de mis sentimientos saliendo a la superficie. Esperé que no fuera un presagio de lo que estaba por venir.

Al otro lado de Kiyomi-sama, la dama Hanshou montaba un potro tan oscuro como una sombra, y su armadura negra y púrpura parecía absorber la cambiante luz. La daimyo del Clan de la Sombra con nadie hablaba, ni siquiera con Kage Masao, quien cabalgaba en silencio a su lado. No había visto ni un solo guerrero de los Kage desde que salimos de la ciudad, pero de cuando en cuando creía captar movimiento en los pastizales que nos rodeaban, una ondulación de oscuridad o un movimiento que no era propio del lugar. Los shinobi de Hanshou nos seguían como sombras mortales. Detrás de mí, Okame-san y Daisuke-san también cabalgaban, pero Tatsumi había optado por no montar con nosotros, ya que parecía que los caballos tenían una fuerte aversión a tener un demonio sobre su lomo y se negaban a obedecer mientras él estaba presente. No podía ver a Tatsumi, pero sabía que, como los shinobi, se mantenía cerca, siguiéndonos en las sombras, y que aparecería cuando lo necesitáramos. También podía sentir algo en el aire, un creciente temor, cada vez más grave y más terrible, a medida que nos acercamos, como si nos encamináramos hacia una implacable tormenta.

Frente a nosotros, la tierra se inclinaba en una suave elevación. En la parte superior no había árboles y se desplegaba una clara vista del sombrío cielo gris. El trueno gruñó en lo alto, y los latidos de mi corazón se aceleraron en respuesta. Algo estaba ahí afuera, esperándonos. Comenzamos a subir, pero al pie de la colina, mi caballo dio un chillido violento, se encabritó un poco y estuvo a punto de arrojarme de la silla. Grité, aferré las riendas y las apreté con fuerza, mientras el animal resoplaba y bailaba en su lugar, echando la cabeza hacia atrás. Por el rabillo del ojo, vi a Okame-san y a Daisuke-san luchando con sus propias monturas, aunque ellos las domaban mejor que yo, y escuché los resoplidos y chillidos de los caballos detrás de nosotros.

Una mano sujetó la brida de mi corcel, y el animal se detuvo con un resoplido, aunque sus ojos todavía estaban blancos de miedo y sus orejas, clavadas contra su cráneo. Parpadeé y levanté la mirada al rostro sombrío de Kiyomi-sama.

—Los caballos no nos llevarán más lejos —dijo—. La cantidad de corrupción en el aire es demasiado para ellos. El resto del camino deberá recorrerse a pie…

Eso sonó muy bien para mí. Asentí y me deslicé con rapidez fuera de la silla, agradecida de que mis pies tocaran tierra firme de nuevo. Kiyomi-sama liberó al caballo, que de inmediato se retiró por donde habíamos venido, sacudiendo la cabeza. La daimyo se volvió hacia el ejército a sus espaldas.

—¡Desmonten! —llamó a las filas más cercanas de samuráis—. ¡A partir de aquí, seguiremos a pie!

El ejército tardó unos minutos en liberar al resto de los caballos, que ya estaban ansiosos por irse. En el caos organizado de desmontar y liberar monturas, me percaté de que Tatsumi había aparecido de nuevo y se encontraba parado a mi lado mientras observábamos al ejército de caballos galopar de regreso por las llanuras. También noté que un par de shinobi vestidos de negro había aparecido ante Hanshou-sama, con sus cabezas inclinadas mientras se arrodillaban ante ella. Era imposible ver sus caras, pero ambos estaban temblando violentamente a través de sus oscuros haori.

—Sobre ese ascenso se encuentra Tani Kaminari, el Valle del Relámpago —nos dijo Tsuki-sama, señalando la pendiente hacia las nubes que se arrastraban por encima—. Más allá del valle, está el ascenso a los acantilados sagrados de Ryugake, donde se invocará al Dragón. Sin importar lo que nos esté esperando, lo que se encuentre entre el valle y los acantilados, debemos llegar al sitio de la Invocación si queremos tener alguna esperanza de detener al Maestro de los Demonios.

—Entonces dejemos de hablar —interrumpió la dama Hanshou en voz baja—. No queda tiempo. Mis exploradores han reportado demonios en el valle, al parecer surgen de un agujero en la tierra. No pudieron decirme de dónde viene este agujero o por qué apareció, pero ambos estaban casi enloquecidos por el terror. No hay duda de que Genno está cerca —levantó la barbilla y le dirigió a la daimyo del Clan de la Luna una mirada casi retadora—. El Clan de la Sombra está listo para morir desafiando al Maestro de los Demonios, dama de la Luna. ¿Su clan lo está?

La mandíbula de Kiyomi-sama se tensó. Pero en lugar de responder a la líder de los Kage, se alejó y me buscó con la mirada.

—Yumeko-san —dijo con voz suave, haciendo que mi estómago se tensara por la emoción oculta en sus palabras—. El destino, al parecer, ha sido cruel con nosotras. Si estuviéramos en otras circunstancias, agradecería a los Kami por haberte guiado hasta aquí, por darme otra oportunidad para redescubrir algo que había perdido hace tanto tiempo. Pero entiendo que el destino tiene otro camino para ti, y que fuiste conducida aquí para un propósito específico, uno que mis deseos egoístas no pueden obstaculizar —Kiyomi-sama cerró por un breve instante los ojos y una oleada de angustia cruzó su rostro antes de que los abriera de nuevo, con fuerza y determinación—. Por lo tanto, te liberaré con estas palabras. No te preocupes por mí, no pienses en mi clan: esta noche, no somos más que herramientas para ayudarte a lograr tu propósito. Cuando esto termine, y ambas sobrevivamos, tal vez habrá tiempo para llorar los años perdidos y celebrar los venideros. Pero no esta noche —su mirada se alzó y se fijó en algo en el horizonte, su voz sonó distante—. Habrá pérdidas hoy, Yumeko-san —me dijo—. Pérdidas, dolor y sacrificio. Y puede que llegue un momento en el que tendrás que elegir. Pero tú sabes lo que debes hacer.

Me tragué la opresión en la garganta, tratando de impedir que las lágrimas que se presionaban contra mis ojos se derramaran mientras asentía.

—Lo sé.

—Entonces, que los Kami guíen tus pasos —susurró Kiyomi-sama—. Y que no vaciles en tu camino. Rezaré por nuestra victoria y tu regreso seguro. Ahora veamos qué ha preparado Genno para nosotros.

Nos volvimos, y con Tatsumi, Okame-san y Daisuke-san a mi lado, y las dos daimyo liderando el camino, subimos el resto del sendero y miramos hacia el valle.

Hacia el infierno.

La meseta del valle era una masa de demonios retorciéndose. Demonios, amanjaku y monstruos para los que ni siquiera tenía un nombre gateaban, saltaban o se deslizaban por el suelo. Terribles oni se abrían paso entre las multitudes, ignorando a los demonios menores o arrojándolos fuera de su camino. Los wanyudo y otros horrores voladores planeaban por el cielo, dejando estelas flamantes a su paso.

Pero aún más escalofriantes que los demonios eran los cientos de espíritus atormentados que aullaban e inundaban las filas de monstruos. Alguna vez humanos, rodeados por un lúgubre resplandor rojo, flotaban por encima del suelo y sus voces formaban una cacofonía de locura, rabia y dolor. Algunos iban vestidos con armadura, algunos llevaban largas túnicas funerarias blancas detrás de ellos y otros sólo tenían unos cuantos trapos aferrados a sus cuerpos fantasmales. Los amanjaku atormentaban, perseguían o apuñalaban a cada espíritu que pasaba a su lado, riendo cuando el alma se retorcía de terror y dolor. A veces, incluso los oni le daban una palmada a alguno de ellos, aunque los espíritus parecían huir instintivamente de los monstruosos demonios.

Y, sin embargo, eso era nada comparado con el verdadero horror que yacía debajo de nosotros. En el centro del valle, iluminado por un deslumbrante resplandor púrpura, un abismo abierto como las fauces de una enorme bestia parecía descender directo hasta el inframundo. Oni, demonios y espíritus torturados se arrastraban desde la fisura en oleadas, luchando entre sí mientras se abrían paso hacia el mundo de los vivos. Mi respiración se fragmentó en pequeños jadeos, con un pavor ajeno a todo lo que alguna vez había sentido, arrastrándose hasta alojarse en mi corazón.

—Kami misericordiosos —dijo Kiyomi-sama en un susurro—. ¿Qué ha hecho Genno?

—Abrió las puertas a Jigoku —aunque Tatsumi sonaba horrorizado, había algo en su voz que me hizo temblar. Algo casi contemplativo. Hakaimono. Me pregunté qué pensaría el Primer Oni de esto, de una puerta que se abría directamente a su mundo natal—. De eso estaba hablando Akumu —continuó Tatsumi, mirando hacia el valle—. La razón por la que O-Hakumon permitió que el alma de Genno fuera convocada al mundo mortal. Lo hizo para abrir el camino a Jigoku —hizo una pausa, una mirada irónica cruzó su rostro y su voz se volvió casi alegre—. No pensé que el viejo bastardo fuera capaz de algo así.

—¿Cómo vamos a enfrentar esto? —susurré, observando cada vez más demonios y espíritus arrastrándose fuera del abismo, algunos de los cuales eran lanzados de regreso por demonios más grandes u otras almas en su intento por escapar. Miré más allá del valle, hacia una línea de acantilados irregulares que marcaban el final de la isla. Vi, con un escalofrío que atravesó todo mi cuerpo, un brillo débil y enfermizo que anunciaba la llegada del amanecer. El último día antes de la Noche del Deseo había comenzado.

—No lo haremos —murmuró Okame-san con voz grave—. No hay manera de que podamos abrirnos camino a través de eso. Todo el maldito ejército sería derribado antes de que llegáramos siquiera a la mitad del camino.

—Debemos hacerlo —Kiyomi-sama dio un paso adelante y observó la masa de demonios abajo—. Marcharemos por el valle y nos enfrentaremos al enemigo con honor.

—Kiyomi-sama —habló la dama Hanshou, y en su voz baja había una advertencia—. La puerta de Jigoku está abierta. Los demonios y los espíritus torturados que emergen del pozo no tienen fin, y no hay manera de cerrarla. Incluso si sus hombres rompen la primera fila, vendrán más, y seguirán viniendo hasta que cada uno de nosotros no exista más.

—Los demonios avanzan —respondió la daimyo del Clan de la Luna con excesiva calma—. Si no los detenemos aquí, llegarán a la ciudad y matarán a todos. Pero primero, barrerán las aldeas, las tierras de cultivo, las comunidades en las afueras, sin muros y sin soldados para protegerlos. Si debo sacrificar a todo mi ejército para ver a mi gente a salvo, eso haré.

—No podemos ganar esta… —insistió la dama Hanshou.

—Lo sé, Hanshou-sama —dijo la daimyo del Clan de la Luna en voz baja—. Pero ¿qué quiere que haga? ¿Que ignore el peligro? Si su tierra estuviera amenazada por la aniquilación, ¿no haría todo por tratar de detenerla?

La líder de los Kage guardó silencio, sus ojos se oscurecieron y sus labios se tensaron en una delgada línea.

—Muy bien, dama de la Luna —dijo la gobernante del Clan de la Sombra—. Si ésta es su decisión, los Kage lucharán a su lado. Los Sombra defenderán esta tierra mientras podamos. Kage Tatsumi —continuó, y parpadeé cuando su oscura mirada se clavó en el asesino de demonios—. Sabes lo que debes hacer. Todavía hay tiempo para compensar fallas pasadas —su labio se curvó en el borde—. No me decepciones.

Tatsumi no respondió a su daimyo, sólo asintió, y la dama Hanshou se volvió y comenzó a descender por la colina con Masao a su lado. Kiyomi-sama se detuvo un momento y luego se volvió otra vez hacia mí.

—Yumeko-san —su voz sonó sombría, pero resuelta—. Debo enviar mensajeros a cada pueblo y aldea en tierras de los Tsuki, con órdenes de evacuar las islas —me dijo—. La gente de aquí debe escapar, o los demonios los matarán a todos. Los guerreros se quedarán, defenderán estas tierras mientras puedan luchar, pero esto es ya una batalla perdida. Si decides abandonar la isla con el resto de mi gente, no te culparé.

—No —tragué saliva con fuerza—. No vamos a huir. ¿Pero no debería… no debería partir usted con su gente, Kiyomi-sama? Usted es la daimyo, la líder del Clan de la Luna.

—Sí —respondió la daimyo, parecía cansada—. Y es mi deber quedarme. Si la puerta de Jigoku no se cierra, dentro de unos días no quedará ni un alma en pie. Mi deber como gobernante de estas tierras es proteger a mi gente y a todos los espíritus que llaman hogar a este lugar. Incluso si las probabilidades de éxito son nulas.

Por un momento, sus ojos se suavizaron y una sombra de arrepentimiento o anhelo cruzó su rostro mientras me miraba.

—Lamento nunca haber conocido en verdad a la hija que perdí —dijo con una voz apenas audible—. Pero estoy agradecida de haber tenido la oportunidad de verla, aunque sólo fuera por un momento —una delgada mano se levantó y las puntas de sus dedos acariciaron apenas mi mejilla, mientras la daimyo sonreía con tristeza—. Lucha bien, hija —murmuró—. Si el Destino es amable, quizá nos volveremos a encontrar en la próxima vida.

La daimyo del Clan de la Luna dio media vuelta y se alejó, hacia el ejército que la esperaba al pie de la pendiente. La miré, aunque apenas podía ver a través de mis ojos nublados por las lágrimas, luego aparté mi mirada y me di la vuelta otra vez hacia mis amigos.

Daisuke-san dejó escapar un largo suspiro mientras miraba a los demonios que llenaban el valle; su cabello pálido ondeó detrás con el viento.

—Entonces, llegamos al final —murmuró, con una mano apoyada con tranquilidad en la empuñadura de su sable. La más leve sonrisa floreció en su rostro—. Hoy es un buen día para morir.

—Mejor que la mayoría, supongo —Okame-san suspiró y se unió a él en la cima del acantilado, luego descansó un codo en el hombro de Daisuke-san—. Pero no te vayas a ir sin mí, pavorreal. Queremos que sea un buen poema, después de todo.

Tatsumi se encontró con mi mirada, sus ojos suaves y una expresión solemne a la luz creciente. No estaba mirando a Kiyomi-sama, a nuestros amigos o al ejército de demonios y almas torturadas que pululaban en el valle a sus espaldas. Su mirada era sólo para mí. Me moví a su lado sin dejar de observar abajo, a esas fauces abiertas que seguían escupiendo demonios, espíritus y otros horrores. El suelo era rocoso y quebradizo; no había pasto, árboles, arbustos ni nada que pudiera escondernos o proporcionarnos alguna cubierta, incluso si lográbamos escabullirnos sin ser vistos. Rodeando el valle estaban los escarpados acantilados irregulares que se alzaban o se hundían en el océano. Así que esquivarlos era imposible. No si queríamos llegar a tiempo.

—¿Hay… alguna forma de que podamos pasar sin tener que luchar? —me pregunté, intentando no sonar desesperada—. ¿Un hechizo o algún tipo de magia del Clan de la Sombra que pudiera ocultarnos?

—No puedo mantener un hechizo por tanto tiempo —respondió Tatsumi con tono sombrío—. Incluso si pudiera, sólo se necesitaría un roce o la mirada suspicaz de un demonio para quedar expuestos.

—¿Qué hay del Sendero de las Sombras?

Su expresión se volvió tan grave que al instante deseché la idea.

—Sólo un poderoso majutsushi puede abrir el Sendero —dijo—. Y en este momento, con las puertas de Jigoku abiertas, el velo entre el mundo espiritual y el mundo mortal se ha desgarrado. Si usáramos el Sendero de las Sombras para pasar a través de Jigoku… —sacudió la cabeza— podríamos atraer aún más espíritus a este mundo, o peor aún, los demonios podrían infiltrarse en Meido.

Mi estómago se retorció. Bueno, ésa había sido una mala, mala idea. Y me había quedado sin opciones. Di un paso al frente, miré los picos distantes y apreté los puños a mis costados. Genno estaba tan cerca, justo al otro lado del valle, preparándose para convocar al Dragón sin nadie para interponerse. Yo había prometido que lo detendría. Había jurado que nunca permitiría que el Deseo fuera usado para el mal. Muchos contaban con nosotros para que llegáramos hasta donde este espectro demente se encontraba, detuviéramos la Invocación y salváramos al Imperio. Aún quedaba tiempo. Lo único que debíamos hacer ahora era abrirnos camino a través del plano del infierno.

Tomé una respiración profunda.

—Entonces, supongo que no hay otra forma… salvo atravesar entre ellos directamente —un puño helado agarró mis entrañas y apretó, haciendo que me sintiera enferma por el miedo, pero luché contra las náuseas y forcé una sonrisa—. En realidad, no se ve tan mal. Quizá tengamos suerte.

Tatsumi se acercó y, con voz baja, habló sólo para mí.

—Estaré justo a tu lado —murmuró—. Si yo caigo, no mires atrás. Continúa, ve con Genno, detén la Invocación. Yo… prometo que haré lo mismo, si puedo.

En silencio, me giré hacia Tatsumi, sujeté su haori y presioné mi cara contra la tela, tratando de controlar mi temblor. Sus brazos se levantaron, uno envolvió mi cintura, el otro se apoyó sobre mi cabeza mientras deslizaba sus dedos a través de mi cabello. Nada dijo, pero escuché sus latidos contra mi oído, sentí un mínimo temblor en sus brazos y cerré los ojos, dejándome desaparecer en su esencia por sólo un instante. Una vez más, antes de salir al encuentro de Jigoku y el ejército que nos esperaba.

Chica zorro. Por aquí.

Abrí los ojos cuando un leve susurro flotó sobre el viento, haciéndome cosquillas en las orejas. Al igual que la voz del Kirin, no era tanto un sonido como una sensación que insistía en llamar mi atención. Levanté la cabeza del pecho de Tatsumi y miré alrededor, intentando ver quién me llamaba.

Un fuerte viento soplaba a lo largo de la cima, sacudía la hierba y hacía que las sombras plateadas y negras se deslizaran por el suelo. A menos de cien metros de distancia, distinguí un árbol solitario, sin hojas, cuyo tronco parecía casi blanco contra la oscuridad.

Una figura se encontraba bajo el árbol, con su forma translúcida tan pálida como las ramas y los rayos de luz que se colaban a través de las nubes. Sus ojos se encontraron con los míos sobre la hierba ondulante, y sentí un escalofrío de reconocimiento bajar por mi espalda.

—Suki-san —susurré, y sentí que Tatsumi se volvía para mirar también y cómo se puso rígido cuando la vio. Fantasmal y casi invisible a la luz intensa, la yurei levantó un brazo insustancial y nos hizo señas, antes de convertirse en una esfera de luz brillante y alejarse volando. Pero sólo avanzó unos metros antes de detenerse otra vez y flotar sobre la hierba, proyectando un aura de luz plateada en el aire a su alrededor.

—Quiere que la sigamos —dijo Daisuke-san, dado que él y Okame-san ya habían notado también a nuestra repentina visitante—. Tal vez deberíamos prestar atención a su llamado y ver qué quiere.

—Sí, pero… —Okame-san movió un pulgar hacia abajo, hacia el valle y la multitud al fondo— ella se está alejando del portal gigante hacia el infierno. Y no me malinterpreten, porque yo estoy a favor de no ser arrastrado y destrozado por demonios, pero eso de alguna manera es contrario al propósito que nos trajo hasta aquí —el ronin se encogió de hombros y esbozó una de sus sonrisas desafiantes—. Odiaría haberme preparado para morir por nada.

—Yumeko-san —dijo Daisuke-san suavemente—, si bien no anhelo nada más que saludar a mis enemigos con honor, una visita de Suki-san en el pasado siempre ha cambiado el rumbo de alguna manera. Ella nunca nos ha conducido mal antes. No deberíamos ignorar su presencia ahora.

Tragué saliva con fuerza.

—¿Pero qué hay de Kiyomi-sama? —pregunté—. No podemos irnos ahora. Pensará que estamos abandonando la misión. No quiero que piense que estoy escapando.

—Ve —dijo una nueva voz.

Levanté la mirada y vi a Kage Masao, parado a unos metros de distancia, con las manos cruzadas en su vientre. No lo había escuchado ni visto acercarse; se encontraba con la dama Hanshou la última vez que había reparado en él. Pero como Tatsumi, parecía que el consejero de la dama Hanshou tenía el talento de los Kage para moverse sin ser visto. Me pareció que lucía cansado. Su fina túnica estaba revuelta, bolsas oscuras surcaban sus ojos y algunos mechones de cabello se habían soltado de su moño de samurái y enmarcaban su estrecho rostro. Sin embargo, aún lucía equilibrado y elegante mientras estaba allí, sonriendo levemente mientras nos miraba.

—Ve, Yumeko-san —instó de nuevo—. No te preocupes por tu daimyo —su aguda mirada negra se dirigió a Tatsumi, parado a mi lado—. No te preocupes por nuestras daimyo. Nuestro destino está sellado. Las fuerzas del Clan de la Sombra y del Clan de la Luna se encontrarán hoy con las hordas de Jigoku en el campo de batalla, y lo que viene a continuación aún no se ha escrito. Pero nuestras señoras saben que ustedes tienen un papel diferente en esta historia. Así que haz lo que debas hacer, Yumeko-san. Informaré a las daimyo de tu decisión, pero sea lo que sea, tanto Kiyomi-sama como la dama Hanshou confían en que harás cuanto esté a tu alcance para detener la Invocación. Tatsumi-kun… —le dirigió a Tatsumi una de sus sabias y misteriosas sonrisas— ella es bastante especial, ¿no es así? Lo supe desde la primera vez que la vi. Parece que ni siquiera Hakaimono puede evitar sentirse atraído por esa luz.

Tatsumi se puso rígido a mi lado y Kage Masao se echó a reír.

—Mantenla a salvo, asesino de demonios —dijo, retrocediendo—. No creo que volvamos a vernos, así que les deseo buena suerte a los dos. Yumeko-san, lo que sea que traiga este día, ha sido un honor conocerte. Que el favor de los Kami te encuentre y que guíe tus pasos hacia tu destino final.

—Lo mismo le deseo, Masao-san —contesté—. Gracias por toda su ayuda.

Se inclinó ante los dos, luego se volvió y se alejó, descendiendo con gracia por la pendiente hacia el ejército que esperaba abajo. Vi a Kiyomi-sama entre los samuráis, y rápidamente di media vuelta para no encontrarme con su mirada. La hitodama que era Suki todavía flotaba en el mismo lugar, esperando con paciencia, y tomé una respiración profunda.

—De acuerdo —dije a mis compañeros—, ahora, vamos.

Caminamos por la cima de la pendiente, lejos de Kiyomi-sama, la dama Hanshou y las fuerzas del Clan de la Sombra y del Clan de la Luna, que estaban a punto de enfrentarse al ejército de Jigoku. Con cada paso, sentía que mi corazón se retorcía un poco en mi pecho y esperaba que Kiyomi-sama no pensara que estaba abandonando la misión o a ella. Creí sentir las miradas de los samuráis mientras nos alejábamos, con nuestras figuras claramente dibujadas contra el cielo tormentoso, pero no me atreví a mirar atrás y mantuve los ojos fijos en la brillante esfera de luz que flotaba bajo el árbol.

La hitodama no esperó a que la alcanzáramos. En cuanto comenzamos a caminar, se alejó volando sobre la hierba y las colinas suavemente ascendentes, en dirección norte, hacia el borde de la isla. La seguimos durante un buen rato, caminando a través de la hierba que por momentos rozaba mis muslos y hacía sonidos siseantes a nuestro paso. Con las nubes moteadas y los cambiantes puntos de luz sobre los pastizales, debería haber sido bello, de una manera melancólica. Pero la tierra se sentía muerta, sin vida, sin la presencia de los kami, y sentí cómo se me revolvía el estómago.

Finalmente, no pudimos seguir adelante. Las praderas terminaban en la base de los acantilados, que caían al océano muy, muy por debajo. Cuando nos acercamos al borde de la isla, me di cuenta de que ya no veía a la hitodama. Hasta entonces había mantenido su distancia, pero había estado claramente visible en todo momento, una distintiva esfera blanca que se alejaba de manera constante. Pero ahora, mientras miraba sobre el sombrío océano gris, con el viento azotando y tirando de mi cabello, no encontraba rastro alguno de la brillante esfera de luz, y mi pulso comenzó a latir a toda velocidad, alarmado.

¿Adónde fue? Ella no nos traería hasta aquí y luego nos dejaría abandonados, ¿cierto? Eso no sería algo propio de ella en absoluto.

—Ahí —dijo Tatsumi, antes de que en verdad entrara en pánico. Seguí su mirada… hacia abajo. Directamente hacia abajo, más allá de las paredes cubiertas de musgo y los pequeños arbustos que crecían en la roca, donde la esfera de luz resplandeciente se levantaba sobre una estrecha cornisa, a sólo unos metros de donde rompían las olas. Todavía esperando.

—Ugh, tienes que estar bromeando —gruñó Okame-san, mirando por encima de mi hombro—. Supongo que tendremos que bajar por la montaña… ¿Alguien tiene una soga? ¿Yumeko-chan? —me miró.

—Mmmm, no tengo una cuerda, Okame-san.

—Lo sé, pero ¿podrías hacer una con tu magia?

Daisuke-san dejó escapar una carcajada.

—Independientemente de los talentos de nuestra kitsune, no estoy seguro de que pudiéramos confiar en una cuerda ilusoria para bajar por el borde de un acantilado, Okame-san.

Tatsumi suspiró.

—Baka —lo escuché murmurar. Metió la mano en la bolsa que llevaba a la cintura, sacó una soga larga y delgada con una garra de metal al final y se la arrojó al ronin—. Toma. Átala alrededor de ti si quieres. Deberá sostener a los dos, pero no se sacudan ni la jalen demasiado fuerte.

—Oh, oh —Okame-san sonrió cuando la atrapó, mirando a Daisuke-san—. ¿No te sientes honrado, pavorreal? Tenemos la cuerda secreta shinobi utilizada para escalar las paredes del castillo para asesinar a los daimyo mientras duermen —movió el rollo de cuerda hacia Tatsumi, todavía sonriendo—. ¿Estás seguro de que quieres que usemos esto, Kage-san? ¿No rompe algún tipo de código del Clan de la Sombra?

Tatsumi resopló.

—No te voy a cargar hasta allá abajo —dijo, y se volvió hacia mí. Parpadeé cuando se acercó con una expresión de pronto incierta—. Gomen —murmuró—. No pretendo presumir. Pero no tenemos mucho tiempo, y creo que ésta es la manera más rápida de hacerlo.

—¿La… manera más rápida? —repetí, y entonces Tatsumi me levantó con tanta facilidad como si fuera una canasta de pescado.

Mi corazón dio un vuelco y envió ondas de calor a través de mis entrañas, cuando Tatsumi se giró y se acercó al borde del acantilado. Una ráfaga de viento húmedo y helado nos golpeó, azotando mi cabello y mi ropa, y cometí el error de mirar hacia abajo.

Oh, kami. Mi corazón se aceleró por una razón por completo diferente, y me aferré al haori de Tatsumi. Él me acomodó en sus brazos para liberar una de sus extremidades, mientras me abrazaba con fuerza con la otra. Sentí su latido pulsando bajo la tela cuando inclinó su cabeza cerca de la mía.

—Pon tus brazos alrededor de mi cuello —me dijo. Lo hice, presionándome tan cerca de él como pude, y sentí su aliento contra mi oreja mientras murmuraba—: Sujétate con fuerza y no mires abajo. No te dejaré caer.

—Lo sé —respondí en un susurro, y Tatsumi se arrojó por el borde del acantilado. Un chillido se alojó en mi garganta, y luché contra la compulsión de cerrar los ojos mientras descendíamos como una piedra hasta el fondo de un estanque. La mano libre de Tatsumi arremetió y atrapó un fragmento de roca que sobresalía de la pared del acantilado, y nuestra caída se detuvo cuando se aferró a la montaña. Me asomé y vi que sus ojos carmesí centelleaban y sus garras curvas se clavaban en el muro de roca.

—¿Todavía estás bien? —murmuró él.

—Pregúntame de nuevo cuando alcancemos el fondo.

Se apartó del acantilado y cayó más de tres metros antes de aterrizar en una estrecha cornisa, y de alguna manera nos equilibró a ambos en la pequeña franja de piedra. Vi el fondo del acantilado, las olas blancas chocando contra las rocas, y cedí al reflejo de cerrar los ojos, mientras restregaba mi rostro otra vez en el haori de Tatsumi. Continuamos de esta manera algún tiempo, llenos de pánico, saltando de roca en roca, deslizándonos por la pared irregular y cayendo por el aire, hasta que después de una caída final, aterradora y palpitante, por fin dejamos de movernos.

—Yumeko —dijo Tatsumi después de que pasaron unos minutos. Parecía divertido y preocupado al mismo tiempo—. Hemos llegado. Puedes soltarme ahora.

—Podría —estuve de acuerdo—. En cuanto mi corazón recupere su marcha.

Solté un suspiro de alivio cuando Tatsumi me bajó suavemente, agradecida de tener la tierra bajo mis pies otra vez. Al levantar la vista, vi a Daisuke-san y Okame-san descendiendo por la ladera del acantilado, mucho más lentamente que nuestra aterradora caída hacia el fondo. Aun así, no les tomaría mucho tiempo alcanzarnos. Al alejarme de Tatsumi, miré alrededor, buscando lo que nos había traído hasta aquí.

La figura fantasmal de una niña se cernía a varios metros de distancia, transparente y casi invisible contra el cielo gris acero. Cuando nuestras miradas se encontraron, bajó rápidamente los ojos.

—¿Suki-san? —con cuidado, di un paso al frente.

Me estremecí cuando una ola se estrelló contra las rocas, a un par de metros debajo de nosotros, y envió una gran cantidad de agua al aire. A nuestro lado, la pared del acantilado se elevaba por encima de nuestras cabezas, pero detrás de la figura fantasmal, podía ver una grieta estrecha y dentada en la pared de roca, un agujero que se extendía hacia la oscuridad.

Contuve el aliento y, a mi lado, Tatsumi se enderezó.

—Una cueva. ¿Es esto lo que estabas tratando de mostrarnos, Suki-san? —pregunté, mientras la yurei miraba a Tatsumi con grandes ojos pálidos. Ella tembló y perdió su forma por un momento, apareciendo y desapareciendo mientras flotaba en su sitio. El demonio obviamente la asustaba, pero estaba tratando de ser valiente y luchando contra sus instintos que le pedían volverse invisible. Con un estremecimiento final, se giró hacia mí.

—Sí —susurró—. Esto… esto los conducirá por debajo del Valle del Relámpago, más allá de los demonios y del portal a Jigoku… y los llevará cerca de los acantilados de Ryugake, donde se encuentra Genno. Si nos damos prisa… podrán alcanzarlo a tiempo para detener la Invocación. Yo… los llevaré allí, si me siguen.

—Suki-san —exhalé apresuradamente, mientras el alivio y la esperanza florecían en mi pecho, disipando algo de la oscuridad—. ¡Gracias! —susurré.

Ni siquiera me importaba cómo sabía el fantasma de este pasaje, esta milagrosa desviación oculta bajo el valle, y no quería cuestionarla. No podía ser una coincidencia, lo sabía. Sabía que algo sobre este pasaje era peligroso. Pero estaba tan desesperada por detener a Genno y salvar a Kiyomi-sama que tomaría cualquier ayuda, incluso si muy probablemente se tratara de una trampa.

Sin embargo, Tatsumi no aceptó nuestra repentina buena fortuna.

—¿Cómo supiste de esto? —gruñó, mirando a la boca de la cueva y luego de regreso a la hitodama, con los ojos entrecerrados—. Ni siquiera la daimyo del Clan de la Luna conoce esta ruta, de lo contrario nos habría enviado por aquí. ¿Quién te habló de este pasaje?

Suki palideció y se tornó un poco más transparente frente al receloso asesino de demonios.

—Yo… estaba dispuesta a ayudarlos —dijo con voz entrecortada y temblorosa—. Sei… —hizo una pausa y se contuvo antes de continuar—. Mi amo me mostró este pasaje… y me dijo que los condujera aquí. Quiere que detengan a Genno. Que detengan la Invocación. Eso es… todo lo que sé.

—Yumeko-san —la voz de Daisuke-san resonó detrás de nosotros, mientras se abría paso con cuidado a lo largo de la cornisa. Okame-san caminaba cerca, pero tan lejos como podía del borde del acantilado, casi presionando su cuerpo contra la pared de roca. La yurei dio media vuelta, y una expresión extraña cruzó su rostro cuando vio al noble samurái: de felicidad, satisfacción y alivio, pero teñida de tristeza. Daisuke-san sonrió cuando se unió a nosotros, y enseguida vio la boca oscura de la cueva con una expresión de sorpresa y esperanza. A diferencia de Tatsumi, no parecía desconfiar.

—Suki-san —murmuró, mirando a la hitodama, quien al instante bajó la mirada al suelo. La voz de Daisuke-san sonó un poco asombrada cuando continuó—. Apareces una vez más para mostrarnos el camino. ¿Quizá no eres una hitodama en absoluto, sino un espíritu guardián enviado por los Kami?

Suki cerró los ojos. Si hubiera estado viva, estaba segura de que se habría sonrojado.

—Yo… yo sólo soy un fantasma, Daisuke-sama —susurró—. No soy digna de la atención de nadie. Guiaré a Daisuke-sama y a sus amigos al sitio de la Invocación… y a Genno. Si eso es lo que desean.

”Pero —agregó, levantando la vista rápidamente—, debo advertirles algo. El camino que nos espera más adelante… es peligroso. Hay algo en estas cuevas, una presencia que es… muy poderosa. Lo suficientemente potente para mantener alejados a los kami —se estremeció y lanzó una mirada temerosa a los bordes dentados en la roca—. Y… está… enojada. Si lo que sea que esté en las cuevas nos encuentra… todos ustedes podrían morir.

Me mordí el labio, temblando. Todavía podía ver a Reika ojou-san sonriéndome mientras se desvanecía, orgullosa de haber dado su vida para salvar a la daimyo. Podía ver a Maestro Isao, su determinación y su serenidad, mientras salía para encontrarse con el oni que habría de asesinarlo. Para ellos, la muerte no era algo temible, sino un deber que habían aceptado. Si llegara mi hora, sólo podía esperar hacerlo bien, enfrentarla en pie, con orgullo. Lista para ofrecer la vida para proteger a los que amaba.

—Si éste es el único camino a Genno, debemos seguir adelante —dije—. Enfrentaré cuanto sea necesario si podemos llegar al sitio de la Invocación y detener el Deseo.

—Temía que dijeras eso —suspiró el ronin, se pasó una mano por el cabello y miró desafiante la boca de la cueva—. Bueno, el día no se prolongará por siempre. Vayamos a conocer esa gloriosa muerte.

—Guíanos, Suki-san —pidió Daisuke-san, con una voz tan cercana a la euforia como nunca la había escuchado en el noble samurái—. Tenemos un Maestro de los Demonios por enfrentar, una Invocación por prevenir y, como señaló Okame-san, el día no prolonga sus horas.

22

LA CAVERNA DE LOS LAMENTOS

TATSUMI

No me gustaba esto.

El fantasma tenía razón. Había algo acechando en estas cuevas. Algo… poderoso. Podía sentirlo en las paredes y en el aire mismo, una energía oscura y pulsante que parecía crecer a medida que nos internábamos en sus túneles. Hacía que mis instintos demoniacos se erizaran, pinchando como una herida abierta, y me mantenía tenso. Lo que había aquí abajo no era un kami solitario o algún yokai errante. Era más oscuro que eso, antiguo y poderoso. Aunque no sabíamos si nos encontraríamos o no con ello. El sistema de túneles era enorme. Habíamos caminado durante un par de horas, siguiendo a la hitodama a través de cavernas y pasillos estrechos, esquivando estalactitas y techos bajos. El resplandor de la esfera flotante era nuestra única luz en medio de la más absoluta oscuridad.

—¿Cómo sabes adónde vas, Suki-san? —preguntó Yumeko en algún punto. Su voz resonó en lo alto de la caverna—. ¿Ya habías estado aquí antes?

La esfera brilló en la figura de una niña, que enseguida sacudió la cabeza.

—No exactamente —susurró—. Estuve en estas cuevas una vez… a través de una visión. Pero el camino está despejado. Quien me envió a buscarlos me mostró el camino. Yo… sé adónde vamos.

—Este pasaje es muy conveniente —era la voz ronca del ronin—. Me resulta difícil creer que nadie lo conozca. En especial, si lleva directo al lugar que estamos tratando de alcanzar.

—Estaba… oculto —respondió la hitodama—. Sólo hasta hace poco se encontró este camino. Nadie, ni siquiera la daimyo… sabía de este pasaje —se estremeció, perdiendo la forma por un momento, antes de volver a titilar y mirar nerviosamente alrededor—. Esto es… un lugar muerto. Los kami evitan esta montaña. Temen… lo que mora en los túneles.

—Oh, Dios. Y aquí estamos nosotros, marchando directo hacia las fauces de… lo que esto sea. Claro que suena como nosotros —replicó el ronin.

—¿Alguien escuchó eso? —preguntó Yumeko de pronto en un susurro.

Nos detuvimos y el silencio se apoderó de todo, cerrándose a nuestro alrededor como la quietud de una tumba. Por encima de nosotros, la niña fantasma flotó con ansiedad de un lado a otro, haciendo que las sombras en las paredes oscilaran. El silencio palpitó en mis orejas, interrumpido sólo por el débil latido de mi corazón.

Y entonces lo escuché, deambulando a través de los túneles: un ruido bajo y estremecedor, como algo jadeando en busca de aire. Hizo que se erizaran los cabellos de mi nuca y que la hitodama perdiera su forma, temblando una vez más en una esfera de luz.

—¿Qué es eso? —preguntó Yumeko en voz baja. Ladeó la cabeza, sus orejas se crisparon y frunció el ceño—. Casi suena como… llanto.

—Correcto, porque eso no es alarmante en absoluto —murmuró el ronin—. Puedo pensar en varias cosas que viven en cavernas oscuras, solitarias y terriblemente deprimentes, y todas son cosas que preferiría no conocer, lloren o no.

El sonido se desvaneció, y sólo quedó el silencio de nuevo.

Yumeko se estremeció y miró a la hitodama.

—Suki-san, ¿sabes qué podría haber aquí abajo?

La esfera de luz flotó hacia ella, ondulando en la imagen de la niña una vez más, antes de sacudir la cabeza.

—No —respondió—. Sólo sé… que es peligroso, y que debemos tratar de evitarlo si podemos. Pero… ésta es la única forma… de atravesar el valle. Si queremos llegar al sitio de la Invocación, debemos continuar.

—No te preocupes por nosotros, Suki-san —dijo el noble Taiyo—. Lo que sea que esté aquí abajo, lo enfrentaremos con honor. Y no permitiremos que nos impida completar nuestra misión. Así que, por favor… adelante.

Continuamos, siguiendo el resplandor de la hitodama mientras flotaba en silencio a través de los oscuros pasillos estrechos. Durante un largo tiempo, todo se mantuvo en silencio, pero luego el sonido de sollozos llegó hasta nosotros una vez más, escalofriante y débil, haciendo eco a nuestro alrededor. No parecía provenir de alguna dirección en particular, y el sonido subía y bajaba en ondas, creciendo en volumen antes de desvanecerse en murmullos apenas audibles. Como si todo el sistema de cavernas y cuevas estuviera impregnado de un terrible dolor que pulsaba desde las paredes mismas.

Cuanto más nos adentrábamos, más sonoro se hacía el sollozo. Al final, era imposible no escuchar los estremecedores jadeos de dolor, los gemidos continuos de tristeza. Lo que sea que estuviera aquí abajo, nos estábamos acercando a su presencia.

Yumeko se detuvo de pronto y movió las orejas hacia delante como si algo hubiera llamado su atención. Parpadeó, luego salió del camino y se agachó, con la mirada puesta en el suelo frente a ella. Curioso pero cauteloso, di un paso adelante también, y vi algo pequeño y de aspecto frágil a la sombra de una piedra. Un momento después, percibí que era una flor. Un iris. Sus pétalos eran de un púrpura tan oscuro que casi se veían negros.

—¿Cómo logra crecer esto aquí? —preguntó Yumeko con suavidad. Su mano se levantó sobre la flor, brillando suavemente con fuego fatuo y proyectando sobre la pequeña planta una luz brumosa y titilante—. Parece… triste.

—No lo sé, pero tal vez no deberías tocar la extraña flor de la espeluznante cueva gimiente —sugirió el ronin—. Quizá beba sangre y escupa esporas venenosas o ciempiés. Algo desagradable como eso. Yo digo que la dejemos en paz.

—Sea lo que sea —murmuré cuando Yumeko se levantó, y el fuego fatuo titiló en su mano—, significa que estamos cerca de lo que vive aquí abajo. Si es que está vivo.

—Tenías que agregar esa última parte, ¿cierto, Kage-san? —gimió el ronin y tomó el arco de su hombro—. No estoy seguro de cuánta ayuda pueda ofrecer si nos encontramos con un fantasma sollozante con una debilidad especial por los hombres que comen flores, pero haré todo lo que pueda. ¿Alguien trae algún pergamino para exorcismos?

Se contuvo en el último momento, haciendo una mueca, pero ya era demasiado tarde. Yumeko resolló y sus ojos se volvieron vidriosos por un instante.

—Me gustaría que Reika ojou-san estuviera aquí.

—Sí —el ronin suspiró y puso una mano sobre su hombro, haciendo que una pequeña parte de mí se erizara—. A mí también, Yumeko-chan. Pero no podemos deshonrar su memoria olvidando lo que hizo. Como diría Taiyo-san, ella murió de la manera más noble posible, protegiendo a los que amaba. Debemos honrar su ejemplo y hacer lo mismo. Así que… —apretó su hombro y levantó una mano, apuntando hacia el túnel—. ¡Adelante! Por la victoria, o por nuestra más gloriosa muerte.

El grito resonó en la cueva, alegremente insolente y desafiante. Como si estuviera retando a cualquier entidad que acechara en la oscuridad. El resto de nosotros nos crispamos o, en el caso de Yumeko, aplanó sus orejas, y continuamos.

En cuanto el ronin se alejó, alcancé a Yumeko. Toqué su brazo mientras nos movíamos entre los túneles.

—¿Yumeko?

—Está bien, Tatsumi —respiró hondo y se limpió los ojos—. Okame-san tiene razón. Reika ojou-san sabía lo que estaba haciendo. Había aceptado que podría morir protegiendo a Kiyomi-sama, y no titubeó —parpadeó y una lágrima se deslizó por su mejilla—. Yo tampoco puedo titubear. Pase lo que pase, no puedo permitir que Genno invoque al Dragón. No dejaré que su sacrificio sea en vano.

A medida que la hitodama nos conducía hacia la profundidad de las cavernas, la oscuridad por delante se vio interrumpida por el destello anaranjado de una antorcha o una vela encendida. A medida que avanzábamos, los sollozos, que habían aumentado de manera constante, tanto en ruido como en intensidad, ahora venían de una dirección clara: del mismo sitio de donde procedía la luz.

El túnel dio paso a una enorme caverna rodeada de antorchas flameantes. El techo se elevaba tan alto que la luz de las antorchas no podía penetrar en su oscuridad. El piso de la caverna tenía una alfombra de flores, los mismos iris negros que Yumeko había encontrado antes. Un hedor terrible y enfermizo se desprendía de ellos: a sangre, podredumbre y flores moribundas, a pesar de que las plantas se veían saludables. El aire se sentía frío y húmedo, y sabía mal. El regusto salado de… lágrimas.

Levanté la mirada y un escalofrío me atravesó. Desenvainé mi espada y la luz púrpura de Kamigoroshi se unió a la nebulosa luminiscencia de la hitodama.

Algo inmenso se encontraba agazapado en las sombras de la pared del fondo, una forma enorme y corpulenta de unos cuatro metros de altura, incluso doblada como estaba. Su espalda apuntaba hacia nosotros, sus enormes hombros temblaban por los sollozos y angustiados alaridos que emanaban de su forma descomunal. Llevaba lo que alguna vez podría haber sido un elegante kimono, pero ahora estaba rasgado y sucio, con una ancha faja obi atada con un lazo en la cintura. El largo cabello negro azabache caía por su espalda y sus hombros, y se amontonaba sobre el piso; a diferencia de las crines salvajes y enredadas de los oni, el pelo era lacio y fino, y parecía casi humano, lo que hacía aún más inquietante a la enorme criatura de la que surgía.

—Desapareció.

Su voz resonó por la caverna, profunda y gutural, y sorprendentemente femenina. Erizó los cabellos de mi nuca al confirmar lo que ya sospechaba. Aquello con lo que nos habíamos encontrado.

Kijo. El contrapunto femenino de los oni. Pero, a diferencia de éstos, que tenían su origen principalmente en Jigoku y su tarea era atormentar a las almas de los condenados, las kijo eran solitarias mujeres humanas cuyo resentimiento, celos, odio o dolor era tan grande que las convertían en demonios. Además, a diferencia de los oni, no podían ser convocadas por magia de sangre, no obedecían ninguna jerarquía de demonios y no estaban en deuda con nadie. Vivían aisladas, en profundas cavernas o espacios naturales, tras haberse retirado del mundo para alimentar su sufrimiento o planes de venganza. A veces podías recurrir a sus servicios, ya que la mayoría de las kijo podían conjurar poderosos hechizos o maldiciones, pero por lo general estaban tan consumidas por sus propios tormentos que resultaba difícil razonar con ellas.

La enorme criatura contra la pared tomó una respiración honda y temblorosa.

—¿Por qué? —gimió, y luego siguió un sollozo bajo—. Desapareció. Desaparecieron, los dos desaparecieron. ¿Cómo pudo traicionarme? Estoy sola. Por siempre sola.

Cuando entramos en el lugar, el aroma de las flores llenó mis sentidos, empalagoso y amargo, obstruyendo el fondo de mi garganta. Sabía a sal y a lágrimas, y de pronto me resultó difícil respirar, como si hubiera estado sollozando sin parar durante horas y ya no pudiera recuperar el aliento. Era una sensación alarmante y extraña, y luché contra el impulso de jadear ruidosamente.

Pero Yumeko contuvo un aliento débil y desigual, apenas un susurro en la inmensidad de la cueva, y el sonido del llanto cesó.

La kijo se volvió y nos enfrentó a través de la alfombra de flores. Su rostro estaba cubierto por una máscara blanca nou esculpida en la agonía de un terrible dolor. Los ojos estaban cerrados, la boca abierta en un sollozo, y las lágrimas pintadas rayaban un flanco de la mejilla de porcelana. Un par de cuernos negros se curvaban desde su frente, sobre el borde de la máscara, y sus uñas, pintadas de rojo brillante, se prolongaban casi treinta centímetros. Se quedó allí, imponente por encima de nosotros, y vi sobre lo que había estado encorvada.

Flanqueado por antorchas, un pequeño santuario de madera se apoyaba contra la pared del fondo. A través de las puertas abiertas, una dispersión de elementos parpadeaba a la luz de la antorcha: una faja obi doblada, una muñeca hina con su pequeño kimono en miniatura y el rostro pintado, un talismán omamori para la suerte y el resguardo. Incluso el santuario, aunque desvaído y gris, latía con un aura de amenaza y desesperación, deformando el aire a su alrededor. Los pétalos negros de los iris eran más gruesos cerca de la base del santuario, y crujían suavemente mientras la enorme kijo nos miraba.

—¿Quiénes son ustedes? —su voz profunda onduló el aire, y las flores debajo de nosotros temblaron—. ¿Por qué están aquí? ¿Han venido a tomar lo que es mío? —dio un paso adelante y se colocó entre nosotros y el altar, ocultándolo con su voluminosa figura. Su voz se tornó amenazante—. No, no pueden. ¡Es mío! ¡Siempre fue mío!

—Lamentamos haberla molestado —Yumeko dio un paso adelante, levantando las manos en un gesto tranquilizador. Su voz sonó tensa, como si estuviera luchando por no romper en llanto—. Por favor, discúlpenos. No estamos aquí para tomar nada. Sólo estamos tratando de encontrar el camino a través de las montañas.

—¡Ladrones! —rugió la kijo y pareció hincharse de furia, alargando sus garras mientras se elevaba hasta alcanzar toda su terrible altura—. ¡Traidores! ¡No les permitiré tomarlo! ¡Es mío! ¡Es todo lo que me queda!

Murmuré una maldición y empuñé a Kamigoroshi delante de mí. El monstruo estaba perdido en su propio mundo de dolor y rabia, y no escucharía lo que teníamos por decir.

—Yumeko, retrocede —le advertí, parándome enfrente—. No se puede razonar con esto. Va a atacar…

Con un aullido escalofriante que sacudió las paredes de la cámara e hizo que las flores se retorcieran con locura, la kijo levantó sus garras y se lanzó hacia nosotros como una mole.

23

LA MALDICIÓN DE LA KIJO

Yumeko

El miedo me invadió y suplantó la implacable desesperación que arañaba mis entrañas. El monstruo —la oni, la mujer demonio o lo que fuera— gimió cuando se acercó a nosotros, en una vorágine de furia y angustia que me golpeó como un huracán. Retrocedí tambaleante, pero Tatsumi y Daisuke-san saltaron al frente, con las espadas desenvainadas, y Okame-san levantó su arco con rapidez y disparó dos flechas cuando la mujer demonio nos embistió. Una golpeó en su frente y se desvió con el sonido de la porcelana al quebrarse, pero la otra alcanzó al monstruo cuadrado en el pecho y se hundió profundamente en su túnica ondulante. La oni gritó pero no pareció perder velocidad ante lo que debería haber sido un disparo fatal, mientras dirigía su atención a los guerreros en su camino.

Tatsumi y Daisuke-san se lanzaron a ambos lados cuando la mujer demonio los alcanzó, evitando las largas y brillantes garras rojas que bajaron segando todo alrededor. Sus espadas destellaron a un tiempo cuando atravesaron los costados del monstruo, tajando varias capas de tela del kimono y penetrando en su carne.

La mujer demonio aulló de dolor y retrocedió. Pero lo que surgió de debajo de su túnica no fue sangre, sino oscuras cenizas que salieron disparadas en el aire como un enjambre de moscas. Se volvieron bruma en el aire y se asentaron sobre las flores en una niebla asfixiante. Al inhalar, sentí que se obstruía la parte posterior de mi garganta, así que tosí violentamente y las lágrimas quemaron mis ojos, mientras sentía el sabor de la sal espesa en mi lengua. Tatsumi y Daisuke-san retrocedieron tambaleándose, haciendo una mueca y cubriéndose el rostro con las mangas de sus haori, mientras el aullido de la mujer demonio se convertía en un penetrante gemido.

—¡Duele! —sollozó rasgando la túnica con sus garras, destrozando la tela como si estuviera hecha de pergamino—. ¡El dolor nunca desaparece! ¡No puedo soportarlo! —gimió y se volvió hacia los guerreros que la enfrentaban, con las garras levantadas.

Me arrodillé en el acto y arranqué una de las flores del piso de la cueva, con la esperanza de que unos cuantos Daisuke-san y Tatsumi confundieran al monstruo lo suficiente para que los verdaderos pudieran derrotarla. Pero en cuanto la flor dejó el suelo, se convirtió en cenizas en mi mano y se disolvió en polvo negro.

Con un grito, la mujer demonio arremetió contra Daisuke-san, y el samurái apenas alcanzó a agacharse para evitar el embate. Sus garras atraparon las puntas de su cabello, y algunos mechones pálidos cayeron al suelo, cortados limpiamente.

—¡Villano! —gritó el monstruo cuando se le escabulleron—. ¡Monstruo! ¡Yo te amaba! ¡Te entregué todo! —se abalanzó sobre Daisuke-san y lo alcanzó con sus garras, pero una flecha voló por el aire y golpeó el costado de su cuello, lo que la hizo tambalearse.

La mujer demonio gimió mientras intentaba golpear frenéticamente a Daisuke-san con una garra. Esta vez, el guerrero no retrocedió. Su espada destelló cuando cortó la manga de la mujer demonio y cercenó la mano a la altura de la muñeca. Más oscuridad se precipitó desde el tocón y se arremolinó en el aire cuando la oni retrocedió tambaleándose, mientras sus gritos aumentaban a cada momento. Y luego, un rayo de oscuridad desde el costado, cuando Tatsumi se acercó rápidamente, se agachó bajo una garra que no paraba de agitarse y la apuñaló con Kamigoroshi. La punta del sable encontró a la mujer demonio en la garganta, justo debajo de la máscara, y salió con una explosión por la parte superior de su cabeza. Empuñando la espada con ambas manos, Tatsumi tiró de la espada a través del cráneo, partió la cara del demonio en dos y envió la máscara volando hacia las flores.

Con un aullido agonizante que sacudió el suelo, la mujer demonio estalló en cenizas. Con una manga cubrí mi boca y mi nariz mientras la nube de polvo negro se asentaba sobre todo, como una nevada cayendo suavemente, cubriendo las flores y haciendo arder mis ojos. Con el fallecimiento de la mujer demonio, el silencio fue casi total, interrumpido sólo por el rugido de mi corazón en mis oídos.

Tatsumi y Daisuke-san envainaron sus espadas y asintieron el uno al otro en un gesto de respeto, mientras el polvo se asentaba a su alrededor. Olvidada, Suki descendió desde donde había estado flotando, su forma intangible mantenía los ojos muy abiertos y un gesto de terror mientras miraba el lugar donde la enorme mujer demonio había desaparecido para dar lugar a una nube de cenizas.

—¿Ella… se ha ido? —preguntó en un susurro.

Con cautela, retiré la manga del rostro.

—Creo que sí —murmuré en respuesta. Se humedecieron mis ojos y me enjugué una última lágrima que se arrastraba por mi mejilla—. Esto debe haber sido sobre lo que me advirtió el Kirin —susurré—. El persistente espíritu de dolor y rabia que habita esta isla. ¿Qué pudo haber hecho que se alojara aquí? ¿Tatsumi-san?

Tatsumi se había unido a nosotros, con aspecto cansado. La ceniza manchaba sus rostros, y Okame-san mantenía la mandíbula apretada, como intentando impedir que sus emociones se apoderaran de él. Incluso Daisuke-san parecía tenso, con la postura rígida y la boca presionada en una línea sombría.

Tatsumi se pasó una mano por los ojos.

—No lo sé —admitió—. No se parecía a nada que haya visto antes. Por lo general, las mujeres que se convierten en kijo siguen siendo de carne y sangre. Pero ésta era claramente una especie de espíritu. Tal vez era una reiki, una mujer demonio que murió pero está tan consumida por la venganza que no puede regresar a Jigoku para renacer.

—Bueno, sea lo que sea —interrumpió Okame-san—, ya se ha ido. Sin embargo, en verdad no parecías agradarle, pavorreal —agregó, mirando a Daisuke-san—. No hiciste enojar a un demonio en una vida anterior, ¿cierto?

—No que yo sepa —dijo Daisuke-san, y su voz por lo general tranquila se sacudió un poco al final. Haciendo una mueca, cubrió sus ojos con una mano mientras Okame-san lo observaba preocupado—. Perdóname —murmuró—, pero el olor de estas flores hace que sea difícil concentrarse. Me temo que podría deshonrarme y comenzar a llorar si permanecemos aquí mucho más tiempo. Ahora que el espíritu ha sido llevado a su descanso, tal vez podamos continuar.

—Pero… —Suki titubeó, mirando alrededor con ojos temerosos—. Todavía puedo… escucharla llorar.

Nos quedamos en silencio y un escalofrío recorrió el aire, mientras los ecos de los sollozos se elevaban desde las antorchas que nos rodeaban. Contra la pared del fondo, el santuario de madera brillaba con una siniestra luz púrpura. Los copos ennegrecidos de hollín comenzaron a levantarse de los pétalos frente a él y flotaron hasta arremolinarse en el aire, que cada vez se volvía más denso. La máscara blanca de nou, enhebrada con grietas pero todavía en una pieza, se elevó y voló silenciosamente a través del lugar hasta detenerse frente a la nube negra.

Los sollozos se hicieron más audibles, ahora provenientes de la masa en remolino cerca del altar, y mi corazón se hundió. Con un último y penetrante gemido, la nube de cenizas se reintegró y la inmensa mujer demonio, ilesa y muy viva, echó hacia atrás la cabeza y aulló.

—¡Kuso! —Okame-san retrocedió y levantó otra vez su arco—. Bueno, esto podría ser agotador. ¿Cuántas veces tendremos que matar a esa cosa?

—El santuario —Tatsumi desenvainó a Kamigoroshi en una llamarada de luz cuando la mujer demonio bajó los brazos y se volvió hacia nosotros—. El altar es el ancla —gruñó, su mirada estrecha se fijó en la pequeña estructura de madera detrás del monstruo—. No podemos matar a la kijo. Algo mantiene su espíritu atado a este mundo. Si destruimos el santuario, su ancla podría desaparecer.

—¡Noooooooooo!

El frenético y terrible alarido me hizo hacer una mueca de dolor —me cubrí las orejas con las manos— y provocó que las flores se balancearan salvajemente. La mujer demonio giró para cubrir el pequeño altar con su enorme cuerpo, y envolvió sus brazos alrededor de él.

—¡No, no puedes! —sollozó, mirándonos detrás de sus hombros—. ¡Es mío! ¡No puedes tomarlo! ¡Los recuerdos son lo único que me queda de ella!

Lo único que me queda de ella.

Me levanté de golpe, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. ¿Podría ser…?

Tatsumi y Daisuke-san levantaron sus espadas y avanzaron con gesto sombrío, mientras Okame-san, a mi lado, tensaba una flecha en su arco. La mujer demonio seguía llorando, con los brazos curvados de manera protectora alrededor del santuario. Su inmenso cuerpo temblaba angustiado.

—Perdónanos —escuché a Daisuke-san murmurar, mientras se acercaba, junto con Tatsumi, a la sollozante mujer monstruo—. Nadie debería verse obligado a vivir sumido en la desesperación. Quienquiera que hayas sido, te liberaremos.

Los sollozos de la mujer demonio cesaron. Levantó la cabeza, aunque no se volvió para mirar a los guerreros que se acercaban a ella por detrás.

—Malditos sean —susurró, y el aire se detuvo a nuestro alrededor. Sentí el poder de sus palabras, cargadas de odio y de dolor, ondulando desde donde ella estaba y haciendo que mi estómago se retorciera—. Que conozcan este mismo dolor. Que se entierre tan profundamente en su alma que sus recuerdos se envenenen y se ahoguen en un río de lágrimas. Que se aloje como un espejo roto en su corazón, cortando e hiriendo con cada respiración, desgarrando cada vez más profundo con cada latido —se giró, levantando unas brillantes garras de treinta centímetros de largo, y su voz aumentó en volumen e intensidad—. ¡Que aplaste sus cuerpos y consuma sus mentes, hasta que no sean sino una cáscara de lo que eran! ¡Hasta que no quede más que ponzoña, lágrimas y agonía, y deseen morir, pero que incluso la muerte los eluda!

Tatsumi dejó escapar un gruñido salvaje y sobrenatural, y se abalanzó contra la kijo, con Kamigoroshi emitiendo una llamarada púrpura. Había iniciado su embate antes de que la mujer demonio terminara su maldición, pero ella se elevó todavía más, con los ojos rojos brillando detrás de su máscara, y gritó.

Esta vez, el gemido fue una fuerza física, que se estrelló contra mí y me derribó. Las flores bailaron salvajemente, muchas se disolvieron en hollín negro y giraron en el aire. Por un momento, no pude respirar. El regusto a la sal, ceniza y dolor obstruyeron la parte posterior de mi garganta, mientras algo oscuro y terrible reptaba bajo mi piel.

A mi lado, Okame-san dejó escapar un ruido estrangulado y se derrumbó de rodillas en el piso. Su arco cayó de sus manos. Al frente, Tatsumi y Daisuke-san también cayeron, aunque Tatsumi permaneció en pie unos segundos más, con los hombros encorvados y la espada en mano, antes de que un jadeo lo ahogara para derribarlo entre las flores.

—¡Tatsumi!

La mujer demonio se desplomó hacia atrás, hundiéndose en las flores, con la cabeza inclinada y el cabello cubriendo su rostro. Por un momento, pareció inmóvil. Me apresuré hacia ella, aunque un repentino grito de dolor de Okame-san hizo que mi estómago se retorciera. Al llegar al lugar donde había caído Tatsumi, lo vi recostado sobre los pétalos negros en posición fetal. Estaba temblando, con la mandíbula apretada y los ojos vidriosos. No pareció percatarse de mi presencia cuando me arrodillé a su lado. Puse una mano sobre su brazo, y un escalofrío me atravesó. Sus músculos eran como cuerdas de acero tensas en barras inflexibles. De pronto, pude ver bandas ardientes constriñendo su cuerpo, quemándole el pecho.

—Tatsumi —susurré, pero no obtuve respuesta o un destello de reconocimiento en sus ojos siquiera. A pocos metros de distancia, se produjo un aullido de dolor que hizo que mi corazón se encogiera. Nunca antes había escuchado a Daisuke-san llorar, fuera de dolor, ira, pena o miedo—. ¿Qué está pasando? ¿Qué puedo hacer?

La expresión de Tatsumi se contorsionó. Intentó moverse, desenredar sus brazos para ponerse en pie, pero las ardientes bandas alrededor de su cuerpo se encendieron y él gritó, y cayó otra vez sobre las flores.

—La… maldición —gruñó—. No puedo… moverme —hizo una mueca, apretando la mandíbula para evitar que un jadeo escapara—. Destruye… a la mujer demonio. Es la única forma… de romper… ¡Arg!

—Tatsumi —me aferré a su manga, impotente, mientras se acurrucaba sobre sí. Frente al santuario, la mujer demonio se agitó y levantó lentamente la cabeza. Nuestras miradas se encontraron. Detrás de la sollozante máscara nou, vi sus ojos.

Por un momento, fueron claros, casi pesarosos, mientras nos mirábamos la una a la otra. Pero entonces una cortina cayó sobre su expresión, y sus ojos se volvieron vidriosos, deslizándose una vez más a la locura de la desesperación.

—Tú —la mujer demonio se enderezó, su sombra se arrastró hacia mí a través de las flores. Mis orejas se aplanaron, pero me puse delante de Tatsumi, tratando de protegerlo lo mejor que podía. Desafortunadamente, esta acción pareció incomodarla aún más. Sus ojos brillaron, y las lágrimas comenzaron a gotear bajo su máscara, mientras su voz se volvía fría.

—¿Lo protegerías? ¿Al ladrón? ¿Al que quería robar lo que es mío? ¿Lo protegerías de mí? —flexionó sus garras, que parecieron crecer mientras yo retrocedía por el miedo—. ¿Tú también buscas lo que es mío?

—No —dije, levantando mis manos—. Por favor, escúchame. ¡No somos ladrones! No queremos quitarte nada, sólo queremos ayudarte para que puedas seguir adelante.

—¡Ladrona! —gruñó la mujer demonio, mientras se deslizaba al frente—. ¡Traidores! ¡Los mataré a todos! ¡No tomarán lo que es mío! ¡Ya he perdido demasiado!

El terror me invadió. Levanté las manos y una ola de fuego fatuo surgió de mis palmas, con un brillo azul y blanco en la oscuridad. Como antes, pude sentir la pequeña esfera de poder brillando en mi pecho, y sentí el calor abrasador del kitsune-bi deformar el aire a su alrededor. La mujer demonio gritó cuando el fuego la golpeó, atrapó su túnica y encendió su cabello. Pero no se detuvo y atravesó el muro de llamas hasta que estuvo justo encima de mí. Su rostro ardiente y grotesco llenó mi visión, y grité de miedo, levantando las manos envueltas en fuego fatuo para alejarla.

Con un chillido, la mujer demonio arremetió y algo golpeó en mi costado con la fuerza de un mazo. Salí volando por el aire y aterricé a varios metros de distancia, rodando por encima de las flores en una nube negra. El suelo giró violentamente antes de detenerme. Parpadeé para contener las lágrimas de dolor, apreté la mandíbula y me enderecé, buscando con desesperación a Tatsumi y a la mujer demonio.

Tatsumi intentaba levantarse. Un gruñido de dolor y desafío llenó el aire. Logró pararse y tomó su espada. Plantando sus pies, con la agonía escrita en cada parte de sus músculos constreñidos, se enfrentó a la mujer demonio que se alzaba sobre él, y por un momento, el monstruo hizo una pausa, aturdida al verlo en pie frente a ella.

Entonces las bandas alrededor de Tatsumi se encendieron y el asesino de demonios tembló. Con un grito, la mujer demonio bajó su puño y estrelló a Tatsumi contra el suelo. Sus garras se hundieron profundamente en la tierra para mantenerlo ahí. Cuando Tatsumi gritó, la oni levantó el otro brazo, con temibles garras rojas que brillaban en la oscuridad, lista para terminar con el intruso.

—¡Kiyomi-sama, detente!

Mi voz sonó sobre las flores, frenética y aterrorizada, haciendo eco alrededor de la caverna. Y la gran mujer demonio se quedó congelada.

Lentamente, bajó el brazo. Lentamente, su rostro enmascarado y terrible giró para mirarme. Temblé cuando sus ojos huecos se encontraron con los míos, y clavé mis dedos en la tierra mientras la mujer demonio retiraba sus garras de Tatsumi y comenzaba a caminar hacia mí.

Con cautela, me puse en pie, teniendo cuidado de no moverme demasiado rápido, aunque mis extremidades temblaban y mi corazón revoloteaba en mi pecho como una polilla. Cuando me levanté, una sombra cayó sobre mí, y el olor a lágrimas y cenizas quemó mi garganta. Tragué saliva y levanté la vista para encontrarme con la oscura y vidriosa mirada de la mujer demonio.

Lentamente, asentí.

—Kiyomi-sama es la gobernante de las islas Tsuki —susurré—. Hace mucho tiempo, fue traicionada por el hombre que amaba, el hombre que hurtó a su hija. Pasó años viviendo con esa rabia y dolor, y creo que, con el tiempo, esas emociones cobraron vida propia. Se infiltraron en la tierra y, por alguna razón, quedaron atrapadas aquí.

—Hija —susurró el espíritu de Kiyomi-sama. Su voz era baja, hueca, como si intentara recordar algo doloroso—. Sí, tuve una hija. Una vez, hace mucho tiempo. Ella… me la arrebataron —comenzó a temblar y zarcillos de hollín negro se levantaron para arremolinarse a su alrededor. Sus garras retrocedieron, y los ojos detrás de la máscara parpadearon enrojecidos—. Robada —susurró, el tono de su voz comenzaba a deslizarse hacia la locura otra vez—. Desaparecida. Lo único que me queda son recuerdos… recuerdos y… —miró hacia el altar, que brillaba púrpura contra la pared de la caverna—. Ustedes no los tomarán.

—¡Tu hija está viva! —dije, haciendo una mueca cuando la mujer demonio giró hacia atrás, levantando su garra—. Ella regresó a la isla y… —me detuve, con el corazón palpitante, mientras esas brillantes garras rojas flotaban justo sobre mi cabeza— ahora está… justo aquí —susurré—. Mi… mi nombre es Yumeko, Kiyomi-sama. Yo… soy la niña que perdiste. La hija que te fue arrebatada.

La mujer demonio me miró fijamente.

—Yumeko —repitió en un susurro. Un temblor la atravesó y la garra levantada cayó lentamente—. Ése… era su nombre —murmuró aturdida—. El nombre que quería darle, el nombre que había elegido para mi bebé. Yumeko, la pequeña de mis sueños —se balanceó, las garras se abrieron y cerraron, como si no estuviera segura de qué hacer. Detrás de la máscara, su mirada se dirigió a mí, con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué? —preguntó, con el más leve dejo de ira acurrucado en la profundidad de su voz—. Te has ido tanto tiempo. Te lloré por tanto tiempo. ¿Por qué nunca volviste?

—Lo siento —susurré. Las razones subieron hasta mi lengua: no conocía mi pasado, me habían criado aislada durante años, pero me contuve. Las excusas no aplacarían a un espíritu, no a uno tan consumido por la ira y la desesperación—. Estoy aquí ahora —le dije, encontrando su terrible mirada bajo la máscara—. Si esto te trae paz, toma tu venganza contra mí, Kiyomi-sama, y libera a mis amigos de tu maldición. Ellos no son responsables de tu dolor.

—Venganza —lentamente, un brazo se levantó, las garras carmesí brillaron a pocos centímetros de mi cabeza. Me encogí de miedo, pero las puntas de las garras tocaron con suavidad mi rostro y acariciaron mis mejillas y mi mandíbula—. Nunca pretendí una venganza —murmuró el espíritu de Kiyomi-sama—. Sólo quería conocerla, verla crecer, compartir todas las bendiciones y pruebas que la vida le daría —su otro brazo se levantó, los dos conjuntos de garras enmarcaron mi rostro y se enroscaron en mi cabello—. Pero mi pequeña ha crecido fuerte y hermosa. Es todo lo que una madre podría esperar.

Mi garganta se cerró. Y aunque mi corazón todavía latía con fuerza y mi cuerpo temblaba, lentamente extendí una mano y toqué los bordes de la máscara nou que cubría el rostro del demonio. La porcelana se sintió fría contra mis dedos cuando me encontré con la mirada severa debajo.

—Has sufrido durante mucho tiempo, Kiyomi-sama —pronuncié con suavidad—. Es momento de avanzar.

Jalé con gentileza. La máscara cedió fácilmente entre mis manos, frágil e inerte. El rostro debajo era el de Kiyomi-sama, humano salvo por los cuernos que aún se enroscaban en su frente, pero devastado por una vida de dolor y desesperación. Sus pupilas estaban veteadas de rojo, sus pómulos delgados se destacaban contra su piel, toda su belleza erosionada. Pero, aunque todavía contenían una eternidad de tristeza, sus ojos eran ahora claros.

—Casa —susurró, y una garra se levantó para atrapar con suavidad un mechón de mi cabello—. Viniste a casa.

Tragué saliva mientras el espíritu de Kiyomi-sama comenzaba a devanecerse, el hollín negro giraba en espiral en el aire y se alejaba en la oscuridad. La garra que sostenía el mechón de mi cabello se disolvió, al igual que la mano y el brazo, un momento después. Por el rabillo del ojo, pude ver la alfombra de flores haciendo lo mismo: los pétalos negros se convirtieron en polvo y se elevaron en el aire hasta desaparecer en la oscuridad superior.

—Yumeko-chan —el espíritu ya casi se había ido. Sólo quedaban su cara y un poco de su túnica, aunque también se estaban disolviendo rápidamente—. No te dejes engañar —murmuró—. El corrupto, el alma que abrió las puertas de Jigoku, no es más que un peón. Todo lo que ha sucedido, todas las pruebas que has enfrentado, los fracasos y las victorias que has reclamado, todo ha ocurrido bajo su designio. Todos somos peones en su juego, y sólo encontrarás un final tras enfrentarlo.

—¿A quién, Kiyomi-sama? —pregunté en un susurro, sintiendo como si un agujero se hubiera abierto debajo de mí. La idea de que Genno, el Maestro de los Demonios, fuera sólo un peón, que hubiera otro enemigo aún más poderoso al que debía enfrentar… me hacía sentir un poco enferma. Todavía estaba avanzando a ciegas… Confiaba en mis amigos, pero sabía que la determinación y la suerte podrían llevarnos sólo hasta cierto punto—. Si él es incluso más fuerte que Genno, ¿cómo podría vencerlo?

El espíritu de Kiyomi-sama sonrió.

—Sé valiente, hija —dijo—. Es poderoso, pero no te subestimes. Él es parte de ti, después de todo.

Parpadeando, observé cómo los últimos restos de ceniza que habían sido Kiyomi-sama se arremolinaban alrededor de mí por un momento y luego se dispersaron al viento. Del espíritu, nada quedó. Incluso su túnica se desvaneció convertida en polvo. Lo único que quedaba era la máscara de porcelana fría que yo sostenía.

Cuando la mujer demonio desapareció, las luces de la caverna destellaron una última vez, luego se desvanecieron en la oscuridad, las antorchas se ensombrecieron y el brillo del altar se apagó. Las sombras reptaron por la cueva, ahora misteriosamente silenciosa y vacía. Sólo el tenue y etéreo resplandor de una hitodama flotante evitaba que la caverna se hundiera en la más absoluta oscuridad.

Alguien gimió en la negrura y mi corazón dio un vuelco. Lancé una esfera de kitsune-bi al aire y me apresuré a regresar al sitio donde yacían mis compañeros.

Gracias al ardiente fuego fatuo, pude distinguir fácilmente una forma oscura recostada contra la roca desnuda del piso de la caverna. Cuando me acerqué, se agitó: despacio, Tatsumi se puso de rodillas, mientras respiraba con dificultad. Sus hombros estaban encorvados, sus músculos rígidos, como si se estuviera preparando para un repentino asalto de agonía. Desde algún lugar en la oscuridad, escuché una maldición como un susurro, quizá proveniente de Okame-san, seguida de los sonidos de alguien que parecía luchar por incorporarse.

—Tatsumi-san —me arrodillé, mirándolo a la cara—. ¿Estás bien? ¿Tienes algún dolor?

Dudó un momento, luego se relajó lentamente, los músculos se destensaron uno por uno.

—No lo creo —murmuró—. El hechizo parece haber sido roto… o levantado —su mirada se encontró con la mía, luego se dirigió a la caverna alrededor—. ¿Qué pasó con la kijo?

—Se ha ido —susurré—. No creo que regrese.

Asintió dolorosamente.

—¿Era la daimyo, en verdad?

Sacudí la cabeza.

—No —reflexioné, tratando de darle sentido—. No lo creo. Creo que esto fue una manifestación de las emociones negativas de Kiyomi-sama cuando supo que su hija había sido robada. Por alguna razón, toda esa ira, todo ese dolor, conmoción y desesperación, fueron arrastrados hasta aquí, y se habían estado pudriendo desde entonces —tomé una respiración profunda queriendo alejar la persistente pesadez alrededor de mi corazón, los últimos dejos de desesperación que se aferraban con obstinación a mi mente—. De eso me advirtió el Kirin —dije—. La oscuridad que atormenta esta isla. La tristeza que infecta al Clan de la Luna. La razón por la cual, después de todo este tiempo, Kiyomi-sama no ha podido seguir adelante. Todo a causa de ese espíritu.

—Sin embargo, pudiste liberarlo —sentenció Tatsumi.

—Estaba tan enojada —susurré—. Sentía tanto dolor. Todo lo que conocía era traición y desesperación, lamentaciones por lo que había perdido, lo que le habían arrebatado. Tal vez ahora Kiyomi-sama encuentre la paz.

—Sí —dijo una nueva voz, haciendo eco a través de la caverna. Nos levantamos con brusquedad cuando una luz plateada se encendió encima de nosotros e iluminó el lugar—. Creo que así será.

Una figura surgió de las sombras y se detuvo ante el santuario contra la pared del fondo. Mi corazón saltó a mi garganta cuando lo reconocí. Sólo lo había visto una vez, en los estrechos callejones de Chochin Machi, pero era imposible de olvidar.

—Bien hecho, Yumeko —saludó el enigmático hombre. Me sonrió, todavía impresionante, imponente, incluso en esos momentos. Sus ojos amarillos brillaron en las sombras, y su largo cabello plateado resplandeció como una cascada a la luz de la luna—. No debería sorprenderme, considerando tu estirpe. Pero lo has hecho mejor de lo que podría haber esperado.

24

NUEVE COLAS

Suki

¿Seigetsu-sama?

Aturdida, Suki vio a Seigetsu-sama salir de la oscuridad. Estaba sonriendo, y su cabello plateado y sus túnicas blancas parecieron brillar cuando surgió de las sombras. Taka no estaba con él y, por alguna razón, esto puso a Suki muy nerviosa. Como si algo terrible estuviera a punto de suceder.

El asesino de demonios se puso en pie de un salto y desenvainó su espada en un destello de luz púrpura. Desde las sombras a sus espaldas, el ronin y Daisuke-sama se adelantaron para flanquear al guerrero Kage.

¡No, Daisuke-sama!

Suki extendió una mano, queriendo bajar flotando para retener al noble samurái antes de que éste pudiera dar un paso más y desafiar al hombre de cabello plateado. Daisuke-sama era un guerrero feroz, un espadachín increíble, pero Suki había visto apenas un atisbo del poder de Seigetsu-sama y sabía que era muy superior. No estaba segura de que Daisuke-sama pudiera ganar en una batalla contra el misterioso hombre que ella había estado siguiendo durante todo este tiempo, y no quería comprobarlo.

—¿Quién es? —la voz del Kage sonó dura, escalofriante. Dio un paso al frente para colocarse entre la chica zorro y el extraño que había aparecido de la nada—. ¿Qué quiere aquí?

—Paz, Hakaimono —Seigetsu-sama levantó una mano. Su voz era tan baja y relajante como el manantial de una montaña—. No soy tu enemigo. No vine en busca de una confrontación, sino para reclamar un objeto que dejé aquí hace mucho tiempo. Yumeko… —sus ojos dorados se movieron hasta fijarse en la kitsune, que se puso rígida—. La pequeña de los sueños —rio entre dientes, y Suki se sorprendió al escuchar afecto genuino en su tono—. Lo has hecho bien. Sólo tú podrías haber liberado el espíritu de dolor y rabia que había morado aquí por tanto tiempo. Has desempeñado tu papel de manera admirable, como sabía que lo harías. Por eso, tienes mi gratitud. Pero ahora, si fueras tan amable de entregarme el objeto que dejé…

Levantó una mano, y la máscara que se encontraba entre los dedos de la kitsune flotó por la caverna. Cuando se detuvo en la palma de Seigetsu-sama, una terrible sonrisa cruzó su rostro, de ojos brillantes. En ese momento, parecía un extraño.

—La máscara —la chica zorro sonó como Suki se sentía, al borde de una terrible revelación. Las piezas estaban encajando, no lo suficiente para formar una imagen completa, pero…—. Usted… dejó eso aquí.

—Hace dieciséis años —confirmó Seigetsu-sama—. Junto con el altar y algunos artículos especiales relacionados con el nacimiento de una bebé. Este santuario serviría como ancla, o quizás un faro, para los sentimientos de dolor y pérdida de Kiyomi. Esas emociones fueron atraídas aquí, crecieron y se corrompieron día con día, y con el tiempo dieron forma al espíritu que acabas de encontrar. Los kami nada pudieron hacer en su contra porque era una manifestación de la propia Kiyomi, su ira y su tristeza que, con el paso de los años, se convirtieron en una poderosa maldición que ensombreció a la isla entera. Ni siquiera la verdadera Kiyomi, aunque el tiempo ha atenuado el dolor y los recuerdos de esa noche, pudo olvidar o encontrar consuelo. Sólo una cosa podría aplacar el espíritu y convencerlo de seguir adelante. La fuente de su obsesión y dolor —sonrió, su mirada se detuvo en la chica zorro—. Niña de los sueños. Los monjes te criaron bien. No podría haber esperado un mejor resultado.

—Entonces… usted… —el rostro de Yumeko había adquirido el tono de la máscara de porcelana, sus piernas temblaban y cayó de rodillas sobre las piedras, mirando a Seigetsu-sama. Los otros también parecían aturdidos o estupefactos, y permanecían en silencio— usted era el esposo de Kiyomi-sama.

Suki se sentía entumecida, como si todo lo que había sabido alguna vez le acabara de ser arrancado. Ella había seguido a Seigetsu-sama, lo había obedecido, había observado cómo movía sus piezas por el tablero… piezas que eran la vida de todos a su alrededor. Pensaba que había estado ayudando a la chica zorro y a Daisuke-sama, manteniéndolos con vida, pero parecía que los planes de su amo eran mucho más intrincados de lo que ella podría haber imaginado.

—¿Por qué? —Yumeko susurró después de un largo momento—. ¿Por qué hizo todo esto? Todo por lo que hemos pasado, todo lo que hemos enfrentado… llegar a esta isla, encontrarnos con Kiyomi-sama… ¿nos ha estado observando todo el tiempo? ¿Ha sido un juego para usted?

—Un juego, dice la pequeña —Seigetsu-sama rio suavemente, sacudiendo la cabeza con una sonrisa irónica—. Ha sido una partida muy larga, Yumeko —le dijo—. Una que comenzó hace muchos años, incluso antes de que fueras un destello en los pensamientos de tu madre. Y ahora casi ha terminado. La jugada final está a la vista. Y la última pieza por fin está lista.

Levantó una mano y la máscara flotó, perfilada en suaves llamas azules y blancas.

—Dieciséis años es un abrir y cerrar de ojos —murmuró, mirando la pieza de porcelana con gesto contemplativo—. Y, sin embargo, puede ser toda una vida. Toda una vida de dolor, rabia, odio y desesperación puede corromper incluso al corazón más puro y conducir a cualquiera, a cualquier cosa, a la locura. Incluso a aquellos inmortales. Todo lo que se necesita es una pequeña astilla, una grieta en su armadura, para ser consumidos.

Las llamas que rodeaban la máscara resplandecieron, casi demasiado brillantes para mirarlas. Suki se estremeció y se volvió por un momento. Cuando miró otra vez, la máscara de porcelana había desaparecido.

Una flecha flotaba en el aire ante Seigetsu-sama, titilando con suaves llamas azules. La punta de la flecha era blanca, veteada de líneas carmesí, y el cuerpo de madera era del tono negro púrpura de las flores que alguna vez habían alfombrado esa caverna. Una nube de cenizas y oscuridad se aferraba a la flecha, y los zarcillos de polvo se arremolinaron en el aire antes de caer al suelo. Con sólo mirarlo, Suki sintió que un escalofrío la recorría, pero Seigetsu-sama sonrió y sus ojos brillaron amarillos a la luz titilante.

—¿Sabías que todos los seres vivos pueden corromperse? —su voz era triunfante, un murmullo en la oscuridad—. Nada es inmune. Ni siquiera los Kami.

—Ya he escuchado suficiente.

El demonio Kage levantó su arma y se abalanzó sobre Seigetsu-sama con un gruñido y el sable maldito destellando con fuego púrpura. Suki se cubrió la boca, ignorante de si estaba más asustada por el medio demonio o por Seigetsu-sama.

—No, Hakaimono —Seigetsu-sama levantó la cabeza, y el fuego estalló ante él, un muro de llamas azules y blancas que llenaron la caverna de luz.

Aunque era transparente e incorporea, Suki pudo sentir el calor, un brillo abrasador y terrible que amenazaba con quemarla. Se encogió y se lanzó detrás de una estalactita, mientras debajo de ella, la chica zorro gritaba y el demonio Kage retrocedía, protegiéndose los ojos.

Cuando Suki se atrevió a asomarse por detrás de la piedra, el mundo se desvaneció y de pronto se congeló presa del terror.

Seigetsu-sama estaba parado en el mismo lugar, rodeado de llamas fantasmales que proyectaban una terrible sombra sobre las paredes y el piso a su alrededor. Sus ojos brillaban, su túnica y su cabello plateado resplandecían, ondeando en un viento antinatural, con la espeluznante luz del fuego danzando sobre su presencia.

Una cola larga y esponjada se alzó detrás de sus hombros, balanceándose lentamente, como si tuviera mente propia. Era blanca plateada, como el cabello de su amo, y pulsaba con danzantes llamas azules en la punta. Otra la siguió, y otra, elevándose como serpientes para balancearse y enrollarse, hasta que fueron nueve en total, enmarcando a Seigetsu-sama en un halo de luz.

Nueve colas.

Un escalofrío diferente a todo lo que Suki había sentido se apoderó de ella. Conocía las historias. Las leyendas de los zorros de nueve colas. De cómo, cuando un kitsune se volvía lo suficientemente viejo para adquirir su novena cola, su pelaje se volvía dorado o plateado, y se convertía en uno de los yokai más poderosos. Un zorro de nueve colas era una criatura ancestral, misteriosa y peligrosa, que poseía el conocimiento de mil vidas y la magia para rivalizar con los Kami. Algunos mitos afirmaban que podrían crear sus propios reinos de ilusión y sombras, destruir ciudades enteras con fuego e incluso convocar a la luna. En una de las historias más famosas y aterradoras, un zorro de nueve colas había sido responsable de la casi destrucción del país al convertirse en la concubina favorita del emperador y llevarlo a la locura. Las historias de zorros de nueve colas eran muchas, pero Suki había creído que eran eso, sólo… historias.

Hasta ahora.

Seigetsu-sama titiló con fuego pálido y sus colas se balancearon hipnóticamente mientras observaba al pequeño grupo reunido frente a sí. Su mirada se detuvo en la chica kitsune y el demonio Kage.

—No soy su enemigo —dijo en voz baja y convincente—. Y se están quedando sin tiempo. Genno ha comenzado el ritual para invocar al Dragón. En este momento se prepara para recitar el conjuro del pergamino. No le llevará mucho tiempo completarlo.

Su inhumana mirada se levantó entonces, encontró a Suki cerca del techo, flotando detrás de las piedras, y sonrió.

—Suki-chan —dijo en voz baja, con tono sincero—, gracias por cumplir con tu parte. Por llevarlos adonde necesitaban estar, por mantenerlos vivos cuando yo no podía vigilarlos. Ha sido un honor viajar contigo, pero me temo que nuestro tiempo juntos ha llegado a su fin. Ya no te necesito más —su manga ondulada se levantó y con la mano hizo un gesto hacia el cielo a través del techo—. Sigue adelante, Suki-chan. Ésta nunca fue tu pelea. Ya no tienes un rol en este juego, y estoy seguro de que Meido te ha estado llamando desde hace tiempo. Este mundo no es lugar para los puros de corazón.

—Seigetsu-sama —susurró Suki, pero su voz se perdió en la inmensidad de la caverna.

El zorro de nueve colas volvió su atención a los demás y asintió con la cabeza hacia la kitsune, que todavía se encontraba de rodillas a unos metros de distancia, con los ojos muy abiertos.

—Ya despierta —susurró Seigetsu-sama, y aunque sus palabras eran para la chica zorro, enviaron un escalofrío por la espalda de Suki—. Se agita y el mundo tiembla con su movimiento. ¿No lo oyes venir? Date prisa, Yumeko. Es casi la hora.

Con un movimiento de sus colas, Seigetsu-sama estalló en una llamarada de brillante luminiscencia, las llamas fantasmales se elevaron con un rugido, y la caverna completa se tornó blanca. Cuando la luz se desvaneció y la cámara se hundió otra vez en la oscuridad, el kitsune de nueve colas había desaparecido.

—¡Kuso! —una enfática maldición resonó en la oscuridad, seguida por un arrastre de pies—. ¿Qué diablos fue eso? Primero enfrentamos demonios, maldiciones y fantasmas y un oni que podría ser la madre de Yumeko, y ahora las puertas de Jigoku se han abierto y Genno está a punto de convocar al Dragón y pedir un deseo que condenará al mundo. ¡Pensé que teníamos suficiente que enfrentar sin que apareciera un condenado zorro de nueve colas e insinuara ser la mente maestra detrás de todo esto! —una mano se levantó a un lado del cráneo del ronin y se jaló el cabello—. Esto es demencial. ¿Alguien más siente que el mundo se ha vuelto loco o sólo mi cerebro está a punto de explotar?

Suki se asomó más allá de detrás de la piedra y observó, a la luz brumosa, a Daisuke-sama avanzar a grandes zancadas por la cueva y deslizar sus brazos alrededor del ronin. Éste se relajó y se hundió en el abrazo, mientras Daisuke-sama murmuraba algo que sólo el ronin pudo escuchar. Suki no sabía qué era, pero hizo que el otro riera y sacudiera la cabeza con tristeza. Cuando los ecos del estallido del ronin se desvanecieron y el silencio volvió a llenar la caverna, Suki se dirigió hacia donde la chica zorro se encontraba todavía de rodillas sobre las piedras. Estaba temblando, con los ojos muy abiertos mientras miraba inexpresivamente al lugar donde Seigetsu-sama había desaparecido. Incluso a través del entumecimiento de ser un fantasma, Suki sufría por Yumeko. En el lapso de unos pocos latidos, la kitsune había descubierto algo sobre sí misma y su pasado que resultaba absolutamente aterrador. Su mundo, y todo lo que sabía, había sido destrozado. En su lugar, si hubiera estado viva, Suki tampoco habría sabido qué hacer.

—Yumeko —el demonio Kage envainó su espada y se arrodilló frente a la chica zorro, lo suficientemente cerca para que sus rodillas se tocaran. Su mano se levantó, vaciló, luego apartó con suavidad el cabello de su mejilla y acarició con los nudillos su piel—. Quédate conmigo —la instó, su voz era un bajo murmullo en la oscuridad—. Esto no cambia nada.

—Tatsumi —la voz de la kitsune estaba entumecida—. Seigetsu-sama es… Y él… —cerró los ojos, sus orejas se apretaron contra su cráneo—. Ya no sé quién soy —susurró—. ¿Sólo he sido un peón durante todo este tiempo? ¿Alguien que simplemente siguió a ciegas el camino establecido para ella? —abrió los ojos y miró alrededor de la caverna, hacia el santuario, oscuro y sin vida, contra la pared—. Seigetsu-sama quiso que viniera aquí. Quiso que viera todo esto, que encontrara a Kiyomi-sama y que descubriera este lugar. ¿He sido el catalizador de todo? Si yo… si no hubiera nacido, ¿Genno seguiría amenazando con destruir el Imperio? ¿O el pergamino seguiría a salvo en el Templo de los Vientos Silenciosos? Muchas personas han muerto por mi culpa. Reika. Maestro Jiro. Maestro Isao —de rodillas, sus manos se cerraron en puños—. ¿Qué soy? —preguntó en un susurro—. ¿Alguna de mis elecciones ha sido mía?

—Yumeko —el demonio Kage se acercó y bajó la voz. Parecía indeciso en hablar, pero era claro que se preocupaba por la angustiada kitsune—. No sé quién o qué eres exactamente —le dijo en voz baja—, pero sé lo que has hecho. Tú protegiste el pergamino del Dragón lo mejor que pudiste. Arriesgaste tu vida para mantenerlo a salvo, aunque habría sido más fácil renunciar a eso, dejar que alguien más asumiera esa carga.

La chica zorro resopló y se encogió de hombros. El demonio Kage se acercó todavía más y tomó su barbilla entre los dedos, mirándola a la cara.

—Te enfrentaste al demonio más peligroso de Jigoku —murmuró—, arriesgaste tu propia alma para enfrentarlo, a fin de liberar al humano que había poseído. Renunciaste a un fragmento del pergamino del Dragón para salvar a tus amigos, pero luego seguiste a Genno hasta esta isla para evitar que convocara al Heraldo, a pesar de que tiene un ejército de demonios a su disposición y las probabilidades de supervivencia son casi inexistentes. Todas estas elecciones, cada decisión y cada punto de ramificación en el camino, se hicieron por ti… porque eres tú. Porque la kitsune que seguí desde el Templo de los Vientos Silenciosos, la chica que habla con fantasmas y encanta emperadores, la que logró que el oni más poderoso que Jigoku haya engendrado se enamorara, no haría otra cosa.

La chica zorro parpadeó, luego miró al demonio Kage con los ojos muy abiertos. Esbozó una sonrisa débil y triste, como si no pudiera creer lo que había escuchado.

—Tus elecciones —continuó él—, tus decisiones, ésas son las razones por las que estoy aquí, Yumeko. Por las que todos estamos aquí. Y es por eso que continuaremos contigo hasta Jigoku y de regreso —hizo otra pausa, luego se inclinó y su voz se volvió casi inaudible—. El alma del Primer Oni está dentro de mí —continuó en un susurro—. Y si Yumeko lo pide, Hakaimono dará su vida por ti en un instante. Ni siquiera el zorro de nueve colas más poderoso de Iwagoto puede afirmar eso.

La garganta de Suki se sintió curiosamente seca, y sintió un tirón en la boca de su inexistente estómago mientras flotaba allí, observando al oni Kage y a la chica kitsune. Sensaciones extrañas, porque carecía de cuerpo, ni siquiera la silueta fantasmal de uno en ese momento, pero las emociones que surgían al observar a la pareja fueron reales. La kitsune sollozó y se inclinó hasta que sus frentes se tocaron, luego llevó una mano a la parte posterior de la cabeza del joven. El demonio Kage no se movió, cerró los ojos, y ambos se quedaron así por un largo momento, antes de que la chica zorro respirara hondo y se moviera hacia atrás, con los ojos limpios de toda bruma.

—Gomen —susurró—. Gomen, Tatsumi. Estoy lista ahora —se puso en pie con expresión decidida mientras levantaba la cabeza—. Debo mantener la concentración —dijo—. Detener a Genno y evitar la venida del Heraldo es lo único que importa. ¿Okame-san? ¿Daisuke-san? ¿Todavía están con nosotros?

—Hasta el final, Yumeko-san —la voz de Daisuke-sama resonó serena en la quietud. Se mantuvo inmóvil contra la pared, con los brazos alrededor de la cintura del ronin, sin prisa por retirarlos de ahí. Y el ronin, recostado en el noble guerrero, también parecía contento con permanecer así.

—¿Suki-san? —la kitsune se volvió y encontró la hitodama flotando sobre su cabeza. Por un momento, Suki se tensó, preguntándose qué pensaría la kitsune del rol que había tenido que jugar para Seigetsu-sama. Pero no encontró condena en los ojos de la chica zorro, sólo simpatía y comprensión—. Si todavía estás dispuesta, ¿podrías sacarnos de aquí?

“Sigue adelante, Suki-chan”, le había dicho Seigetsu-sama. “Ésta nunca fue tu pelea. Ya no tienes un rol en este juego.”

Ella miró a Daisuke-sama, su rostro sereno y sus ojos pacíficos, erguido en silencio junto al ronin que había capturado su corazón. A la chica zorro y al demonio Kage parado detrás de ella, con su mirada feroz y protectora sólo para la kitsune.

“Este mundo no es lugar para los puros de corazón.”

No, pensó Suki, mientras una pequeña chispa de rabia cobraba vida en su interior. Se equivoca, Seigetsu-sama. Podré estar muerta, pero hay corazones y almas en este mundo que vale la pena salvar. No dejaré que se pierdan. Ésta también se ha convertido en mi lucha.

Flotó hasta que estuvo a pocos metros de la chica kitsune, que la observaba tranquila, con la luz nebulosa titilando sobre su rostro. Lo siento, quería decirle Suki. No sabía quién era Seigetsu-sama, qué quería de ti. Lamento que nos haya engañado a las dos.

La kitsune sonrió débilmente, como si leyera sus pensamientos. Suki se elevó en el aire, dio una vuelta alrededor de ella y el demonio Kage, y luego voló a través de la cueva hasta que encontró el túnel que conducía afuera. Me encargaré de esto, pensó Suki, mientras escuchaba los pasos de los cuatro que la seguían. La kitsune, el demonio Kage, el ronin y el noble Daisuke-sama, al que alguna vez había amado. Hasta el final.

El cielo estaba casi negro cuando emergieron de las cuevas, y nubes turbulentas empañaban cualquier indicio de luna o estrellas. Una ráfaga de viento aulló a través de los riscos, sacudiendo el cabello y la ropa de los cuerpos vivos cuando salieron a una estrecha cornisa rocosa que dominaba el valle.

Muy por debajo, las llanuras estaban cubiertas de sombras, pero el agujero que se abría hacia el centro de Jigoku pulsaba con una luz infernal, como una terrible herida en la tierra. Los demonios y las almas condenadas aún se arrastraban desde el pozo maldito, sus chillidos y lamentos se elevaban en el aire.

A la horrible luz del infierno, el valle era una masa de cuerpos retorciéndose, mientras espectros y demonios se enfrentaban con los ejércitos de la Luna y la Sombra. El número de adversarios parecía interminable, una ola constante golpeaba contra las líneas humanas tratando de obligarlas a retroceder. Suki pudo ver la hilera de antorchas donde los ejércitos mantenían su posición, una barrera entre la horda que se desbordaba desde el pozo y el resto de la isla. Por ahora, el dique se mantenía, pero la noche estaba cayendo y los demonios no cesaban. En algún momento, las fuerzas humanas serían sobrepasadas.

—Kiyomi-sama —Suki escuchó a la kitsune susurrar detrás de ella, con voz ahogada y horrorizada—. Lo siento mucho.

En lo alto, un relámpago atravesó el cielo, cortando las nubes como un cuchillo, y un trueno hizo temblar el suelo. Debajo de la cornisa, una delgada y sinuosa escalera serpenteaba hasta la cumbre de la montaña y se elevaba hasta un pico donde las nubes se reunían en una vorágine en lo alto.

—El sitio de la Invocación —señaló el demonio Kage. Su mirada siguió la escalinata, sus ojos brillaron rojos mientras observaba la montaña—. Ya casi estamos allí.

—Bueno, mira eso —el ronin se volvió para sonreír a Daisuke-sama, con voz asombrada y triunfante—. En verdad, lo logramos. Estamos un paso más cerca de Genno… espero que grandes versos se agolpen en esa mente de pavorreal.

Mientras hablaba, un rayo de luz sumergió al mundo en un blanco cegador. Por una fracción de segundo, entre un latido y el siguiente, Suki pensó haber captado una sombra sobre ellos, una figura delgada y oscura con los ojos cargados de odio y una larga trenza oscilante. La sombra levantó el brazo, algo brilló entre sus dedos, y Suki abrió la boca para gritar cuando otro relámpago destelló borrándolo todo.

El ronin gruñó. Se tambaleó y una mirada extraña cruzó su rostro mientras todos lo miraban alarmados.

—Kuso —maldijo, y se derrumbó sobre las piedras, mientras el arco caía de su mano.

—¡Okame-san! —gritó la kitsune, cuando Daisuke-sama se arrodilló a su lado y atrapó al ronin antes de que éste golpeara el suelo. La expresión del noble guerrero era ansiosa y su suave ceño se frunció por la alarma. Con un estremecimiento, Suki descubrió la empuñadura de un kunai negro hundido entre los omóplatos del ronin. El cuchillo tenía un brillo oscuro contra su haori, y sus bordes ya comenzaban a empaparse de sangre.

—Okame —susurró Daisuke-sama, cuando la chica zorro percibió también la daga y jadeó, llevando las manos a su boca. Suki, que flotaba impotente sobre ellos, sólo podía ver cómo la escena se desplegaba, y la devastación en el rostro de su adorado mientras el ronin se desplomaba contra Daisuke-sama. El noble guerrero levantó una mano temblorosa, dudó y curvó sus largos dedos alrededor de la empuñadura del puñal.

—Perdóname —susurró, y jaló el filo para desencajarlo.

De inmediato, el ronin lanzó un aullido de dolor que pareció atravesar a Daisuke-sama como una flecha. El noble hizo una mueca y presionó su frente contra la del ronin, como si con ello intentara disminuir el dolor.

—Kuso —gruñó de nuevo el ronin, con la voz tensa a causa de la agonía—. No estaba prestando atención —una mano agarró la parte delantera de la túnica de Daisuke-sama mientras el noble guerrero lo miraba, abatido—. No… me mires así, pavorreal —jadeó el ronin—. Ese maldito demonio todavía está ahí afuera…

La mirada de Daisuke-sama se elevó, los ojos severos y letales. En un movimiento cegador, sacó su espada y la blandió en el aire sobre el ronin. Se produjo un sonido de metal contra metal, y una segunda daga negra fue repelida para estrellarse contra las rocas.

Entonces el asesino de demonios desenvainó su espada en una llamarada de fuego púrpura, mientras una risa baja y burlona resonaba detrás. Suki se volvió cuando otro relámpago invadió el cielo y enmarcó la monstruosa figura que apareció en una cuña de roca sobresaliente, sonriéndoles.

—Predecible —anunció el demonio. Su salvaje cabello carmesí se soltó en el viento, los cuernos se curvaron en su frente. Tenía una cuchilla de obsidiana curva en una garra—. Predecible y tonto. ¿En verdad pensaron que Genno dejaría este pasaje sin vigilancia?

—Rasetsu —el asesino de demonios dio un paso adelante, su espada parpadeó en su mano—. Así que tú eres el obstáculo final, ¿cierto? —esbozó una sonrisa agría, y con los ojos enrojecidos, levantó su arma—. No estoy atrapado en un círculo vinculante esta vez… no podrás atravesarme tan fácilmente. Vamos, entonces —lo desafió, dejando al descubierto sus colmillos—. Si Genno está del otro lado, imagino que tendré que abrirme paso a través de ti.

—No.

Daisuke-sama levantó la cabeza, con la voz y los ojos duros. Con suavidad, colocó al ronin contra la pared de roca y se puso en pie, con el cabello ondeando en el viento arremolinado, para enfrentarse al demonio mestizo.

—No hay tiempo, Kage-san —dijo—. Hemos llegado al final del camino, y el objetivo está a sólo unos pasos. Toma a Yumeko-san y sigan adelante. Yo me quedaré y enfrentaré a este demonio.

—Taiyo Daisuke —el asesino de demonios lo miró, y en su voz resonó una advertencia—. Éste no es un demonio ordinario. He aquí a Rasetsu, segundo general oni de Jigoku. Ignoro qué tipo de negociación haya pactado con Genno, o por qué de pronto comparte cuerpo con un humano, pero Rasetsu está al mismo nivel que Akumu y Yaburama. No podrás vencerlo.

Suki tembló, pero Daisuk-sama sólo respondió con una sonrisa.

—Entonces, el duelo mortal que tanto había anhelado por fin está aquí —declaró, inmutable.

—Daisuke-san… —la chica zorro dio un paso adelante, con ojos suplicantes—. Por favor. Hemos llegado muy lejos y Genno está tan cerca. No podemos parar ahora.

—Ésa es justo la razón por la que debo demorarme, Yumeko-san —respondió Daisuke-sama—. Nunca fue mi destino enfrentarme al Maestro de los Demonios y detener la venida del Heraldo. Ese destino es sólo tuyo. Okame y yo te llevamos tan lejos como pudimos. Ahora déjanos protegerlos una última vez.

—Tiene razón, Yumeko-chan —agregó el ronin, con la voz tensa por el dolor. Trató de cambiar a otra posición contra la roca pero se desplomó, apretando los dientes. La piedra detrás de él estaba teñida de rojo—. Kuso. Mi pelea ha terminado, ya no queda tiempo. Ustedes continúen y detengan a Genno. Eso es lo único que importa ahora.

—Okame-san —la voz de Yumeko tembló, al borde de las lágrimas—. ¿Y ya no nos veremos?

—Oi —el ronin esbozó una sonrisa cansada—. No pienses así, Yumeko-chan. Nos volveremos a ver. Sólo asegúrate de vencer a Genno para que todos podamos beber en nuestra celebración de esta noche. Y si no estuviese allí, vacía una botella en mi nombre.

—Arigatou, Yumeko-san —dijo Daisuke-sama. Llevó su mirada de ella al asesino de demonios y una hermosa sonrisa cruzó su rostro—, por dejarme ser parte de tu viaje. Por ayudarme a ir más allá de lo que pensaba que era capaz. Kage-san, si habrá algo que lamente, será no concretar ese último duelo, pero estoy orgulloso de haber luchado a tu lado. Considero nuestro tiempo juntos un logro mucho mayor que todas mis victorias como Oni no Mikoto⁹ —levantó su espada ante él en un saludo final—. Buena suerte a ambos. Ha sido un honor.

—Está bien, ya me aburrió todo esto —el Segundo Oni de Jigoku saltó al aire y cayó con un estruendo a unos pasos de distancia, blandiendo su espada mientras se erguía—. ¡No entiendo por qué los mortales alargan tanto sus palabras finales!

Con un rugido que hizo temblar el suelo, se lanzó contra la kitsune.

Tanto el asesino de demonios como Daisuke-sama saltaron al frente e interceptaron al monstruoso demonio. La espada negra del oni destelló, chirrió y desvió ambos sables mientras el monstruo giraba con una gracia impactante y pateaba al asesino de demonios en la cabeza con un talón. El asesino de demonios cayó sobre las rocas y saltó en posición vertical con un gruñido, tenso para embestir de nuevo, pero la voz de Daisuke-sama lo detuvo.

—¡Déjanos! —la voz del noble guerrero sonó dura, incluso mientras evadía desesperadamente un golpe del demonio pelirrojo que lo hizo tropezar—. ¡Ésta ya no es tu lucha, Kage-san! Detén a Genno, impide la Invocación, eso es lo único que importa ahora.

—¡Ve, Yumeko-chan! —añadió el ronin apoyado contra las piedras, con voz áspera—. Sigue adelante. Estaremos bien.

El asesino de demonios titubeó, claramente dividido entre continuar su camino o saltar de nuevo a la refriega. Pero apretó la mandíbula y se volvió, tendiéndole la mano a la chica zorro.

—Yumeko, date prisa.

La kitsune sollozó, con los puños apretados. Pero se volvió y corrió hacia donde la esperaba el asesino de demonios, y juntos comenzaron a caminar por el estrecho camino. Hacia el pico distante, donde las nubes se arremolinaban en lo alto.

Sin embargo, una figura oscura apareció en las rocas por encima de ellos, con una trenza balanceándose a sus espaldas, un brazo levantado y una daga reluciente entre los dedos. Suki comenzó a gritar una advertencia, pero como un rayo de oscuridad, una flecha voló rauda y golpeó a la demonio en la espalda. Ésta gritó y cayó de las piedras, y Suki se giró para ver al ronin, arco en mano, sonriendo sombríamente mientras bajaba su arma.

—No me descarten todavía —Suki lo escuchó murmurar.

Cerca de allí, la espada de Daisuke-sama destelló, provocando la ira del oni mientras ambos campeones se enfrascaban en una danza letal. El oni ignoró o pareció no preocuparse por los dos cuerpos que desaparecieron en la montaña, por lo que Suki observó cómo la kitsune y el asesino de demonios se alejaban cada vez más y tembló, sintiendo cómo su cuerpo fantasmal era rasgado en dos. Genno estaba allá arriba. El destino del Imperio dependía de que la kitsune y su asesino de demonios pudieran llegar a tiempo.

Y aun así…

Daisuke-sama. Suki se volvió y su mirada se posó en el noble guerrero en su desesperada batalla, sabiendo que no podía dejarlo. Observó cómo ágilmente evitaba los golpes salvajes del oni. La espada de obsidiana fallaba por poco mientras Daisuke-sama giraba y se detenía, y su propia espada era apenas una estela iridiscente en la bruma de montaña. Pero el oni también evitaba hábilmente o eludía el arma del samurái, y el chirrido de acero contra acero hacía eco en las rocas. El monstruo parecía estar divirtiéndose, sonriendo ferozmente mientras embestía al espadachín, usando no sólo su sable, sino también sus garras, cuernos y pies para asestar golpe tras golpe, ofreciendo a Daisuke-sama apenas la oportunidad de respirar. Pero… y Suki sintió cierto aleteo por el asombro… Daisuke-sama también estaba sonriendo, sus ojos resplandecían intensos mientras danzaba alrededor de su enemigo.

Daisuke-sama… está disfrutando esto, entendió Suki, justo cuando el primero de los golpes del demonio atravesó su carne y las garras curvas rasgaron una salvaje lágrima sobre el hombro y el pecho del samurái. Suki gritó, pero Daisuke-sama no se inmutó. En cambio, giró con el golpe, el cabello se arremolinó a su alrededor y llevó su arma hacia la espalda desprotegida del oni. En el último segundo, el demonio se retiró, pero no lo suficientemente rápido, y la cuchilla atravesó su brazo y cortó profundamente el músculo, de donde brotó un chorro de sangre oscura.

Ambos combatientes retrocedieron unos pasos, jadeando. La parte delantera de la túnica de Daisuke-sama estaba rasgada y la sangre empapaba la tela por las terribles heridas en su pecho. Su rostro y su cabello estaban veteados de escarlata, la sangre corría por el brazo desde su espada y teñía la roca de color carmesí.

El oni sonrió, al parecer indiferente con la oscuridad que goteaba de su codo y se acumulaba a sus pies.

—Eres rápido, humano —dijo, asintiendo—. Te concederé eso. Pero no eres mejor que yo —levantó la hoja de obsidiana, que goteaba la sangre de Daisuke-sama—. Morirás aquí, y tus amigos no llegarán a tiempo para detener la Invocación. La nueva era de los demonios ha comenzado.

Daisuke-sama le dirigió una sonrisa sombría.

—La primera parte podría ser cierta —dijo, jadeando—. Pero me temo que nos has subestimado. No tengo dudas de que Yumeko y Kage-san llegarán con Genno y saldrán victoriosos. Nuestra kitsune jamás falla.

El oni se echó a reír.

—Lástima que tú no podrás verlo —dijo, y se abalanzó sobre Daisuke-sama.

El sonido metálico de las espadas llenó el aire y resonó sobre los alaridos del viento, mientras el demonio y el maestro espadachín continuaban en su danza letal. Suki observó, aterrorizada pero incapaz de desviar la mirada, mientras el humano y el oni se enfrentaban en el borde del acantilado, a escasos metros de una pavorosa caída hacia el valle de abajo. Arriba, las nubes se arremolinaban, y el viento tiraba de su cabello y sus ropas. El demonio y Daisuke-sama luchaban, y sus espadas se movían tan rápido que Suki apenas podía seguirlas.

Una vez más, retrocedieron con las espadas en alto y quedaron frente a frente entre las piedras. El oni jadeaba exhausto, pero estaba sonriendo mientras observaba a su oponente a unos metros de distancia. Por un momento, Daisuke-sama permaneció erguido y orgulloso, con el viento ondeando su largo cabello y una estoica mirada en su rostro.

Luego hizo una mueca y cayó de rodillas sobre las piedras, con una mano en su costado. La sangre brotó de algún lugar debajo de su túnica, se extendió sobre la tela y la tiñó carmesí. La sonrisa burlona del demonio se convirtió en una amplia carcajada.

—No puedes vencerme, humano —la voz del oni contenía la certeza de la muerte—. Incluso en Jigoku, yo era igual a Hakaimono cuando se trataba de la batalla. Él tenía una personalidad más fuerte, y yo no tenía deseos de liderar, pero en una pelea uno a uno podría haberlo vencido, y ambos lo sabíamos. No tienes oportunidad contra mí —dio un paso y el Taiyo levantó la vista, con el rostro tenso—. Pero fuiste un desafío para ser un humano, y eso no es algo que muchos puedan decir. Te haré un favor y terminaré esto rápidamente.

Levantó su espada, pero se echó atrás cuando una flecha voló a toda velocidad en dirección a su cabeza, fallando sólo por centímetros.

—Oi, feo. ¿Olvidaste que yo también estoy aquí? —llamó la áspera voz del ronin. Aunque todavía estaba desplomado dolorosamente contra las rocas, su arco estaba levantado y su carcaj yacía a su lado en el suelo—. Que no pueda estar en pie no significa que no atravesaré tu fea cara con mis flechas.

—¡No, Okame-san! —apretando la mandíbula, Daisuke-sama se obligó a ponerse en pie. La sangre empapaba un costado completo de su túnica y se había acumulado en las rocas debajo de sus plantas, pero levantó su espada y se enfrentó al demonio con orgullo—. Ésta es mi pelea —dijo con calma—. Por favor, no interfieras. Todavía no estoy derrotado.

—Maldita sea, pavorreal —el ronin apretó los dientes, pero bajó con renuencia el arco—. Dije que perseguiría esa gloriosa muerte contigo —casi susurró—. Nunca pensé… que sería yo quien te vería morir.

El oni escupió una risa baja y siniestra.

—Oh, no te preocupes, insignificante mortal —dijo, mirando al ronin—. Ninguno de ustedes saldrá vivo de esta montaña. ¿Ya olvidaste que hay dos enemigos aquí? —su sonrisa se ensanchó y sus ojos brillaron escarlatas—. Nosotros no.

Daisuke-sama palideció y, en ese momento, una sombra se deslizó desde una grieta sobre el ronin, con los ojos negros entrecerrados con odio. La mujer escorpión, de alguna manera en pie, abrió los labios y mostró sus dientes mientras miraba al ronin debajo de ella, luego levantó su kunai. La daga arrojadiza brilló negra a la luz de la luna.

—Por mi hermana —dijo entre dientes, y bajó la mano. Sin pensarlo, Suki voló hacia ella con un chillido, y el mundo pareció ralentizarse.

La mujer demonio se echó hacia atrás, con los ojos muy abiertos, cuando Suki apareció frente a ella con un gemido fantasmal. El cuchillo, sin embargo, abandonó sus dedos mientras, debajo, el ronin se retorcía y de alguna manera levantaba su arma. El arco en su mano vibró cuando disparó un tiro ciego y desesperado, apenas un instante antes de que el cuchillo negro perforara su pecho. Al mismo tiempo, Suki sintió algo extraño y frío atravesar su presencia, dispersándola como niebla al cruzar, y la flecha atravesó a la mujer demonio por uno de sus negros y brillantes ojos. La demonio se sacudió y cayó, su cuerpo se estremeció contra las rocas cuando finalmente expiró.

—¡No, Okame!

El grito de Daisuke-sama resonó detrás de Suki. Entumecida, miró a sus espaldas cuando el noble guerrero se dirigió hacia el oni con su espada en un costado. La expresión de su rostro la estremeció; no era de rabia, ira o dolor, sino de una resignación helada. A medio camino hacia su enemigo, lo embistió, moviéndose cegadoramente rápido, apuntando salvajemente a la cabeza del demonio. El oni dio un paso atrás, dejando que la punta de la espada lo rozara apenas, y hundió su hoja de obsidiana a través del vientre desprotegido de Daisuke-sama.

Un alarido terrible resonó en el valle. Un momento después, Suki entendió que el agudo gemido había surgido de ella. Empalado en el sable del demonio, Daisuke-sama se tambaleó, la sangre fluía por su ropa y teñía todo de rojo, pero no cayó. Antes de que el oni pudiera liberar la hoja, una mano se estiró y aferró la muñeca del demonio, manteniéndolo en su lugar. Cuando el oni parpadeó sorprendido, el noble guerrero levantó la cabeza y una sonrisa desafiante cruzó sus facciones antes de dar un paso, empujarse a lo largo de la hoja, y presionar su propia espada a través del pecho del demonio, hundiéndola casi hasta la empuñadura.

Los ojos del oni se hincharon y su boca se abrió, pero ningún sonido surgió de ella. Aún con esa leve sonrisa en su rostro, Daisuke-sama giró la empuñadura de su espada y la jaló hacia arriba, a través de la clavícula del demonio, hasta cortar el cuello del monstruo. La cabeza del oni, aún con una expresión de asombro e incredulidad fija en ella, cayó, rebotó sobre las rocas y se despeñó por el borde del acantilado, para desaparecer en las olas debajo.

Taiyo no Daisuke retrocedió tambaleándose y arrancó la espada del oni fuera de su cuerpo. El cadáver decapitado del monstruo cayó de rodillas y luego al suelo rocoso. Todo el frente del noble, desde el pecho hasta los pies, estaba cubierto de sangre, y grandes charcos carmesí se acumulaban entre las piedras.

Por un momento, permaneció erguido, el viento revolvió su cabello y los restos ensangrentados de su túnica y sus mangas. Su rostro, levantado hacia el cielo, parecía sereno, y por un momento, Suki se atrevió a tener esperanza. A creer que el noble Taiyo, el bello espadachín que había sonreído a una humilde doncella en los pasillos del Palacio Dorado, estaría bien.

Luego, su larga katana abandonó sus manos y golpeó las rocas con un tintineo que envió un escalofrío por todo el cuerpo insustancial de Suki. Taiyo no Daisuke se balanceó, cayó de rodillas sobre las piedras e inclinó la cabeza. Suki pronunció su nombre entre sollozos, lo gritó con todas sus fuerzas; su voz fue sacudida por el viento que aullaba desde el mar, pero Daisuke-sama no se movió.

—Oi. No te atrevas a morir todavía, pavorreal.

Suki se levantó de golpe. El ronin se arrastraba sobre las rocas en dirección al noble samurái, empujándose dolorosamente a través del suelo. Dejaba un rastro carmesí donde avanzaba pero su mandíbula estaba apretada y sus ojos brillaban con determinación mientras se acercaba, centímetro a centímetro, hacia el cuerpo desplomado sobre sus rodillas, a pocos metros de distancia. Suki flotó bajo, queriendo alentarlo, deseando desesperadamente poder hacer algo para ayudarlo a alcanzar su objetivo. Cuando el ronin se detuvo y cayó sobre la tierra jadeando con los dientes apretados, Suki descendió hasta detenerse directamente sobre Daisuke-sama, y dejó que su luz se derramara sobre el cuerpo inmóvil.

—No te detengas —susurró—. Ya casi estás ahí. No lo dejes morir solo.

El ronin levantó la cabeza. Con una oleada de determinación, se enderezó tambaleante, y casi cayó sobre las rocas hasta llegar al cuerpo arrodillado. Jadeando, se quedó allí un momento, sus facciones se retorcieron de dolor, mientras los rayos titilaban y las nubes se arremolinaban en lo alto.

—Okame.

La palabra apenas fue un aliento, un susurro en el viento. Pero Daisuke-sama giró la cabeza, miró al ronin que yacía a su lado, y levantó una mano ensangrentada hacia su eterno compañero.

—Estás aquí. Per-perdóname.

—Maldición, pavorreal.

Apretando la mandíbula, el ronin se esforzó para sentarse, luego se estiró suavemente y alcanzó la espalda de Daisuke-sama hasta que ambos se apoyaron contra una roca, con el guerrero agonizante recargado contra su pecho. Daisuke-sama se desplomó, relajado en los brazos del ronin, y Suki se elevó un poco para concederles privacidad. En silencio, proyectó una tenue luz sobre ellos, sobre el ronin y el noble samurái a quien ambos amaban, mientras el viento aullaba y la noche caía sobre los últimos instantes de Taiyo no Daisuke, el legendario Oni no Mikoto.

—Bueno —la voz tranquila y cansada del ronin fue la primera en romper el silencio—. Parece que se cumplió tu deseo, pavorreal. Ésa fue una maldita muerte gloriosa.

Daisuke-sama levantó una mano temblorosa y apretó la palma del ronin, que estaba apoyada contra su pecho.

—Me alegra que estés aquí, Okame —tomó aire con los ojos aún cerrados—. Y me siento… complacido de que puedas sobrevivir a esto. Si uno de nosotros lo lograra… esperaba que fueras tú.

Pero el ronin sacudió la cabeza.

—No —murmuró con voz resignada—. He perdido demasiada sangre. Y estoy bastante seguro de que esos cuchillos estaban envenenados. No te preocupes, pavorreal —una leve y triste sonrisa se torció en una esquina de sus labios mientras inclinaba la cabeza—. No romperé mi promesa. Te seguiré, muy pronto.

—Juntos entonces, después de todo —murmuró Daisuke-sama, mientras la mano libre del ronin le retiraba un mechón de cabello ensangrentado de la mejilla—. ¿No… te arrepientes, Okame?

—¿Arrepentirme? —el ronin rio suavemente—. Pavorreal, antes de conocerte a ti, a Yumeko-chan y a los demás, yo era un bandido, un ronin sin propósito en el mundo. Nada me importaba, porque pensaba que nada había en esta vida que valiera la pena cuidar. Ni el honor, ni la familia, ni los amigos, ni el Imperio —el destello de una sonrisa cruzó su rostro, y sacudió su cabeza—. Pero esta insolente chica zorro me mostró otro camino, y todo cambió. He estado en lugares que pocos mortales han visto. He luchado contra ilusiones salidas directamente de los pergaminos de leyendas. Y he sido parte de algo mucho más grande que cualquiera, en especial, un perro ronin sin honor, jamás podría esperar.

Hizo una pausa y una sombra de dolor atravesó su mirada por un momento, antes de suavizarse nuevamente.

—Así que no, pavorreal —suspiró—. No tengo arrepentimientos. Si no me hubiera unido a Yumeko-chan ese día, habría seguido siendo un ronin sin valor, errante, sin objetivos, sin amigos y nada redimible en él. Y nunca habría visto a Oni no Mikoto en el puente esa noche ni, por primera vez, habría deseado ser algo más.

El brazo de Oni no Mikoto se elevó y presionó una palma contra la mandíbula del ronin.

—Siempre fuiste… algo más para mí —susurró, y el ronin cerró los ojos—. ¿Crees que… contarán historias sobre nosotros, Okame?

—Eso espero —dijo el ronin con voz ahogada, presionando su propia mano sobre la de Daisuke-sama—. O al menos un poema trágico que hará llorar a todos cuando lo escuchen.

—Eso me gustaría —susurró Daisuke-sama. Sus ojos se abrieron, pacíficos y tranquilos, mirando al cielo—. Me siento… cálido —murmuró—. Ligero. Creo… creo que es hora, Okame.

El ronin parpadeó y un hilo de humedad corrió por sus mejillas mientras inclinaba la cabeza y presionaba sus labios contra los de Daisuke-sama.

—Adelante, entonces —susurró, sonriendo a través de las lágrimas en su rostro—. Te lo has ganado. Y no te preocupes por mí. Iré justo detrás de ti.

—Okame —Suki apenas podía escucharlo ahora. La voz de Daisuke-sama era un suspiro que el viento cargaba y dispersaba sobre el mar. Cerró los ojos y se hundió más en los brazos del ronin—. Yo… te esperaré —susurró—. No tardes… demasiado.

Su cuerpo se desplomó y la mano que había estado presionada contra la mejilla del ronin se deslizó y cayó sobre su regazo. El ronin dejó escapar un suspiro tranquilo y se echó hacia atrás, mirando al cielo. Sus ojos oscuros se posaron en Suki, que flotaba sobre su cabeza, y una leve sonrisa cruzó su rostro.

—¿Sigues merodeando por aquí, yurei ? —murmuró, aunque hablaba sobre todo para sí—. Supongo que si nos perdemos de camino a Meido, al menos tendremos una guía. Oi, Suki-chan, ¿cierto? —continuó el ronin, sus ojos se centraron en ella—. Si vuelves a ver a Yumeko, dile… que le agradezco. Por acoger a un perro callejero. Ella va a llorar, pero… nos volveremos a ver. No me arrepiento de nada. Fue toda una maldita aventura.

Contuvo el aliento, tembloroso, y suspiró, mientras sus ojos parpadeaban hasta cerrarse.

—Kuso —su voz era cada vez más débil—. Ojalá… pudiera haber visto el final. Espero que lo logren, Yumeko-chan. Si no… supongo que los veré muy pronto.

Dolorosamente, el ronin se enderezó e inclinó la cabeza para que sus labios rozaran la mejilla del noble.

—Muy bien, pavorreal —escuchó Suki, aunque su voz casi se había apagado—. Nos vemos en el otro lado. Espero que haya buen sake, o… voy a estar… decepcionado.

Su cabeza cayó los últimos centímetros, descansando sobre el hombro de Daisuke-sama, y no volvió a moverse. Aturdida, Suki flotó allí un momento más, mientras las nubes se abrían y la lluvia comenzaba a caer sobre los guerreros desplomados bajo la luz titilante de una hitodama.

Un par de esferas brillantes se alzaron de cada uno de los cuerpos en el suelo y pulsaron con suavidad mientras danzaban ascendentes en el aire. Al tiempo que Suki los observaba, los dos globos de luz treparon con firmeza hacia el cielo, rodeándose en un baile elegante y casi extasiado, y se alejaron flotando más allá de las nubes.

0⁹ “Príncipe de los Demonios.” Véase capítulo “La leyenda de Oni no Mikoto” en el primer volumen de esta serie: La sombra del zorro.

25

EL LUGAR DE LA INVOCACIÓN

TATSUMI

Ya casi llegamos.

Estaba esperando problemas. El último tramo de la montaña era estrecho y rocoso, con altos acantilados y riscos irregulares a un costado. Un sitio perfecto para una emboscada, o para atraparnos entre un muro de piedra y el acantilado. Pero no había demonios esperándonos. Ni monstruos, yokai, bakemono o magos de sangre acechando en las grietas entre las rocas. No había emboscadas o trampas de ningún tipo. O Genno estaba demasiado confiado en la capacidad de Rasetsu para proteger el camino —por no hablar de la lealtad del oni— o había algo más ahí que nosotros ignorábamos.

Pude ver la parte superior del pico en lo alto, una superficie plana de piedra que se elevaba sobre el mar, con nada más que aire entre el acantilado y la caída hacia las olas. Justo encima, las nubes se arremolinaban frenéticamente en el cielo, un torbellino de oscuridad y destellantes relámpagos. La lluvia y el viento chocaban contra los costados del acantilado, tiraban de nuestro cabello y nuestras vestiduras, y nos golpeaban con garras heladas.

Cuando un relámpago brilló, iluminó el valle muy por debajo de la montaña y nos mostró durante una fracción de segundo la batalla desesperada e inútil entre hombres y demonios que todavía se libraba en la oscuridad. Ni la caída de la noche ni la tormenta feroz detenían la marcha de los demonios en su misión para exterminar a todo ser vivo, y los ejércitos de la Sombra y de la Luna continuaban librando una batalla perdida bajo la lluvia y la oscuridad.

Yumeko tropezó en el camino y cayó de rodillas con una pequeña exclamación de dolor. Me volví y tomé su mano, jalé para ayudarla a ponerse en pie, y ella levantó la cabeza, mientras sus orejas de zorro se retorcían en el viento.

—¿Escuchas eso? —preguntó entre jadeos.

Lo escuchaba. Una voz —resonando sobre la tormenta, elevándose sobre el viento y la lluvia— bajaba desde la cima del pico. Las palabras individuales se perdían en el aullido del vendaval, pero no había duda sobre quién las pronunciaba o cuál era su cometido.

—Genno —gruñí—. Está invocando al Dragón. Pero la plegaria no se ha completado aún. Todavía podemos lograrlo.

Yumeko asintió, con un brillo de acero en sus ojos amarillos. Juntos comenzamos a correr por el camino, mientras el estruendoso y monótono canto del Maestro de los Demonios se elevaba y las nubes se arremolinaban sobre el pico, ondulantes.

El camino se curvó alrededor de un acantilado y terminó de imprevisto en una empinada escalinata de piedra que ascendía por la ladera de la montaña. Un enorme y gris arco torii, erosionado por el paso de los eones, se alzaba al pie del primer peldaño, marcando la entrada a terreno sagrado, y escuché a Yumeko jadear cuando la vio. Aquí estábamos, ésta era la escalera final. En la parte superior se encontraban el sitio de la Invocación y el Maestro de los Demonios.

Pero cuando avanzamos para subir los escalones, se produjo un relampagueo cegador y un muro de llamas azules estalló en la base de la escalinata. Gruñendo, me alejé de la luz y el calor repentino, y miré por encima del fuego.

Estaba parado sobre el arco torii, con el cabello plateado y las túnicas ondeando al viento, los ojos dorados brillando en la oscuridad: el nueve colas que habíamos visto en la cueva de la mujer demonio. Sus múltiples apéndices se balanceaban y revoloteaban detrás de él, y sus extremos brillaban con fuego fatuo, proyectando su sombra sobre el suelo ante nosotros.

—Aún no —su voz fue una advertencia, casi una orden, y sentí la furia hervir en mi interior. Desenvainé a Kamigoroshi y salté en el aire hacia el kitsune que se interponía en nuestro camino, bajando la espada en un arco feroz.

El nueve colas no se movió, aunque una pequeña sonrisa cruzó su rostro cuando me lancé hacia él. Kamigoroshi ardía púrpura mientras la apuntaba hacia su cabeza. Se produjo un movimiento apenas visible y un chirrido sonoro que envió vibraciones por mi brazo, cuando Kamigoroshi se encontró con la hoja de otra espada que apareció frente al nueve colas. Parpadeé conmocionado cuando nos enfrentamos en el arco torii, y lo miré por encima de nuestras espadas cruzadas. Los dedos del nueve colas estaban alrededor de la empuñadura de su arma, bloqueando mi sable y a mí, con una sola mano.

El kitsune me sonrió por encima de las espadas cruzadas.

—Guarda tu fuerza, Hakaimono —dijo con calma—. Tu más grande batalla está por venir.

Sus colas se movieron, en un borrón de fuego fatuo plateado y azul y blanco, y dos de ellas se estrellaron en mi pecho. Se sintió como si Yaburama me hubiera golpeado. Fui arrojado y caí barriendo el camino a unos treinta metros abajo, hasta detenerme en la base de un acantilado. Me puse en pie gruñendo. Kamigoroshi ardía en mi mano, y vi a Yumeko en la base de las escaleras, enfrentando al nueve colas.

—¿Qué quiere, Seigetsu-sama? —preguntó ella, bañada por la luz fantasmal del fuego fatuo—. Nos ha ayudado antes, ¿por qué intenta detenernos ahora? Dijo que no estaba interesado en el Heraldo.

—No lo estoy.

—Entonces… ¿por qué ayuda al Maestro de los Demonios?

Blandiendo mi espada, comencé a subir nuevamente cuando el zorro de nueve colas inclinó la cabeza y observó a Yumeko con impasibles ojos dorados.

—No estoy ayudando al Maestro de los Demonios, pequeña zorro —le dijo—. Genno es tan sólo otra pieza en este juego. Una pieza importante, sí, pero su parte en la historia está a punto de terminar. Yokai, demonios y kami no pueden pedirle un deseo al Heraldo del Cambio. Sólo un alma mortal puede llamar al Gran Kami desde el mar, y Genno, aunque su espíritu ha sido contaminado por el odio y la venganza, se ajusta a los requerimientos. Yo sólo necesitaba que invocara al Dragón.

Las orejas de Yumeko se apretaron contra su cráneo.

—¿Quiere que Genno invoque al Dragón? —susurró. Sonaba horrorizada y sorprendida—. ¿Por qué?

El kitsune le ofreció esa débil y sabia sonrisa, y sacudió la cabeza.

—Todavía no —su voz era apenas un murmullo—. No es hora de revelar esa parte. Muy pronto. Pronto lo entenderás todo.

Un aullido resonó sobre la tormenta, y el aire mismo pareció temblar. Un enorme relámpago dividió el cielo sobre su cabeza, llevando todo a un blanco cegador, y bajo su luz, la expresión del nueve colas resplandeció casi demente de alegría.

—Date prisa, pequeña zorro —le dijo a Yumeko, mientras un escalofrío como nada que hubiera sentido antes reptaba por mis venas—. Ya viene.

Salté frente al zorro de nueve colas con un gruñido, por encima del muro de kitsune-bi, y lo embestí con Kamigoroshi. Esta vez, la figura de cabello plateado no se movió, pero sus ojos dorados se elevaron hacia mí y su sonrisa no titubeó. La hoja violeta se hundió en su clavícula y siguió su trayectoria hasta el otro lado, dividiéndolo en dos. Cuando caí a los pies del arco torii, una explosión de humo blanco se produjo y las mitades del cuerpo del kitsune desaparecieron. Una hoja rojo arce, cortada en dos, cayó al suelo y flotó sobre el viento.

El muro de kitsune-bi chisporroteó y desapareció. Aterricé en los escalones y miré a Yumeko, cuyo rostro estaba pálido a la luz mortecina del fuego fatuo.

—Una ilusión —susurró con horrorizada incredulidad. Se sacudió y corrió hacia delante, uniéndose a mí en los escalones, aunque sus ojos estaban ensombrecidos por el miedo y la alarma—. Por los Kami, ¿qué tan fuerte es? ¿Cuál es su objetivo en realidad? ¿Y cómo vamos a detener a un todopoderoso zorro de nueve colas?

—No hay tiempo para eso ahora —repliqué mientras corríamos escaleras arriba—. Primero nos ocuparemos de Genno y ya nos preocuparemos por el nueve colas después de que enviemos al Maestro de los Demonios de vuelta a Jigoku.

Los peldaños se curvaron hacia la montaña, cada vez más empinados y burdos, hasta que por fin culminaron en la cima de los acantilados. Un círculo de rocas rodeado de antorchas y pilares de piedra se extendió ante nosotros, con vistas al océano.

En el centro del círculo, con las manos levantadas y su túnica fantasmal ondeando a su alrededor, una figura translúcida vestida de blanco se erguía ante un altar de piedra. Un largo pergamino, con un pesado extremo sobre una roca, yacía sobre el altar; el otro extremo ondeaba al viento. La Plegaria del Dragón, las piezas reunidas, completa una vez más. Un cráneo humano blanqueado se encontraba en el centro, las cuencas de los ojos brillaban con luz carmesí. Alrededor de la figura y alineados en los bordes del círculo, casi una docena de cuerpos se arrodillaban inmóviles en las rocas, brillando con dagas olvidadas a sus costados. Sus barbillas descansaban sobre sus pechos, y chorros de sangre corrían desde sus gargantas recientemente cortadas que goteaban sobre el suelo.

—Llegan demasiado tarde —el espectro fantasmal bajó los brazos y se volvió, sonriéndonos sobre el círculo de rocas. Genno, su transparente forma borrosa contra la lluvia y la oscuridad, encontró mi mirada con el triunfo en los ojos—. No puedes detenerme ahora, Hakaimono —dijo, levantando un brazo translúcido hacia el mar—. La plegaria ha sido completada. ¡El Heraldo viene ya!

Un enorme relámpago emergió de las nubes y golpeó la superficie del océano. Sentí un estruendo desde las profundidades del camino hasta la montaña, sacudiendo las piedras a mis pies. Yumeko se tambaleó y, sobre nosotros, la tempestad se arremolinó en el cielo.

—Todo será oscuridad —la voz ronca de Genno se elevó sobre el viento. El yurei nos dio la espalda, mirando hacia el océano con los brazos en alto para dar la bienvenida al Dragón—. Todo será dolor, miedo y muerte. Derribaré su Imperio y reconstruiré esta tierra a mi voluntad. No habrá samuráis, emperador, ni clase noble. Sólo habrá hombres y demonios, y cuando Jigoku y Ningenkai se fusionen, todas las almas humanas se inclinarán ante mí, como prometió O-Hakumon.

Apreté a Kamigoroshi en mi puño mientras la ira y la sed de sangre crecían, en una oleada de furia demoniaca que reclamaba el control.

—No si antes te envío de regreso con O-Hakumon —gruñí, y me abalancé sobre el Maestro de los Demonios.

En el segundo en que mis pies tocaron el círculo de piedra, se produjo un latigazo y el dolor estalló en mi cuerpo. Aparecieron brillantes cadenas al rojo vivo alrededor de mis extremidades, fijándome a la roca. Bajé la mirada para observar cómo aparecían símbolos y kanji en las piedras, escritos en sangre, hasta cubrir la totalidad de la superficie plana.

—¿No pensaste que me prepararía, Hakaimono? —Genno se volvió con una mirada cruelmente divertida en su estrecho rostro—. ¿En verdad creías que te permitiría llegar hasta aquí sin más? —hizo un gesto hacia los cuerpos que nos rodeaban—. Mis magos de sangre dieron sus vidas para crear este círculo vinculante con el expreso propósito de detener al Primer Oni. No interferirás, no cuando mi momento de triunfo está tan cerca.

Una brillante esfera de fuego fatuo flotó sobre por mi cabeza hacia el yurei en el centro del círculo. Por una fracción de segundo, una mirada de sorpresa cruzó su pálido rostro antes de esquivarla ágilmente hacia un lado. La esfera de kitsune-bi se arqueó sobre el océano, dejando un rastro de luz detrás, y los ojos de Genno se posaron en la chica que había avanzado en el círculo, a mi lado.

Yumeko abrió las manos y el fuego fatuo se encendió y envolvió no sólo sus palmas, sino su cuerpo entero. Subió por sus brazos, su espalda, se extendió sobre su túnica, hasta que las llamas azules y blancas la engulleron. Su cola se balanceó detrás de ella, chasqueando con fuego fatuo, y sus ojos dorados brillaron con furia mientras enfrentaba al Maestro de los Demonios a través de la piedra.

—No más, Genno —dijo ella, una antorcha virtual ardiendo en un blanco azulado al borde del círculo—. Esto termina ahora.

—Estúpido zorro —el Maestro de los Demonios retrocedió, con un tenue resplandor rojo rodeándolo mientras hacía un gesto casi despectivo—. Lárgate.

Tres hoces de oscuridad, medias lunas que giraban mortalmente, volaron hacia Yumeko, arrastrando fuego negro en su carrera. Ella las esquivó, tirándose al suelo mientras se zambullía a un lado, pero una atrapó su manga al pasar y cortó a través de la tela.

—¡Yumeko! —me lancé hacia ella, luchando contra las cadenas, y sentí cómo algunas se rompían mientras avanzaba. Pero fui libre sólo por un momento, porque varias cadenas más se levantaron al instante para tomar su lugar y se enrollaron alrededor de mis piernas, brazos y pecho, ardiendo y abrasando donde tocaban, y gruñí de frustración.

—Levántense —Genno elevó ambos brazos, una luz roja brilló en sus dedos, y sentí el escalofrío de la magia de la sangre arrasar las piedras—. Aplástenlos, mis fieles secuaces —ordenó—. Obedézcanme en la muerte como lo hicieron en vida. Levántense y sirvan a su señor.

Los cadáveres que se alineaban en los bordes del círculo se agitaron, levantaron la cabeza para revelar sus gargantas cercenadas, y luego parecieron flotar erguidos, elevándose a unos centímetros del suelo. Tomaron sus cuchillos con manos pálidas y ensangrentadas, y se deslizaron al frente.

Yumeko se puso en pie, con las orejas aplastadas y los ojos muy abiertos por la alarma. La sangre empapaba la tela de una manga y goteaba desde su brazo hasta el suelo, pero ella levantó las manos, con el fuego fatuo latiendo en sus dedos, y desató una línea rugiente de kitsune-bi. No al fantasmal Maestro de los Demonios, ni siquiera a los cadáveres que flotaban hacia ella puñales en alto, sino al círculo vinculante a sus pies.

Por un momento, las palabras de poder ardieron, brillando como sangre fresca cuando el fuego fatuo golpeó su superficie. Luego, con un rugido, todo el círculo pareció incendiarse y el kitsune-bi corrió a lo largo de las runas y los símbolos, hasta que, con una llamarada final, el fuego fatuo chisporroteó y se extinguió, llevándose el círculo con él.

Las cadenas que me sujetaban desaparecieron. Genno se giró, con los ojos muy abiertos, mientras yo saltaba al centro del círculo y Kamigoroshi partía el cuerpo del supremo hechicero de sangre en dos. Los majutsushi se volvieron hacia mí, avanzando como marionetas, con los ojos en blanco mientras atacaban con sus dardos. Sin obstáculos, me lancé al centro del enjambre, tajando extremidades y carne muerta, luchando para avanzar. Perdí a Yumeko entre la presión de los cuerpos, pero vislumbré a Genno a través de los brazos fulminantes y las mangas batientes: el mago de sangre se había alejado flotando, con una sonrisa sombría y triunfante en el rostro. Con un gruñido, me arrojé sobre él, pero los cadáveres me cercaron, implacables e insensibles, obligándome a retroceder.

—¿Quién me invoca?

Todo se congeló. Incluso los cadáveres flotantes temblaron en su lugar, paralizados por el profundo e inhumano estruendo proveniente del corazón de la tormenta. Levanté la mirada y se me encogió el estómago cuando una enorme cabeza emergió de las nubes, arrastrando un cuerpo largo e interminable detrás. Desafiaba toda creencia, más grande que cualquier criatura viviente que hubiera visto, una montaña de cuernos y colmillos y escamas del color del océano.

El Gran Dios, Señor de las Mareas y Heraldo del Cambio, enroscó su enorme cuerpo alrededor del pico de la montaña y nos miró a los insignificantes mortales muy por debajo de su divina presencia.

Genno se giró y elevó los brazos hacia el enorme Kami, con el rostro iluminado por un salvaje triunfo. Desesperado, embestí a los cadáveres que me rodeaban, buscando al Maestro de los Demonios, aun cuando sabía que habíamos fallado. El Dragón fue convocado y Genno se encontraba demasiado lejos. Lo único que debía hacer era expresar su deseo, y todo habría terminado.

—¡Ryuujin-sama! —gritó Genno, usando un antiguo apelativo del Heraldo. La voz del yurei resonó sobre la tormenta, triunfante, pero apresurada, sabiendo que el tiempo apremiaba—. ¡Yo, Genno, Maestro de Demonios, soy el alma que lo ha invocado esta noche! ¡De acuerdo con mi derecho como portador del pergamino, le pido humildemente que conceda el anhelo de mi corazón! —no hizo una pausa para aceptar el reconocimiento del Dragón, sino que se apresuró y el mundo pareció contener el aliento—. Gran Kami, deseo…

Se escuchó un chasquido agudo, resonando sobre el caos. No fue fuerte o estridente, sólo un ruido de una fracción de segundo que casi se perdió en medio de la confusión, pero sorprendentemente, Genno se sacudió como si lo hubieran golpeado. Su cuerpo parpadeó, como una vela encendida en el viento, y giró sus enormes ojos pálidos del Dragón hacia algo detrás. Destrocé el último de los cadáveres, levanté la vista y mi corazón se detuvo.

Yumeko se encontraba parada frente al altar. El pergamino abierto se agitaba salvajemente en el vendaval, pero ella no estaba mirando la plegaria ancestral. El cráneo desnudo estaba frente a ella, brillando débilmente con magia poderosa, aunque la parte superior estaba agrietada y rota, como si hubiera sido golpeado con algo pesado.

Yumeko, con la mandíbula apretada con determinación, sostenía una gran piedra con ambas manos y la levantó lentamente por encima de su cabeza.

—¡Nooo!

El chillido de Genno resonó sobre el viento, agudo y desesperado. Su rostro ya no era triunfante cuando se lanzó al frente, estirando una mano fantasmal.

—¡Zorro, no te atrevas!

Yumeko le dedicó una sonrisa salvaje.

—Por Maestro Isao —dijo en un susurro, y dejó caer la piedra con toda la fuerza que le quedaba.

El cráneo se hizo añicos. Zarcillos de luz negra y púrpura se elevaron de los fragmentos, girando en espirales en el aire cuando se liberó el conjuro, y Genno gimió. Su cuerpo pareció disiparse, como la niebla incluso mientras se aferraba a él, tratando desesperadamente de contenerse a sí mismo. Pero se volvió más y más débil, hasta que no quedó sino el más vago contorno de un hombre flotando ante el Dragón.

Genno.

La voz no era del Dragón, pero pareció hacer eco en las nubes y en el trueno que nos rodeaba. La reconocí. Incluso después de mil años, me fue imposible confundir esa voz.

O-Hakumon, el gobernante de Jigoku.

Maestro de los Demonios, la voz sonó como un terrible estruendo en las nubes. El yurei desvanecido se encogió, con los ojos muy abiertos por el terror mientras miraba hacia el océano. Has fallado y, de acuerdo con nuestro contrato, tu alma vuelve a perderse para mí.

Con un grito final, el fantasma del Maestro de los Demonios se convirtió en una esfera de luz carmesí que se elevó rápidamente en el aire y se deslizó hacia el horizonte como si los demonios la estuvieran persiguiendo.

Sin embargo, no había llegado muy lejos cuando se produjo una explosión de calor y un par de ruedas en llamas con caras sonrientes se elevaron. Entre carcajadas, los demonios wanyudo corrieron tras el alma en su huida, que volaba como una libélula aterrorizada, tratando de escapar. Pero los demonios eran más rápidos y, cuando uno de los wanyudo alcanzó al alma frenética, su enorme boca se abrió de par en par, para enseguida apretar las mandíbulas alrededor de la esfera de luz. Un breve alarido emergió del alma corrupta cuando fue arrastrada desde el aire, en poder del demonio, quien aceleró hacia el océano sin disminuir la velocidad. Me tensé cuando se acercaron, pero los wanyudo pasaron junto a nosotros en dos esferas idénticas de fuego, se sumergieron en las olas y las rocas irregulares debajo, y desaparecieron de la vista.

26

EL HERALDO

Yumeko

Lo logramos.

Contuve la respiración mientras los gritos de los demonios de la rueda de fuego se desvanecían en el viento. Por un momento, permanecí inmóvil ante el altar, aunque mi corazón latía desbocado en mi pecho, esperando que algo sucediera. Que el espíritu furioso de Genno se elevara de nuevo en el aire con una risa maniaca, burlándose de nosotros por haber sido tan tontos para pensar que lo habíamos vencido. Pero Genno no apareció. La tormenta continuó inclemente y, en lo alto, el aterrador rostro del Gran Dragón todavía flotaba entre las nubes y sus ojos brillaban como lunas mientras nos miraba.

Me temblaron las piernas y caí de rodillas sobre la piedra áspera. La lluvia me golpeó, se produjo una sensación punzante donde un pedazo de cráneo irregular atravesó mi pantorrilla, pero apenas la sentí. Era difícil de creer, después de todo lo que habíamos pasado, las dificultades que habíamos sufrido y los sacrificios que se habían entregado, parecía que lo habíamos logrado.

—Yumeko —Tatsumi se arrodilló frente a mí, y me desplomé sobre él, presionando mi rostro contra su haori mientras él me jalaba para acercarme a su pecho.

—Lo hicimos —mi voz salió ahogada y cerré los ojos. Debajo de mis manos, Tatsumi también estaba temblando—. Genno se fue, Tatsumi. En verdad, se acabó.

Lo sentí tomar una respiración profunda y firme.

—¿Qué pasará con el deseo? —reflexionó—. ¿Qué pasará ahora que quien lo invocó está muerto? ¿Desaparecerá el Dragón o se lo concederá a alguien más?

—No lo sé —tragué saliva y miré al enorme dios Dragón, todavía enroscado alrededor de la cima de la montaña, despreocupado de los mortales y su futil existencia—. Tal vez deberíamos preguntarle.

—Eso no será necesario.

La voz baja y familiar resonó detrás de nosotros. Levanté la mirada para encontrarme con Seigetsu-sama parado en el borde del círculo. Su cabello y sus colas danzaban en el vendaval. Sin embargo, no nos estaba mirando a nosotros, sino al Gran Dragón que se elevaba imponente, en interminables espirales que entraban y salían de las nubes.

—No habrá más deseos —declaró el nueve colas, y levantó un gran yumi, un arco largo, que apuntó al Dios de las Mareas. La punta de flecha que señalaba al Gran Dragón era blanca, veteada de venas carmesí, y resplandecía con una estela malévola que parecía corromper el aire a su alrededor. De pronto, pude oler la sal y las lágrimas en el viento, y el sabor de la ceniza obstruyó el fondo de mi garganta, mientras Seigetsu-sama sonreía triunfante—. No esta noche, y nunca más. Ésta es la jugada final.

Con un zumbido que convirtió mi sangre en hielo, la flecha salió volando por el aire en una franja de luz y oscuridad, y golpeó al Gran Dragón entre los ojos.

Resonó un terrible rugido que hizo que la lluvia y las nubes giraran aún más rápido cuando el Heraldo se convulsionó como una serpiente, tras haber sido atravesado con una lanza. Se sacudió y enormes espirales se estrellaron contra la ladera de la montaña con tal fuerza que los picos se sacudieron y enormes rocas cayeron al océano. La lluvia golpeaba dolorosamente contra mi piel, picando como si fueran agujas, y el viento chillaba como un yurei enfurecido en mi oído.

Me giré sobre el kitsune plateado con los puños apretados y mi corazón taladrando al ritmo del pánico en mi cabeza.

—¿Qué le hizo al Dios Dragón?

Seigetsu-sama levantó una mano.

—Como dije antes, todos los seres vivos pueden corromperse. Incluso los Kami. El Gran Dragón ya no es el Dios de las Mareas y el impasible Heraldo del Cambio. La locura de Kiyomi-sama ahora lo posee: la flecha que logró atravesarlo ha retorcido su mente y corrompido su espíritu, y ahora es sólo una fuerza de ira, sufrimiento y destrucción. Aplastará esta isla y todo lo que hay en ella, si no es destruido.

Sonó otro rugido, el sonido bordeaba la locura, y el Dragón apareció a través de las nubes. Me quedé sin aliento, mi estómago se retorció de horror y miedo. Los ojos de luna del Heraldo ahora brillaban negro púrpura y sus enormes mandíbulas se abrieron en un gruñido animal. Un deslumbrante brillo carmesí lo rodeó cuando la enorme criatura se enroscó y sacudió con furia y sin sentido, arremetiendo contra enemigos invisibles. El suelo bajo nuestros pies tembló y estuve a punto de caer sobre Tatsumi al tropezar, mientras la montaña completa temblaba bajo la ira de un Kami.

Echando la cabeza hacia atrás, el Dragón rugió y cientos de relámpagos surgieron de las nubes y llovieron sobre la isla. Tatsumi me tomó de la muñeca y me jaló hacia sí, protegiéndome con su cuerpo, cuando un crepitante rayo de energía se estrelló contra el círculo de piedras a pocos metros de nosotros y mandó volando fragmentos de destrucción. Las rocas nos alcanzaron y, cuando el brillo se desvaneció, levantamos la vista para ver el enorme cuerpo del Dragón desenrollarse de la cima de la montaña y alejarse volando. De regreso hacia el valle y los ejércitos de la Sombra y la Luna, aún en sus bordes.

—Los destruirá a todos —la voz de Seigetsu-sama tenía un terrible tono definitivo—. Toda alma viviente en esta isla será consumida por la furia y la tristeza del Dragón. Y cuando haya terminado, hundirá las otras islas y luego invadirá el Imperio completo. Nada podrá oponerse a él, a menos que sea detenido aquí, esta noche.

—Lo dice como si estuviera esperando que nosotros lo intentemos —sacudí la cabeza salvajemente, mi corazón revoloteaba alrededor de mi pecho como un pájaro en pánico—. ¡Incluso si quisiéramos hacerlo, es el Gran Dragón! Un Kami. Un dios.

—Y ustedes llevan una espada llamada Asesina de Dioses —sus fríos ojos amarillos se deslizaron hacia Tatsumi, y un escalofrío recorrió mi espalda cuando comprendí—. Ni siquiera el Heraldo está exento de sus propias reglas —dijo con gravedad el nueve colas—. Eres el único que puede detenerlo, Hakaimono. El único con el poder de matar a un dios. Tú y el zorro de los sueños. Es hora de cumplir tu destino y llevar el juego a su conclusión.

Levantó una mano, con las mangas ondeando al viento, y un brillante carruaje sin monturas que lo empujaran flotó y se posó en el borde del círculo. Era un vehículo simple pero elegante, una caja hecha de madera oscura, en cuya parte posterior había dos puertas que se abrían hacia fuera. Pude ver el tenue contorno del fuego fatuo que envolvía todo el carruaje, y algo en la boca de mi estómago despertó, como atraído por esa luz.

—Tomen el carruaje —ordenó Seigetsu-sama, como si nos estuviera enviando a cumplir un simple recado. Una encomienda para entregar una carta, no para eliminar a un enorme y ancestral Kami que por su culpa había enloquecido de dolor y rabia—. Úsenlo para alcanzar al Dragón. La chica zorro tiene los medios para controlar el carruaje, igual que yo. Responderá a tu magia como a la mía —su sonrisa era espantosa a la luz titilante—. Ve ahora y mata al Heraldo, pequeña zorro. Si fallas, destrozará esta isla y destruirá todo aquello por lo que tanto tiempo has luchado.

Kiyomi-sama.

No quería hacerlo. No podía matar a un antiguo Kami, ni siquiera a uno que se había vuelto loco. Pero si no hacía algo, el Dragón volvería su ira sobre Kiyomi-sama, el Clan de la Luna, el Clan de la Sombra, sobre todo. Todos en esta isla serían destruidos a raíz de la furia del Kami, y no podía permitir que eso sucediera. No podía perder a la familia y el hogar que acababa de encontrar.

—Tatsumi… —miré al asesino de demonios desesperada, preguntándome qué estaba pensando. No sabía qué podría hacer yo si él se negaba a ayudarme a detener al Dragón, pero sabía que no podría hacerlo sola.

La mirada violeta de Tatsumi se encontró con la mía, y él asintió con un gesto solemne.

—Ve, Yumeko. Estoy justo detrás de ti.

Lágrimas de agradecimiento subieron a mis ojos. Corrí hacia el carruaje, me preparé mientras saltaba al interior, casi esperando que el piso de madera quemara las plantas de mis pies o que todo el vehículo perdiera la magia que lo sostenía y cayera por la ladera de la montaña. Pero el carruaje, aunque se balanceó un poco cuando entré, continuó flotando en el aire. A pesar de la elegante apariencia exterior, el interior era liso, y el piso de madera pulida, sin asientos ni cojines para sentarse. Excepto por el halo de fuego fatuo que titilaba a través de las puertas abiertas, todo estaba envuelto en la oscuridad.

No tenía idea de cómo lo haría funcionar.

Tatsumi saltó a mi lado, con una mano contra el marco, y miró alrededor con cautela, como si esperara que el carruaje estuviera lleno de demonios.

—Hay un cuerpo aquí —dijo en voz baja. Salté y di una vuelta. Tatsumi asintió hacia un rincón oscuro—. Un yokai. Está muerto.

Miré más allá de Tatsumi, hacia el sitio donde se encontraba una pequeña forma recostada contra la pared, con un solo ojo enorme mirando a la nada. La parte delantera de su túnica estaba oscura por la sangre, como si hubiera sido apuñalado por la espalda. La expresión final en la pequeña cara redonda parecía ser de confusión. Por alguna razón, sentí una punzada de tristeza mientras miraba el cuerpo. Nunca había visto a este yokai, pero resultaba obvio que se trataba de otro peón en el juego sin fin de Seigetsu-sama, uno que había sido usado y desechado.

Tragué saliva, me aparté del cuerpo y me asomé por la parte delantera del carruaje, hacia las ruedas delineadas por el fuego fatuo, flotando varios metros por encima del suelo. “Responderá a tu magia como a la mía”, había dicho Seigetsu-sama. ¿Cómo lo controlaría? Lancé una mirada hacia donde había visto por última vez al nueve colas, en el borde del círculo de piedras, sólo para encontrar que se había marchado. No obtendría más ayuda de él, entonces.

El aleteo en la boca de mi estómago se intensificó. Por impulso, abrí las palmas de las manos, encendí una llama de kitsune-bi en cada una, y sentí que el carruaje bajo mis pies respondía.

Bien, creo que tengo algo. Con Tatsumi mirando, me encogí de hombros y levanté una mano cubierta de llamas hacia el techo.

—¿Subir?

El carruaje salió disparado hacia arriba, como si fuera tirado con cuerdas invisibles. Grité, a punto de salir disparada por las puertas abiertas, pero sentí a Tatsumi sujetarme del brazo y jalarme hacia atrás. Caí sobre él, y el carruaje se inclinó hacia la izquierda, meciéndose y golpeándonos contra una pared. Tatsumi gruñó por el impacto, pero de alguna manera nos mantuvo a ambos en pie, mientras yo intentaba desesperadamente encontrar mi equilibrio para evitar que el carruaje se sacudiera como un caballo salvaje.

El vehículo dejó de inclinarse, aunque todavía se balanceaba y temblaba salvajemente en la inclemente tormenta, y las puertas golpeaban ruidosamente contra las paredes. Más allá del marco, las nubes se arremolinaban en patrones frenéticos y terroríficos, la lluvia y el granizo golpeaban las paredes del carruaje, y el rugido del viento sonaba como un huracán. Los relámpagos abrasaron el aire, lo suficientemente cerca para sentir cómo los vellos de mis brazos se erizaban, justo antes de que el trueno hiciera vibrar las paredes. El Dragón no se veía por ninguna parte.

Me estremecí al entender que tendríamos que volar de cabeza en ese torbellino aullante, y sentí los brazos de Tatsumi apretarse un poco más alrededor de mi cintura.

—No tengas miedo —murmuró, con sus labios cerca de mi oreja—. Puedes hacerlo. Sólo llévanos tan cerca del Dragón como puedas. No te dejaré caer.

Me apoyé en Tatsumi, agradecida, sacando fuerza gracias a su cercanía, y cerré los ojos.

—¿Cómo… cómo podremos hacerlo, Tatsumi? —susurré, mi voz sonaba temblorosa y ahogada—. Es el Gran Dragón, el Heraldo del Cambio, que aparece sólo una vez cada mil años. ¿Qué pasará si desaparece de pronto?

Tatsumi suspiró y presionó su frente en la parte posterior de mi cuello.

—No lo sé —susurró con tono sombrío—. No puedo imaginar la mala fortuna que traerá matar a un dios. Esto… podría ser el final del Clan de la Sombra. Después de toda la oscuridad que hemos traído al Imperio, matar al Gran Dragón podría ser la razón definitiva para que los dioses terminen con nosotros para siempre.

—Seigetsu-sama planeó esto —continué—. Todo. Desde su engaño a Kiyomi-sama hasta dejar la flecha en la cueva y permitir que Genno invocara al Heraldo. ¿Por qué? ¿Qué gana con la muerte de un Kami?

—¿Quién podría decirlo? —Tatsumi sacudió la cabeza—. Es viejo, Yumeko. Los kitsune que viven para tener nueve colas tienen al menos mil años. ¿Quién sabe lo que busca? ¿Venganza, tal vez? O quizá se cansó de que los mortales cambiaran el curso de la historia cada milenio y decidió ponerle fin a eso de una vez por todas.

—Tal vez podamos hablar con el Kami —sugerí—. Quizá si nos acercamos lo suficiente, podríamos razonar con él. Funcionó en la cueva, con el espíritu de Kiyomi-sama.

—Podemos intentarlo —Tatsumi sonaba inseguro, aunque asintió lentamente—. Después de todo lo que te he visto hacer, he aprendido que nada es imposible —su voz se volvió más baja, casi un gruñido—. Pero el nueve colas tiene razón en una cosa. La tierra no puede soportar un Gran Kami corrupto. Si en verdad ha enloquecido, tiene el poder de destrozar el mundo.

Los relámpagos destellaron, iluminando las nubes, y desde el interior de la masa que se arremolinaba, la espiral de una enorme silueta se movió contra la oscuridad. El Dragón. Enfurecido, corrompido, conducido a la locura por la ira y el dolor. Destruiría esta isla y a todos en ella: kami, yokai y humanos por igual. De alguna manera, sin importar lo que implicara, debíamos detenerlo.

Que los Kami nos perdonen. Extendí el brazo y sentí que el carruaje respondía, elevándose y volando hacia las nubes. Me mordí el labio cuando la enorme masa de oscuridad y relámpagos se elevó sobre nosotros, y entonces nos encontramos en el corazón de la tormenta.

El viento nos golpeó, tirando del carruaje y haciendo que cayera en picada cada pocos metros. Apreté la mandíbula y luché por mantener el control mientras éramos empujados y sacudidos como una hoja. A través de las puertas, nada podía ver más allá de la lluvia, nubes turbulentas y rayos, algunos muy cerca de golpear el carruaje. Tatsumi mantenía un brazo alrededor de mi cintura y el otro apoyado contra la pared, con las garras clavadas en la madera, gracias a lo cual seguíamos en posición vertical.

¿Dónde está el dragón?, me pregunté, justo cuando una enorme espiral de escamas negras se deslizó a través de las nubes, frente a nosotros, apareciendo en un parpadeo y desapareciendo al siguiente.

—Ahí —gruñó Tatsumi cuando el destello del enorme cuerpo del Dragón apareció de nuevo.

Envié el carruaje tras él, pero una ráfaga de viento nos desvió, y el Kami desapareció una vez más.

Con la mandíbula apretada, me sumergí en la tormenta, detrás del dios. Hice cuanto pude para mantener estable el carruaje mientras lo empujaba a través del viento, la lluvia y las nubes que giraban alrededor, en busca de un dragón del tamaño de una montaña. No debería haber sido difícil, pero el Dragón se movía entre la tormenta como una anguila a través del agua, entrando y saliendo sin esfuerzo. Estábamos en su territorio ahora, y él era el indiscutible señor de los cielos. Apreté los dientes contra el chillido del vendaval que azotaba el carruaje y seguí volando, sintiéndome como un gorrión atrapado en un huracán.

Y luego, la cortina de nubes y el viento cortante cedieron, y nos encontramos flotando junto a la enorme cabeza del Dragón.

Me quedé sin aliento por lo enorme que era, y lo aterrador que se veía. Sus ojos ardían de color rojo y sus dientes estaban completamente expuestos. Su melena y sus bigotes revoloteaban, golpeando el viento, y los relámpagos parecían seguirlo a través de las nubes, iluminando el cielo.

Levanté la cabeza y miré el ojo enloquecido del Heraldo del Cambio.

—¡Gran Kami! —mi voz sonó pequeña, casi perdida en la tormenta y el viento aullante—. ¡Ryuujin-sama, por favor, escuche mi llamado!

El ojo del Heraldo se volvió para posarse en nosotros con una mirada ardiente, y mi corazón trastabilló aterrorizado. No había cordura en esa mirada, tampoco sensibilidad, empatía o razón. Sólo una furia cruda y descarnada, y una demencia que me heló el alma.

Aun así, tenía que tratar de contactarlo por el bien de Kiyomi-sama y todos los que luchaban abajo.

—Ryuujin-sama —llamé de nuevo—. ¡Por favor, detenga esto! ¡Esto no es lo que quiere! Sé que está enojado, que siente dolor, ¡pero destruir todo no es la respuesta! Piense en las vidas que siega, las almas que está apagando. Las personas que viven aquí son inocentes. No merecen su ira…

El Dragón giró la cabeza con un rugido y las mandíbulas abiertas. Vi el agujero negro de sus fauces, los bordes forrados con colmillos en forma de lanza, y tiré del carruaje hacia un lado cuando esas mandíbulas se cerraron con el sonido de rocas trituradas. Mientras me alejaba, la mirada del Heraldo me siguió, y se lanzó hacia delante con un rugido.

Con el corazón en la garganta, giré el carruaje y escapé a través de la tormenta, escuchando el estruendoso rugido del Dragón detrás de nosotros. Un rayo destelló a sólo centímetros e hizo que el pelaje de mi cola se erizara.

Esquivando los relámpagos, salimos de un banco de nubes y la isla apareció debajo, oscura y vasta. Pude ver la terrible grieta en la tierra, donde la entrada a Jigoku se mantenía abierta, y por donde los demonios y los espíritus torturados seguían subiendo, liberados. Contra la tormenta y los destellos de luz, pude ver la línea donde los demonios se enfrentaban con los ejércitos de los clanes de la Sombra y de la Luna, y la terrible batalla que se libraba allá abajo. Los cuerpos estaban esparcidos por la llanura, hombres y monstruos por igual, aunque el ejército humano parecía terriblemente pequeño en comparación con las multitudes que surgían a través de la grieta en la tierra. Aun así, la línea de defensa se resistía y las fuerzas humanas parecían no estar dispuestas a ceder terreno hasta que cada una de ellas fuera silenciada.

Un mutismo misterioso pareció caer sobre el campo de batalla mientras volábamos por encima, y la lucha se detuvo cuando, uno por uno, humanos, demonios y espíritus levantaron sus miradas. Se escucharon gritos de alarma de los rostros boquiabiertos cuando el enorme Dragón emergió de la tormenta, con los deslumbrantes ojos carmesí brillando contra la noche mientras observaba a las pequeñas criaturas muy por debajo.

Con un rugido, el Dragón serpenteó desde las nubes y se sumergió en dirección a la batalla, haciendo que mis entrañas se contrajeran. Mientras se precipitaba desde lo alto, un enorme relámpago lo siguió y cayó del cielo como lluvia, azotando a ambos ejércitos. Los alaridos sufrientes reemplazaron los gritos de batalla, y gemidos y lamentos se alzaron por encima del caos, mientras el poder de un rayo chamuscaba la carne sin esfuerzo. Los demonios explotaron en nubes oscuras y se dispersaron en el viento. Los humanos fueron arrojados e incinerados. Incluso los espíritus etéreos retrocedieron, gimiendo y huyendo de la tormenta eléctrica, aunque ésta no parecía dañarlos. El hedor a humo, hollín y carne quemada se arremolinó en el carruaje, y mi estómago se revolvió.

—Yumeko —la voz de Tatsumi fue un gruñido. Su brazo todavía estaba alrededor de mi cintura, el otro había hundido sus garras tan profundamente en el marco de madera que la había agrietado.

—Lo sé —dije con voz ahogada, tragando el sollozo en mi garganta. Esto había llegado demasiado lejos. El Dragón estaba más allá de la salvación y había vuelto su locura contra aquellos que intentábamos proteger—. Subiremos —le dije al asesino de demonios, levantando mis manos para dirigir el carruaje—. Nos acercaré lo más que pueda y entonces… podrás derribarlo.

Pero cuando comenzamos a avanzar hacia el Heraldo, el enorme Kami se detuvo, flotando en lo alto y observando a los ejércitos correr. Una mirada escalofriante cruzó por sus ojos brillantes, antes de enroscarse y volar hacia las nubes, desapareciendo de la vista.

Con las orejas replegadas contra mi cráneo, envié el carruaje detrás de él, y nos elevamos entre el viento y la lluvia, ignorando los rayos que nos rodeaban. Atravesamos las nubes, el cielo nocturno se desplegó en lo alto y una luna gigante proyectó su luz plateada. Directamente debajo de nosotros, la tormenta arreció en una tempestad furibunda que cubrió la isla por entero. A nuestro alrededor, el mar, negro y resplandeciente, se extendía en todas las direcciones.

—¿Dónde está el Dragón? —murmuró Tatsumi mientras sus ojos púrpura escrutaban el mar de nubes titilantes.

Tragué saliva con dificultad, mirando el paisaje alrededor, de pronto pacífico.

—Tal vez se marchó, después de todo —susurré, sabiéndome demasiado ingenua—. Quizá se cansó de causar estragos y regresó a casa.

Una ondulación atravesó la superficie, y el Dragón se levantó del pálido mar. Su enorme cabeza proyectó su sombra sobre nosotros mientras giraba en espiral por los aires, borrando por instantes la luna. Mientras se elevaba sobre las nubes, el Heraldo levantó la cabeza y dejó escapar un rugido que hasta el Emperador en su Palacio Dorado al otro lado del mar debió haber escuchado. El terrible sonido vibró a través de mi cráneo y trajo lágrimas a mis ojos, y cubrí mis orejas con las manos para ahogarlo. Pero no se detuvo, siguió y siguió, hasta que quise arrancarme los oídos.

Por fin, después de que mi cabeza comenzó a latir como si estuviera bajo una prensa, el horrible bramido se detuvo. Me desplomé contra Tatsumi, momentáneamente sorda, y sentí su corazón latiendo con fuerza en su pecho.

—¿Qué fue eso? —murmuré.

Tatsumi se había quedado perfecta y terriblemente quieto.

—Yumeko —susurró, y su voz sonó estrangulada.

Helada, miré a través del marco de la puerta abierta, hacia el mar de nubes y el océano que se desplegaba debajo. La luz de la luna me permitió ver todo el camino hasta el horizonte.

Parecía extraño. Casi como si se estuviera moviendo, ondulando. Acercándose, incluso mientras yo lo miraba.

Mis piernas temblaron y me habría derrumbado si Tatsumi no me hubiera estado sosteniendo. El horizonte no se estaba moviendo, pero la enorme pared de agua sí. No podía decir qué tan lejos estaba, pero parecía que el océano mismo se había levantado y se arrastraba hacia nosotros, cada vez más ominoso con cada segundo que pasaba.

—Tsunami —murmuró Tatsumi—. El Dios de las Mareas se tragará la isla completa.

No. El pánico y el terror me aplastaron por dentro. No podía recuperar el aliento, pensando en los que estaban abajo, los kami, los yokai y los humanos, luchando contra los demonios que aún surgían interminables por las puertas abiertas de Jigoku. En Kiyomi-sama, los Tsuki y la familia que nunca había conocido.

La mano de Tatsumi me apretó, y respiró hondo, como preparándose para lo inevitable.

—Llévanos, Yumeko —murmuró cerca de mi oreja, y asentí—. Tenemos que eliminarlo. Ahora.

Me sentí enferma, pero apreté la mandíbula, me armé de valor y elevé el carruaje a las nubes.

Al instante, una ráfaga de viento se estrelló contra el carruaje y lo azotó a un lado, de manera que estuve a punto de salir arrojada por la puerta. Sólo el brazo de Tatsumi alrededor de mi cintura me impidió caer en picada hasta encontrar la muerte. Aunque parecía imposible, la tormenta se había vuelto aún más salvaje, tal vez reflejando la mente caótica del Heraldo, mientras el Gran Dragón se retorcía a través de las nubes.

—Acércate más —murmuró Tatsumi en mi oído—. A su cabeza.

—Eso intento —gruñí, levantando el brazo para enviar el carruaje detrás de una espiral que no paraba de desaparecer de la vista. El Dragón era increíblemente rápido considerando su gran tamaño. Y la visibilidad dentro de las nubes arremolinadas era escasa, en el mejor de los casos—. Si puedes ver su cabeza, dime en qué dirección…

Estalló un rayo cegador, y algo golpeó la parte superior del carro en una explosión de madera y fuego. Grité cuando astillas y ardientes trozos de madera llovieron alrededor de nosotros, destellando donde aterrizaban. El viento se precipitó en el espacio desde el agujero abierto en el techo, e incluso las paredes parecían listas para separarse. Me tragué el pánico y luché por controlar el carruaje, sabiendo que no podríamos sobrevivir a otro golpe semejante.

—¿Dónde está el Dragón? —jadeé, contemplando las nubes turbulentas, parpadeando mientras los rayos se acercaban. Una espiral barrió mi vista y desapareció en el siguiente parpadeo—. Maldición, es tan rápido. Si dejara de moverse por un segundo…

—¡Heraldo!

El grito resonó por encima de la tormenta, débil y pequeño, pero perfectamente claro. Una figura surgió de entre las nubes, inmutable al relámpago que azotaba y chamuscaba el aire a su alrededor. Al principio, pensé que la figura pálida y esquelética era un demonio, a pesar de su elegante kimono, que ondeaba en el viento. Las garras, los cuernos y las sombrías alas en forma de murciélago ciertamente indicaban una naturaleza demoniaca.

Detrás de mí, Tatsumi respiró hondo.

—Hanshou —murmuró. Sonaba aturdido y extrañamente resignado—. Al final, se entregó a la oscuridad.

Parpadeé conmocionada. Era la dama Hanshou, pero no la bella y elegante daimyo que había conocido en el castillo de Hakumei. Ésta era la vieja bruja marchita que había visto debajo de la ilusión, sólo que ahora parecía que había abandonado cualquier pretensión de humanidad. Era más un esqueleto que un ser vivo: arrugada y doblada, casi devorada por su kimono. Las amplias alas desgarradas parecían urdidas de sombras, y sus ojos parpadeaban enrojecidos mientras se elevaba a través de la tormenta, girando su cabeza de lado a lado, buscando salvajemente.

—Ya casi ha cruzado —murmuró Tatsumi en mi hombro—. Está a punto de ser tragada por la mancha de Jigoku. Éste es un acto desesperado, incluso para ella.

—¿Qué pretende? —pregunté, haciendo una mueca cuando un relámpago cayó, apenas a unos centímetros de la daimyo de los Kage. Pero la gobernante del Clan de la Sombra siguió adelante, ajena a la tormenta y al peligro que relampagueaba a su alrededor. Sus ojos parecían salvajes, sus manos se habían marchitado y las garras habían crecido más allá de sus uñas, mientras continuaba elevándose, hasta que se encontró en el centro de la vorágine.

—¡Heraldo! —la dama Hanshou volvió a gritar, batiendo sus alas para flotar en el vendaval—. ¡Gran Dragón! ¡Sé que estás aquí! ¡Enfréntame! ¡Ven a ver a la criatura que creaste!

Por un momento, nada pasó. La tormenta rugía a nuestro alrededor, impasible. Entonces, la enorme cabeza del Dragón surgió de las nubes de abajo, con los ojos ardientes, mientras se alzaba sobre la pálida criatura que alguna vez había sido humana y lo miraba fijamente. Los labios de Hanshou se curvaron en una expresión de odio puro, y extendió los brazos.

—¡Mira! —gruñó al enorme Kami—. ¡Mírame! ¿Era esto lo que pretendías hace tantos años, Gran Dragón? Cuando me concediste la vida inmortal, ¿pretendías hacer de mí un monstruo?

El Dragón nada dijo, mirando hacia abajo con ojos vacíos e impasibles, con sus largos bigotes fluyendo detrás. Ante el susurro de aliento de Tatsumi, levanté las manos y envié el maltratado carruaje al frente, hasta llegar a un costado del Heraldo. El viento aullaba a través de las grietas en las paredes de madera, sacudiendo toda la estructura, y me mordí el labio, rezando para que un rayo perdido no nos golpeara de nuevo. Si sufríamos otro ataque directo, quizás el carruaje no resistiría.

—¡Dos mil años! —la dama Hanshou todavía estaba furiosa con el Dragón y su voz resonaba por encima del viento y la lluvia—. ¡Durante dos mil años, he pasado por esto! Envejecimiento, descomposición, cada vez más débil y marchita. He visto mi juventud y mi salud desaparecer poco a poco, año tras año, sin morir nunca. Tuve que recurrir a la magia de sangre para protegerme, para salvar mi cordura y mi vida. ¡Tú hiciste esto! —apuntó una negra garra al Kami, su voz comenzó a temblar—. Dijiste que concederías el anhelo de mi corazón, pero el Deseo no fue más que una maldición. Y ahora, te lo llevarás.

Casi habíamos llegado al Dragón, estábamos lo suficiente cerca para tener que evitar uno de sus largos bigotes que ondeaban en el viento. Me agaché debajo del tentáculo batiente y le di un empujón final al carruaje, para enviarlo sobre los cuernos del Dragón y elevarnos por encima de su ancha cabeza. Sentí los brazos de Tatsumi soltar mi cintura mientras se movía hacia el borde del marco, con la mandíbula apretada con determinación, mientras la dama Hanshou se elevaba en el aire para mirar al Gran Kami a la cara.

—Te lo llevarás —dijo de nuevo—. Retira tu maldición y regrésame todos los años que perdí. Hace mil años, intenté llamarte nuevamente, pero fracasé debido a la traición de Hirotaka. Ese deseo debería haber sido mío —los ojos del Dragón se entrecerraron, cuando la dama levantó ambos brazos una vez más y su voz se volvió desesperada y estridente—. ¡No pasaré otros mil años en este infierno viviente! —se lamentó—. ¡Concédeme el deseo que debería haber tenido, o libérame de esta maldición de una vez por todas!

El Dragón rugió. El bramido hizo bailar la lluvia y envió al viento en un torbellino enloquecido que sacudió el carruaje como si fuera una hoja. Arriba, abajo y a nuestro alrededor, los rayos destellaron, saliendo de las nubes y convergiendo en la figura que flotaba ante el Dragón. La dama Hanshou echó la cabeza hacia atrás y gritó, convulsionándose como un insecto en el centro de una telaraña. Me mordí el labio, incapaz de desviar la mirada o cubrirme los ojos, y sólo pude contemplar cómo los hilos de energía desgarraban a la daimyo de los Kage una y otra vez, haciendo que su cuerpo se sacudiera erráticamente.

Al fin, cesó la tormenta eléctrica. Por un momento, vi a la dama Hanshou flotando allí, su forma marchita era ahora una cáscara chamuscada y ennegrecida, con las alas arrancadas y los ojos en blanco, ciegos. Luego, cayó del cielo como un manojo de ramas y trapos viejos. Se desvaneció en las nubes que se arremolinaban debajo y desapareció.

Me tragué las náuseas y Tatsumi saltó del carruaje, con Kamigoroshi ardiendo en su mano. Se lanzó hacia el Dragón, con el cabello y la ropa ondeando en el viento, y la espada mortal levantada sobre su cabeza. Con los ojos entrecerrados, aterrizó entre los arrolladores cuernos del Gran Kami y hundió la punta de Kamigoroshi en el cráneo del Dragón.

El Heraldo rugió. Su gran cuerpo se convulsionó, sacudiéndose y retorciéndose en el aire como si hubiera sido golpeado por uno de los rayos que desató. El grito agonizante me atravesó como cien flechas y, en el eco de la tormenta, pude escuchar millones de voces elevarse en respuesta: los kami de la isla, quizá del Imperio entero, reaccionando a la muerte del gran Dragón, Señor de las Mareas y Heraldo del Cambio.

Un sollozo subió hasta mi garganta. Pero a medida que las voces seguían gritando, una sombra cayó detrás de mí y los cabellos de mi nuca se erizaron. Me giré y vi la melena plateada, los ojos dorados y las múltiples colas mientras Seigetsu-sama me observaba, con su terrible y gélida mirada a la luz mortecina de la tormenta.

Mi corazón se detuvo.

—¡Seigetsu-sama! ¿Cómo…?

Con la velocidad del rayo, el nueve colas me tomó de la muñeca y me levantó. Jadeé ante el repentino dolor, colgando de su agarre, mientras el nueve colas me miraba con una sonrisa.

—Tienes algo que me pertenece.

Gruñí y el fuego fatuo envolvió mis dedos, pero Seigetsu-sama levantó su otra mano, y mi estómago estalló en una violenta sacudida, como si estuviera intentando expulsar una terrible enfermedad. Sentí las arcadas, con la boca abierta, cuando algo se abrió paso por mi garganta, dejando un rastro de fuego frío detrás. Un pequeño globo del color de la luna se deslizó entre mis mandíbulas hasta la palma abierta del kitsune plateado. El nueve colas asintió sombríamente, y la esfera desapareció en su túnica. De pronto, me sentí hueca y fría, como si las llamas que habían estado ardiendo en la boca de mi estómago se hubieran apagado. Seigetsu-sama me dedicó una mirada comprensiva, como si supiera lo que estaba sintiendo.

—Gracias, hija —me dijo—. En verdad, no podría haber hecho esto sin ti. Has desempeñado tu papel admirablemente, pero me temo que tu jugada en esta partida ha llegado a su fin. Saluda a Kiyomi cuando llegues al otro lado.

Y me arrojó del carruaje.

Un chillido se alojó en mi garganta y el terror inundó mi cuerpo, cuando volé en el aire y comencé a caer en picada. Me retorcí, intentado aferrarme inútilmente del aire mientras las lágrimas brotaban de mis ojos y el viento alborotaba mi cabello y mis vestiduras, pero sólo el cielo se alzó para abrazarme.

Una oleada de oscuridad me envolvió, y contemplé un destello de escamas azules y negras. Entonces golpeé algo sólido e inflexible que me estrujó el brazo y me dejó sin aliento. Antes de que pudiera comprender lo que había sucedido, la cosa en la que había aterrizado —¡el largo cuerpo del Dragón!— se retorció bruscamente y me hizo rodar. Solté un grito salvaje, pero mis dedos se resbalaron sobre las suaves y a la vez duras escamas del Heraldo, y me deslicé firmemente hacia el borde de lo que sólo podía ser su cráneo.

Cuando mis pies se deslizaron sobre la cabeza del Kami hacia el aire libre, mis dedos se cerraron sobre un puñado de la larga melena ondulante del Dragón y, por fin, detuve mi caída hacia el olvido. Jadeando, paralizada por el miedo, me aferré a mi improbable salvavidas con ambas manos, sin ver más allá de mis sandalias, excepto por las nubes arremolinadas.

—¡Yumeko!

Ante la voz frenética de Tatsumi, aparté la mirada de la caída más allá de mis pies y observé la parte superior de la cabeza del Dragón. Me empujé dolorosamente por encima de la melena y vi una figura en el centro del cráneo del Kami, sosteniendo todavía la empuñadura de una espada mientras el cuerpo del Dragón se retorcía y convulsionaba debajo del filo, en agonía. Tatsumi se encontró con mi mirada por encima del cabeceo del Heraldo. Su expresión parecía torturada, como si estuviera dividido entre terminar con el Dragón o acudir en mi auxilio.

Mientras tomaba aliento para llamarlo, una pálida sombra se proyectó desde el cielo sobre tu cabeza. Tatsumi levantó la vista, y Seigetsu-sama se dejó caer sobre la cabeza del Dragón y atravesó con su espada el pecho de Tatsumi. La sangre brotó en una vívida corriente, empañando el aire, y Tatsumi cayó hacia atrás, sin control sobre Kamigoroshi. Grité su nombre horrorizada.

La mirada de Seigetsu-sama me siguió por el más breve instante, antes de darse la vuelta. Sostuvo la empuñadura de Kamigoroshi, que seguía hundida hasta la mitad en el cráneo del Dragón, hizo una pausa, con los ojos entrecerrados y contemplativos, y me pregunté si la sacaría.

El nueve colas me dirigió una sonrisa terrible… y empujó a la Asesina de Dioses dentro de la cabeza del Dragón, hasta hundirla más allá de su empuñadura.

El Dragón se sacudió, con las fauces abiertas, aunque esta vez no emitió sonido alguno. Observé cómo sus ojos se quedaban en blanco, vi el momento en que la luz se desvanecía de la mirada del Kami, y sentí un malestar que nunca había experimentado extenderse desde mi corazón hacia el resto de mi alma.

Entumecida, miré a Seigetsu-sama, que se enderezó, con el cabello y las colas azotando a su alrededor, para ver la cabeza del Dragón. Lentamente, levantó su mano con la palma hacia abajo y los dedos extendidos. Todavía estaba mirando al Kami que había matado. Algo se encendió en la frente del Dragón, brillando como una estrella caída. Flotó firme en el aire, una pequeña perla, iridiscente y hermosa, que brillaba más que la luna misma. Seigetsu-sama inclinó su mano y la joya flotó hacia su palma, iluminando el rostro del kitsune y el terrible, terrible triunfo en sus ojos dorados.

—Por fin —susurró. Su voz tembló cuando sus dedos se cerraron alrededor de la perla. Enredando mis dedos en la melena del Dragón, ahogué una disculpa y me empujé, tirando de sus largos y sedosos mechones, mientras la voz del nueve colas rugía en lo alto—. Mil años —murmuró—. Un milenio de planeación, de intrigas, de empujar las aguas del sino, de cambiar el destino de innumerables vidas, de mover las piezas en el tablero sin cometer un solo error. El juego por fin ha terminado. El Fushi no Tama es mío —llevó su puño a la cara, la luz de la joya brilló entre sus dedos—. Ahora seré un dios.

—¡Seigetsu! —me levanté desde la melena del Dragón, usando lo último de mi fuerza mientras me arrastraba hacia el cráneo del Heraldo. El nueve colas bajó su brazo y me miró mientras yo abría mis palmas, llamando a mi fuego fatuo a la vida. Una elegante ceja se levantó y el kitsune sonrió.

—¿Qué estás haciendo, hija? —preguntó, sacudiendo la cabeza como si me estuviera comportando como una chiquilla impertinente.

Debajo de nosotros, el cuerpo del Dragón parecía desafiar a la naturaleza y flotaba inmóvil en el aire, como una pluma en la superficie de un estanque. El cabello del nueve colas se revolvió a su alrededor cuando metió las manos en sus mangas, y la joya desapareció de la vista.

—Se acabó. El juego ha terminado y el ganador se lleva el premio —dijo.

—¿Eso es lo que estuviste buscando durante todo este tiempo? —jadeé—. ¿Una joya? ¿Por qué…?

Las palabras se agolparon en mi garganta. Entonces llegó a mí un recuerdo, de una vida pasada. Sentada en una diminuta habitación con Maestro Isao, escuchando la historia de un mortal arrogante y la joya en la cabeza del Dragón.

—El Fushi no Tama garantiza la inmortalidad a cualquiera que lo posea —la voz de Seigetsu resonó por encima del viento, y los ojos del nueve colas brillaron amarillos en la oscuridad—. Los deseos del Heraldo no han traído más que ruina a este mundo. Es tiempo de que surja un nuevo dios, uno que no atienda los deseos de los hombres mortales. Daré nueva forma a este mundo y purgaré la avaricia de los humanos de la tierra de una vez por todas. El Gran Dragón se ha ido. ¡Ha llegado un nuevo Heraldo!

Un estremecimiento corrió a través del Dragón. Sentí el escalofrío atravesar el enorme cuerpo, mientras cualquiera que hubiera sido la fuerza que sostenía a la poderosa criatura en el aire se perdía. Por un instante, el Kami pendió entre las nubes y, un segundo antes de que comenzara a caer, Tatsumi se lanzó al frente, arrancó a Kamigoroshi de la cabeza del Dragón y la llevó hacia el nueve colas.

El kitsune plateado se dio la vuelta, moviendo la cabeza apenas lo suficiente para que la espada evitara por un pelo su cara. Unos cuantos mechones de cabello plateado se soltaron y bailaron en el viento. Tatsumi, con el frente de su haori empapado en sangre, parpadeó cuando su adversario sonrió.

—No esta vez, Hakaimono. Ahora te enfrentas a un dios.

Movió una cola y llamas azules y blancas surgieron del cuerpo de Tatsumi y lo envolvieron por completo. Al ser consumido por el fuego fatuo Tatsumi gritó, soltando su arma y cayendo de rodillas.

Justo cuando el verdadero Tatsumi se lanzó a través de la ardiente ilusión y empuñó a Kamigoroshi hacia el nueve colas.

La sangre y el humo estallaron cuando el ilusorio Tatsumi se desvaneció en una nube de humo, mientras una hebra del bigote del Dragón se alejaba ondeando en el viento. El nueve colas tropezó hacia atrás y la parte delantera de su haori blanco explotó en un rocío carmesí, mientras una expresión de sorpresa y rabia se abría espacio en su rostro. Su mirada parpadeó hacia mí, con una comprensión escalofriante en sus ojos, y sentí cómo me estremecía por el miedo al ver la promesa de retribución en la mirada del kitsune. Se desplomó de la cabeza del Dragón, el cabello y las colas fluyeron detrás de él, y cayó hacia las nubes turbulentas.

—¡Tatsumi! —me arrastré hacia él de rodillas, aferrándome a bigotes y crines y a todo lo que podía, porque el Dragón estaba cayendo ahora y su forma serpentina giraba casi perezosamente en el aire. Zarcillos de luz azul y verde se elevaban fuera de su cuerpo mientras caía en picada, fragmentos de su espíritu que se arremolinaban en las nubes y desaparecían en la oscuridad. Mi cabello y mis mangas se habían convertido en velas y el viento tiraba de ellos salvajemente, tratando de arrojarme al cielo abierto.

Sus dedos se cerraron alrededor de mi muñeca, y Tatsumi me atrajo hacia él, envolviendo un brazo alrededor de mi cintura mientras nos arrodillábamos sobre la cabeza inerte del Dragón. Incluso en la muerte, el Gran Kami parecía desafiar las leyes de la naturaleza, mientras su enorme cuerpo caía como serpentina de papel hacia la tierra. Me aferré al haori de Tatsumi, pero mi estómago se retorció ante la herida abierta en su pecho y la sangre caliente bajo mis dedos. Las cintas de luz del cuerpo del Dragón se arremolinaban a nuestro alrededor, elevándose como cardúmenes de peces hacia el cielo, hermosas y terribles. Por un instante, cerré los ojos y me incliné hacia Tatsumi, aturdida por la tragedia de la noche, fracaso sobre fracaso, toda la muerte, el dolor y la destrucción que no habíamos podido evitar.

—Lo siento —susurró Tatsumi en mi oreja, su propia voz salió ahogada—. Intenté detenerlo.

Tragué saliva con fuerza. Quería decirle que no había sido su culpa, que no podríamos haber sabido lo que el nueve colas iba a hacer. Que él había sido la causa de todo. No Genno o Hanshou, y ni siquiera el Señor de Jigoku. Todos habían sido meros peones en el juego del kitsune, que por fin había llegado a su conclusión. Y habíamos perdido.

El cuerpo del Dragón atravesó las nubes, y la isla se extendió de pronto debajo de nosotros, creciendo a cada segundo. La herida abierta que conducía hasta el centro de Jigoku todavía brillaba contra la oscuridad, hosca y siniestra, y parecía que estábamos cayendo directo hacia ella.

Me estremecí, cansada y enferma del alma, y me acerqué a Tatsumi.

—Supongo que no importa ahora —dije en un susurro, sintiendo frío por dentro y por fuera—. Si la caída no nos mata, los demonios lo harán. Ningún carro volador nos salvará en el último segundo.

—No —concedió Tatsumi, y una mano se deslizó hacia su obi—. Pero tenemos esto.

Levantó el brazo y pude ver una pequeña hoja verde clavada entre dos dedos. Cuando parpadeé, conmocionada, me dirigió una sonrisa débil y cansada.

—Desde que te conocí, siempre traigo algunas conmigo. Por si acaso.

Miré fijamente la hoja, esperanzada, agradecida, pero también aterrorizada.

—Tatsumi, yo… no sé si pueda hacer algo ahora —le dije. Podía sentir el vacío en mi estómago donde el hoshi no tama, la esfera estrella, había residido alguna vez—. El nueve colas reclamó su magia. No sé si soy lo suficientemente fuerte para hacer algo más que simples ilusiones.

—Lo eres —dijo Tatsumi—. No requieres su magia. Eres su sangre, Yumeko. Eres hija de Tsuki no Kiyomi y la protectora del pergamino del Dragón. Tienes toda la fuerza que necesitas.

Tragando el nudo en mi garganta, alcancé la hoja y enrollé mis dedos alrededor de los suyos. Mi mano tembló, y Tatsumi inclinó su cabeza hacia la mía.

—Puedes hacerlo —murmuró, mientras le quitaba la hoja y cerraba los ojos—. Eres más fuerte de lo que crees.

Asentí, respiré hondo y busqué la magia en mi interior, esperando que esta idea funcionara.

Por un momento, nada pasó. Podía sentir el vacío dentro de mí, como un hambre que nunca desaparecería. Pero entonces, algo cobró vida, una brasa ardiendo tímida ante una brisa repentina. Pulsó y se expandió hacia fuera, cálida y familiar: mi propia magia de zorro, la magia que había sido suprimida por el poder del nueve colas. Se encendió, brillante y alegre, y se extendió por mi cuerpo, ansiosa por refulgir nuevamente. Tenía la imagen de lo que quería en mente, así que envié la magia a la hoja en la punta de mis dedos.

La pequeña hoja se estremeció y comenzó a crecer. Se hinchó al doble de su tamaño, luego cinco veces, luego diez. La dejé abajo mientras continuaba creciendo, hasta que la pequeña hoja alcanzó el tamaño de una estera de tatami, lo suficientemente grande para albergar a dos personas.

Debajo de nosotros, el Dragón se estremeció mientras seguía cayendo perezosamente del cielo. El suelo y la grieta hacia Jigoku se encontraban terriblemente cerca. Miré a Tatsumi y le dirigí una débil sonrisa esperanzada.

—Esperemos que esto funcione.

Nos arrodillamos sobre la hoja ahora gigante y Tatsumi envolvió sus brazos con fuerza alrededor de mi cintura, mientras yo levantaba mis manos y el fuego fatuo se encendía en mis palmas. Las llamas se extendieron hasta la hoja, debajo de nosotros, y delinearon la plataforma con su titilante fuego azul. Tragando mis nervios, levanté los brazos como lo había hecho mientras controlaba el carro flotante del kitsune plateado, deseando que mi conjuro obrara igual que aquél.

Al instante, la hoja se elevó flotando, por encima del cráneo del Heraldo. Me mordí el labio y sentí el sólido agarre de Tatsumi sobre mí mientras maniobraba la hoja lejos del Dragón muerto. Mi corazón latía con fuerza, me temblaban las manos y gotas de sudor bajaban por mi cuello mientras nos conducía hacia la cima de una montaña. La hoja comenzó a balancearse ligeramente, como si fuera una verdadera hoja atrapada por el viento, cada vez más cerca del borde de una plataforma rocosa. Creí escuchar a Tatsumi susurrar palabras de aliento, pero la magia rugía en mis oídos y no podía discernir lo que me estaba diciendo.

Esto es real. No sabía que mi magia de zorro podría hacer esto. Pero… es real. ¿Cierto? Me sacudí. No, no dudes, Yumeko. Sólo continúa. Ya creerás lo que quieras después.

Me aferré a la magia hasta que estuvimos al menos a diez metros por encima del borde. Pero entonces perdí el control y la ilusión desapareció en una nube de humo blanco. Caímos en picada hasta el pico rocoso, pero Tatsumi consiguió tomarme entre sus brazos y aterrizar sobre sus pies con un gruñido suave, pero dolorido, que hizo que mi estómago se contrajera. Me posó con suavidad en el suelo y esperó mientras me ponía en pie, ajustándome a la tierra firme de nuevo y no a la inclinada plataforma de un Kami muerto.

Levanté la mirada, por encima del hombro de Tatsumi, y todo dentro de mí se enfrió.

El Dragón caía del cielo muy lentamente, casi perezoso, como si no pesara más que un trozo de tela. Algunos zarcillos de luz de colores todavía fluían desde el enorme Kami, y subían en espirales hacia las nubes, dando la impresión de que el Gran Dragón ardía en llamas. Lo perdí de vista cuando cayó por debajo de la cornisa, y luego el mundo entero tembló en el momento en que el Heraldo golpeó la tierra.

Aturdida, me tambaleé hasta el borde del pico y miré hacia abajo, mientras sentía cómo mi estómago casi trepaba hasta mi garganta presa de la desesperación. El Gran Dragón, Señor de las Mareas y Heraldo del Cambio, yacía muerto en el centro del valle, con su enorme cuerpo enrollado alrededor de la grieta abierta hacia Jigoku. La luz infernal se reflejaba en las escamas del Kami, y las hordas de demonios y espectros, aquellos a los que su inmenso cuerpo no había aplastado, se agruparon alrededor de él, bailando y retozando con aparente regocijo.

Me temblaron las piernas y me tambaleé en el borde, demasiado aturdida para llorar siquiera.

—Nosotros… tenemos que bajar —dije en un susurro, alejándome de la devastación de abajo—. Tal vez haya algo que podamos hacer, alguna forma de… traer de regreso al Dragón. Tenemos que intentarlo, ¿cierto?

—Yumeko —la voz de Tatsumi sonó desoladora. Escuché la imposibilidad en su argumento y caí de rodillas sobre la roca, atrapada en una pesadilla de la que no podía despertar. ¿Cómo habíamos fallado tan espectacularmente? El Dragón estaba muerto, la puerta de Jigoku estaba abierta y mis amigos más cercanos ya no estaban. Habíamos evitado que Genno usara el Deseo, pero incluso eso parecía trivial frente al ocaso de un Gran Kami y la pérdida de lo que el nueve colas había querido todo este tiempo. No este Deseo, sino la joya que le otorgaría el poder y la inmortalidad de un dios.

Tatsumi se arrodilló y me atrajo hacia sí, inclinando la cabeza mientras me acercaba.

—Lo siento —murmuró de nuevo, con voz quebrada. Una mano se levantó y acunó la parte posterior de mi cabeza, sus dedos se enterraron en mi cabello—. Quería darte un hogar al que pudieras volver.

Tomé una respiración temblorosa, sintiendo que mis ojos ardían y las lágrimas quemaban mi rostro.

—¿Qué hacemos ahora, Tatsumi? —susurré—. La puerta de Jigoku está abierta. Los demonios y los espectros malignos seguirán saliendo hasta invadirlo todo. ¿Cómo la cerramos?

—No lo sé —el mismo Tatsumi parecía estar a punto de derrumbarse. Tembló contra mí, luego tomó aliento para recobrar la compostura—. Magia de sangre, tal vez. Pero un hechizo tan poderoso necesitaría muchos sacrificios, y eso es algo que ninguno de nosotros está dispuesto a conceder, incluso si supiéramos cómo.

—¿Qué pasará si no se cierra? —pregunté en voz baja. Temiendo ya conocer la respuesta.

Tatsumi guardó silencio un momento antes de responder.

—Los demonios y los espíritus continuarán su huida —dijo lentamente—. La isla no podrá contenerlos. Después de arrasar con todo aquí, se trasladarán al continente. Mientras esa puerta esté abierta, los demonios no sólo seguirán emergiendo, sino que la mancha de Jigoku corromperá toda la tierra. Los kami morirán, los seres vivos se retorcerán y los humanos que no sean asesinados se convertirán en demonios. En algún momento, Ningenkai será otro Jigoku, y tal vez O-Hakumon gobernará en ambos reinos.

—No, Hakaimono. Eso es incorrecto.

Una ráfaga de viento helado tiró de mis mangas y mi cabello, mientras la voz resonaba a nuestro alrededor, enredada con la tormenta misma. Una voz fría y familiar que me heló la sangre e hizo que se erizaran todos los vellos de mis brazos.

—Si O-Hakumon intenta gobernar este reino —continuó la voz—, se dará cuenta de que ya ha sido reclamado. Éste es mi imperio ahora. ¡Purgaré esta tierra de luchas y debilidades humanas, y todos se inclinarán ante su nuevo dios!

Un enorme relámpago azul y blanco descendió de las nubes y se estrelló contra la cima de la montaña. Jadeé y Tatsumi me acercó de nuevo, encorvando su cuerpo sobre el mío, mientras el suelo temblaba y las piedras caían a nuestro alrededor. Cuando cesaron los ruidos, parpadeé para quitar el polvo de mis ojos y levanté la mirada. El terror congeló mi corazón.

Algo inmenso se encontraba sentado en la cima de la montaña y brillaba contra la noche con un misterioso resplandor a su alrededor. Un enorme zorro, mil veces más grande que un kitsune normal, con pelaje pálido y brillantes ojos amarillos. Nueve colas enormes y arrolladoras enmarcaban su delgado cuerpo, con los extremos cubiertos de chisporroteante fuego fatuo, balanceándose y retorciéndose contra la noche.

—Este mundo —dijo el Gran Nueve Colas, con su voz haciendo eco a nuestro alrededor— está corrompido. Incluso antes de que se abrieran las puertas de Jigoku, la humanidad infestaba la tierra que alguna vez nos perteneció. No he visto más que guerra, avaricia, derramamiento de sangre, muerte. Una y otra vez, estación tras estación. Un ciclo sin fin. Hace cuatro mil años, el Heraldo otorgó a los mortales el poder de cambiar su mundo, ¿y qué desearon? Inmortalidad. Destrucción. Venganza —el enorme Nueve Colas elevó su cara hacia el cielo—. No más. No habrá más deseos, no habrá más pergaminos del Dragón, no habrá más humanos reclamando el poder de un dios. Yo seré su Heraldo. Que comience la nueva era.

—¡Seigetsu-sama! —me levanté con piernas temblorosas y di dos pasos hacia el ancestral kitsune, que no giró la cabeza y ni siquiera movió una oreja en mi dirección—. Por favor —llamé, preguntándome si me escucharía, si las pequeñas y apasionadas palabras de una simple chica zorro se registrarían siquiera—, se lo ruego, cierre las puertas de Jigoku. No permita que todos aquí mueran. ¿Por qué querría gobernar una tierra invadida por demonios?

Su hocico bajó y de pronto me encontré atrapada en la terrible mirada de un dios, que me observó un momento antes de echar la cabeza hacia atrás con una carcajada. El terrible sonido hizo que las nubes se arremolinaran y causó que los rayos parpadearan a nuestro alrededor, mientras la voz del Nueve Colas temblaba a través de la tormenta.

—Incluso si pudiera —dijo al fin, dirigiéndome una dura mirada—, no lo haría. ¿Crees que soy el Dragón, que te concederá lo que quieras con sólo pedirlo? —su labio se curvó, mostrando un montón de colmillos brillantes—. Los mortales atrajeron esta catástrofe sobre ellos. Déjalos cosechar las consecuencias de su avaricia. Soy un dios: los demonios y los engendros de Jigoku no son importantes para mí ahora. Salvo uno.

Sus ojos se movieron y su ardiente mirada dorada aterrizó en Tatsumi, quien se había puesto en pie a mi lado.

—Es hora, Hakaimono —gruñó—. Es hora de que regreses a la espada por toda la eternidad. No permitiré que la Asesina de Dioses reclame una vida más. ¡La sombra de Kamigoroshi nunca volverá a oscurecer este reino, aun si debo enterrarla en el océano más profundo o en el centro mismo de la tierra!

La expresión del Nueve Colas se volvió salvaje y aterradora. Una demencia letal entró en sus ojos cuando su hocico se plegó hacia atrás mostrando sus colmillos, y el interior de sus fauces comenzó a destellar con un brillante blanco azulado.

Una enorme esfera de fuego salió disparada hacia nosotros, volando como un cometa desde las fauces del Nueve Colas, abrasando el aire y creciendo a cada segundo. Tatsumi me cargó y saltó de la cornisa cuando la esfera en llamas golpeó el suelo detrás de nosotros y explotó con un rugido de kitsune-bi. Bajamos por la montaña, con Tatsumi saltando por salientes y rocas, hasta que aterrizamos sobre un acantilado más bajo que dominaba el valle. A nuestro alrededor, la tierra era llana y rocosa, un gran semicírculo de campo abierto al parecer tallado en la montaña, con grupos de pinos y zarzales que crecían a lo largo de la ladera, formando un anillo sombreado de vegetación. El área central parecía terriblemente desolada, sin mucha protección para luchar contra un enorme dios zorro que respiraba fuego. Pero si nos escondíamos al refugio de los árboles, ¿haría arder el bosque entero?

Tatsumi me soltó, desenvainó a Kamigoroshi y observó los acantilados que se levantaban detrás de nosotros.

—Escóndete, Yumeko —me dijo, con los ojos entrecerrados en rendijas brillantes—. Ya viene.

Desesperada, miré alrededor y vi el grupo de pinos más cercano a la sombra de la montaña, con sus ramas gruesas envueltas en la oscuridad.

—No me iré —dije, dando un paso atrás—. Yo también pelearé. Pero…

—Lo sé —Tatsumi asintió con la cabeza—. Trabaja tu magia de zorro. Lo mantendré distraído todo el tiempo que pueda. Tal vez sea suficiente para engañar a un kitsune que se cree un dios.

El miedo había formado nudos en mi interior, pero me negaba a pensar en ello.

—Ten cuidado, Tatsumi —dije en un susurro.

Comencé a alejarme, pero Tatsumi me jaló hacia él y me besó, rápido y feroz, haciendo que mis sentidos se mantuvieran alertas.

—En caso de que me encuentre con la gloriosa muerte, como dice Daisuke-san —murmuró mientras nos alejábamos. Aunque todavía tenía una leve sonrisa, sus ojos se habían ensombrecido. Resignados—. Gracias, Yumeko. Por todo.

Me tragué el sollozo en la garganta.

—Venceremos —susurré—. Debemos vencerlo, Tatsumi. Por Kiyomi-sama. Por el Dragón, por los kami y por todos nuestros amigos que nos trajeron hasta aquí. Esto termina ahora, esta noche.

—De una forma u otra —estuvo de acuerdo Tatsumi.

Un aullido escalofriante resonó sobre la tormenta, y docenas de relámpagos iluminaron el cielo, titilando sobre el valle. Me alejé de Tatsumi y corrí hacia los árboles, hasta esconderme detrás de un tronco mientras, con un rugido, un enorme zorro de nueve colas aterrizaba en el borde del acantilado y se volvía hacia nosotros, con una mirada de frío triunfo en sus ojos dorados.

27

EL ZORRO QUE SERÍA UN DIOS

TATSUMI

Desenvainé a Kamigoroshi y enfrenté a la criatura que se elevaba imponente sobre mí. Un zorro de nueve colas, el más peligroso de los yokai, imbuido con el poder de un dios. Sus colas se retorcieron a su espalda, chasqueando con fuego fatuo, y su mirada amarilla se clavó en mí mientras daba un paso aterrador al frente, con las fauces abiertas para revelar sus brillantes colmillos.

La sangre se aceleró en mis venas y levanté a Kamigoroshi, mientras me alejaba de la enorme criatura. Sabía por qué me quería muerto. La razón estaba acurrucada alrededor de la fosa hacia Jigoku: el inmortal Kami que había sido asesinado. Si Kamigoroshi podía eliminar al Gran Dragón, también podría con un nueve colas, aunque fuera inmortal.

Pues ya había matado a un dios esta noche. Sólo faltaba otro.

El Nueve Colas no se molestó con las palabras. No hubo risas burlonas o anuncios de mi condena. Las fauces abiertas del kitsune lanzaron una explosión de abrasador fuego fatuo que chamuscó el aire cuando rugió hacia mí. Esquivé la primera ola, escapé de la segunda y me agaché detrás de una roca mientras el fuego la chamuscaba y hacía que los árboles cercanos se desmoronaran convertidos en cenizas. Sentí el intenso calor en la roca detrás de mí, vi lenguas de llamas azules que se enroscaban alrededor de sus bordes y aferré mi espada cuando el Nueve Colas avanzó. Sus pasos hicieron temblar la tierra.

Sentí una presencia a mi lado y lancé una mirada a mis espaldas para encontrar a un segundo Tatsumi, que sonriente levantaba su arma. Por sólo un momento me asusté, hasta que entendí que Yumeko estaba trabajando con su magia. Asentí, y el falso Tatsumi salió disparado, esquivando la explosión de fuego que encendió los árboles en su retaguardia.

Esperé sólo un instante y luego hice lo mismo, mientras veía la ilusión desaparecer en una explosión de fuego fatuo. En esa fracción de segundo de distracción, salté hacia el monstruoso Nueve Colas con un gruñido y llevé la espada hacia su cuello, imaginando que incluso un dios moriría si Kamigoroshi separaba su cabeza del cuerpo.

Una de las colas del kitsune arremetió, estrellándome desde el aire. El dolor corrió por la mitad de mi cuerpo cuando el ardiente fuego fatuo estalló en mi piel. Mi mitad demonio estaba acostumbrada a las llamas de Jigoku, e incluso en forma humana toleraba el calor mejor que la mayoría de los mortales, pero las flamas del Nueve Colas desafiaban toda experiencia. Golpeé el suelo y, cuando lo hice, mi cuerpo pareció fracturarse en docenas de Tatsumi, cayendo a través de la tierra a ambos lados.

Yumeko. Pero no había tiempo para maravillarse con distracciones ilusorias, o para pensar cuál sería su plan. Si lo tenía. Me puse en pie, tomé mi espada y vi que mi pequeño ejército hacía lo mismo. No sabía dónde estaba Yumeko o cómo hacía esto, pero tenía que haber al menos unas cuantas docenas de duplicados míos que se habían unido de pronto a la batalla. Levantando múltiples Kamigoroshi, comenzaron a rodear al enorme Nueve Colas, que los miraba ecuánime.

—Hija —dijo, sin parecer impresionado—. He vivido mil vidas. He visto clanes florecer y marchitarse. He visto el nacimiento de bosques y la muerte de estrellas. He creado mis propios reinos y los he llenado de sirvientes, amantes y enemigos. ¿En verdad crees que puedes derrotarme con simples ilusiones?

Agitó una sola cola y la mitad de los duplicados que lo rodeaban estallaron en llamas, consumidos en un instante. Pero la otra mitad saltó y se precipitó hacia el Nueve Colas con Kamigoroshi ardiendo de un púrpura enfermizo mientras rodeaban a su enemigo como un enjambre.

Me lancé hacia delante también, esperando que las imágenes hicieran su trabajo y distrajeran al Nueve Colas el tiempo suficiente para permitirme acercarme. El kitsune resopló, sacudiendo la cabeza con desprecio, y deslizó una cola hacia las ilusiones con indiferencia. La otra mitad de la multitud se encendió en llamas, para después convertirse en humo mientras el kitsune-bi los consumía. Apreté los dientes y embestí al monstruo, viendo que los pocos duplicados restantes me imitaban, mientras el enorme Nueve Colas reía entre dientes.

—Me insultas, pequeña zorro —dijo, saltando con gracia hacia atrás—. Enviar a estos falsos asesinos de demonios para distraer y confundir. Como si yo no hubiera usado tales tácticas miles de veces. Como si no supiera la diferencia entre lo que es real y lo que no lo es.

Volteó hacia las ilusiones y me miró directamente con sus brillantes ojos amarillos. Tuve una fracción de segundo para percatarme de que sabía que yo era real antes de que el kitsune se abalanzara, en una nube plateada contra la oscuridad. Una enorme pata se estrelló contra mí, clavándome al suelo, y sentí el aliento abandonar mis pulmones con un jadeo. Las garras curvas y negras se encajaron en mi pecho mientras el monstruoso zorro se cernía sobre mí, con las colas retorciéndose con locura a sus espaldas.

—Sayonara, Hakaimono —dijo el Nueve Colas, y su boca comenzó a brillar con una luz cegadora.

Me preparé para la explosión de fuego fatuo que me convertiría en cenizas, cuando uno de los duplicados saltó al aire y llevó a Kamigoroshi a través del cuello del monstruo.

La sangre, brillante y vívida, brotó del pelaje blanco, y el Nueve Colas bramó. Retrocediendo, miró salvajemente a la ilusión, con los ojos dorados muy abiertos por la incredulidad y la conmoción. Parpadeé, también conmocionado, viendo cómo una mancha carmesí se extendía a través del pálido pelaje y goteaba en el suelo. Sangre real. No una ilusión.

Por completo desconcertado, miré al otro Tatsumi, quien le dirigió al igualmente atónito Nueve Colas una sonrisa sombría.

—Tal vez seas un dios —dijo él, y se agitó hasta convertirse en Yumeko con un remolino de humo blanco, haciendo que mi corazón trastabillara. Tenía una espada tanto ensangrentada en la mano y miraba al monstruo desafiante—. Pero aún puedes sangrar.

Con un gruñido, el Nueve Colas se abalanzó, cubriendo el espacio entre ellos en un abrir y cerrar de ojos. Antes de que pudiera moverme, sus fauces mortales se abrieron, tomaron a la chica y la sacudieron como un conejo entre los dientes de un sabueso. Yumeko gritó cuando su cuerpo fue destrozado, antes de explotar en una nube de humo que se retorció entre los colmillos del monstruo y desapareció en el viento.

Mi corazón se sacudió una vez más. El monstruoso zorro se enderezó, con las colas retorciéndose amenazadoramente detrás mientras miraba a su alrededor.

—No puedes esconderte para siempre, hija.

—Aprendí mucho de ti —la voz de Yumeko aún resonaba a nuestro alrededor, desde las lenguas de fuego fatuo que se arrastraban por el suelo, desde los árboles y las rocas y la montaña misma, en lo alto—. Nunca estés donde tu enemigo espera. Permítele perseguir sombras, como los reflejos en un estanque. Haz que no sepa qué es real y qué no lo es. Pero había un truco del que no me hablaste, algo que siempre ocultaste. Descuida, yo lo descubrí.

Las ramas crujieron y docenas de copias de mí salieron de los árboles, un pequeño ejército de asesinos con ojos brillantes y espadas. Como uno, se lanzaron al frente sin hablar y con rostros sombríos, hasta reunirse alrededor del enorme zorro. Perdiéndome entre la multitud, sentí que un escalofrío subía por mi espalda mientras docenas de versiones de mí me rodeaban. Había visto la magia de Yumeko muchas veces antes. Sus ilusiones siempre parecían auténticas, una imagen perfecta de la realidad, pero ahora eran diferentes de alguna manera.

—Tus ilusiones —la voz del Nueve Colas sonó impresionada, aunque de mala gana, y… ¿podría ser… que también asustada?—. Son… reales.

Con gritos de batalla unificados, el enjambre de duplicados a mi alrededor atacó. Al instante, el zorro gigante se paró sobre dos patas, sacudió sus múltiples colas y aulló. Su poderosa voz se elevó en el aire, agitando las nubes en lo alto, y los rayos cayeron del cielo como lluvia. Titilantes hebras blancas abrasaron el suelo y docenas de copias de asesinos se disolvieron, convertidos en zarcillos de humo al viento. Uno de los rayos golpeó un pino a mi lado, el tronco explotó en astillas y llamas, y me lanzó al suelo.

Con una mueca de dolor, me puse en pie, con la intención de volver a la batalla, cuando un suave silbido me hizo parar. Lancé una mirada por encima y vi a otro duplicado sacudir la cabeza y llevar un dedo a sus labios mientras retrocedía hacia los árboles. Apreté la mandíbula, di un paso atrás y me agaché detrás de una roca, reacio a esconderme pero sabiendo que Yumeko preparaba un plan. Ella sabía lo que estaba haciendo.

Con un rugido, el enorme Nueve Colas aterrizó en medio de los duplicados restantes. Sus colas y garras relampaguearon y los cortó como si fueran figuras de papel. Las hojas volaron esparcidas por el viento y briznas de humo se disolvieron a su alrededor, mientras el zorro destruía al ejército de asesinos de demonios en un instante. Pero incluso mientras estaban siendo incinerados, las ramas crujían y emergían más de los árboles, al otro lado del campo de batalla, llenando el aire con magia de zorro.

—Suficiente.

El Nueve Colas sacudió la cabeza y se elevó a una altura impresionante.

—Ya me cansé de estos juegos —anunció, mirando a la nueva multitud de asesinos que caminaba hacia él—. Sólo deseaba acabar con el asesino de demonios y enterrar a Kamigoroshi donde nadie pudiera encontrarla. Estos trucos son entretenidos, pero los he visto antes. Y soy demasiado listo para perseguir sombras continuamente —miró los árboles más allá del ejército de duplicados, con los ojos entrecerrados—. Puedo sentirte, pequeña zorro —dijo en voz baja—. Si quieres destruir el nido de avispas, no pierdes el tiempo con los zánganos. Vas tras la reina.

Sus colas se retorcieron con locura y se encendió el kitsune-bi en sus puntas, antes de enviar una tormenta de fuego fatuo a los árboles. Las llamas rugieron cuando los viejos pinos se consumieron, hasta convertirse en cenizas. Los troncos se quebraron, los árboles se enroscaron, ennegrecidos por el calor, y las brasas se arremolinaron en el aire, mientras una franja entera del bosque se convertía en un infierno de llamas azules y blancas. El ejército de duplicados se sacudió bruscamente, estremeciéndose, y pareció perder su forma. Luego, todos cayeron al suelo antes de disolverse en la niebla. Me tensé, listo para saltar fuera de mi cubierta y embestir al Nueve Colas, pero una roca golpeó el tronco junto a mi cabeza, sorprendiéndome. Un duplicado, agachado a unos metros de distancia, sacudió la cabeza de manera enfática y pronunció una orden. Todavía no.

Un grito flotó por encima del rugido del fuego, haciendo que mi estómago se contrajera. Miré hacia atrás a una figura tambaleándose entre las llamas, tosiendo y encogida. Su largo cabello se estaba quemado y el humo se enroscaba en su cuerpo. Vi la piel de un brazo ennegrecida, carbonizada. Con el corazón en la garganta, observé a Yumeko tropezar, caer de rodillas, jadeando y rodeada por su ejército desvanecido, mientras el Nueve Colas se levantaba sobre ella. El monstruoso zorro ya no sonreía.

—He vencido —dijo en voz baja, y agitó una cola.

De inmediato, Yumeko estalló en llamas. El fuego fatuo azul y blanco consumió su cuerpo. Ella gritó y se sacudió mientras desaparecía en el gran incendio, y se marchitó hasta convertirse en una cáscara ennegrecida para luego desmoronarse en cenizas.

Encajé mis dedos en el árbol, recordándome que no era ella. No podía ser la verdadera. Si así fuera, no habría forma de que una de mis copias continuara aquí, a pocos metros de mí. Volví a mirarlo, lo vi guiñarme un ojo y mi corazón se tranquilizó un poco.

—Ahora —dijo el duplicado—, mientras está distraído…

Me levanté, pero el otro yo saltó de manera abrupta cuando una lengua de fuego cruzó el aire y se estrelló contra su pecho. Encendido al instante, retrocedió con un grito y se retorció sobre las piedras mientras el fuego fatuo rugía a su alrededor. Mi sangre se congeló cuando su voz familiar se escuchó.

—¡No!

Olvidando todo lo demás, corrí a su lado y caí de rodillas en la tierra. Yumeko yacía acurrucada en el suelo, la ilusión se había desvanecido, y las lenguas de fuego fatuo todavía titilaban sobre su túnica. Apagué las llamas y gentilmente la atraje hacia mí, girando su rostro hacia la luz.

Se me heló la sangre. Un lado de su cara estaba chamuscado, la carne ennegrecida y supurante, su largo cabello quemado. Ella tomó un respiro tembloroso, mientras todo dentro de mí se contraía en desesperada agonía.

—Yumeko…

—Gomen… Tatsumi —susurró, apretando mi manga—. Lo siento. Yo… no creo que pueda ayudarte más. Lo intenté…

El suelo tembló y una sombra cayó sobre nosotros, el calor del fuego fatuo hizo que el aire brillara. Apreté los dientes y sostuve a Yumeko cerca mientras la forma pálida del Nueve Colas se cernía sobre nosotros. Sus ojos amarillos brillaban ante la oscuridad y el humo.

—Adiós, pequeña zorro —su voz resonó contundente—. Debo admitir que tus talentos son admirables. Pocos kitsune alguna vez aprenden a hacer corpóreas sus creaciones, aunque sólo sea por un momento. En otra vida, podría haber considerado conservarte. Pero eras sólo un peón en este juego, y ya no te necesito. Consuélate con eso, cuando tu alma renazca, será un mundo muy diferente al que conoces ahora. Sayonara.

—¡Espere! —estiré una mano.

El kitsune movió una cola, y Yumeko estalló en llamas en mis brazos.

El calor quemó mis brazos, mi pecho, mi rostro, pero apenas sentí nada cuando la chica zorro se encogió al instante contra mí y se convirtió en cenizas. Su pequeño cuerpo desapareció en las llamas. Ni siquiera emitió un sonido. Conmocionado, incapaz de moverme o de pensar siquiera, observé aturdido mientras el kitsune-bi chisporroteaba y se extinguía hasta que ya nada sostuve entre mis brazos. Nada, excepto…

Parpadeé. Una hoja, diminuta y milagrosamente libre de cualquier quemadura, yacía en mi palma, mientras un rizo de humo blanco se desvanecía en la brisa. Contuve la respiración y mi corazón trastabilló de nuevo cuando, detrás de mí, el Nueve Colas dejó escapar un suspiro que casi sonó triste.

—Ahora, Hakaimono —dijo, agachándose para mirarme con sus ardientes ojos amarillos—. Continuemos, sin distracciones. Si lo deseas, haré que tu muerte sea tan indolora como la de ella —sus fauces se abrieron y los colmillos brillaron con una luz azul y blanca—. Un breve relampagueo, y luego nada. Será más rápido que el filo de una espada. Los dioses deben ser misericordiosos, después de todo…

Me levanté y me volví para mirar de frente al enorme yokai. Al mismo tiempo, como un relámpago, otro yo duplicado cayó del cielo y clavó su espada púrpura en la espalda del Nueve Colas.

El dios zorro rugió, se levantó sobre dos patas, conmocionado, y sus múltiples colas arremetieron en un movimiento salvaje. La ilusión estalló en llamas y desapareció, pero sentí una oleada de magia de zorro proveniente de cada dirección, cuando decenas de duplicados, míos y de Yumeko emergieron de las llamas. Con una sonrisa sombría, la Yumeko más cercana dio un paso adelante, con la barbilla en alto mientras miraba al monstruoso Nueve Colas.

—Tú no eres el Heraldo —gritó—. El poder y la inmortalidad no te hacen un dios. Los Kami existen porque los humanos los adoran y los veneran. Y mientras haya esperanza, seguiremos luchando. El juego no ha terminado todavía.

Yumeko levantó un brazo y los asesinos de demonios a su alrededor se lanzaron a la carga. El Nueve Colas aulló, arrojó fuego y relámpagos menguando sus filas, e incineró duplicados a manos llenas. Pero aquellos que lograban acercarse lo atacaban con Kamigoroshi, y la sangre corrió por el pelaje del monstruo cada vez que las espadas acertaban. Rugiendo, el Nueve Colas dio un salto en el aire y cayó en una explosión de fuego fatuo que podría haber aniquilado a todo el ejército. Pero las Yumeko levantaron sus manos, haciendo que el kitsune-bi ardiera en sus palmas y dirigieron las llamas mortales lejos, enviándolas inofensivamente al aire.

—Ve, Tatsumi —susurró una voz detrás de mí. Su voz. Tensa y exhausta, pero inconfundible—. Mientras él no sabe qué es real y qué no lo es. Termina con esto de una vez por todas.

Sonreí. Desenvainé a Kamigoroshi, me di la vuelta y corrí hacia la locura, avanzando entre las llamas y mis duplicados, hacia el gran zorro que había creído que podría convertirse en dios. En un intento desesperado por protegerse, el Nueve Colas cubrió todo su cuerpo en llamas. El kitsune-bi rugió, los relámpagos se arrastraron sobre su pelaje, y los asesinos de demonios que se encontraban más cerca de él se esfumaron, carbonizados en un instante.

—¡Seigetsu!

El grito vino de los árboles, del lugar que yo había dejado hacía un momento. El Nueve Colas se giró, con los ojos muy abiertos y furiosos, y encontró a Yumeko parada al borde. Ella también brillaba con fuego fatuo, resplandeciente como una antorcha contra la noche mientras enfrentaba al monstruo al otro lado del campo de batalla.

—Kiyomi-sama —la escuché decir, aunque estaba lejos de mí y el estruendo a nuestro alrededor debería haber sido ensordecedor—. Hoy te vengaremos. Por todos los años que perdiste, deja que esto te traiga la paz.

El hocico del Nueve Colas se plegló furioso, con las fauces abiertas mientras su garganta brillaba cegadoramente. Dio un paso adelante, con los ojos radiantes, cuando salté en el aire hasta caer sobre sus hombros y deslicé a Kamigoroshi a través de su enorme cuello.

El kitsune se tambaleó. Por un momento, permaneció allí, con las fauces abiertas, mirando a Yumeko. Luego, la cabeza se volcó hacia delante, abandonando el cuello con un chorro de sangre, mientras el enorme zorro se balanceaba sobre sus patas hasta colapsar. Golpeé el suelo y rodé, demasiado cansado para saltar y ponerme en pie, mientras la colosal criatura se sacudía y desangraba sobre las piedras. Sus múltiples colas se retorcieron y agitaron el suelo en un patrón frenético e hipnótico antes de que, por fin, también dejaran de moverse.

Despacio, me incorporé con un gesto de dolor, cuando todas las quemaduras, hematomas, cortes y laceraciones que el fragor de la batalla me habían concedido no sentir se hicieron dolorosamente presentes. Alrededor, el ejército de duplicados se estaba desvaneciendo, convirtiéndose en humo y hojas, perdiéndose en el viento. Respiré hondo, sin importarme el humo y la sangre que llenaban mis pulmones, y exhalé lentamente. Con cautela, me permití creer que la batalla había terminado. Que nosotros, contra una noche de fracaso, muerte y catástrofe, habíamos triunfado al fin.

—¡Tatsumi!

Levanté la mirada mientras Yumeko avanzaba tambaleante, fuera del humo. Su rostro estaba cubierto de hollín y mugre, una manga estaba rasgada, y la sangre manchaba su brazo y una porción de su túnica. Pero sus ojos dorados brillaron plenos, de triunfo y alivio cuando me vio y se apresuró a estrecharme.

La atrapé cuando se arrojó sobre mí, sintiendo apenas las sacudidas de dolor de las innumerables heridas en mi cuerpo. Nada de eso importaba ahora. Todavía estaba en pie, Yumeko estaba viva y, de alguna manera, increíblemente, habíamos derrotado al Nueve Colas, quien tenía el poder de un dios.

—No puedo creerlo —susurró Yumeko. Tenía los ojos muy abiertos cuando se echó hacia atrás, mirando el cuerpo del enorme zorro—. Nosotros… lo hicimos, Tatsumi. En verdad, todo esto se acabó.

Asentí agotado.

—Sólo resta una cosa por hacer —murmuré. Caminé alrededor de Yumeko, en dirección al Nueve Colas abatido, todavía con Kamigoroshi en una mano. Sentí la mirada perpleja y preocupada de la chica en mi espalda, y escuché sus pasos mientras me seguía.

—¿Qué quieres decir?

—El Fushi no Tama —dije, apretando la mandíbula por lo que venía después. Yumeko todavía parecía confundida, y le hice un gesto al Nueve Colas inmóvil—. Matamos a su anfitrión, pero la joya del Dragón todavía está en alguna parte del cuerpo. Tenemos que recuperarla, antes de que…

Me quedé en silencio y un nudo frío se formó en mi estómago, mientras otra Yumeko, sucia, desgarrada y sangrando, caminó alrededor del cuerpo del Nueve Colas y parpadeó hacia mí.

Por un instante, mi mente agotada se nubló. ¿Dos Yumeko? ¿Era una ilusión, las sobras de la batalla que acabábamos de atravesar? Pero eso no tenía sentido. Yumeko había disuelto las ilusiones ahora que la amenaza había desaparecido. ¿Por qué habría dos…?

—Tatsumi —susurró la segunda Yumeko, y en su voz había una mezcla de alivio. Justo antes de que sus ojos se abrieran alarmados y abriera la boca para gritar…

El dolor explotó en mi pecho, meciéndome hacia delante. Aturdido, bajé la mirada para ver una mano, ensangrentada y con garras afiladas, emergiendo a través de mí. Por un momento, sólo pude atestiguar, sin comprender lo que estaba sucediendo. Entonces, una risita serena y familiar resonó en mi oído, mientras se formaban zarcillos de humo blanco alrededor.

—Ésa fue una batalla impresionante, Hakaimono —la voz del Nueve Colas era un susurro triunfante en mi oído—. Brillantemente ejecutada, perfectamente diseñada. Habría funcionado, pero tú y la chica kitsune cometieron un error. Olvidaron contra qué estaban luchando. Yo ya he visto cada truco, cada ilusión. Sabía lo que sucedería incluso antes de que ustedes pensaran en ello. Puede que ahora sea un dios, pero siempre seré un zorro.

No pude hablar. Mi mente se había quedado en blanco, y algo estaba obstruyendo el fondo de mi garganta. Tosí y sentí un líquido tibio fluir a través de mi cuello y fuera de mi boca. Otros sonidos parecían haberse desvanecido, aunque era vagamente consciente de que Yumeko corría hacia nosotros, con sus dorados ojos muy abiertos presas del horror y la angustia.

—Adiós, Hakaimono —la voz del Nueve Colas murmuró detrás de mí otra vez—. No te enojes… no podrías haber esperado enfrentarte a un dios. Aun así, luchaste valientemente, y los dioses no pueden ser inmisericordes —lo sentí acercarse, su boca a unos centímetros de mi oreja—. ¿Quizá debería cambiar de nuevo? —preguntó en un susurro—. Así al menos podrías morir en los brazos de tu amada.

Yumeko.

Su rostro flotó ante mí, sonriente, alegre, esperanzado. Lo siento, pensé, cuando mi visión se volvió borrosa y algo caliente se deslizó por mi mejilla. Se estaba haciendo difícil respirar, y la oscuridad se arrastraba por el borde de mi visión. No había tiempo. Éste sería mi acto final. Perdóname, Yumeko. Yo quería protegerte. Quería salvarte a ti y a todo lo que te importaba. Lo siento mucho. No… veré el final contigo, pero… te daré un último regalo.

—¿Qué dices, Hakaimono? —ya no era la voz del Nueve Colas susurrando en mi oído, sino la de Yumeko—. La pelea ha terminado. Sólo cierra los ojos y déjalo ir. Escucha mi voz, la voz de tu kitsune, mientras te pierdes en el olvido.

Levanté a Kamigoroshi, y la incrusté en mi pecho, hundiéndola hasta la empuñadura. Detrás de mí, el Nueve Colas se sacudió, dejó escapar un sobresaltado grito ahogado, y el mundo pareció ralentizarse.

Algo apretó mi hombro, unos dedos se hundieron en mi piel. Podía sentir la espada a través de mi cuerpo como una franja de luz, pero me encontraba más allá del dolor. Imágenes cruzaron por mi consciencia: pensamientos y sentimientos que no eran míos. Recuerdos que nunca había creado. Un mundo que era más joven, donde kami y yokai deambulaban libremente y sin miedo. Un mundo libre de guerra y odio, donde todo conocía su lugar y lo aceptaba. Hasta el surgimiento de los humanos, con sus ejércitos y armas, y sus apetitos que jamás serían saciados. Vi imagen tras imagen de destrucción, bosques ardiendo, ciudades en llamas, campos sembrados de cuerpos, sangre y muerte. El recuerdo de una mujer alta y hermosa, con largo cabello negro y ojos del color del jade. Un par de niños corriendo alrededor de ella, riendo. Las imágenes parpadeaban como el aleteo de una polilla, y por momentos los dos niños eran pequeñas crías de zorro y la mujer era una kitsune con brillantes ojos verdes. Otro relampagueo, y vi a un humano con un par de perros a sus pies levantar a un zorro muerto por la cola, con una desagradable sonrisa. Horror, aflicción, una furia ardiente capaz de consumirlo todo, y luego nada.

Parpadeé. El mundo alrededor de mí se volvió borroso, luego se enfocó. Todavía sostenía la empuñadura de Kamigoroshi contra mi pecho, y podía sentir el calor extendiéndose por mi espalda, empapando mi haori. El peso detrás de mí se tambaleó, los dedos largos aún estaban clavados en mi hombro, y un escalofrío nos recorrió a los dos.

—Maldito seas, Hakaimono —el murmullo ahogado raspó mi oído—. ¿No hay nada sagrado para ti? Esos recuerdos no eran para compartirse.

Tiré de la espada para liberarla y la extraje de nuestros cuerpos con un chorro de sangre. El Nueve Colas jadeó. Entumecido, di media vuelta y observé a mi adversario tambalearse hacia atrás, agarrándose el pecho. La sangre empapaba el frente de su haori blanco, manchaba sus mangas, su cabello, sus múltiples colas. Pero el fuego que bailaba en sus extremos se había apagado, y el brillo que lo rodeaba se había desvanecido.

Algo brilló a través de la sangre en sus dedos, resplandeciendo brevemente como una luciérnaga. El Nueve Colas bajó la mano y contempló la perla en su palma ensangrentada, observó la luz titilar y apagarse, y sonrió con cansina resignación.

—Felicidades, Hakaimono —murmuró, como si acabáramos de terminar un largo juego de shogi—. Bien jugado. Parece que… has ganado.

Se alejó rigídamente unos pasos, luego se sentó contra una roca, como si sólo estuviera tomando un descanso. La sangre corría por una esquina de su boca, y dio un suspiro tembloroso, inclinando la cabeza hacia atrás.

—Qué cruel es el destino —susurró, mirando a las nubes—. Mil años de planificación, de cálculos, de seguir el desarrollo de una partida perfecta, para que un chiquillo demonio y una niña arruinaran mi sueño.

Su mano cayó sobre su regazo y la joya del Dragón brilló débilmente en su palma, mientras el Nueve Colas que se convertiría en un dios perdía el control sobre su inmortalidad y ya no se movió.

Tropecé hacia atrás, Kamigoroshi cayó de mi mano rígida, me balanceé sobre mis pies y luego me desplomé en los brazos de la verdadera Yumeko.

28

EL PLANO DE JIGOKU

Yumeko

—¡Tatsumi!

Me puse de rodillas y acuné su cabeza entre mis brazos. Estaba empapado. La sangre bañaba por completo la parte delantera de su haori y fluía de las terribles heridas en su pecho y vientre. Donde había hundido a Kamigoroshi para empalar también a Seigetsu. Olvidada junto a su mano, la espada refulgió con un latido moribundo, mientras su tenue luz púrpura se atenuaba a cada segundo.

—Tatsumi —susurré. Impotente, mi mano se posó sobre sus heridas ensangrentadas, temblando—. Oh, Kami, ¿qué puedo hacer? Tatsumi, abre los ojos. ¿Puedes escucharme?

—Yumeko —su voz era apenas un aliento, un susurro. Sus ojos se abrieron, brillantes y límpidos—. Gomen —murmuró—. Perdóname, no creo… que pueda regresar contigo.

Sacudí la cabeza, sin querer aceptarlo.

—Estarás bien —retiré un mechón de cabello de su frente, sintiéndome sofocada—. Eres medio demonio… puedes curarte, ¿cierto? De la misma manera en que lo hiciste en el Templo de la Pluma de Acero.

Tatsumi tosió. Unas salpicaduras rojas rociaron el aire mientras se sacudía, luego se desplomó otra vez contra mí.

—No tengo… nada más, Yumeko —dijo en un susurro, con una voz anormalmente tranquila—. No hay trucos, ni milagros a los que recurrir. Esta vez, el daño es demasiado severo. Ésta fue… mi última pelea —su mano se curvó alrededor de la mía, una sonrisa dolorida y cansada se extendió por su rostro—. Al menos, para usar las palabras de Daisuke-san, encontré una muerte gloriosa, luchando contra un dios.

—No —me acurruqué sobre su cuerpo, con mis dedos enredados en su cabello, su haori, aferrados a cualquier cosa para evitar que se me escapara—. Por favor —murmuré—. No puedo perderte. No después de todo —las lágrimas me cegaron, bajaron por mi rostro y mancharon sus vestiduras—. No es justo —me ahogué—. Llegamos tan lejos. Detuvimos el Deseo, matamos al Heraldo, derrotamos al Maestro de los Demonios y a Seigetsu. Hemos hecho todo lo que se nos ha pedido. Esto no puede terminar así.

—Yumeko, escúchame…

Temblando, levanté la cabeza para encontrar su mirada apagada. Uno de sus brazos se movió, sólo un poco, hacia donde el Nueve Colas yacía desplomado contra la roca. Una perla brillaba en su palma ensangrentada.

—Todavía no ha terminado —continuó Tatsumi en un susurro desgarrado—. El Fushi no Tama. Tienes que… llevarlo de vuelta al Dragón. Antes del amanecer… antes de que se desvanezca por completo. Si puedes devolverle su joya al Heraldo… su poder… podría ser capaz de reanimarlo.

La joya del Dragón. Tenía el poder de conceder la inmortalidad, e incluso de resucitar a los muertos. Llena de una repentina esperanza, lo miré con el corazón palpitante.

—El Fushi no Tama, Tatsumi, si tú lo usaras ahora…

—¡No! —Tatsumi me interrumpió, apretando mi mano. Me estremecí ante el horror en su voz cuando sacudió la cabeza—. No tengo… ningún deseo de ser un dios —susurró—. No puedes usar el poder de Fushi no Tama sin reclamar la joya. Se convierte en una parte de ti. Ésa es la razón por la que Seigetsu estaba tan ansioso por tenerla, y por la que me necesitaba para vencer al Dragón: sólo Kamigoroshi puede segar a un inmortal. Si usas el Fushi no Tama para salvarme, tendrías que matarme para recuperarlo.

Me desplomé. El pequeño destello de esperanza había sido devorado por la oscuridad, sin dejar nada más que un enorme agujero detrás. Por un momento, una parte oscura e irreconocible de mí contempló usar el Fushi no Tama para salvar a Tatsumi, sin considerar las consecuencias. Pero si lo hacía, estaría robando a un dios, tomando lo que legítimamente pertenecía a un Gran Kami, y ¿quién podría decir lo que esto le haría al alma de Tatsumi, fusionada como estaba con la del demonio Hakaimono? Sobre todo, si la única forma de quitarle el Fushi no Tama sería arrancándosela. No era lo correcto. No podía usar la joya del Dragón para salvar a la persona que amaba, ni siquiera ahora que la veía desvanecerse ante mis ojos.

—¿Es así como termina esto en verdad, Tatsumi? —murmuré, sosteniéndolo tan cerca como me atrevía—. Después de todo lo que hemos hecho, esto no puede ser lo que el destino guardaba para nosotros.

—Nuestro tiempo siempre fue prestado, Yumeko —la voz de Tatsumi era gentil. Su mirada se volvió hacia la mía, intensa y casi suplicante—. Pero tú puedes… hacer esto bien —susurró, sus dedos apretaron los míos—. Algo bueno… saldrá de esta noche de fracasos. El mundo no puede perder a un Gran Kami. Revive al dragón. Tú… eres la única que puede hacerlo ahora. Por favor —hizo una pausa e inclinó la cabeza como si hablar fuera un gran esfuerzo—, prométeme que lo harás.

Recordé dónde había caído el Dragón, en el centro del valle, con su gran cuerpo acurrucado alrededor del terrible abismo hacia Jigoku. Pero ahora yo me encontraba más allá del miedo. Más allá del terror, la ira, el dolor o la duda, y lo único que quedaba era un hueco en mi interior, un vacío que me entumía hasta los huesos.

—Yo… lo intentaré —le dije a Tatsumi en un susurro—. No sé si podré llegar allí, pero haré mi mejor esfuerzo —Todo lo que me queda—. Lo prometo.

Tatsumi asintió. Su cuerpo se relajó en mis brazos, y una expresión cansada y pacífica cruzó su rostro.

—No… llores por mí —susurró. Despacio, su mano se levantó y sus dedos rozaron mi mejilla, trazando las lágrimas en mi piel—. Nos volveremos a ver algún día. No importa… dónde termine, no importa cuánto pueda cambiar mi apariencia, incluso si me aprisionan en Kamigoroshi y me lleva mil años… encontraré el camino de regreso a ti.

Tomé su mano y me tragué las lágrimas. No quería que nada bloqueara mis últimos momentos con Tatsumi. Bajé la cabeza, lo besé y sentí su mano deslizarse por mi cabello, sellando este recuerdo en mi alma para siempre.

—Te amo —susurré, con nuestras caras a un suspiro de distancia.

Su mirada se tornó dulce.

—Yo… no había amado, hasta que te conocí —respiró—. Gracias, Yumeko.

Entonces la luz en sus ojos se apagó, su cabeza se desplomó y su cuerpo quedó completamente libre en mis brazos. Solté un sollozo de lamento y lo abracé, repitiendo su nombre entre lágrimas, mientras el viento aullaba a nuestro alrededor y la tormenta continuaba, indiferente al cruce de otra alma.

Una esfera con un brillo suave surgió del pecho de Tatsumi, proyectando su propia luz en la oscuridad. Me sacudí las lágrimas mientras la esfera flotaba sobre mí. No, no era una sola alma, sino dos, una brillante y una carmesí, fusionadas mientras flotaban en el aire.

Al lado de la mano flácida de Tatsumi, Kamigoroshi se encendió. Levanté la cabeza y observé cómo la espada brillaba de color púrpura. Su tenue y ominosa luz bañó mi rostro y el cuerpo de Tatsumi. Pude sentir el terrible tirón de la espada, como un agujero en una botella de sake drenando todo su contenido, y mi estómago se retorció por el horror. Kamigoroshi estaba reclamando a Hakaimono.

Por un momento, las almas temblaron en el aire, como luchando contra la inevitable atracción de la espada. En el suelo, la hoja palpitaba, un latido que se iba haciendo más fuerte con cada pulso, y ni siquiera la fuerza combinada de las dos almas podía evitar la voluntad de la Asesina de Dioses. Yo sólo podía mirar, impotente, mientras el oni y Tatsumi eran arrastrados cada vez más cerca de Kamigoroshi.

De pronto, las almas sobre mí estallaron en luz. Hice una mueca, cerré los ojos y, por un instante, vi a dos figuras flotando allí, entrelazadas: un humano con cabello oscuro y ojos violeta, y un oni con piel de ónice y cuernos de ascuas ardientes. Con un gruñido, el demonio se apartó del humano y lo empujó hacia atrás, y Tatsumi se alejó, libre de la esencia del demonio, flotando en el aire.

—Hakaimono… —la imagen de Tatsumi parecía atónita— ¿por qué?

El oni translúcido fraguó una sonrisa cansada.

—No me digas que vas a extrañarme, mortal. Los dos sabemos que sería una mentira —hizo un gesto hacia la espada brillante con una garra y curvó sus labios—. ¿Crees que quiero estar atrapado en Kamigoroshi contigo y tus ridículas emociones humanas? No hay manera de que pase los próximos milenios lloriqueando por una chica zorro. Esto no fue un favor, mortal, lo hice para evitar enloquecer. Así que no te sientas tan apenado al respecto.

Tatsumi inclinó la cabeza.

—Arigatou —murmuró—. No olvidaré… al demonio que compartió su alma conmigo.

—Ojala yo pudiera —el oni sacudió la cabeza—. Si hubiera sabido lo que iba a suceder, nos hubiera dejado morir a ambos desde la primera vez —una luz púrpura rodeaba el espíritu de Hakaimono, pulsando con llamas fantasmales, y éste suspiró. Sonaba increíblemente cansado—. No más de esto. Estoy harto. Creo que prefiero el vacío de Kamigoroshi a experimentar lo otro nuevamente. Así que… sigue adelante —sacudió su cabeza hacia el cielo—. Lárgate de aquí antes de que cambie de opinión y te arrastre a la espada conmigo.

La imagen de Tatsumi se volvió brillante y transparente, y comenzó a desvanecerse.

—Adiós, Hakaimono —dijo en voz baja—. Fuiste honorable, a tu manera.

El Primer Oni resopló.

—La próxima vez que esté libre, le pondré remedio a eso, te lo aseguro.

El espíritu de Hakaimono cerró los ojos cuando las llamas se extendieron por su estela, consumiéndola, hasta que estalló en una llamarada violeta y desapareció.

La luz se desvaneció… y yo estaba sola. El cuerpo de Tatsumi yacía flácido en mis brazos, nada más que un caparazón vacío, y la tormenta todavía aullaba a nuestro alrededor. Kamigoroshi resplandeció una vez más y la espada se oscureció al fin sobre las piedras.

Recosté con suavidad a Tatsumi sobre su legendaria espada y presioné mis labios contra su frente por última vez.

—Buen viaje, Tatsumi —susurré mientras me alejaba—. Hasta que nos encontremos de nuevo.

Aturdida, me erguí, el viento sacudió mi cabello y mis vestiduras. Caminé hacia donde Seigetsu se había desplomado contra la roca, con los ojos dorados fijos ahora en una mirada ciega hacia el cielo. La perla en una mano ensangrentada brilló tenuemente cuando me incliné y la recogí. Yació en mi palma, sin vida. Tan muerta como el Dragón que se había acurrucado alrededor de la grieta hacia Jigoku.

Metí el Fushi no Tama en mi obi, me aparté del nueve colas y luego me detuve, mientras un escalofrío recorría mi espalda. Kamigoroshi yacía en el suelo junto a Tatsumi: la hoja desenvainada, el acero frío y oscuro. Mi corazón latió con fuerza mientras miraba el acero. Tatsumi estaba muerto, su alma había partido hacia lo que fuera que le esperara en la otra vida. Pero Hakaimono todavía estaba allí, atrapado en el sable una vez más. El oni había sido mezquino, astuto e inmisericorde, un enemigo aterrador, alguna vez. Pero… ahora.

Tragué saliva con fuerza. Ahora había sido parte de Tatsumi, parte del alma que yo había amado y que me había amado. Incluso si Hakaimono fuera de nuevo sólo maldad, no podía dejarlo aquí.

Con el corazón en la boca, me incliné, titubeé, y luego enredé mis dedos en la empuñadura de Kamigoroshi. Mi mano tembló y contuve el aliento, preparándome para… no sabía qué. ¿Una punzada de dolor? ¿La risa malvada de Hakaimono mientras se apresuraba a poseerme? Pero nada sucedió. Ni el pulso de un latido, ni una consciencia que no fuera la mía. Si Hakaimono estaba en la espada, no la dominaba ahora.

Envainé el sable, caminé hasta el borde del acantilado y miré hacia abajo. El valle era una masa turbulenta de demonios y espíritus que se arrastraban sobre las rocas y se lanzaban en picada por el aire, dejando estelas flameantes detrás. La grieta de Jigoku pulsaba roja y púrpura en el centro del caos. Y en el centro de todo, el enorme cuerpo del Dragón yacía en medio de los demonios, emitiendo espirales de luz que subían girando hacia las nubes. Ahora estaba del todo débil, apenas un esbozo del que hubiera sido alguna vez un Gran Kami, más transparente a cada segundo.

Y de alguna manera, tenía que llegar a él. Antes de que se desvaneciera del mundo por completo.

Respiré hondo y sentí mi corazón latiendo en mis oídos. No podía fallar. No esta vez. Tal vez ésta sería mi última prueba, pero le había hecho una promesa a Tatsumi, a Kiyomi-sama y a todos en esta isla. Resucitaría al Dragón, o moriría en el intento.

Sola, comencé a descender por la ladera de la montaña, sin prestar atención a los rasguños en mi piel o a la sangre que había perdido en las rocas. Por un breve instante, consideré usar la magia de zorro para conjurar una espada gigante que bajara flotando por la montaña, pero se requería concentración para mantener la ilusión, y yo estaba exhausta, entumecida tanto en cuerpo como en espíritu. Seguir caminando era lo único que podía hacer, hasta detenerme al borde de las llanuras.

Eché un vistazo hacia la oscuridad y pude ver el océano de demonios y espíritus torturados que se extendía frente a mí, en una vasta inundación sin fin, y más allá de ellos, el más débil resplandor azul verdoso del Dragón. Titilando, desvaneciéndose, fuera de mi alcance por completo.

Temblé, sintiendo cómo el hielo reptaba por mis venas, y cerré los ojos. Tatsumi, pensé, Reika ojou-san, amigos. Si pueden oírme, denme fuerzas. Tengo que llegar hasta el Dragón. Permítanme hacer esta última cosa antes de unirme a ustedes en el otro lado.

Hubo un suspiro en el fondo de mi mente, un cosquilleo de consciencia, y mi corazón estuvo a punto de detenerse. ¿Qué estás haciendo, zorro? Si caminas hacia ese desastre, lo único que lograrás es terminar hecha jirones.

Jadeé y mi estómago dio un vuelco.

—¿Hakaimono? —susurré, y sentí la molestia cansina del demonio—. Estás aquí. ¿Por qué… por qué no intentas poseerme?

No me hagas responder a eso. El oni suspiró. Sabes que no vas a conseguir llegar hasta el Dragón. Tu magia de zorro no va a funcionar aquí, kitsune, no tan cerca de Jigoku. Con el portal abierto, los espectros corruptos y los demonios han sido conducidos por el frenesí. Podrán ver a través de cualquier ilusión.

—Tengo que intentarlo.

Típico. Casi podía ver al demonio sacudiendo la cabeza. Entonces, supongo que tendré que ayudar. Sólo esta vez.

Su presencia se hizo más intensa. De pronto, pude sentirlo presionando contra mi consciencia, poderoso y abrumador, como si estuviera mirando de frente un huracán. Me estremecí y escuché una silenciosa risita en mi mente.

No hay ninguna barrera alrededor de tu alma, ¿cierto?, musitó Hakaimono. Sería tan fácil tomarte y liberarme de la espada una vez más. Y todo lo que podría lograr con el poder de una kitsune…

Tragué saliva con fuerza, sabiendo que nada podría hacer si el Primer Oni decidía poseerme. No tenía el entrenamiento de Tatsumi, la disciplina necesaria para reprimir por completo mis emociones. En especial ahora, cuando mis entrañas eran un revoltijo de dolor y pérdida.

—Por favor, no lo hagas, Hakaimono.

Eres en verdad ingenua, ¿cierto?, respondió el oni, aunque su voz no escondía una amenaza, sólo sonaba cansado. Por los Kami, espero que esto se desvanezca con el tiempo. Nunca voy a perdonarlos a ti y a Tatsumi por hacerme sentir de esta manera.

Voy a otorgarte todo mi poder, continuó Hakaimono, incluso cuando mi estómago se retorció con sus últimas palabras. Pero se sentirá extraño, como si ya no tuvieras el control. No te resistas. No voy a poseerte, de manera que seguirás viéndote como tú, pero necesitarás mi fuerza si deseas tener aunque sea una mínima posibilidad de llegar al Dragón. ¿Estás lista?

Me temblaron los brazos, pero respiré hondo y asentí.

El poder demoniaco me inundó, un infierno surgió para consumirme desde el interior. Por un momento, sentí que mi sangre herviría y mi piel se abriría. Jadeando, me puse de rodillas y me abracé, mientras una oleada de calor llenaba cada parte de mí.

Abrí los ojos y me levanté, sintiendo una fuerza que nunca antes había experimentado, y un repentino y salvaje deseo de acabar con todo lo que se interpusiera en mi camino. Bajé la mirada y vi a Kamigoroshi envuelta en llamas violeta; un resplandor púrpura intenso surgía de mi propia piel.

Me asomé detrás de la roca y miré al valle, al ejército de demonios que se desplegaba entre mí y el Dragón. Con Kamigoroshi a mi lado, comencé a caminar. Los gruñidos y los gritos de los demonios atravesaron la noche, y los alaridos de miles de espíritus torturados se elevaron en el aire, pero no sentía miedo. O, quizá, todo el miedo que era capaz de experimentar había sido arrojado a un pequeño rincón de mi alma. Abandonado. No tenía tiempo para sentir miedo ahora. Aunque sabía que, incluso con la fuerza de Hakaimono, mis posibilidades de atravesar el valle para llegar hasta el Heraldo eran escasas. Entregaría cuanto tenía, pero ahora caminaba hacia mi muerte, y estaba… tranquila con eso. Ahora entendía lo que significaba sacrificarlo todo, dar tu vida para proteger no sólo a los que amas, sino también a su mundo.

De acuerdo, zorro. La voz de Hakaimono era mucho más clara ahora, como si estuviera caminando justo a mi lado. Estaba casi al borde del valle, y el muro de horrores se extendía a ambos lados. Esto es un suicidio, pero supongo que eliminaremos tantos como podamos. Sólo quítate del camino y déjame hacer lo que mejor hago.

Asentí y levanté a Kamigoroshi, las llamas púrpura iluminaron el camino a seguir. Por Tatsumi, le dije al demonio y a mí misma. Por Kiyomi-sama, Reika ojou-san, Daisuke-san, Okame-san… Cuídenme, todos. Déjenme llegar hasta el Dragón. Sólo una última cosa.

Apreté la empuñadura de la espada de Tatsumi y comencé a correr.

29

LOS ESPÍRITUS RESPONDEN

Yumeko

Golpeé el borde del muro demoniaco con un gruñido diferente a todo lo que había pronunciado antes, la furia cantaba por mis venas mientras atravesaba con Kamigoroshi a los monstruos que encontraba en mi camino. Éstos aullaban y se partían, mientras el mar de garras y colmillos se volvía hacia mí con un rugido. Rugí en respuesta y dejé que el ardiente odio dentro de mí me llevara al frente. La Asesina de Dioses danzaba y se abría paso a través de cabezas, extremidades y torsos. Un trío de espíritus se lanzó hacia mí, sollozando, y me buscaron con sus manos llenas de garras. Levanté un brazo y el fuego fatuo se encendió. Los sollozos se convirtieron en lamentos mientras el kitsune-bi los consumía.

Oh, bueno, no es tan sorprendente. ¿Qué más puede hacer un kitsune?

Levanté a Kamigoroshi, y el fuego fatuo estalló a lo largo de su hoja, reemplazando las llamas de color púrpura. Con la espada ardiendo como una antorcha azul y blanca contra la noche, esbocé una sonrisa salvaje y salté al frente.

Perdí la noción del tiempo. Los demonios me cercaban, y todo era un mar interminable de monstruos alrededor de mí. Corté y abrí un camino sangriento a través de ellos, pero siempre había más, ola tras ola, buscando apuñalarme con hierro y garras. Golpeé a un wanyudo desde el aire y sentí un dolor punzante en el hombro cuando un demonio de piel roja con seis brazos me alcanzó con una de sus tres espadas. Perdió dos de sus brazos antes de que hundiera a Kamigoroshi en su centro y lo partiera por la mitad, luego hice explotar a un grupo de amanjaku con fuego fatuo. Chillaron mientras ardían hasta convertirse en cenizas, retorciéndose en la niebla.

Y entonces, algo me golpeó desde un costado y me levantó con una explosión de dolor en el hombro. Golpeé el suelo a varios pasos de distancia, y rodé. De alguna manera, logré ponerme en pie, pero mi brazo con la espada ardía en medio de la agonía, incluso con sólo levantarlo desafiante.

Un oni de piel roja, el que me había golpeado, bramó mientras me embestía, balanceando de nuevo una maza con clavos de hierro sobre mi cabeza. Me agaché, me barrí y corté las piernas del monstruo. Escuché un chillido cuando se desplomó hacia delante. Me puse en pie tambaleándome y miré el círculo de demonios y horrores que me rodeaban, ola tras ola, sin un final visible. No conseguía ver al Dragón, no podía ver más que un muro interminable de enemigos, y el rojo sangre que anunciaba el amanecer brillaba a través de las grietas nubladas del horizonte.

Lo siento, zorro. La voz de Hakaimono resonó en mi cabeza, y sentí que se preparaba para la avalancha que acabaría con él. Me temblaba el brazo; estaba casi segura de que estaba roto, y que sólo la fuerza y la resistencia de Hakaimono me mantenían en pie. Retrocedí un paso y vi que el suelo debajo de mí estaba salpicado de rojo. Te traje lo más lejos que pude. Pero al menos te reunirás con Tatsumi pronto. Sentí que aumentaba la presencia del oni, como si aprovechara sus últimas reservas de poder. Y no planeo irme en silencio. Enviaremos a tantos de estos bastardos como podamos de regreso a Jigoku.

El dolor clavó sus garras sobre mí. El fracaso era una pesada carga sobre mi pecho, amargo y sofocante. No llegaría hasta el Dragón. Moriría aquí. Y Kiyomi-sama, si todavía estaba viva, lo perdería todo.

Lo siento, minna. Lo intenté.

Con una llamarada de luz, una diminuta esfera brillante se elevó por encima de mi cabeza, iluminando la oscuridad por un instante. El mar de horrores se cerró, y levanté a Kamigoroshi ante la batalla final.

Algo pasó más allá de mi rostro, una pequeña tira de lo que parecía papel, pero que brillaba como un faro en la noche. Voló hacia la primera fila de demonios y explotó en un deslumbrante destello de luz, que hizo que éstos aullaran y retrocedieran. Me estremecí, di media vuelta para alejarme y levanté una mano para proteger mi cara, hasta que la luz se desvaneció y entonces la vi.

Una figura fantasmal y resplandeciente se interponía entre mí y la horda, con un enorme komainu a su lado. Jadeé y las lágrimas inundaron mis ojos de inmediato, mientras la figura blanquecina se volvía para entregarme una sonrisa familiar y exasperada.

—Vamos, Yumeko —dijo Reika ojou-san, tendiéndome una mano—. No te rindas. Aún no estás allí.

—¿Reika ojou-san?

Mi susurro ahogado y roto fue apagado por el gruñido de los demonios mientras avanzaban en tropel, con garras y colmillos codiciosos y las armas levantadas por encima de sus cabezas. Cuando me volví para enfrentar a un demonio que venía hacia mí desde un costado, una flecha cruzó el aire en un resplandor blanco y golpeó su sien. El demonio rugió y se derrumbó, y luego algo relampagueó a mi lado, cortando a otro espíritu en dos con un solo golpe preciso.

—Yumeko-san —Daisuke-san se volvió para sonreírme sobre su hombro, su cabello resplandecía de un blanco aún más brillante en las sombras—. Nuestras disculpas por haber llegado tarde. Pero parece que podrías necesitar nuestra ayuda, después de todo.

—Hai —suspiró Okame-san mientras pasaba, sacudiendo la cabeza y sonriendo—. Zorro loco. Te dejo sola un minuto y ya te estás lanzando contra toda la plantilla de Jigoku —levantó su arco y rápidamente disparó tres flechas a tres demonios diferentes—. Bueno, vamos, Yumeko-chan. Te escoltaremos hacia el Dragón.

Una sombra se elevó tras de mí. Eché una mirada y vislumbré a un enorme oni, con un par de tetsubo levantadas, una en cada garra. Emitió un rugido ahogado cuando se desplomó y su cabeza se separó de su cuello a la mitad del camino. Cuando se derrumbó a mis pies, levanté la vista para encontrarme con unos brillantes ojos violeta, y mi corazón se regocijó en mi pecho.

Tatsumi se encontró con mi mirada. Lucía como la noche en que nos habíamos conocido en el bosque, afuera del Templo de los Vientos Silenciosos. Por completo humano, sin rasgos demoniacos o indicios de otra alma unida a la suya. Brillaba como luz de estrellas y, por primera vez desde que lo había conocido, sus ojos estaban limpios de las sombras que lo habían atormentado. Me dirigió una sonrisa irónica cuando me quedé sin aliento y las lágrimas se acumularon en mis ojos para derramarse por mis mejillas.

—Vamos, Yumeko —dijo con suavidad, y su voz fue como un susurro dentro de mi alma—. Ve con el Dragón. Estaremos justo a tu lado.

Asentí. Di media vuelta y levanté a Kamigoroshi, mientras Chu lanzaba un rugido desafiante y saltaba hacia el ejército de demonios que tenía por delante.

Juntos, nos abrimos paso a través de las interminables hordas de monstruos. Okame-san y Reika ojou-san se mantuvieron cerca, disparando flechas y lanzando pergaminos ofuda, mientras Chu avanzaba furioso, aplastando a los enemigos o arrojándolos a los costados. Daisuke-san y Tatsumi eran una fuerza imparable que danzaba perfectamente sincronizada, mientras sus espadas iban destrozando enemigos. Después de la conmoción inicial, cedí el control a Hakaimono y permití que sus instintos me guiaran. Me uní a los dos espadachines mientras nos abríamos paso entre las filas de espectros y demonios.

Luchando lado a lado con Tatsumi, lancé una columna de fuego fatuo contra un grupo de espectros que los arrojó hacia atrás tambaleándose, y a través de la repentina brecha en la multitud, vi el cuerpo lánguido del Gran Dragón, que yacía al borde de un pozo brillante. Casi había desaparecido, sólo quedaba una imagen fantasmal con apenas unos cuantos zarcillos de color y luz que se aferraban al alguna vez colosal Kami. Mientras lo observaba, el Dragón pareció desvanecerse por completo, y los últimos rayos de luz comenzaron a ascender en la oscuridad como espirales de humo en el viento.

—¡Date prisa, Yumeko! —gritó Tatsumi y cortó en dos a un oni frente a nosotros.

Me zambullí a través de un par de demonios y sentí que sus garras me eludían apenas por centímetros. Atravesé con la espada a un espectro que me atrapó y corrí hacia el lugar donde los zarcillos finales de luz se elevaban en el aire, los últimos restos del Gran Dragón que ya estaba dejando el mundo.

Me lancé y caí de rodillas en medio de las luces, sosteniendo la perla sagrada lo más alto que pude.

—Gran Dragón —grité—. ¡Te devuelvo el Fushi no Tama! ¡Tómalo y queda en paz!

Las luces no se apagaron. Se arremolinaron a mi alrededor, cálidas y brillantes, pero continuaron girando en espiral hacia las nubes. Impotente, vi cómo los últimos vestigios del Heraldo se alejaban, cómo se hacían cada vez más pequeños y débiles, hasta desaparecer.

Me dejé caer y agaché la cabeza, con la desesperación y la ira impotente propagándose en mi interior. Demasiado tarde. Había demorado demasiado. No habíamos conseguido llegar a tiempo y, ahora, el Gran Kami se había ido para siempre.

En mi palma débil, el Fushi no Tama se agitó. Aturdida, abrí los ojos cuando la pequeña perla de pronto pulsó contra mi piel, palpitando como el latido de un corazón. Se elevó en el aire, siguiendo el mismo camino que las luces momentos antes, hasta desvanecerse entre las nubes y desaparecer.

La esperanza renació, incluso mientras echaba una mirada resignada al mar de demonios que nos rodeaba. Tal vez eso fue suficiente, pensé mientras el círculo se cerraba sobre nosotros, a pesar de los valientes intentos de Tatsumi y de los demás por contenerlo. Quizás el Dragón reviva y regrese a su reino bajo las olas. Tal vez esto no fue en vano, después de todo.

El cansancio me clavó sus garras, pero tomé a Kamigoroshi y me puse en pie. Vi cómo los demás retrocedían, cediendo terreno ante el ataque implacable que parecía no tener fin. La grieta a Jigoku pulsaba, arrojando cada vez más demonios que se arremolinaban en el valle. Éramos una diminuta isla en medio de un mar creciente de monstruos, y esa isla se estaba reduciendo rápidamente.

Me encontré con los ojos de Tatsumi y mi corazón se inflamó. No había arrepentimiento en su mirada, no había ira, miedo o locura, sólo una tranquila resignación. No importa lo que sucediera, él estaba en paz.

Levanté a Kamigoroshi y me erguí a su lado, para enfrentarme contra la interminable horda de Jigoku.

Juntos, Tatsumi, pensé, preparándome mientras los demonios se acercaban. Al menos estaré a tu lado esta vez.

Y entonces, una docena de relámpagos cayeron desde las nubes, golpearon el suelo a unos metros de distancia, y todo el mundo estalló bajo su luz.

30

EL DESEO

Yumeko

Ingrávida. Me sentía incorpórea. ¿Acaso… flotaba?

Despacio, abrí un poco los ojos y dejé escapar un grito.

Una visión de nubes arremolinadas me rodeaba. Yo estaba flotando, planeando en el aire mientras el viento tiraba de mi cabello y mi cola de zorro. A través de las grietas en las nubes, pude ver destellos del océano y la extensión de la isla muy por debajo. La grieta a Jigoku todavía palpitaba contra la oscuridad, brillando con hosquedad incluso cuando la luz del amanecer ya inundaba el horizonte y la noche terminaba al fin.

Miré alrededor y descubrí que no estaba sola. Cinco esferas brillantes de luz flotaban cerca de mí, y podía sentir su presencia a pesar de que no podía ver sus verdaderas formas. Reika ojou-san, Chu, Okame-san, Daisuke-san y Tatsumi. Los reconocí con sólo mirarlos. Las almas de mis amigos.

Y entonces, las nubes delante de mí se separaron, y yo estaba mirando el semblante y los ojos brillantes del Gran Dragón.

El Heraldo se elevaba delante de mí, enorme, aterrador y muy vivo. Su enorme cuerpo desapareció en las nubes espesas, sus largos bigotes se ondularon en el viento y el Fushi no Tama refulgió blanquecino en el centro de su frente. Por un momento, me pregunté si el Dios de las Mareas, enfurecido por las indignidades que había sufrido esta noche, me había traído hasta aquí para matarme. Para arrancar el alma de mi cuerpo y arrastrarla debajo de las olas, donde quedaría atrapada para siempre. Miré el resto de las almas a mi alrededor, su pulso suave en la oscuridad, y sentí una punzada de miedo mientras me preguntaba si el Gran Kami nos habría traído aquí para castigarnos.

—El tiempo se acaba.

La voz del Dragón retumbó a través de las nubes y parecía venir desde todas las direcciones. Sentí que vibraba a través de mí cuando el Gran Kami se elevó en el aire, observándonos a todos con los ojos de un dios.

—La Noche del Deseo llegó y se ha ido —continuó el Dragón—. Pero el anhelante ya no está. Su alma languidece en Jigoku, destrozada por los oni y los sirvientes de O-Hakumon. Aun así, la Invocación tuvo lugar en la noche del año mil, y la plegaria fue recitada. Zorro mortal…

Sus ojos se movieron hacia mí, y mi estómago se retorció bajo su mirada fría y eterna.

—Has devuelto el Fushi no Tama —retumbó—. Voluntariamente renunciaste al poder que te habría convertido en una diosa. La Invocación tuvo lugar, y la plegaria fue recitada: formula tu deseo, kitsune. Por haberme devuelto la joya, esta noche, te otorgaré el lugar del invocador. Expresa tu deseo en voz alta, y el anhelo de tu corazón se cumplirá. O no lo expreses, y dejaré este lugar sin obrar el Cambio. Me iré del mundo mortal, y ningún Deseo tendrá lugar por otros mil años.

Mi corazón se detuvo. El Heraldo me estaba dando la opción de pedir el Deseo. De usarlo o dejar que nada cambiara. Eludir el Cambio, o encontrar las palabras para corregirlo todo. Y por un momento, me sentí sofocada por la responsabilidad. Podía pedir lo que quisiera, y había tantas cosas que quería cambiar, pero… habíamos llegado tan lejos para evitar que se usara la plegaria del Dragón. ¿Cómo era yo digna de enunciar el Deseo que cambiaría el mundo? ¿Podría incluso encontrar las palabras para tomar la decisión correcta?

—Puedes hacerlo, Yumeko —susurró Reika ojou-san detrás de mí—. Tu corazón siempre te ha llevado por el camino correcto. Si alguien puede usar el Deseo del Dragón para el bien, eres tú.

Se me revolvió el estómago y cerré los ojos al sentir el latido de mi corazón en los oídos. Reika ojou-san tenía razón. Debía hacer algo. Ésta era mi única oportunidad de arreglar las cosas, de cambiar los terribles eventos que la noche había traído consigo. Quería que Kiyomi-sama estuviera viva y a salvo. Quería que se restaurara la isla y que regresaran los kami. Y quería que volvieran mis amigos. Escuchar la risa de Okame-san y la voz exasperada de Reika ojou-san mientras nos daba un nuevo sermón. Ver la sonrisa de Daisuke-san, la felicidad de Chu, y escuchar todas sus voces mientras discutían, reían y amaban juntos. Y llevar a Tatsumi a un pequeño claro en lo profundo del bosque, donde ningún demonio ni shinobi nos encontrara. Y vivir allí, con él, por siempre.

Pero no tendría eso. No podía ser egoísta. A pesar de que había tantas cosas que quería corregir, el Dragón honraría una sola solicitud. Debía encontrar la única decisión que nos salvara a todos.

Un Deseo. Una oportunidad para cambiar el mundo.

—Yo… usaré el Deseo —susurré, y el mundo pareció enmudecer.

Las nubes dejaron de moverse, los rayos se apagaron y todo contuvo el aliento, colgando de mis siguientes palabras. Respiré hondo y recé para que Maestro Isao, Maestro Jiro, Reika ojou-san y todos los mentores que me habían guiado hasta aquí me proporcionaran su sabiduría, y hablara con el corazón.

—Gran Kami, salva este mundo. ¡Cierra las puertas de Jigoku y envía a todos los demonios, espectros y criaturas que no pertenecen a Ningenkai de regreso a su mundo!

Y el mundo volvió a ponerse en movimiento. El Heraldo se alzó con un rugido que desgarró la tormenta, dispersó las nubes y encendió los relámpagos sobre el mar. Una enorme ola de poder tensó el aire, como una piedra cayendo en un estanque, y las nubes comenzaron a separarse para mostrar el cielo al fin. Levanté la mirada y vi que estábamos descendiendo, flotando con suavidad hacia el valle mientras la enorme silueta del Heraldo se alejaba poco a poco.

—Yumeko —dijo Reika ojou-san con una voz sin aliento, con los ojos muy abiertos mientras señalaba abajo—. Mira.

Miré. Estábamos más cerca del valle ahora y, con el cielo despejado, podía ver la isla completa que se extendía frente a nosotros. La brillante y ominosa grieta roja a Jigoku todavía estaba allí, pero cicatrizaba, haciéndose la abertura cada vez más pequeña mientras la observaba. El ejército de demonios y espectros estaba desapareciendo, arrastrado de regreso al pozo, como agua que es succionada por un agujero.

Olvidada a mi lado, Kamigoroshi se encendió en un pulso violeta que me hizo sobresaltarme, y la presencia de Hakaimono apareció en mi mente. Podía sentir su asombro, mezclado con incredulidad y, debajo de todo eso, la más pequeña astilla de esperanza. Antes de que pudiera preguntarle qué estaba pasando, algo surgió de la funda de Kamigoroshi, una esfera de luz carmesí, débil y pálida contra el creciente amanecer. Flotó en el aire un instante, antes de convertirse en el espíritu de un oni con piel de ébano, una melena blanca y cuernos de ascuas ardientes.

—Hakaimono —dijo Tatsumi detrás de mí, con su propia voz, aturdida. Parpadeé cuando el demonio se volvió, y su mirada cayó sobre la espada, muerta y apagada a mi lado—. ¿Qué está pasando?

—Kamigoroshi —Hakaimono hizo una pausa, como si esperara algo, luego sacudió la cabeza—. Ya no puedo sentir su opresión —murmuró—. ¿Eso significa…? —su mirada se dirigió a la mía, con esperanza y asombro—. Yumeko, tu deseo…

Mi corazón latía con fuerza. Recordé el Deseo y lo que había enunciado. Sin pensar en Hakaimono, o en la formulación del Deseo, lo que había sentido en mi corazón era lo correcto. “Envía a todos los demonios, espectros y criaturas que no pertenecen a Ningenkai de regreso a su mundo.”

Tragué saliva.

—Supongo que eso también te incluía, Hakaimono.

El oni cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás mientras la brisa se agitaba a nuestro alrededor y continuaba separando las nubes.

—Soy libre —dijo casi en un susurro—. Para siempre, esta vez. Después de mil años, la maldición está rota. Por fin, puedo dejar este reino y regresar a Jigoku.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Había tanto anhelo en la voz del oni, tanta esperanza, alivio y felicidad genuina. Como si estuviera despertando de una larga y terrible pesadilla. Yo no podía olvidar lo que había hecho, y que seguía siendo el demonio más poderoso y peligroso que jamás hubiera caminado por el reino de los mortales, pero en ese momento, me alegré de que Hakaimono el Destructor fuera libre por fin. Su sufrimiento había terminado y podía regresar a casa.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Tatsumi. El oni lo miró con aire de suficiencia, como si leyera sus pensamientos.

—Oh, no te preocupes, Kage. No estoy planeando un gran retorno para vengarme de tu precioso clan. No pronto, de cualquier manera —agitó una garra desdeñosa—. Hanshou está muerta. El Dragón se ha ido. El resto del Imperio al fin recuperará un poco la calma con el paso del Heraldo. Y he tenido suficiente de este reino por varias vidas. Además… —su boca se curvó en una sonrisa aterradora—. El gobernante de Jigoku y yo debemos tener una charla. Creo que necesito regresar y ver lo que O-Hakumon ha estado planeando para este reino sin mí. Quizá deba poner en forma al resto de los demonios, recordarles quién es su más poderoso general. Por lo tanto, no te preocupes por mí… todos ustedes estarán muertos antes de que yo piense siquiera en regresar.

—Gracias, Hakaimono —dije, y lo dije en serio—. Por todo.

—Yumeko —el oni me dedicó una sonrisa cansina—. No lo tomes a mal, pero voy a ir a casa y haré todo lo posible para olvidarte. Me imagino que un par de siglos de matanza y depravación deberían ser suficientes. Si no, bueno, eres mitad zorro. Los kitsune pueden vivir casi para siempre, si nada te mata antes —su sonrisa se ensanchó y levantó una garra—. Quién sabe, quizá me veas algún día de nuevo.

Y con esa declaración ligeramente ominosa, Hakaimono brilló en una esfera de luz carmesí y se alejó en arco hacia el valle. Observé cómo se volvía cada vez más pequeño, hasta que se unió al grupo de demonios y espíritus que estaban siendo empujados hacia Jigoku, y todos ellos desaparecieron de la vista.

Mis pies tocaron el suelo rocoso cuando aterricé en un círculo familiar de piedras planas en la cima de la montaña. Los cuerpos de los brujos de sangre de Genno habían desaparecido, pero el altar de piedra aún contenía los restos de una calavera destrozada y una larga, larga franja de un pergamino, aplastada bajo las rocas y ondeando en la brisa. Ignorando el pergamino, me acerqué al borde del sitio de la Invocación y miré hacia el valle, donde la herida de Jigoku era visible mucho más abajo. Observé cómo los últimos demonios y espíritus desaparecían por el pozo, y las puertas se cerraban con un retumbar de piedra y tierra que sacudió el suelo hasta que, por fin, sólo quedó una irregular cicatriz.

Luego, la luz púrpura enfermiza se desvaneció, las nubes turbulentas desaparecieron y el primer rayo de sol refulgió en el distante horizonte.

—Está hecho —la voz del Dragón ahora era un susurro, apenas audible incluso en la repentina quietud. En lo alto, el cielo estaba despejado y las estrellas se desvanecían lentamente a medida que el sol subía sobre las montañas, bañando todo de su luz—. El Deseo de esta era se ha enunciado, y los vientos de cambio han comenzado. Que nadie invoque la plegaria del Dragón por otros mil años.

La presencia del Gran Dragón se desvaneció, desapareciendo con las estrellas, y el mundo volvió a su normalidad. Me detuve en el borde por un momento y dejé que el sol calentara mi rostro, antes de tomar una respiración profunda y darme media vuelta.

Todos seguían allí: Reika ojou-san y Chu, Daisuke-san, Okame-san y Tatsumi, sus formas translúcidas a la luz de la mañana. Y una más, una chica con túnicas simples y el cabello recogido hacia atrás, que me miraba con una expresión tímida e incierta. Parpadeé sorprendida, luego le sonreí por encima del nudo que se había formado en mi garganta.

—Suki —susurré, y ella inclinó la cabeza—. ¿Por qué estás aquí? —ella no me respondió, pero sólo me tomó un instante adivinar la respuesta—. Suki… los trajiste, ¿cierto? —pregunté—. Cuando yo estaba sola en el plano de Jigoku… tú los condujiste hasta mí.

La yurei asintió.

—Los necesitabas —respondió con voz suave—. Y ellos querían ayudar. Yo sólo… les mostré el camino.

Parpadeé cuando mis ojos comenzaron a arder.

—¿Qué harás ahora?

La yurei levantó la cabeza hacia el lejano amanecer.

—Ya no siento un vínculo con este mundo —musitó. Se giró y miró a Daisuke-san, que se encontraba parado en silencio con Okame-san a su lado. Una mirada cálida y afectuosa cruzó sus facciones—. Mi propósito se ha cumplido. Creo que puedo irme ahora.

El espíritu de Daisuke-san se adelantó e hizo una reverencia.

—Gracias, Suki-san —le dijo en tono solemne—. Y un viaje seguro para ti. No temas lo que se avecina… no estarás sola en tu travesía.

La antigua doncella de palacio sonrió, parecía tranquila y contenta.

—Solía tener miedo —murmuró—. Ya no. Sayonara, Daisuke-sama. Siempre lo recordaré.

Su silueta brilló, se convirtió en una nebulosa esfera de luminiscencia que dio una vuelta alrededor de nosotros, luego voló infaliblemente hacia el sol naciente. La observé hasta que ya no pude ver a la hitodama, luego miré a los espíritus de mis amigos.

Por un momento, nada se dijo entre nosotros. Sabíamos lo que venía después, lo que tenía que pasar, y no estaba lista. Nunca estaría lista para eso.

—Bien —la voz ronca de Okame-san fue la que rompió el silencio—. Creo que esto es todo. Odio las despedidas largas, así que… —me ofreció esa sonrisa torcida y desafiante—. Cuídate, Yumeko-chan. Fue toda una maldita aventura, una que no cambiaría por nada. Sólo prométeme que seguirás haciendo que los nobles engreídos griten con ratas ilusorias en sus pantalones.

Me atraganté con una risa, aunque las lágrimas casi me cegaban.

—Lo haré, Okame-san.

—Yumeko-san —Daisuke-san hizo una reverencia ante mí, baja y formal—. Ha sido el mayor de los honores conocerte —dijo mientras se levantaba—. Te deseo felicidad, y que nunca pierdas esa luz que atrajo a todos a tu lado.

—Daisuke-san… —tragué el nudo en mi garganta—. Gracias. Me aseguraré de escribir un poema para ti y para Okame-san. Uno que los poetas reciten hasta el fin de los tiempos.

Rio entre dientes.

—Creo que eso nos gustaría —dio un paso atrás y se apoyó en el ronin, que le pasó un brazo por los hombros—. Sayonara, Yumeko-san —murmuró, mientras él y Okame-san resplandecían en una luz cada vez más brillante, incluso mientras comenzaban a desvanecerse.

Okame-san levantó el brazo en un último saludo, antes de que fueran demasiado brillantes para poder mirarlos.

—Cuidaremos de ti siempre.

—Baka kitsune —Reika ojou-san dio un paso adelante, con la forma corpulenta de Chu a sus espaldas—. ¿Por qué estás llorando? Éste no es el final. La muerte no es un eterno adiós.

—Lo sé —sollocé—. Voy… voy a extrañarlos a todos. Llegamos tan lejos juntos. Quería que todos estuviéramos aquí al final.

Unas manos fantasmales se extendieron, y sus dedos fríos y transparentes se curvaron alrededor de los míos.

—Nos volveremos a ver —me aseguró Reika ojou-san—. Quizás en una forma diferente, con un nombre diferente, pero de alguna manera, nuestras almas siempre se reconocerán sin importar el tiempo que las haya separado. Por ahora, tú tienes una tarea importante, Yumeko. El Dragón se ha ido, pero el pergamino permanece. No será importante por otros mil años, pero tendrás que decidir qué hacer con él. Ya sea que elijas dividirlo en fragmentos una vez más, esconderlo o alguna otra solución en la que no se haya pensado, su destino está en tus manos. El destino del pergamino del Dragón depende de ti ahora.

Levantó la cabeza y cerró los ojos cuando la luz del sol la atravesó, haciendo que su contorno se ondulara en los bordes.

—Debo irme —dijo en un susurro, y abrió los ojos para sonreírme—. Y estoy segura de que deseas unos momentos para despedirte de Kage-san —su mano se levantó y las yemas de sus dedos fantasmales tocaron mi mejilla—. Me has hecho sentir orgullosa, kitsune. Recuerda, nunca estarás sola. Nadie se va en verdad.

—Arigatou —susurré temblorosa mientras, por un momento, la imagen de la doncella del santuario resplandecía, cegadoramente brillante—. Gracias, Reika ojou-san. Minna. Muchas gracias, en verdad.

La luz se desvaneció, y tanto Reika ojou-san como Chu se habían marchado. Por un momento, me quedé allí temblando, mientras las lágrimas corrían por mis mejillas. Entonces, su presencia estaba detrás de mí, y su voz baja y suave sonó junto a mi oreja.

—Yumeko.

—Tatsumi —susurré, mi voz temblando por el llanto. Abrí los ojos pero sólo pude ver mi propia sombra en el suelo delante de mí—. No… no quiero decir adiós.

Tatsumi dudó, y luego sus brazos fantasmales se levantaron para abrazarme por detrás. No podía sentirlos. Como las manos de Reika ojou-san, eran insustanciales, sólo un cosquilleo frío contra mi piel. Pero Tatsumi se inclinó, tan cerca como pudo, y sus labios rozaron mi mejilla.

—Te encontraré —murmuró—. Lo prometo, Yumeko. No importa cuánto tiempo me tome, qué tan lejos tenga que viajar, incluso si me lleva varias vidas, seguiré buscando. Mi apariencia puede cambiar, mi nombre puede ser diferente, pero tú eres la otra mitad de mi alma. Y ella no dejará de buscar hasta que te encuentre de nuevo.

—¿Cómo sabré? —me ahogué—. Si te ves diferente, ¿cómo sabré que eres tú?

—Lo sabrás —dijo Tatsumi—. Un día, levantarás la mirada y yo estaré allí. Y sabrás que soy yo porque nuestras almas se reconocerán.

Me giré en sus brazos y lo miré a través de mis ojos nublados. Casi se había ido, sólo restaba la imagen más tenue contra la luz del amanecer. Parpadeé y sonreí entre lágrimas.

—Entonces, te atesoraré, Kage Tatsumi —susurré—. Hasta que nos encontremos de nuevo.

Levantó una mano traslúcida y la presionó contra mi mejilla, haciendo que mi estómago se retorciera a pesar de que no podía sentirlo.

—Te amo, Yumeko —dijo en un susurro—. Por mi honor, encontraré el camino de vuelta a ti.

Bajó su cabeza y tocó sus labios con los míos. Cerré los ojos.

Adiós, Tatsumi. Algún día, si nos encontramos de nuevo, espero abrazarte en verdad. Sin clanes, emperadores y pergaminos del Dragón que se interpongan entre nosotros. Algún día, cuando el mundo haya recuperado la paz y todo esto haya quedado atrás, encontraremos el camino de vuelta el uno al otro. Y cuando lo hagamos, ya no te dejaré ir.

Cuando abrí los ojos, estaba sola.

El sol se había liberado por completo sobre las montañas y las estrellas habían desaparecido. Me erguí en una saliente rocosa que dominaba el valle, con el sol en la cara y el viento a mis espaldas, y observé cómo la luz se arrastraba lentamente sobre el valle. La larga noche había terminado. El Dragón había acudido y se había marchado, y una nueva era estaba en puerta.

Sentada en el borde, puse a Kamigoroshi a mi lado y miré hacia el valle, observando cómo la luz del sol alejaba las últimas sombras de oscuridad. Sabía que debía bajar de la montaña, encontrar a los ejércitos del Clan de la Luna y el Clan de la Sombra, si es que alguno había sobrevivido, y contarles lo que había sucedido. Y quería hacerlo. Los Tsuki merecían saber que su isla estaba a salvo, el Heraldo había regresado a la normalidad y se había enunciado el Deseo. Pero en este momento, estaba cansada y adolorida del alma, y la pérdida era una herida abierta que atravesaba mi corazón. Necesitaba un poco de tiempo para llorar, para estar a solas con los recuerdos de mis amigos, del humano que había amado, de manera que cuando contara su historia, fuera una de triunfo y victoria. Una que pudiera narrar sin desmoronarme por completo.

Así que me senté allí, con el sol calentando mi cabeza y mis hombros, con Kamigoroshi vacía e inerte a mi lado. Pensé en los encuentros casuales y las primeras reuniones: un extraño atacando a los demonios que me perseguían por un bosque; una emboscada planeada por bandidos en un camino solitario; el encuentro con un hermoso espadachín enmascarado en un puente iluminado por la luna; una miko severa y recelosa a resguardo de un pequeño santuario. Pensé en la amabilidad de Daisuke-san, el pragmatismo de Reika ojou-san y la irreverencia de Okame-san. Y recordé cómo me había mirado Tatsumi, el tacto de sus dedos en mi piel, el susurro de su promesa final. Pensé en todo lo que me había traído aquí desde el momento en que salí huyendo del Templo de los Vientos Silenciosos con el pergamino oculto entre mis vestiduras —el peligro, la amistad y el amor— y en varios momentos me encontré sonriendo entre lágrimas.

Y así fue como Kiyomi-sama me encontró, varias horas después.

—Yumeko.

Miré por encima de mi hombro. Una figura se encontraba a varios pasos de distancia, con el largo cabello suelto y las mangas ondeando suavemente al viento. Parecía exhausta, su túnica estaba hecha jirones, la suciedad y la sangre habían salpicado sus manos y su rostro. Pero permaneció allí, firme, sólida y real, mirándome con alivio.

Parpadeé mientras mi propio alivio caía sobre mí como una ola.

—Kiyomi-sama —susurré mientras las obstinadas y persistentes lágrimas se agolpaban de nuevo—. Está viva.

—Sí —la daimyo del Clan de la Luna me dirigió una sonrisa apenada—. Tuvimos grandes pérdidas y nos vimos obligados a retrodecer en varias ocasiones, pero las trincheras soportaron. Los demonios no llegaron a ninguna de las aldeas y cuando apareció el Heraldo, aprovechamos el caos y el pánico para forzarlos a retroceder. Aun así, las muertes fueron numerosas. Sin la ayuda del Clan de la Sombra, ninguno de nosotros habría sobrevivido a la noche.

Me estremecí al recordar a esa criatura retorcida y marchita que le gritaba al Dragón y le exigía que corrigiera lo que éste había hecho dos mil años atrás.

—La dama Hanshou… —comencé.

—Lo sé —dijo Kiyomi-sama en voz baja—. Yo estaba allí cuando se transformó. Voló hacia las nubes con la venida del Heraldo y no regresó. Hace tiempo que se rumoreaba sobre su creciente locura. Espero que, donde sea que esté, su espíritu haya encontrado por fin la paz.

—¿Qué pasará con los Kage ahora? —pregunté.

Kiyomi-sama sacudió la cabeza.

—No lo sé —respondió con tono solemne—. No creo que Hanshou haya dejado heredero. Su asesor, Kage no Masao, se hizo cargo en su ausencia. Parece tener la situación controlada. Más allá de eso, no sé qué pasará con el Clan de la Sombra, ni me corresponde preguntar. Los Kage deben atender sus asuntos. Y yo debo hacer lo propio.

La daimyo de los Tsuki dudó, luego dio dos pasos hacia el frente y me miró con sus ojos oscuros, a la vez conflictuados y comprensivos.

—Hija —su voz sonaba insegura, tal vez por primera vez desde que la había conocido—. Estoy… contenta de que hayas sobrevivido. Sé que sufriste mucho esta noche, y dado que tus amigos no están aquí contigo, sólo puedo suponer… —su voz se apagó, con el ceño fruncido, como si no estuviera segura de cómo continuar.

Me mordí el labio y sentí unas lágrimas gemelas prolongarse por mis mejillas, mientras la daimyo del Clan de la Luna hacía una pausa para recobrar la compostura.

—Pero tú estás aquí —continuó Kiyomi-sama—. La noche del Deseo ha terminado y el Imperio sigue en pie. Genno se ha ido, la puerta de Jigoku está sellada y los demonios han regresado al abismo. No sé qué sucedió o qué causó que el Heraldo enloqueciera de pronto, pero parece que, contra todo pronóstico, saliste victoriosa. Sólo puedo esperar que esto signifique que las islas de los Tsuki están a salvo y que todo esto por fin ha terminado.

Asentí.

—Vencimos —dije en un susurro, apenas capaz de creerlo—. Se acabó, pero… —me detuve y cerré los ojos mientras los recuerdos se agolpaban, brillantes y dolorosos—. Mis amigos… —mi voz temblaba—. Yo no estaría aquí si no hubiera sido por ellos. Fueron los verdaderos héroes esta noche.

—Serán recordados —añadió Kiyomi-sama solemnemente—. En la memoria y en la canción, en el verso y en el juego, su legado jamás será olvidado —levantó la cabeza y miró al cielo mientras la luz del sol bañaba su rostro—. Lloraremos a los que perdimos y los encomendaremos a la leyenda, pero esta noche celebraremos con los que aún están en pie.

Ella me miró y, en esa oscura mirada, vi que la tristeza, siempre presente, por fin comenzaba a desvanecerse, disipándose como la niebla al sol.

—Hace dieciséis años, perdí una hija —continuó la daimyo—. Anoche pensé que la perdería por segunda vez. Pero gracias al destino, a la misericordia de los Kami o a su propia e inusitada suerte, ella se levanta frente a mí ahora. Nos dieron otra oportunidad, Yumeko —continuó Kiyomi-sama e, increíblemente, sonrió. Era una sonrisa débil y extraña, como si no se hubiera formado en aquel rostro en mucho tiempo, pero iluminó su faz y alejó las sombras persistentes de sus ojos—. Si estás lista, Yumeko —murmuró, y extendió las manos—, me encantaría mostrarte de dónde vienes.

Las lágrimas llenaron mis ojos. Tropecé hacia delante y sostuve los brazos extendidos. Me aferré a ellos con fuerza mientras sus dedos se curvaban sobre los míos.

—Eso me gustaría —susurré—. Ha sido una noche muy, muy larga.

La daimyo del Clan de la Luna me devolvió la sonrisa. Con un suspiro, miró hacia el valle, en dirección a Shinsei Yaju.

—Tal vez mis asesores estén siendo presas del pánico en este momento —dijo con ironía—. Y los kami están empezando a regresar. Puedo sentirlos, la tierra les da la bienvenida. Pero aún queda mucho por hacer. Ven, hija —dijo, y me apretó las manos—. Vayamos a casa.

0

EPÍLOGO

Así comenzaron los largos años de paz en Iwagoto.

Para el resto del Imperio, las cosas no han cambiado mucho. El Clan de la Sombra —ciertamente más pequeño, después de haber perdido a muchos de sus guerreros más notables— regresó a sus tierras para comenzar la ardua tarea de elegir a un nuevo daimyo. La dama Hanshou no dejó herederos, ninguno de los que tuvo habían vivido en los últimos mil años, y aunque algunos nobles afirmaron que podrían rastrear tangencialmente su línea de sangre hasta alguno de los hijos de la daimyo, al final, Kage Masao pudo demostrar que era el pariente vivo más cercano. Un muy lejano tataranieto. Se dijo que el noble Iesada estaba particularmente descontento con la elección, por lo que había expresado sus dudas de manera apasionada. Fue encontrado en su habitación una mañana, con el rostro azul, la taza de té estrellada y destrozada en el piso. Se determinó que el noble se había ahogado con una empanada particularmente esférica de mochi, un accidente terriblemente desafortunado, y después de su muerte, los susurros contra la legitimidad del nuevo daimyo se desvanecieron.

Kamigoroshi, la Espada Maldita de los Kage, fue devuelta al santuario de la familia, donde fue sellada y puesta bajo la vigilancia de sus sacerdotes. Aunque la espada ya no contenía el alma atrapada de un oni, la maldición todavía permanecía en ella, de acuerdo con Kage Masao.

—Es un arma corrupta que le quitó la vida a un Gran Kami —le dijo a la daimyo del Clan de la Luna antes de que el Kage partiera de las tierras de Tsuki esa noche—. La maldición de Kamigoroshi nunca ha sido la presencia de Hakaimono, sino el poder de matar cualquier cosa a su paso. Ha corrompido a innumerables asesinos de demonios y ha tomado la vida de millares. No es una espada que pertenezca a este mundo. Creo que los propios Kami han maldecido al Clan de la Sombra a través de los años por usar un arma que posee tal maldad. Quizás algún día, cuando la oscuridad amenace nuevamente al Imperio, Kamigoroshi será empuñada por alguien que pueda resistir su atracción. Pero por ahora, dejemos que la Espada Maldita se desvanezca en las leyendas una vez más, y sea olvidada.

Y así fue. A partir de esa noche, no hubo más asesinos de demonios, no hubo guerreros especiales del Clan de la Sombra empuñando una espada de fuego púrpura. La crónica de la espada que mató al Dragón se transmitió en murmullos a lo largo de todo Iwagoto pero, con el tiempo, incluso esos relatos se desvanecieron y se diluyeron hasta perderse en la historia.

El pergamino del Dragón fue llevado de regreso a la capital del Clan de la Luna, y surgió un gran debate sobre qué se debía hacer con el sagrado objeto y cómo podría evitarse su uso en el futuro. Ocultar el pergamino no había funcionado. Separarlo en fragmentos tampoco, de hecho, eso sólo había incentivado la masacre.

Por fin, después de muchos días de concejo, la daimyo del Clan de la Luna tomó la decisión de que la dinastía Tsuki se convertiría en nuevo guardián del pergamino del Dragón. Que la plegaria permanecería allí, en las islas del Clan de la Luna, a una distancia insignificante del acantilado donde el Dragón había sido convocado por primera vez. Harían un voto a los Kami de que ninguno entre los Tsuki apelaría al poder del pergamino, y harían todo lo posible para asegurarse de que el pergamino del Dragón no cayera en las manos equivocadas. Se construyó un santuario dentro del palacio del Clan de la Luna, donde el pergamino descansaría, custodiado por sacerdotes, doncellas del santuario y kami, fuera de la vista del resto del mundo. No era una solución ideal, pero era mejor que fragmentar el pergamino y dejar que el viento se lo llevara consigo. Además, ¿quién sabía lo que traería el próximo milenio? Quizás el mundo ya habría seguido adelante y olvidado la leyenda de la plegaria del Dragón.

Yo sabía que eso era sólo un sueño, que cuando llegara el momento de que el Heraldo pudiera levantarse una vez más, el Imperio sin duda se entregaría al caos tratando de obtener el pergamino. Pero mil años era mucho tiempo. Había cosas que Yumeko quería hacer, todo un mundo por ver, antes de tener que preocuparme por el rollo del Dragón una vez más.

Me quedé en las islas de los Tsuki durante tres años. Después de que Kiyomi-sama me convirtió en su heredera oficial, había muchas cosas que aprender. La política de los Tsuki, su relación con los kami y el resto del Imperio, los complicados caminos de la corte… todo esto hacía que mi cabeza diera vueltas. Aun así, estaba feliz de quedarme, ansiosa por aprender todo lo que pudiera. Ésta era mi familia. Quería saber todo sobre ellos, y de dónde venía. Adónde pertenecía.

Y sin embargo, aunque estaba más feliz de lo que había estado en mucho tiempo, algunas veces me encontraba en el extremo de un muelle o en una pequeña playa arenosa, mirando fijamente sobre el agua hasta el lugar donde el mar se unía con el cielo. O sentada en la hierba en los extensos jardines del palacio, observando las estrellas mientras los kodama bailaban alrededor de mí. De vez en cuando, veía un rostro o una silueta entre la multitud que me hacía saltar, con el corazón en la boca, hasta que me aseguraba de que no se trataba de quien pensaba. Nunca lo era.

Una noche, más de tres años después de la noche del Deseo, llamaron a mi puerta y Kiyomi-sama apareció en la entrada.

Levanté la vista del libro que había estado estudiando: una colección de ensayos del famoso filósofo y poeta Mizu no Tadami. Era una lectura árida, bastante aburrida, que me hacían cuestionarme por qué alguien pasaría tanto tiempo preguntándose sobre si una flor de cerezo tenía alma, pero Kiyomi-sama sería la anfitriona de un enviado de Mizu en un par de días, y al Clan del Agua le encantaba debatir sobre filosofía. Una buena anfitriona debería poder hablar sobre las cosas que les interesaban a sus invitados, había dicho Kiyomi-sama. Incluso si eso hacía que te doliera el cerebro.

—Kiyomi-sama —saludé mientras la daimyo de los Tsuki me ofrecía esa leve sonrisa que por lo general reservaba sólo para mí—. Por favor, adelante. ¿Pasa algo?

—No —la lider del Clan de la Luna atravesó el marco y cerró la puerta con suavidad detrás de ella. Su cabello colgaba suelto en lugar de estar sujeto sobre su cabeza, y su túnica, aunque elegante, era un poco menos fina que las que usaría para ir a la corte. Sabía que se suponía que debía hacer una reverencia (además dejar mi libro a un lado y tocar el piso con mi frente) cuando la daimyo de los Tsuki entraba en la habitación, pero cuando sólo éramos nosotras dos, las reglas no eran tan estrictas.

Kiyomi-sama cruzó con delicadeza las esteras de tatami y se sentó frente a mí. Su mirada cayó entonces sobre el libro que reposaba en mis manos. Una mueca y un leve surco cruzaron su frente, incluso mientras sonreía.

—Ah, Mizu no Tadami. He pasado muchas horas debatiendo los puntos más soberbios de su trabajo con jóvenes poetas guerreros. Hoy en día, sin embargo, me temo que para discutir su obra necesito unas cuantas copas de sake, de lo contrario termino la noche con un terrible dolor de cabeza.

—Oh —exclamé, dejando a un lado el libro—. Bueno. Eso es algo que será mejor tomar en cuenta.

Ella rio, gesto que todavía me hacía sentir un aleteo en el estómago. Sus sonrisas se habían vuelto más comunes, pero al principio, era casi como si hubiera olvidado cómo hacerlo. Ese primer año, pasé una espantosa cantidad de tiempo jugando bromas inofensivas a los nobles, en un intento por provocar una sonrisa de la daimyo, un resoplido, una risa nerviosa, algo, cualquier cosa. Los pobres nobles habían sufrido graves humillaciones, desde pájaros en el cabello hasta que sus monos les robaran sus abanicos, pero Kiyomi-sama podía ver a través de las ilusiones o era sabia en las costumbres de los kitsune, porque siempre parecía saber quién estaba detrás de los ridículos sucesos que tenían lugar en su corte. El día que por accidente dejé que un cerdo salvaje muy real entrara en el salón principal, donde una tropa de actores de nou representaba una obra dramáticamente intensa para Kiyomi-sama, fue cuando por fin la vi reír hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos. Me metí en muchos problemas por ese pequeño desfiguro, pero lo consideré una victoria.

—Te vi hoy en los acantilados —la voz de Kiyomi-sama sonó solemne. Parpadeé cuando fijó su mirada en mí, con sus ojos oscuros estudiando mi rostro—. Estabas mirando el agua, observando la partida de los últimos barcos mercantes. Y había… añoranza en ti, Yumeko-chan, algo que ya había visto antes. ¿Deseas abandonar las islas de los Tsuki?

—¡No! —sacudí mi cabeza rápidamente—. Soy feliz aquí, Kiyomi-sama. La tengo a usted, al Clan de la Luna, a los kami y a todos los yokai que viven aquí. Ésta es mi casa.

—Lo sé —Kiyomi-sama asintió—. Y siempre será tu hogar. Siempre serás bienvenida aquí, Yumeko-chan. Pero conozco a los yokai, y he visto esa mirada antes. Llegaste a nosotros desde el Templo de los Vientos Silenciosos, en el territorio del Clan de la Tierra, has estado en Kin Heigen Toshi y las tierras del Clan de la Sombra, has cruzado las Montañas Lomodragón y navegado por el mar Kaihaku para encontrar estas islas. Has visto más del Imperio que la mayoría de mi gente, y has sido testigo de cosas que nadie más verá. Pero eso sólo empeora las cosas, ¿cierto?

Tragué saliva y bajé la mirada a mis manos.

—Mi anhelo por ver el mundo es intenso, Kiyomi-sama, pero no tan importantes como haber encontrado mi hogar. El ancho Imperio siempre estará ahí. Aunque… —mis manos se cerraron en puños, y tomé una silenciosa pero profunda respiración para evitar que viera la verdad en mis ojos. La añoranza que no podía negar—. Gomen —susurré—. Soy feliz aquí, pero…

—Hija —la voz de Kiyomi-sama fue suave—. Eres una kitsune. Y aunque me ha llevado mucho tiempo aprender esto, ahora sé que algunos espíritus no pueden ser domados. El mundo los llama, ellos escuchan su canción en el viento, en las nubes, en el horizonte. Y cuanto más la ignoran, más alta se escucha la canción. Hasta que se vuelve ensordecedora.

”Tú y yo nos hemos encontrado —continuó la daimyo, con una voz tan suave como los pétalos del sakura—. Estás conectada a estas islas, igual que yo. Tu hogar siempre estará con nosotros. Pero escuchas el llamado del mundo, y ésa es una canción que pocos pueden ignorar.

La daimyo de los Tsuki se levantó, elegante y segura, para mirarme.

—Algún día, heredarás este clan, hija —continuó—. Cuando yo me haya unido a mis antepasados, tú liderarás a esta familia. El pergamino del Dragón, el pacto con los kami, la responsabilidad de mantener a salvo estas islas, todo eso recaerá en ti. Pero eres joven y yo todavía no me he ido. Puedo encontrar la fortaleza para dejarte partir.

Kiyomi-sama me sonrió con gentileza, aunque sus ojos oscuros brillaban con un toque de lágrimas.

—El nombre del navío que traerá al enviado de Mizu a estas islas es Áspid celeste —dijo en voz baja—. El capitán es un buen amigo mío. Cuando llegue el momento de que el barco parta hacia el territorio del Clan del Agua una vez más, será fácil convencerlo de que lleve una pasajera más a la ciudad de Seiryu. A partir de ahí, el Imperio completo estará esperando a que lo descubras.

Mi corazón dio un vuelco, pero sacudí la cabeza.

—No puedo irme, Kiyomi-sama —protesté—. ¿Qué pasará con los Tsuki? ¿Y los otros clanes? Todos saben que soy tu hija. Si desapareciera…

—Les diré que estás en una peregrinación —adujo Kiyomi-sama, serena—. Y no lo cuestionarán. No te preocupes, hija —me dedicó una leve sonrisa retorcida—. El resto del Imperio ve al Clan de la Luna como extraño y bastante excéntrico. Eso facilita ciertas decisiones.

Se inclinó, tomó mi mano y me ayudó a incorporarme, mirándome a los ojos.

—Solía preocuparme —dijo en voz baja—. Temía que un día desaparecieras y nunca más te volviera a ver. Pero has crecido y has enfrentado tanto ya. Si el mundo te llama, debo dejarte ir. Confiaré en que volverás.

Asentí. Sentía un nudo en la garganta y el cosquilleo de las lágrimas en el rabillo de mis ojos.

—Lo prometo —susurré—. Creo… que debo partir, Kiyomi-sama. Hay tanto allá afuera que anhelo ver. Pero no será para siempre. Volveré. Ahora que sé de dónde vengo, quién me dio a luz, nada me hará alejarme por completo.

Y nada logró hacerlo.

Del diario personal de la daimyo del Clan de la Luna,
el último día del verano

Se cuentan historias, hoy en día, de un zorro errante. La mayoría de las veces se muestra como una humilde campesina, pero a veces como una yokai con resplandecientes ojos dorados. Podías encontrarte con ella en cualquier lugar: un puente en el valle de Kin Heigen Toshi, los bosques oscuros de los Kage, los picos más altos de las Montañas Lomodragón. Había sido vista en cuevas, en pequeñas aldeas agrícolas o caminando sola por las carreteras, a lo largo de todo el Imperio. Algunas historias dicen que es benevolente, que viaja por el reino en busca de personas a las que pueda ayudar. Otros cuentos afirman que ella provoca travesuras y caos, y que siempre aparece cuando algo inesperado está por suceder. Pero en la mayoría de las narraciones, aun si es de manera involuntaria, a través de una aparente suerte ciega o en una desconcertante exhibición de caos, el zorro termina ayudando a quienes encuentra, y éstos se quedan confundidos pero agradecidos cuando ella se va, aunque en ocasiones ni siquiera están seguros de lo que vieron.

Pero entonces un día, muchos años después de que sus historias comenzaron a extenderse, el zorro desapareció. Al principio nadie lo notó, y nadie podía adivinar la causa, aunque el pensamiento común era que ella simplemente se había aburrido, como solían hacer los volubles yokai, y había vuelto a la vida simple de un zorro de campo. La kitsune errante no volvió a ser vista en Iwagoto, pero sus historias permanecieron y, al final, se convirtieron en leyendas.

Unos años después de que el zorro errante desapareciera de Iwagoto, la daimyo Tsuki no Kiyomi del Clan de la Luna dejó el mundo. Se dijo que partió pacíficamente con sus antepasados, rodeada de su familia y su clan, con su única hija a su lado. Quienes conocieron a la daimyo de los Tsuki en vida recordarían a una mujer hermosa pero solemne, que nunca sonreía, pero que en sus últimos años parecía en verdad feliz y en paz, mientras pasaba el manto de liderazgo a su heredera. Su hija, carente de preparación, enfrentó algunas dificultades al principio, pero tenía a los kami y a su gente para que la guiaran, y al final se convirtió en una líder de la que esperaba que su madre se sintiera orgullosa.

Hoy se cumple el centésimo año desde la Noche del Dragón. Cien años desde que nos enfrentamos a Genno, los demonios de Jigoku y el nueve colas que se convertiría en un dios, aunque sólo fuera por un instante. Éste es un día de celebración, de recuerdo, para honrar a quienes dieron su vida para evitar que un demente destruyera el Imperio. Hoy, todo el Clan de la Luna celebra, y el Imperio celebra con nosotros, pero no puedo evitar sentir un poco de melancolía. Un siglo es toda una vida en años mortales, y aquellos que estuvieron con nosotros ese día ya han partido con sus antepasados. Pero soy una kitsune, y la sangre de mi padre fluye por mis venas. Cien años es un abrir y cerrar de ojos para un zorro, y recuerdo ese día con tanta claridad como si hubiera pasado hace apenas dos noches.

Mis amigos. Donde quiera que estén, espero que sean felices. No he tenido la fortuna de encontrarme con ninguno de ustedes nuevamente. Aunque he buscado en el Imperio con la esperanza de verlos, para obtener un atisbo de reconocimiento, parece que el destino nos hará encontrarnos cuando sea el momento y no antes. Que así sea entonces. En verdad creo que todos nos volveremos a encontrar algún día y, cuando lo hagamos, será como si nunca nos hubiéramos dejado. Aunque es posible que se sorprendan al descubrir que su ingenua kitsune temeraria es ahora la daimyo del sabio y muy antiguo Clan de la Luna. Tengo muchas historias que contarles, minna, pero hasta que nuestras almas se reúnan, esperaré. Soy una kitsune, después de todo. No me faltará el tiempo.

Dejé el pincel y miré el papel por un momento, las líneas de tinta secas en la página, antes de cerrar con cuidado el diario y devolverlo a la repisa sobre mi escritorio.

Un respetuoso llamado sonó a través de mi puerta.

—¿Mi señora? —era la voz de Hana, una de mis damas de honor—. Mi señora, es casi la hora. ¿Se ha estado preparando?

Suspiré.

—Sí, Hana-san —me puse en pie y di media vuelta hacia la puerta—. Por favor, entra. Deja de acechar afuera de mi puerta como si fueras un yurei. La última vez que Misako me sorprendió, estuve a punto de incendiar la shoji.

La pantalla de papel de arroz se deslizó para revelar a una joven y hermosa chica que hizo una rápida y pronunciada reverencia antes de entrar.

—Mi señora, me han enviado para informarle que sus invitados han comenzado a llegar —su mirada repasó mi atuendo mientras se erguía. Como dictaban los colores de mi clan, estaba vestida con un kimono negro y una túnica gris, y la seda estaba decorada con cientos de hojas plateadas en espiral. Pero si mirabas con atención, también podrías distinguir algunas hojas de colores brillantes entre los remolinos de plata. Cinco en total, cada una representando un alma diferente. Lo encontré apropiado para la ocasión.

Hana sonrió y, por la expresión melancólica de su rostro, supuse que parecía presentable.

—Gracias, Hana —le dije a la chica—. Ahora, deja de preocuparte por mí y ve a disfrutar. Nadie va a necesitar peinarse o que sus pisos se barran hasta mañana. Sé que Misako ya se fue al pueblo. Anda, únete a ella, come un bollo de mochi, vuela un dragón de papel. Éste es un día de celebración, y esta noche honraremos a los héroes de hace cien años. ¿No quieres enviar una lámpara flotando río abajo?¹⁰

Ella sacudió la cabeza.

—¡Sí, mi señora! Mi tatarabuelo fue uno de los soldados ashigaru que se opuso a la horda de demonios. Murió, tristemente, pero su sacrificio no ha sido olvidado.

—Bueno —asentí—. Hónralo esta noche. Que sea recordado siempre. Ahora, vamos —hice un gesto hacia el pasillo—. Que te diviertas. No quiero volver a verte aquí hasta mañana por la mañana.

—¡Hai, mi señora!

Hana hizo una reverencia antes de salir corriendo. Las sandalias bajo sus pies golpearon los pisos de madera mientras se alejaba apresuradamente. Sonreí ante su emoción, luego me giré para darme una última mirada en el espejo.

Una kitsune con orejas puntiagudas y ojos dorados me devolvió la mirada, y la imagen me hizo asentir con satisfacción. Los enviados y representantes de los otros clanes siempre se sorprendían cuando me conocían. No por mi naturaleza de zorro, que pocos podían ver. Esperaban a una mujer mayor, una anciana, con el rostro lleno de arrugas y experiencia. No a una chica que podría ser la nieta de alguien. Me negaba a llevar el cabello recogido porque odiaba la forma en que los peines me pellizcaban y los palillos apuñalaban mi cuero cabelludo, así que mi cabello colgaba sin ataduras hasta mi cintura. No parecía la sabia y venerada gobernante del Clan de la Luna, y al igual que el legado de la dama Hanshou, los rumores comenzaban a circular. Por ahora, dado el aislamiento de los Tsuki del resto del Imperio, sólo eran rumores, pero en algún momento se conocería que la daimyo del distante y excéntrico Clan de la Luna no era completamente humana.

No me importaba. Que el Imperio se enterara que la daimyo de la familia Tsuki era una kitsune. Eso no haría ninguna diferencia para mí, o en la promesa de mantener a salvo a mi gente, mi familia y los kami que vivían aquí.

Le di la espalda al espejo, me acerqué a mi escritorio y levanté con cuidado la lámpara de papel que estaba en la esquina. A diferencia de los faroles chochin redondos y de color rojo que colgaban de cuerdas y por encima de las puertas, ésta era como una caja rectangular. Sus delgadas paredes de papel eran blancas en lugar de rojas y, en cada lado, un puñado de nombres habían sido escritos con la más negra de las tintas. Los cinco nombres de los más queridos para mí, las almas que nunca quería olvidar. Hino Okame, Taiyo Daisuke, Reika, Suki.

Kage Tatsumi.

El nombre de Kiyomi-sama no figuraba en la lámpara de papel, aunque había considerado agregarla. Pero este festival era para honrar a aquellos que habían luchado y muerto en la Noche del Dragón, quienes habían dado sus vidas para salvar al Imperio. Había otras celebraciones que honraban a los difuntos. Cada año, en la noche del aniversario de la muerte de Kiyomi-sama, viajaba sola hasta una arboleda en el bosque de los kami. Allí, junto con cientos de kodama, espíritus y, algunas veces, aunque muy pocas, el Gran Kirin, honraríamos el recuerdo de la legendaria daimyo de los Tsuki, y rezaría para que su sabiduría continuara guiándome por el camino correcto. Hasta ahora, ella no había permitido que me equivocara, y no creía que le importara si su nombre estaba ausente de una simple lámpara de papel. Esta noche era para otras almas.

Satisfecha, salí de mi habitación y encontré a Tsuki no Akari esperándome en el pasillo, junto con un par de samuráis armados. Mi principal consejera y amiga más cercana era una hermosa joven con la inteligencia de un gran sabio y el ingenio de un dios mono. Parecía que podía ser mi hermana, y a veces actuaba así, aunque yo todavía recordaba cuando ella era una niña de cara sucia que pasaba corriendo por los jardines del palacio. En realidad, no me aconsejaba mucho, pero Akari-san tenía múltiples informantes y sabía todo lo que sucedía dentro de los muros del palacio. Confiaba en ella para decirme las cosas que necesitaba saber.

—Yumeko-sama —dijo Akari-san con una reverencia ceremonial y una sonrisa menos ceremonial que sólo yo pude ver. Mi asesora principal era el epítome del encanto y la gracia cuando nos encontrábamos en público, los únicos momentos, además, en que me llamaba Yumeko-sama—. El sol está comenzando a ponerse. Todos esperan a la daimyo del Clan de la Luna para enviar la primera lámpara río abajo.

Asentí y levanté la lámpara delante de mí.

—Estoy lista. Vayamos. Pero primero… —le dirigí una mirada sagaz—. ¿Pudiste obtener lo que pedí?

Soltó un suspiro exasperado y levantó una varita con tres esferas de arroz de colores brillantes empujadas hasta la mitad de la vara, un aperitivo popular del festival. Sonreí y lo arranqué de sus dedos, mientras los guardias fingían ignorarlo.

—Cuando haya terminado, Yumeko-sama —continuó Akari-san, haciendo hincapié en el “sama”, como si quisiera recordarme que la daimyo de uno de los grandes clanes no debería permitirse deglutir salvajemente dulces comunes de festivales o, al menos, no en público—, Kage no Haruko se encuentra en la sala principal y desea hablar con mi señora antes de la ceremonia.

—¿Oh? —mordí una de las esferas de arroz e hice señas hacia el pasillo con el resto de la vara para indicar que avanzáramos—. Su salud ha sido precaria últimamente, o eso dijo en la misiva donde se disculpaba por no poder estar aquí esta noche. Me pregunto por qué cambió de opinión.

—Estoy segura de que mi señora se lo podrá preguntar.

Caminamos en silencio por el palacio hasta que llegamos al salón principal, que estaba más vacío de lo normal. Casi todos se encontraban en el festival o en las orillas de los numerosos fosos que atraviesan la ciudad, con sus lámparas de papel en mano.

Pero un grupo de personas me esperaba cuando entré en la cámara, hombres y mujeres con los distintivos negro y púrpura del Clan de la Sombra. La persona en el centro, rodeada de nobles y samuráis, era una distinguida mujer mayor cuyo cabello estaba enhebrado con hilos de plata, bastante hermosa a pesar de sus años. Estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un cojín, la espalda recta y los ojos cerrados, que se abrieron cuando me detuve frente a ella, y me observó con una aguda mirada taciturna.

—Haruko-sama —asentí en señal de respeto, gesto que ella me correspondió—. Debo admitir que estoy sorprendida de verla aquí. Su nota decía que se encontraba indispuesta para viajar.

—Así es —la daimyo de los Kage levantó una mano, y de inmediato el joven samurái que estaba a su lado le ofreció el brazo para ayudarla a incorporarse—. Estoy aquí —continuó la daimyo con los dientes apretados mientras se levantaba— porque mi maldito nieto no dejaría de molestarme hasta que hiciera el viaje, y dado que vinimos hasta aquí, pensé en presentar mis respetos —me ofreció una sonrisa tensa—. No ha cambiado desde que la vi… ¿hace treinta años? Antes de la guerra con los Hino que se llevó a mi hijo —sacudió la cabeza, como si así disolviera esos recuerdos—. Mis disculpas, estoy siendo una vieja grosera. Creo que no conoce todavía a mi nieto —hizo un gesto hacia el muchacho a su lado, quien se agachó de inmediato en una solemne reverencia: Kage no Kousuke.

—Es un honor conocerla, mi señora —recitó el joven.

—Le presentaría a mi otro nieto, el baka que me convenció de hacer este ridículo viaje, pero al parecer decidió que saludar a la daimyo del Clan de la Luna en su palacio no era importante y desapareció en cuanto llegamos a los muelles —Kage Haruko hizo un gesto desesperado con ambas manos—. Ese chico. Si no fuera un guerrero tan hábil, lo habría enviado a vivir con los monjes hace mucho tiempo. Tal vez ellos podrían darle sentido a sus sueños.

Mis orejas se levantaron y estaba a punto de preguntarle qué quería decir con eso, pero desde las puertas abiertas del palacio, un murmullo pareció correr por toda la ciudad, liberando cientos de suspiros a la vez. Me di vuelta y vi.

—El sol se ha puesto —dijo Akari-san a mi lado en voz baja—. Yumeko-sama, es hora.

Asentí e incliné la cabeza hacia la líder del Clan de la Sombra.

—Me disculpo, Haruko-sama —le dije—. Debo irme.

—Por supuesto.

El crepúsculo cayó sobre Shinsei Yaju mientras bajaba los escalones del Palacio del Clan de la Luna, con el aire frío y teñido de expectativas. Era una tarde perfecta. El cielo estaba despejado, la temperatura era moderada y la brisa llevaba consigo los débiles aromas dulces del festival: dango, yakitori, takoyaki y más.

Docenas de personas se agruparon a lo largo de la orilla del agua cuando llegué al puente arqueado, luego caminé cuidadosamente hacia la orilla del río. Cuando me arrodillé al borde del agua, pude ver mi reflejo en la superficie: una niña con orejas puntiagudas y ojos dorados, que lucía casi igual que hace cien años, cuando se dirigía el Templo de los Vientos Silenciosos con un pergamino que cambiaría el mundo.

No era la misma, sin embargo. Había crecido. Había amado y perdido, había encontrado una familia y descubierto lo que era importante. Había vagado por la tierra, viajado a los rincones y lugares ocultos del Imperio, sólo para descubrir que su hogar era donde siempre había querido estar. Tenía gente que la necesitaba, una isla entera que debía proteger. Y, salvo por una diminuta y persistente duda, el más pequeño de los agujeros en su corazón, estaba contenta…

La lámpara en mi palma brilló con suavidad, iluminando los nombres escritos en su superficie. Sonreí y la bajé con cuidado al agua, donde le di un pequeño empujón. La caja de papel se balanceó sobre las ondas por un momento, flotando perezosamente río abajo, brillando intensamente contra el agua oscura, hasta que la corriente la atrapó y la llevó con delicadeza hasta el centro del río.

En algún lugar detrás de mí, un tambor comenzó a sonar, profundo y creciente. De un lado y otro de la orilla del río, las multitudes se inclinaron y lanzaron sus lámparas al agua. Éstas flotaron en el río, girando o flotando perezosamente, llevando consigo los nombres de todas las almas cuyo sacrificio nos había permitido estar aquí. Perdí mi propia lámpara en el aluvión de las otras, y pronto el río completo brillaba con una tenue luz naranja, que se reflejaba arriba y abajo como estrellas brillantes. Cerré los ojos y envié una plegaria a los kami y a los nombres que navegaban río abajo, para que nunca fueran olvidados.

Y entonces, sentí unos ojos sobre mí, una sensación extrañamente familiar, y levanté la cabeza.

Al otro lado del río de luces, una figura me miraba, sus ojos de un violeta brillante entre el brumoso resplandor de las lámparas. Un joven samurái vestido de negro, con el emblema de los Kage en un hombro. Parecía de cuna noble y tenía un parecido sorprendente con Kage Kousuke, el nieto de la daimyo, pero quizás era unos años menor. Me miró fijamente, con abierta admiración y asombro. Por un momento, fue como si estuviéramos allí de nuevo, en el acantilado que dominaba el valle, justo antes de susurrar su promesa y desvanecerse entre mis brazos.

Mi corazón comenzó a latir de manera errática en mi pecho y mis ojos se llenaron de lágrimas. En algún lugar en mi interior, una parte de mi alma saltó en medio de una alegría completa y desenfrenada, danzando, flotando, revoloteando salvajemente de lado a lado. Lo conocía, lo reconocía, tal como él lo había prometido.

Al otro lado del río, bañado en luz, el samurái sonrió.

—Por fin te encontré.

¹⁰ Poner a flotar lámparas con velas encendidas por los ríos o el mar es una antigua tradición para honrar a los antepasados. Simbólicamente, con esa luz les expresan su agradecimiento por haberlos protegido de la guerra y rezan por que hayan alcanzado la paz.

0

GLOSARIO

A

amanjaku, amanojaku: significa literalmente “espíritu del mal celestial”, son criaturas demoniacas del folklore japonés.

ano…: es una muletilla, equivale a “eh…”, “este…”.

arigatou, arigatou gozaimasu: “gracias”.

ashigaru: literalmente “pies ligeros”. Soldados rasos, campesinos, a menudo sin armas, armadura o calzado hasta que eran contratados por algún clan y conseguían armarse sirviéndose de saqueos.

ayame: iris sanguínea, comúnmente llamada “iris japonés”.

B

Baka, bakamono: “tonto”, “idiota”, “estúpido”.

bakemono: son un tipo particular de yokai que puede cambiar su forma; entre los más tradicionales estaban los kitsune (zorros) y los tanuki (mapaches): se supone que ésa era su forma original, pero se podían presentar con apariencia humana.

bakeneko: se dice que los “monstruos gato” fueron mininos ordinarios alguna vez, pero que se resistieron a morir hasta convertirse en yokai. Mantienen casi siempre la apariencia de un gato normal, hasta que se les ve caminar en dos patas o crecer para adquirir el tamaño de los humanos.

bushi: guerrero, samurái.

bushido: “el camino del guerrero”, código de honor que guía la vida de un samurái.

C

-chan: sufijo diminutivo que suele emplearse para referirse a chicas adolescentes o a niños pequeños, pero también para expresar cariño o una cercanía especial.

chochin: lámparas tradicionales japonesas que suelen fabricarse con marcos de bambú cubiertos de seda o papel.

cho-han: también conocido como Ka Cho Han Ka, es un juego de dados tradicional japonés. Consiste en adivinar si al arrojar los dados la cifra que éstos sumarán será par, “cho”, o impar, “han”.

D

daimyo: antiguo señor feudal japonés.

daitengu: “gran tengu”. Son los más antiguos y sabios de los tengu, se presentan por lo general como monjes ascetas, con rostros colorados y narices muy largas (entre más larga sea la nariz, más poderoso será el daitengu). No suelen recurrir a su apariencia aviar, a diferencia de los tengu.

dango: brocheta de bollos mochi, suele venderse como un dulce (teñida de varios colores) en los festivales tradiciones del Japón.

F

fusuma: paneles deslizables japoneses usados para redefinir espacios en las habitaciones.

G

gaki: espíritus hambrientos que viven en constante tormento.

gissha: carruaje ornamentado tirado por bueyes que la nobleza usaba para transportarse.

gomen, gomennasai: “perdón”, “disculpe”.

H

hai: “sí”, “de acuerdo”.

Hakaimono: el nombre del demonio significa literalmente “obra del destructor”.

hakama: un tipo de pantalón largo con pliegues utilizado para proteger las piernas, pero que también llegó a convertirse en símbolo de estatus, por el que eran reconocidos los samuráis.

hakumei: el nombre del castillo del Clan de la Sombra significa “crepúsculo” o “anochecer”.

haori: prenda estilo kimono que cae a la altura de la cadera o de los muslos.

hina: muñeca tradicional japonesa que suele vestirse a la usanza del periodo Heian (794-1185 d. C.). Se tenía por creencia que puede retener en su cuerpo a los espíritus malignos con los que nos cruzamos, de ahí que se instituyera la tradición de arrojarlas flotando al mar, así la mala fortuna también se alejaría. Esta costumbre después derivó en el festival Hinamatsuri que ahora se celebra todos los 3 de marzo para pedir por la salud y prosperidad de las niñas del Japón.

hitodama: alma errante de un recién fallecido en forma de lengua de fuego.

hoshi no tama: “esfera de estrella”. Se dice que esta perla representa el alma de un kitsune.

I

ite: “duele”, “ay”, “auch”. Se emplea para comunicar dolor.

J

Jigoku: Infierno, el inframundo dentro de la religión budista.

Jinkei: “misericordia”, “caridad”. Dios de la misericordia.

K

kabuto: casco tradicional de la armadura samurái. De amplios alerones en los costados, y grandes astas como cuernos al frente, su figura expresa señorío y poder. El nombre evoca, por su forma, a los escarabajos, insectos muy apreciados en la cultura nipona, pues se les atribuye gran fortaleza física.

kage: “sombra”.

kago: una especie de litera utilizada para transportar personas.

kama: arma utilizada en las artes marciales, una especie de hoz con mango largo.

kami: “dios”. Deidad o espíritu sagrado de la religión sintoísta.

kanji: ideogramas (sinogramas) procedentes del chino utilizados en la escritura del japonés.

kappa: tipo de yokai acuático que habita ríos y corrientes. Torpe en tierra, es una criatura con una hendidura en forma de cuenco sobre su cabeza llena de agua que, si alguna vez se derrama, hace que pierda su fuerza, quede inmóvil, e incluso muera.

karesansui: jardín de rocas, también conocido como “jardín zen”, es un tipo de jardín seco compuesto por arena y grava (en una capa poco profunda), y rocas. Por lo general, se utiliza para la meditación y contemplación en templos budistas. La arena es rastrillada para representar simbólicamente el mar y sus olas, mientras las rocas representan las montañas, morada sagrada de los kami.

katana: sable tradicional curvo japonés, de un solo filo y con al menos 60 cm de longitud. Arma predilecta de un samurái.

kawa, gawa: “río”.

kijo: mujer oni, demonio ogresa. Corruptos espectros de mujeres atormentadas por terribles crímenes de celos, o cuyas experiencias atroces de sus vidas llenan sus almas de odio puro y les impiden cruzar a Meido.

kimono: túnica de mangas anchas y largas, abierta por delante y que se ciñe, cruzándola, mediante un cinturón o faja (obi).

Kirin: ser mitológico con cuerpo y osamentas de ciervo, piel escamada como la de un dragón y cola de buey. Posee una larga crin llameante y es considerado una deidad por toda asia oriental. Verlo se considera un buen presagio, y la señal del advenimiento de un buen líder o un gran sabio.

kitsune: “zorro”.

kitsune-bi: fuego fatuo. Literalmente significa “fuego de zorro”, y su posesión y manipulación es una de las habilidades mágicas que se les atribuían a estos seres.

kodama: espíritus de los árboles.

komainu: poderosos perros míticos que actúan como guardianes de los santuarios sintoístas.

koromodako: yokai marino con apariencia de un monstruoso pulpo gigante.

-kun: sufijo honorífico utilizado generalmente en hombres, hace referencia a una persona de menor edad o posición. También lo utilizan los jóvenes entre sí como una expresión de cercanía y afecto.

kunai: cuchillos arrojadizos que usaban los shinobi.

kunoichi: mujer shinobi. Además del entrenamiento regular, las kunoichi recibían un adiestramiento especialmente enfocado en potenciar su condición de mujeres.

kusarigama: arma compuesta por una hoz “kama” y una cadena.

kuso: “mierda”, “maldición”, “diablos”. Expresión soez de enojo, frustración o molestia.

kyūbi, kyūbi no kitsune: “nueve colas”, “zorro de nueve colas”. Poderoso zorro de gran longevidad, cuyo poder rivaliza incluso con el de los grandes dioses del panteón asiático.

M

majutsushi: “mago”, “hechicero”.

Meido: término del budismo japonés para el inframundo, el otro mundo, el reino de la muerte. Es la primera parada de un alma, si la persona no fue suficientemente buena o mala para viajar directo a Tengoku (el Cielo) o Jigoku (el Infierno). El alma permanece aquí antes de trascender al Cielo, renacer o ser arrojada al Infierno.

miko: doncella consagrada a un santuario sintoísta.

minna: expresión para referir a “todos” dentro de un contexto dado.

Mizu: “agua”.

mochi: bollo de pasta de arroz glutinoso, generalmente dulce. Según una interesante estadística, la consistencia de este rico postre es la causante de numerosas muertes por asfixia entre adultos mayores en la nación nipona.

mura: “villa”, “aldea”.

N

neko: “gato”.

Ningenkai: el “mundo de los humanos”.

ninja: guerrero japonés especialmente dedicado a las artes de la infiltración, el espionaje, el sabotaje y el combate. A diferencia de un guerrero samurái, un shinobi o ninja no se rige por el código de honor bushido y se sirve de formas no ortodoxas para obtener su objetivo, por lo que es especialmente temido por sus adversarios.

nou, nō, noh: espectáculo de teatro musical de larga tradición japonesa. Las máscaras que llevan su nombre se caracterizan por imitar ciertos rasgos arquetípicos que el actor principal utiliza para brincar de un personaje a otro según lo exija la obra: demonios, dioses, ancianos, mujeres….

O

obi: faja o cinturón del kimono.

ofuda: amuleto protector.

oi: “hey”. Se emplea para llamar la atención.

ojou, ojou-san: joven mujer, “dama”, “señorita”, estilo formal.

omamori: amuleto para atraer diversos tipos de resguardo o fortuna. Con la apariencia de un discreto saquito bordado, se pueden adquirir en cualquier templo budista o sintoísta de Japón.

oni: un tipo de yokai, o demonio, por lo general con apariencia de ogro.

onibi: literalmente “fuego del demonio”, son lenguas flotantes de fuego fatuo usualmente azuladas. Se dice que son un fenómeno muy poco común que aparece en grupos de veinte o treinta a la vez durante los meses de primavera o verano.

Oni no Mikoto: “Príncipe de los Demonios”.

onmyodo: disciplina esotérica japonesa con bases en la teoría de los cinco elementos y del yin y el yang.

onmyoji: practicante de onmyodo, se especializaba en magia y adivinación, y solía trabajar en la corte para protegerla de los fantasmas y adivinar su futuro, entre otras tareas.

oyasuminasai: “buenas noches”. Frase para antes de dormir.

R

reiki: espectro oni, “espectro ogro”. Algunos demonios oni pueden encontrar la muerte por medios naturales, o a causa de armas humanas. Un reiki surge cuando estos ogros por alguna razón no pueden cruzar de vuelta a Jigoku. Suelen rondar muy cerca de su cadáver.

ronin: samurái errante, sin señor a quien servir.

ryu: “dragón japonés”. Moneda de Iwagoto.

S

sabishi: “soledad”, “tristeza”.

sake: bebida alcohólica hecha a partir de arroz.

sakura: árbol del cerezo.

-sama: sufijo honorífico, más formal que -san, que se utiliza para personas de una posición muy superior (como un monarca o un gran maestro) o alguien a quien se admira mucho.

samurái: guerrero jurado a las órdenes de un noble, o gran señor.

-san: es el sufijo honorífico más común, expresa cortesía y respeto, y se utiliza tanto en hombres como en mujeres.

sayonara: “adiós”.

sensei: “maestro”.

shinobi: término formal con el que se nombra a un guerrero ninja.

shogi: juego táctico de tablero, también conocido como “ajedrez japonés”.

shoji: tradicional puerta corrediza con marco de madera y papel de arroz.

shuriken: arma arrojadiza de metal con, generalmente, cuatro picos afilados, conocida también como “estrella ninja”.

sugidama: esfera ceñida hecha con agujas del árbol de criptomeria, que los artesanos del sake cuelgan sobre sus preparaciones, de manera que cuando éstas se marchiten completamente les indiquen que la bebida está lista para ser consumida.

sugoi: “sorprendente”, “asombroso”, “genial”.

T

Taiyo: “Sol”.

takoyaki: bolas de harina fritas rellenas de pulpo, una variante muy común de comida callejera en Japón.

Tamafuku: Kami de la Suerte

tanto: espada corta, de entre 15 y 30 cm de longitud.

tanuki: “mapache”. En el folklore japonés son retratados como animales extraños y hasta supernaturales.

tatami: esteras tradicionalmente hechas de paja que se utilizaban para recubrir el piso de las habitaciones y eran consideradas una unidad de medida de estos espacios.

Tengoku: Cielo, el paraíso dentro de la religión budista.

tengu: yokai representados con características aviares y humanas. De acuerdo con muy diversos relatos, a veces se les considera torpes y fáciles de engañar, a veces orgullosos y muy astutos; virtuosos y protectores, o completamente depravados, violentos y viciosos.

tetsubo: antigua arma japonesa parecida a una gran maza, usualmente hecha de madera y repleta con puntas de metal. A los oni se les representaba tradicionalmente con una maza tetsubo en las manos.

torii: arco tradicional japonés ubicado en la entrada de los santuarios sintoístas que marca la frontera entre lo profano y lo sagrado, el paso del mundo de los mortales al mundo de los kami.

toshi: “ciudad”.

Tsuki: “Luna”.

tsunami: ola gigantesca producida por un maremoto o una erupción volcánica en el fondo del mar. [DLE] El vocablo, ya establecido en la lengua española, proviene de las raíces japonesas tsu, “puerto”, y nami, “ola”.

tsurubebi: pequeños espíritus arbóreos con apariencia de lenguas de fuego blanquiazul que pueden verse pendiendo de ramas en lo profundo del bosque.

U

umi: “mar”.

umibozu: el llamado “monje marino” es un espectro gigantesco con apariencia humanoide cuya silueta completamente oscura y de cabeza rapada ronda los mares dispuesta a hundir cualquier embarcación que ose interrumpir sus “oraciones”.

ushi oni: literalmente “demonio buey”. Cruel y sanguinaria variedad de yokai que puede tener muy variada apariencia pero que comparte una característica ineludible: hocico de buey. Se dice que ronda las riberas de los cuerpos marinos en busca de víctimas humanas, a quienes devora.

W

wanyudo: espectro maligno con apariencia de una feroz cabeza humana que flota en el centro de una rueda llameante. Quizás uno de los yokai más famosos y temidos del folklore japonés.

Y

Yamata no Orochi: enorme demonio marino con ocho cabezas de serpiente. Podría comparársele con la famosa hidra griega, si ésta tuviera además múltiples colas, su cuerpo estuviera rodeado de musgo y en su lomo crecieran cipreces. Se dice que su tamaño es tan colosal que puede cubrir la distancia conjunta de ocho valles y ocho colinas.

yakitori: brochetas de pollo asado, una variante muy común de comida callejera en Japón.

yojimbo: “escolta”, “guardaespaldas”.

yokai: los demonios y seres sobrenaturales se agrupan bajo este término.

yokatta: “qué bueno”, “qué alivio”, “me alegro”.

Yumeko: el nombre significa literalmente “sueño pequeño”, o “pequeña de mis sueños”.

yurei: “espíritu caído”. Nombre genérico para los fantasmas.

Julie Kagawa es autora de varios éxitos de venta de The New York Times, como las series Iron Fey y Blood of Eden. Nació en Sacramento, California, aunque actualmente vive en Louisville, Kentucky, junto a su marido, un gato detestable, un pastor australiano más inteligente de la cuenta y un papillon hiperactivo.

La Noche del Dragón es la conclusión de la exitosa trilogía que comenzó con La sombra del zorro y continuó con El alma de la espada.

juliekagawa.com

juliekagawaauthor

julie.kagawa

@Jkagawa

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor, o se usan de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas (vivas o muertas), acontecimientos o lugares reales es mera coincidencia.

LA NOCHE DEL DRAGÓN

Título original: Night of the Dragon

© 2020, Julie Kagawa

Publicado según acuerdo con Harlequin Books S.A.

Traducción: Marcelo Andrés Manuel Bellon

Portada: © 2020, Harlequin Books S.A.
Según acuerdo con Harlequin Books S.A. ® y ™ son marcas propiedad de
Harlequin Books S.A. o sus compañías afiliadas, usadas bajo licencia.
Ilustraciones de portada: Jenue (flechas y zorro), Shutterstock
Diseño de portada: Mary Luna

D.R. © 2020, Editorial Océano de México, S.A. de C.V.

Homero 1500 – 402, Col. Polanco

Miguel Hidalgo, 11560, Ciudad de México

www.oceano.mx

www.grantravesia.com

Primera edición en libro electrónico: agosto, 2020

eISBN: 978-607-557-237-6

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o trasmitida en manera alguna ni por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación o de fotocopia, sin permiso previo y por escrito del editor.

Libro convertido a ePub por:
Mutāre, Procesos Editoriales y de Comunicación

ÍNDICE

Portada

Página de título

Dedicatoria

Imperio de Iwagoto

PARTE I

1. Llamado a Jigoku

2. Sombras conocidas

3. Espadas en la oscuridad

4. Aldea de maldiciones

5. Engañar a los muertos

6. En el puesto del vigía

7. Umibozu

PARTE II

8. Entrar en el juego

9. El favor de los kodama

10. La Ciudad de las Bestias Sagradas

11. Anhelos de una yurei

12. La daimyo del Clan de la Luna

13. Para el sake y los recuerdos

14. Magia de zorro a la luz de la luna

15. El camino oculto

16. Demonios al acecho

17. Proteger a la daimyo

18. La pesadilla

19. La barrera cae

20. La partida de los kami

PARTE III

21. El valle de los demonios

22. La caverna de los lamentos

23. La maldición de la kijo

24. Nueve colas

25. El lugar de la Invocación

26. El Heraldo

27. El zorro que sería un dios

28. El plano de Jigoku

29. Los espíritus responden

30. El Deseo

Epílogo

Glosario

Datos de la autora

Página de créditos

Nexus

Alsberg, Sasha

9786075570631

476 Páginas

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Después de que su tripulación fuera capturada y su nave convertida en chatarra, la infame mercenaria Androma Racella ya no es la poderosa Baronesa Sangrienta, sino una indefensa fugitiva. Y con gran parte de la galaxia bajo el control mental de la insaciable reina Nor, ni siquiera los rincones más distantes de Mirabel pueden ofrecer seguridad a la adversaria más odiada de la reina. Pero Andi arriesgará cualquier cosa, incluso su preciada libertad, para salvar a su tripulación. Así que cuando se ve atrapada junto al cazarrecompensas Dextro Arez en el planeta helado de Solera, Andi busca al misterioso Arácnido, el único que parece estar luchando contra la despiadada reina… y descubre entonces la verdadera y devastadora razón de la toma de poder de Nor.
De vuelta en Arcardius, el planeta de origen de Andi, las acciones de Nor han hecho a Mirabel vulnerable a la invasión de una fuerza enemiga. En este momento, la alianza con su mortal adversaria puede ser la única opción para que la Baronesa Sangrienta defienda la galaxia, aunque esa alianza exija el más doloroso sacrificio.

Vive la emocionante culminación del viaje de Androma y su tripulación en esta novela llena de intriga, romance y venganza.

"¡Una aventura arrolladora fuera de esta galaxia!".
Sarah J. Maas, autora de "Una corte de rosas y espinas"

"Una deslumbrante ópera espacial… Zénit se mueve a una velocidad hiperespacial y no da tregua. Te dejará sin aliento y con ganas de más".
Danielle Paige, autora de "Dorothy debe morir"

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El único e incomparable Iván

Applegate, Katherine

9786077350637

324 Páginas

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Iván es un poderoso pero tranquilo gorila espalda plateada. Vive en la salida 8 del centro comercial Big Top Mall, allí se ha acostumbrado a los humanos que lo observen a través de las paredes de cristal de su jaula. Rara vez echa de menos su vida en la selva. De hecho, casi nunca piensa en ello. Cuando conoce a Ruby, una bebé elefante que ha sido apartada de su familia, Iván comienza a ver su hogar de una forma distinta. La inspiración para esta novela reside en una historia real. Después de ser capturado en edad infantil, Iván fue criado en un hogar humano hasta que fue incorporado a una extraña colección de animales alojados en un centro comercial de temática circense. Iván pasó 27 años de su vida solo en una jaula, sin ver a ningún animal de su propia especie, antes de ser trasladado a un zoológico en 1994.
"Los personajes de esta historia atraparán los corazones de sus lectores y nunca los dejarán ir. Una lectura obligada." School Library Journal

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La Reina Roja

Aveyard, Victoria

9786077357254

480 Páginas

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Una imaginativa novela de magia, fantasía e intriga dirigida a los jóvenes.

Aún antes de su aparición, los derechos cinematográficos de esta novela fueron comprados por los Estudios Universal.

Ambientada en un reino imaginario, esta novela nos muestra a una sociedad dividida por el color de la sangre. Por un lado está la gente común que tiene sangre roja; por el otro tenemos a aquellos que poseen sangre plateada y que tienen habilidades sobrenaturales. Estos últimos forman una élite cerrada y llena de privilegios. La protagonista es Mare, una chica de sangre roja que sobrevive en medio de la pobreza realizando pequeños robos. Cierto día, el azar la lleva a la corte. Allí demuestra tener poderes especiales, los cuales resultan insólitos para alguien del pueblo. Ello la convierte en una anomalía que llama la atención del mismísimo rey. Éste desea aprovechar en su beneficio los poderes de la joven y la hace pasar por una princesa, quien supuestamente se casará con uno de sus hijos. Una vez en la corte, Mare se convierte en parte del mundo de plata y, de manera secreta, ayuda a la Guardia Escarlata, un grupo que prepara una rebelión.

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La Reina Roja

Aveyard, Victoria

9788494411083

480 Páginas

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Ambientada en un reino imaginario, esta novela nos muestra a una sociedad dividida por el color de la sangre. Por un lado está la gente común que tiene sangre roja; por el otro tenemos a aquellos que poseen sangre plateada y que tienen habilidades sobrenaturales. Estos últimos forman una élite cerrada y llena de privilegios. La protagonista es Mare, una chica de sangre roja que sobrevive en medio de la pobreza realizando pequeños robos. Cierto día, el azar la lleva a la corte. Allí demuestra tener poderes especiales, los cuales resultan insólitos para alguien del pueblo. Ello la convierte en una anomalía que llama la atención del mismísimo rey. Éste desea aprovechar en su beneficio los poderes de la joven y la hace pasar por una princesa, quien supuestamente se casará con uno de sus hijos. Una vez en la corte, Mare se convierte en parte del mundo de plata y, de manera secreta, ayuda a la Guardia Escarlata, un grupo que prepara una rebelión.

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La espada de cristal

Aveyard, Victoria

9786075270210

556 Páginas

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Best seller #1 de The New York Times, con ediciones en 17 lenguas y 25 países.

El segundo libro de la apasionante trilogía La reina Roja, sigue las aventuras de Mare Barrow en su búsqueda de justicia.

La sangre de Mare Barrow es roja, del color de los empobrecidos, la gente común; sin embargo, su capacidad sobrehumana de controlar los relámpagos la ha puesto en la mira de la realeza. Es allí, entre el glamour y la buena vida de la corte, donde Mare carga con el estigma de la abominación, y donde conoce también una amarga traición.

Entre sábanas de seda, sin embargo, nuestra protagonista descubre otra cosa: ella no es la única Roja con habilidades especiales. Así, Mare deberá encontrar y unir bajo un solo estandarte a los de su clase, en contra de la opresión de los Plateados, pero, en su implacable búsqueda de venganza, ¿no está en riesgo de convertirse en aquello que combate?

"A veces, tal vez cada par de meses, en el vasto mundo de blogs y videoreseñas, existe un libro al que virtualmente todo mundo ama, y cuando digo todo mundo me refiero a TODOS. La reina Roja, es uno de ellos." The Guardian

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