Medio princesa de los duendes de Verano, medio humana, Meghan nunca había encajado en ningún sitio. Abandonada por el príncipe de Invierno al que creía enamorado de ella, se encontraba prisionera de la reina de la Corte de Invierno. La guerra entre Verano e Invierno era inminente, pero Meghan sabía que el verdadero peligro no era ese, sino los duendes de Hierro: seres mágicos forjados en metal que solo su príncipe ausente y ella habían visto. Pero nadie la creía. Atrapada en el País de las Hadas, con sus poderes mágicos bloqueados, Meghan solo tenía un arma: su propio ingenio. Confiar en alguien era una locura. Encomendar su destino a un posible traidor podía ser mortal. Sin embargo, Meghan no podía evitar prestar oídos a los anhelos de su muy humano corazón.

Llevo ya algún tiempo en la Corte de Invierno. ¿Cuánto exactamente? No lo sé. El tiempo transcurre de otra manera en este lugar. Si alguna vez consigo salir de aquí, puede que hayan pasado cien años y que mi familia y mis amigos hayan muerto. Intento no pensar en ello, pero en ocasiones no puedo evitar preguntármelo. Me llamo Meghan Chase.

Julie Kagawa

La hija de Hierro

El hada de hierro, 2

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epublector 14.11.13

La hija de Hierro

Título original: The Iron Daughter

Julie Kagawa, 2010

Travesía de Invierno

Título original: Winter’s Passage

Julie Kagawa, 2011

Traducción: Victoria Horrillo Ledesma, 2012

Editor digital: epublector

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Travesía de invierno

Travesía de invierno

1: Cumplir una promesa

1

Cumplir una promesa

Entre las sombras de la cueva vi acercarse al Cazador. Su silueta se recortaba, negra, contra la nieve. Avanzaba despacio. Sus ojos eran una llama amarilla en la oscuridad; su aliento se enroscaba alrededor de su cuerpo como un espectro. Una luz azul hielo destellaba en sus dientes húmedos y en su espeso y áspero pelo, más oscuro que la medianoche. Ash se erguía entre el Cazador y yo, con la espada desenvainada, sin apartar los ojos de la enorme criatura que llevaba días siguiendo nuestro rastro y que ahora, por fin, nos había alcanzado.

—Meghan Chase —su voz era un gruñido ronco como el trueno, más primitivo que el más agreste de los bosques. Sus ojos dorados y antiguos estaban fijos en mí—. Por fin te he encontrado.

Me llamo Meghan Chase.

Si algo he aprendido desde que vivo entre duendes son estas tres cosas: a no comer nada que te ofrezcan en el País de las Hadas, a no ir a nadar en pequeños y apacibles estanques y a no hacer nunca, jamás, un pacto con nadie.

Sí, es cierto, a veces no te queda más remedio.

A veces te ves acorralada y tienes que llegar a un acuerdo. Como cuando secuestran a tu hermano pequeño y tienes que convencer a un príncipe de la Corte Tenebrosa de que te ayude a rescatarlo en vez de llevarte a rastras ante su reina. O como cuando estás perdida y tienes que sobornar a un gato parlante y sabelotodo para que te guíe a través del bosque. O como cuando tienes que pasar por cierta puerta, pero el guardián no te deja pasar a menos que le des algo a cambio. A los duendes les encanta hacer pactos y tienes que estar muy, muy atenta a los términos del acuerdo, o puedes meterte en un buen lío. Si acabas haciendo un pacto con un duende, recuerda esto: no hay modo de retractarse sin que las consecuencias sean desastrosas. Y los duendes siempre vienen a reclamar que cumplas tu promesa.

Por eso hace cuarenta y ocho horas me descubrí cruzando el campo de delante de mi casa en plena noche mientras mi casa iba haciéndose más y más pequeña a lo lejos. Si hubiera mirado atrás, tal vez me habrían faltado las fuerzas. En el lindero del bosque me esperaban un príncipe tenebroso y un par de corceles de refulgentes ojos azules.

El príncipe Ash, tercer hijo de la reina de la Corte de Invierno, me miró solemnemente cuando me acerqué. Sus ojos plateados reflejaban la luz de la luna. Alto y pálido, con el cabello negro como el ala de un cuervo y esa inalcanzable elegancia de los duendes, era al mismo tiempo bellísimo y peligroso, y mi corazón latió más deprisa, no sé si de emoción o de miedo. Cuando me adentré entre las sombras de los árboles, Ash me tendió una mano pálida y de largos dedos y yo puse la mía sobre la suya.

Sus dedos se cerraron alrededor de los míos, tiró de mí y posó las manos en mi cintura. Yo apoyé la cabeza sobre su pecho, cerré los ojos y escuché el latido de su corazón mientras aspiraba su olor a escarcha.

—Tienes que hacerlo, ¿no? —susurré, crispando los dedos sobre la tela blanca de su camisa.

Dejó escapar un sonido suave que quizá fuera un suspiro.

—Sí —su voz, grave y honda, fue poco más que un murmullo.

Me eché hacia atrás para mirarlo y me vi reflejada en sus ojos de plata. Cuando lo había conocido, aquellos ojos eran fríos e inexpresivos como la superficie de un espejo. Ash había sido antaño el enemigo. Era el hijo menor de Mab, la reina de Invierno y rival ancestral de mi padre, Oberón, rey de la Corte de Verano. Sí, así es. Soy medio duende (una princesa de las hadas, nada menos) y ni siquiera lo sabía hasta que mi hermano fue secuestrado por los duendes y llevado al Nuncajamás. Cuando me enteré, convencí a mi mejor amigo, Robbie Goodfell (que resultó ser Puck, un sirviente de Oberón), de que me llevara al País de las Hadas a buscar a mi hermano. Pero ser una princesa en el País de las Hadas había resultado ser extremadamente peligroso. Para empezar, la reina de Invierno había enviado a Ash a capturarme con intención de utilizarme como arma contra Oberón.

Fue entonces cuando hice con el príncipe de Invierno un pacto que cambiaría mi vida: si él me ayudaba a rescatar a Ethan, yo iría con él a la Corte de Invierno.

Así que allí estaba. Ethan estaba ya de vuelta en casa, a salvo. Ash había cumplido su parte del trato. Ahora me tocaba a mí cumplir la mía y viajar con él a la corte de la enemiga ancestral de mi padre. Solo había un problema.

Que Verano e Invierno no debían enamorarse.

Me mordí el labio y le sostuve la mirada mientras observaba su expresión. Aunque antes me había parecido sólido como el hielo, su semblante parecía haberse deshelado un poco desde que estábamos juntos en el Nuncajamás. Ahora, al mirarlo, pensé en un lago cristalino: quieto y en calma, pero solo en la superficie.

—¿Cuánto tiempo tendré que quedarme allí? —pregunté.

Sacudió la cabeza lentamente y sentí su reticencia.

—No lo sé, Meghan. La reina no me cuenta sus planes. No me atreví a preguntar para qué te quería —levantó una mano, tomó un mechón de mi pelo rubio claro y dejó que se deslizara entre sus dedos—. Se suponía que solo tenía que llevarte de vuelta —murmuró, y bajó aún más la voz—. Juré que te llevaría.

Asentí. Cuando un duende promete algo, está obligado a cumplirlo. Por eso es tan peligroso hacer un pacto. Ash no podía romper su promesa aunque quisiera hacerlo.

Yo lo entendía, pero…

—Quiero hacer una cosa antes de que nos vayamos —dije, y esperé su reacción.

Levantó una ceja, pero por lo demás su semblante no cambió. Yo respiré hondo.

—Quiero ver a Puck.

El príncipe de Invierno suspiró.

—Me lo imaginaba —masculló, soltándome y dando un paso atrás, pensativo—. Y, si te soy sincero, yo también tengo curiosidad. No me gustaría que Goodfellow se muera antes de que hayamos resuelto nuestro duelo. Sería una pena.

Hice una mueca. Puck y Ash eran enemigos desde hacía mucho tiempo y se habían enzarzado en varios duelos salvajes antes de que yo hiciera acto de aparición. Ash había jurado matar a Puck, y a Puck le encantaba provocar al príncipe de hielo cada vez que se le presentaba la ocasión. Si habían accedido a mantener una tregua extremadamente precaria, era porque yo había insistido en que cooperaran. Pero la tregua no duraría por mucho que yo me empeñara.

Uno de los caballos bufó y pateó el suelo, y Ash se volvió para apoyar una mano en su cuello.

—Está bien —dijo sin volverse—. Iremos a ver a Puck. Pero después tengo que llevarte a Tir Na Nog. Se acabaron los retrasos, ¿de acuerdo? La reina se enojará conmigo por tardar tanto.

Asentí.

—Sí. Graci… Digo… Eres muy amable, Ash.

Sonrió levemente y volvió a ofrecerme su mano, esa vez para ayudarme a subir a la silla. Tomé con cuidado las riendas y sentí envidia cuando Ash montó ágilmente en su caballo, como si lo hubiera hecho mil veces.

—Bueno —dijo con una ligera nota de resignación mientras miraba la luna—. Lo primero es lo primero. Tenemos que encontrar una vereda para ir a Nueva Orleans.

Las veredas son sendas de duendes entre el mundo real y el Nuncajamás, puertas que dan al País de las Hadas. Pueden estar en cualquier parte, en el vano de cualquier puerta: en un viejo retrete, en la entrada de un cementerio, en el armario de un niño. Puedes ir a cualquier parte del mundo si conoces la vereda adecuada, pero pasar por ellas es otro cantar, porque a veces están guardadas por horrendas criaturas que los duendes dejan allí para disuadir a las visitas molestas.

El enorme y ruinoso establo que se alzaba en medio del pantano, tan cubierto de musgo que una deshilachada alfombra verde parecía colgar de su tejado, no tenía guardián. Las setas que crecían en sus paredes formaban cúmulos bulbosos: enormes hongos moteados que, vistos de cerca, servían de cobijo a varias criaturas aladas. Aquellos seres nos miraron parpadeando cuando pasamos. Sus grandes ojos prismáticos asomaron bajo las caperuzas de los hongos. Después, echaron a volar con un revuelo de alas iridiscentes. Me asusté, pero Ash y los caballos no hicieron caso. Pasamos bajo el desvencijado dintel y todo se volvió blanco.

Parpadeé y miré a mi alrededor mientras las cosas iban cobrando de nuevo nitidez.

Estábamos en medio de un bosque gris y fantasmagórico. La bruma se deslizaba a ras de suelo como una cosa viva, enroscándose alrededor de las patas de los caballos. Los árboles eran gigantescos, se alzaban hasta alturas vertiginosas y sus ramas entrelazadas tapaban el cielo. Todo estaba oscuro y desdibujado, como si hubiera perdido su color. Un bosque atrapado en un crepúsculo perpetuo.

—El bosque —mascullé, y me volví hacia Ash—. ¿Qué hacemos aquí? Creía que íbamos a Nueva Orleans.

—Y así es —hizo volver grupas a su caballo para mirarme—. La vereda que necesitamos está a un día de camino, hacia el norte. Es el modo más rápido de llegar a Nueva Orleans desde aquí —parpadeó y esbozó una sonrisa—. ¿O pensabas hacer autostop?

Antes de que pudiera contestar, mi caballo soltó de pronto un relincho aterrador y retrocedió, fustigando el aire con sus patas delanteras. Me agarré a su crin, pero se me escapó entre los dedos y caí de la silla hacia atrás. Fui a parar al suelo, detrás del caballo, aplastando los arbustos que había debajo. Bufando de terror, el corcel se dirigió al galope hacia los árboles, saltó por encima de un tronco caído y desapareció entre la niebla.

Me senté, gruñendo, y comprobé si me dolía algo. Notaba un dolor sordo en el hombro sobre el que había aterrizado y estaba temblando, pero no parecía tener nada roto.

La montura de Ash también se había encabritado, relinchaba y sacudía la cabeza, pero el príncipe de Invierno consiguió mantenerse en su asiento y calmarla. Después se bajó de la silla, ató las riendas a una rama y se arrodilló a mi lado.

—¿Estás bien? —tocó mi brazo con sorprendente delicadeza—. ¿Tienes algo roto?

—Creo que no —mascullé mientras me frotaba el hombro magullado—. Esta encantadora mata de zarzas ha amortiguado la caída.

La adrenalina se había disipado y de pronto notaba el escozor de docenas de arañazos. Fruncí el ceño y miré hacia el lugar por el que había huido mi montura.

—¿Sabes?, es la segunda vez que me tira uno de vuestros caballos. Y otra vez uno intentó comerme. Creo que no les gusto demasiado.

—No —Ash se levantó, muy serio de repente, y me ofreció la mano para ayudarme a ponerme en pie—. No has sido tú. Algo los ha asustado.

Miró lentamente en torno mientras llevaba la mano a la espada que colgaba de su cintura. A nuestro alrededor, el bosque seguía estando oscuro y en silencio, como si a sus moradores les diera miedo moverse.

Miré hacia atrás, donde los troncos de dos árboles habían crecido uno dentro de otro formando un arco en medio. El hueco entre los troncos, donde se abría la vereda, estaba envuelto en oscuridad, y me pareció que las sombras iban acercándose lentamente. Un viento frío silbó entre los troncos, agitando las ramas y arrancando hojas, y me estremecí.

Con un fragor enloquecido, una bandada de pequeños duendes alados salió de pronto de la vereda, giró a nuestro alrededor presa del pánico y se perdió entre la niebla. Grité y me tapé la cara, y el caballo de Ash volvió a chillar, traspasando con su relincho el lúgubre silencio. Ash agarró mi mano, me apartó de la vereda y corrió hacia su montura. Me levantó para sentarme detrás de la silla, asió las riendas y montó delante.

—Agárrate fuerte —dijo, y sentí un escalofrío cuando deslicé los brazos alrededor de su cintura y noté sus músculos duros a través de la camisa.

Ash espoleó al caballo con un grito y el corcel salió al galope. Yo me agarré a Ash con todas mis fuerzas y apoyé la cara en su espalda mientras el caballo cruzaba a toda velocidad el bosque y dejaba atrás la vereda.

Paramos pocas veces y, cuando paramos, fue solo para que el caballo y yo descansáramos un poco. Al caer la tarde Ash sacó de su alforja algo de comer y me lo dio: pan, cecina y queso, comida humana corriente. Al parecer, se acordaba de la última vez que había probado la comida de duendes: el experimento no había acabado muy bien. Mordisqueé el pan seco, mastiqué la cecina y confié en que Ash no dijera nada del incidente de las vainas de verano y de la embarazosa escena posterior.

Ash no comió nada. Estuvo todo el viaje alerta, en tensión, sin relajarse nunca. El caballo también estuvo asustadizo y nervioso: se asustaba de cada sombra, cada vez que se oía un ruido o se caía una hoja. Algo nos seguía. Yo lo notaba cada vez que parábamos: una presencia misteriosa y siniestra que iba acercándose poco a poco.

Seguimos cabalgando, se hizo de noche y el eterno crepúsculo del bosque se oscureció por fin y una luna pálida y amarilla se alzó en el cielo. Ash y el caballo parecían tener una energía inagotable. Mucha más que yo, en cualquier caso. No es fácil montar a caballo horas y horas, y la tensión de sabernos acechados por un enemigo desconocido me pasó factura. Luché por mantenerme despierta, pero me adormecía apoyada en la espalda del príncipe y me inclinaba peligrosamente hacia un lado o el otro, hasta que una palabra de Ash o una sacudida me despertaban y volvía a erguirme.

Estaba otra vez adormilada, luchando por mantener los ojos abiertos, cuando de pronto Ash paró al caballo y desmontó. Miré a mi alrededor, parpadeando, y solo vi árboles y sombras.

—¿Ya hemos llegado?

—No —me miró exasperado—. Pero si sigues así vas a caerte del caballo, y no puedo estar sujetándote constantemente para que no te caigas —señaló la parte delantera de la silla—. Vamos a cambiar de sitio. Ponte tú delante.

Me deslicé por la silla y Ash volvió a montar de un salto detrás de mí, me enlazó la cintura con un brazo y a mí se me aceleró el pulso.

—Aguanta —murmuró cuando el caballo se puso en marcha de nuevo—. Casi hemos llegado a la vereda. En cuanto estemos en territorio mortal podrás descansar. Creo que allí estaremos a salvo.

—¿Qué es lo que nos sigue? —pregunté en voz baja, y el caballo aguzó las orejas.

Ash tardó un momento en contestar.

—No lo sé —masculló, reticente—. Pero sea lo que sea, es muy persistente. Hemos estado avanzando al mismo ritmo y aún lo tenemos detrás.

—¿Por qué nos sigue? ¿Qué es lo que quiere?

—Eso no importa —me apretó la cintura—. Si te busca a ti, tendrá que vérselas conmigo primero.

Sentí un cosquilleo en el estómago y mi corazón dio una curiosa voltereta. En ese momento me sentí a salvo. Mi príncipe no permitiría que me pasara nada. Apoyándome contra él, cerré los ojos y me dejé llevar. Debí de quedarme dormida, porque pasado un rato, Ash me zarandeó suavemente.

—Despierta, Meghan —murmuró, y sentí el soplo fresco de su aliento en mi cuello—. Ya estamos aquí.

Bostecé y miré el pequeño calvero que había delante de nosotros. Sin el dosel de los árboles, pude ver el cielo salpicado de estrellas. El calvero estaba despejado, salvo por un roble enorme y retorcido que se alzaba en su mismo centro. Las raíces del árbol afloraban retorcidas como serpientes, gruesas y gigantescas, y a su alrededor solo crecía algún que otro helecho. El tronco era ancho y retorcido, como si tres o cuatro árboles se hubieran entrelazado para formar uno solo. Pero a pesar de su tamaño y su imponente presencia, vi enseguida que el roble se estaba muriendo. Sus ramas colgaban lánguidamente, o se habían desprendido y estaban esparcidas junto a la base del tronco. La mayoría de sus hojas anchas y venosas parecían muertas y quebradizas. Las demás tenían un enfermizo color pardo amarillento. El calvero también parecía agostado y enfermo, como si el árbol estuviera chupando la vida del bosque a su alrededor.

—Antes no era así —murmuró Ash detrás de mí.

Miré el árbol moribundo y sentí una tristeza incomprensible, como si estuviera viendo a un viejo amigo al borde de la muerte. Intenté sacudirme aquella impresión y busqué a mi alrededor una puerta o alguna entrada, pero allí solo estaba el árbol.

—¿Funcionará aún? —pregunté cuando Ash hizo entrar al caballo en el claro, hacia el anciano árbol—. La vereda, quiero decir. ¿Se abrirá?

—Ya veremos —desmontó y llevó al caballo hasta el tronco.

Cuando se detuvo, me deslicé de la silla y me reuní con él.

—¿Cómo funciona la vereda? —pregunté, escudriñando el tronco en busca de alguna entrada.

En el Nuncajamás no era raro que los árboles tuvieran puertas. De hecho, la primera vez que había estado allí, había pasado la noche en el árbol de un duendecillo del bosque: de algún modo me había encogido hasta ser del tamaño de un insecto para pasar por la puerta.

—No veo ninguna puerta. ¿Cómo se abre?

—Es fácil —contestó Ash—. Solo hay que pedírselo.

Haciendo caso omiso de mi ceño fruncido, se puso delante del tronco y apoyó una mano sobre su áspera corteza.

—Soy Ash —dijo con voz clara—, tercer hijo de la Corte Tenebrosa. Pido paso al mundo mortal y al claro de la Anciana.

—Por favor —añadí.

Al principio no pasó nada. Luego, con un fuerte crujido, una gruesa raíz brotó del suelo, levantando polvo y ramitas. Se alzó en el aire, formó un arco y el hueco que quedó en medio pareció brillar trémulamente, lleno de magia.

—Ahí tienes tu vereda —murmuró Ash mientras se me aceleraba el corazón.

Puck estaba al otro lado de la puerta. Si estaba vivo, claro.

Me sentía tan impaciente que agarré a Ash de la mano y, casi tirando de él, pasé bajo el arco. Al otro lado tropecé con una raíz y faltó poco para que cayera de bruces. Me erguí y al mirar a mi alrededor vi a la luz de la luna la arboleda del parque municipal de Nueva Orleans y reconocí los gigantescos robles cubiertos de musgo que había visto en nuestra última visita. La atmósfera era cálida, húmeda y apacible. Cantaban los grillos, murmuraban las hojas y la luz de la luna rielaba en el estanque cercano. Nada había cambiado. La última vez que habíamos estado allí también reinaba aquella misma calma, a pesar de que mi vida se estaba haciendo pedazos.

Ash tocó mi brazo y señaló hacia un árbol donde una chica esbelta como un junco, con la piel verde musgo, nos observaba desde la sombra de un árbol con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Meghan Chase? —la dríada se acercó a nosotros moviéndose como una rama mecida por el viento—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Parpadeé al sentir una nota de miedo en su voz.

—Es peligroso. Algo espantoso os está siguiendo.

—Lo sabemos —dijo Ash a mi lado, tan impasible como siempre.

La dríada pestañeó y fijó su mirada en él.

—Pero hemos pasado a través de la puerta de la Anciana, así que con suerte ella no permitirá que lo que nos está siguiendo entre en este mundo.

¿La puerta de la Anciana? Miré detrás de mí y se me revolvió el estómago tan bruscamente que sentí náuseas.

Era el árbol de la Anciana Dríada, el gran roble que antaño se había erguido, alto y orgulloso, sobre todos los demás. Ahora, como su gemelo en el claro del Nuncajamás, se estaba muriendo. Sus ramas estaban despojadas de hojas y el musgo deshilachado que lo cubría estaba marchito y parduzco.

Sentí un nudo en la garganta. Me acordé de la Anciana Dríada, la primera vez que habíamos estado allí: un hada vieja y maternal, de voz suave y ojos amables, que había entregado el corazón mismo de su árbol para asegurarse de que yo pudiera rescatar a mi hermano y matar al duende que lo había raptado. La Anciana había sabido que moriría si me ayudaba. Pero aun así nos había dado el arma que necesitábamos para vencer a nuestro enemigo y recuperar a Ethan.

La joven dríada se acercó a mí y miró el roble moribundo.

—Todavía vive —murmuró, su voz como el susurro de las hojas—. Se está muriendo, sí. Está tan débil que ya no sale de su árbol y duerme soñando con su juventud. Pero aún no ha muerto, todavía no. Tardará mucho tiempo en desvanecerse por completo.

—Lo siento muchísimo —musité.

—No, Meghan Chase —la dríada sacudió la cabeza con un leve rumor de hojas y un reluciente escarabajo cruzó su cara y se metió entre su cabello—. Ella lo sabía. Sabía desde el principio lo que iba a pasar. El viento nos dice estas cosas. Igual que nos dice que corréis un terrible peligro —de pronto fijó en mí sus penetrantes ojos negros—. No deberíais estar aquí —dijo con firmeza—. Está muy cerca. ¿Por qué habéis venido?

Se me erizó la piel, pero conseguí dominar mi nerviosismo y le sostuve la mirada.

—Estoy aquí por Puck. Necesito verlo.

Su semblante se suavizó.

—Ah. Sí, claro. Te conduciré hasta él, pero me temo que vas a llevarte una desilusión.

—No importa —sentí frío, a pesar de que la noche de verano era muy cálida—. Solo quiero verlo.

La dríada asintió y retrocedió meciéndose con la brisa.

—Por aquí.

2: El Corazón del Roble

2

El Corazón del Roble

Puck, el célebre Robin Goodfellow, como se le llama en El sueño de una noche de verano, había tenido antes otro nombre. Un nombre humano, perteneciente a un chico desgarbado y pelirrojo, vecino de una chica tímida que vivía en una granja, en los pantanos de Luisiana. Robbie Goodfell, como se llamaba entonces, había sido mi compañero de clase, mi confidente y mi mejor amigo. Siempre cuidando de mí, como un hermano mayor. Travieso, sarcástico y algo celoso, Robbie era… distinto. Cuando no estaba cerca, la gente apenas se acordaba de él, de quién era, de qué aspecto tenía. Era como si desapareciera de su recuerdo, a pesar de que cada vez que pasaba algo en el instituto (si aparecían ratones en los pupitres, pegamento en las sillas o un caimán en los aseos), Robbie siempre tenía algo que ver. Nadie sospechaba nunca de él, pero yo siempre lo sabía.

Aun así, había sido una tremenda impresión descubrir quién era en realidad: el sirviente del rey Oberón, encargado de protegerme en el mundo de los mortales. De defenderme de quienes podían hacer daño a la hija medio humana de Oberón. Pero también de mantenerme ciega al mundo de los duendes y las hadas, ignorante de mi verdadera naturaleza y de todos los peligros que entrañaba.

Cuando Ethan había sido secuestrado y llevado al Nuncajamás, sus planes de mantenerme en la ignorancia se habían desbaratado. Desafiando las órdenes directas de Oberón, había accedido a ayudarme a rescatar a mi hermano, pero su lealtad le había costado muy cara. Durante una batalla con un duende de Hierro, una nueva especie de duendes nacida de la tecnología y el progreso, había recibido un disparo y había estado a punto de morir. Ash y yo lo habíamos llevado allí, al parque municipal, y las dríadas lo habían acomodado en el interior de uno de los árboles para que durmiera y se curara de sus heridas. Suspendido en aquella especie de coma, las dríadas lo mantenían con vida, pero ignoraban cuándo despertaría. Si es que despertaba. Habíamos tenido que dejarlo allí al marcharnos a rescatar a Ethan, y desde entonces me atormentaban los remordimientos por haber tomado esa decisión.

Apoyé la mano sobre el tronco musgoso del árbol, preguntándome si podría sentir el latido de su corazón dentro del roble, una vibración, un suspiro. Algo, cualquier cosa, que me hiciera comprender que aún estaba allí. Pero no sentí nada, excepto savia, musgo y los bordes ásperos de la corteza. Puck, si seguía vivo, estaba muy lejos de mi alcance.

—¿Estás segura de que sigue ahí? —pregunté a la dríada sin apartar los ojos del tronco.

No sabía qué esperaba. ¿Que asomara la cabeza por la madera y me sonriera, quizá? Pero sentía que, si apartaba los ojos un segundo, me perdería algo.

La dríada asintió.

—Sí. Todavía vive. Nada ha cambiado. Robin Goodfellow duerme su sueño sin sueños, esperando el día en que volverá a unirse al mundo.

—¿Cuándo será eso? —pregunté, pasando los dedos por el tronco.

—No lo sabemos. Puede que dentro de unos días. O puede que pasen siglos. Quizá no quiera despertarse —posó la mano sobre el tronco y cerró los ojos—. Descansa cómodamente, sin dolor. No hay nada que puedas hacer por él, salvo esperar y tener paciencia.

Descontenta con su respuesta, apoyé la palma sobre el árbol y cerré los ojos. El hechizo de Verano giró en torno a mí: la magia de mi padre, Oberón, y de la Corte de Verano, el embrujo del calor, de la tierra y de los seres vivos. Sondeé suavemente el árbol, sentí las hojas caldeadas por el sol y la vida que bullía a través de sus venas de color esmeralda. Sentí miles de minúsculos insectos pulular por el tronco, el latido veloz del corazón de los pájaros soñando en las ramas.

Penetré más al fondo, más allá de la corteza y de la madera blanda y viva, hasta llegar al corazón del árbol.

Y allí estaba él. No pude verlo físicamente, claro, pero pude sentirlo, percibí su presencia delante de mí, un radiante punto de vida en el núcleo de madera. Sentí que el árbol acunaba su cuerpo delgado y larguirucho, protegiéndolo, y oí el levísimo golpeteo de su corazón. Descansaba con la barbilla apoyada en el pecho y los ojos cerrados. Dormido parecía mucho más pequeño, frágil y fantasmal, como si un soplo de aire pudiera llevárselo.

Me dejé llevar hacia él, extendí los brazos para tocarlo, pasé unos dedos etéreos por su mejilla, aparté de su cara su flequillo rojo y crespo. No se movió. Si no hubiera oído el leve latido de su corazón a través del árbol, habría pensado que estaba muerto.

—Lo siento mucho, Puck —musité, o quizá solo lo pensé dentro del roble gigantesco—. Ojalá estuvieras aquí, conmigo. Estoy asustada, y no sé qué va a pasar. Me hace mucha falta que vuelvas.

Si me oyó, no dio muestras de ello. No parpadeó, ni movió la cabeza respondiendo a mi voz. Siguió inerme y quieto. Su corazón continuó latiendo con pulso firme y tranquilo, retumbando a través de la madera. Mi mejor amigo estaba muy lejos de mí, más allá de mi alcance, y yo no podía hacerlo volver.

Triste y extrañamente mareada, salí del árbol y regresé a mi cuerpo. Cuando volví a oír los sonidos del mundo, me descubrí intentando contener el llanto. Estaba tan cerca… Tan cerca de Puck y sin embargo tan lejos…

Ash me miró a los ojos, muy serio. Sabía lo que había hecho y adivinaba el resultado.

—Todavía está vivo —me dijo—. Eso es lo único que puedes esperar.

Sollocé, dándole la espalda, y él suspiró.

—No te preocupes tanto por él, Meghan. Robin Goodfellow nunca se ha dejado matar fácilmente —su voz sonó entre molesta y divertida, como si hablara por experiencia—. Casi puedo garantizarte que aparecerá cuando menos te lo esperes. Solo tienes que tener paciencia.

—La paciencia —dijo con sorna una voz en alguna parte por encima de mi cabeza— nunca ha sido su fuerte.

Sorprendida, levanté la vista hacia las ramas del árbol. Un par de ojos dorados me miraban desde lo alto, suspendidos en el aire. Mi corazón dio un brinco.

—¿Grimalkin?

Los ojos parpadearon lentamente y de pronto apareció el cuerpo de un gran gato gris, agazapado sobre una de las ramas más bajas. Era Grimalkin, el gato duende al que había conocido en mi primer viaje al País de las Hadas. Grim me había ayudado una par de veces, pero su ayuda siempre tenía un precio. Le encantaba coleccionar favores y no hacía nada gratis, pero aun así me alegré de verlo, aunque todavía le debiera uno o dos favores de nuestra última aventura.

—¿Qué haces tú aquí, Grim? —pregunté mientras el felino bostezaba y se estiraba, arqueando su rabo peludo por encima del lomo.

Acabó de desperezarse, se sentó y dio varios lametazos a su pelo antes de dignarse a responder.

—Tenía que hablar con la Anciana Dríada —contestó en tono aburrido—. Necesitaba saber si sabía algo del paradero de cierto individuo —se rascó una oreja, examinó sus zarpas traseras y les dio un lametón—. Luego oí decir que venías para acá y se me ocurrió esperar, a ver si era cierto. Has demostrado ser de lo más entretenida.

—Pero… la Anciana Dríada está dormida —dije con el ceño fruncido—. Me han dicho que está tan débil que ni siquiera puede salir del árbol.

—¿Y qué quieres decir con eso, humana?

—Da igual —sacudí la cabeza.

Grimalkin era exasperante y misterioso, y yo ya sabía que no contaba nada que no quisiera contar.

—Aun así me alegro de verte, Grim. Ojalá pudiéramos quedarnos a charlar un rato, pero ahora mismo tenemos bastante prisa.

—Umm, sí. Tu desacertado pacto con el príncipe de Invierno —miró a Ash, volvió a mirarme a mí y parpadeó lentamente—. Precipitado y temerario, típico de un humano —bufó y miró de nuevo a Ash—. Pero… pensaba que tú sabías mejor lo que hacías, príncipe.

Antes de que pudiera preguntarle qué quería decir con eso, sentí una mano sobre mi brazo y al volverme me encontré con la mirada solemne de Ash.

—Deberíamos irnos —dijo en voz baja, y aunque su voz era firme, pareció disculparse con la mirada—. Si algo nos está persiguiendo, deberíamos intentar llegar cuanto antes a Tir Na Nog. Allí no podrá seguirnos. Y en mi territorio puedo protegerte mejor que en el bosque o que en el reino de los mortales.

—Un momento —Grimalkin bostezó y se bajó del árbol, aterrizando sin hacer ruido en las raíces—. Si os vais ya, creo que iré con vosotros. Al menos, parte del camino.

—¿En serio? —lo miré sorprendida—. ¿Vas a Tir Na Nog? ¿Por qué?

—Ya te lo he dicho. Estoy buscando a alguien.

—¿A quién?

—Haces muchas preguntas, humana, y es muy cansado responderlas —se bajó de un salto de las raíces y se alejó al trote, con el rabo en el aire. Unos metros más allá miró hacia atrás y movió una oreja—. Bueno, ¿venís o no? Si decís que alguien os persigue, convendría que no estuvierais aquí cuando llame a la puerta. ¿No?

Ash y yo nos miramos, divertidos, y echamos a andar tras él.

La Puerta de la Anciana se cernía ante nosotros, alta e imponente a pesar de que el árbol se estaba muriendo. Cuando nos acercamos, el tronco se movió de pronto con un crujido. Un rostro se abrió paso entre la madera, viejo y arrugado, como si la propia corteza cobrara vida. La Anciana Dríada abrió los ojos, entornó los párpados como si le costara enfocar la vista y clavó su mirada en mí.

—Noooooo —susurró en la oscuridad—. No debéis volver por aquí. Él os espera al otro lado. Os… —su voz se apagó y su rostro volvió a hundirse en la madera y desapareció—. ¡Huid! —fue lo último que oí.

Me estremecí de la cabeza a los pies. Ash me agarró inmediatamente de la mano y tiró de mí en dirección contraria, tenso como un muelle comprimido. Grimalkin se deslizó detrás de nosotros, un fantasma gris entre las sombras, con el pelo de la cola de punta. Habría tenido gracia, si no hubiera sentido unos ojos clavados en mi nuca, antiguos, pacientes y agrestes, vigilando nuestra huida en medio de la noche.

Ash se detuvo bajo las ramas de otro roble, se llevó los dedos a los labios y dejó escapar un agudo silbido. Un momento después, el caballo salió de entre las sombras, bufando y sacudiendo la cabeza, y se detuvo ante nosotros.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunté mientras Ash me ayudaba a montar.

—No podemos usar la Puerta de la Anciana para volver —contestó el príncipe, montando a mi espalda—. Tendremos que encontrar otro modo de volver al Nuncajamás. Y rápido —agarró las riendas con una mano y deslizó la otra por mi cintura—. Conozco otra vereda que nos dejará cerca de Tir Na Nog, pero está en una parte de la ciudad que es… peligrosa para los duendes de Verano.

—Te refieres a la Mazmorra, ¿me equivoco? —dijo Grimalkin, apareciendo de repente enroscado sobre mi regazo.

Parpadeé, sorprendida.

—¿Estás seguro de que quieres llevar allí a la chica?

—No tengo elección —Ash me enlazó con más fuerza por la cintura, espoleó al caballo y nos adentramos galopando en las calles de Nueva Orleans.

Había olvidado cómo era ser medio duende en el mundo real, o al menos ir en compañía de un duende poderoso y de pura cepa. El caballo trotó por calles brillantemente iluminadas, cruzando callejones y sorteando coches y gente, y sin embargo nadie nos vio. Ni siquiera nos miraron. Los humanos corrientes no veían el mundo de los duendes y las hadas, a pesar de que estaban por todas partes, a su alrededor. Como los dos trasgos que hurgaban en un contenedor volcado en un callejón, royendo huesos y otras cosas que no quise detenerme a mirar. O como la sílfide de alas de libélula que, posada en un poste de teléfono, vigilaba las calles con la fijeza de un águila observando su territorio. Estuvimos a punto de arrollar a un grupo de enanos que salía de una de las muchas tabernas de la calle Bourbon. Los hombrecillos barbados, borrachos y enfurecidos, nos increparon cuando el caballo los esquivó por poco y se alejó al galope acera abajo.

Nos habíamos adentrado en el Barrio Francés cuando Ash se detuvo delante de una hilera de edificios de piedra. La acera estaba bordeada por puertas y postigos negros y desvencijados. Sobre una gruesa puerta de color negro se balanceaba un letrero en el que se leía La Mazmorra Auténtica. Había salpicaduras de pintura roja en el marco, y supuse que las habían puesto allí para que pareciera sangre. Al menos, confié en que fuera pintura. Ash empujó la puerta, dejando al descubierto un callejón muy largo y estrecho. Luego se volvió hacia mí.

—Esto es Territorio Tenebroso —murmuró junto a mi oído—. Este sitio lo frecuenta gente de mala catadura. No hables con nadie, y no te separes de mí.

Asentí y miré por el angosto callejón, apenas lo bastante ancho para pasar por él.

—¿Y el caballo?

Ash le quitó la alforja y la brida y arrojó esta entre las sombras.

—Volverá a casa por sus propios medios —dijo en voz baja, colgándose la alforja al hombro—. Vamos.

Echamos a andar por el estrecho pasadizo, Ash delante; Grim, en la retaguardia. El callejón daba a un pequeño patio en el que una cascada con poca agua caía a un foso abierto delante del edificio. Cruzamos la pasarela, pasamos junto a un portero humano de aspecto aburrido que no nos prestó atención y entramos en una sala oscura y pintada de rojo.

Algo enorme y verde se levantó entre las sombras, junto a la pared, y unos ojos rojos y feroces nos miraron desde la cara monstruosa y dientuda de una trol. Dejé escapar un grito y di un paso atrás.

—Huelo a cachorro de Verano —gruñó la trol, cortándonos el paso.

Vista de cerca, medía unos dos metros y medio, tenía la piel verde ciénaga y largos dedos acabados en garras. Sus ojillos rojos me miraron desde su impresionante estatura.

—O eres muy valiente o muy tonta, muchachita. ¿Has perdido una apuesta con un fuka o algo así? Aquí no se permite la entrada a los duendes de Verano, así que piérdete.

—Está conmigo —dijo Ash, poniéndose delante de mí para que la trol lo mirara—. Y vas a apartarte ahora mismo. Necesitamos usar la vereda escondida.

—Príncipe Ash —la trol dio un paso atrás, pero no se apartó por completo. Al verse ante un príncipe de la Corte Tenebrosa, casi empezó a lloriquear—. Su Alteza puede pasar, claro, pero… —me miró por encima del hombro de Ash—. El jefe dice que ningún duende de Verano puede entrar aquí, a no ser que vayamos a bebérnoslo.

—Solo estamos de paso —contestó Ash con el mismo tono frío y tranquilo—. Nos iremos antes de que se fijen en nosotros.

—No puedo, Alteza —protestó la trol, cada vez más indecisa. Miró hacia atrás y bajó la voz—. Podría perder mi trabajo si la dejo pasar.

Ash dejó caer la mano tranquilamente hasta la empuñadura de su espada.

—Podrías perder la cabeza si no lo haces.

Las aletas nasales de la trol se hincharon. Me miró de nuevo, miró al príncipe de Invierno y flexionó las garras junto a los costados. Ash no se movió, pero a su alrededor el aire se volvió más frío, y el aliento de la trol quedó suspendido en el aire, delante de su cara. Comprendiendo que corría peligro, la giganta se apartó.

—Cómo no, Alteza —masculló, y me señaló con una uña curva y negra—. Pero si acaba metida en una botella y servida como copa, no digáis que no os lo advertí.

—Lo tendré en cuenta —contestó Ash, y me llevó a la Mazmorra.

A pesar de su decoración fantasmagórica, la Mazmorra resultó ser un simple bar de copas, aunque tuviera, desde luego, una clientela de lo más macabra. Las paredes eran de ladrillo, las luces rojas y tenues lo teñían todo de un color carmesí y de las paredes, encima de la barra, colgaban cabezas de monstruos con las fauces abiertas. La música procedente de un altillo retumbaba en el techo, y AC/DC chillaba la letra de Back in Black.

Había clientes humanos junto a la barra y sentados por la sala con copas en la mano, pero yo solo me fijé en los no humanos. Trasgos y sátiros, fukas y gorros rojos, y un ogro solitario en un rincón, bebiendo una jarra grande de un líquido morado oscuro. Los duendes tenebrosos pululaban, invisibles, entre los humanos: escupían en sus copas, ponían la zancadilla a los borrachos y robaban objetos de sus bolsos y carteras.

Me estremecí y di un paso atrás, pero Ash me tomó de la mano con firmeza.

—No te separes de mí —dijo otra vez en voz baja—. Arriba no es tan peligroso, pero aun así habrá que tener cuidado.

—¿Qué hay arriba?

—Cráneos, jaulas y la pista de baile. No creo que te apetezca verlo, hazme caso —siguió agarrándome con fuerza de la mano mientras sorteábamos mesas y clientes acodados en la barra, camino del fondo del local.

Grimalkin había desaparecido, lo cual era normal en él, así que Ash y yo éramos el único blanco de las miradas frías y ávidas que nos dirigían desde cada rincón de la sala. Un gorro rojo (duendes bajos y malvados, con dientes de escualo, que mojaban sus gorros en la sangre de sus víctimas) alargó el brazo cuando pasamos junto a su mesa y agarró mi camisa. Intenté esquivarlo, pero había poco espacio y sus garras se prendieron en mi manga.

Ash se volvió. Se vio un destello de luz azul y medio segundo después el gorro rojo se quedó paralizado, con la espada de azul refulgente apoyada en la garganta.

—No te muevas —la voz de Ash era más gélida que el frío que se desprendía de su espada.

El gorro rojo tragó saliva y apartó muy despacio la mano. Los demás duendes se habían parado y nos miraban fijamente, con cara de pocos amigos.

—Vamos, Meghan —Ash mantuvo una mirada amenazadora fija en el resto de los duendes, desafiándolos a moverse.

Nadie se movió. Pasé junto a él y al gorro rojo, que se había quedado muy quieto en su asiento, y avancé hacia el fondo del local.

—Por aquí, humana —Grimalkin apareció al borde de un pasillo. Sus ojos cobraron nitidez antes que el resto de su cuerpo.

Detrás de él se extendía un estrecho pasadizo, oscuro, sofocante y lleno de humo. Cosa rara, las paredes estaban flanqueadas de arriba abajo por estanterías llenas de libros, de las que podían encontrarse en una biblioteca o una vieja mansión, no en un sórdido bar del Barrio Francés.

—¿Se puede saber qué hace una biblioteca en la trastienda de un bar gótico? —pregunté, mirando los libros—. ¿Qué son? ¿Libros de encantamientos de magia negra? ¿Recetas para hacer entremeses con humanos?

Grimalkin soltó un bufido.

—Observa y aprende, humana.

En ese momento, la estantería del final del pasillo se abrió y salieron dos chicas en edad de ir a la universidad, riendo y cuchicheando. Parpadeé y me aparté cuando pasaron tambaleándose, camino del bar. Apestaban a tabaco y a alcohol. Miré hacia atrás y vi de pasada la habitación de detrás del panel: un lavabo, un váter y un espejo. Miré a Grimalkin con los ojos como platos.

—¿El aseo?

Grimalkin bostezó.

—¿Qué no seríais capaces de hacer los humanos con tal de no aburriros? —comentó con los ojos entornados—. Es todavía más divertido cuando están borrachos y no encuentran la puerta. Pero sugiero que sigamos adelante. Esos mamarrachos parecen muy interesados en ti.

Miré hacia atrás y vi que al gorro rojo se habían unido tres de sus amigos, y que los cuatro nos miraban fijamente, mascullando entre ellos. Ash se reunió con nosotros en el pasillo. Llevaba la espada de hielo desenvainada y de su hoja se desprendían jirones de bruma que se mezclaban, retorciéndose, con el humo.

—Aprisa —gruñó, empujándome hacia el fondo del pasillo—. Estamos llamando la atención y esto no me gusta. ¿Has abierto la senda, gato?

—Dame un momento, príncipe —Grimalkin suspiró y echó a andar hacia el panel que se había abierto un momento antes.

—Espera, ¿no eres tú su príncipe? —pregunté—. También son tenebrosos, ¿no? ¿No puedes ordenarles que nos dejen en paz?

Ash soltó una risa baja y desganada.

—Soy un príncipe —contestó sin quitar ojo a los gorros rojos, que a su vez nos miraban fijamente—. Pero no soy el único. Mis hermanos también te están buscando. Seguro que Rowan tiene ojos y oídos por todas partes. Él es mucho más despiadado que yo. Puede que esos gorros rojos estén a su servicio, o puede que sean espías de la propia Mab. En todo caso, informarán en cuanto salgamos de aquí. Eso te lo garantizo.

—Qué gran familia —mascullé.

Ash resopló.

—No sabes cuánto.

—Ya está —anunció Grimalkin desde el fondo del pasillo—. Vamos.

—Después de ti —dijo Ash, indicándome que fuera delante—. Yo me aseguraré de que no nos siguen.

Corrí el panel para abrir la puerta, esperando a medias ver el pequeño cuarto de baño con el lavabo y el váter sucios y las paredes arañadas. Pero una brisa helada entró en el pasillo con olor a escarcha, a corteza de árbol y hojas aplastadas, y el bosque gris y brumoso del Nuncajamás apareció ante nosotros, al otro lado de la puerta.

Grimalkin entró primero y se volvió casi invisible entre la niebla. Yo lo seguí, pasando por la puerta, que al otro lado se convirtió en un tronco hendido. Ash pasó agachando la cabeza y cerró con firmeza detrás de nosotros. La puerta se desvaneció hasta desaparecer en cuanto la soltó, y el mundo mortal quedó atrás.

En aquella parte del bosque hacía más frío. El suelo y las ramas de los árboles estaban cubiertos de escarcha, y la bruma se pegaba a mi piel con sus dedos pegajosos. No se veía más allá de unos pocos metros en todas direcciones. Todo parecía callado e inmóvil, como si el bosque mismo estuviera conteniendo la respiración.

—Tir Na Nog está cerca —dijo Ash, y su voz sonó sofocada por la niebla.

Su aliento no formaba nubes ni se quedaba suspendido en el aire, como el mío. Temblando, me froté los brazos para entrar en calor.

—Deberíamos darnos prisa. Quiero llegar a Invierno lo antes posible.

Yo estaba cansada. Tenía las piernas agarrotadas de montar a caballo y caminar, me dolía la cabeza y el frío me estaba dejando sin fuerzas. Y sabía por experiencia que, cuanto más nos acercáramos a Tir Na Nog, más frío haría.

Por suerte, Grimalkin advirtió mi reticencia.

—La humana está a punto de desplomarse de cansancio —afirmó tajantemente, moviendo el rabo—. Si nos empeñamos en que siga, solo conseguirá retrasarnos. Quizá deberíamos buscar un sitio donde descansar.

—Dentro de un rato —dijo Ash, y se volvió hacia mí—. Solo un poco más, Meghan. ¿Podrás hacerlo? Pararemos en cuanto crucemos la frontera de Tir Na Nog.

Asentí, fatigada. Ash me agarró de la mano y seguimos a Grimalkin, internándonos entre las volutas que formaba la niebla.

Unos minutos después, se oyó un aullido detrás de nosotros.

3: El Frío Vivo

3

El Frío Vivo

Ash se detuvo y todos los músculos de su cuerpo se tensaron mientras el eco de aquel espantoso alarido se difuminaba entre la niebla.

—Imposible —murmuró con voz extrañamente serena—. Otra vez está detrás de nosotros. ¿Cómo es posible? ¿Cómo puede habernos encontrado tan rápidamente?

Grimalkin dejó escapar de pronto un largo gruñido que hizo que se me pusiera la piel de gallina. Era la primera vez que le oía gruñir así.

—Es el Cazador —dijo mientras el pelo de su lomo y sus hombros empezaba a erizarse—. El Cazador más antiguo, el primero —nos miró enseñando los dientes, salvaje y feroz—. ¡Debéis huir! ¡Rápido! Si ha encontrado vuestro rastro, llegará enseguida. ¡Aprisa! ¡Marchaos!

Echamos a correr.

El bosque pasaba a nuestro alrededor vertiginosamente, oscuro e indistinto, como sombras en la niebla. Yo no sabía si corríamos en círculos o derechos hacia las fauces del Cazador. Grimalkin había desaparecido. No había forma de orientarse en medio de la niebla. Solo confiaba en que Ash supiera hacia dónde nos dirigíamos mientras corríamos entre aquella blancura fantasmal.

Se oyó otra vez aquel aullido, más cerca, más nervioso. Me atreví a mirar atrás, pero no vi nada más allá de las sombras y las espirales de niebla. Sentí, sin embargo, que fuera lo que fuese se estaba acercando. Ahora podía vernos corriendo delante de él, y mi nuca se había convertido en un blanco tentador. Intenté sofocar mi pánico y seguí corriendo por el bosque, agarrada a la mano de Ash.

Dejamos atrás los árboles, la niebla se levantó un poco y de pronto se abrió ante nosotros un inmenso abismo, ancho y hondo como las fauces de una bestia gigantesca. Ash se detuvo bruscamente a un metro del borde y tiró de mí, y una lluvia de guijarros cayó por la escabrosa pendiente y se perdió entre el río de niebla que se veía muy al fondo. Aquella grieta abierta en la tierra corría a lo largo del bosque hasta donde alcanzaba mi vista en ambas direcciones, separándonos de la seguridad que nos aguardaba al otro lado.

Más allá del precipicio se extendía un paisaje tapizado de nieve, helado y blanquísimo. Los árboles estaban cubiertos de hielo y cada una de sus ramas relucía como cristal. El suelo parecía un manto de nubes, blanco y algodonoso. Los ventisqueros brillaban al sol como millones de minúsculos diamantes. Era Tir Na Nog, el País del Invierno, hogar de Mab y de la Corte Tenebrosa.

—Por aquí —Ash tiró de mi mano y me llevó por el borde del precipicio, por el que la bruma del bosque se precipitaba al vacío como una lenta cascada—. Si conseguimos llegar al puente, podré detenerlo.

Jadeando, empecé a bordear la garganta y sofoqué un grito de alivio. A unos cien metros de allí, un puente combado, hecho completamente de hielo, relucía a la luz del sol.

A nuestra derecha, algo se quebró en el bosque. El Cazador avanzaba ahora sigilosamente, sin gruñir ni lanzar alaridos. Se estaba preparando para matar.

Llegamos al puente y Ash me empujó hacia su superficie helada. No había guardias, ni barandillas, solo un estrecho arco tendido sobre el abismo aterrador. Con el estómago encogido, empecé a cruzar, intentando no mirar abajo. Como el puente era de hielo transparente, tuve la sensación de estar caminando por el aire. Como si debajo de mis pies no hubiera nada más que una caída vertiginosa. Resbalé y empecé a agitar los brazos, con el corazón acelerado. Justo detrás de mí, Ash me agarró con fuerza del brazo y de algún modo logramos llegar al otro lado.

En cuanto cruzamos, el príncipe de Invierno sacó su espada. El sol relumbró en la hoja cuando la levantó y la dejó caer sobre el estrecho puente, que se resquebrajó. Mientras saltaban relucientes fragmentos de hielo, Ash levantó la espada para descargar otro golpe.

Al otro lado del precipicio, una figura oscura y monstruosa salió de entre los árboles, envuelta en niebla. La bruma y las sombras me impidieron verlo con claridad, pero era enorme, negro y aterrador. Sus ojos, amarillos verdosos, parecían arder. Al ver lo que se proponía Ash, soltó un ruido que hizo temblar el aire y se abalanzó hacia el puente.

Ash descargó su espada una vez más, y luego otra. El puente se rompió por fin con un crujido ensordecedor. El extremo de nuestro lado cayó al vacío, llevándose con él el arco entero, que cayó chirriando por un lado del precipicio. La sombra del otro lado se detuvo. Sus ojos verdes centellearon, llenos de furia, y durante unos instantes se paseó de un lado a otro por el borde del abismo, jadeando. Luego, contrayendo los labios en un gruñido que dejó ver sus enormes dientes blancos, dio media vuelta y se perdió entre la bruma del bosque hasta desaparecer por completo.

Temblé, llena de alivio, y me dejé caer sobre la nieve. Jadeaba y tenía la sensación de que me ardían los pulmones y las piernas. Pero cuando se disipó la adrenalina me di cuenta del frío que hacía a aquel lado del precipicio. El viento helado me calaba los huesos y se clavaba en mi cuerpo como una daga.

Ash se arrodilló a mi lado y me atrajo suavemente hacia sí, envolviéndome en sus brazos. Me apoyé en él, sentí el rápido latido de su corazón y me estremecí contra su pecho. Sin decir nada, apoyó su frente en la mía.

—Vamos —murmuró pasado un momento—. Tenemos que buscar un sitio donde descansar.

—Pero ¿y el Cazador?

Se puso en pie y me ayudó a levantarme.

—La Hoz de Hielo se extiende por espacio de varias leguas en ambas direcciones —dijo, señalando con la cabeza el precipicio que se abría detrás de nosotros—, hasta encontrarse con los montes Dragón por el norte y el mar de los Cristales Rotos por el sur. El Cazador tardará mucho tiempo en encontrar otro paso. Además —añadió, entornando los ojos—, este es mi territorio. Dudo que nos ataque aquí.

—No estés tan seguro de eso, príncipe —dijo Grimalkin, dejándose ver, posado en lo que quedaba del puente roto—. El Cazador es más viejo que tú. Mucho más viejo. No le importa de quién sean las tierras en las que acecha a su presa. Si va detrás de vosotros, volverás a verlo.

Estornudé, y el gato aguzó las orejas. Ash me agarró del codo y me apartó del abismo, colocándose delante de mí para protegerme del viento que se alzaba, aullando, del precipicio.

—Nos preocuparemos por eso cuando volvamos a encontrárnoslo —dijo con calma mientras yo me rodeaba con los brazos, intentando conservar un poco de calor—. Pero se acerca la noche y también el frío. Tenemos que encontrar refugio para Meghan.

—¿Antes de que se convierta en un carámbano? Supongo que sí.

Grimalkin se bajó de un salto del poste roto del puente y aterrizó con ligereza sobre la nieve.

—El único refugio que conozco es la casa de Liaden, en el bosque helado. Pero no pretenderás llevar a la chica allí —parpadeó bajo la mirada fija de Ash—. Sí, eso pretendes. Bueno, será interesante. Seguidme, pues —se alejó al trote, deslizándose sobre la nieve como una nube peluda, y fue dejando suaves huellas sobre su blancura.

—¿Quién es Liaden? —pregunté a Ash.

Un vendaval helado se alzó aullando del abismo antes de que pudiera responder y levantó la nieve a mi alrededor.

—Luego te lo explico —dijo Ash bruscamente, y me dio un ligero empujón—. Sigue a Grimalkin. Vamos.

Seguimos las huellas de sus patas por el bosque. De los árboles helados colgaban carámbanos, algunos más largos que mis brazos y afilados como lanzas. De vez en cuando, uno se desprendía y caía al suelo con un tintineo de cristales rotos. El frío era una cosa viva que arañaba mi piel expuesta al aire y acuchillaba mis pulmones cada vez que respiraba. Pronto empecé a tiritar violentamente y, mientras me castañeteaban los dientes, me puse a pensar con anhelo en jerséis de lana y baños calientes, y en acurrucarme bajo un grueso edredón de plumas.

El bosque se oscureció, los árboles crecían apiñados y la temperatura cayó aún más. Empecé a perder la sensibilidad en los dedos de los pies y las manos, y a adormecerme por el frío. Sentía que unas manos heladas me agarraban de los pies y tiraban de mí hacia abajo, animándome a hacerme un ovillo y a hibernar hasta que volviera el calor.

De pronto vi un destello de color entre los árboles. Por encima de nosotros, un pajarillo se había posado en una ramita. Su plumaje rojo brillante destacaba entre la nieve. Con los ojos cerrados y las plumas ahuecadas para defenderse del frío, parecía una bola roja. Estaba completamente envuelto en hielo, cubierto de arriba abajo de agua cristalizada, tan transparente que veía cada detalle a través de ella.

Aquella imagen debería haberme paralizado, pero tenía tanto frío que solo sentí un embotamiento cada vez mayor. Mis piernas parecían pertenecer a otra persona, y ya ni siquiera notaba los pies. Tropecé con una rama y caí de bruces sobre un ventisquero. Sentí el escozor de los cristales de hielo en los ojos.

De pronto tenía mucho sueño. Me pesaban los párpados y solo quería apoyar la cabeza en el suelo y dormir, hibernar como un oso. Era una idea deliciosa. Ya no tenía frío, me sentía completamente entumecida y la oscuridad parecía llamarme, tentadora.

—¡Meghan!

La voz de Ash traspasó mi apatía como una daga. El príncipe de Invierno se había arrodillado a mi lado en la nieve.

—Levántate, Meghan —dijo con premura—. No puedes quedarte aquí. Te congelarás y morirás si no te mueves. Levántate.

Lo intenté, pero me costó un ímprobo esfuerzo levantar la cabeza. Lo único que quería era dormir. Quise mascullar algo acerca de lo cansada que estaba, pero las palabras se me helaron en la garganta y solo proferí un gruñido.

—La ha atrapado el frío —la voz de Grimalkin pareció llegarme desde muy lejos—. Ya se está congelando. Si no la levantas enseguida, morirá.

Se me cerraban los párpados aunque intentaba mantenerlos abiertos. Si se cerraban del todo, se helarían y permanecerían helados para siempre. Intenté usar los dedos para mantenerlos abiertos por la fuerza, pero una capa de hielo cubría mis manos y ya no las sentía.

«Entrégate», oí que me susurraba el frío al oído. «Date por vencida, duerme. Nunca más volverás a sentir dolor».

Pestañeé y Ash dejó escapar un ruido que era casi un gruñido.

—Maldita sea, Meghan —dijo, agarrándome de los brazos—. No voy a perderte estando tan cerca de casa. ¡Levántate!

Se incorporó, tiró de mí para que me pusiera en pie y, antes de que me diera cuenta de lo que ocurría, pegó sus labios a los míos.

Mi embotamiento se hizo añicos. La sorpresa me embargó, mi corazón dio un brinco y se me retorció el estómago hasta formar un nudo. Enlacé su cuello con los brazos y lo besé. Sentí sus brazos a mi alrededor, apretándome, y aspiré su penetrante olor a escarcha. Cuando por fin nos separamos, yo respiraba agitadamente y el corazón de Ash latía a toda velocidad bajo mis dedos. Volví a temblar, pero esa vez el frío me sentó bien. Ash suspiró y pegó su frente a la mía.

—Vamos a buscar refugio.

Grimalkin había desaparecido otra vez, molesto quizá por nuestro despliegue de pasión, pero las delicadas huellas de sus patas se veían claramente en la nieve. Seguimos su rastro hasta una cabaña pequeña y desvencijada, bajo dos árboles putrefactos. Pensé que allí no podía vivir nadie, pero de la chimenea salía un hilo de humo y una luz tenue y anaranjada brillaba por las ventanas, así que tenía que haber alguien en casa.

Estaba deseando entrar y refugiarme del frío, pero Ash me tomó de la mano y me obligó a mirarlo.

—Ahora estás en Territorio Tenebroso, recuérdalo —me advirtió—. Veas lo que veas en esa habitación, no te quedes mirando, y no hagas ningún comentario sobre su bebé. ¿Entendido?

Asentí, dispuesta a aceptar cualquier cosa con tal de entrar en calor. Me soltó, subió al porche cubierto de nieve y tocó enérgicamente a la puerta.

Abrió una mujer. Sus ojos cansados e inyectados en sangre nos miraron fijamente. Una túnica con caperuza cubría su cuerpo como una vieja cortina y su rostro, aunque bastante joven, se veía demacrado por el cansancio y lleno de arrugas.

—¿Príncipe Ash? —dijo con voz suave y frágil—. Qué sorpresa. ¿Qué puedo hacer por Su Alteza?

—Queremos pasar la noche aquí —dijo Ash en voz baja—. Mi compañera y yo. No os molestaremos, y nos iremos en cuanto se haga de día. ¿Podemos pasar?

La mujer parpadeó.

—Claro que sí —susurró mientras abría la puerta de par en par—. Entrad, por favor. Poneos cómodos, mis pobres chiquillos. Soy dama Liaden.

Fue entonces cuando vi a su bebé, que ella acunaba tiernamente en su otro brazo, y tuve que morderme el labio para no dejar escapar un gemido. Aquella criatura arrugada y fantasmagórica, envuelta en una sucia mantilla blanca, era el bebé más horrendo que había visto nunca. Su cabeza deforme era demasiado grande para su cuerpo, sus miembros minúsculos estaban consumidos y como muertos y su piel tenía un enfermizo tono azul, como si se hubiera ahogado o hubiera estado largo tiempo expuesto al frío. El niño pataleó débilmente y dejó escapar un gemido exánime e inhumano.

Era como estar viendo un choque de trenes: no pude apartar la vista… hasta que Ash me dio un fuerte codazo en las costillas.

—Encantada de conocerla —dije automáticamente, y entré detrás de Ash en la habitación.

En la chimenea chisporroteaba un fuego cuyo calor penetró en mis miembros helados, haciéndome suspirar de alivio. No se veía una cuna por ninguna parte, y la mujer no soltó al niño ni una sola vez. Se movía por la habitación con él en brazos, como si temiera que alguien se lo robara.

—La muchacha puede dormir en la cama de debajo de la ventana —dijo mientras envolvía al pequeño en otra astrosa mantilla que en algún momento había sido blanca—. Me temo que ahora tengo que irme pero, por favor, poneos cómodos. Hay té y leche en el aparador, y mantas de sobra en el armario. Se acerca la medianoche y debemos partir. Adiós.

Con el niño pegado a su pecho, abrió la puerta, dejando entrar una ráfaga de frío atroz, y salió a la noche. La puerta se cerró tras ella y nos quedamos solos.

—¿Adónde va? —pregunté al acercarme a la chimenea.

Mis dedos empezaban a desentumecerse por fin, y me cosquilleaban. Ash no me miró.

—Mejor que no lo sepas.

—Ash…

Suspiró.

—Va a bañar a su niño en la sangre de un bebé humano para que el pequeño vuelva a estar sano y de una pieza, aunque solo sea por unas horas.

Di un respingo.

—¡Qué horror!

—Tú has preguntado.

Me estremecí y me froté los antebrazos, mirando por la mugrienta ventana de la cabaña. La luz de la luna brillaba a través del cristal, y más allá el paisaje parecía completamente helado. Era Territorio Tenebroso, como había dicho Ash. Estaba muy lejos de mi casa y de mi familia, y de la seguridad de una vida normal.

Cerré los ojos y empecé a temblar. ¿Qué sería de mí cuando llegara a la Corte de Invierno? ¿Me arrojaría Mab a una mazmorra, o me daría de comer a los trasgos? ¿Qué haría una reina de las hadas centenaria con la hija de su enemigo ancestral? Nada bueno, supuse, y el miedo me retorció las entrañas.

Sentí a Ash moverse detrás de mí, tan cerca que noté su aliento en la nuca. No me tocó, pero su presencia, callada y fuerte, me calmó un poco, a pesar de que la lógica me decía que tal vez fuera a él a quien más debía temer.

—Entonces, ¿cómo funciona todo esto? —pregunté como si tal cosa, intentando que no sonara a reproche. No lo conseguí del todo—. ¿Soy una prisionera de la Corte de Invierno? ¿Una invitada? ¿Va a encerrarme Mab en una celda o tiene pensado para mí algo mucho más interesante?

Titubeó y cuando por fin respondió advertí una nota de reticencia en su voz.

—No sé qué piensa hacer —dijo con voz suave—. Mab no me cuenta sus planes, ni a mí, ni a nadie.

—Pero allí correré peligro, ¿verdad? Soy la hija de Oberón. Todo el mundo me odiará —me acordé de la mirada hambrienta de los gorros rojos y me froté los brazos—. O querrá comerme.

Me agarró suavemente de los hombros, y sentí que se me erizaba la piel y que el corazón me aleteaba en el pecho.

—Yo te protegeré —susurró, y bajó aún más la voz, como si hablara para sí mismo—. De algún modo.

Grimalkin apareció de pronto, subiéndose de un salto a un taburete situado junto al fuego. Yo me sobresalté y Ash apartó las manos. Sentí que dejara de tocarme.

—Descansa un poco —dijo el príncipe, apartándose de mí—. Si no pasa nada más, mañana por la noche llegaremos a la Corte de Invierno.

Me tumbé con cuidado en la cama de debajo de la ventana y procuré no pensar en su último ocupante. Ash se sentó en una silla junto al fuego, de cara a la puerta, y apoyó la espada sobre su regazo. Extrañamente, la cama era cálida y confortable, y me quedé dormida viendo la silueta de Ash montando guardia junto al fuego.

Debí de despertarme en algún momento durante la noche, o puede que lo soñara, porque recuerdo que abrí los ojos y vi a Ash y a Grimalkin en pie delante del hogar, hablando en voz baja. Sus voces eran tan suaves que no pude oírlas, pero Ash tenía una expresión tan sombría que sentí miedo. Se pasó una mano por el pelo y le dijo algo al gato, que asintió despacio con la cabeza y contestó. Parpadeé, o puede que volviera a dormirme, porque cuando abrí los ojos de nuevo, Grimalkin había desaparecido. Ash estaba de pie, con las manos apoyadas en la repisa de la chimenea y los hombros encorvados, mirando fijamente las llamas. Estuvo así, sin moverse, largo rato.

4: El Cazador

4

El Cazador

—Levántate.

Aquella voz gélida fue lo primero que oí a la mañana siguiente: traspasó las capas del sueño y el aturdimiento y me espabiló por completo al instante. Ash se cernía sobre mí, rígido, y me miraba con ojos plateados e inexpresivos.

—Nos vamos —dijo sin ninguna inflexión en la voz, y arrojó algo sobre la cama, levantando una nube de polvo.

Era un manto grueso con capucha, gris y polvoriento, como si hubiera perdido por completo su color.

—Lo he encontrado en el armario —añadió, volviéndose—. Impedirá que te hieles. Pero tenemos que irnos ya. Cuanto antes lleguemos a la Corte de Invierno, mejor.

—¿Dónde está Grim? —pregunté mientras luchaba por levantarme, sorprendida todavía por su repentino cambio de humor.

Ash abrió la puerta y dejó pasar una ráfaga de aire helado.

—Se ha ido. Se fue temprano, esta mañana —esperó, sujetando todavía la puerta, mientras yo me echaba el manto sobre los hombros.

Cuando me puse la capucha, el príncipe asintió enérgicamente.

—Vamos.

—¿Va a venir alguien? —pregunté mientras corría tras él entre la nieve y mi aliento humeaba en el aire.

Estaba todo cubierto por una capa reciente de hielo.

—¿Se está acercando otra vez el Cazador?

Ash no me miró.

—No. No, que yo sepa.

Tragué saliva.

—¿He… he hecho algo malo?

Vaciló y luego dejó escapar un suspiro.

—No —contestó con voz más suave—. No has hecho nada malo.

—Entonces, ¿por qué estás así? ¿Ash? ¡Eh! —me lancé hacia delante y lo agarré de la manga, obligándolo a pararse.

—Vamos —dijo con un sutil deje de advertencia.

Me sacudí el miedo y me mantuve tercamente en mis trece.

—¿O qué? ¿O me matarás? ¿No amenazaste ya con hacerlo?

—No me tientes —pero su voz había perdido la frialdad. De pronto, parecía simplemente cansado. Suspiró y se pasó la mano por el pelo—. No es nada importante. Solo… algo que dijo Grimalkin. Algo que yo ya sabía.

—¿Qué?

Se volvió.

—Meghan…

A lo lejos, resonó un aullido entre los árboles. Me sobresalté y Ash se irguió y aguzó la mirada.

—El Cazador —masculló—. Otra vez. ¿Cómo puede habernos alcanzado tan pronto?

Volvió a oírse el aullido y me estremecí, arrimándome a Ash.

—¿Qué es?

El príncipe entornó los ojos.

—No lo sé. Pero esto tiene que acabar de una vez. ¡Vamos!

Me agarró con fuerza de la mano mientras corríamos por la nieve. Pensé en el puente y en el precipicio vertiginoso que el Cazador había conseguido cruzar de algún modo, y confié en que esta vez el plan de Ash diera mejor resultado. Parecía poco probable que pudiéramos escapar de la bestia incansable que nos seguía.

El bosque fue aclarándose y a ambos lados empezaron a aparecer barrancos escarpados que refulgían al sol. Los enormes cristales azules y verdes que salían de las paredes proyectaban prismas de luz sobre la nieve.

Ash me llevó por un estrecho cañón bordeado por paredes cortadas a pico, hasta que llegamos a una explanada cubierta de nieve y rodeada de montes.

El aullido se oyó de nuevo: retumbó, fantasmagórico, por la garganta que acabábamos de cruzar. Fuera lo que fuese, se acercaba a toda prisa.

—Por aquí —Ash tiró de mi mano y me llevó hacia el otro extremo de la explanada.

Entre dos pinos, una mancha oscura en la pared del barranco marcaba la entrada a una cueva de cuya boca colgaban estalactitas como dientes.

—Vamos —dijo, empujándome hacia delante—. Entra, deprisa.

Crucé la entrada a gatas, con cuidado de no ensartarme en los témpanos, y al erguirme miré a mi alrededor. La cueva era enorme: una caverna gigantesca y cubierta de hielo por cuya bóveda, muy por encima de nosotros, el sol entraba de soslayo por algunos agujeros.

El techo centelleaba, cubierto por completo de carámbanos afilados y brillantes, algunos más largos que yo. Una brisa cruzó aullando la cueva, y las estalactitas tintinearon como carillones de viento, llenando la caverna con su melodía.

—Ash —dije cuando el príncipe de Invierno cruzó la entrada, sacudiéndose la nieve del pelo—. ¿Qué…?

—Shh —me puso suavemente un dedo sobre los labios y movió la cabeza de un lado a otro en señal de advertencia.

Señaló los esqueletos dispersos por la cueva, medio enterrados en la nieve. Los huesos de un enorme animal yacían esparcidos por el suelo allí cerca. Una estalactita caída sobresalía entre sus costillas. Di un respingo y asentí, entendiendo por fin.

Entonces, algo negro y monstruoso irrumpió en la cueva y cerró sus fauces ante mi cara. Ash tiró de mí hacia atrás y me tapó la boca con la mano para sofocar mi grito mientras el chasquido de aquellos dientes resonaba a escasos centímetros de mi cabeza.

Si la mano de Ash no me hubiera apretado con fuerza la boca, habría gritado de nuevo al ver que dos ojos de un color verde amarillento me miraban, ardientes, desde la entrada.

Era un lobo, un gigantesco lobo negro del tamaño de un oso pardo, solo que más largo y más esbelto, y mil veces más aterrador. No era el majestuoso animal que se veía en los documentales corriendo por los páramos nevados con su manada.

Era la bestia rabiosa que se veía en todas las películas de terror sobre lobos: tenía el pelaje oscuro y áspero, el hocico lleno de babas y unos ojos brillantes y desprovistos de pupilas. Sus belfos se replegaban, enseñando unos colmillos relucientes más largos que mi mano, y de sus fauces colgaban hilos de baba que cristalizaban sobre la nieve. Solo su cabeza cabía por el hueco, pero volvió el hocico hacia mí y juro que me sonrió.

—Meghan Chase. Por fin te he encontrado.

Ash tiró de mí hacia atrás, hacia el fondo de la caverna, mientras el enorme lobo se retorcía en la entrada hasta que, no sé cómo, consiguió pasar por la abertura. Mi corazón latió violentamente cuando se alzó en toda su estatura dentro de la cueva. Pareció llenarla por completo. Ash se puso delante de mí, apretándome contra la pared, bajo un saliente de roca, y sacó rápidamente su espada. El lobo se rio y enseñó los dientes en una sonrisa feroz. A mí se me erizó la piel.

—¿Crees que vas a hacerme daño con esa cosita? —su voz gutural retumbó en la caverna, y encima de él los témpanos de hielo comenzaron a tintinear y a mecerse peligrosamente—. ¿Sabes quién soy, muchacho? —bajó la cabeza y tensó los belfos—. Soy Lobo. Soy más viejo que tú, más viejo que Mab, más viejo que casi todos los duendes que habitan este reino. Vivía en los cuentos mucho antes de que los humanos conocieran mi nombre, y ya entonces me temían —dio un paso adelante, hundiendo su enorme zarpa en la nieve—. Soy el lobo de la puerta, la bestia que acosaba a la niña de la caperuza roja camino de casa de su abuelita. Soy el lobo que se vuelve hombre, y el hombre que es por dentro una bestia. Mis historias superan en número a todos los cuentos jamás contados, y tú no puedes matarme.

—Sé quién eres —la voz de Ash tembló ligeramente, y yo me asusté aún más.

El terror se apoderó al instante de mí al darme cuenta de que Ash, el intrépido e impasible Ash, tenía miedo de aquella cosa.

—Pero has venido a buscar a la princesa de Verano, y yo he jurado llevarla de vuelta a la corte. Así que no puedo permitir que te la lleves —blandió su espada y el hechizo de Invierno giró en torbellino a su alrededor—. Tendrás que pasar por encima de mí primero.

El Lobo sonrió.

—Como gustes.

Se lanzó hacia nosotros con un rugido, abrió las fauces y su lengua colgó entre los colmillos húmedos. Recorrió el espacio que nos separaba de un solo salto y se abalanzó sobre nosotros como un borrón oscuro que cruzara el aire. Me encogí, pero Ash se giró y el hechizo restalló a su alrededor cuando golpeó la pared con la empuñadura de su espada.

Un crujido ensordecedor resonó en la caverna como un disparo. El techo tembló, las estalactitas tintinearon y luego, como si un millón de platos de porcelana chocaran violentamente entre sí, cayeron en una lluvia reluciente y mortífera. El Lobo se detuvo un instante, levantó la vista… y quedó enterrado bajo una tonelada de afiladas esquirlas de cristal.

Me di la vuelta y me tapé los ojos mientras un gemido agudo se alzaba sobre el estrépito del hielo roto. El aire se despejó, cesó el ruido y se hizo el silencio.

Empecé a mirar entre mis dedos, pero Ash me agarró de la mano y me tapó la vista.

—No mires —me advirtió en voz baja, y vi detrás de él una salpicadura de sangre filtrándose por la nieve.

Se me encogió el estómago.

—Salgamos de aquí.

Cruzamos la cueva evitando mirar el oscuro amasijo de su centro, pasamos por el agujero y salimos a la explanada. Estaba nevando. Los copos, ligeros y algodonosos, bailoteaban empujados por la brisa. Respiré hondo, trémula, y el escozor del frío en los pulmones me recordaba que aún estaba viva. Miré a Ash, que estaba mirando fijamente la entrada de la cueva.

—El Lobo —murmuró casi para sí mismo—. El Gran Lobo Feroz. Muy pocos han vivido para contar que lo habían visto —sacudió la cabeza, asombrado, y me miró—. Me pregunto por qué iba detrás de ti. ¿Quién lo ha enviado para que haya seguido nuestro rastro hasta aquí?

—¿Mab? —pregunté.

Ash soltó un bufido y esbozó lentamente una sonrisa amarga.

—Mab te quiere viva —respondió mientras se alejaba de la boca de la caverna, de vuelta al desfiladero.

Me subí la capucha y corrí tras él entre la nieve.

—Muerta no le sirves de nada. Fue muy explícita al respecto. Además, ella no me pondría en peligro de esa manera —se quedó callado y frunció ligeramente el ceño—. Creo.

Parecía terriblemente inseguro. Sentí una punzada de compasión por que no supiera si su reina, su propia madre, era capaz de haber mandado al Lobo en nuestra busca, sin importarle lo que fuera de él. Me acerqué y alargué el brazo para tocarlo.

Pero la cabeza del lobo, gigantesca y ensangrentada, se abalanzó entre nosotros con un rugido y caí hacia atrás. Veloz como el rayo, Ash sacó su espada, pero era ya demasiado tarde. Las fauces del monstruo se cerraron sobre su brazo, y el Lobo lo lanzó por el aire. Grité.

—¡Te dije que no podías matarme! —gruñó el Lobo, caminando lentamente hacia Ash, que se había levantado y sostenía la espada delante de sí.

El pelo denso y áspero de la bestia estaba cubierto de sangre. La sangre goteaba sobre el suelo, levantando hilillos de vapor allí donde caía sobre la nieve. Las estalactitas salían de su cuerpo como un centenar de lanzas aserradas. Y sin embargo se movía con agilidad, suavemente, como si no sintiera ningún dolor.

—Estúpido muchacho —gruñó mientras rodeaba a Ash, dejando detrás de sí un rastro cárdeno—. Esta vez no vas a ganar. Yo soy inmortal.

—¡Huye, Meghan! —ordenó Ash sin apartar los ojos del Lobo. Su sangre chorreaba por el brazo con el que sujetaba la espada y manchaba el suelo—. La Corte de Invierno no está lejos de aquí. Allí te protegerán. Diles que te envía Ash. ¡Corre! ¡Deprisa!

—¡No voy a marcharme!

—¡Vete!

El Lobo se sacudió, lanzando una lluvia de sangre, espuma y esquirlas de hielo.

—Dentro de un momento me ocuparé de ti, princesa —gruñó mientras se agazapaba. Sus músculos se tensaron bajo el pelaje y los carámbanos relucieron, sobresaliendo de sus cuartos traseros y sus costillas—. ¿Estás listo, muchacho? ¡Allá voy!

Saltó. Ash levantó su espada. Y yo me abalancé sobre el Lobo.

El Lobo se precipitó sobre Ash con todo el peso de su cuerpo y ambos cayeron a la nieve. La espada traspasó a la bestia, pero no hizo caso: golpeó con las patas el pecho y los brazos de Ash, y la espada quedó trabada entre ellos. Cuando aterrizaron, el Lobo abrió las fauces para arrancarle la cabeza a Ash.

Yo me lancé contra él con todas mis fuerzas, apuntando hacia una de las relucientes lanzas de hielo. La golpeé con el hombro. Su borde afilado traspasó mi piel a través del manto, pero sentí que la lanza se hundía más aún en las costillas del Lobo.

La enorme bestia dejó escapar un gemido de dolor y sorpresa y se giró bruscamente, clavando en mí su mirada amarilla y ardiente.

—¿Qué haces, necia? ¡Estoy intentando ayudarte!

Lo miré pasmada, jadeando. Sujeto aún bajo el cuerpo de la bestia, Ash intentó levantarse, pero dos zarpas gigantescas se lo impedían.

—¿De qué estás hablando? —pregunté—. ¡Deja que Ash se levante si dices que quieres ayudarme!

La bestia sacudió la cabeza.

—Me han enviado a rescatarte y a matar a este —contestó, recostándose sobre Ash, que apretó los dientes, dolorido—. Ya no estás prisionera, princesa. Deja que acabe con él y podrás regresar a la Corte de Verano.

—¡No! —me abalancé hacia él cuando se dio la vuelta y volvió a abrir las fauces—. ¡No lo mates! ¡No estoy prisionera! Hicimos un pacto, un contrato… Yo iría con él a la Corte de Invierno a cambio de su ayuda. No me está reteniendo por la fuerza. Fui yo quien lo decidió.

El Lobo parpadeó lentamente.

—Hicisteis un pacto —repitió.

—Sí.

—Un contrato con este.

—¡Sí!

—Entonces… tu padre estaba en un error.

—¿Oberón? —lo miré atónita—. ¿Te ha mandado Oberón?

El Lobo soltó un bufido.

—A mí nadie me manda —gruñó, enseñando los colmillos—. El Señor de Verano creía que te habían apresado. Me pidió que te buscara, que matara a tu captor y que te liberara para que pudieras regresar a la Corte de Verano. Pensaba que la caza podía ser difícil si llegabais a internaros en los territorios de Invierno, y no pude resistirme a semejante desafío —hizo una pausa, me escudriñó con sus intensos ojos amarillos y un destello de irritación cruzó su faz—. Pero si has hecho un pacto con el príncipe de Invierno, eso lo cambia todo. Acordé con Oberón rescatarte de tu captor, y no hay tal captor. Así pues… —gruñó, exasperado, y retrocedió de mala gana, apartando sus zarpas de Ash—. He de respetar vuestro acuerdo y dejarte marchar.

Nos miró con furia al apartarse: había estado muy cerca de su presa, y se la habían arrancado de las fauces.

Me interpuse entre Ash y él, por si acaso cambiaba de idea, y ayudé al príncipe a levantarse. El brazo con el que sostenía la espada sangraba copiosamente, y con el otro se rodeaba las costillas, como si el peso del Lobo las hubiera aplastado. Envainó la espada, miró de frente a nuestro perseguidor e hizo una ligera reverencia.

El Lobo inclinó la cabeza.

—Has tenido mucha suerte —le dijo—. Hoy —retrocedió, se sacudió una vez más y nos miró con respeto cargado de reticencia—. Ha sido una buena persecución. Rezad por que no volvamos a encontrarnos, porque ni siquiera me veréis venir.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido salvaje y aterrador que hizo que se me erizara el vello de la nuca. Después saltó hacia los árboles y su oscura figura desapareció al instante, tragada por la nieve y las sombras. Nos quedamos solos. Miré a Ash, preocupada.

—¿Estás bien? ¿Puedes andar?

Dio un paso, hizo una mueca e hincó una rodilla en el suelo.

—Dame un momento.

—Vamos —pasé un brazo bajo su hombro y lo ayudé con cuidado a levantarse.

La explanada parecía un campo de batalla: la nieve estaba pisoteada, la vegetación aplastada y había sangre por todas partes. La sangre podía atraer a depredadores, y aunque no estaba segura de que ninguno fuera tan temible como el Gran Lobo Feroz, Ash no estaba en situación de ahuyentarlos.

—Vamos a volver a la cueva.

No protestó y cruzamos juntos el claro, cojeando hasta llegar a la caverna de hielo, por cuya boca entramos agachando la cabeza. El suelo estaba lleno de estalactitas rotas y avanzamos con esfuerzo, resbalando, pero por fin encontramos un espacio despejado al fondo de la estancia. Ash se dejó caer contra la pared y yo rasgué una tira de tela del bajo de mi manto. Guardó silencio mientras le vendaba el brazo, pero sentí sus ojos clavados en mí. Cuando acabé, levanté la vista y me encontré con su mirada plateada. Parpadeó despacio, mirándome como si intentara comprenderme.

—¿Por qué no has huido? —preguntó en voz baja—. Si no hubieras detenido al Lobo, no habrías tenido que volver a Tir Na Nog. Ahora serías libre.

Arrugué el ceño.

—Yo accedí a ese contrato lo mismo que tú —mascullé, y acabé de atar el vendaje con un tirón, pero Ash ni siquiera gruñó. Lo miré a los ojos, enfurecida—. ¿Qué pasa? ¿Es que crees que solo porque soy humana iba a dar marcha atrás? Sabía dónde me estaba metiendo, y voy a cumplir mi parte del trato pase lo que pase. Y si piensas que podría haberte dejado a merced de ese monstruo solo para no tener que encontrarme con Mab, es que no me conoces en absoluto.

—Es porque eres humana —prosiguió él con aquella misma voz suave, sosteniéndome la mirada—, por eso has perdido una oportunidad táctica. En tu lugar, un duende de Invierno no habría vuelto. No habría permitido que sus emociones se interpusieran en su camino. Si quieres sobrevivir en la Corte Tenebrosa, tienes que empezar a pensar como ellos.

—Bueno, yo no soy como ellos —me levanté y di un paso atrás, intentando ignorar el dolor y la decepción que sentía. Lágrimas de ira se agolpaban en las comisuras de mis ojos—. No soy un hada de Invierno. Soy humana, tengo emociones y sentimientos humanos. Y si quieres que me disculpe por eso, quítatelo de la cabeza. Yo no puedo bloquear mis sentimientos como haces tú.

Me giré para alejarme, furiosa, pero Ash se levantó con la velocidad de un rayo y me agarró de los brazos. Yo me erguí, tensando las rodillas y manteniendo la espalda derecha, aunque luchar con él habría sido inútil. Incluso herido y sangrando era mucho más fuerte que yo.

—No soy desagradecido —murmuró junto a mi oído, y yo sentí a mi pesar un hormigueo en el estómago—. Solo quiero que lo entiendas. La Corte de Invierno se ceba con los débiles. Es su naturaleza. Intentarán hacerte pedazos, física y anímicamente, y yo no siempre estaré allí para protegerte.

Temblé. Mi ira se disipó al momento, y las dudas y los miedos volvieron a apoderarse de mí. Ash suspiró y yo noté que apoyaba la frente en la parte de atrás de mi cabeza. Su aliento rozó mi cuello.

—No quiero hacer esto —reconoció en voz baja, angustiado—. No quiero ver lo que intentarán hacer contigo. Un duende de Verano en la Corte de Invierno no tiene nada que hacer. Pero prometí que te llevaría, y he de cumplir mi promesa —levantó la cabeza y apretó mis hombros casi hasta hacerme daño. Después, su voz bajó varias octavas y se volvió fría y adusta.

»Así que tienes que ser más fuerte que ellos. No puedes bajar la guardia, pase lo que pase. Te harán concebir falsas ilusiones con juegos y palabras zalameras, y se regodearán en tu sufrimiento. No dejes que te hagan mella. Y no te fíes de nadie —hizo una pausa y luego siguió hablando en voz más baja—. Ni siquiera de mí.

—Siempre me fiaré de ti —susurré yo sin pensar, y sus manos se crisparon, haciendo que me girara casi violentamente para mirarlo.

—¡No! —dijo entornando los ojos—. No. Soy tu enemigo, Meghan. Nunca lo olvides. Si Mab me dice que te mate delante de toda la corte, es mi deber obedecer. Si ordena que Rowan o Sage te descuarticen lentamente, asegurándose de que sufras segundo a segundo, tendré que permitírselo. ¿Lo entiendes? En la Corte de Invierno no importa lo que sienta por ti. Verano e Invierno estarán siempre en lados opuestos, y eso nada puede cambiarlo.

Yo sabía que debía tenerle miedo. A fin de cuentas era un príncipe tenebroso y había reconocido con toda claridad que me mataría si Mab así se lo ordenaba. Pero también había reconocido que sentía algo por mí, y pese a que sus sentimientos no importaran, sentí un aleteo en las entrañas al oírselo decir.

Y quizás estuviera siendo una ingenua, pero no podía creer que estuviera dispuesto a hacerme daño, ni siquiera en la Corte de Invierno. ¿Cómo iba a creerlo cuando me miraba así, con aquella mirada entre furiosa y angustiada?

Me miró un momento más. Luego, suspiró.

—No has oído ni una palabra de lo que te he dicho, ¿verdad? —murmuró cerrando los ojos.

—No tengo miedo —contesté.

Lo cual era mentira: me aterrorizaba lo que me esperaba al final de nuestro viaje, Mab y la Corte Tenebrosa. Pero si Ash estaba allí, todo saldría bien.

—Tu terquedad me saca de quicio —masculló él, y se pasó una mano por el pelo—. No sé cómo voy a protegerte si no tienes instinto de supervivencia.

Me acerqué a él y, al poner una mano sobre su pecho, sentí latir su corazón bajo la camisa.

—Confío en ti —dije y, poniéndome de puntillas para que nuestras caras quedaran casi pegadas, pasé los dedos por su tripa—. Sé que encontrarás algún modo.

Me miró con ansia, respirando entrecortadamente.

—Estás jugando con fuego, ¿lo sabías?

—Qué raro, teniendo en cuenta que eres un príncipe de hie… —no conseguí decir nada más.

Ash se inclinó y me besó.

Le rodeé el cuello con los brazos, él me enlazó la cintura y durante unos instantes el frío no pudo alcanzarme.

Pasamos la noche en la cueva para que Ash pudiera recuperarse de sus heridas y para darnos unas horas más de descanso antes de llegar a Tir Na Nog. Ash no tardó en recuperarse.

Los duendes se curan a toda velocidad, sobre todo si están dentro de sus territorios, y cuando se hizo de noche las marcas de los dientes del lobo habían desaparecido casi por completo de su piel. Cuando cayó la temperatura encendimos un fuego, solo para mí, nos sentamos alrededor de las llamas y compartimos la comida que nos quedaba, enfrascados en nuestros pensamientos.

Fuera siguió nevando y la nieve formó un montón a la entrada y en el centro de la cueva, colándose a través de los agujeros del techo. Relucía a la luz helada de la luna como copos de diamante que cayeran del cielo, y me dieron ganas de ponerme en medio de aquel círculo de luz y atraparlos con la lengua.

Ash estuvo muy callado casi toda la tarde. Había sido él quien había dejado de besarme, apartándose con una expresión culpable y angustiada, y había mascullado algo acerca de que teníamos que prepararnos para acampar. Desde entonces solo me había respondido con monosílabos cada vez que hacía intento de hablar con él, y evitaba mirarme a los ojos siempre que podía.

Sentado enfrente de mí, con la barbilla apoyada en las manos, miraba el fuego pensativamente. En parte me dieron ganas de acercarme a él y abrazarlo desde atrás, y en parte quise lanzarle una bola de nieve a aquella cara perfecta para que reaccionara de una vez.

Opté por una vía menos suicida.

—Eh —dije, removiendo las llamas con un palo y haciéndoles toser chispas—. Aquí la Tierra llamando a Ash. ¿En qué estás pensando?

No se movió, y por un segundo pensé que iba a contestar con su respuesta preferida de esa noche: «En nada». Pero pasado un momento suspiró y sus ojos se posaron fugazmente en los míos.

—En casa —dijo en voz baja—. Estoy pensando en casa. En la corte.

—¿La echas de menos?

Hubo otro silencio, y sacudió la cabeza despacio.

—No.

—Pero es tu hogar.

—Es el lugar donde nací. Eso es todo —suspiró y se quedó mirando el fuego—. No vuelvo muy a menudo, y rara vez me quedo mucho tiempo.

Pensé en mi madre y en Ethan, y en nuestra pequeña granja en los pantanos, y se me puso un nudo en la garganta.

—Debes de sentirte muy solo —murmuré—. ¿No lo añoras de vez en cuando?

Me miró a través de las llamas. Un destello de comprensión y de lástima apareció en su mirada.

—Mi familia —dijo con voz solemne— no es como la tuya.

De pronto se levantó ágilmente, como si se hubiera cansado de hablar de aquello.

—Duerme un poco —dijo de nuevo en tono gélido—. Mañana llegamos a la Corte de Invierno. La reina Mab estará deseando verte.

Se me encogieron las entrañas. Me acurruqué dentro del manto, tan cerca del fuego como me atreví, y dejé que mi mente se quedara en blanco. Creía que lo que había dicho Ash iba a impedirme dormir, pero estaba más cansada de lo que pensaba y al poco rato me quedé dormida.

Esa noche, soñé por primera vez con el Rey de Hierro.

Fue una escena extrañamente familiar. Yo estaba en lo alto de una gran torre de hierro. Olía a ozono y a productos químicos, y un viento caliente aguijoneaba mi cara. Delante de mí se alzaba un enorme trono metálico. Recortado contra el cielo amarillo y moteado, sus púas de hierro parecían clavarse en las nubes. Detrás de mí, el cuerpo frío y pálido de Ash yacía apoyado en el borde de una fuente en cuya agua caía lentamente su sangre.

Máquina, el Rey de Hierro, se erguía en lo alto de su trono metálico. Su largo cabello de plata se agitaba al viento. Estaba de espaldas a mí, y los numerosos cables que salían de sus hombros y su columna vertebral lo rodeaban como alas brillantes.

Di un paso adelante y, entornando los párpados, miré la silueta que se alzaba en el trono.

—¡Máquina! —grité, y mi voz sonó débil e insignificante en medio del viento—. ¿Dónde está mi hermano?

El Rey de Hierro levantó la cabeza ligeramente, pero no se volvió.

—¿Tu hermano?

—Sí, mi hermano. Ethan. Tú lo secuestraste y lo trajiste aquí —seguí avanzando, sin hacer caso del viento que tiraba de mi pelo y mis ropas.

En el cielo estalló un trueno, y las nubes amarillas se volvieron negras y púrpura.

—Querías atraerme aquí —continué al llegar a la base del trono—. Querías que fuera tu reina a cambio de Ethan. Pues aquí estoy. Ahora, deja marchar a mi hermano.

Máquina se volvió. Solo que no fue la cara afilada e inteligente del Rey de Hierro la que me miró desde lo alto del trono, sino la mía.

Desperté sobresaltada. El corazón me golpeaba violentamente las costillas y un sudor frío me corría por la espalda. El fuego se había apagado y la caverna de hielo estaba oscura y vacía, a pesar de que ya había luz en el cielo que se veía por los agujeros del techo. La nieve formaba enormes montones allá donde había caído a través del techo, donde estaban empezando a formarse nuevos carámbanos que crecían como dientes. Ash no estaba por ninguna parte.

Temblando todavía por la pesadilla, me aparté del fuego apagado y me levanté, sacudiéndome cúmulos de nieve del pelo. Me arrebujé en el manto y fui en busca de Ash.

No tuve que ir muy lejos. Estaba fuera, en la explanada. A su alrededor giraban remolinos de nieve y su espada refulgía, azul, sobre el blanco. Comprendí por las huellas que había en la nieve que había estado practicando lances de espada, pero ahora estaba inmóvil, de espaldas a mí, mirando hacia la entrada del desfiladero.

Me subí la capucha, salí y caminé a trompicones entre la gruesa capa de nieve, hasta llegar a su lado. Me miró un momento, pero no se movió. Después, volvió a fijar la mirada en el cañón.

—Ya vienen —murmuró.

Un grupo de caballos apareció en ese instante como materializándose entre la nieve que seguía cayendo. Eran de un blanco purísimo, tenían los ojos azules y cabalgaban unos centímetros por encima del suelo. Iban montados por caballeros de Invierno con armadura de hielo azul y negra, bajo cuyos cascos en forma de cara de lobo rabioso se adivinaban unos ojos llenos de frialdad.

Ash se adelantó, colocándose sutilmente delante de mí, mientras los jinetes se acercaban y sus monturas resoplaban lanzando pequeños géiseres por las narices hinchadas.

—Príncipe Ash —dijo ceremoniosamente uno de los caballeros, y se inclinó ante él, montado en su silla—. Su Majestad la reina ha sido informada de tu regreso y nos envía para escoltaros a la mestiza y a ti a palacio.

Di un respingo al oír que me llamaba «la mestiza», pero Ash no pareció inmutarse.

—No necesito escolta —dijo en tono hastiado—. Regresad a palacio y decidle a la reina Mab que llegaré dentro de poco. Soy muy capaz de ocuparme de la mestiza yo solo.

Me estremecí al oír su tono. Volvía a ser el príncipe Ash, tercer hijo de la reina Mab, peligroso, frío y cruel. Los caballeros no parecieron sorprendidos, lo cual me puso aún más nerviosa. Estaban acostumbrados a que Ash se mostrara así: frío y hostil.

—Me temo que la reina insiste, Alteza —contestó sin disculparse el que había hablado—. Por orden de la reina Mab, vendréis con nosotros a la Corte de Invierno. Su Majestad espera con impaciencia vuestra llegada.

Ash suspiró.

—Muy bien —masculló, sin mirarme siquiera al montar en un caballo sin jinete.

Antes de que pudiera protestar, otro caballero se inclinó y me montó delante de él.

—Acabemos con esto de una vez.

Cabalgamos varias horas en silencio. Los caballeros no se dirigieron a mí, ni a Ash, ni hablaron entre ellos, y los cascos de los caballos no hacían ruido mientras avanzábamos por la nieve. Ash ni siquiera me miró. Su rostro permaneció frío e inexpresivo durante todo el viaje.

Ignorada por todos, pude enfrascarme en mis pensamientos, que eran sombríos e iban haciéndose más inquietantes a medida que avanzábamos. Echaba de menos mi casa. Me daba terror encontrarme con la reina Mab. Y Ash se había convertido en un desconocido lleno de frialdad. Reviví nuestro último beso, aferrándome a él como a un salvavidas en medio del mar embravecido. ¿Sentía algo por mí o eran solo imaginaciones mías? ¿Había malinterpretado sus intenciones? ¿Y si todo lo que había dicho no era más que una estratagema, un plan para llevarme a Tir Na Nog, ante su reina?

No, no podía creerlo. La emoción que había visto reflejada en su cara esa noche había sido real. Tenía que creer que le importaba, tenía que creer en él, o me volvería completamente loca.

Se estaba haciendo de noche y una inmensa luna helada empezaba a asomar por encima de las copas de los árboles cuando llegamos a un vasto lago cubierto de hielo. Cerca de la orilla chocaban entre sí témpanos de formas desiguales, y la niebla se retorcía a ras de agua. Un largo muelle de madera se extendía hacia el centro del lago, perdiéndose entre la niebla.

Mientras me preguntaba si estaríamos cerca de la Corte de Invierno, los caballeros hicieron virar bruscamente a sus monturas hacia el endeble muelle de madera y avanzaron por él en fila de a uno mientras las aguas oscuras del lago lamían los postes bajo nosotros. Entorné los párpados para mirar por entre la niebla, y me pregunté si la Corte de Invierno estaría en una isla, en su centro.

La niebla se aclaró un instante y vi el borde del lago y más allá el agua oscura y turbia. Los caballos rompieron a trotar y un instante después se lanzaron a galope tendido por la estrecha pasarela, bufando ansiosos. El extremo del muelle pareció acercarse con aterradora velocidad. Cerré los ojos y los caballos saltaron.

Caímos al agua con un fuerte ruido de chapoteo y nos hundimos rápidamente en las profundidades heladas del lago. El caballo ni siquiera intentó subir a la superficie, y su jinete me agarraba con fuerza, de modo que no pude apartarme pataleando. Contuve la respiración y procuré refrenar el pánico mientras nos hundíamos en las aguas heladas.

Luego, de pronto, salimos a la superficie: emergimos con el mismo estruendo, lanzando agua en todas direcciones. Jadeando, me froté los ojos y miré a mi alrededor, confusa y desorientada. No recordaba que el caballo hubiera vuelto nadando a la superficie. ¿Dónde estábamos? Enfoqué la mirada, contuve la respiración y me olvidé de todo lo demás.

Una enorme ciudad subterránea se alzaba ante mí, iluminada por millones de luces minúsculas que brillaban amarillas, azules y verdes, como un manto de estrellas. Desde donde flotábamos, en medio de las aguas negras del lago, vi grandes edificios de piedra, calles que subían en espiral y hielo cubriéndolo todo. Por encima de nosotros, la caverna se elevaba hacia la oscuridad, más allá de donde alcanzaba mi vista, y las luces parpadeantes envolvían la ciudad en un resplandor brumoso y etéreo.

En lo alto de la colina, proyectando su sombra sobre todas las cosas, un enorme palacio cubierto de hielo se recortaba, orgulloso, contra el cielo negro. Me estremecí y el caballero sentado detrás de mí habló por primera vez.

—Bienvenida a Tir Na Nog.

Miré a Ash y por fin se encontraron nuestras miradas. Por un instante, el príncipe tenebroso pareció debatirse entre la emoción y el deber, y sus ojos me suplicaron que lo perdonara. Pero medio segundo más tarde se volvió y su cara pareció cerrarse sobre sí misma y se convirtió de nuevo en una máscara inexpresiva.

Cabalgamos por las calles cubiertas de nieve, camino del palacio, mientras los moradores de la Corte Tenebrosa nos miraban pasar con ojos fulgurantes e inhumanos. Nos detuvimos a las puertas del palacio, donde un par de ogros monstruosos nos miraron amenazadores, con la baba colgándoles de los colmillos, pero nos dejaron pasar sin decir palabra.

Incluso dentro del palacio las habitaciones y los pasillos estaban recubiertos de escarcha y de un hielo traslúcido y cristalino de diversos colores. Seguramente hacía más frío dentro que fuera. Por los corredores pululaban duendes tenebrosos: trasgos, gorros rojos, tarascas que me miraban con sonrisas ávidas y malévolas. Pero como iba flanqueada por un grupo de caballeros de rostro pétreo y acompañada por uno de los príncipes de Invierno, solo se atrevieron a lanzarme miradas llenas de perversidad.

Los caballeros nos escoltaron hasta unas altísimas puertas con imágenes de árboles helados labradas en la madera. Si mirabas de cerca, casi podías ver caras mirándote a través de las ramas, pero si parpadeabas o desviabas la mirada, las caras desaparecían. Por entre las rendijas se colaba una brisa gélida, más fría de lo que creía posible incluso en aquel palacio de hielo. Rozó mi piel y sentí que sus minúsculas agujas de hielo se clavaban en mí. Me estremecí y di un paso atrás.

Vi que los caballeros se habían puesto firmes a lo largo del corredor y que miraban de frente, sin prestarnos atención. Mientras me frotaba el brazo dolorido por el frío, Ash se acercó y, aunque no llegó a tocarme, aquello bastó para que se me acelerara el corazón. De espaldas a los caballeros, puso una mano sobre la puerta y se detuvo como si intentara armarse de valor.

—Este es el salón del trono —dijo en voz baja—. La reina Mab está al otro lado. ¿Estás lista?

No lo estaba, pero asentí de todos modos.

—Adelante —musité, y Ash abrió la puerta.

Una ráfaga de aquel mismo viento frío y punzante golpeó mi cara cuando pasamos y casi me dejó sin respiración. Más allá, en el salón, el frío era espantoso. Columnas de hielo se alzaban hasta el techo, y el suelo era de hielo resbaladizo. En el centro de la estancia, rodeada por sus bufones trasgos y sus pálidos y altivos cortesanos, nos aguardaba la reina de la Corte Tenebrosa.

Majestuosa, bella y aterradora, Mab estaba sentada en su trono de hielo. Su piel era más blanca que la nieve y su cabello negro azulado, enroscado elegantemente sobre su cabeza, se sostenía con alfileres de hielo. Llevaba un manto de piel blanca y sostenía una copa de cristal en una de sus delicadas manos de largos dedos. Sus ojos, negros e insondables como el universo, se alzaron lentamente, atrapándome en su mirada penetrante. Por encima de su gorguera de piel, sus labios rojo sangre se tensaron en una lenta sonrisa.

—Meghan Chase —ronroneó—. Bienvenida a la Corte de Invierno. Por favor, ponte cómoda. Me temo que puede que estés aquí mucho, mucho tiempo.

La hija de Hierro

La hija de Hierro

Para Nick, mi inspiración.

Primera parte

Primera parte

1: La Corte de Invierno

1

La Corte de Invierno

El Rey de Hierro se alzaba ante mí, magnífico en su belleza. Su cabello plateado se agitaba a su alrededor como una cascada tumultuosa. Su largo manto negro, que se henchía tras él, hacía resaltar su cara pálida y angulosa y su piel traslúcida, bajo cuya superficie brillaban venas verde azuladas. En lo profundo de sus ojos, negros como la pez, brillaban relámpagos, y los tentáculos de acero de su columna vertebral y sus hombros se enroscaban en torno a él como alas relumbrantes. Flotó hacia mí como un ángel vengador, con la mano tendida y una sonrisa tierna y triste en los labios.

Di un paso adelante para salir a su encuentro mientras los cables de hierro me envolvían suavemente, acercándome a él.

—Meghan Chase —murmuró Máquina, y pasó una mano por mi pelo.

Me estremecí, pero mantuve las manos firmemente pegadas a los costados mientras los tentáculos acariciaban mi piel.

—Has venido. ¿Qué es lo que quieres?

Fruncí el ceño. ¿Qué quería? ¿Por qué estaba allí?

—Mi hermano —contesté al acordarme—. Secuestraste a mi hermano Ethan para traerme hasta aquí. Quiero recuperarlo.

—No —Máquina meneó la cabeza, acercándose—. No has venido por tu hermano, Meghan Chase. Ni has venido por el príncipe tenebroso al que afirmas amar. Has venido por una sola cosa. Por el poder.

Me dolía la cabeza e intenté retroceder, pero los cables me sujetaban.

—No —mascullé, intentando desasirme de su red de hierro—. No es así… No es así. No fue esto lo que ocurrió.

—Muéstramelo, entonces —Máquina abrió los brazos de par en par—. ¿Cómo debía ser? ¿Qué viniste a hacer aquí? ¡Muéstramelo, Meghan Chase!

—¡No!

—¡Muéstramelo!

Sentí que algo palpitaba en mi mano: era el latido de la flecha de madera de maga. Dando un grito, levanté el brazo y atravesé el pecho de Máquina con su punta afilada, hundiéndosela en el corazón.

Máquina se tambaleó. Me miró horrorizado. Solo que ya no era Máquina, sino un príncipe de las hadas de cabello negro como la medianoche y brillantes ojos de plata. Delgado y amenazador, su silueta se recortaba en negro.

Se llevó la mano a la espada que colgaba de su cinto, pero enseguida comprendió que era demasiado tarde. Se tambaleó, luchando por tenerse en pie, y yo sofoqué un grito.

—Meghan —susurró Ash.

Una fina línea roja se deslizaba goteando desde su boca. Agarró la flecha clavada en su pecho al caer de rodillas. Sus pálidos ojos escudriñaron los míos.

—¿Por qué?

Levanté las manos, temblando, y vi que las tenía cubiertas de un brillante color carmesí que me corría por los brazos y chorreaba hasta el suelo. Algo se agitaba por debajo de mi piel abriéndose paso por entre aquella capa resbaladiza como sanguijuelas que pulularan entre la sangre. En algún lugar, muy al fondo de mi mente, supe que debía sentir asombro, terror, una infinita repugnancia. Pero no era así. Me sentía poderosa, poderosa y fuerte, como si bajo mi piel pugnara una corriente eléctrica, como si pudiera hacer todo lo que quisiera sin que nadie pudiera detenerme.

Miré al príncipe tenebroso y sonreí con desprecio al ver su patética figura. ¿De veras había amado antaño a aquel pusilánime?

—Meghan…

Arrodillado allí, intentaba resistir mientras la vida se le escapaba poco a poco. Por un instante admiré su obstinación. Pero eso, a fin de cuentas, no lo salvaría.

—¿Y tu hermano? —preguntó, suplicante—. ¿Y tu familia? Están esperando que vuelvas a casa.

De mi espalda y mis hombros se desplegaron cables de hierro que se extendieron a mi alrededor como alas centelleantes. Contemplé al príncipe tenebroso, indefenso ante mí, y sonreí con paciencia.

—Estoy en casa.

Los cables restallaron con un destello de plata y se hundieron en el pecho del príncipe de las hadas, clavándolo al suelo. Ash se convulsionó y boqueó en silencio, hasta que su cabeza cayó hacia atrás, inerme, y su cuerpo se hizo añicos como un cristal al golpear en el cemento.

Rodeada por los restos del príncipe tenebroso, que brillaban aún, eché la cabeza hacia atrás y solté una carcajada que se convirtió en un grito desgarrado cuando, haciendo un esfuerzo, logré arrancarme del sueño.

Me llamo Meghan Chase.

Llevo algún tiempo en la Corte de Invierno. ¿Cuánto exactamente? No lo sé. El tiempo transcurre de otra manera en este lugar. Desde que estoy atrapada en el Nuncajamás, el mundo exterior, el mundo de los mortales, ha seguido adelante sin mí. Si alguna vez salgo de aquí, si consigo volver a casa, quizá descubra que han pasado cien años desde mi marcha, como le pasaba a Rip van Winkle, y que toda mi familia y mis amigos llevan mucho tiempo muertos.

Intento no pensarlo muy a menudo, pero a veces no puedo evitar preguntarme si será así.

Hacía frío en mi habitación. Siempre hacía frío. Yo tenía siempre frío. Las llamas de zafiro del hogar no bastaban para disipar el frío eterno. Las paredes y el techo eran de hielo opaco y gris; hasta la lámpara de araña brillaba con el destello de mil carámbanos. Esa noche llevaba pantalones de chándal, guantes, un jersey grueso y un gorro de lana, pero no era suficiente. Más allá de mi ventana, la ciudad subterránea de los duendes de Invierno centelleaba con un fulgor de hielo. Formas oscuras brincaban y se agitaban entre las sombras, enseñando uñas, alas y dientes. Me estremecí y levanté la mirada hacia el cielo. El techo de la inmensa caverna quedaba tan lejos que no se veía entre la oscuridad, pero miles de minúsculas luces, bolas de fuego mágico o hadas, titilaban como un manto de estrellas.

Alguien llamó a mi puerta.

No dije «adelante». Había aprendido que no debía hacerlo. Aquello era la Corte Tenebrosa, e invitarles a entrar en tu habitación era una pésima idea. No podía mantenerlos alejados por completo, pero los duendes y las hadas cumplen, ante todo, las normas, y por orden de su reina no debían molestarme a menos que yo solicitara su presencia.

Dejarles entrar en mi habitación habría sonado casi como una invitación.

Crucé la habitación dejando a mi paso la estela de vaho de mi respiración y entreabrí la puerta.

Sentado en el suelo, con la cola enroscada alrededor, un gato negro y esbelto me miraba fijamente con sus ojos amarillos. Antes de que pudiera decir nada, soltó un siseo y se coló por la rendija como un jirón de sombras.

—¡Eh!

Me giré, pero el gato ya no era un gato. Tiaothin, la fuka, se alzaba ante mí, sonriendo. Vi brillar sus caninos. Claro. Tenía que ser un fuka: ellos no seguían las mismas normas que los demás. De hecho, parecían disfrutar quebrantándolas. Sus orejas peludas asomaban entre sus greñas y se aguzaban de vez en cuando. Llevaba una chaqueta chillona en la que brillaban gemas falsas y lentejuelas, unos vaqueros rotos y botas de combate. A diferencia de lo que ocurría en la Corte Opalina, los duendes tenebrosos preferían la ropa de los mortales. Quizá fuera por desafiar a los cortesanos o quizá, no sé, porque les gustaba mezclarse con los humanos.

—¿Qué quieres? —pregunté con cautela.

Tiaothin se había interesado por mí cuando me habían llevado a la corte. Por la insaciable curiosidad de los fukas, suponía yo. Habíamos hablado un par de veces, pero no era lo que yo llamaría una amiga. Me ponía nerviosa su forma de mirarme fijamente, sin pestañear, como si estuviera sopesándome con intención de engullirme en su próxima cena.

La fuka siseó, pasándose la lengua por los dientes, y me miró con escepticismo.

—No estás lista —dijo con voz sibilante—. Date prisa. Corre, cámbiate. Tenemos que irnos enseguida.

Arrugué el ceño. Siempre me costaba entender a Tiaothin: pasaba tan rápidamente de un tema a otro que me costaba seguirla.

—¿Irnos? ¿Adónde? —pregunté, y soltó una risilla.

—A ver a la reina —ronroneó, moviendo sus orejas atrás y adelante—. La reina te ha mandado llamar.

El estómago se me hizo una pelota. Desde que había llegado a la Corte de Invierno con Ash, había estado temiendo ese momento. Al llegar al palacio por primera vez, la reina me había mirado con una sonrisa feroz y me había despedido diciendo que deseaba hablar a solas con su hijo y que pronto mandaría llamarme. Naturalmente, en el País de las Hadas «pronto» era un término relativo, y yo había estado en vilo desde entonces, esperando a que Mab se acordara de mí.

Aquella había sido también la última vez que había visto a Ash.

Al pensar en él sentí un cosquilleo en el estómago que me hizo recordar cuánto habían cambiado las cosas. Cuando había llegado al País de las Hadas buscando a mi hermano, Ash era el enemigo, el frío y peligroso hijo de Mab, la Reina de la Corte Tenebrosa. La guerra amenazaba entonces a ambas cortes, y Mab había mandado a Ash a capturarme con la esperanza de esgrimirme como arma contra mi padre, el rey Oberón. Pero, ansiosa por salvar a mi hermano, yo había hecho un trato con el príncipe de Invierno: si él me ayudaba a rescatar a Ethan, yo iría con él a la Corte Tenebrosa sin oponer resistencia. En aquel momento había sido una apuesta desesperada. Necesitaba toda la ayuda que pudiera reunir para plantar cara al Rey de Hierro y salvar a mi hermano. Pero en algún momento, en medio de aquel odioso erial de polvo y hierro, mientras veía a Ash luchar contra el reino que estaba emponzoñando su misma esencia, me había dado cuenta de que estaba enamorada de él.

Ash me había llevado allí, pero había estado a punto de sucumbir a su encuentro con Máquina. El rey de los duendes de Hierro era extremadamente fuerte, casi invencible. Pero, a pesar de tenerlo todo en contra, yo había logrado derrotarlo, rescatar a mi hermano y llevarlo a casa.

Esa noche, sin embargo, tal y como estipulaba nuestro contrato, Ash había ido a buscarme. Había llegado el momento de cumplir mi parte del trato. Dejando de nuevo a mi familia atrás, había seguido a Ash a Tir Na Nog, el País del Invierno.

El viaje a través de él había sido gélido, oscuro y aterrador. Incluso con el príncipe de Invierno a mi lado, el País de las Hadas seguía siendo agreste e inhóspito, sobre todo para los humanos. Ash era el perfecto guardaespaldas: protector, peligroso y siempre alerta, pero a veces parecía distante, distraído. Y cuanto más nos internábamos en Invierno, más se retraía, apartándose de mí y del mundo. Y no me decía por qué.

La última noche de nuestro viaje nos habían atacado. Un lobo monstruoso, enviado por el propio Oberón, había seguido nuestra pista dispuesto a matar a Ash y a llevarme de vuelta a la Corte de Verano. Habíamos logrado escapar, pero Ash había resultado herido luchando con aquella criatura, y habíamos tenido que buscar refugio en una caverna de hielo abandonada para descansar y vendar sus heridas.

Ash había guardado silencio mientras yo envolvía su brazo con vendas improvisadas, pero había sentido sus ojos fijos en mí al acabar de vendarle. Al soltar su brazo y levantar la vista, me había encontrado con su mirada plateada. Él había parpadeado lentamente, mirándome como otras veces, como si intentara entenderme. Yo había esperado, confiando en vislumbrar por fin lo que se ocultaba más allá de su repentina indiferencia.

—¿Por qué no has huido? —me había preguntado suavemente—. Si esa cosa me hubiera matado, no habrías tenido que volver a Tir Na Nog. Ahora serías libre.

Yo lo había mirado enojada.

—Acepté ese acuerdo igual que tú —había mascullado, y había arrancado el vendaje de un tirón, pero Ash ni siquiera había dejado escapar un gruñido. Lo había mirado a los ojos, enfurecida—. ¿Qué pasa? ¿Es que crees que solo porque soy humana iba a dar marcha atrás? Sabía en lo que me estaba metiendo y voy a cumplir mi parte del trato pase lo que pase. Y si crees que soy capaz de dejarte solo para no tener que enfrentarme a Mab, es que no me conoces en absoluto.

—Porque eres humana —había proseguido él con aquella misma voz suave, sosteniéndome la mirada— has perdido una oportunidad táctica. En tu lugar, un duende de Invierno no habría vuelto. No habría permitido que sus emociones se interpusieran en su camino. Si quieres sobrevivir en la Corte Tenebrosa, tienes que empezar a pensar como ellos.

—Bueno, yo no soy como ellos —me había levantado y había dado un paso atrás, intentando ignorar el dolor y la decepción que sentía. Lágrimas de ira se agolpaban en las comisuras de mis ojos—. No soy un hada de Invierno. Soy humana, tengo emociones y sentimientos humanos. Y si quieres que me disculpe por eso, quítatelo de la cabeza. Yo no puedo bloquear mis sentimientos como haces tú.

Me había girado para alejarme, furiosa, pero Ash se había levantado con la velocidad de un rayo y me había agarrado de los brazos. Yo me había erguido, tensando las rodillas y manteniendo la espalda derecha, aunque luchar con él habría sido inútil. Aun herido y sangrando era mucho más fuerte que yo.

—No soy desagradecido —había murmurado junto a mi oído, y yo había sentido a mi pesar un hormigueo en el estómago—. Solo quiero que lo entiendas. La Corte de Invierno se ceba con los débiles. Es su naturaleza. Intentarán hacerte pedazos, física y anímicamente, y yo no siempre estaré allí para protegerte.

Yo había temblado; mi ira se había disipado al tiempo que las dudas y los miedos volvían a apoderarse de mí. Ash había suspirado, y yo había sentido que apoyaba la frente en la parte de atrás de mi cabeza y había notado el roce de su aliento en mi cuello.

—No quiero hacer esto —había reconocido en voz baja, angustiado—. No quiero ver lo que intentarán hacer contigo. Un duende de Verano en la Corte de Invierno no tiene nada que hacer. Pero prometí que te llevaría, y he de cumplir mi promesa —había levantado la cabeza y apretado mis hombros casi hasta hacerme daño. Después, su voz había bajado varias octavas y se había vuelto fría y adusta—. Así que tienes que ser más fuerte que ellos. No puedes bajar la guardia, pase lo que pase. Te harán concebir falsas ilusiones con juegos y palabras zalameras, y se regodearán en tu sufrimiento. No dejes que te hagan mella. Y no te fíes de nadie —había hecho una pausa y luego había seguido hablando en voz más baja—. Ni siquiera de mí.

—Siempre me fiaré de ti —había susurrado yo sin pensar, y sus manos se habían crispado, haciendo que me girara casi violentamente para mirarlo.

—¡No! —había dicho entornando los ojos—. No. Soy tu enemigo, Meghan. Nunca lo olvides. Si Mab me dice que te mate delante de toda la corte, es mi deber obedecer. Si ordena que Rowan o Sage te descuarticen lentamente, asegurándose de que sufras segundo a segundo, tendré que permitírselo. ¿Lo entiendes? En la Corte de Invierno no importa lo que sienta por ti. Verano e Invierno estarán siempre en lados opuestos, y eso nada puede cambiarlo.

Yo sabía que debía tenerle miedo. A fin de cuentas era un príncipe tenebroso y había reconocido con toda claridad que me mataría si Mab así se lo ordenaba. Pero también había reconocido que sentía algo por mí, y pese a que sus sentimientos no importaran, sentí un aleteo en las entrañas al oírselo decir. Y quizás estuviera siendo una ingenua, pero no podía creer que estuviera dispuesto a hacerme daño, ni siquiera en la Corte de Invierno. ¿Cómo iba a creerlo cuando me miraba así, con aquella mirada entre furiosa y angustiada?

Él me había mirado un momento más; luego había suspirado.

—No has oído ni una palabra de lo que te he dicho, ¿verdad? —había murmurado cerrando los ojos.

—No tengo miedo —le había dicho yo.

Lo cual era mentira: me aterrorizaba lo que me esperaba al final de nuestro viaje, Mab y la Corte Tenebrosa. Pero si Ash estaba allí, todo saldría bien.

—Tu terquedad me saca de quicio —había mascullado él, y se había pasado una mano por el pelo—. No sé cómo voy a protegerte si no tienes instinto de supervivencia.

Yo me había acercado a él y, al poner una mano sobre su pecho, había sentido latir su corazón bajo la camisa.

—Confío en ti —había dicho y, poniéndome de puntillas para que nuestras caras quedaran casi pegadas, había pasado los dedos por su tripa—. Sé que encontrarás algún modo.

Él me había mirado con ansia, respirando entrecortadamente.

—Estás jugando con fuego, ¿lo sabías?

—Qué raro, teniendo en cuenta que eres un príncipe de hie… —no había conseguido decir nada más.

Ash se había inclinado y me había besado.

Yo le había rodeado el cuello con los brazos y él me había enlazado la cintura, y durante unos instantes el frío no había podido alcanzarme.

A la mañana siguiente, Ash había vuelto a mostrarse altanero y distante. Apenas me había dirigido la palabra, por más que yo había insistido en hablarle. Esa misma noche habíamos llegado al palacio subterráneo de la Corte de Invierno y Mab me había despachado casi inmediatamente. Un sirviente me había enseñado mis aposentos y yo me había sentado en la pequeña y gélida habitación y había esperado a que Ash fuera a buscarme.

Pero Ash no había vuelto de su encuentro con la reina, y tras varias horas de espera por fin me había aventurado a recorrer los salones de la Corte de Invierno, buscándolo. Había sido entonces cuando había conocido a Tiaothin, o más bien cuando ella me había encontrado en la biblioteca, jugando al escondite con un enorme goliat que me perseguía por los pasillos. Tras librarme del gigante, Tiaothin me había informado de que el príncipe Ash ya no estaba en palacio y de que nadie sabía cuándo regresaría.

—Pero así es Ash —había añadido, sonriéndome desde lo alto de una estantería—. Casi nunca está en la corte. Lo ves un momento y ¡zas!, vuelve a desaparecer unos meses.

«¿Por qué se marcharía así?», me pregunté por enésima vez. «Por lo menos podría haberme dicho adónde iba y cuándo volvería. No tenía que dejarme colgada».

A no ser que estuviera evitándome premeditadamente. A no ser que todo lo que había dicho, que el beso que habíamos compartido, que la emoción de su voz y su mirada no significaran nada para él. Tal vez su único propósito había sido llevarme a la Corte de Invierno.

—Vas a llegar tarde —ronroneó Tiaothin, haciéndome volver al presente bruscamente. Sus brillantes ojos de gata me observaban con atención—. Y a Mab no le gusta que la hagan esperar.

—Ya —dije con voz débil, y procuré sacudirme el desánimo. «Huy, es verdad. Tengo audiencia con la Reina de las Hadas de Invierno»—. Disculpa un minuto, voy a cambiarme —esperé, pero Tiaothin no se movió. La miré con enfado—. Eh, ¿un poco de intimidad, por favor?

Soltó una risilla y, estremeciéndose un poco, se convirtió en una peluda cabra negra que salió brincando de la habitación a cuatro patas. Cerré la puerta y me apoyé contra ella. Sentía en el pecho el golpeteo de mi corazón. Mab quería verme. La Reina de la Corte Tenebrosa me había mandado llamar por fin. Me estremecí y, apartándome de la puerta, me acerqué al tocador y al espejo de hielo que había encima.

Mi reflejo me devolvió la mirada, ligeramente distorsionado por las grietas del hielo. A veces aún me costaba reconocerme. Mi cabello liso y rubio casi se asemejaba a la plata en la penumbra de la habitación, y mis ojos parecían demasiado grandes para mi cara. Y había también otras cosas, mil pequeños detalles que no lograba determinar y que sin embargo me decían que ya no era humana, que me había convertido en algo temible. Y naturalmente estaba la diferencia más obvia: a los lados de mi cabeza sobresalían dos orejas puntiagudas que me recordaban lo extraña que me había vuelto.

Aparté la mirada de mi reflejo y miré mi ropa. Era cálida y cómoda, pero estaba segura de que ir a ver a la Reina de la Corte Tenebrosa con pantalones de chándal y una sudadera holgada no era buena idea.

«Genial. Se supone que tengo que ver a la Reina de los duendes de Invierno dentro de cinco minutos. ¿Qué me pongo?».

Cerré los ojos, intenté reunir el hechizo que me rodeaba y transformar con él mi ropa. Pero no sirvió de nada. La inmensa oleada de poder que había levantado mientras luchaba con el Rey de Hierro parecía haberse disipado hasta tal punto de que ya ni siquiera podía obrar el más sencillo de los encantamientos. Y no porque no lo intentara. Acordándome de las enseñanzas de Grimalkin, el gato duende al que había conocido en mi primera visita al Nuncajamás, había intentado volverme invisible, hacer levitar zapatos y encender fuego de hadas. Todo en vano. Ya ni siquiera sentía el embrujo, aunque sabía que estaba en todas partes, a mi alrededor.

El hechizo se alimenta de emoción, y cuanto más salvaje y apasionada sea la emoción (la rabia, el deseo, el amor), más fácil es invocarlo. Sin embargo, no podía hacerlo mío como antes. Parecía que volvía a ser la Meghan Chase de antes, insulsa y desprovista de magia. Con orejas puntiagudas, eso sí.

Era extraño. Durante años ni siquiera había sabido que era medio hada. Hacía apenas unos meses, el día en que cumplía dieciséis años, que mi mejor amigo, Robbie, me había confesado que era Robin Goodfellow, el célebre Puck de El sueño de una noche de verano. Que Ethan, mi hermano pequeño, había sido secuestrado por duendes y que tenía que ir a rescatarlo. Y que (ah, por cierto) era la hija medio humana del Rey Oberón, Señor de los duendes de Verano.

Había tardado algún tiempo en hacerme a la idea de que era medio hada y de que podía servirme de la magia de los duendes (el embrujo de las hadas) para hacer mis propios encantamientos. No es que se me diera muy bien (la verdad es que se me daba fatal, lo cual sacaba de quicio a Grimalkin), pero eso no era lo importante. En aquel entonces ni siquiera creía en las hadas. En cambio, ahora que mi magia se había esfumado, tenía la sensación de que me faltaba algo.

Dando un suspiro, abrí la cómoda y saqué unos vaqueros, una camisa blanca y un largo manto negro y me lo puse todo tan deprisa como pude para no morir congelada. Me pregunté fugazmente si debía ponerme algo más elegante, como un vestido de noche. Pasado un momento descarté la idea. Los tenebrosos despreciaban la ropa formal. Tendría mayores probabilidades de sobrevivir si intentaba pasar desapercibida.

Cuando abrí la puerta, Tiaothin, que ya no era ni una cabra ni un gato, me miró y en su cara se dibujó una sonrisa dientuda.

—Por aquí —siseó mientras retrocedía por el corredor helado. Sus ojos amarillos parecían flotar en la oscuridad—. La reina espera.

Seguí a Tiaothin por los pasillos oscuros y retorcidos, procurando mirar hacia delante. Aun así, por el rabillo del ojo vislumbraba fugazmente los seres de pesadilla que poblaban los salones de la Corte Tenebrosa.

Detrás de una puerta había, agazapado como una araña gigantesca, un coco famélico cuya cara cadavérica me miraba a través de la rendija. Un enorme sabueso negro de ojos brillantes nos siguió por los pasillos sin hacer ningún ruido hasta que Tiaothin lo ahuyentó con un bufido. En un rincón, dos trasgos y un gorro rojo con dientes de escualo lanzaban dados hechos de dientes y huesecillos. Al pasar yo se enzarzaron en una discusión. Los trasgos señalaron al gorro rojo y empezaron a gritar con voz aguda «¡Tramposo! ¡Tramposo!». No miré atrás, pero oí un chillido a mi espalda, seguido por el chasquido de los huesos al romperse. Sentí un escalofrío y doblé una esquina en pos de Tiaothin.

El pasillo daba a una enorme sala de cuyo techo colgaban carámbanos como brillantes lámparas de araña. Fuegos fatuos y esferas de fuego mágico volaban entre ellas, lanzando esquirlas de luz quebrada sobre el suelo y las paredes. El suelo estaba cubierto de hielo y niebla, y mi aliento humeó en el aire cuando entramos. Las columnas de hielo que sostenían el techo brillaban como cristal traslúcido, sumándose a la confusa miríada de luz y colores que giraba en torno a la estancia. Una música lúgubre y salvaje retumbaba por la caverna, tocada por un grupo de humanos subidos a una tarima colocada en un rincón. Los músicos, que tañían y percutían sus instrumentos, tenían los ojos empañados y el cuerpo aterradoramente flaco. El cabello les colgaba largo y lacio como si hiciera años que no se lo cortaban. Sin embargo no parecían angustiados, ni infelices. Tocaban sus instrumentos con fervor de zombis, aparentemente ajenos a su público inhumano.

Por la caverna pululaban docenas de duendes tenebrosos, cada uno de ellos como salido de una pesadilla. Ogros y gorros rojos, trasgos y geniecillos, fukas, gnomos y hadas para las que no tenía nombre, se paseaban en medio de la penumbra cambiante.

Recorrí rápidamente la sala con la mirada, buscando una melena negra y revuelta y unos ojos brillantes como la plata. Se me encogió el corazón. Ash no estaba allí.

Al fondo de la estancia, un trono de hielo se alzaba en el aire, envuelto en frígido fulgor. Sentada en él con el aplomo de un inmenso glaciar se hallaba Mab, la Reina de la Corte Tenebrosa.

La Reina del Invierno era sencillamente deslumbrante. Cuando había estado en la corte de Oberón yo la había visto junto a su rival, Titania, la Reina del Verano, que era también muy bella, pero al estilo de una niña bien, perversa y caprichosa. Titania me tenía rencor, además, por ser hija de Oberón, y había intentado convertirme en ciervo una vez, así que no le tenía mucho aprecio. A pesar de ser polos opuestos, las dos reinas eran inmensamente poderosas. Titania era una tormenta de verano, hermosa y mortal, siempre dispuesta a fulminarte con un rayo si la hacías enfadar. Mab era un gélido día de invierno, cuando todo yace inerme y atemorizado por la helada implacable que todo lo mata.

La reina estaba reclinada en su trono, rodeada por varios miembros de la nobleza de las hadas (los sidhe), vestidos con ropa moderna y cara: rígidos trajes de chaqueta blancos y Armanis de raya diplomática. La última vez que la había visto, en la corte de Oberón, Mab llevaba un vaporoso vestido negro que se agitaba como una sombra viva. Hoy iba vestida de blanco: traje pantalón blanco, uñas opalinas y tacones de marfil, el pelo oscuro elegantemente recogido sobre la cabeza. Alzó los ojos negros, insondables como una noche sin estrellas, y al verme sus labios de suave color mora dibujaron una lenta sonrisa.

Un escalofrío recorrió mi espalda. A los duendes les importan muy poco los mortales. Los humanos no son más que juguetes de usar y tirar, lo mismo en la Corte Tenebrosa que en la Opalina. Y aunque yo fuera medio hada e hija de Oberón, estaba sola en la corte de la enemiga ancestral de mi padre. Era imposible saber qué haría la reina conmigo si mi presencia la enojaba. Quizá me convirtiera en un conejo blanco y me echara encima a los trasgos, aunque eso parecía más propio de Titania. Tenía la sensación de que a Mab se le ocurriría algo infinitamente más espantoso y rebuscado, y eso me asustaba muchísimo.

Tiaothin avanzó entre la muchedumbre de duendes, que apenas le prestaron atención. Casi todos me miraban a mí, y el corazón me latía con violencia contra las costillas. Notaba sus miradas ansiosas, sus sonrisas ávidas y sus ojos clavados en mi nuca, y procuré concentrarme en mantener la cabeza alta y el paso firme. Nada atrae más a los duendes que el miedo. Un noble sidhe de cara angulosa y afilada me miró fijamente a los ojos y sonrió, y mi corazón se contrajo dolorosamente. Me recordó a Ash, que no estaba allí, que me había dejado sola en aquella corte de monstruos.

El frío de la Reina del Invierno se fue intensificando a medida que me acercaba a ella. Pronto hizo tanto frío que me dolió respirar. Tiaothin llegó a los pies del trono y se inclinó en una reverencia. Yo hice lo mismo, aunque me costó hacerlo sin que me castañetearan los dientes. Los duendes se agolparon detrás de nosotras. Su aliento y sus murmullos me erizaron la piel.

—Meghan Chase —la voz de la reina resonó, rasposa, por encima de la asamblea, y a mí se me puso el pelo de punta.

Tiaothin se alejó y desapareció entre el gentío, dejándome completamente sola.

—Qué alegría que te hayas unido a nosotros.

—Es un honor estar aquí, mi señora —contesté, procurando por todos los medios que no me temblara la voz. Aun así, me tembló un poco, y no solo por culpa del frío.

Mab sonrió, divertida, y se recostó en su trono mientras me observaba con indiferencia. Durante unos instantes se hizo el silencio.

—Bueno —la reina tamborileó con las uñas rítmicamente, sobresaltándome—. Aquí estamos. Debes de creerte muy lista, hija de Oberón.

—¿Có-cómo dice? —tartamudeé mientras un puño de hierro oprimía mi corazón. Aquello no estaba empezando bien. En absoluto.

—Pues no lo eres —continuó Mab con una sonrisa paciente—. Pero lo serás. No te confundas al respecto —se inclinó hacia delante, completamente inhumana, y tuve que sofocar el impulso de salir corriendo del salón del trono—. He oído hablar de tus hazañas, Meghan Chase —dijo entornando los párpados—. ¿Creías que no me enteraría? Engañaste a un príncipe de la Corte Tenebrosa para que te siguiera al Reino de Hierro. Le hiciste combatir por ti a tus enemigos. Le hiciste cumplir una promesa por la que casi perdió la vida. He estado a punto de perder para siempre a mi hermoso niño por tu culpa. ¿Cómo crees que me siento? —su sonrisa se hizo más feroz y mi estómago se retorció de miedo.

¿Qué podía hacerme? ¿Encerrarme en hielo? ¿Congelarme de dentro afuera? ¿Helar mi sangre para que nunca volviera a entrar en calor, por más ropa que me pusiera o por más calor que hiciera? Temblé, pero entonces noté a mi alrededor un leve estremecimiento, como una onda de calor, y de pronto comprendí que Mab estaba impregnando el aire de hechizo, manipulando mis emociones para hacerme imaginar el peor destino posible. No tenía que amenazarme, ni que decir nada. Ya me aterrorizaba yo sola.

En un momento de lucidez, me pregunté si Ash no habría hecho lo mismo con mis emociones, manipulándome para que me enamorara de él. Si Mab podía hacerlo, seguro que sus hijos también. Lo que sentía por Ash, ¿era real o producto de un encantamiento?

«¡Ahora no es momento de pensar en eso, Meghan!».

Mab me miraba calibrando mi reacción. Yo seguía temblando de miedo, pero una parte de mí sabía lo que se proponía la reina. Si perdía los nervios y le suplicaba piedad, me encontraría atrapada en un pacto feérico casi sin darme cuenta. Los duendes se toman muy a pecho las promesas, y no iba a permitir que Mab me forzara a prometerle algo de lo que me arrepentiría inmediatamente.

Respiré hondo disimuladamente para ordenar mis ideas. Así, cuando respondiera a la Reina de los duendes de Invierno, no me pondría a berrear como una niña de dos años.

—Te pido disculpas, reina Mab —dije, eligiendo con cuidado mis palabras—. No era mi intención perjudicarte, ni a ti ni a los tuyos. Necesitaba la ayuda de Ash para rescatar a mi hermano del Rey de Hierro.

Al oír mencionar al Rey de Hierro, los duendes tenebrosos se agitaron detrás de mí y gruñeron, mirando a su alrededor con desconfianza. Sentí que se erizaban sus púas, que enseñaban los dientes y sacaban las uñas. Para los duendes y las hadas normales, el hierro es un veneno mortal: deseca su magia y quema su carne. Para ellos, que hubiera un reino entero hecho de hierro era una idea horrible y aterradora. Y que hubiera un gobernante llamado el Rey de Hierro era una blasfemia.

Por un instante me alegró pensar que los duendes de hierro se habían convertido en los cocos y los hombres del saco del mundo de las hadas, y reprimí una sonrisa vengativa.

—Te llamaría mentirosa, niña —contestó Mab con calma mientras detrás de mí se apagaban los gruñidos y los murmullos—, si no hubiera oído la misma historia de boca de mi hijo. Descuida, los esbirros del Rey de Hierro no son una amenaza para nosotros. En estos momentos, Ash y sus hermanos están recorriendo nuestros territorios palmo a palmo en busca de esos duendes de hierro. Si esas criaturas abominables han traspasado nuestras fronteras, las perseguiremos y acabaremos con ellas.

Sentí una oleada de alivio, pero no por lo que acababa de asegurarme Mab, sino porque Ash estaba allí fuera. Tenía un motivo para no estar en la corte.

—Y sin embargo… —la reina me lanzó una mirada que hizo que se me encogiera el estómago—. No tengo más remedio que preguntarme cómo lograste sobrevivir. Puede que Verano se haya aliado con los duendes de hierro y que esté conspirando con ellos contra la Corte de Invierno. Sería terriblemente divertido, ¿no, Meghan Chase?

—No —contesté con voz queda.

Volví a ver al Rey de Hierro tambaleándose después de que le clavara la flecha en el pecho, y cerré las manos para que dejaran de temblarme. Todavía veía a Máquina retorciéndose de dolor. Sentí que algo frío y serpenteante se agitaba bajo mi piel.

—El Rey de Hierro iba a destruir Verano, igual que Invierno. Ahora está muerto. Yo lo maté.

Mab entornó los ojos hasta que fueron dos negras rendijas.

—¿Pretendes hacerme creer que tú, una medio humana prácticamente sin ningún poder, lograste matar al Rey de Hierro?

—Así fue —resonó una voz distinta.

El estómago me dio un brinco y el corazón se me subió a la garganta.

—Yo estaba allí. Vi lo que ocurrió.

A mi alrededor se alzaron voces mientras los duendes tenebrosos se apartaban en oleadas. No podía moverme. Me quedé clavada en el sitio. Mi corazón latía con violencia cuando la esbelta y amenazadora figura del príncipe Ash entró en el salón del trono.

Me estremecí y el estómago comenzó a darme pequeños brincos de nerviosismo. Ash estaba tan guapo y tan misterioso como siempre, vestido de negro y gris. Su piel pálida contrastaba con el color de su pelo y de sus ropas. Su espada colgaba a un lado. De su vaina negra azulada se desprendía un gélido fulgor.

Sentí una inmensa alegría al verlo. Avancé hacia él con una sonrisa, pero me paré en seco al ver su fría mirada. Confusa, me tambaleé ligeramente. Tal vez no me reconocía. Lo miré a los ojos, esperando a que su semblante se deshelara, a que me dedicara esa levísima sonrisa que tanto me gustaba. Pero no sucedió nada de eso. Sus ojos de escarcha pasaron sobre mí fugazmente, con una mirada desdeñosa, antes de que pasara a mi lado y se encaminara hacia la reina. Sentí una punzada de dolor y perplejidad. Quizás estuviera fingiendo delante de la reina, pero al menos podía haber dicho hola. Tomé nota de que debía echarle la bronca en cuanto nos quedáramos solos.

—Príncipe Ash —ronroneó Mab cuando Ash hincó una rodilla ante el trono—. Has vuelto. ¿Han venido tus hermanos contigo?

Él levantó la cabeza, pero antes de que pudiera responder, otra voz le interrumpió.

—Nuestro hermano pequeño tenía tanta prisa por llegar, reina Mab, que prácticamente huyó de nosotros —dijo a mi espalda una voz diáfana y aguda—. Si no supiera que eso no es posible, pensaría que no quería hablar contigo delante de nosotros.

Ash se levantó con semblante cuidadosamente inexpresivo cuando otras dos figuras entraron en el salón del trono, dispersando a los duendes como a pájaros. Al igual que él, llevaban largas y finas espadas colgadas de la cadera y se movían con la espontánea desenvoltura de los de sangre real.

El primero, el que había hablado, se parecía a Ash en porte y en altura: era delgado, ágil y de aspecto amenazador. Tenía la cara fina y afilada, y su cabello negro se erizaba como púas en la coronilla. Su gabardina blanca se inflaba detrás de él, y en una de sus orejas puntiagudas brillaba un pequeño pendiente de oro. Me miró a los ojos al pasar a mi lado. Los suyos, de un azul gélido, centellearon como esquirlas de diamante, y en sus labios se dibujó una lánguida sonrisa.

El otro hermano era más alto, más que delgado esbelto como un junco, y llevaba la larga melena negra recogida en una coleta que le llegaba a la cintura. Tras él iba un gran lobo gris cuyos ojos ambarinos lo observaban todo con recelo, entrecerrados.

—Rowan —Mab sonrió al primer príncipe cuando se inclinaron los dos ante ella como había hecho Ash—. Sage. Todos mis hijos, al fin. ¿Qué noticias me traéis? ¿Habéis encontrado a esos duendes de hierro dentro de nuestras fronteras? ¿Me habéis traído sus venenosos corazoncitos?

—Mi reina —dijo el más alto de los tres, Sage, el hermano mayor—, hemos recorrido Tir Na Nog de un extremo a otro, desde las Llanuras de Hielo hasta la Ciénaga Helada y el Mar de los Cristales Rotos. No hemos encontrado ni rastro de esos duendes de hierro de los que habla nuestro hermano.

—Nos preguntamos si nuestro querido hermano Ash no habrá exagerado un poco —añadió Rowan en tono tan burlón como su sonrisa—. Parece que esas legiones de duendes de hierro se han esfumado.

Ash le clavó una mirada. Parecía hastiado, pero yo sentí que la sangre me subía de golpe a la cara.

—Ash dice la verdad —dije atropelladamente, y sentí que todos volvían sus miradas hacia mí—. Los duendes de hierro existen y siguen ahí fuera. Y si no os los tomáis en serio, moriréis antes de que os deis cuenta.

Rowan me obsequió con una sonrisa amenazadora, entornando los ojos.

—¿Y qué le importa a la hija mestiza de Oberón que la Corte de Invierno viva o perezca?

—¡Ya basta! —la voz ronca de Mab resonó en la caverna. Se levantó y agitó una mano, señalando a los duendes reunidos detrás de nosotros—. Fuera. Marchaos todos. Quiero hablar con mis hijos a solas.

La multitud se dispersó. Los duendes salieron del salón del trono correteando rápidamente, deslizándose por el suelo o con paso pesado y torpe, pero todos se escabulleron. Yo dudé. No sabía si debía quedarme e intenté captar la mirada de Ash. A fin de cuentas, yo también había visto a los duendes de hierro. Conseguí atraer su atención, pero me lanzó una mirada aburrida y hostil antes de entornar los párpados.

—¿No has oído a la reina, mestiza? —preguntó con frialdad, y mi corazón se contrajo hasta hacerse una minúscula pelota.

Lo miré boquiabierta, incapaz de creer que fuera Ash quien me hablaba así, pero él añadió con el mismo implacable desdén:

—No eres bienvenida aquí. Márchate.

Sentí el escozor de las lágrimas y di un paso hacia él, rabiosa.

—Ash…

Sus ojos brillaron cuando me lanzó una mirada de absoluta repugnancia.

—Para ti soy amo Ash o Su Alteza, mestiza. Y no recuerdo haberte dado permiso para que te dirijas a mí. Tenlo presente, porque la próxima vez que olvides cuál es tu lugar, te lo recordaré yo con mi espada —dio media vuelta, desdeñándome con un ademán frío y cruel.

Rowan sonrió, burlón, y Mab me miró desde lo alto de su trono con expresión divertida.

Se me encogió la garganta y un diluvio se agolpó contra mis ojos, listo para estallar. Temblé y me mordí el labio para mantener a raya el llanto. No quería llorar. Allí no, delante de Mab, Rowan y Sage. Era lo que estaban esperando; lo notaba en sus caras mientras me miraban expectantes. Si quería sobrevivir, no podía mostrar ningún signo de debilidad delante de la Corte Tenebrosa.

Sobre todo ahora que Ash se había convertido en uno de aquellos monstruos.

Haciendo acopio de dignidad, me incliné ante la reina Mab.

—Discúlpame, Majestad —dije con un ligero temblor en la voz—. Os dejo en paz a tus hijos y a ti.

Mab asintió con la cabeza y Rowan se mofó de mí haciéndome una exagerada reverencia. Ash y Sage me ignoraron por completo. Di media vuelta y salí del salón del trono con la cabeza alta a pesar de que el corazón se me fue rompiendo con cada paso.

2: Una declaración

2

Una declaración

Cuando desperté, la habitación estaba iluminada por los fríos rayos de luz que entraban por la ventana. Noté la piel caliente y pegajosa y me di cuenta de que mi almohada estaba mojada. Por un instante no recordé, dichosa de mí, lo sucedido la noche anterior. Luego, el recuerdo me embargó como una negra oleada. Otra vez se me agolparon las lágrimas y escondí la cabeza bajo las mantas. Había pasado casi toda la noche llorando contra la almohada, sofocando con ella mis sollozos para que ningún duende pudiera oírlos desde el pasillo.

Las palabras crueles de Ash me habían atravesado el corazón como un puñal. Apenas podía creer que se hubiera comportado así en el salón del trono, como si yo fuera una basura que había pisado, como si de verdad me despreciara. Había confiado en que volviera, lo había deseado con todas mis fuerzas, y ahora esos sentimientos eran un clavo retorcido dentro de mí. Me sentía traicionada, como si lo que habíamos compartido en el transcurso de nuestro viaje al Reino de Hierro hubiera sido solo una farsa, una estratagema de la que el astuto príncipe de Hielo se había servido para llevarme a la Corte Tenebrosa. O quizá fuera que se había cansado de mí y que para él todo aquello era agua pasada. Otro recordatorio de lo crueles y caprichosos que podían ser los duendes.

En aquel momento de soledad y confusión, deseé que Puck estuviera allí. Puck, con su buen humor y su sonrisa contagiosa, que siempre sabía qué decir para hacerme reír. Como humano, Robbie Goodfell había sido mi vecino y mi mejor amigo. Lo habíamos compartido todo, lo hacíamos todo juntos. Pero naturalmente Robbie Goodfell había resultado ser Robin Goodfellow, el famoso Puck de El sueño de una noche de verano, y estaba cumpliendo lo que le había ordenado Oberón: protegerme del mundo de las hadas. Había desobedecido a su rey al llevarme al Nuncajamás en busca de Ethan, y de nuevo cuando yo había huido de la Corte Opalina y Oberón lo había mandado a buscarme.

Su lealtad le había costado muy cara cuando, finalmente, había resultado herido en una batalla contra Virus, uno de los lugartenientes de Máquina, y había estado a punto de morir. Nos habíamos visto obligados a dejarlo atrás, dentro del árbol de una dríada, para que se curara de sus heridas, y la mala conciencia por haber tomado esa decisión aún me reconcomía. Volvieron a saltárseme las lágrimas cuando me acordé. Puck no podía estar muerto. Lo echaba demasiado de menos.

Alguien llamó a la puerta y me sobresalté.

—Meghaaaan —dijo la voz cantarina de Tiaothin, la fuka—. Despieeeerta. Sé que estás ahí. Abre la pueeeerta.

—¡Vete! —grité, enjugándome los ojos—. No voy a salir, ¿vale? No me encuentro bien.

Naturalmente, aquello solo sirvió para darle alas. Los golpes en la puerta se convirtieron en arañazos que me dieron dentera y su voz se hizo más fuerte, más insistente. Consciente de que iba a pasarse allí el día entero, gimiendo y arañando la puerta, me levanté de un salto, crucé la habitación hecha una furia y abrí la puerta.

—¿Qué quieres? —gruñí.

La fuka parpadeó al ver mi aspecto desaliñado, mi cara hinchada y llorosa y mi nariz colorada. En sus labios se dibujó una sonrisa sagaz. Yo me puse furiosa. Si había ido allí para chincharme, había elegido mal momento. Di un paso atrás y estaba a punto de cerrarle la puerta en las narices, cuando entró como una flecha en la habitación y saltó ágilmente sobre mi cama.

—¡Eh! ¡Maldita sea, Tiaothin! ¡Sal de aquí!

Ignoró mis protestas y se puso a saltar alegremente sobre el colchón, haciendo agujeros en las mantas con sus garras afiladas.

—Meghan está enamo-orada —canturreó, y a mí se me paró el corazón—. Meghan está enamo-orada. Meghan y Ash, sentados en un árbol…

—¡Cállate, Tiaothin! —cerré de un portazo y me acerqué a ella con cara de pocos amigos.

Soltó una risilla, dejó de saltar sobre mi cama y se sentó con las piernas cruzadas sobre la almohada. Sus ojos amarillos verdosos brillaban malévolamente.

—No estoy enamorada de Ash —le dije cruzando los brazos—. ¿Es que no viste cómo me habló, como si fuera basura? Ash es un cerdo cruel y arrogante. Lo odio.

—Mentirosa —replicó la fuka—. Mentirosa, mentirosa, humana embustera. Vi cómo lo mirabas cuando apareció. Conozco esa mirada. Estás enamorada de él —se rio tontamente y movió una oreja adelante y atrás mientras yo me retorcía de rabia. Sonrió enseñándome todos los dientes—. No es culpa tuya, en realidad. Es lo que tiene Ash. Ninguna mortal puede mirarlo sin volverse loca por él, las muy tontuelas. ¿Cuántos corazones crees que ha roto ya?

Me desanimé aún más. Había pensado que era especial. Pensaba que le importaba, aunque solo fuera un poco. Y de pronto me daba cuenta de que seguramente no era más que una humana más de las muchas que habían cometido la estupidez de enamorarse de él.

Tiaothin se recostó en mi almohada, bostezando.

—Te lo digo para que no pierdas el tiempo persiguiendo un imposible —ronroneó, y me miró con los ojos entrecerrados—. Además —prosiguió—, Ash ya está enamorado de otra. Hace mucho, mucho tiempo que lo está. Nunca la ha olvidado.

—Ariella —susurré yo.

Pareció sorprendida.

—¿Te ha hablado de ella? Ah. Bueno, entonces ya debes de saber que él nunca se enamoraría de una chica medio humana normal y corriente, siendo como era Ariella la sidhe más bella de la Corte de Invierno. Jamás traicionaría su memoria, aunque la ley no lo impidiera. Porque sabes lo de la ley, ¿no?

Yo no sabía nada de ninguna ley, ni me importaba. Tenía la sensación de que la fuka quería que se lo preguntara, pero no pensaba seguirle la corriente. Tiaothin, sin embargo, parecía decidida a contármelo de todos modos, y añadió con un soplido desdeñoso:

—Tú eres de Verano. Nosotros, de Invierno. Va contra la ley que estéis juntos. No es que suceda muy a menudo, pero de vez en cuando algún duende de Verano cae rendido de amor por uno de Invierno, o al revés. Y entonces surgen toda clase de problemas, porque Verano e Invierno no están hechos para estar juntos. Si se descubre, los grandes señores les exigen que renuncien a su amor inmediatamente. Y si se niegan, son desterrados para siempre al mundo de los humanos para que puedan continuar su relación blasfema donde no puedan verlos las cortes. Si es que no son ejecutados en el acto, claro. Así que ya ves —concluyó, clavando en mí su mirada—, Ash jamás traicionaría a su reina y a su corte por una humana. Es mejor que te olvides de él. Quizá puedas encontrar a un humano tontín en el mundo de los mortales, si es que Mab te deja ir alguna vez.

Yo me sentía tan desgraciada que no podía abrir la boca sin ponerme a gritar o llorar. La bilis me quemaba la garganta y se me habían hinchado los ojos. Tenía que salir de allí, tenía que alejarme de la brutal revelación de Tiaothin antes de que me hiciera pedazos.

Di media vuelta, mordiéndome el labio para contener las lágrimas, y huí a los pasillos de la Corte Tenebrosa.

Estuve a punto de tropezar con un trasgo que soltó un bufido y me enseñó los dientes. Sus colmillos aserrados brillaron en la oscuridad. Mascullé una disculpa mientras me alejaba a toda prisa. Una mujer alta, con un vestido de un blanco fantasmal, avanzaba flotando por el pasillo. Tenía los ojos rojos e hinchados, y me escabullí por otro corredor para no cruzarme con ella.

Necesitaba salir. Al exterior, al aire diáfano y frío, estar sola aunque fuera solamente unos minutos, o me volvería loca. Los pasillos oscuros y los salones atestados me estaban dando claustrofobia. Tiaothin me había enseñado la salida una vez: dos grandes puertas labradas, una con una cara carcajeándose; la otra, fruncida en una espantosa mueca de ira. Yo las había buscado por mi cuenta, pero nunca había logrado encontrarlas. Sospechaba que Mab rodeaba las puertas de un encantamiento para ocultármelas. O quizá fueran las propias puertas las que se entretenían con un perverso juego del escondite. Eso hacían a veces las puertas en el País de las Hadas. Era exasperante: veía la ciudad reluciente y cubierta de nieve desde la ventana de mi aposento, pero no podía llegar a ella.

Oí un estrépito a mi espalda y al volverme vi que por el pasillo venía un grupo de gorros rojos. Sus enloquecidos ojos amarillos brillaban de hambre y avidez. No me habían visto aún, pero cuando me vieran estaría sola e indefensa, lejos ya del refugio de mi habitación, y los gorros rojos siempre tenían hambre. El miedo me atenazó el corazón. Corrí a doblar una esquina…

Y allí estaban, al otro lado de un vestíbulo resbaladizo como el hielo. Las puertas dobles, con su cara risueña y su cara iracunda, parecían mofarse de mí y amenazarme al mismo tiempo. Ahora que por fin las había encontrado, dudé. ¿Podría volver a entrar si salía? Fuera del palacio estaba la tortuosa y horripilante ciudad de los duendes de Invierno. Si no podía volver a entrar, moriría congelada o algo peor.

De pronto se oyó un alarido de júbilo. Los gorros rojos me habían encontrado.

Crucé corriendo el vestíbulo, intentando no resbalar sobre las baldosas, que parecían hechas de hielo coloreado. Un mayordomo delgado como un lápiz, vestido con traje negro, me observaba impasible mientras me acercaba. El cabello gris y lacio le caía hasta los hombros. Sus ojos enormes y redondos, como espejos relucientes, me miraban sin pestañear. No hice caso, agarré la puerta de la cara riente y tiré, pero no se movió.

—¿Va a salir, señorita Chase? —preguntó el mayordomo, ladeando su tersa cabeza en forma de huevo.

—Solo un rato —contesté bruscamente mientras seguía tirando de la puerta, que empezó a reírse de mí. No salté, ni grité (había visto cosas mucho más extrañas que aquella), pero me enfurecí—. Vuelvo enseguida, lo prometo.

Oí la risa socarrona de los gorros rojos mezclada con las carcajadas de la puerta, y le di una patada que resonó en el vestíbulo.

—¡Maldita sea! ¡Ábrete de una vez, idiota!

El mayordomo suspiró.

—Está usted tirando de la puerta equivocada, señorita Chase —alargó el brazo y abrió la puerta rugiente, que me miró con cara de pocos amigos al bascular con un chirrido sobre sus bisagras—. Por favor, tenga cuidado en su excursión —añadió el mayordomo relamidamente—. Su Majestad se enfadaría muchísimo si… ejem… si huyera. No es que crea que vaya a huir, desde luego. La protección de Su Majestad es lo único que impide que se congele, o que sea devorada.

Una ráfaga de aire helado entró en el vestíbulo. Más allá, el aire era oscuro y frío. Miré hacia atrás y, al ver a los gorros rojos, que me miraban desde las sombras con sus sonrisas brillantes y afiladas, sentí un escalofrío y salí a la nieve.

Hacía tanto frío que estuve a punto de volver a entrar. Mi aliento quedaba suspendido en el aire, y remolinos de hielo aguijoneaban mi piel, haciéndola arder y cosquillear. Un patio helado y blanquísimo se extendía ante mí. Los árboles, las flores, las estatuas y las fuentes estaban envueltos en hielo transparente. Grandes estalagmitas de bordes irregulares, algunas más altas que yo, sobresalían del suelo a intervalos irregulares, clavándose como lanzas en el cielo.

Sentadas en el borde de una fuente, vestidas de blanco centelleante, había varias hadas. Las largas cabelleras azules les caían por la espalda. Al verme, se rieron por lo bajo, tapándose la boca con las manos, y se levantaron. Sus uñas relumbraban, azules, en la penumbra.

Eché a andar en dirección contraria. Mis botas hicieron crujir la nieve y fueron dejando un rastro de huellas profundas. Tal vez en otra época me habría preguntado cómo era posible que nevara bajo tierra, pero hacía tiempo que había aceptado que en el País de las Hadas nada tenía sentido. No sabía adónde iba en realidad, pero moverme me pareció mejor que quedarme quieta.

—¿Adónde crees que vas, mestiza?

Se levantó un remolino de nieve que laceró mi cara y me cegó. Cuando pasó la ventisca, me encontré rodeada por las cuatro muchachas de la fuente. Altas, bellas y elegantes, con la piel pálida y el cabello de reluciente cobalto, me acechaban como una manada de lobos. Sus labios helados se contraían en una fea mueca de desdén.

—¡Ah, Níveamora, tenías razón! —dijo una de ellas, arrugando la nariz como si oliera algo fétido—. Apesta como un cerdo muerto en pleno verano. No sé cómo Mab puede soportarlo.

Cerré los puños y procuré conservar la calma. No me apetecía nada tener que aguantar aquello en ese momento. «Dios, esto es como estar otra vez en el instituto. ¿Es que nunca va a acabarse? Por amor de Dios, son hadas antiguas, y se comportan como una panda de animadoras».

La más alta, un hada esbelta con mechones de un verde venenoso entre la cabellera azul, me miró con sus ojos azules y fríos y se acercó. Al ver que no me apartaba, entornó los ojos. Un año antes, tal vez hubiera sonreído amablemente y hubiera dicho que sí a todo lo que me dijeran solo para que me dejaran en paz. Ahora las cosas eran distintas. Aquellas chicas no eran lo más espeluznante que había visto. Ni de lejos.

—¿Puedo ayudarte en algo? —pregunté con la mayor calma de que fui capaz.

Sonrió. Pero la suya no era una sonrisa amable.

—Solo tengo curiosidad por ver qué va a pasarle a una mestiza como tú después de haberse atrevido a hablar al príncipe Ash como a un igual —soltó un bufido, frunciendo los labios con repugnancia—. Si yo fuera Mab, te habría degollado solo por atreverte a mirarlo.

—Pues no eres Mab —contesté mirándola a los ojos—. Y dado que soy su invitada, no creo que le agrade lo que estéis pensando hacer conmigo. Así que, ¿por qué no nos hacemos un favor mutuamente y fingimos que no existimos? Eso resolvería un montón de problemas.

—No lo entiendes, ¿verdad, mestiza? —Níveamora se irguió y me miró altivamente desde lo alto de su nariz perfecta—. Mirar a mi príncipe constituye un acto de guerra. Se me revuelve el estómago al pensar que de veras le hayas hablado. No pareces comprender que le repugnas, como es natural con tu sucia sangre de Verano y tu hedor a humana. Tendremos que hacer algo al respecto, ¿no crees?

«¿Mi príncipe?». ¿Se refería a Ash? Me quedé mirándola y de pronto me dieron ganas de decirle una estupidez, como «Tiene gracia, pero nunca me ha hablado de ti». Aquella muchacha podía comportarse como una niña rica y mimada de mi instituto, pero el modo en que se oscurecieron sus ojos hasta que dejaron de verse sus pupilas me recordó que seguía siendo un hada.

—Bueno —Níveamora dio un paso atrás y me lanzó una sonrisa condescendiente—. Vamos a hacer una cosa. Tú, mestiza, vas a prometerme que no volverás a mirar a mi dulce Ash nunca más. Y si rompes la promesa, te sacaré los ojos y me haré un collar con ellos. A mí me parece un trato justo, ¿a ti no?

Las demás se rieron por lo bajo, con una nota ávida y ansiosa, como si estuvieran deseando comerme viva. Podría haberle dicho que no se preocupara. Que Ash me odiaba y que no hacía falta que me amenazara para que me mantuviera apartada de él. Pero no lo hice. Me erguí, la miré a los ojos y pregunté:

—¿Y si no lo hago?

Se hizo el silencio. Sentí que el aire se hacía aún más frío y me preparé para el estallido. Sabía en parte que provocar así a un hada era una idiotez. Seguramente iban a darme una paliza, o a maldecirme, o algo peor. Pero no me importaba. Estaba cansada de que me hostigaran, harta de irme a llorar al cuarto de baño. Si aquella maldita hada quería pelea, iba a tenerla. Yo también sabía sacar las uñas.

—Vaya, qué divertido —una voz suave y firme cortó el silencio un segundo antes de que estallara el caos.

Las hadas y yo nos sobresaltamos cuando un joven esbelto, vestido completamente de blanco, se materializó de pronto entre la nieve. Su abrigo aleteaba tras él y en su rostro afilado brillaba una mirada llena de altiva ironía.

—¡Príncipe Rowan!

El príncipe sonrió entornando los ojos azules como hielo.

—Disculpadme, chicas —dijo deslizándose grácilmente a mi lado.

Las hadas retrocedieron varios pasos.

—No quiero arruinar vuestra pequeña fiesta, pero tengo que pediros prestada a la mestiza un momento.

Níveamora le sonrió. Su odio se había disipado en un instante, sin dejar rastro.

—Claro, Alteza —dijo con voz zalamera como si acabaran de ofrecerle un regalo maravilloso—. Lo que ordene Su Alteza. Solo estábamos haciéndole compañía.

Me dieron ganas de vomitar, pero Rowan sonrió como si la creyera y las cuatro se alejaron sin mirar atrás.

Su sonrisa se convirtió en una mueca burlona en cuanto se hubieron ido, y me lanzó una mirada de reojo que me hizo ponerme en guardia al instante. Tal vez me hubiera salvado de Níveamora y sus arpías, pero era poco probable que lo hubiera hecho por pura caballerosidad.

—Así que tú eres la mestiza de Oberón —ronroneó, confirmando mis sospechas.

Sus ojos me miraron de arriba abajo y me sentí horriblemente expuesta, como si estuviera desnudándome con la mirada.

—Te vi en el Elíseo la primavera pasada. No sé por qué, pero pensaba que eras… más alta.

—Lamento decepcionarte —contesté gélidamente.

—Bueno, no me has decepcionado —sonrió, fijando la mirada en mi pecho—. En absoluto —puso de nuevo aquel gesto burlón y retrocedió, haciéndome señas de que le siguiera—. Vamos, princesa. Demos un paseo. Quiero enseñarte una cosa.

Yo no quería acompañarlo, pero no vi modo de rehusar amablemente la invitación de un príncipe de la Corte Tenebrosa, sobre todo teniendo en cuenta que acababa de librarme de la manada de hadas. Así que lo seguí hasta otra parte del patio, donde unas cuantas estatuas heladas salpicaban el paisaje nevado, dándole un aire onírico y fantasmal. Algunas se erguían orgullosas; otras se retorcían, presas de un miedo abyecto, levantando brazos y piernas para defenderse. Al mirar sus caras, tan reales, me estremecí. «La Reina del Invierno tiene un gusto muy peculiar para la decoración».

Rowan se detuvo delante de una estatua cuyos rasgos apenas se distinguían por entre la capa de hielo grisáceo que la cubría. De pronto comprendí horrorizada que no era una estatua. Un humano miraba hacia fuera desde su prisión de hielo, la boca abierta en un grito de terror y una mano extendida ante él. Sus ojos azules, grandes y penetrantes, me miraban.

Entonces parpadeó.

Retrocedí tambaleándome con un grito atascado en la garganta. El humano parpadeó otra vez. Su mirada aterrorizada me imploraba. Vi temblar sus labios como si quisiera decir algo, pero el hielo lo mantenía inmóvil, congelado e indefenso. Me pregunté cómo podía respirar.

—Brillante, ¿verdad? —dijo Rowan mientras miraba admirado la estatua—. Es el castigo de Mab para aquellos que la decepcionan. Pueden ver, oír y sentir todo lo que pasa a su alrededor, así que son plenamente conscientes de lo que les ha ocurrido. Sus corazones laten, sus cerebros funcionan, pero no envejecen. Están suspendidos en el tiempo para toda la eternidad.

—¿Cómo respiran? —susurré sin apartar los ojos del humano boquiabierto.

Rowan sonrió, divertido.

—No respiran. No pueden, claro. Tienen la nariz y la boca llenas de hielo. Pero aun así siguen intentándolo. Es como si estuvieran asfixiándose eternamente.

—¡Eso es horrible!

El príncipe sidhe se encogió de hombros.

—No hagas enfadar a Mab, es lo único que te digo —fijó en mí su mirada de hielo—. Bueno, princesa —añadió, recostándose en la base de la estatua—, dime una cosa, ¿quieres? —una manzana apareció de pronto en su mano, le dio un mordisco y me sonrió—. Tengo entendido que Ash y tú viajasteis hasta el país del Rey de Hierro y volvisteis de él. O eso dice él. ¿Qué te parece mi querido hermanito?

Me olí que ocultaba algo y crucé los brazos.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Solo por charlar —sacó otra manzana y me la lanzó.

Me costó atraparla, y él sonrió.

—¿Por qué estás tan tensa? A un gnomo le daría un ataque de nervios solo con verte. Bueno, ¿mi hermano se comportó como un trol o hizo gala de sus buenos modales?

Yo tenía hambre. Me sonaron las tripas, y notaba la manzana fresca y crujiente en mi mano. Casi sin darme cuenta le di un bocado. Un jugo agridulce inundó mi boca, dejándome un regusto levemente amargo.

—Fue un perfecto caballero —dije con la boca llena, y mi voz me sonó extraña—. Me ayudó a rescatar a mi hermano del Rey de Hierro. No podría haberlo hecho sin él.

Rowan se reclinó y me dedicó una lánguida sonrisa.

—Cuéntamelo.

Arrugué el ceño al ver su sonrisa. Algo no iba bien. ¿Por qué le estaba contando aquello? Intenté cerrar el pico y morderme la lengua, pero mi boca se abrió y las palabras comenzaron a salir de ella a raudales como si tuvieran voluntad propia.

—El Rey de Hierro se llevó a mi hermano, Ethan —dije, horrorizada al oírme parlotear—. Y yo vine al Nuncajamás a buscarlo. Cuando Mab mandó a Ash a capturarme, me las arreglé para que llegáramos a un acuerdo. Si él me ayudaba a rescatar a Ethan, yo vendría con él a la Corte Tenebrosa. Aceptó ayudarme, pero cuando llegamos al Reino de Hierro se puso terriblemente enfermo y cayó en manos de los Caballeros de Hierro de Máquina. Yo conseguí colarme en la torre del rey, usé una flecha mágica para matar a Máquina, rescaté a mi hermano y a Ash y luego vinimos aquí.

Me tapé la boca con las dos manos para detener el torrente de palabras, pero el daño ya estaba hecho. Rowan parecía relamerse como un gato satisfecho.

—Así que —dijo suavemente mientras me miraba con los ojos entrecerrados—, mi hermanito se dejó engatusar por una mestiza debilucha para rescatar a un niño mortal y, de paso, estuvo a punto de dejarse matar. Muy propio de Ash. Cuéntame más, princesa.

Seguí tapándome la boca, pero aun así las palabras se me escapaban, sofocadas por mis manos. Riendo, Rowan se bajó de un salto de la base de la estatua y se acercó a mí con una sonrisa perversa.

—Vamos, princesa, tú sabes que es inútil resistirse. No hace falta que te lo pongas más difícil.

Me entraron ganas de darle un puñetazo, pero temía revelar algo más si dejaba de taparme la boca. Rowan seguía acercándose. Su sonrisa se había vuelto feroz. Retrocedí, pero de pronto sentí que una oleada de aturdimiento y de náuseas se apoderaba de mí y me tambaleé, intentando sostenerme en pie. El príncipe chasqueó los dedos y la nieve que cubría mis pies se convirtió en hielo, inmovilizándome. Vi horrorizada que el hielo subía crujiendo por mis piernas, hasta por encima de mis rodillas, avanzando lentamente hacia mi cintura.

«¡Qué frío!». Tirité violentamente y minúsculas agujas se clavaron dolorosamente en mi carne a través de la ropa. Gemí. Deseaba con todas mis fuerzas marcharme, pero no podía moverme. Se me contrajo el estómago y sentí que me daba vueltas la cabeza cuando otra oleada de náuseas se apoderó de mí. Rowan sonrió, viéndome debatirme.

—Puedo hacer que pare, ¿sabes? —dijo mientras masticaba un último bocado de su manzana—. Lo único que tienes que hacer es responder a unas cuantas preguntas inofensivas, eso es todo. No sé por qué te pones así. A no ser, claro, que tengas algo que ocultar. ¿A quién intentas proteger, mestiza?

La temperatura se estaba haciendo insoportable. Mis músculos comenzaron a convulsionarse por aquel frío espantoso que me había calado hasta los huesos. Me temblaban los brazos y al fin bajé las manos.

—Ash —susurré, pero en ese momento el hielo que me paralizaba se hizo añicos de pronto.

Con un ruido de porcelana rota, cayó convertido en miles de esquirlas cristalinas que brillaron en la penumbra. Grité y retrocedí, tambaleándome, libre de su gélido abrazo, en el instante en que otra figura delgada y oscura se desgajaba de las sombras.

—Ash —Rowan sonrió mientras su hermano caminaba lentamente hacia nosotros.

Me dio un vuelco el corazón. Por un instante imaginé sus ojos grises entornados por la furia. Pero cuando se acercó vi que tenía el mismo aspecto que la noche anterior: frío, distante y ligeramente aburrido.

—Qué coincidencia —prosiguió Rowan, mostrando aún aquella repugnante sonrisa burlona—. Únete a nosotros, hermanito. Estábamos hablando de ti.

—¿Qué estás haciendo, Rowan? —preguntó Ash con un suspiro. Parecía más irritado que otra cosa—. Mab nos dijo que no molestáramos a la mestiza.

—¿Yo, molestarla? —Rowan puso cara de incredulidad y sus ojos azules se agrandaron con fingida inocencia—. Yo nunca soy una molestia. Solo estábamos teniendo una conversación chispeante. ¿Verdad, princesa? ¿Por qué no le dices lo que acabas de contarme?

La mirada plateada de Ash voló hacia la mía y una sombra de incertidumbre cruzó su rostro. Mis labios se abrieron solos y volví a taparme la boca antes de que empezaran a salir palabras a borbotones. Lo miré a los ojos, suplicante, y sacudí la cabeza.

—Vamos, princesa, no seas tímida —dijo Rowan con un ronroneo—. Parecía que tenías muchas cosas que contar sobre nuestro queridísimo muchacho. Vamos, díselo.

Lo miré con furia. Deseaba poder decirle que se fuera a paseo, pero me sentía tan mareada y aturdida que necesitaba toda mi concentración para sostenerme en pie. La mirada de Ash se endureció. Apartándose de mí, se agachó, recogió algo que había en la nieve y lo sostuvo delante de sus ojos.

Era la fruta que yo había dejado caer después de darle un solo mordisco, como la manzana envenenada de Blancanieves. Solo que ya no era una manzana, sino una gran seta con manchas y una carne tan blanca como un hueso. Se me revolvió el estómago, contrayéndose violentamente, y estuve a punto de vomitar el mordisco que había comido.

Ash no dijo nada. Miró a Rowan con enfado, sosteniendo el hongo en alto, y levantó una ceja. Su hermano suspiró.

—Mab no dijo expresamente que no pudiéramos usar sueltalenguas —dijo, y encogió sus esbeltos hombros—. Además, creo que te interesaría muchísimo lo que nuestra princesa del Verano tiene que decir sobre ti.

—¿Y eso por qué? —Ash arrojó lejos el hongo, hastiado de nuevo—. Esta conversación carece de importancia. Me comprometí a traerla aquí y eso he hecho. Todo lo que dije e hice fue con el único propósito de traerla a la corte.

Sofoqué un gemido de sorpresa y, apartando las manos de mi cara, me quedé mirándolo, pasmada. Así pues, era cierto. Había estado jugando conmigo desde el principio. Lo que me había dicho en el Reino de Hierro, todo lo que habíamos compartido… Nada de eso era real. Sentí que el hielo se extendía por mis entrañas y sacudí la cabeza, intentando borrar lo que acababa de oír.

—No —mascullé en voz tan baja que nadie me oyó—. No es verdad. No puede ser verdad. Ash, dile que estás mintiendo.

—Cumplí lo que había prometido, y a Mab no le importa cómo lo hiciera —añadió él, ajeno a mi dolor—. Lo cual no puede decirse de ti —cruzó los brazos y se encogió de hombros con total indiferencia—. Ahora, si hemos acabado aquí, la mestiza debería volver dentro. A la reina no le hará ninguna gracia que se congele hasta morir.

—Ash —murmuré cuando se dio la vuelta—. ¡Espera!

Ni siquiera me miró. Se me agolparon las lágrimas en los ojos y corrí tras él tambaleándome mientras intentaba controlar una oleada de aturdimiento.

—¡Ash! ¡Te quiero!

Se me escaparon las palabras. No pretendía decirlas, pero en cuanto las dije el estómago se me retorció, lleno de horror e incredulidad. Me tapé la boca con las manos, pero ya era demasiado tarde. Rowan puso una enorme sonrisa, una sonrisa llena de espantosa alegría, como si acabaran de hacerle el mejor regalo del mundo.

Ash se quedó paralizado, de espaldas a mí. Por un instante vi cerrarse sus manos junto a sus costados.

—Qué mala suerte la tuya —dijo sin ninguna emoción—. Claro que los de la Corte de Verano siempre habéis sido unos débiles. ¿Por qué iba a tocar yo a la hija mestiza de Oberón? Déjame, humana, me pones enfermo.

Fue como si una mano de hielo se hundiera en mi pecho y me arrancara el corazón. Sentí que un dolor físico atravesaba mi cuerpo. Me fallaron las piernas y caí sobre la nieve. Sus cristales de hielo se clavaron en mis palmas. No podía respirar, ni siquiera podía llorar. Solo podía quedarme allí arrodillada, sintiendo cómo el frío calaba en mis vaqueros mientras las palabras de Ash resonaban dentro de mi cabeza.

—Qué cruel, Ash —dijo Rowan, encantado—. Creo que acabas de romperle el corazón a nuestra pobre princesita.

Ash dijo otra cosa, algo que no entendí porque el suelo empezó a girar a mi alrededor y otra oleada de aturdimiento hizo que me diera vueltas la cabeza. Podría haberme resistido a ella, pero estaba abotargada y ya no me importaba nada. «Que venga la oscuridad», pensé, «y que me lleve». Un instante después, un grueso manto cayó sobre mis ojos y perdí el sentido.

3: El Cetro de las Estaciones

3

El Cetro de las Estaciones

Estuve a la deriva un rato, ni dormida ni despierta, atrapada en algún lugar entre el sueño y la vigilia. Sueños borrosos, recordados a medias, cruzaban mi visión mezclándose con la realidad hasta el punto de que no podía distinguir una cosa de otra. Soñé con mi familia, con Ethan, mi madre y Luke, mi padrastro. Soñé que seguían su vida sin mí, que poco a poco iban olvidando quién era y que alguna vez había existido.

Formas y voces salían y entraban flotando de mi conciencia: Tiaothin diciéndome que me animara de una vez porque estaba aburrida; Rowan diciéndole a la reina Mab que no tenía ni idea de que iba a sufrir una reacción tan violenta por una seta de nada; y otra voz diciéndole a la reina que quizá no volviera a despertarme. A veces soñaba que Ash estaba en la habitación, de pie en un rincón o junto a mi cama, mirándome con sus brillantes ojos de plata. En medio de mi delirio, creía oírle susurrar que lo sentía.

—Qué criaturas tan frágiles son los humanos, ¿verdad? —murmuró una voz una noche mientras yo emergía y volvía a sumirme en mi sopor—. Un mordisquito de sueltalenguas puede dejarlos en coma. Es patético —se oyó un bufido—. He oído que esta estaba enamorada del príncipe Ash. Me pregunto qué hará Mab con ella cuando se despierte. No le hace ninguna gracia que esta jovenzuela del Verano esté loca de amor por su hijo predilecto.

—Bueno, desde luego ha elegido el peor momento para hacer de Bella Durmiente —repuso otra voz—. El Cambio está a punto de llegar —se oyó otro bufido—. Si se despierta, puede que Mab la mate por darle tantas molestias. En cualquier caso, será entretenido.

El sonido de sus risas se alejó y yo seguí flotando en la oscuridad.

Pasó una eternidad con muy pocas distracciones. Voces sin importancia que pasaban por mi lado. Tiaothin, clavándome una y otra vez los dedos en las costillas (sus garras afiladas me hacían sangre, pero el dolor pertenecía a otra persona). Escenas de mi familia: mamá en el porche con un agente de policía, explicándole que ella no tenía una hija desaparecida; Ethan jugando en mi cuarto, que ahora era un despacho repintado y redecorado, en el que no quedaba ni rastro de mis cosas.

Sentí un dolor sordo en el pecho al verlo. En otra vida quizás habría sido pena o anhelo, pero ahora ya no sentía nada y contemplaba a mi hermano con desapasionada curiosidad. Estaba hablando con un conejo de peluche que me sonaba, y eso me hizo arrugar el ceño. ¿No se había roto ese peluche?

—Te han olvidado —murmuró una voz en la oscuridad. Una voz profunda y familiar.

Al volverme, vi a Máquina. Me observaba con una leve sonrisa en los labios y los cables plegados a la espalda. Su cabello plateado refulgía en la oscuridad.

Fruncí la frente.

—No estás aquí —mascullé, apartándome—. Te maté. No eres real.

—No, amor mío —sacudió la cabeza y su cabello ondeó suavemente—. Me mataste, pero sigo contigo. Ahora siempre estaré contigo. Es inevitable. Somos uno.

Retrocedí, temblando.

—Vete —dije, refugiándome en la oscuridad.

El Rey de Hierro me miró intensamente, pero no me siguió.

—No estás aquí —repetí—. ¡Esto no es más que un sueño y tú estás muerto! ¡Déjame en paz!

Di media vuelta y huí hacia las sombras, hasta que el suave resplandor de Máquina se esfumó en el vacío.

Había pasado otra eternidad, o quizá solo unos segundos, cuando entre la confusión y la oscuridad sentí una presencia cerca de la cama. «¿Mamá?», me pregunté, convertida de nuevo en una niña pequeña. O quizá fuera Tiaothin, que había ido a incordiarme de nuevo. «Marchaos», les dije, refugiándome en mis sueños. «No quiero veros. No quiero ver a nadie. Dejadme en paz».

—Meghan —susurró una voz, y el corazón se me encogió al oírla, sacándome del vacío.

La reconocí de inmediato al mismo tiempo que me daba cuenta de que era fruto de mi imaginación desesperada, porque el verdadero dueño de aquella voz no podía estar allí, hablándome.

«¿Ash?».

—Despierta —murmuró, y su voz profunda atravesó capas y capas de oscuridad—. No hagas esto. Si no sales pronto de tu sueño, te apagarás y te perderás para siempre. Lucha. Vuelve con nosotros.

Yo no quería despertar. En el mundo real solo me esperaba el dolor. Dormida no sentía nada. Dormida, no tenía que ver el frío desprecio de Ash cuando me miraba.

La oscuridad era mi refugio, mi santuario. Me aparté de su voz, internándome en la negrura acogedora. Y por entre aquel manto de sueños y delirio, oí un suave sollozo.

—Por favor —una mano agarró la mía, sólida y real, anclándome al presente—. Sé lo que debes de pensar de mí, pero… —se le quebró la voz, respiró hondo, entrecortadamente—. No te marches —susurró—. No te vayas, Meghan. Vuelve conmigo.

Sollocé y abrí los ojos.

La habitación estaba vacía y en sombras. La luz de las hadas se colaba por la ventana, bañándolo todo en azul y plata. El aire, como siempre, era gélido. «Así que ha sido un sueño», pensé mientras la bruma que durante tanto tiempo se había arremolinado en mi cabeza se aclaraba por fin, dejándome desoladoramente lúcida y despierta. «Era un sueño, después de todo».

Me sentí traicionada, y ese sentimiento me embargó por completo. Había salido de mi amada oscuridad para nada. Quería retirarme, volver al olvido en el que nada podía lastimarme, pero ahora que estaba despierta no podía volver atrás.

El dolor inundó mi pecho, tan agudo que dejé escapar un gemido. ¿Era aquello lo que se sentía cuando se te rompía el corazón? ¿Era posible morir de aquel dolor? Las chicas del instituto siempre me habían parecido melodramáticas cuando rompían con sus novios y se pasaban semanas y semanas llorando. Me parecía que no había razón para armar tanto jaleo. Pero nunca antes había estado enamorada.

¿Qué iba a hacer ahora? Ash me despreciaba. Todo lo que había dicho y hecho había sido únicamente para llevarme ante su reina. Era un tramposo. Me había utilizado para sus propios fines.

Y lo más triste de todo era que seguía queriéndolo.

«¡Basta!», me dije cuando las lágrimas amenazaron con desbordarse otra vez. «¡Basta ya! Ash no se lo merece. No se merece nada. Es un duende cruel que jugó contigo desde el principio, y tú picaste el anzuelo como una idiota».

Respiré hondo, conteniendo las lágrimas, y deseé que se helaran dentro de mí, que lo congelaran todo. Mis emociones, mi llanto, mis recuerdos, todo lo que me hacía débil. Porque para sobrevivir en la Corte Tenebrosa tenía que ser de hielo. No, de hielo, no. De hierro.

«Nada volverá a hacerme daño», pensé mientras se secaban mis lágrimas y mis emociones se encogían hasta formar una pelota arrugada. «Si esos malditos duendes quieren jugar sucio, me parece muy bien. Yo también sé hacerlo».

Aparté las mantas y me incorporé. El aire frío me escoció en la piel. «Que me hiele, no me importa». Tenía el pelo hecho un desastre, enredado y lacio, y la ropa arrugada y maloliente. Me la quité, entré en el cuarto de baño y pasé un buen rato en la bañera, el único lugar caliente en toda la corte. Después me puse unos vaqueros negros, una camiseta negra y un largo abrigo negro. Cuando estaba acabando de atarme los cordones de las botas negras, Tiaothin entró en la habitación.

Parpadeó, asombrada al verme en pie, y después una enorme sonrisa se pintó en su cara. Sus colmillos brillaron a la luz de la luna.

—¡Te has levantado! —exclamó, dando brincos y saltando sobre mi cama—. ¡Estás despierta! ¡Qué alivio! Mab ha estado de muy mal humor desde que te desmayaste. Creía que ibas a estar dormida para siempre y que iba a pasarlas moradas para explicarles tu estado a los enviados de la Corte Opalina cuando vengan para el Cambio.

La miré arrugando el ceño y por un momento se encendió dentro de mí una chispa de esperanza.

—¿Qué cambio? —pregunté.

«¿Vienen a por mí? ¿Por fin ha mandado Oberón a alguien para que me saque de este infierno?».

Tiaothin pareció adivinar espontáneamente lo que estaba pensando.

—No te preocupes, mestiza —dijo mirándome con los ojos entrecerrados—. No vienen por ti, sino para pasarnos el Cetro de las Estaciones. El Verano se ha acabado por fin y el Invierno está de camino.

Sentí una punzada de desilusión y procuré sofocarla. «Nada de debilidades. No demuestres nada». Me encogí de hombros y pregunté tranquilamente:

—¿Qué es el Cetro de las Estaciones?

Bostezó y se acomodó sobre mi cama.

—Un talismán mágico que las cortes se pasan entre ellas con el cambio de las estaciones —respondió mientras tiraba de un hilo suelto de la colcha—. Oberón lo tiene seis meses, cuando la primavera y el verano están en su apogeo y el invierno en su punto más bajo. Luego, en el equinoccio de otoño, pasa a la reina Mab para simbolizar el cambio de poder entre las cortes.

»Los emisarios de la Corte de Verano llegarán pronto y habrá una gran fiesta para celebrar el principio del invierno. Todo el mundo en Tir Na Nog está invitado, y la fiesta durará días —sonrió y comenzó de nuevo a brincar, haciendo volar sus greñas—. Menos mal que te has despertado, mestiza. ¡No podías perderte la fiesta!

—¿Lord Oberón y lady Titania también estarán?

—¿Lord Orejas Puntiagudas? —Tiaothin resopló—. Se cree demasiado importante para codearse con criaturas rastreras como nosotros, los duendes de Invierno. No, Oberón y esa bruja de la reina Titania se quedarán en Arcadia, donde están muy cómodos. Por suerte. Porque esos dos estirados son capaces de arruinar cualquier fiesta.

Así que estaría sola, a fin de cuentas. Pero me traía sin cuidado.

La Corte de Verano llegó envuelta en una aureola de música y flores, desafiando seguramente a la de Invierno, cuyas tradiciones yo estaba empezando a odiar. De pie, con la nieve hasta la rodilla y el cuello del abrigo de pieles subido para protegerme del frío, vi a los duendes tenebrosos pulular por el patio.

La ceremonia iba a celebrarse fuera, en la explanada llena de hielo y estatuas heladas. Fuegos fatuos y velas de muerto flotaban por el aire, bañándolo todo en un crepúsculo eterno. ¿Por qué no podían los duendes de Invierno celebrar sus fiestas en la superficie por una vez? Echaba tanto de menos la luz del sol que me dolía pensarlo.

Sentí una presencia detrás de mí y luego oí una risa suave junto a mi oído.

—Me alegro mucho de que hayas podido venir a la fiesta, princesa. Habría sido terriblemente aburrida sin ti.

Se me erizó la piel y refrené mi miedo cuando el aliento de Rowan me hizo cosquillas en la nuca.

—No me la habría perdido por nada del mundo —contesté con voz firme y despreocupada.

Sus ojos se clavaron en mi cráneo, pero no me volví.

—¿Qué puedo hacer por Su Majestad?

—Vaya, vaya, conque ahora vas a hacer de reina de hielo. Bravo, princesa, bravo. Veo que has vuelto llena de energía después de que se te rompiera el corazón. No es lo que esperaba del Verano —se puso delante de mí, tan cerca que me vi reflejada en sus ojos azules—. ¿Sabes? —susurró, y sentí el frío de su aliento en la mejilla—, yo puedo ayudarte a olvidarte de él.

Sentí el impulso de apartarme, pero me quedé allí. «Eres de hierro», me recordé. «No puede hacerte daño. Eres de acero por dentro».

—Agradezco tu oferta —dije mirándolo fijamente—, pero no necesito tu ayuda. Ya me he olvidado de él.

—¿De veras? —no parecía convencido—. Sabes que está allí, ¿verdad? Fingiendo que no nos mira —sonrió, agarró mi mano y se la llevó a los labios.

Sentí un intenso hormigueo en el estómago sin poder evitarlo.

—Vamos a demostrarle a mi querido Ash hasta qué punto te has olvidado de él. Vamos, princesa. Sabes que quieres hacerlo.

Quería, en efecto. Quería hacer daño a Ash, ponerlo celoso, hacerle sentir el mismo dolor que había sentido yo. Y Rowan estaba allí, ofreciéndose. Lo único que tenía que hacer era inclinarme y besar su boca burlona. Dudé. Rowan era guapísimo. En cuestión de ligues pasajeros, podía irme mucho peor.

—Bésame —susurró.

El sonido de una trompeta resonó en el patio y el olor de las rosas impregnó el aire. La Corte Opalina estaba llegando entre los gritos y los rugidos de los duendes de Invierno.

Me sobresalté y, haciendo un esfuerzo, salí de aquel estupor provocado por el hechizo.

—¡Deja de hacer eso, maldita sea! —gruñí.

Aparté mi mano de la suya de un tirón y me tambaleé. El corazón me palpitaba violentamente contra las costillas. Dios mío, había estado a punto de morder el anzuelo. Medio segundo más y me habría abalanzado sobre Rowan. Me puse colorada de vergüenza.

Él se rio.

—Casi estás guapa cuando te sonrojas —dijo mientras se apartaba de mí—. Hasta la próxima, princesa —haciendo otra reverencia burlona, se alejó.

Miré a mi alrededor disimuladamente, preguntándome si Ash estaría de veras por allí cerca, observándonos, como había dicho su hermano. Vi a Sage y a su enorme lobo apoyados contra un pilar, cerca del trono de Mab, pero de Ash no había ni rastro.

Dos sátiros cruzaron las puertas del patio, cubiertas de guirnaldas rojas. Llevaban trompetas blancas que parecían hechas de asta. Se las llevaron a los labios y soltaron un ruido ensordecedor. La Corte Tenebrosa comenzó a rugir. Encima de su trono de hielo, Mab contemplaba la ceremonia con una leve sonrisa.

—¡Te pillé! —siseó una voz, y noté un doloroso pellizco en el trasero.

Grité y al girarme vi a Tiaothin, que se alejó bailoteando y agitando sus greñas.

—Eres una idiota, mestiza —dijo cuando le lancé una patada de nieve que esquivó fácilmente—. Rowan es demasiado bueno para ti, y tiene mucha experiencia. Casi todo el mundo, duendes y mortales por igual, daría sus dientes por disfrutar de él una sola noche. Pruébalo. Te gustará, te lo aseguro.

—No me interesa —repliqué, mirándola con furia. Todavía me dolía el trasero—. Estoy harta de jugar con príncipes del mundo de las hadas. Por mí pueden irse al infierno. Prefiero desnudarme delante de un montón de gorros rojos.

—Ah, si lo haces, ¿puedo mirar?

Puse cara de fastidio y le di la espalda en el momento en que la Corte Opalina hacía por fin acto de aparición. Una fila de caballos blancos entró en el patio. Sus cascos flotaban sobre el suelo y sus ojos eran tan azules como el cielo de verano. Sobre sus sillas hechas de corteza de árbol, ramas y enredaderas en flor, los caballeros elfos lo contemplaban todo altivamente, muy elegantes en su frondosa armadura.

Detrás de ellos iban los portaestandartes, sátiros y enanos que enarbolaban los colores de la Corte de Verano. Luego, por último, apareció un fastuoso carruaje envuelto en espinas y rosales y flanqueado por dos trols de rostro feroz que gruñían y enseñaban sus colmillos a la muchedumbre del Invierno.

Tiaothin resopló.

—Este año parece que no se fían —masculló mientras un trol lanzaba un manotazo a un trasgo que se había acercado demasiado—. Me pregunto quién será el gran señor que va en ese carruaje, que trae tantas medidas de seguridad.

No respondí, porque un presentimiento había empezado a erizarme la piel, aunque no supe por qué hasta un momento después. El carruaje se detuvo, las puertas se abrieron…

Y el rey Oberón, Señor de la Corte Opalina, salió a la nieve.

Entre exclamaciones de sorpresa y gruñidos, los duendes de Invierno comenzaron a apartarse del carruaje mientras el Rey de los Elfos paseaba impasible su mirada por la multitud.

Se me aceleró el corazón. Oberón estaba tan imponente como siempre: esbelto, antiguo y poderoso, el cabello plateado hasta la cintura y los ojos como hojas pálidas. Llevaba ropajes del color del bosque, pardos, verdes y dorados, y sobre su frente descansaba una corona rematada por una cornamenta.

A mi lado, Tiaothin contuvo el aliento y aplanó las orejas.

—¿Oberón? —gruñó mientras yo veía al Rey de los Elfos recorrer al gentío con la mirada, escudriñándolo meticulosamente—. ¿Qué hace aquí Lord Orejas Puntiagudas?

No pude contestar, porque los ojos penetrantes de Oberón me encontraron al fin. Entornó los párpados y temblé bajo su mirada. La última vez que lo había visto me había escapado de la Corte Opalina para ir en busca de mi hermano. Oberón había enviado a Puck a buscarme, y yo lo había convencido de que me ayudara en lugar de llevarme de vuelta a la corte. Después de nuestra rebelión, de nuestro acto de desobediencia, imaginaba que el rey opalino no estaría muy contento con ninguno de los dos.

Se me encogió el estómago y noté un nudo en la garganta al pensar en Puck. Logré tragarme mi miedo antes de que algún tenebroso advirtiera mi debilidad, pero los recuerdos siguieron atormentándome. Deseé con desesperación que Puck estuviera allí. Me quedé mirando el carruaje con la esperanza de ver saltar de él su figura larguirucha y pelirroja, exhibiendo aquella sonrisilla desafiante, pero no apareció.

—Lord Oberón —dijo Mab con voz inexpresiva, aunque saltaba a la vista que a ella también la había sorprendido ver a su rival ancestral—. Qué sorpresa. ¿A qué debemos el honor de tu visita?

Oberón se acercó al trono, flanqueado por sus dos trols. El gentío se apartó rápidamente ante él hasta que estuvo frente al trono.

—Lady Mab —dijo el Rey de los Elfos, y su poderosa voz resonó en el patio—. He venido a pedirte que devuelvas a mi hija, Meghan Chase, a la Corte Opalina.

Un murmullo cundió entre las filas de los duendes tenebrosos y todas las miradas se volvieron hacia mí. «Hierro», me dije. «Eres como hierro. No dejes que te asusten». Salí de detrás de Tiaothin y afronté sus miradas sorprendidas y furiosas.

Oberón señaló hacia el carruaje y los trols metieron los brazos dentro y sacaron a dos pálidos sidhes de Invierno. Las enredaderas vivas con que les habían atado las manos por detrás se retorcían constantemente.

—Te ofrezco un canje, como mandan las normas —prosiguió Oberón mientras los trols empujaban hacia delante a los prisioneros—. Os devolveré a vuestros nobles a cambio de la libertad de mi hija…

Mab lo interrumpió:

—Me temo que te equivocas, lord Oberón —dijo con su voz ronca y una levísima sonrisa—. Tu hija no está prisionera en la Corte Tenebrosa. Es una huésped llegada por propia voluntad. Vino porque quiso, después de hacer un pacto con mi hijo. Está ligada por ese pacto al príncipe Ash, y tú no eres quién para exigir su retorno. Todos hemos de respetar los pactos, una vez hechos.

Oberón se envaró. Luego, lentamente, se volvió hacia mí. Tragué saliva cuando sus ojos antiguos como un bosque me traspasaron.

—¿Es eso cierto, hija? —preguntó, y aunque su voz era suave, resonó en mis oídos e hizo temblar el suelo.

Me mordí el labio y asentí con la cabeza.

—Es cierto —susurré.

«Imagino que tu esbirro el lobo no volvió para contártelo».

El Rey de los Elfos sacudió la cabeza.

—Entonces no puedo ayudarte. Eres una necia. Tú misma te has condenado a este destino. Así sea.

Me dio la espalda, un gesto más elocuente que sus palabras, y sentí que me había asestado un puñetazo en el estómago.

—Mi hija ha decidido —anunció—. Acabemos con esto de una vez.

«¿Ya está?», pensé mientras Oberón caminaba hacia el carruaje. «¿No vas a luchar para ayudarme a salir de aquí, a negociar con Mab mi libertad? ¿Vas a dejarme aquí por culpa de ese estúpido trato?».

Por lo visto, sí. El Rey de los Elfos no volvió a mirarme cuando, al llegar al carruaje, hizo una seña a sus trols. Uno de ellos volvió a meter a los prisioneros en el carruaje mientras el otro abría la puerta contraria con un gruñido.

Un hada alta y majestuosa salió a la nieve. A pesar de su estatura, era tan delicada que parecía que se rompería al menor soplo de aire. Sus extremidades eran haces de ramitas atadas con hierba entretejida. En lugar de pelo, le crecían del cuero cabelludo frágiles capullos blancos.

Cubría sus hombros un magnífico manto, hecho de todas las flores que había bajo el sol: lirios, rosas, tulipanes, narcisos, y plantas cuyo nombre yo desconocía. A su alrededor revoloteaban abejas y mariposas, y el olor de las rosas se hizo de pronto abrumador.

Se adelantó, y la horda de duendes de Invierno saltó hacia atrás al verla acercarse, como si tuviera una enfermedad. Pero no la miraban a ella, sino a lo que sostenía en las manos.

Era un cetro como los que solían llevar reyes y reinas, solo que no era un bastón decorado. De él se desprendía un suave fulgor ambarino, como si la luz del sol se hubiera prendido a su madera viva y pudiera derretir la nieve y el hielo allí donde se posara. El largo mango estaba envuelto en enredaderas, y de su cabeza labrada brotaban constantemente flores, capullos y minúsculas plantas. Fue dejando un rastro de hojas y pétalos allí por donde pasó la dama, y los duendes de Invierno se mantuvieron alejados, gruñendo y siseando.

Al llegar al pie del trono, la dama se arrodilló y, con la cabeza agachada, tendió el cetro con ambas manos. Mab permaneció inmóvil un momento, contemplando al hada con una expresión insondable en el rostro. El resto de la Corte de Invierno pareció contener el aliento. Luego, con premeditada lentitud, Mab se levantó y tomó el cetro de las manos de la dama. Sosteniéndolo ante ella, lo observó detenidamente. Luego lo levantó para que todos lo vieran.

El cetro centelleó y su aura dorada desapareció en medio de un azul hielo. Las hojas y las flores se marchitaron y desprendieron. Las abejas y las mariposas cayeron al suelo sin vida, trazando espirales, con las alas de gasa recubiertas de escarcha. El cetro centelleó de nuevo y se volvió de hielo, lanzando relucientes prismas de luz por el patio.

El hada arrodillada ante la reina se convulsionó y luego ella también se marchitó. Su hermoso manto se secó, las flores se ennegrecieron y cayeron al suelo. Su cabello se rizó, volviéndose seco y quebradizo, y se desprendió de su cráneo. Oí el chasquido de las ramas cuando se quebraron sus rodillas y ya no pudo sostenerse. Cayó hacia delante sobre la nieve, se convulsionó una vez más y luego se quedó quieta. Mientras la miraba horrorizada, preguntándome por qué nadie la socorría, el olor de las rosas se disipó y un hedor a vegetación putrefacta se extendió por el patio.

—Ya está hecho —dijo Oberón con voz cansina. Levantó la cabeza y miró a Mab—. El Cambio se ha efectuado, hasta el equinoccio de verano. Ahora, si me disculpas, reina Mab, hemos de regresar a Arcadia.

Mab le lanzó una mirada llena de ferocidad.

—¿No vas a quedarte, lord Oberón? —dijo, zalamera—. ¿A celebrarlo con nosotros?

—Creo que no, señora —no pareció afectarle la mirada de Mab—. El final del verano no es algo que esperemos con ansia. Me temo que hemos de declinar vuestra invitación. Pero te advierto, reina Mab, que esto no ha acabado aún. De un modo u otro recuperaré a mi hija.

Me sobresalté al oírle. Quizá fuera a rescatarme, después de todo. Pero Mab entornó los ojos y acarició la empuñadura del cetro.

—Eso suena demasiado a amenaza, Rey de los Elfos.

—No es más que una promesa, mi señora.

Mientras Mab seguía mirándolo fijamente, Oberón le dio la espalda y se acercó al carruaje. Un trol le abrió la puerta y el Rey de los Elfos entró sin mirar atrás. El cochero sacudió las riendas y el séquito de Verano partió y fue haciéndose más y más pequeño, hasta que la oscuridad se lo tragó por completo.

Mab sonrió.

—¡Se acabó el verano! —anunció con su voz rasposa, levantando su otro brazo como para abrazar a sus súbditos—. ¡Ha llegado el invierno! ¡Ahora, que empiece la fiesta!

Los duendes tenebrosos se volvieron locos: comenzaron a aullar, a rugir, a chillar a la oscuridad. En alguna parte empezó a sonar una música salvaje y lúgubre. Los tambores resonaban deprisa, con ritmo frenético y los duendes se arremolinaron en una turbamulta bullente y caótica, saltando, aullando y girando enloquecidos para festejar la llegada del invierno.

No participé en la fiesta. Primero, porque no estaba de humor, y segundo, porque ponerme a bailar con los duendes de Invierno no me pareció buena idea. Sobre todo después de ver a un grupo de gorros rojos, borrachos y ahítos de hechizo, abalanzarse sobre un bogart y hacerlo pedazos miembro a miembro. Aquello parecía uno de los círculos del infierno. Me quedé entre las sombras, intentando pasar desapercibida mientras me preguntaba si Mab se ofendería si me retiraba a mis aposentos. Al ver las estatuas heladas de duendes y humanos diseminadas por el patio, decidí no correr ese riesgo.

Por lo menos Rowan no parecía estar participando en los festejos, o bien estaba al acecho en algún lugar escondido. Yo llevaba toda la noche preparándome para defenderme de sus intentos de acercarse a mí. Ash también estaba ausente, lo cual era al mismo tiempo un alivio y una desilusión. Me descubrí buscándolo, escudriñando las sombras y el tumulto de danzantes en busca de su cabellera revuelta o del destello de sus ojos de plata.

«Basta», me dije al darme cuenta de lo que estaba haciendo. «No está aquí. Y aunque estuviera, ¿qué harías? ¿Invitarlo a bailar? Ha dejado perfectamente claro lo que piensa de ti».

—Discúlpame, princesa.

Me dio un vuelco el corazón al oír aquella voz suave y honda. Podía ser la de Ash o la de Rowan: las dos se parecían mucho. Armándome de valor, me di la vuelta, pero quien estaba detrás de mí no era Ash. Por suerte, tampoco era Rowan. Era el otro hermano, el mayor de los tres, Sage.

«Maldita sea, también es guapísimo». ¿Qué pasaba con aquella familia, que todos los hijos eran tan espectacularmente guapos que hacía daño mirarlos? Sage tenía la cara pálida y los altos pómulos de sus hermanos, y bajo sus finas cejas sus ojos parecían esquirlas de hielo verde. La larga melena negra se ondulaba a su espalda como una cascada de tinta. Su lobo se había sentado a unos pasos de él y me observaba con ojos dorados e inteligentes.

—Príncipe Sage —dije con cautela, lista para defenderme de otro asalto—. ¿Puedo ayudar en algo a Su Majestad?

«¿O solo has venido a echarte encima de mí como Rowan, o a burlarte de mí como Ash?».

—Quiero hablar contigo —contestó sin preámbulos—. A solas. ¿Podemos pasear un rato?

Su pregunta me sorprendió, y vacilé, recelosa.

—¿Adónde vamos? —pregunté.

—Al salón del trono —respondió Sage, fijando la mirada en el palacio—. Esta noche es mi deber escoltar el cetro, pues solo se permite tocarlo a quienes tienen sangre real. Y con el alboroto de la fiesta, conviene guardarlo lejos de la muchedumbre. Si no, las cosas podrían complicarse —al ver que yo dudaba, se encogió de hombros—. No voy a obligarte, princesa. Que vengas conmigo o no, no cambia nada. Solo quería hablar contigo sin que Rowan, Ash o algún fuka intenten escuchar a hurtadillas nuestra conversación.

Esperó pacientemente mientras me decidía. Podía negarme, pero no estaba segura de querer hacerlo. Sage parecía franco, había hablado en tono casi pragmático. Era distinto de sus hermanos. No se estaba esforzando por mostrarse encantador, pero tampoco estaba siendo condescendiente. Y a diferencia de Rowan, que rebosaba malicia y encanto, no estaba sirviéndose del hechizo. Creo que fue eso lo que por fin hizo que me decidiera.

—Está bien —dije haciendo un ademán—. Hablemos. Enséñame el camino.

Me ofreció su brazo, lo cual volvió a sorprenderme. Pasado un momento de duda lo acepté y echamos a andar seguidos sigilosamente por su lobo.

Me llevó al palacio y recorrimos pasillos vacíos envueltos en sombras y hielo. Todos los duendes habían salido a pasar la noche bailando. Mis pasos retumbaban en el suelo. Los de Sage y los de su lobo no hacían ningún ruido.

—Te he visto —murmuró Sage sin mirarme. Dobló una esquina tan ágilmente que me costó seguir su paso—. Te he observado con mi hermano. Y quiero advertirte de que no debes fiarte de él.

Casi me reí: era tan evidente lo que decía…

—¿De cuál de ellos? —pregunté con amargura.

—De ninguno de los dos —tiró de mí por otro corredor que reconocí. Estábamos ya cerca del salón del trono. Sage continuó sin detenerse—. Tú desconoces la rivalidad que existe entre Ash y Rowan, no sabes lo honda que es. Sobre todo por parte de Rowan. Los celos que siente de su hermano menor es un veneno siniestro que lo come por dentro y lo llena de amargura y de sed de venganza. Nunca ha perdonado a Ash por la muerte de Ariella.

Entramos en el salón del trono, con toda su frígida y nívea belleza. Sage me soltó y caminó hacia el trono, seguido por su lobo. Me estremecí, acurrucándome en mi abrigo. Hacía más frío allí que fuera.

—Pero Ash no tuvo la culpa de la muerte de Ariella —dije frotándome los brazos—. Eso… —me detuve. No quería decirlo en voz alta.

«Fue Puck quien los condujo hacia el peligro. La culpa de que la amada de Ash muriera fue de él».

Sage no respondió. Se había detenido a unos pasos del trono de hielo de Mab y estaba mirando algo que había sobre el altar situado junto a él. Un momento después me di cuenta de que el frío espantoso que reinaba en la estancia procedía de allí. El Cetro de las Estaciones flotaba unos centímetros por encima del altar, bañando el rostro del príncipe en una luz azulada y gélida.

—Es precioso, ¿verdad? —murmuró, pasando los dedos sobre la empuñadura helada—. Lo veo todos los años y sin embargo nunca deja de asombrarme —sus ojos centellearon. Parecía haber caído en una suerte de trance—. Algún día, si Mab se cansa de ser reina, seré yo quien lo recoja, quien reine con él. Cuando eso ocurra…

No llegué a oír el resto porque en ese instante el lobo soltó un largo y profundo gruñido y enseñó los dientes.

Sage se giró bruscamente. Con un solo movimiento sacó la espada que llevaba a la cintura. Me quedé mirándola. Se parecía mucho a la de Ash: era recta y fina y la hoja desprendía un aura azulada. Experimenté un escalofrío al recordar lo que se sentía al agarrar su empuñadura, al notar la horrible quemazón de su frío en la piel. Y tuve un instante de terror. «Va a matarme, por eso me ha traído aquí, sola. Tenía planeado matarme desde el principio».

—¿Cómo habéis entrado aquí? —siseó Sage.

Me volví. Allí, contra la pared del fondo, varias formas oscuras se confundían con las sombras. Cuatro eran delgadas y larguiruchas, casi famélicas. Sus cuerpos estaban hechos únicamente de cables que, retorcidos, formaban el tronco y las extremidades. Corretearon por el suelo a cuatro patas, semejantes a enormes marionetas. Los gruñidos del lobo se intensificaron.

Me dio un vuelco el corazón cuando otra figura salió a la luz, vestida con una armadura segmentada hecha de metal y adornada con una corona de alambre de espino. Llevaba casco, pero tenía la visera subida y bajo ella se veía una cara que yo conocía tan bien como la mía propia. No había duda de a quién pertenecían aquella piel blanca y aquellos intensos ojos grises. El rostro de Ash me miraba desde debajo del casco, con mirada tan lúgubre como el cielo del invierno.

4: El robo

4

El robo

—¿Ash? —masculló Sage, lleno de incredulidad.

Sacudí la cabeza sin decir nada, pero el príncipe no me estaba mirando.

El caballero parpadeó, mirándolo con solemnidad.

—Me temo que no, príncipe Sage —dijo, y me estremecí al oír lo mucho que se parecía su voz a la de su doble—. Tu hermano fue simplemente el modelo que inspiró mi creación.

—Tertius —susurré, y el doble de Ash me lanzó una sonrisa afligida.

La última vez que había visto al caballero de Hierro había sido en la torre de Máquina, justo antes de que esta se derrumbara. No podía entender cómo había sobrevivido.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Tertius me miró a los ojos. Los suyos eran tan parecidos a los de Ash que se me encogió el corazón, a pesar de que carecían de vida y de expresión.

—Perdóname, princesa —murmuró, e hizo un gesto con el brazo.

Los duendes de Hierro se abalanzaron hacia mí con un chillido semejante al que hacían los cuchillos al rozarse.

Eran asombrosamente rápidos, como grises torbellinos deslizándose por el suelo. Una imagen absurda apareció en mi cabeza y, antes de que me alcanzaran, me imaginé acosada por un enjambre de arañas metálicas. La primera saltó hacia mí y amagó mi cara con una garra de alambre retorcido, afilada como una navaja.

Pero una refulgente espada azul le salió al paso y detuvo el golpe, causando un chirrido metálico y una andanada de chispas. Sage rechazó al primero y se giró para enfrentarse al siguiente, agachando la cabeza para que sus garras de alambre no le tocaran la cabeza.

El príncipe de Invierno alargó el brazo bruscamente y una aserrada lanza de hielo brotó del suelo, apuntando hacia los duendes de Hierro. La esquivaron, raudos como el rayo, y saltaron hacia atrás, dándonos así tiempo para retirarnos. Agarrándome de la muñeca, Sage tiró de mí y me llevó detrás del trono.

—No te metas en esto —ordenó en el momento en que los duendes volvían a caer sobre nosotros, amontonándose sobre el trono y dejando profundas estrías en el hielo.

Sage lanzó una estocada a uno, pero el duende de Hierro la rechazó. Otro apareció por detrás y le asestó un zarpazo con sus garras de acero. El príncipe intentó esquivarlo, pero no fue lo bastante rápido y un brillante chorro de sangre tiñó el suelo.

Se me encogió el estómago al ver que se tambaleaba, blandiendo la espada desesperadamente, en círculo, para mantener a raya a los asesinos. Pero había demasiados y eran demasiado rápidos. Frenética, busqué un arma a mi alrededor, pero solo vi el cetro sobre su pedestal, cerca del trono. Consciente de que seguramente estaba quebrantando una docena de normas sagradas, me abalancé hacia él y lo agarré por el mango helado.

El frío quemó mis manos, abrasándolas como ácido. Gemí y estuve a punto de soltarlo, pero apreté los dientes para aguantar el dolor. Las garras aceradas de los duendes de Hierro formaban un torbellino alrededor de Sage, que intentaba desesperadamente rechazarlos. Vi los cortes rojos de su cara y su pecho. Intentando ignorar el dolor abrasador, corrí hacia un duende de Hierro, levanté el cetro por encima de mi cabeza y lo dejé caer sobre su esquelética espalda.

Se giró con velocidad vertiginosa. Ni siquiera vi su garra antes de que golpeara mi cara y detrás de mis párpados estallaran un sinfín de luces. Salí despedida hacia un rincón, me golpeé la cabeza con algo duro y caí al suelo. El cetro se me cayó de la mano y rodó por el suelo. Aturdida, vi que el duende correteaba hacia mí y que de pronto se detenía como si hilos invisibles tiraran de él. Su cuerpo se cubrió de hielo, metiéndose por las rendijas del hierro mientras el duende daba frenéticos zarpazos, intentando librarse de él. Sus dedos, finos como alambre, se partieron, y el duende fue dejando poco a poco de debatirse, hasta que se enroscó sobre sí mismo como un insecto gigante y dejó de moverse por completo.

Yo no tenía aire para gritar. Intenté apartarme de la pared, pero todo me daba vueltas y sentí una náusea. Oí pasos acercándose a mí y al abrir los ojos vi que Tertius se inclinaba y tomaba el Cetro de las Estaciones.

—No —logré decir mientras luchaba por levantarme. Me tambaleé y caí hacia atrás—. ¿Qué vas a hacer?

Me miró con sus solemnes ojos grises.

—Cumplir las órdenes de mi rey.

—¿De tu rey? —intenté concentrarme.

Todo parecía moverse a cámara lenta. A unos pasos de mí, Sage y los asesinos seguían luchando. El lobo había agarrado la pata de un duende con sus fauces y Sage blandía su espada sin piedad.

—Tú ya no tienes rey —le dije a Tertius, aturdida y mareada—. Máquina está muerto.

—Sí, pero nuestro reino perdura. Sigo las órdenes del nuevo Rey de Hierro —murmuró al tiempo que sacaba su espada.

Miré la hoja de acero confiando en que fuera rápido.

—Esta vez no vengo a por ti. Mis órdenes no incluyen matarte. Pero debo obedecer a mi señor.

Diciendo esto, Tertius giró sobre sus talones y se alejó con paso firme, sosteniendo aún el Cetro de las Estaciones, que palpitaba azul y blanco en sus manos. Sus guanteletes se habían cubierto de escarcha, pero Tertius no vaciló. Impasible, se acercó a Sage, que seguía batallando con los asesinos. Su lobo se retorcía en el suelo, en medio de un charco de sangre, y el príncipe respiraba entrecortadamente. Vi horrorizada lo que se disponía a hacer Tertius y grité para avisarle.

Demasiado tarde. Sage, que estaba arremetiendo con ferocidad contra uno de los duendes de Hierro, no vio a Tertius acercarse a él por la espalda hasta que lo tuvo encima. Consciente al fin del peligro, se giró blandiendo su espada y le lanzó una estocada a la cabeza. Pero el caballero rechazó el golpe y, mientras Sage se tambaleaba, dio un paso adelante y hundió su espada en el pecho del príncipe de Invierno.

El tiempo pareció detenerse. Sage se quedó allí un momento, mirando estupefacto la hoja que sobresalía de su pecho. La suya cayó al suelo con estrépito.

Luego, Tertius sacó la hoja de un tirón y yo dejé escapar un gemido. Sage cayó al suelo. La sangre brotó a raudales de su pecho y corrió por el hielo. Los asesinos se dispusieron a saltar sobre él, pero Tertius los detuvo con la espada.

—Ya basta. Tenemos lo que hemos venido a buscar. Vamos —sacudió la sangre de la espada y la envainó mientras miraba el cuerpo del duende helado—. Traed a vuestro hermano, rápido. No podemos dejar ningún rastro.

Los duendes de Hierro corrieron a obedecer su orden: levantaron a su hermano muerto y se lo cargaron a hombros, con cuidado de no tocar el hielo que atravesaba su piel. Incluso recogieron los trozos que había por el suelo. Tertius fijó en mí su mirada lúgubre mientras la oscuridad acechaba en los márgenes de mi visión.

—Adiós, Meghan Chase. Confío en que no volvamos a vernos —se giró rápidamente para seguir a los asesinos y desapareció de mi campo de visión.

Volví la cabeza para seguirlos, pero ya se habían ido.

Me dolía la cabeza y la oscuridad amenazaba con inundar mis ojos. Respiré hondo varias veces para ahuyentarla. No podía desmayarme. Poco a poco, aquella negrura tumultuosa fue disipándose y conseguí incorporarme y mirar a mi alrededor. El salón del trono había quedado en silencio otra vez, salvo por el lento latido de mi corazón, que resonaba extrañamente en mis oídos. La sangre que había salpicado las paredes y se había acumulado en el suelo formando charcos contrastaba horriblemente con la blancura del hielo. El altar que había sostenido el Cetro de las Estaciones se alzaba vacío y desnudo.

Posé la mirada en los dos cuerpos que seguían acompañándome en la estancia. Sage yacía de espaldas, con su espada a unos centímetros de la mano. Miraba fijamente el techo y jadeaba con esfuerzo. A unos pasos de él, el cuerpo del lobo yacía inerme sobre el hielo con el pelaje gris manchado de sangre.

Me acerqué a Sage cojeando, pasando junto al cadáver del pobre lobo, tendido junto a él. Tenía las fauces abiertas y la lengua asomaba entre sus dientes ensangrentados. Sentí una oleada de náuseas al pensar que había muerto defendiendo a su amo.

Justo cuando llegué junto a Sage, un estremecimiento recorrió el cuerpo del príncipe. Echó la cabeza hacia atrás, con la boca abierta, y desde sus labios comenzó a extenderse una escarcha que cubrió por completo su rostro, bajó por su pecho y llegó hasta sus pies. Se puso rígido mientras el aire se congelaba a nuestro alrededor, y sentí el tintineo que hacía el hielo al encerrar al príncipe en su urna de cristal.

«No». Miré más de cerca y me di cuenta de que el cuerpo de Sage también se estaba convirtiendo en hielo. Sus dedos se doblaron, perdieron su color y se volvieron duros y transparentes. Su pulgar se rompió de repente y se hizo añicos sobre el suelo. Me tapé la boca con las manos para no gritar. O vomitar. Sage se convulsionó una última vez antes de quedar inmóvil. Donde un momento antes había un cuerpo vivo, quedó una estatua dura y fría.

El heredero de la Corte de Invierno había muerto.

Y así fue como nos encontró Tiaothin un momento después.

No recuerdo gran cosa de aquel momento, pero sí recuerdo el grito de furia y horror que lanzó la fuka antes de huir para avisar al resto de la corte. Oí el eco de su voz aguda por el corredor y comprendí que debía moverme pero, entumecida por el frío, no sentía nada. No me aparté del lado del príncipe hasta que llegó Rowan con un grupo de guardias que se abalanzaron sobre mí entre gritos furiosos. Sus manos ásperas me agarraron por los brazos y el pelo y me apartaron a rastras del cuerpo de Sage, sordos a mis protestas y a mis gritos de dolor. Grité a Rowan intentando decirle lo que había pasado, pero él no me miraba.

Detrás de él, una multitud de duendes inundó la estancia y, al ver al príncipe muerto, sus alaridos de furia y rabia retumbaron en la cámara. Comenzaron a chillar, a llorar, a mesarse los cabellos y a tirar unos de otros, exigiendo sangre y venganza. Aturdida, me di cuenta de que les ponía furiosos que un príncipe de Invierno hubiera sido asesinado en su propio país. Que alguien hubiera osado entrar a escondidas y matar a uno de los suyos delante de sus narices. No había pena ni dolor por el príncipe Sage, solo furia y un clamor que exigía vengar aquella audacia. Me pregunté si alguien echaría de menos al primogénito de la Corte de Invierno.

De pie junto al cuerpo de Sage, Rowan contemplaba inexpresivamente a su hermano. Entre los gritos y los rugidos de los duendes, parecía observarlo con curiosidad, como si fuera un pájaro muerto que hubiera encontrado en la acera. A mí se me erizó la piel al verlo.

De pronto se hizo el silencio en la habitación y un manto de hielo pareció cubrirlo todo. Me giré, sujeta aún por los duendes, y vi a Mab de pie en la puerta, con la mirada fija en el cuerpo de Sage. Todos retrocedieron cuando entró en el salón del trono. Se habría oído caer un alfiler mientras la reina caminaba hacia el cadáver de su hijo mayor y se agachaba para tocar su mejilla helada. Me estremecí. La temperatura seguía bajando. Incluso algunos de los duendes parecían incómodos, mientras en el techo iban formándose nuevos carámbanos y la escarcha se extendía por su piel y su pelo. Mab seguía inclinada sobre Sage. Su rostro no dejaba traslucir nada, pero sus labios de mora se separaron y pronunciaron una sola palabra:

—Oberón.

Luego gritó, y el mundo entero se hizo añicos. Los carámbanos estallaron, lanzando una lluvia de metralla cristalina cuyas esquirlas brillantes rociaron a todos los presentes. Las paredes y el suelo se resquebrajaron y varios duendes chillaron al caer al abismo.

—¡Oberón! —gritó Mab de nuevo, girándose con una mirada enloquecida y aterradora—. ¡Ha sido él! ¡Esta es su venganza! ¡Ah, Verano pagará por esto! ¡Pagarán hasta pedir piedad a gritos, pero no hallarán compasión en la Corte de Invierno! ¡Vengaremos este acto abominable, súbditos míos! ¡Preparaos para la guerra!

—¡No! —el tumulto que se alzó entre los duendes ahogó mi voz. Desasiéndome del soldado que me sujetaba, avancé tambaleándome hasta el centro de la estancia—. Reina Mab —dije con voz ahogada, y ella fijó en mí su espantosa mirada. En sus ojos se mezclaban la furia y la locura, y me encogí de terror—. ¡Escúchame, por favor! ¡No ha sido Oberón! ¡No ha sido la Corte de Verano quien ha matado a Sage! ¡Ha sido el Rey de Hierro! ¡Esto es obra de los duendes de Hierro!

—¡Cállate! —siseó la reina, enseñando los dientes—. No voy a escuchar tu patético intento de proteger a tu maldita familia. El Rey del Verano me ha amenazado en mi propia corte. Tu señor ha asesinado a mi hijo y tú vas a callarte o perderé la cabeza y le pagaré ojo por ojo y diente por diente.

—¡Pero es la verdad! —insistí, a pesar de que mi cerebro me gritaba que me callara.

Miré a mi alrededor, desesperada, y vi a Rowan, que nos observaba con una leve sonrisa. Ash me respaldaría, pero Ash, como siempre, no estaba allí cuando lo necesitaba.

—Rowan, por favor. Ayúdame. No estoy mintiendo, tú sabes que no miento.

Me miró muy serio y por un momento pensé que iba a apoyarme. Luego, una sonrisa cruel se dibujó en sus labios.

—No está bien intentar engañar a la reina, princesa —dijo solemnemente, a pesar de su mirada burlona—. Si esos duendes de Hierro fueran de verdad una amenaza, ya los habríamos visto, ¿no crees?

—¡Pero existen! —grité al borde del pánico—. ¡Yo los he visto y son una amenaza! —me volví hacia Mab—. ¿Qué hay del enorme caballo de hierro que vomitaba fuego y que estuvo a punto de matar a tu hijo? ¿No crees que sea una amenaza? Llama a Ash —dije—. Él estaba presente cuando luchamos contra Caballo de Hierro y Máquina. Él me respaldará.

—¡Basta! —chilló la reina, volviéndose hacia mí—. ¡Has ido demasiado lejos, mestiza! ¡Tu linaje ya me ha robado un hijo y tú no vas a tocar a otro! Sé que intentas volver contra mí a mi hijo pequeño con tus blasfemas declaraciones de amor, ¡y no voy a permitirlo! —me apuntó con una de sus largas uñas y un fogonazo blanco azulado brilló entre nosotras.

Me tambaleé.

—¡Vas a callarte de una vez por todas!

Algo me agarró los pies, sujetándolos con fuerza. Al mirar hacia abajo, vi que el hielo subía por mis piernas a toda velocidad. En un abrir y cerrar de ojos me llegó a la cintura y siguió extendiéndose por mi tripa y mi pecho. Agujas de hielo se clavaban en mi piel. Intenté rodearme con los brazos, pero se me quedaron helados, pegados al pecho. Y el hielo siguió avanzando: subió por mi cuello, quemándome la piel. El pánico se apoderó de mí cuando cubrió mi mandíbula, y grité cuando me inundó la boca. Antes de que pudiera respirar otra vez, cubrió mi nariz, mis pómulos, mis ojos y por fin llegó hasta mi coronilla. No podía moverme. No podía respirar. Me ardían los pulmones, intentando respirar, pero tenía la boca y la nariz llenas de hielo. Me estaba ahogando, asfixiándome, y el frío parecía arrancarme la piel a tiras. Quise desmayarme, deseé sumirme en la oscuridad, pero aunque no podía respirar y mis pulmones luchaban por conseguir oxígeno, no morí.

Más allá de la pared de hielo, todo había quedado en silencio. Mab se erguía ante mí con una expresión a medio camino entre la euforia y el odio. Se volvió hacia sus súbditos, que la observaban con desconfianza, como si también fuera a arremeter contra ellos.

—¡Preparaos, súbditos míos! —gritó con voz ronca, levantando los brazos—. ¡La guerra con Verano empieza ya!

Se oyó otro tumulto y los esbirros de la Corte Tenebrosa se dispersaron, abandonando la sala entre gritos de furia. Mab me lanzó otra mirada por encima del hombro. Antes de salir, sus labios se curvaron en una sonrisa desdeñosa. Rowan me miró un momento más, sonrió y siguió a su reina. Se hizo el silencio y me quedé sola, agonizando pero incapaz de morir.

Cuando no puedes respirar, cada segundo parece una eternidad. Toda mi existencia se redujo a intentar llenar de aire mis pulmones. Aunque mi cabeza sabía que era imposible, mi cuerpo no lo entendía. Sentía el arduo latido de mi corazón contra mis costillas. Notaba la horrenda quemazón del hielo abrasándome la piel. Mi cuerpo sabía que continuaba vivo y seguía luchando por sobrevivir.

No sé cuánto tiempo llevaba allí, si fueron horas o solo un par de minutos, cuando una sombra entró a hurtadillas en la habitación. Aunque todavía podía ver, el hielo resquebrajado lo distorsionaba todo, y no distinguí quién era. La sombra vaciló en el umbral y se quedó mirándome un rato. Luego cruzó rápidamente la estancia y al acercarse a mí apoyó una mano pálida sobre el hielo.

—Meghan —susurró—, soy yo.

Me dio un vuelco el corazón, a pesar del delirio en el que me había sumido la falta de aire. Los ojos grises de Ash me miraban por entre la pared que nos separaba, tan brillantes y expresivos como siempre. El dolor que reflejaba su rostro me sorprendió. Parecía ser él quien estaba atrapado en el hielo, incapaz de respirar.

—Aguanta —murmuró, apoyando su frente contra la mía a través de la pared de hielo—. Voy a sacarte de ahí.

Se inclinó hacia atrás, con las dos manos sobre el hielo, y cerró los ojos. El aire comenzó a vibrar. Un temblor recorrió las paredes que me rodeaban y minúsculas grietas, como telas de araña, comenzaron a abrirse en el hielo. Mi prisión se hizo añicos con un ruido de cristales rotos, y los trozos de hielo volaron por la habitación sin hacerme ningún daño. Se me doblaron las piernas y caí, tosiendo y ahogándome. Comencé a vomitar agua y fragmentos de hielo. Ash se arrodilló a mi lado. Me aferré a él, aspiré ansiosamente para llenar de aire mis pulmones y sentí que todo me daba vueltas.

De algún modo, entre el aturdimiento que me produjo la primera bocanada de aire y el alivio de poder respirar otra vez, noté que Ash también me abrazaba. Sus brazos rodeaban mis hombros y me apretaban contra su pecho. Su mejilla descansaba sobre mi pelo mojado. Oí el rápido latido de su corazón junto a mi oído y, por extraño que pareciera, aquel sonido me tranquilizó un poco.

Pero aquel instante fue muy breve. Ash se apartó y me envolvió en su manto negro. Me aferré a él, agradecida, tiritando.

—¿Puedes andar? —susurró con urgencia—. Tenemos que salir de aquí enseguida.

—¿A-adónde va-vamos? —me castañetearon los dientes.

No contestó, se limitó a ponerme en pie mientras miraba a su alrededor con desconfianza. Luego me agarró de la muñeca y se dirigió a la puerta.

—Ash —jadeé—, ¡espera!

No aflojó el paso. Yo sentí que mis nervios hormigueaban, advirtiéndome de algún peligro. Me paré con todas mis fuerzas en medio del salón y tiré para desasirme de su mano. Se volvió, entornando los ojos, y recordé las cosas que le había dicho a Rowan. Que todo lo que había hecho, lo había hecho por servir a su reina. Me aparté rápidamente de él.

—¿Adónde me llevas? —pregunté.

Pareció impacientarse y se metió los dedos entre el pelo con extraño nerviosismo.

—A territorio opalino —dijo secamente, y volvió a agarrarme—. No puedes quedarte aquí. La guerra está a punto de estallar. Te llevaré a tu país y acabaré con esto de una vez.

Me sentí como si me hubiera abofeteado. El miedo y la furia se agitaron dentro de mí y de pronto, neciamente, deseé lastimarlo de nuevo.

—¿Por qué voy a confiar en ti? —le espeté, arrojándole las palabras como si fueran piedras.

Era consciente de que me estaba comportando como una idiota, de que teníamos que salir de allí antes de que nos vieran, pero era como si hubiera vuelto a comer sueltalenguas: las palabras brotaban de mi boca como un torrente.

—Me has engañado desde el principio. Todo lo que dijiste, todo lo que hiciste, no fue más que una artimaña para traerme aquí. Me tendiste una trampa desde el principio.

—Meghan…

—¡Cállate! ¡Te odio!

Estaba lanzada, y vi con perversa satisfacción que Ash daba un respingo como si lo hubiera abofeteado.

—Eres una buena pieza, ¿sabes? ¿Es a esto a lo que te gusta jugar? ¿A que las humanas se enamoren de ti como tontas para reírte mientras les arrancas el corazón? ¡Sabías lo que estaba haciendo Rowan y no hiciste nada por detenerlo!

—¡Claro que no! —replicó con una vehemencia que me sobresaltó, haciéndome callar—. ¿Tienes idea de lo que haría Rowan si se enterara de… de lo que hicimos? ¿Sabes lo que haría Mab? Tuve que hacerles creer que no me importabas, o te habrían hecho pedazos —suspiró, cansado, y me miró muy serio—. Aquí las emociones son una debilidad, Meghan. Y la Corte de Invierno se ceba con los débiles. Te habrían hecho daño para hacérmelo a mí. Y ahora, vamos —alargó de nuevo el brazo hacia mí y dejé que agarrara mi mano sin protestar—. Salgamos de aquí antes de que sea demasiado tarde.

—Me temo que ya es demasiado tarde —dijo con calma una voz astuta y familiar.

Se me paró el corazón. Ash se detuvo bruscamente y tiró de mí para que me pusiera tras él. Rowan entró en el salón del trono sonriendo como un gato.

—Lo lamento, pero se os acabó el tiempo.

5: Hermanos

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Hermanos

—Hola, Ash —Rowan sonrió alegremente al entrar sin prisas en la habitación. Me miró a los ojos y levantó una ceja con expresión sardónica—. ¿Qué haces con la mestiza, si no te importa que te lo pregunte? ¿Es posible que la estés ayudando a escapar? Ay, señor, qué idea tan espantosamente desleal. Estoy seguro de que Mab va a llevarse una desilusión.

Ash no dijo nada, pero apretó con fuerza mi mano. Rowan se rio mientras nos rodeaba como un tiburón hambriento. Ash siguió sus movimientos, interponiéndose entre su hermano y yo.

—Bueno, hermanito —continuó Rowan, adoptando una expresión inquisitiva—, tengo curiosidad. ¿Qué te ha hecho arriesgarlo todo por nuestra díscola princesa?

Ash no contestó, y su hermano chasqueó la lengua.

—No seas tan terco, hermanito. Más vale que me lo digas antes de que Mab te arranque sin piedad todos los miembros y te destierre de Tir Na Nog. ¿Cuál es el precio de semejante acto de lealtad? ¿Un pacto? ¿Una promesa? ¿Qué te ha dado esa zorrita para que traiciones a toda tu corte?

—Nada —contestó Ash con frialdad, pero yo distinguí un levísimo temblor bajo la superficie de su voz.

Rowan también pareció notarlo, porque levantó las cejas y miró a su hermano con la boca abierta. Después echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—No puedo creerlo —exclamó, mirándolo atónito—. ¡Estás enamorado de ella! —se quedó callado un momento y, al ver que Ash no lo negaba, soltó otra aguda risotada—. ¡Ah, qué maravilla! ¡Es perfecto! Pensaba que la mestiza era tonta, que estaba languideciendo de amor por el inalcanzable príncipe de hielo, pero por lo visto me equivocaba. Ash, nos has engañado a todos.

Ash tembló, pero no soltó mi mano.

—Voy a llevarla de vuelta a Arcadia. Apártate, Rowan.

Su hermano se puso serio de inmediato.

—Yo creo que no, hermanito —esbozó una sonrisa cruel, cortante como el filo de una espada—. Cuando se entere Mab, acabaréis decorando los dos el patio. Si se siente compasiva, quizá os congele juntos. Sería trágico, pero muy apropiado, ¿no os parece?

Me estremecí. La idea de regresar a aquella muerte en vida, entre el hielo y sin aire, me resultaba insoportable. No podía volver allí. Prefería morir. Y la idea de que Ash tuviera que soportar aquel destino conmigo durante siglos era aún más aterradora. Apreté su mano y pegué la cara a su hombro, mirando a Rowan con todo mi odio.

—Claro que siempre puedes suplicar que te perdone —continuó él, rascándose un lado de la cara—, llevar a la mestiza ante la reina y conservar su favor. De hecho —añadió, y chasqueó los dedos—, si vas ahora mismo a ver a Mab y entregas a la princesa, hasta mantendré la boca cerrada y no diré nada de lo que acabo de ver aquí. Por mí no sabrá nada, lo juro.

Ash se quedó completamente inmóvil. Sentí que sus músculos se tensaban bajo su piel y que su espalda se erguía.

—Vamos, hermanito —Rowan se apoyó contra el quicio de la puerta y cruzó los brazos—. Tú sabes que es lo mejor. Solo hay dos alternativas posibles: o entregas a la princesa, o mueres con ella.

Ash se movió por fin, como si acabara de salir de un trance.

—No —dijo en voz baja, y oí una nota de dolor en su voz en el momento en que tomaba una terrible decisión—. Hay una más.

Soltó mi mano, dio un paso adelante y sacó su espada. Rowan levantó las cejas cuando le apuntó con ella. Una bruma fría se enroscaba alrededor de la hoja. Por un instante reinó un silencio absoluto.

—Apártate, Rowan —gruñó Ash—. Muévete o te mato.

El rostro de Rowan cambió. En un instante su expresión altiva y condescendiente se convirtió en algo completamente distinto y aterrador. Se apartó de la puerta, un ansia feroz brilló en sus ojos y desenvainó lentamente su espada. Un áspero chirrido resonó en la sala al aparecer la hoja, fina y aserrada como el borde del diente de un tiburón.

—¿Estás seguro, hermanito? —preguntó suavemente, blandiendo su arma al acercarse a Ash—. ¿Vas a traicionarlo todo, a tu corte, a tu reina, a tu propia sangre, por ella? Porque, una vez tomes ese camino, no podrás cambiar de idea.

—Meghan —dijo Ash en voz tan baja que apenas le oí—. Apártate, no intentes ayudarme.

—Ash… —yo quería decir algo. Sabía que debía detener aquel duelo entre hermanos, pero al mismo tiempo era consciente de que Rowan no nos dejaría marchar. Ash también lo sabía, y vi una expresión de reticencia en sus ojos cuando se aprestó para la batalla. No quería luchar con su hermano, pero lo haría… por mí.

Se miraron el uno al otro a través de la estancia de hielo como dos estatuas esperando a que la otra se moviera primero. Ash se había puesto en posición de batalla, con la espada delante de él y una mirada reticente, pero decidida. Rowan sostenía la espada tranquilamente junto al costado, apuntando hacia el suelo, y sonreía a su oponente. Ninguno de los dos parecía respirar.

Luego Rowan sonrió como un predador enseñando los colmillos.

—Está bien, entonces —masculló, y levantó su espada con la velocidad del rayo—. Creo que voy a disfrutarlo.

Se abalanzó hacia Ash. Su espada aserrada atravesó el aire como un torbellino. Ash levantó su arma y, al chocar las hojas, chirriando, volaron chispas de hielo. Rowan arremetió ferozmente contra su hermano con una mueca cruel y le asestó una serie de salvajes mandobles apuntando a la cabeza. Ash los detuvo, se agachó y de pronto se lanzó hacia él e intentó clavar su hoja en la garganta de Rowan. Pero su hermano se apartó ágilmente y volvió a asestarle una estocada. Ash se giró con velocidad sobrehumana y lo habría cortado en dos si su hermano no hubiera dado un salto atrás.

Sonriendo, Rowan levantó su arma y yo sofoqué un gemido. La punta reluciente estaba manchada de sangre.

—Primera sangre para mí, hermanito —dijo, burlón, mientras un hilillo rojo se deslizaba por el brazo con el que Ash sostenía la espada y salpicaba el suelo—. Todavía estás a tiempo de poner fin a esto. Entrega a la princesa y suplica piedad a Mab. Y a mí.

—Tú no tienes piedad, Rowan —gruñó Ash, y se abalanzó de nuevo hacia él.

Se movieron tan deprisa, girándose, saltando y descargando estocadas, que su duelo parecía una hermosa coreografía acelerada. Costaba verlo de otro modo. Volaban las chispas y el sonido de las espadas al chocar retumbaba en las paredes. Ambas espadas se tiñeron de sangre, y alrededor de los combatientes el suelo se salpicó de rojo, pero yo no alcanzaba a ver quién llevaba ventaja.

De pronto, Rowan apartó la espada de Ash de un golpe y, estirando el brazo, arrojó una lanza de hielo contra la cara de su hermano. Ash se echó hacia atrás para esquivarla, cayó al suelo y se giró, poniéndose de rodillas. Cuando Rowan bajó la espada hacia él, grité de miedo, pero Ash se apartó, agachándose, y la hoja no le tocó por escasos centímetros. Agarrando el brazo de Rowan, dejó que la inercia del golpe lo arrastrara hacia delante; entonces se giró y lo lanzó al suelo. La cabeza de Rowan golpeó el hielo, y le oí exhalar un gemido de sorpresa. Veloz como una serpiente, se dio la vuelta con la espada en la mano, pero Ash estaba apuntándole ya con la suya a la garganta.

Rowan lo miró con furia, contrayendo el gesto en una mueca de odio y dolor. Jadeaban los dos y de sus numerosas heridas brotaba sangre, pero Ash sostenía con firmeza la espada contra el cuello de su hermano.

Rowan se echó a reír, levantó la cabeza y le lanzó a la cara un escupitajo sanguinolento.

—Adelante, hermanito —dijo, desafiante. Ash hizo una mueca, pero no se acobardó—. Hazlo. Has traicionado a tu reina, te has unido al enemigo, has levantado la espada contra tu propio hermano… Bien puedes sumar a la lista un asesinato. Así podrás escapar con la mestiza y vivir tu sórdida fantasía. Me preguntó cómo se sentiría Ariella si supiera lo fácilmente que la has reemplazado.

—¡No hables de ella! —gruñó Ash, levantando la empuñadura como si de veras fuera a atravesarle la garganta—. Ariella está muerta. No pasa un solo día sin que piense en ella, pero está muerta, y no hay nada que yo pueda hacer para cambiar eso —respiró hondo para calmarse.

Al ver su mirada de melancolía, sentí un nudo en la garganta y me volví, parpadeando para contener las lágrimas. Por más que amara a aquel príncipe bello y oscuro, jamás podría compararme con lo que había perdido.

Rowan entornó los ojos y sonrió, desdeñoso.

—Ariella era demasiado buena para ti —siseó, apoyándose en los codos—. Le fallaste. Si de verdad la hubieras querido, todavía estaría aquí.

Ash dio un respingo, como si le hubiera propinado un golpe, y Rowan aprovechó su ventaja.

—Nunca te diste cuenta de lo que tenías —prosiguió, y se sentó mientras Ash daba un paso atrás—. Murió por tu culpa, porque tú no supiste defenderla. Y ahora deshonras su memoria con esta mestiza repugnante.

Ash me miró, pálido, y yo vi demasiado tarde que Rowan movía el brazo.

—¡Ash! —grité cuando su hermano se levantó de un salto y se abalanzó sobre él vertiginosamente—. ¡Cuidado!

Pero él ya se estaba moviendo. Sus finos reflejos de luchador respondieron a pesar de que su mente estuviera en otra parte. Saltando hacia atrás, levantó la espada en el momento en que Rowan le atacaba con un puñal que había sacado de alguna parte. Llevado por la inercia del salto, Rowan fue a clavarse en la punta de la espada de Ash.

Se quedaron paralizados y yo sofoqué un grito. Por un instante todo pareció detenerse, congelado en el tiempo. Rowan parpadeó y miró atónito la espada clavada en su vientre. Ash miró horrorizado su mano. Luego, Rowan retrocedió tambaleándose, dejó caer el puñal y se apoyó contra una pared, rodeándose la tripa con los brazos. La sangre chorreaba entre sus manos, manchando de rojo la tela blanca de sus ropajes.

—Felicidades… hermanito —dijo con voz ahogada, señalando con la cabeza a Ash, paralizado todavía por la impresión—. Por fin… has conseguido matarme.

En el pasillo resonaron pasos precipitados y empezaron a oírse gritos a lo lejos. Aparté los ojos del cuerpo ensangrentado de Rowan y corrí hacia Ash, que seguía mirando horrorizado a su hermano.

—¡Ash! —agarré su brazo, sacándolo de su trance—. ¡Viene alguien!

—Sí, Ash, huye con tu… mestiza —Rowan tosió y un hilillo de sangre cayó de su boca—. Antes de que llegue Mab… y vea que ha muerto su último hijo. No creo que puedas hacer nada más… por traicionar a tu corte.

Las voces iban acercándose. Ash lanzó a su hermano una última mirada llena de aflicción. Luego me agarró de la muñeca y corrió hacia la puerta.

No recuerdo cómo salimos. Ash tiraba de mí como un loco, corriendo por pasillos que yo no reconocía. Fue un milagro que no nos tropezáramos con nadie, pues a nuestro alrededor resonaban gritos y pasos por todas partes. Pero puede que no fuera una coincidencia: Ash parecía saber perfectamente adónde íbamos. En dos ocasiones tiró de mí hacia un rincón, se apretó contra mí y me susurró que me callara y no me moviera. Me quedé paralizada y una banda de gorros rojos pasó rozándonos, gruñendo y blandiendo cuchillos, pero no nos vieron. La segunda vez, una mujer pálida con un vestido ensangrentado pasó flotando a nuestro lado. A mí me latía tan fuerte el corazón que pensé que iba a oírlo, pero también se alejó sin vernos.

Huimos por un corredor frío y desierto, de cuyo techo colgaban estalactitas como lámparas de araña, emitiendo una suave luz azulada. Finalmente, Ash me hizo pasar por una puerta con una silueta de un árbol blanco como el hueso grabada en el frente. Más allá había una habitación pequeña y decorada únicamente con una alta estantería, una cómoda de madera negra y bruñida y una impresionante colección de dagas en la pared del fondo. En un rincón había una cama pequeña, con las mantas muy tensas, que parecía no haberse usado desde hacía décadas. Todo se veía extremadamente limpio, austero y ordenado. Aquella no parecía la habitación de un príncipe.

Ash suspiró y me soltó por fin, apoyado contra la pared, con la cabeza hacia atrás. Tenía la camisa empapada de sangre. Al ver las manchas oscuras recortadas en la tela negra, me dio un vuelco el estómago.

—Deberíamos limpiarte las heridas —dije—. ¿Dónde guardas las vendas?

Ash me miró sin verme. Tenía los ojos empañados e inexpresivos. Parecía estupefacto. Procuré sofocar mi miedo y lo miré de frente, intentando parecer tranquila y razonable.

—Ash, ¿tienes algún trapo o alguna toalla por aquí? ¿Algo para detener la hemorragia?

Me miró un momento. Luego se espabiló y señaló con la cabeza hacia un rincón.

—En la cómoda —masculló con extremo cansancio—. Hay un tarro de ungüento en el cajón de arriba. Ella lo guardaba ahí… para las emergencias…

No entendí qué quería decir, pero me acerqué a la cómoda y abrí el cajón de arriba. Contenía un montón de cosas extrañas: flores muertas, una cinta de seda azul, una daga de cristal con mango de asta labrado… Hurgué entre ellas y encontré un tarro de crema con olor a hierbas, casi vacío, colocado sobre un trozo de tela viejo y manchado de sangre. En un rincón había un rollo de gasa que parecía hecha de telarañas.

Al sacar las cosas, una fina cadena de plata salió con la gasa y cayó al suelo. Al agacharme para recogerla, vi dos anillos colgados de sus eslabones, uno grande y otro pequeño, y entendí por fin lo que había dicho Ash.

Aquello, aquel cajón lleno de cosas desparejadas, era el cajón de Ariella, el lugar donde Ash guardaba todos sus recuerdos de ella. La daga era suya, la cinta era suya. Los anillos, de factura exquisita, con minúsculas hojas labradas en plata y oro, eran de ellos dos.

Volví a dejar la cadena en el cajón y lo cerré. Sentía un frío nudo en el estómago. Si necesitaba alguna prueba de que Ash seguía amando a Ariella, ya la tenía.

Me escocieron los ojos y parpadeé con furia. No era momento para un ataque de celos. Al darme la vuelta, vi que Ash me estaba mirando con ojos apagados y sombríos. Respiré hondo.

—Creo que vas a tener que quitarte la camisa —susurré.

Obedeció, y al apartarse de la pared dejó en ella una mancha roja. Se quitó la camisa hecha jirones, la arrojó al suelo y se volvió hacia mí. Intenté con todas mis fuerzas no mirar su pecho musculoso, pero se me quedó la boca seca y me puse colorada.

—¿Quieres que me siente? —preguntó.

Asentí, agradecida por que me ayudara a salir de mi turbación. Se acercó a la cama y se sentó sobre el colchón, de espaldas a mí. La sangre que brotaba de las heridas de su hombro y sus costillas destacaba sobre su piel pálida.

«Puedes hacerlo, Meghan». Me acerqué a él con cuidado, estremecida al ver los cortes largos y desiguales que se abrían en su carne. Había mucha sangre. La limpié con delicadeza, intentando no hacerle daño, pero él no emitió sonido alguno. Cuando acabé de quitar la sangre, hundí dos dedos en el ungüento y lo apliqué con cuidado en la herida de su hombro.

Dejó escapar un sonido suave, como una exhalación, y se inclinó hacia delante, con la cabeza gacha. El pelo tapó sus ojos.

—No te preocupes por hacerme daño —masculló sin levantar la mirada—. Estoy acostumbrado.

Asentí y apliqué más ungüento a la herida, esta vez en cantidad generosa. No se movió, pero yo sentí sus hombros tensos y rígidos bajo mis dedos. Noté la crispación de sus músculos, y me pregunté si Ariella le había aplicado aquel ungüento en aquella misma habitación cada vez que resultaba herido. A juzgar por las pálidas cicatrices de su espalda, no era la primera vez que sufría heridas en una lucha a muerte. ¿Había sentido ella lo mismo que yo, la misma ira y el mismo terror cuando Ash se ponía en peligro?

Se me empañaron los ojos. Intenté parpadear, pero no sirvió de nada. Recogí la gasa, envolví con ella su hombro y me mordí el labio mientras las lágrimas corrían por mi cara.

—Lo siento.

No se había movido y su voz era tan suave que apenas la oí, pero aun así la gasa estuvo a punto de caérseme de las manos. La até y no dije nada mientras empezaba a vendar su costado, pasando la gasa alrededor de su cintura. Se quedó perfectamente inmóvil, sin apenas respirar. Una lágrima cayó de mi barbilla y se estrelló en su espalda, y él dio un respingo.

—Meghan…

—¿Por qué te disculpas? —pregunté con voz más temblorosa de lo que pretendía, y tragué saliva con esfuerzo—. Ya me has dicho por qué te has comportado como un cerdo. Tenías que protegerme de tu familia y de la Corte de Invierno. Era perfectamente lógico.

«No es que te guarde rencor, ni nada parecido».

—No quería hacerte daño —su voz volvió a sonar suave, vacilante—. Pensé que, si podía hacer que me odiaras, todo sería más sencillo cuando regreses a tu mundo —se detuvo y añadió casi en un susurro—: Lo que dije en el patio… Rowan te habría atormentado más aún si lo hubiera sabido.

Acabé de vendarle las costillas y até con fuerza las vendas alrededor de su cintura. Seguía llorando, pero por otro motivo: Ash había dicho «cuando regreses a tu mundo», no «si regresas». Como si supiera que algún día llegaría ese momento y estuviera seguro de que no volveríamos a vernos. Sin decir nada, recogí el tarro y volví a guardarlo en la cómoda. No quería mirar a Ash cara a cara. No quería pensar que podía desaparecer de mi vida para siempre y desvanecerse en un mundo al que yo no podría seguirlo.

—Meghan… —se dio la vuelta y agarró mi mano.

Un estremecimiento me recorrió el brazo. Lo miré, a pesar de mí misma. Parecía abatido. Sus ojos me suplicaban que lo entendiera.

—No puedo… sentir nada por ti —murmuró, abriéndome un agujero en el corazón—. No puedo sentir lo que tú quieres. Pase lo que pase, Mab sigue siendo mi reina, y la Corte de Invierno, mi hogar. Lo que pasó en el reino de Máquina… —frunció la frente y su semblante se ensombreció, lleno de dolor—. Tenemos que olvidarlo y seguir adelante. Cuando lleguemos a la frontera de Arcadia y estés a salvo con Oberón, no volverás a verme.

El dolor que sentía se convirtió en desgarrador. Lo miré con la esperanza de que retirara lo que había dicho y me dijera que era una broma. Apartó su mano, se levantó y me miró de frente, con una expresión de profunda melancolía.

—Lo siento —murmuró otra vez, esquivando mi mirada—. Es… mejor así.

—No —sacudí la cabeza mientras él se apartaba.

Me giré para seguirlo, intenté agarrarlo del brazo, pero no lo conseguí.

—Ash, espera…

—No hagas esto más difícil —abrió su armario y sacó una estrecha camisa gris que se puso sin apenas un gesto de dolor—. He… he matado a Rowan —cerró los ojos como si intentara asimilar aquel recuerdo—. Soy un fraticida. Ya no tengo futuro, así que deberías alegrarte de no estar aquí para ver lo que ocurra.

—¿Qué vas a hacer?

Hizo una mueca.

—Regresar a la corte. Intentar olvidar —buscó en el armario, sacó un largo manto negro cruzado por cadenas de plata y se lo echó sobre los hombros—. Arrojarme a los pies de Mab, pedirle clemencia y confiar en que no me mate.

—¡No puedes hacer eso!

Se volvió para mirarme y el manto giró a su alrededor. De pronto, en un abrir y cerrar de ojos, se había convertido en un duende frío y distante, de mortífera hermosura, ultraterrenal e inalcanzable.

—No te metas en la política de este mundo, Meghan —dijo lúgubremente mientras cerraba la puerta del armario—. Mab me encontrará, haga lo que haga y por lejos que huya. Además, la guerra se aproxima. Invierno va a necesitar hasta al último de sus soldados. Y Mab no cejará hasta que Verano devuelva el cetro.

Se giró, pero al oírle hablar de la guerra me acordé de otra cosa.

—¡El cetro! ¡Espera, Ah! —lo agarré de la manga y se quedó inmóvil—. ¡No ha sido la Corte de Verano! —balbucí antes de que pudiera decir nada—. ¡Han sido los duendes de Hierro! Yo los vi.

Arrugó el ceño y me incliné hacia delante, ansiosa por que me creyera.

—Fue Tertius, Ash. Tertius mató a Sage.

Me miró un momento, desconcertado, y contuve el aliento, observando su reacción. Ash era el único en la Corte de Invierno que había visto a los duendes de Hierro. Si él no me creía, me sería imposible convencer a los demás.

—¿Estás segura? —murmuró al cabo de unos segundos.

Sentí una oleada de alivio y asentí con energía.

—¿Por qué? ¿Por qué iban a robar el cetro los duendes de Hierro? ¿Y cómo han podido entrar?

—No lo sé. Quizá quieran su poder. O tal vez lo hayan robado para provocar una guerra entre las cortes. Eso, al menos, lo han conseguido.

—Tengo que decírselo a la reina.

—¡No! —le corté el paso y me miró con enfado—. ¡No te creerá, Ash! —dije, desesperada—. Yo intenté decírselo y me convirtió en un carámbano. Está convencida de que es cosa de Oberón.

—A mí me escuchará.

—¿Estás seguro? ¿Con todo lo que has hecho? ¿Te escuchará después de haberme salvado y haber matado a Rowan?

Su semblante se ensombreció. Yo procuré ignorar la punzada de mala conciencia que sentí en el pecho.

—Tenemos que ir tras ellos —musité, convencida de pronto de lo que teníamos que hacer—. Tenemos que encontrar a Tertius y recuperar el cetro. Es el único modo de detener la guerra. Así Mab tendrá que creernos, ¿verdad?

Titubeó. Por un instante pareció terriblemente inseguro, dividido entre su lealtad hacia mí y su deber para con su reina. Se pasó una mano por el pelo y vi indecisión en sus ojos. Pero antes de que pudiera contestar, oímos que alguien arañaba la puerta y nos sobresaltamos los dos.

Cruzamos una mirada. Ash sacó su espada y me indicó que me apartara. Se acercó a la puerta y la abrió el ancho de una rendija. Vimos confusamente algo oscuro y peludo y un gato entró como una flecha por el hueco de la puerta. Grité, asustada.

Ash envainó su espada.

—Tiaothin —masculló.

La fuka asumió su forma humana.

—¿Cómo están las cosas ahí fuera? —preguntó Ash—. ¿Qué está pasando?

Tiaothin le sonrió entornando sus ojos ávidos y brillantes.

—Hay soldados por todas partes —dijo meneando su cola—. Han sellado todas las puertas para entrar y salir de palacio, y todo el mundo está buscándoos a ti y a la mestiza —me lanzó una mirada y se rio—. Mab está hecha una verdadera furia. Deberíais iros ya si vais a iros. La guardia real viene para acá.

Lancé a Ash una mirada suplicante. Me miró y volvió a mirar la puerta, indeciso. Luego sacudió la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba haciendo.

—Por aquí —dijo, y abrió de golpe la puerta del armario—. Entra, rápido.

Crucé el umbral del pequeño y oscuro armario y miré hacia atrás. Ash se detuvo en el vano de la puerta y miró a la fuka, que brincaba en medio de la habitación.

—Sé discreta a partir de ahora, Tiaothin —le advirtió—. Mantente alejada de Mab una temporada. ¿Entendido?

La fuka sonrió con malicia.

—Menudo rollo —dijo, y le sacó la lengua. Antes de que Ash pudiera responder, echó las orejas hacia atrás y levantó la cabeza—. Ya casi han llegado. ¡Marchaos! Yo los entretendré. Para despistar a alguien, nadie mejor que un fuka —y antes de que pudiéramos detenerla, corrió a la puerta, la abrió de golpe y salió al pasillo—. ¡El príncipe! —gritó, y su voz chillona resonó en el corredor—. ¡El príncipe y la mestiza! ¡Los he visto! ¡Seguidme!

Nos metimos en el armario al oír un estruendo de pasos más allá de la puerta. Los oímos alejarse siguiendo a Tiaothin.

Ash suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Qué fuka más idiota —masculló.

—¿Le pasará algo?

Él resopló.

—Tiaothin sabe cuidarse sola mejor que cualquiera que yo conozca. Por eso le pedí que te echara un ojo.

Así que por eso se había interesado tanto por mí.

—No necesitaba una niñera —respondí, molesta y al mismo tiempo emocionada por que se hubiera preocupado de buscar a alguien que cuidara de mí en su ausencia.

Él no hizo caso. Apoyando una mano en la pared, cerró los ojos y masculló en voz baja unas palabras que no entendí. Un estrecho rectángulo de luz apareció en la pared y Ash abrió otra puerta. Una luz pálida inundó el armario. Más allá se veía una escalera de hielo que caía en picado hacia la oscuridad.

—Vamos —se volvió hacia mí y me tendió una mano—. Por aquí saldremos de palacio, pero tenemos que darnos prisa o desaparecerá.

Detrás de nosotros, a través del pasillo, se oyó un tumulto. Alguien se había asomado a la habitación y estaba pidiendo refuerzos a gritos. Agarré a Ash de la mano y nos adentramos en la oscuridad.

6: El mercado de los trasgos

6

El mercado de los trasgos

Seguí a Ash por la brillante escalera de hielo y a través de un estrecho pasillo tachonado de gárgolas de cara perversa y antorchas azules. No hablamos. Solo se oía el ruido de nuestros pasos retumbando en las piedras y mi respiración agitada. Nos encontramos con varias bifurcaciones, pero Ash siempre sabía qué camino tomar. Ni siquiera dudaba. Yo me alegraba de llevar mi largo manto invernal alrededor de los hombros. Hacía un frío polar, y mi aliento formaba nubes en el aire mientras corríamos, atentos a cualquier ruido.

El pasadizo acababa de pronto en un grueso muro de hielo que nos cortó el paso. Pensé que quizá nos habíamos equivocado al tomar algún desvío, pero Ash me soltó y, acercándose al muro, puso una mano sobre el hielo. El muro se partió bajo sus dedos con un fuerte crujido. Sus lados se separaron y a través de la grieta vimos otro túnel que acababa a cielo abierto.

Ash se volvió hacia mí.

—No te separes de mí —murmuró, haciendo un gesto rápido con la mano. Sentí un cosquilleo cuando el hechizo descendió sobre mí como un manto—. No hables con nadie, no mires a nadie, y procura que no se fijen en ti. El hechizo impedirá que te vean, pero se romperá si haces algún ruido o miras a los ojos a alguien. Mantén la cabeza agachada y sígueme.

Lo intenté. El problema era que resultaba difícil no fijarse en nada más allá de los muros del castillo. La hermosa y tortuosa ciudad de los duendes tenebrosos se alzaba a mi alrededor: altas torres de piedra y hielo, casas hechas de raíces petrificadas, cuevas de cuya boca colgaban estalactitas afiladas como colmillos. Seguí a Ash por callejones estrechos y vi ojos que nos miraban debajo de piedras y entre las sombras, recorrimos calles flanqueadas por árboles blancos como huesos que desprendían una extraña y repulsiva luminiscencia.

Los duendes habían salido en enjambres esa noche. Las calles estaban iluminadas con fuegos fatuos y velas de muerto, y grupos de duendes bailaban, bebían y aullaban con todas sus fuerzas mientras sus voces resonaban en las piedras. Me acordé del salvaje festín del patio de palacio y comprendí que los tenebrosos estaban celebrando la llegada oficial del invierno.

Bordeamos al gentío, intentando pasar desapercibidos. Los duendes giraban y bailaban a nuestro alrededor. Una música oscura y seductora retumbaba en la noche, sumiendo a los duendes en un loco frenesí. Más de una vez el baile acababa en un baño de sangre, cuando alguna hada infortunada desaparecía bajo un montón de danzantes que la hacían pedazos entre alaridos. Temblando, mantuve la cabeza agachada y los ojos fijos en los hombros de Ash mientras nos abríamos paso zigzagueando entre los gritos de la muchedumbre.

Ash tiró de mí hacia un callejón. Su mirada severa me advirtió que guardara silencio. Un momento después, dos caballeros irrumpieron entre la multitud a lomos de enormes corceles negros con los ojos de un azul brillante, espantando a los duendes de Invierno como a una bandada de pájaros. Los danzantes gruñeron y sisearon al apartarse, y un trasgo chilló al verse atrapado bajo las patas de uno de los caballos. Sus gritos cesaron de pronto cuando uno de los cascos le abrió el cráneo.

Los caballeros detuvieron a sus monturas y miraron al gentío, haciendo oídos sordos a los gruñidos y los insultos que los duendes mascullaban en voz baja. Llevaban armaduras de cuero negro con los hombros erizados de espinas, y bajo sus cascos abiertos sus rostros parecían afilados y crueles. Ash se removió a mi lado.

—Son caballeros de Rowan —masculló—. La Guardia del Espino. Solo responden ante él y ante la reina.

—¡Por orden de Su Majestad la reina Mab —gritó uno de los caballeros, alzando la voz para hacerse oír entre la algarabía de música y voces—, la Corte de Invierno ha declarado oficialmente la guerra a Oberón y a la Corte de Verano! ¡Por haber asesinado al príncipe heredero Sage y robado el Cetro de las Estaciones, los duendes de Verano serán perseguidos y destruidos sin piedad!

Los duendes de Invierno rugieron, chillaron y aullaron al cielo de la noche. No era un rugido de rabia, sino más bien de éxtasis. Vi reír a gorros rojos, a trasgos bailar de alegría y a geniecillos sonreír como dementes. Me dio un vuelco el estómago. Querían sangre. La Corte de Invierno vivía para la violencia, ansiaba despedazar sin piedad a sus enemigos ancestrales. El caballero dejó que el tumulto continuara unos segundos. Luego levantó la mano para ordenarles silencio.

—¡Sabed también —gritó, y el griterío se convirtió en un murmullo— que el príncipe Ash es desde ahora un traidor y un fugitivo! Ha atacado a su hermano, el príncipe Rowan, hiriéndolo gravemente, y ha huido de palacio llevándose a la hija mestiza de Oberón. Los dos son extremadamente peligrosos, así que os conviene tener cuidado.

Ash contuvo el aliento. Vi que una expresión de alivio, pero también de angustia y mala conciencia, cruzaba su semblante: aunque escapar atravesando la ciudad se había vuelto de pronto mucho más peligroso, al menos Rowan estaba vivo.

—¡Si los veis, la reina Mab ordena que no les hagáis daño! —gritó el caballero—. Capturadlos o informad de su paradero a cualquier guardia, y seréis generosamente recompensados. Si no lo hacéis así, os exponéis a la ira de la reina. ¡Haced correr la voz, porque mañana marchamos a la guerra!

Los caballeros espolearon a sus monturas y se alejaron al galope, entre el clamor de la muchedumbre. Ash había entornado los párpados y parecía enfrascado en sus pensamientos.

—Rowan no ha muerto —susurró, y no supe si ello le alegraba o no—. Por lo menos, aún. Esto empeora considerablemente las cosas.

—¿Cómo vamos a salir? —musité.

Él arrugó la frente.

—Las puertas estarán vigiladas —masculló, mirando hacia la calle—, y no me fío de las veredas corrientes si Rowan sabe que estamos aquí —hizo una pausa, se quedó pensando y luego añadió—: Hay otro sitio al que podemos ir.

—¿Dónde?

Me miró y de pronto me di cuenta de lo cerca que estábamos. Sólo unos centímetros separaban nuestras caras. Sentí que el latido de su corazón se aceleraba al mismo ritmo que el mío. Se volvió rápidamente y yo agaché la cabeza para que no viera que me había puesto colorada.

—Vamos —dijo, y me pareció distinguir un temblor en su voz—. No está lejos, pero tenemos que darnos prisa. El Mercado tiene sus horas y, si no llegamos a tiempo, desaparecerá.

Un clamor salvaje resonó en la oscuridad. Miramos hacia el gentío. Los duendes de Invierno habían retomado su orgía como si nada hubiera pasado, pero su desenfreno tenía ahora una nota más ansiosa y malévola, como si la promesa de la guerra hubiera aumentado su sed de sangre. Un par de gorros rojos y una tarasca se habían abalanzado sobre el cuerpo del trasgo muerto. Volví la cabeza para no vomitar. Ash me tomó de la mano y tiró de mí hacia las sombras.

Atravesamos la ciudad ocultándonos entre las sombras y la oscuridad, y de algún modo logramos evitar al gentío que llenaba las calles. Una vez estuvimos a punto de tropezar con un gorro rojo que salió de un agujero de la pared. Farfulló un insulto, pero enseguida nos reconoció, sus ojos pequeños como cuentas se agrandaron y se volvió para dar la voz de alarma. Pero Ash alargó el brazo bruscamente y una daga de hielo atravesó la boca abierta del duende, acallándolo para siempre.

Llegamos a un patio circular, a orillas de un enorme lago subterráneo. La bruma que desprendían sus aguas se deslizaba a ras de suelo. Las lonas de vivos colores de las tiendas y los puestos vacíos se agitaban al viento como los restos de una feria abandonada. En el mismo centro del patio se alzaba un enorme árbol blanco cuyos frutos semejaban cabezas humanas. Había una puerta empotrada en su grueso tronco, y Ash apretó el paso cuando nos acercamos.

—Al Mercado se llega por aquí —explicó, y tiró de mí para que nos escondiéramos detrás del árbol cuando un ogro pasó por allí bamboleándose con paso pesado—. Ahora, escúchame. Veas lo que veas ahí dentro, no compres nada, no ofrezcas nada y no aceptes nada, por más que lo desees. Los vendedores intentarán hacer tratos contigo. Ignórales. Guarda silencio y no apartes nunca los ojos de mí. ¿Entendido?

Asentí. Ash abrió la estrecha puerta con un chirrido y me condujo dentro. Luego cerró tras él. El interior del tronco refulgía suavemente y desprendía un olor pútrido y dulzón, como a flores muertas. Miré a mi alrededor buscando otra puerta o una salida, pero la única puerta que había era por la que habíamos entrado.

—No te apartes de mí —susurró Ash, y empujó de nuevo la puerta para abrirla.

Se oyó una gran algarabía. El patio circular era de pronto un hervidero. Los tenderetes rebosaban mercancía, el aire iba cargado de música y de fuego de hadas y los duendes pululaban en gran número por el mercado, comprando, hablando y regateando con los vendedores. Me encogí, apoyándome en el tronco, y Ash me lanzó una sonrisa tranquilizadora.

—No pasa nada —dijo, tirando de mí otra vez—. En el Mercado nadie pregunta qué haces aquí, ni de dónde vienes. Aquí solo les preocupan los negocios.

—Entonces, ¿estamos a salvo? —pregunté mientras un duende con cabeza de lobo cruzaba el gentío llevando una sarta de manos cortadas.

Ash se rio lúgubremente.

—Yo no diría tanto.

Nos unimos a la muchedumbre que, a pesar de los empujones, los codazos y los insultos, nos prestó poca atención. Los extraños vendedores aguardaban junto a sus puestos y tiendas, pregonando sus mercancías y haciendo gestos a los transeúntes con largos dedos o uñas. Un trasgo verrugoso me miró a los ojos y sonrió, señalando su muestrario de collares hechos de dedos, dientes y huesos.

Una vieja tarasca meneó delante de mí una careta de cerdo mientras un trol gigantesco me tendía una especie de brocheta. Olía de maravilla hasta que vi que contenía cabezas de pájaros y ratas, entre otros pedazos de carne que no llegué a identificar, y corrí detrás de Ash.

Había muchas otras cosas estrafalarias. Atrapasueños hechos de seda de araña y huesos de niño. Patas de mono y Manos de gloria. Un puesto vendía una enorme variedad de corazones todavía palpitantes y, el de al lado, delicadas flores de cristal. Allá donde mirara veía prodigios, horrores y cosas sencillamente raras. Los vendedores eran muy persistentes: si te pillaban mirando, saltaban delante de ti pregonando a gritos las maravillas de sus mercancías y ofreciéndote «un precio que no podías rechazar».

—Un par de mechones de tu pelo —gritó un duendecillo que me ofrecía una manzana dorada—. Puede ser joven y bella para siempre.

Sacudí la cabeza y apreté el paso.

—Un recuerdo —ronroneó una mujer de ojos pardos que balanceaba un amuleto brillante—. Un recuerdito de nada, y se cumplirá tu mayor deseo.

Sí, ya. Lo del recuerdo ya lo había hecho antes. Y no era agradable.

—Tu primogénito —entonaban algunos—. Tu nombre. Una redoma con tus lágrimas. Una gota de sangre…

Cada vez que me ofrecían algo, yo sacudía la cabeza y apretaba el paso detrás de Ash, zigzagueando entre el gentío. A veces, el príncipe miraba amenazante a algún vendedor especialmente insistente, que nos había seguido por los pasillos del mercado o se había agarrado a mi manga, pero casi siempre nos limitábamos a seguir adelante.

Cerca del lago, una hilera de muelles de madera flotaba por encima del agua negra como tinta. Una taberna descolorida por la intemperie se agazapaba junto a la orilla como un sapo. Un trasgo salió de ella tambaleándose, con una jarra en la mano. Vomitó en el suelo y quedó tendido boca arriba. Ash pasó por encima de él y cruzó las puertas batientes agachando la cabeza. Yo arrugué la nariz al ver al trasgo borracho y lo seguí.

El interior estaba en penumbra y lleno de humo. Alrededor de las mesas de madera desportillada se sentaban diversos duendes de aspecto patibulario: desde una panda de gorros rojos sentada en un rincón a un fuka con cabeza de cabra que me observaba con sus brillantes ojos amarillos.

Ash cruzó la taberna en dirección a la barra, donde un enano de barba negra y greñuda lo miró con enojo antes de escupir en una jarra.

—No deberías estar aquí, príncipe —gruñó en voz baja, y empezó a limpiar la jarra con un trapo sucio—. Rowan tiene a media ciudad buscándote. Tarde o temprano los Guardias del Espino se presentarán aquí y lo destrozarán todo si creen que te tenemos escondido.

—Estoy buscando a Dedoslindos —dijo Ash también en voz baja mientras yo me encaramaba a un taburete—. Necesito salir de Tir Na Nog esta misma noche. ¿Sabes dónde está?

El enano me lanzó una mirada de reojo, torciendo el gesto.

—Si no te conociera como te conozco, príncipe —masculló sin dejar de sacar brillo al vaso—, diría que te has ablandado. Corre el rumor de que has traicionado a la Corte de Invierno, pero a mí eso me trae sin cuidado —dejó la jarra y se inclinó sobre el mostrador—. Solo contéstame a una pregunta. ¿Ella lo merece?

El semblante de Ash se volvió de pronto frío e inexpresivo, como si una puerta se cerrara de golpe.

—¿Es este el precio por encontrar a Dedoslindos? —preguntó con voz desprovista de emoción.

El enano soltó un resoplido.

—Sí. Claro, como tú quieras. Pero quiero una respuesta seria, príncipe.

Ash se quedó callado un momento.

—Sí —murmuró en voz tan baja que apenas le oí—. Lo merece.

—Sabes que Mab te hará pedazos por esto.

—Lo sé.

El enano sacudió la cabeza y lo miró con lástima.

—Tú y tus problemas con las mujeres —dijo con un suspiro antes de guardar la jarra bajo el mostrador—. Eres peor que los sátiros. Ellos son más listos: por lo menos, no les toman cariño.

—¿Puedes buscarme a Dedoslindos o no? —preguntó Ash en tono gélido.

—Sé dónde está, sí —el enano se rascó la nariz y lanzó algo al aire—. Mandaré a alguien a buscarlo. La chica y tú podéis quedaros arriba hasta que llegue.

Ash se apartó un poco de la barra. Cuando se volvió hacia mí su cara seguía cubierta por aquella máscara inexpresiva.

—Vamos.

Me bajé de un salto del taburete.

—¿Quién es Dedoslindos? —pregunté mientras cruzábamos la taberna.

Nadie nos detuvo. Los clientes nos ignoraron o procuraron mantenerse alejados de nosotros. Pero era lógico: el frío que irradiaba el príncipe de Invierno era palpable.

—Es un contrabandista —contestó Ash, indicándome que subiera por la escalera que había en un rincón—. Un trasgo, para ser más exacto. Pero en vez de traficar con mercancías, trafica con seres vivos. Es posible que sea el único capaz de sacarnos de la ciudad. Si podemos pagarle, claro.

Un trasgo… Me estremecí. Mis experiencias con trasgos no habían sido agradables. Una vez, al poco de llegar al Nuncajamás, un grupo de ellos había intentado comerme.

Arriba, Ash me llevó por un pasillo cuyo suelo crujía constantemente. Pasamos junto a varias puertas de las que salían ruidos extraños, hasta que llegamos a la última. Más allá de ella había un cuartito con dos camas colocadas junto a las paredes y una lámpara mortecina en el rincón del fondo. Me fijé en que la lámpara era en realidad una jaula redondeada colocada encima de un pedestal dorado, y que la luz dejaba escapar grititos desesperados mientras revoloteaba de un lado a otro. Ash cerró la puerta y oí el chasquido de la cerradura cuando se apoyó contra ella, agotado.

Tuve ganas de abrazarlo. Quería fundirme en él y sentir sus brazos rodeándome, pero las palabras que me había dicho pendían aún entre nosotros como una valla de alambre de espino.

—¿Estás bien? —susurré.

Asintió y se pasó los dedos por el pelo.

—Intenta dormir un poco —murmuró—. No sé si después podremos volver a parar. Deberías descansar ahora que puedes.

—No estoy cansada.

No insistió, pero se quedó mirándome con expresión fatigada y melancólica. Le sostuve la mirada. Deseaba salvar la distancia que nos separaba, pero no sabía cómo llegar hasta él.

Un incómodo silencio llenó la habitación. Las palabras se agolpaban en la punta de mi lengua, ansiosas por salir, pero yo sabía que Ash no quería oírlas. Me debatía entre el silencio y la confesión: sabía que me rechazaría y, sin embargo, deseaba intentarlo. Ash se quedó inmóvil, paseando la mirada por la habitación. Pareció a punto de decir algo un par de veces, pero se quedó callado y siguió pasándose los dedos por el pelo. Por fin, hablamos los dos a la vez:

—Ash…

—Meghan, yo…

Nos sobresaltamos al oír que alguien aporreaba la puerta.

—¡Príncipe Ash! —chilló una vocecilla desde el otro lado—. ¿Estás ahí? Dedoslindos está abajo, esperándote.

—Dile que ya voy —contestó Ash, y se apartó de la puerta—. Espera aquí —me dijo—. No creo que pase nada. Cierra bien la puerta y procura descansar un rato —abrió la puerta.

Al otro lado había un trasgo de mirada ávida y burlona. Ash volvió a cerrar suavemente a su espalda.

Me senté en una cama que apestaba a cerveza y a paja sucia y estuve largo rato mirando la puerta.

Después, me despertaron con un zarandeo. Abrí los ojos parpadeando y vi que todo estaba a oscuras. Alguien había puesto un paño negro sobre la luz enjaulada y la habitación estaba envuelta en sombras. Me pesaban los párpados, pero conseguí abrirlos y fijar la mirada en la figura borrosa que se alzaba por encima de mí. Ash se había sentado al borde del colchón. Sus ojos grises brillaban en la penumbra mientras me sujetaba suavemente por los hombros.

—Meghan —murmuró—, despierta. Es la hora.

El cansancio tiraba de mí. Estaba mucho más agotada de lo que creía, y mis pensamientos giraban confusamente. Al ver que estaba despierta, Ash empezó a levantarse de la cama, pero yo me deslicé hacia él y pasé los brazos por su cintura.

—No —murmuré, soñolienta—. Quédate.

Se estremeció y posó sus manos sobre las mías.

—No me lo estás poniendo fácil —susurró en la oscuridad.

—Me da igual —balbucí, abrazándolo con más fuerza. Suspiró y, volviéndose a medias en mis brazos, me apartó el pelo de la mejilla.

—¿Por qué me siento tan atraído por ti? —masculló casi para sí mismo—. ¿Por qué me cuesta tanto alejarme de ti? Pensaba… Al principio pensaba que era porque me recordabas mucho a Ariella. Pero no es por eso —aunque no sonrió, sus ojos se iluminaron ligeramente—. Tú eres mucho más terca que ella.

Solté un bufido.

—Le dijo la sartén al cazo —susurré, y una leve sonrisa cruzó por fin su rostro antes de que su semblante se nublara y bajara la cabeza, pegando su frente a la mía.

—¿Qué quieres de mí, Meghan? —preguntó con una nota de angustia.

El miedo y la angustia que yo había sentido esos últimos días afloraron de pronto, y las lágrimas emborronaron mi vista.

—A ti, solo eso —musité—. Solo a ti.

Cerró los ojos.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué no? —pregunté.

Su cara flotaba por encima de mí, difuminada por las lágrimas, pero me resistí a soltarlo para secarme los ojos. Me sentía cada vez más desesperada.

—¿Qué importa lo que digan las cortes? —insistí—. Podríamos vernos en secreto. Podrías venir a mi mundo. Allí no nos vería nadie.

Sacudió la cabeza.

—Mab ya lo sabe. ¿Crees que dejará que nos salgamos con la nuestra? Ya viste cómo reaccionó en el salón del trono.

Sollocé, escondiendo la cara en su costado mientras él me peinaba suavemente el pelo con los dedos. No quería soltarlo. Quería acurrucarme a su lado y quedarme allí para siempre.

—Por favor —murmuré con desesperación: mi orgullo ya no me importaba—. No me hagas esto. Podemos encontrar un modo de escapar a las cortes. Por favor —me mordí el labio al sentir que se estremecía, y lo apreté con más fuerza—. Te quiero, Ash.

—Meghan… —su voz sonó atormentada—. Tú no… no me conoces en absoluto. No sabes lo que he hecho, la sangre que he derramado, de duendes y de humanos —se detuvo y tomó aliento para calmarse—. Cuando murió Ariella, todo se heló dentro de mí. Solo a través de la caza, de la muerte, era capaz de sentir algo. No me importaba nada, ni siquiera yo mismo. Me metía en peleas que creía que iba a perder aunque solo fuera para sentir el dolor de un golpe de espada o de unas zarpas haciéndome pedazos.

Me aferré a él, trémula, al acordarme de las cicatrices que cruzaban su espalda y sus hombros. Me lo imaginé luchando, con una mirada gélida e inerme, confiando en tener suerte y que alguien lo matara.

—Entonces llegaste tú —masculló, tocando mi mejilla húmeda—. Y de pronto… No sé. Fue como si de nuevo viera las cosas por primera vez. Cuando te vi con Puck, el día que llegaste al Nuncajamás…

—El día que intentaste matarnos —le recordé.

Hizo una mueca y asintió.

—Pensé que el destino me estaba gastando una broma cruel. Que una chica que podía haber sido el espectro de Ariella fuera acompañada de mi peor enemigo… Era demasiado. Quise mataros a los dos —suspiró—. Pero luego te vi en el Elíseo y… —cerró los ojos—. Y todo lo que creía haber perdido para siempre volvió de pronto. Pensé que iba a volverme loco. Varias veces, durante el Elíseo, pensé en matarte porque sabía que serías mi perdición. No quería que pasara esto, no quería sentir nada, sobre todo con una chica medio humana que era hija del Rey del Verano —bufó de mala gana, sacudiendo la cabeza—. Desde el momento en que entraste en el Nuncajamás has sido mi cruz. Jamás debí acceder a ese pacto.

Contuve la respiración.

—¿Por qué?

Apartó un mechón de pelo de mi mejilla y contestó con voz más tierna que antes:

—Porque no importa lo que yo sienta. No puedo luchar contra siglos y siglos de leyes y tradiciones, y tú tampoco puedes hacerlo.

—Podríamos intentar…

—Tú no conoces las cortes —añadió con suavidad—. Llevas poco tiempo en el País de las Hadas, no sabes lo que podría ocurrir, pero yo sí. Lo he visto durante siglos. Aunque recuperemos el cetro, aunque logremos detener la guerra, seguiremos estando en bandos opuestos. Eso nada puede cambiarlo, por más que lo desees. Por más que lo desee yo.

No respondí. Me sentía demasiado triste para decir nada. Su voz, aunque llena de melancolía, había sonado resuelta. Había tomado una decisión y yo no podía cambiarla.

Una extraña paz se apoderó de mí. O quizá fuera que mi desesperanza cedió por fin a la resignación. «Así que así es», pensé mientras una especie de entumecimiento se extendía por mi cuerpo, aliviando el dolor de mi pecho. «Esto es lo que se siente al romper». Sabía, sin embargo, que «romper» no era la expresión más adecuada. Parecía demasiado corriente y trivial para lo que estaba ocurriendo.

—Vamos —Ash apartó mis manos de su cintura y se levantó—. Tenemos que irnos. Dedoslindos y yo hemos hecho un trato. Va a sacarnos de la ciudad por los túneles de los trasgos que hay bajo ella. Tenemos que darnos prisa. Los guardias de Rowan siguen buscándonos.

—Ash —dije mientras luchaba por levantarme—, espera. Una cosa más antes de que nos vayamos.

Arrugó el ceño, desconfiado.

—¿Qué quieres?

Me levanté de la cama. El corazón me latía con violencia en el pecho.

—Bésame —susurré, y vi que enarcaba las cejas, sorprendido—. Solo una vez más —le supliqué—, y te prometo que será la última. Después podré olvidarte.

Una mentira descarada. Aunque tuviera noventa años, hubiera perdido la cabeza y no me acordara de nada más, el recuerdo del príncipe del Invierno seguiría siendo como un faro encendido que jamás se extinguiría.

Vaciló, indeciso, y yo intenté bromear un poco:

—La última vez, te lo juro —lo miré a los ojos y procuré sonreír—. Es lo menos que puedes hacer. Porque a fin de cuentas no hemos roto como es debido, ¿sabes?

Ash siguió dudando. Parecía dividido. Miró hacia la puerta y por un momento pensé que iba a marcharse, que iba a dejarme allí, avergonzada y sola. Pero luego dejó escapar un suave suspiro y dejó caer los hombros, resignado.

Me miró a los ojos, dio un paso adelante, me estrechó entre sus brazos y rozó sus labios con los míos.

Creo que ambos pensábamos que nuestro último beso debía ser rápido y fraternal. Pero cuando nuestros labios se tocaron sentí que un fuego ardía en mi vientre. Lo atraje hacia mí, clavando los dedos en su espalda, y él me estrechó entre sus brazos como si quisiera que nos fundiéramos el uno en el otro. Metí los dedos entre su pelo y mordí su labio, haciéndole gemir. Separó los labios y deslicé la lengua en su boca para que danzara con la suya. No hubo nada de tierno, ni de suave en nuestro último beso. Estuvo lleno de desesperación y tristeza, de la amarga certeza de que podríamos haber tenido algo perfecto, pero el destino lo impedía.

Acabó muy pronto. Ash se apartó. Tenía los ojos brillantes y temblaba de pasión y deseo. El corazón de ambos latía desenfrenado, y los dedos de Ash se clavaban en mis hombros haciéndome daño.

—No vuelvas a pedirme esto —dijo con voz ronca.

Yo estaba sin aliento y no pude contestar. Me soltó y salió sin mirar atrás. Respiré hondo, contuve las lágrimas que se me agolpaban en la garganta y lo seguí.

Un trasgo nos esperaba al pie de la escalera. Su boca se tensaba en una sonrisa dientuda que dejaba ver un diente de oro y la mella de varios colmillos. Iba cubierto de joyas: anillos, pendientes, collares y hasta un aro de oro en la nariz. Vi brillar un ojo de cristal lechoso cuando el trasgo se volvió hacia mí, frotándose las zarpas y sonriendo como un alegre tiburón.

—¡Ah, la princesa que convertir príncipe en traidor! —siseó, mirándome de arriba abajo—. Y ahora necesitar túneles trasgos para salir de ciudad. Bien, bien —señaló con una mano cubierta de anillos—. No haber tiempo de hablar. Irnos ya, antes de venir guardias, hacer demasiadas preguntas. ¿Necesitar algo antes de marchar, príncipe traidor?

Ash pareció avergonzado, pero sacudió la cabeza. El trasgo soltó una risotada y su diente de oro brilló en la penumbra.

—¡Sí! ¡Bien! En marcha, entonces.

7: El anillo

7

El anillo

Dedoslindos nos hizo salir por una puerta trasera de la taberna y echó a andar por la orilla del lago. Más allá de los muelles, el terreno descendía bruscamente, formando una estrecha línea costera llena de piedras y rocas dentadas. Bordeamos el rompeolas y seguimos a Dedoslindos hasta el borde del agua, donde dos robustos trasgos esperaban dentro de un pequeño bote de madera.

—Rápido, rápido —dijo Dedoslindos, urgiéndonos a entrar.

Nos sentamos con cautela entre sus dos esbirros, que empuñaron los remos mientras Dedoslindos empujaba el bote al agua y saltaba dentro. Mientras nos alejábamos de la orilla, Dedoslindos se volvió hacia nosotros con una sonrisa de disculpa.

—Túneles no estar lejos de aquí —dijo mientras jugueteaba con uno de sus anillos—. Solo trasgos saber dónde están, y solo trasgos poder verlos y salir vivos. Vosotros no ser trasgos, no poder ver nuestros túneles secretos. Normas, ¿sí? Cuánto lo siento.

—Entendido —masculló Ash mientras un trasgo se deslizaba tras él y le ponía una venda sobre los ojos.

Me sobresalté cuando un paño negro tapó mis ojos, sumiéndome en la oscuridad.

Bogamos largo rato, sin que se oyera más que el rítmico chapoteo de los remos en el agua y alguna que otra palabra que Dedoslindos dirigía a sus esbirros. Ash iba tenso a mi lado, con los músculos crispados bajo la piel. El aire fue haciéndose más frío, y oí el chillido de los murciélagos por encima de nuestras cabezas.

El bote arañaba rocas y chocaba con ellas, y un horrible hedor impregnaba el aire. Olía a estiércol y a carne podrida. En la oscuridad se oían resonar carcajadas y risillas, y por las rocas sonaban los pasos apresurados de pies provistos de largas uñas.

Después, los ruidos y los olores se disiparon, y durante un rato, mientras seguíamos navegando, reinó el silencio. Oí que Dedoslindos y sus guardias mascullaban entre sí, y me puse nerviosa.

Por fin, el bote chocó con tierra firme y alguien lo arrastró con lentitud hasta la orilla. Me quité la venda de los ojos y parpadeé en la penumbra. Estábamos en una pequeña cueva con el suelo de guijarros cubierto de huesos y desperdicios. A lo lejos, un círculo de luz brillaba agradablemente. Dejé escapar un suspiro de alivio. Lo habíamos conseguido.

Dedoslindos nos lanzó una mirada taimada y burlona mientras Ash me ayudaba a bajar del bote.

—Yo cumplir mi promesa —dijo, señalando hacia la salida del fondo de la cueva—. Salido hemos de la ciudad. Ahora, creo que príncipe traidor deberme algo, ¿sí? —extendió una zarpa repleta de joyas y Ash dejó caer sobre ella una bolsita de cuero.

—No le digas a nadie que nos has visto —dijo mientras los dos ayudantes empujaban el bote hacia el agua.

—Me temo que es demasiado tarde para eso, Alteza —dijo una voz áspera y rasposa desde el otro lado de la cueva.

Nos giramos. Ash echó mano de su espada y cuatro guardias del Espino salieron de entre las sombras, aplastando con sus botas la grava.

—Muy inteligente por tu parte no haber usado las sendas corrientes, Ash —dijo uno de ellos, cuya armadura tenía más espinas que las otras: las de sus hombros se erizaban como las púas de un puercoespín gigante—. Mab ordenó vigilarlas todas, pero eso ya lo sabías, ¿verdad? Por desgracia para ti, Rowan ya había sobornado a todos los contrabandistas de la ciudad cuando tú encontraste a este. Los trasgos son tan asquerosamente oportunistas, ¿no crees?

Miré furiosa a Dedoslindos, pero el bote ya estaba muy lejos de nuestro alcance. El trasgo me sonreía desde la popa.

—Lo siento, princesa —dijo—. La oferta del príncipe ser buena. Pero la oferta del otro príncipe ser mejor. Nada personal. ¿Sí?

Nos dijo adiós con la mano y el bote se perdió en la oscuridad. Sentí que una piedra helada se aposentaba en la boca de mi estómago. Me volví hacia los guardias.

Sacaron todos a una sus armas. Sus espadas eran negras, finas y puntiagudas. Largas espinas sobresalían a lo largo de la hoja, tan afiladas como cuchillas.

—Quieto, Zarzacortante —ordenó Ash. Aún no había desenvainado su espada, pero estaba en guardia—. No quiero luchar con vosotros. Podéis marcharos y Rowan nunca lo sabrá. No vamos a volver.

—Me temo que nos han ordenado llevaros a la ciudad, o ante Mab —dijo Zarzacortante con una levísima sonrisa—. Verás, Rowan sabe que vais detrás del cetro, y no puede permitirlo. El nuevo rey quiere a la mestiza viva, pero me temo que a ti, príncipe, vamos a tener que matarte. Como diría Dedoslindos, no es nada personal.

Por un instante no entendí de qué estaba hablando. Luego me di cuenta, y sentí como si me dieran un puñetazo en el estómago. El nuevo rey. El nuevo Rey de Hierro. Trabajaban para el Reino de Hierro. Rowan debía de haber dejado entrar en palacio a Tertius y los hombres de alambre. Había dejado que mataran a Sage y que se llevaran el cetro, y había convencido a Mab de que los duendes de Hierro no suponían un peligro.

Ash palideció, impresionado.

—No —dijo mientras la sangre se retiraba de su cara—. No, Rowan no nos vendería. A ellos, no. ¿Qué habéis hecho?

—No podemos detener el Reino de Hierro —prosiguió Zarzacortante con solemnidad—. Las viejas costumbres han quedado obsoletas. Mab ya no puede protegernos. Es hora de aliarnos con el más fuerte, para ser más grandes de lo que somos. Rowan nos conducirá a una nueva era, a una era en la que no temeremos nada. Ni el contacto con el hierro, ni el debilitamiento de la imaginación humana, ¡nada! Que los viejos se regodeen en sus tradiciones ancestrales. Pronto caerán, y nosotros nos levantaremos para ocupar su lugar.

—Rowan nos llevará a la destrucción —afirmó Ash en tono adusto—. Esta guerra solo acelerará el desastre. Si Verano e Invierno se unen, podemos detener al Reino de Hierro.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó Zarzacortante, recalcando sus palabras con un salvaje balanceo de su espada—. Los humanos sueñan con su tecnología, con sus grandes proyectos, y se olvidan de nosotros. No podemos dar marcha atrás al reloj, pero podemos evolucionar para sobrevivir. Te mostraré lo que quiero decir —se arrancó el guantelete y levantó su mano desnuda.

En su dedo corazón brillaba un anillo de hierro. Tenía el dedo completamente ennegrecido y marchito, y me dio un vuelco el estómago al ver que sacudía el puño, triunfante.

—¡Mirad! —exclamó—. ¡Miradme! No temo el contacto del hierro, del progreso. Ahora me quema, pero pronto podré usarlo libremente, como lo usan los humanos. Pronto seré como ellos.

—Te estás muriendo, Zarzacortante —la voz de Ash sonó llena de espanto y de lástima—. Eso te está matando lentamente, y ni siquiera te das cuenta.

—¡No! Después de la guerra, cuando los dos bandos estén debilitados, los duendes de Hierro invadirán nuestros territorios y destruirán todo rastro de lo antiguo. No habrá más Verano, ni más Invierno. No habrá más cortes. Solo estarán el Reino de Hierro y aquellos lo bastante fuertes para unirse a él.

Me quedé mirándolo.

—Fue Rowan quien dejó entrar a los duendes de Hierro en palacio, ¿verdad? —susurré, y su mirada febril se clavó en mí—. Los dejó entrar para que robaran el cetro, y permitió que mataran a su hermano. ¿Cómo puedes servir a ese canalla? ¿Acaso no ves que te está utilizando?

—Silencio, mestiza —Zarzacortante me miró con ira—. Vuelve a insultar a mi príncipe y te cortaré la lengua y se la daré a comer a los perros. Rowan es el único que se preocupa por el futuro de Tir Na Nog.

Ash sacudió la cabeza.

—Rowan busca poder y sería capaz de sacrificar a toda su corte para conseguirlo. Tú no tienes por qué participar de su locura, Zarzacortante. Déjanos pasar. Podemos poner fin a esta guerra y, si Verano se une a nosotros, encontraremos el modo de enfrentarnos al Reino de Hierro.

Zarzacortante no se inmutó.

—Tenemos órdenes, príncipe Ash. Nos llevaremos a la mestiza, pero me temo que tu viaje acaba aquí. Rowan dejó muy claro que no quería que volvieras junto a Mab bajo ningún concepto —hizo una seña a los caballeros que aguardaban tras él, y empezaron a acercarse—. Lamento que tenga que ser aquí. La tumba de un príncipe debería ser más grandiosa.

Retrocedí, consciente de que iba a desatarse una batalla. Por enésima vez, intenté hacer algo, cualquier cosa, con mi hechizo: levantar una raíz para que los caballeros tropezaran con ella, lanzar una bola de luz que los distrajera. Lo que fuese. Pero fue como darse contra un muro de cristal. Sabía que mi poder estaba al otro lado, pero no podía alcanzarlo.

Ash esperó con calma mientras los caballeros se acercaban, aunque noté que sus músculos se tensaban bajo su piel.

—Rowan no me conoce tan bien como cree —murmuró como si no le preocuparan lo más mínimo las hojas aserradas que iban acercándose a él—. Si no, nunca habría cometido semejante error.

Zarzacortante sonrió, mirándolo desde detrás de los tres caballeros. Parecía contentarse con que fueran sus guardias quienes hostigaran al príncipe de Invierno.

—¿A qué error te refieres?

—A que solo sois cuatro.

Estiró bruscamente el brazo, lanzando un torbellino de esquirlas de hielo contra los Guardias del Espino. Los caballeros levantaron los brazos para protegerse la cara y Ash saltó hacia ellos.

El primero no tuvo nada que hacer: la espada de Ash atravesó su armadura, y el duende se desplomó antes de que le diera tiempo a levantar su arma. Al caer al suelo, su armadura erizada de pinchos pareció deshacerse, retorciéndose en gruesos escaramujos negros cuyas espinas se curvaban en el aire. En apenas unos segundos, el cuerpo del duende se convirtió en un gigantesco espino que brotaba de las rocas. En una de sus ramas brillaba un anillo metálico.

El chirrido de las espadas me sacó de mi estupor y volví a fijarme en la batalla. No veía a Zarzacortante, pero los otros dos guardias habían acorralado a Ash contra un rincón y le atacaban sin piedad. Ash detenía sus estocadas y se giraba, dibujando con su espada destellos blancos y azulados en el aire. Miré a mi alrededor y agarré una piedra del tamaño de un puño que había al lado del agua. Quizá no pudiera lanzar bolas de fuego, pero sí podía lanzar otras cosas.

«Por favor, que no dé a Ash», pensé, echándome hacia atrás para arrojar la piedra.

La primera rebotó en la espalda de un caballero sin hacerle nada, pero la segunda le dio a un lado de la cabeza. El caballero dio solo un respingo, pero bastó con eso: Ash lanzó una estocada que le atravesó el pecho. El caballero se desplomó sin emitir ningún sonido, y de su armadura brotaron zarzas que envolvieron su cuerpo en un ovillo de espinas.

Solté un grito de triunfo, pero una oscura sombra cubrió mi campo de visión. Zarzacortante apareció de pronto y alargó hacia mí sus dedos como garras. Intenté esquivarlo, pero me agarró de la muñeca y tiró de mí, retorciéndome el brazo detrás de la espalda. Gemí de dolor, y con el otro brazo me rodeó la garganta. Me retorcí y empecé a lanzarle puntapiés, pero solo conseguí clavarme en su armadura espinosa mientras él apretaba con más fuerza mi cuello y me dejaba sin aire.

Una explosión de zarzas señaló la muerte del último caballero, y Ash atravesó el seto de zarzas y caminó hacia nosotros con un brillo frío y mortífero en la mirada.

—Quédate donde estás, príncipe —le espetó Zarzacortante, y apoyó la punta de un puñal negro contra mi mejilla—. No des ni un paso más, o le saco sus lindos ojos. Al Rey de Hierro no le importará que esté un poco dañada cuando se la lleve.

Ash se detuvo y bajó la espada, pero no apartó los ojos del caballero. Zarzacortante aflojó ligeramente el brazo y yo respiré con ansia, intentando calmarme. A aquella distancia, el caballero olía a sudor y a cuero, y a otra cosa más acre e intensa: un olor metálico. El anillo de hierro brillaba alrededor de su dedo ennegrecido mientras sujetaba el puñal contra mi cara.

—Ahora —dijo jadeando, con la mirada clavada en Ash—, quiero que dejes la espada en el suelo y que jures que no nos seguirás.

Al ver que Ash no se movía, clavó la punta del puñal en mi mejilla lo justo para hacerme sangre. Contuve un grito al sentir su punzada, y Ash se tensó.

—No volveré a decírtelo, Majestad —gruñó Zarzacortante—. Has perdido esta batalla. Deja tu espada y promete que no nos seguirás.

—Zarzacortante —contestó Ash con voz tan fría como acero helado—. Rowan ha emponzoñado tu mente igual que ese hierro está emponzoñando tus entrañas. Todavía puedes marcharte, olvidarte de todo esto. Deja que lleve a la princesa a Arcadia y luego advertiremos juntos a Mab del peligro de Rowan y del Rey de Hierro.

Zarzacortante sacudió la cabeza con vehemencia.

—Es demasiado tarde. Ya están llegando. No puedes detenerlos, Ash. Nadie puede —cuando se rio, una nota de locura afloró a su risa, y tensó el brazo alrededor de mi cuello—. «Todos los soldados y los hombres del rey —canturreó, blandiendo el puñal delante de mis ojos—, vinieron al País de las Hadas el día de su fin».

De acuerdo, ya era suficiente. Zarzacortante había perdido la cabeza. Se había pasado de la raya. Tenía que hacer algo. Pero sin armas, ni hechizo, ¿qué podía hacer?

La sangre me chorreaba por la cara, dejando un rastro sobre mi piel como el de una gigantesca lágrima roja. Me dolía la mejilla, y el dolor me ayudó a concentrarme. Vi el brillo blanquecino del anillo metálico, que parecía latir lleno de energía. Sentí el hechizo que lo envolvía, pero no se parecía a nada que yo hubiera sentido antes. Era frío e incoloro. ¿Era… hechizo de hierro? ¿Podría usarlo como los duendes y las hadas usaban la magia de los sueños y las emociones? El anillo refulgía, vivo y fluido, como si ansiara que alguien lo usara, le diera nueva forma.

«Ciérrate», pensé, y la banda metálica respondió de inmediato, clavándose en la piel del caballero. Zarzacortante se sobresaltó y yo apreté con más fuerza, girando el anillo para que atravesara su carne e hiciera saltar la sangre. Allí donde lo tocaba, emitía un suave siseo. Zarzacortante comenzó a gritar como si lo quemara y apartó el brazo de mi cuello. Me desasí de él y lo empujé.

Ash se abalanzó hacia él. El caballero lo vio acercarse y en el último segundo levantó su espada, pero era ya demasiado tarde. Ash hundió la espada en su pecho, con tanta fuerza que salió por la espalda del caballero.

Zarzacortante se tambaleó y cayó al agua con un fuerte ruido de chapoteo. Miró la sangre de su pecho y levantó la mirada hacia nosotros, atónito.

—Tú… no lo entiendes —dijo con esfuerzo, y Ash lo miró con tristeza—. Íbamos a… a ser como ellos. Rowan… no los prometió. Prometió… —sus ojos se pusieron en blanco y las enredaderas cubiertas de espinas envolvieron su cuerpo, ocultándolo por completo.

Me estremecí. Sentía náuseas y al mismo tiempo tenía ganas de llorar. Era extraño, pero a pesar del tiempo que llevaba en la Corte de Invierno la sangre y la muerte seguían impresionándome. Sentí los ojos de Ash fijos en mí, curiosos y desconfiados, como los de un desconocido.

—¿Qué le has hecho?

Sacudí la cabeza. El extraño hechizo se estaba desvaneciendo como si nunca hubiera existido. Temblé, sacudida por la impresión y los efectos de la adrenalina.

—No lo sé.

Ash miró de nuevo el arbusto de espino y el anillo de hierro que colgaba de una de sus ramas, y se estremeció.

—Ven aquí —suspiró, señalando una roca—. Siéntate. Déjame ver tu cara.

El corte no era profundo: un pequeño agujero, más que un desgarrón. Pero aun así me dolía un montón. Ash se arrodilló para mirarlo; luego arrancó una tira de tela de su manga y la mojó en un charco cercano. Cuando lo acercó a mi mejilla di un respingo involuntario y me aparté. Él sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Ni siquiera te he tocado todavía. Ahora, estate quieta.

Levantó el trapo y nuestras miradas se encontraron. Ash se quedó parado. Vi que un tropel de emociones cruzaba su cara antes de que respirara hondo y pegara muy suavemente el paño a mi mejilla.

Me dieron ganas de cerrar los ojos, pero los mantuve abiertos y miré su cara. Merecía la pena aguantar el dolor por tenerlo allí, tan cerca de mí. Observé sus ojos, sus labios, el pequeño pendiente de plata que llevaba en la oreja, casi oculto entre su pelo oscuro. Memoricé aquellos detalles, grabando su imagen en mi cerebro. Quería recordar aquel momento. Aunque su expresión se había vuelto fría y reconcentrada después de aquella primera mirada, sus ojos se movían con delicadeza.

—¿Por qué me miras tan fijamente?

Su voz me sobresaltó.

—¿Qué? No te estoy mirando.

—Mentirosa —tomó mi mano y me la acercó al paño para que lo sujetara contra mi mejilla—. Sujétalo bien. Ha dejado de sangrar, pero sigue apretando un rato para asegurarnos —su mano se detuvo un momento sobre la mía, fresca y tersa, aunque no me miró a los ojos—. Lo siento, Meghan.

—¿Qué es lo que sientes?

—Lo de Rowan. Todo esto —se levantó y se acercó al lugar donde había caído Zarzacortante.

Un espino negro marcaba el lugar donde había muerto. Ash lo miró como si pudiera volver a la vida.

—Rowan —le oí mascullar—, ¿qué estás planeando?

Bajé el paño y me acerqué a él.

—¿Y ahora qué?

Se quedó callado un momento, pensando. Acababa de descubrir que su hermano había traicionado al País de las Hadas, y la impresión de aquel descubrimiento seguía fresca como una herida recién abierta. Me di cuenta de que se resistía a creerlo.

—Nada ha cambiado —dijo por fin con voz fría y resuelta—. El cetro sigue ahí fuera, en alguna parte, y si Rowan sabe dónde está, no va a decírnoslo. Cuando esto acabe, Mab decidirá qué hacer con Rowan. Pero el cetro es lo primero.

Toqué su brazo muy suavemente.

—Lo siento. Es un idiota, pero siento que haya tenido que ser él.

Ash asintió con un gesto.

—Salgamos de aquí.

A la entrada de la cueva esperaban cuatro caballos, corceles negros como el azabache, con la crin clara y los ojos azules y brillantes. Sus finos cascos apenas tocaban el suelo mientras se removían, inquietos, mirándonos con extraña inteligencia. Ash me ayudó a montar en uno y el caballo meneó la cola y me miró girando los ojos, como si sintiera mi nerviosismo. Le lancé una mirada de advertencia.

—No intentes nada, caballo —mascullé, y echó las orejas hacia atrás, lo cual no era buena señal.

Ash se acercó a otro corcel y subió de un salto a la silla como si lo hubiera hecho mil veces.

—¿Adónde vamos? —pregunté mientras sostenía torpemente las riendas y el caballo se desplazaba hacia un lado, piafando. Maldición, nunca me acostumbraría a aquello—. Sabemos que Tertius robó el cetro, que Rowan lo ayudó a entrar en palacio y que los dos trabajan para el nuevo Rey de Hierro —fruncí el ceño mientras pensaba en lo que implicaba todo aquello—. Ash, ¿crees que tendremos que volver al Reino de Hie…?

Mi caballo soltó de pronto un agudo relincho y retrocedió. Estuve a punto de caer al suelo. Grité y me agarré a su crin. La otra montura hizo amago de lanzarse al galope, pero Ash tiró con fuerza de las riendas y el caballo, frenético, comenzó a moverse en círculos hasta que por fin se calmó. Mientras nuestras monturas se tranquilizaban, levantando las patas y meneando la cabeza, Ash y yo miramos a nuestro alrededor, intentando descubrir qué les había asustado. No tuvimos que buscar muy lejos.

Entre los árboles, recortado contra el cielo cubierto de nubes, un jinete solitario nos observaba desde lo alto de un montículo nevado. El árbol que se cernía sobre él había apartado sus ramas todo lo posible de su figura, retorciéndolas y doblándolas, pero al jinete no parecía importarle. Mientras nos mirábamos, el sol salió por detrás de las nubes y arrancó un destello a su armadura de acero.

El viento arrastraba un leve tintineo metálico, como de cientos de cuchillos rozándose unos con otros. Se me heló la sangre en las venas. Mientras el caballero de Hierro aguardaba inmóvil sobre el montículo, una enorme manada de criaturas con patas finas y largas apareció a su alrededor. Los duendes de alambre se apiñaron en lo alto del montículo como enormes arañas brillando al sol. Sus garras brillaban y sus extremidades se sacudían de vez en cuando, convulsivamente.

Ash palideció y mi corazón se encogió de espanto cuando el caballero levantó una mano hacia nosotros y la manada comenzó a corretear colina abajo.

Huimos.

Los corceles se lanzaron al galope por el bosque, sin apenas hacer ruido al tocar la nieve con sus cascos. Los árboles pasaban a nuestro lado vertiginosamente mientras esquivábamos troncos y saltábamos ramas caídas. Me acordé de mi primera cabalgada por el País de las Hadas cuando, irónicamente, había huido de Ash. Al menos esta vez tenía silla. Me agarré al cuello del caballo, incapaz de hacer otra cosa. Por suerte, Ash parecía saber adónde iba, y mi caballo seguía al suyo mientras volábamos sobre la nieve.

Detrás de nosotros, el intenso ruido metálico de los duendes de alambre resonaba en el viento, sin disiparse ni quedar en la distancia.

Los árboles quedaron atrás y una empinada ladera se alzó ante nosotros. Sus rocas afiladas, cubiertas de hielo, parecían tan tersas como cristal. Me dio un vuelco el estómago al imaginarme a mi caballo resbalando y cayendo encima de mí, pero los corceles de Invierno, acostumbrados al hielo, comenzaron a subir la loma sin vacilar. Me pareció que trepaban por una pared y me agarré a mi caballo hasta que me dolieron los brazos como si un líquido ardiente me quemara por dentro.

Al llegar a lo alto de la loma, Ash detuvo a su montura y mi caballo también se paró, piafando. Me incorporé con cautela, sacudiendo los brazos para desentumecerlos. Ash miraba pendiente abajo con los ojos entornados. Seguí su mirada y se me encogió el estómago. Más allá del borde del promontorio, la ladera caía en picado, vertiginosamente, entre rocas erizadas como púas. De pronto deseé saber cómo guiar a mi caballo para apartarlo del borde del precipicio.

—Aquí vienen —masculló Ash.

Los duendes de alambre salieron del bosque formando un enjambre deslumbrante. Se acercaron a la ladera y empezaron a trepar por ella clavando sus uñas en el hielo. Sus extremidades metálicas relucían mientras subían por la ladera helada como hormigas, sin apenas aflojar el paso.

—¿Qué son esas cosas? —se preguntó Ash en voz baja.

Levantó el brazo y el aire brilló a su alrededor cuando una lanza de hielo se formó por encima de su cabeza. Con un ademán, la lanzó por el precipicio, hacia las filas de los duendes. La lanza acertó a uno en plena cara, atravesó sus alambres y lo arrancó de la ladera. El duende rodó por la pendiente agitando brazos y piernas, pero los demás saltaron sobre su cuerpo o lo esquivaron y siguieron avanzando.

Mi caballo bufó y retrocedió. Me agarré a su crin mientras Ash hacía volver grupas al suyo con expresión adusta.

—No podremos dejarlos atrás —afirmó, y el asomo de miedo que advertí en su voz me asustó aún más—. Son más rápidos que nosotros y alcanzarán a los caballos mucho antes de que lleguemos a una vereda. Tenemos que plantarles cara.

Miré al enjambre, que seguía acercándose, y me tembló la voz al preguntar:

—¿Aquí? ¿Ahora?

—No, aquí no —sacudió la cabeza y señaló el otro lado de la ladera—. Hay un fuerte abandonado al borde del bosque. Ariella y yo solíamos usarlo como pabellón de caza. Si conseguimos llegar hasta él, tal vez tengamos alguna oportunidad.

El otro lado de la ladera era tan empinado como el primero. Muy a lo lejos vi que las copas de los árboles cubiertas de nieve se fundían con la ondulante bruma gris del bosque. Un cuervo voló en círculo sobre nosotros y soltó un áspero graznido cuando el primer duende de hierro consiguió trepar hasta la cumbre. Ash azuzó a su corcel y el mío siguió al suyo, precipitándose hacia el borde del precipicio por el otro lado de la colina. Grité al notar que mi caballo recogía las patas y saltaba al vacío.

Estuvimos cayendo siglos, o eso me pareció. Cuando por fin tocamos el suelo, los caballos aterrizaron sin apenas un respingo e inmediatamente se adentraron al galope en el bosque.

Detrás de nosotros, los hombres de alambre bajaron por la ladera en tromba, lanzando destellos.

Llevaba tanto tiempo agarrada con todas mis fuerzas al caballo que me dolía todo el cuerpo y me ardían los brazos. Respiraba entrecortadamente, boqueando, y cada sacudida me producía una lanzada de dolor en el costado. Por fin salimos de entre los árboles a un claro cubierto de nieve. En el centro de la arboleda se alzaba una torre ruinosa en forma de ele invertida. Daba la impresión de ir a caerse en cualquier momento.

—¡Vamos! —Ash se bajó de un salto de su montura y se alejó corriendo hacia los árboles.

Mi caballo intentó seguirlo, pero el príncipe lo agarró de las riendas y lo obligó a detenerse. Yo me bajé de la silla a medias resbalando y a medias cayéndome de ella, y apenas me dio tiempo a respirar antes de que Ash tirara de mí por el claro cubierto de nieve.

Corrimos hacia el fuerte oyendo un arañar de garras detrás de nosotros. No me atreví a mirar atrás. Delante, a través de las grandes puertas de madera, vi el interior a oscuras de la torre. El sol entraba de refilón por los agujeros del techo y se derramaba sobre el suelo, que parecía emitir una extraña luminiscencia. Al acercarnos contuve una exclamación de sorpresa. El suelo de la torre estaba alfombrado por completo de flores blancas en forma de campanilla, que refulgían suavemente en la penumbra. Crecían por las paredes e incluso cubrían los muebles antiguos dispersos por la sala: una mesa de madera, un aparador, un par de camastros. Estaba todo cubierto de nieve y hielo, pues la techumbre estaba llena de agujeros, pero supuse que a Ash y a Ariella eso nunca les había importado. Las temperaturas glaciares no molestaban a los duendes de Invierno.

Ash entró aplastando las flores del suelo y empujó las puertas recostándose contra ellas con todo el peso de su cuerpo. Gruñeron, reacias a moverse. Me sumé a él y juntos empujamos las tercas puertas de madera. Fueron cerrándose despacio, crujiendo por la edad y el tiempo. Los hombres de alambre estaban a menos de veinte metros cuando por fin se cerraron con estruendo. Ash corrió el cerrojo; después apoyó las manos contra la puerta y toda ella se llenó de hielo. No bien hubo acabado, empezaron a resonar los primeros golpes contra la puerta de madera, amplificados por el eco del interior de la torre. En el hielo fueron apareciendo pequeñas grietas a medida que arreciaban los golpes. La puerta no los detendría mucho tiempo.

Ash sacó su espada.

—Apártate —me dijo cuando la puerta volvió a sacudirse. En el hielo se abrieron más grietas—. Busca un sitio donde esconderte. Hay un hueco en la pared, detrás de esa estatua. Creo que cabrás en él.

Sacudí la cabeza frenéticamente. De pronto vi a Sage rodeado por aquellos odiosos duendes de alambre, agonizando en el suelo del salón del trono. No quería ver cómo despedazaban a Ash delante de mis ojos. Él me miró y arrugó el ceño.

—Meghan, no puedes hacer nada. ¡Vete! Yo los retendré todo el tiempo que pueda. ¡Vete! ¡Deprisa!

Una garra curva traspasó la puerta, arrancando un gran trozo. El agujero se hizo rápidamente más grande a medida que las uñas metálicas de los duendes arañaban la madera. El miedo se apoderó de mí. Corrí hacia la estatua en ruinas de algún héroe olvidado y me escondí tras ella en el mismo instante en que el primer hombre de alambre se metía por la grieta como una araña gigante.

Sus garras brillaron cuando se abalanzó hacia Ash, que estaba esperándolo. Su espada describió un arco y partió por la mitad al hombre de alambre. Otro correteó hacia él y Ash blandió la espada y cortó uno de sus brazos. El duende se desplomó retorciéndose sobre las flores e hizo trizas sus delicados capullos como si fueran de papel.

Me mordí el interior de la mejilla, intentando contener las náuseas. Los duendes siguieron destrozando la puerta y entrando en la torre. Ash tuvo que retroceder, cediendo terreno para impedir que lo rodearan. Por fin se apoyó contra un pilar de piedra roto y los duendes de Hierro se agolparon a su alrededor, lanzándole zarpazos.

Oí ruido encima de nosotros y una lluvia de piedras y hielo cayó al suelo. Una figura metálica se coló de pronto por un agujero del tejado y comenzó a corretear por el techo. Se me heló la sangre en las venas.

—¡Encima de ti, Ash! —grité al ver que otros duendes entraban por las grietas—. ¡Están entrando por el tejado!

Los hombres de alambre lo rodearon en medio de un tumulto caótico. Casi dejé de verlo entre aquel bosque de garras cortantes. De pronto, Ash dio un salto en vertical, por encima de las cabezas de los duendes de Hierro, y aterrizó en lo alto de una columna rota, pero erguida. Su manto estaba hecho trizas, tenía cubierto de rojo un lado de la cara y de las numerosas heridas que tenía en todo el cuerpo brotaba sangre que caía sobre las flores del suelo.

Los hombres de alambre volvieron al ataque trepando por la columna o dejándose caer desde el techo. El miedo me martilleaba en el pecho. Intenté hacer acopio de aquel extraño y frío hechizo que había sentido poco antes al enfrentarme a Zarzacortante, pero no conseguí nada. Intenté invocar el hechizo corriente, pero volví a darme contra aquel muro de cristal.

Quise gritar. ¿Qué me pasaba? Una vez había vencido al Rey de Hierro. ¿Qué había sido de mi poder? Ash iba a morir delante de mí, y yo no podía hacer nada por impedirlo.

Una cosa grande y negra entró de pronto volando por la puerta destrozada, lanzada hacia la refriega. Dejó escapar un graznido al chocar contra un hombre de alambre al que tiró de la columna. El resto de los duendes miraron hacia arriba, sorprendidos por aquella nueva amenaza. Aquella cosa dio un par de vueltas en círculo y fue a posarse en el pilar que había enfrente de Ash. Era un gigantesco cuervo negro con los ojos verde esmeralda. Me dio un vuelco el corazón.

Soltando un graznido áspero y estentóreo como una carcajada, el pájaro se desintegró, desvaneciéndose en una nube negra que giraba sobre sí misma. Una nueva forma emergió del torbellino, sacudiéndose las plumas del pelo rojo brillante. Una sonrisa ancha que yo conocía muy bien se extendió por su cara.

—¡Hola, princesa! —dijo Puck mientras se sacudía las plumas de la ropa y miraba el caos que reinaba a su alrededor—. Parece que llego justo a tiempo.

Los duendes de alambre se detuvieron solo un momento mientras miraban atónitos al recién llegado. Luego volvieron de nuevo al ataque. Puck se sacó del bolsillo una bola peluda, me guiñó un ojo y la arrojó en medio de los duendes de Hierro que se agolpaban por debajo de él. La bola cayó al suelo, rebotó una vez y luego, de pronto, se convirtió en un enorme jabalí negro que cargó contra los duendes con un chillido de furia.

Puck lanzó a Ash una sonrisa burlona.

—Estás hecho un asco, príncipe. ¿Me has echado de menos?

Ash arrugó el ceño mientras atravesaba con la espada al duende que le estaba arañando los pies.

—¿Qué haces aquí, Goodfellow? —preguntó con frialdad.

La sonrisa de Puck se hizo más grande.

—Rescatar a la princesa de la Corte de Invierno, naturalmente —miró hacia abajo mientras los duendes de alambre se abalanzaban sobre el jabalí, que no cesaba de chillar. De improviso, estalló en un montón de plumas y los duendes retrocedieron, aturdidos—. Aunque por lo visto también voy a tener que salvarte el pellejo a ti.

—Podría habérmelas apañado.

—Oh, no me cabe ninguna duda —Puck blandió un par de dagas curvas, con la hoja transparente como el cristal. Su sonrisa se volvió feroz—. Entonces, ¿qué? ¿Seguimos? Intenta seguirme el ritmo, Alteza.

—Y tú no me estorbes.

Se bajaron de un salto de las columnas y cayeron en medio de los hombres de alambre, que al instante se agolparon a su alrededor. Espalda contra espalda, acometieron a sus enemigos con renovado ímpetu, sin ceder ni un palmo ahora que el otro estaba allí. El tropel de duendes de Hierro fue disminuyendo rápidamente. Entre el amasijo de miembros retorcidos, yo divisaba de vez en cuando el rostro de Ash, tenso y reconcentrado, y la sonrisa salvaje de Puck.

Los últimos se apartaron en silencio del torbellino de muerte que reinaba en el centro de la estancia. Sin mirar atrás, subieron por las paredes, se metieron por los agujeros del techo y desaparecieron.

Con la camisa hecha jirones, Puck envainó sus dagas y miró a su alrededor con una sonrisilla satisfecha.

—Bueno, ha sido divertido —me vio, paralizada todavía detrás de la estatua, y meneó la cabeza—. Vaya, qué recibimiento tan gélido. ¡Y pensar que he vuelto de la muerte para esto!

Salí de mi escondite con el corazón golpeándome violentamente contra las costillas y corrí hacia él. Abrió los brazos y, arrojándome contra su pecho, lo abracé con todas mis fuerzas. Era real. Estaba allí, no muriéndose en un árbol, en alguna parte, abandonado y olvidado por todos.

—Te he echado de menos —susurré contra su cuello.

Me apretó con fuerza.

—Siempre volveré a por ti —murmuró, y su voz me sonó tan extraña que me aparté para mirarlo.

Por un instante, al ver la intensa emoción que ardía en sus ojos verdes, contuve el aliento. Luego sonrió, y el efecto de su mirada quedó completamente arruinado.

De pronto me di cuenta de que, apoyado contra una columna, Ash nos observaba con una expresión imposible de descifrar. La sangre había manchado su cara y salpicado las flores blancas del suelo, a sus pies, y su espada colgaba flojamente de su mano.

Puck siguió mi mirada y su sonrisa se hizo aún más grande.

—Oye, príncipe —dijo—, corre el rumor de que has traicionado a la Corte de Invierno. Tienes a todo el bosque en pie de guerra. Dicen que intentaste matar a Rowan cuando te pilló escapando con la princesa. Está claro que me he perdido un par de cosas.

—Las noticias vuelan —comentó Ash con cansancio. Hizo amago de pasarse la mano ensangrentada por el pelo; luego se lo pensó mejor y la dejó caer—. Ha sido una mañana interesante.

—Como mínimo —Puck paseó la mirada por los duendes muertos y arrugó la nariz—. ¿Qué demonios son esos bichos?

—Duendes de Hierro —contesté—. Yo ya los había visto. Estaban en el salón del trono, con Tertius, cuando robó el cetro.

—¿El Cetro de las Estaciones? —Puck me miró estupefacto—. ¡Ay, señor! Así que de ahí vienen los rumores de guerra. Invierno va a atacar de verdad a Verano —miró a Ash con enfado—. Entonces, estamos en guerra. Perfecto. ¿Ahorramos tiempo y nos matamos el uno al otro ahora, o quieres que esperemos?

—No empieces, Goodfellow —Ash le sostuvo la mirada—. Yo no quería que pasara esto. Y no tengo tiempo para pelear —suspiró y esquivó premeditadamente mi mirada—. De hecho, ya que estás aquí, podrías hacernos un favor a los dos. Quiero que lleves a Meghan a la Corte de Verano.

8: Adioses y recuerdos

8

Adioses y recuerdos

—¿Nada más? —preguntó Puck mientras yo miraba a Ash, incapaz de creer lo que acababa de oír.

Él siguió sin mirarme, pero Puck no se dio cuenta y añadió:

—¿Llevarla a la corte? Eso es fácil. Iba a hacerlo de todos modos, te gustara o no. Es lo que tiene un rescate, ¿sabes?

—¿De qué estáis hablando? —grité, y Puck dio un salto—. ¡No pienso volver a Verano! ¡Tenemos que recuperar el cetro! Es el único modo de impedir la guerra.

—Soy consciente de ello —Ash me miró por fin a los ojos, con una expresión cargada de frialdad—. Pero eso es problema de Invierno. Recuperar el cetro es responsabilidad mía. Quiero que regreses a tu corte, Meghan. Allí estarás a salvo. Esta vez no puedes ayudarme. Vete a casa.

Una punzada de dolor me atravesó el pecho. Me sentía traicionada.

—Tenías pensado desde el principio llevarme con Oberón y dejarme en la estacada, ¿verdad? —le espeté—. Eres un embustero. Creía que íbamos a ir juntos en busca del cetro.

—Yo nunca te he dicho eso.

Puck nos miró a los dos, confuso.

—Eh… Entonces, ¿estás diciendo que no quieres volver a casa? —me preguntó.

Lo miré con enfado y se encogió de hombros.

—Caray, eso echa por tierra mis planes de rescate. ¿Te importaría echarme un cable, princesa? Estoy un poco perdido.

—Tenemos que ir en busca del cetro —le dije con la esperanza de que me respaldara—. Ash no puede hacerlo solo. Podemos ayudar a…

—No, no podéis —me cortó Ash—. Esta vez, no. No me servirías de nada, Meghan, con tu magia sellada… —se interrumpió, avergonzado, y Puck entornó los ojos.

—¿Sellada? —Puck dio un paso hacia él, amenazador—. ¿Le has puesto una traba?

—Yo no —Ash lo miró con expresión desafiante—. Fue Mab, cuando llegó a Invierno. Temía que su poder fuera demasiado grande, así que selló su magia para proteger la corte.

Me acordé del muro con el que me había estado estrellando cada vez que había intentado hacer el más sencillo encantamiento, y monté en cólera. ¡Cómo se atrevía Mab!

—Y tú lo sabías —dije, acusando a Ash—. ¿Sabías lo del sello y no te molestaste en decírmelo?

Se encogió de hombros, impertérrito.

—Mab nos ordenó no decirte nada. Además, ¿de qué iba a servir que te lo dijera? No podía hacer nada para evitarlo.

Me volví hacia Puck, que miraba al príncipe como si estuviera a punto de abalanzarse sobre él.

—¿Puedes romper el sello?

Puck negó con la cabeza.

—Lo siento, princesa. Solo Mab o alguien de igual poder puede quitar la traba una vez colocada. Así que una de dos: o la quita Mab, o la quita Oberón.

—Razón de más para que vuelvas a Verano —Ash se apartó de la columna con una mueca de dolor.

Detrás de él, la columna quedó manchada de sangre.

—¿Adónde vas? —le pregunté, temiendo de pronto que se marchara y no volviera.

Envainó su espada sin mirarme.

—Hay un riachuelo aquí cerca, detrás de la torre —contestó mientras caminaba lentamente hacia la puerta.

Noté que se esforzaba por no cojear.

—A menos que tengáis algo que objetar, voy a bañarme.

—Pero vas a volver, ¿no?

Suspiró.

—Esta noche no voy a ir a ninguna parte —prometió, y señaló hacia la pared del fondo—. En ese rincón hay un baúl con mantas y provisiones. Poneos cómodos. Creo que vamos a tener que pasar la noche aquí.

El baúl contenía varias mantas, unas cuantas cantimploras, un carcaj con flechas y una botella de un vino oscuro que no reconocí y que, por tanto, no toqué. Puck salió a recoger leña y volvió con los brazos llenos, más una rama de la que colgaban unos extraños frutos azules que, según dijo, se podían comer sin peligro. Juntos hicimos hueco entre las flores para encender una hoguera, aunque sentí un aguijonazo de pena cada vez que arrancaba una. Eran preciosas, con los pétalos tan finos y delicados que eran casi transparentes.

—Estás muy callada, princesa —dijo Puck mientras hacía una pirámide con la leña. Sus ojos verdes y rasgados me lanzaron una mirada sagaz—. De hecho, no has dicho ni una palabra desde que se fue Su Real Témpano. ¿Ocurre algo?

—Eh… —busqué una buena excusa a toda prisa. No pensaba decirle lo que sentía por Ash. Si no, seguramente lo retaría en duelo en cuanto entrara por la puerta—. Es que… eh… estoy todavía un poco impresionada, con todos esos alambrudos por aquí. Me da escalofríos, como si fueran a resucitar de repente y a atacarnos mientras dormimos.

Volteó los ojos.

—Tú y tu obsesión con los zombis. Nunca he entendido tu fascinación por las películas de terror, sobre todo teniendo en cuenta que te dan pánico.

—A mí no me dan pánico —contesté, aliviada por poder cambiar de tema.

—Ya. Entonces, duermes con la luz encendida solo para asustar a las cucarachas.

Su respuesta me hizo sonreír. No porque tuviera razón, sino porque me recordó a otra época, a una época menos complicada en la que solo tenía que preocuparme por los deberes, el instituto y las últimas novedades de la cartelera cinematográfica. Una época en la que podía sentarme con Robbie Goodfell en el sofá con un enorme recipiente de palomitas para ver un maratón de Viernes 13 hasta que saliera el sol.

Me pregunté cuántas cosas me habría perdido desde mi marcha.

Al ver que no contestaba, Puck soltó un bufido y sacudió la cabeza.

—Muy bien. Mira esto —hizo un rápido ademán con la mano.

El aire tembló y los cuerpos retorcidos que yacían por la sala se convirtieron en montones de ramas.

—¿Mejor?

Asentí, aunque sabía que solo era una ilusión óptica. Los duendes muertos seguían allí, bajo el hechizo. El «ojos que no ven, corazón que no siente» no me servía, pero al menos impidió que Puck siguiera interrogándome.

Durante un rato, al menos.

—Bueno, princesa —comenzó a decir cuando un fuego comenzó a chisporrotear alegremente en el centro de la estancia.

Yo no sabía cómo lo había encendido, pero había aprendido a no preguntar por cosas así, por si acaso resultaban ser un espejismo y mi impresión de estar entrando en calor resultaba ser solo eso: una impresión.

—Por lo visto han pasado un montón de cosas en mi ausencia. Cuéntamelo todo.

Tragué saliva.

—¿Todo?

—¡Claro! —se sentó encima de una manta y se recostó cómodamente—. Por ejemplo, ¿encontraste a Máquina? ¿Conseguiste rescatar a tu hermano?

—Ah —me relajé un poco y me senté a su lado—. Sí. Ethan está a salvo, en casa, y ese estúpido truequel se largó para siempre.

—¿Y Máquina?

Me mordí el labio.

—Está muerto.

Puck pareció notar mi cambio de tono, porque se incorporó y me rodeó los hombros con los brazos, atrayéndome hacia sí. Me recosté en él y el calor de su cuerpo y su cercanía me reconfortaron.

—Estoy harta de este sitio —susurré, sintiéndome como una niña pequeña. Me escocieron los ojos y empecé a verlo todo borroso—. Quiero irme a casa.

Puck se quedó callado un momento, abrazándome, mientras yo intentaba contener las lágrimas.

—¿Sabes? —dijo por fin—, no tengo por qué llevarte a la Corte de Verano. Si quieres, puedo llevarte a tu mundo. Si de verdad quieres irte a casa.

—¿Oberón me dejará marchar?

—No veo por qué no. Tu magia está sellada. Volverás a ser una estudiante de instituto normal y corriente. Mab ya no te considerará una amenaza y seguramente los tenebrosos te dejarán en paz.

Me dio un vuelco el corazón. Volver a casa… ¿De veras era posible? ¿Volver con mi madre, con Luke y con Ethan, volver al instituto, a los trabajos de verano y a la vida normal? Lo echaba de menos más de lo que me daba cuenta. Me sentí un poco culpable por abandonar mi plan de recuperar el cetro, pero ¡que se fuera a paseo el cetro! Ash no quería que fuera con él. Mi pacto con él había terminado, y ya había pagado mi deuda con la Corte Tenebrosa. Nuestro acuerdo no decía nada de que tuviera que quedarme en Invierno.

—¿Y tú? —pregunté, mirando a Puck—. ¿No te han ordenado llevarme a Verano? ¿No te meterás en un lío?

—Bueno, ya estoy con el agua al cuello —sonrió alegremente—. Se suponía que no tenía que dejarte ir en busca del Rey de Hierro, ¿recuerdas? Oberón me arrancará la piel a tiras por eso, así que qué más da.

Había hablado en tono ligero, pero yo cerré los ojos. La culpabilidad me estaba destrozando. Por lo visto todas las personas que me importaban acababan sufriendo y arriesgándose para protegerme. Estaba cansada de aquello. Deseé recuperar mi magia para poder protegerles yo a ellos.

—¿Por qué? —musité—. ¿Por qué te quedas? Ash y tú podíais haber muerto hoy.

El latido de su corazón se aceleró bajo mis dedos. Cuando habló, su voz sonó muy suave, casi como un susurro.

—Creía que a estas alturas ya lo habrías adivinado.

Levanté la vista y descubrí que solo unos centímetros separaban nuestras caras. El ocaso había sumido en sombras el interior de la torre, a pesar de que la alfombra de flores brillaba más que nunca. La luz del fuego bailoteaba en los ojos de Puck mientras nos mirábamos. Aunque seguía esbozando una sonrisa de soslayo, la emoción que reflejaba su cara era inconfundible.

Dejé de respirar. En algún lugar recóndito de mi ser, una pequeña parte de mí saltaba de alegría por aquella nueva revelación, aunque creo que en el fondo siempre lo había sospechado. «Puck me quiere», susurraba entusiasmada aquella vocecilla. «Está enamorado de mí. Lo sabía. Lo he sabido desde el principio».

—Estás un poco ciega, ¿sabes? —susurró él, sonriendo para suavizar sus palabras—. Yo no desafiaría a Oberón por cualquiera. Pero por ti… —se inclinó hacia delante y pegó su frente a la mía—. Por ti, volvería de entre los muertos.

Mi corazón latía con violencia. Esa pequeña parte de mí quería que aquello sucediera. Puck siempre había estado ahí: siempre había podido fiarme de él, con él siempre me había sentido segura y protegida. Formaba parte de mi Corte, de modo que no había ley ninguna que pudiera estorbarnos. Ash ya había tomado una decisión: iba a marcharse. ¿Por qué no intentarlo con Puck?

Se acercó a mí, sus labios quedaron a un par de centímetros de los míos. Pero yo solo vi a Ash, la pasión de su rostro, la mirada de sus ojos cuando me besaba. La culpabilidad me reconcomió las entrañas. «No», susurró mi mente mientras el aliento de Puck rozaba mi mejilla. «Ahora mismo no puedo. Lo siento, Puck».

Me había retirado ligeramente, lista para pedirle perdón, para decirle que no podía ser en ese momento, cuando una sombra apareció en la puerta y entró Ash.

Parpadeó, su silueta recortada contra el cielo nocturno. Las flores bañaban sus rasgos en un suave resplandor. Tenía el pelo ligeramente mojado y la ropa arreglada, no sé si por arte de magia o por otra cosa. Por un instante, su rostro reflejó estupor y tristeza, y cerró los puños junto a los costados. Luego su cara pareció cerrarse sobre sí misma, sus ojos perdieron toda expresión y se volvieron como de piedra.

Puck pestañeó al ver mi cara y se volvió hacia él.

—Ah, hola, príncipe —dijo tranquilamente—. Había olvidado que estabas aquí. Perdona.

Busqué la mirada de Ash para demostrarle que no era lo que estaba pensando, pero él me ignoró deliberadamente.

—Quiero que os marchéis antes de que se haga de día —dijo con voz fría y crispada mientras rodeaba la hoguera—. Os quiero fuera de mi territorio a la princesa y a ti. Según la ley, podría mataros aquí mismo por haber cruzado nuestras fronteras. Si vuelvo a veros en Tir Na Nog, no seré tan complaciente.

—Eh, no te hagas líos, Alteza —contestó Puck con un bufido—, que estamos deseando marcharnos. ¿Verdad, princesa?

Por fin conseguí que Ash me mirara a los ojos, y se me cayó el alma a los pies. Me miró con frialdad, sin asomo de ternura o simpatía en la mirada.

—Sí —susurré con un nudo en la garganta.

Aquello era la gota que colmaba el vaso. Ya había estado suficiente tiempo en el País de las Hadas. Era hora de volver a casa.

Ash comenzó a mover los montones de ramas, en realidad cadáveres de duendes de Hierro, y a arrojarlos fuera de la torre. Trabajaba rápidamente y en silencio, sin mirarnos, con un deseo casi febril de sacarlos de allí. Después de sacar los cuerpos, agarró la botella de vino del baúl, se retiró al rincón más apartado y allí se quedó, pensativo, bebiendo. Su actitud parecía gritarnos «dejadme en paz de una vez», y aunque deseaba ir con él, mantuve las distancias. Por suerte, Puck no volvió a intentar besarme, pero no se alejó de mí y siguió lanzándome sonrisas de complicidad para hacerme saber que seguía interesado.

Yo no sabía qué hacer. Mi mente daba vueltas a toda prisa, incapaz de posarse en una sola idea. Un rato después, Ash se levantó de repente y se marchó, diciendo solo que iba a «echar un vistazo fuera» por si había más duendes de Hierro. Al verlo salir sin mirar atrás, no supe si correr tras él o echarme a llorar sobre el hombro de Puck. Pero no hice ni una cosa ni otra: le dije a Puck que estaba agotada, me tumbé en uno de los camastros y me arropé con la manta, tapándome también la cabeza, para no tener que ver a ninguno de los dos.

Esa noche me costó dormir. Acurrucada bajo las mantas, oía roncar a Puck mientras intentaba contener las lágrimas. No sabía por qué me sentía tan infeliz. Al día siguiente volvería por fin a casa. Podría ver de nuevo a mi madre, a Luke y a Ethan. Los echaba tanto de menos… Incluso a Luke. Aunque no sabía cuánto tiempo había pasado en el mundo real, la sola idea de volver a casa debería haberme llenado de alegría. Aunque mamá y Luke fueran ancianos y mi hermanito de cuatro años fuera ahora mayor que yo, aunque hubieran pasado cien años y todas las personas a las que conocía hubieran…

Sofoqué un gemido y procuré que mis pensamientos no siguieran ese camino. Me negaba a pensar en eso. Mi hogar seguiría como siempre. Por fin podría volver al instituto, aprender a conducir, y quizás incluso ir al baile de promoción de ese año. «Quizá pueda llevarme Puck». Era una idea tan ridícula que casi me eché a reír, atragantándome con las lágrimas que no había vertido aún. Por más que ansiara una vida normal, habría siempre una parte de mí que añoraría aquel mundo, su magia y sus prodigios. El País de las Hadas había calado en mi alma y me había enseñado cosas que jamás había pensado que pudieran existir. No podría volver a ser normal, a vivir en la ignorancia, sabiendo lo que había allí. Ahora, el mundo de las hadas y los duendes formaba parte de mí. Mientras viviera, buscaría siempre por el rabillo del ojo puertas ocultas y criaturas huidizas. Y, cómo no, un príncipe tenebroso que jamás sería mío.

Debí de quedarme dormida, porque de pronto me encontré abriendo los ojos y vi el interior de la torre bañado en la luz neblinosa de las estrellas. Las flores se habían abierto por completo y brillaban como minúsculas lunas posadas entre pétalos, espantando la oscuridad. Polillas etéreas y mariposas fantasmagóricas, cuyas delicadas alas reflejaban la luz, revoloteaban sobre la alfombra, flotando entre las flores. Con cuidado de no despertar a Puck, me levanté y caminé entre las flores, aspirando su aroma embriagador, y me maravillé cuando una plumosa polilla azul se posó en mi pulgar. No pesaba nada. Exhalé, y voló hacia una oscura figura que se alzaba en el centro de la alfombra de flores.

Ash estaba en medio de la estancia, rodeado de refulgentes flores blancas, con los ojos cerrados, mientras luces diminutas revoloteaban a su alrededor. Las luces titilaron, temblando, y se juntaron, fundiéndose hasta dar forma a un hada luminiscente, de largo cabello plateado y rasgos tan hermosos y perfectos que se me encogió la garganta. Ash abrió los ojos cuando el hada alargó los brazos hacia él. Sus manos se detuvieron a escasos centímetros de su rostro. Los ojos de Ash irradiaban anhelo, y yo me estremecí al ver que el espectro pasaba a través de él y volvía a disolverse en minúsculos puntos de luz.

—¿Es… es Ariella? —musité, acercándome a él por su espalda.

Ash se giró, sorprendido por mi repentina aparición. Al verme, varias emociones cruzaron su rostro: sorpresa, ira, vergüenza. Después, suspiró resignado y se dio la vuelta.

—No —contestó en voz baja mientras el hada fantasmal aparecía de nuevo danzando entre las flores—. No es ella. No como tú crees.

—¿Es su fantasma?

Sacudió la cabeza sin dejar de mirar el espectro que se balanceaba y giraba sobre el refulgente manto de flores, en medio de una nube de mariposas.

—Ni siquiera eso. Para nosotros no hay otra vida después de esta. No tenemos alma con la que aparecernos en el mundo. Es… solo un recuerdo —suspiró y añadió en voz muy baja—. Aquí siempre fue feliz. Las flores… se acuerdan.

De pronto lo entendí. Aquel era su recuerdo de Ariella: perfecta, feliz, llena de vida. Un anhelo tan grande que había cobrado forma, aunque fuera solo por un momento. Ariella no estaba allí. Aquello era solo un sueño, el eco de una vida desaparecida hacía largo tiempo.

Las lágrimas se agolparon en mis ojos y empezaron a correr por mi cara. Sentí su escozor cuando pasaron por la herida de mi mejilla, pero no me importó. Solo veía el dolor de Ash, su soledad, su añoranza de una persona que no era yo. Sentí que me desgarraba por dentro y no pude decir nada. Porque de algún modo sabía que Ash iba a decirnos adiós, a las dos.

Estuvimos un rato en silencio, viendo bailar al recuerdo de Ariella entre las flores. Su cabello de gasa flotaba empujado por la brisa mientras motas de luz giraban a su alrededor. Me pregunté si de veras había sido tan perfecta, o si simplemente era así como la recordaba Ash.

—Me marcho —dijo él sin levantar la voz, como yo había imaginado. Por fin se volvió para mirarme, solemne, hermoso y tan inalcanzable como las estrellas—. Que Goodfellow te lleve a casa. Es peligroso que os quedéis aquí.

Sentí una opresión en la garganta. Me ardieron los ojos y tomé aire, temblorosa, para liberar mi voz. Y aunque ya sabía la respuesta, aunque mi cabeza me decía que me callara, pregunté en voz baja:

—No volveré a verte, ¿verdad?

Negó con la cabeza una sola vez.

—No he sido justo contigo —murmuró—. Conocía las leyes mejor que nadie. Sabía que esto… acabaría así. Pero preferí olvidarlo, y te pido perdón por ello —su voz no se alteró. Seguía siendo serena y cortés, pero sentí que una mano de hielo estrujaba mi corazón cuando añadió—: Pero después de esta noche seremos enemigos. Tu padre y mi reina estarán en guerra. Si vuelvo a verte, quizá te mate —entornó los ojos y su voz se volvió fría—. Esta vez de verdad, Meghan.

Dio media vuelta como si se dispusiera a marcharse. El fulgor de las flores formaba un halo de luz a su alrededor que realzaba su extraña belleza. A lo lejos, Ariella seguía danzando y girando, libre del dolor y la pena, del sufrimiento de los vivos.

—Vete a casa, princesa —murmuró el príncipe tenebroso—. Vete a casa y olvida. Este no es sitio para ti.

No recuerdo mucho más de esa noche después de aquello, aunque creo que lloré mucho, envuelta en mis mantas. Por la mañana, cuando desperté, la nieve caía por el tejado y cubría el suelo con su pesado polvo blanco. Las flores se habían marchitado y Ash ya no estaba.

Segunda parte

Segunda parte

9: La Llamada

9

La Llamada

La tarde siguiente a la partida de Ash, Puck y yo llegamos al lindero del bosque.

—Ya falta poco, princesa —dijo Puck con una sonrisa de ánimo.

A unos metros de donde estábamos, la nieve y el hielo… cesaban de pronto. Más allá, el bosque se extendía ante nosotros, oscuro y enmarañado, envuelto en un crepúsculo eterno.

—Solo tenemos que cruzar el bosque para llevarte a casa. Y en menos que canta un gallo volverás a tu aburrida vida de siempre.

Intenté sonreírle, pero no lo conseguí. Aunque me animé al pensar en casa y en mi familia, y hasta en el instituto, sentía que iba a dejar atrás una parte de mí.

Durante el trayecto, mientras caminábamos, no paraba de mirar hacia atrás con la esperanza de ver la oscura figura de Ash caminando entre la nieve detrás de nosotros, malhumorado y taciturno, pero allí. No fue así, sin embargo. En Tir Na Nog parecía reinar una calma fantasmagórica mientras Puck y yo seguíamos solos nuestro viaje. A medida que el sol se hundía en el cielo y que las sombras iban alargándose a nuestro alrededor, fui cobrando conciencia poco a poco de que Ash no iba a volver. Se había ido de verdad.

Estaba al borde de las lágrimas, pero conseguí refrenarlas. No quería tener que explicarle a Puck por qué lloraba. Él ya sabía que estaba triste, y procuraba distraerme gastando bromas y acribillándome a preguntas. ¿Qué había pasado después de que lo dejáramos para ir a enfrentarnos a Máquina? ¿Cómo habíamos encontrado el Reino de Hierro? ¿Cómo era? Yo respondía lo mejor que podía, omitiendo todo lo que tenía que ver con mi relación con Ash. Puck no necesitaba otra razón para odiar al príncipe invernal, y con un poco de suerte nunca se enteraría.

Estábamos muy cerca de la incolora oscuridad del bosque cuando algo se movió entre las sombras, a nuestra izquierda. Puck se giró con la velocidad del rayo, sacando su daga, al tiempo que una criatura muy delgada salía dando tumbos de entre los árboles y se desplomaba a unos metros de nosotros. Era una muchacha esbelta y grácil, con la piel verde musgo y el cabello como una enredadera marchita. Una dríada.

La mujer árbol se estremeció y dejó escapar un gemido al ponerse en pie arañando el suelo. Se llevó la mano de largos dedos a la garganta, como si se estuviera asfixiando.

—Auxilio —gimió mirando a Puck, con los ojos grandes y marrones llenos de terror—. Mi árbol…

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Puck, y la levantó cuando volvió a caer.

La dríada se apoyó en él, echando la cabeza hacia atrás desmayadamente.

—Oye —dijo Puck, zarandeándola un poco—. No te me duermas ahora. ¿Dónde está tu árbol? ¿Lo ha talado alguien?

La dríada tomó aire con esfuerzo.

—En-envenenado —musitó, y de pronto puso los ojos en blanco y su cuerpo se transformó en madera en brazos de Puck.

Con un crujido, se encogió sobre sí misma hasta parecer poco más que un haz de ramas secas. Al ver desvanecerse su vida, me acordé de lo que me había dicho Ash acerca de los duendes y la muerte y sentí una espantosa tristeza. Así pues, todo había acabado para ella. Sencillamente, había dejado de existir.

Puck suspiró, agachando la cabeza, y alzó en brazos a la dríada sin vida. Era muy delgada y quebradiza, frágil como cristal hilado, pero ni una sola ramita se rompió mientras Puck la llevaba en volandas. Con el mayor cuidado, depositó su cuerpo a los pies de un árbol gigantesco, murmuró unas palabras y se apartó.

Al principio no pasó nada. Luego, unas enormes raíces brotaron del suelo, envolvieron a la dríada y la arrastraron consigo al interior de la tierra. En cuestión de segundos había desaparecido. Nos quedamos callados, reacios a romper aquel instante de lúgubre tristeza.

—¿Qué quería decir con «envenenado»? —murmuré por fin.

Puck se estremeció, volviendo en sí, y me lanzó una sonrisa desprovista de humor.

—Vamos a averiguarlo.

No tuvimos que ir muy lejos. Hacía unos minutos que nos habíamos adentrado en el bosque cuando los árboles empezaron a escasear, retorcidos, y nos topamos con un calvero de tierra muerta en mitad de la espesura. Una franja entera de bosque se estaba muriendo, atacada por algún mal. Los árboles se retorcían, convertidos en extrañas parodias metálicas de sí mismos. Del suelo salían postes de farolas que se inclinaban y brillaban erráticamente. Por encima de las raíces y los troncos trepaban cables que sofocaban los árboles y la vegetación como enredaderas rojas y negras. El aire olía a cobre y a putrefacción.

—Se está extendiendo —masculló Puck, llevándose la manga a la cara cuando una brisa acre revolvió mi pelo y mi ropa—. Esto no estaba aquí hace un par de meses —se volvió hacia mí—. Creía que habías dicho que habías matado al Rey de Hierro.

—Y lo maté. Quiero decir que sí, que está muerto —miré el bosque envenenado y me estremecí—. Pero eso no significa que el Reino de Hierro haya desaparecido. Tertius me dijo que ahora servía al nuevo Rey de Hierro.

Puck entrecerró los párpados.

—¿Otro? Qué callado te lo tenías, princesa —meneando la cabeza, observó el yermo y suspiró—. Otro Rey de Hierro. Maldita sea, ¿a cuántos vamos a tener que matar? ¿Van a seguir reproduciéndose como ratas?

Sentí un escalofrío al pensar en otra matanza. Un viento áspero siseó sobre el yermo, arañando las ramas de los árboles metálicos y haciéndome temblar. Puck tosió y se alejó, tambaleándose.

—Bueno, vamos, princesa. Ahora mismo no podemos hacer nada. Vamos a llevarte a casa.

A casa… Pensé en mi familia, en mi vida normal, que estaba allí, tan cerca, a mi alcance. Pensé en el Nuncajamás, muriendo y esfumándose poco a poco. Y tomé una decisión.

—No.

Puck pestañeó y me miró.

—¿Qué?

—No puedo volver a casa aún, Puck —contemplé la tierra envenenada, vi las miasmas del reino de Máquina cerniéndose sobre todas las cosas—. Mira esto. La gente se está muriendo. No puedo cerrar los ojos y fingir que no pasa nada.

—¿Por qué no?

Lo miré parpadeando, asombrada por su indiferencia.

Se limitó a sonreír.

—Ya has hecho suficiente, princesa. Creo que te mereces volver a casa después de todo lo que ha pasado. Qué demonios, ya te ocupaste una vez del Rey de Hierro. Al Nuncajamás no le pasará nada, te lo aseguro.

—Pero ¿y el cetro? —insistí—. ¿Y la guerra? Oberón debería saber que Mab piensa atacarlo.

Puck se encogió de hombros, visiblemente incómodo.

—Ya tenía pensado decírselo, princesa, siempre y cuando no me convierta en rata en cuanto me vea. En cuanto al cetro, el príncipe de hielo ha ido en su busca. Respecto a eso no podemos hacer gran cosa —agitó una mano al ver que me disponía a protestar—. La guerra va a empezar con nosotros o sin nosotros, princesa. No es nada nuevo. Verano e Invierno siempre han estado a la greña. No pasa un siglo sin que haya una guerra. Esto se pasará, como se pasa siempre. El cetro será devuelto de la manera que sea y las cosas volverán a la normalidad.

Fruncí el ceño, acordándome de algo que Mab le había dicho a Oberón en la ceremonia.

—¿Y mi mundo? —pregunté—. Mab dijo que habría una catástrofe si Verano retenía el cetro más de lo debido. ¿Qué pasará si sigue en poder del Rey de Hierro? Se irá todo al garete, ¿a que sí?

Puck se rascó el cuello.

—Eh… Puede ser.

—¿Cómo que puede ser?

—¿Nunca te ha apetecido deslizarte en trineo por el desierto de Mojave?

Me quedé mirándolo.

—¡No podemos permitir que eso pase, Puck! ¿Se puede saber qué te pasa? ¡No puedo creer que pienses que voy a olvidarme de esto sin más!

Se encogió de hombros tranquilamente y yo, furiosa, le asesté un golpe bajo:

—Lo que pasa es que tienes miedo, ¿verdad? Te dan miedo los duendes de Hierro y no quieres meterte en líos. No creía que fueras tan cobarde.

—¡Estoy intentando protegerte! —estalló él, girándose bruscamente hacia mí. Sus ojos brillaban, febriles, y yo me acobardé—. ¡Esto no es un juego, Meghan! ¡Esto está a punto de estallar, tú estás en medio y eres tan ignorante que ni siquiera vas a intentar ponerte a cubierto!

Me indigné. Estaba harta de que me dijeran lo que tenía que hacer, lo que debía temer.

—¡No estoy indefensa, Puck! —repliqué—. No soy una animadora de tres al cuarto a la que tengas que cuidar como si fueras una niñera. Yo también me he manchado las manos de sangre. Maté al Rey de Hierro y todavía tengo pesadillas. ¡Lo maté! Y volvería a hacerlo si fuera preciso.

—Lo sé —contestó, levantando las manos—. Sé que lo arriesgarías todo para protegernos, y eso es lo que me preocupa. Todavía no sabes lo suficiente sobre este mundo para tener miedo. ¡Las cosas van a ponerse muy pero que muy feas en cualquier momento y tú miras al enemigo con ojitos de cordero degollado! He oído lo que pasó en el reino de Máquina y sí, me asusté, y mucho. Te quiero, maldita sea. No quiero ver cómo te despedazan cuando todo se vaya al garete.

Se me encogió el estómago, por su confesión y por lo que había dicho de Ash y de mí.

—¿Lo… lo sabías? —balbucí.

Me lanzó una mirada burlona.

—No nací ayer, princesa. No me tomes por tonto. Hasta un ciego vería cómo lo mirabas. Imagino que pasó algo en el reino de Máquina y que, cuando salisteis de allí, el principito se acordó de que no debía enamorarse de una princesa de Verano.

Me sonrojé y Puck sacudió la cabeza.

—No he dicho nada porque él ya había tomado la decisión de marcharse. Puede que tú no sepas lo que podría pasar, pero Ash sí lo sabe. Ha hecho lo correcto, aunque yo deteste decir algo bueno de él.

Me tembló el labio. Puck soltó un bufido, pero al verme al borde de las lágrimas su expresión se suavizó.

—Olvídate de él, Meghan —dijo con calma—. Ash no te conviene. Aunque la ley no fuera un problema, he luchado con él las veces suficientes para saber que te rompería el corazón.

Por fin me eché a llorar.

—No puedo —musité, cediendo a la desesperación que llevaba acongojándome toda la mañana.

Puck había confesado que me quería, y yo sabía que aquello era injusto para él, pero no podía detenerme. Mi alma lloraba por Ash, por su valentía y su determinación; por cómo se derretían sus ojos cuando me miraba, como si yo fuera la única persona en el mundo; por el espíritu herido y lleno de belleza que yo veía bajo la fría fachada que mostraba al mundo.

—No puedo olvidarme de él. Lo echo de menos. Sé que es el enemigo y que hemos roto todas las normas, pero no me importa. Lo echo muchísimo de menos, Puck.

Suspiró, no sé si porque me tenía lástima o porque se sentía dolido, y me estrechó entre sus brazos. Sollocé contra su pecho, liberando las emociones que se habían acumulado dentro de mí desde el instante en que había visto a Ash en el salón del trono. Puck me abrazó y acarició mi pelo como en los viejos tiempos, sin decir nada, hasta que por fin las lágrimas remitieron y dejé de llorar.

—¿Estás mejor? —murmuró.

Asentí y me aparté de él enjugándome los ojos. El dolor seguía allí, pero ahora era soportable. Sabía que pasaría mucho tiempo antes de que se disipara del todo, si es que llegaba a disiparse alguna vez, pero en el fondo era consciente de que me había despedido para siempre de Ash. Ahora tal vez pudiera olvidarme de él.

Puck se colocó detrás de mí, puso sus manos sobre mis hombros y se inclinó hacia mi pelo.

—Sé que todavía es demasiado pronto —murmuró—, pero, solo para que lo sepas, estaré esperando. Cuando estés lista, estaré ahí. No lo olvides, princesa.

Solo pude asentir con un gesto. Él apretó mis hombros, dio un paso atrás y esperó pacientemente a que me rehiciera. Cuando me di la vuelta, estaba apoyado contra un árbol y era otra vez el mismo de siempre, con su perpetua sonrisa pegada a la cara.

—Bueno —suspiró—, supongo que siendo tan cabezota como eres no puedo hacerte cambiar de idea, ¿verdad?

—Verdad.

—Eso me temía —se subió de un salto a un viejo tocón, cruzó los brazos y ladeó la cabeza—. En fin, entonces, ¿cuál es el plan, mi incansable y maquinadora princesa?

Quise sonreírle, pero algo iba mal. Notaba un cosquilleo en las piernas y una extraña tensión en el estómago. Me sentía inquieta, como si tuviera hormigas correteándome bajo la piel y no pudiera estarme quieta ni aunque mi vida dependiera de ello. Sin pretenderlo, comencé a alejarme poco a poco de Puck, en dirección al bosque.

—¿Princesa? —Puck se bajó de un salto del tocón y me miró extrañado—. ¿Estás bien? ¿Se te han metido hormigas debajo de la ropa o qué?

Acababa de abrir la boca para contestar cuando una fuerza invisible casi me tiró al suelo, y solté un grito.

—¿Qué es esto? —grité mientras aquella extraña energía tiraba de nuevo de mí, llevándome hacia los árboles—. No puedo… parar. ¿Qué está pasando?

Puck me agarró del brazo para sujetarme, y sentí como si tiraran de mi estómago en direcciones opuestas. Grité y Puck me soltó, pálido y perplejo.

—Es una Llamada —dijo, apretando el paso detrás de mí mientras me alejaba—. Alguien te está reclamando. ¿Has hecho un pacto con alguien últimamente? ¿Le has dado algo personal a algún duende? ¿Un poco de tu cabello o de tu sangre? ¿Un trozo de ropa?

—¡No! —grité, agarrándome a una enredadera para detenerme. Sentí una sacudida de dolor en los brazos y me solté con un grito—. ¡No he dado nada a nadie! ¿Cómo me paro?

—No puedes —Puck corría a mi lado con expresión preocupada, pero no intentaba tocarme—. Si algo te está llamando, tienes que ir. Si te resistes, duele más todavía. Pero no te preocupes —dijo, intentando esbozar una alegre sonrisa—. Yo te sigo.

—¿Que no me preocupe? —intenté mirarlo con el ceño fruncido por encima del hombro—. ¡Esto es como La invasión de los ladrones de cuerpos! ¡Cómo no voy a preocuparme! —intenté de nuevo agarrarme a un árbol para que mis pies no siguieran andando como si tuvieran voluntad propia, pero no sirvió de nada. Mis brazos ya no me obedecían. Lanzando una última mirada a Puck, cedí a aquel extraño impulso y me dejé llevar por mi cuerpo.

Crucé el bosque con paso decidido, haciendo caso omiso de todos los obstáculos, excepto de los más voluminosos. Trepé por encima de rocas y árboles caídos, me lancé por terraplenes y crucé por las zarzas y los matorrales de escaramujo, gimiendo cada vez que desgarraban mi piel y mi ropa.

Puck me siguió de cerca, sin perderme de vista, pero no intentó detenerme. Me ardían las piernas, respiraba entrecortadamente y tenía en los brazos docenas de cortes y arañazos que sangraban, pero me era tan imposible detenerme como echar a volar.

Y así seguimos nuestra loca carrera a través del bosque, alejándonos cada vez más de Tir Na Nog y adentrándonos en territorio desconocido.

Estaba cayendo la noche cuando aquel extraño encantamiento se desvaneció por fin y mis pies se pararon tan bruscamente que caí de bruces y rodé por el suelo. Puck apareció a mi lado al instante, me ayudó a levantarme y me preguntó si estaba bien. Al principio no pude responderle. Me ardían las piernas y solo podía respirar ansiosamente, aliviada por que mi cuerpo fuera mío otra vez.

—¿Dónde estamos? —pregunté cuando por fin pude hablar.

Parecíamos haber caído en medio de una especie de poblado. Vi, dispuestas más o menos en semicírculo, varias chozas de adobe y brezo alrededor de un agujero abierto en el suelo que, aunque en ese momento estaba vacío y frío, se había usado para encender una hoguera. Dispersos alrededor había huesos y pellejos de animales, y cadáveres a medio devorar, repletos de moscas.

—Parece una aldea de trasgos abandonada —masculló Puck cuando me apoyé en él, jadeante todavía. Me miró con una sonrisa—. ¿Has fastidiado a algún trasgo últimamente, princesa?

—¿Qué? No —me limpié el sudor de los ojos, me acerqué tambaleándome a un leño caído y me dejé caer en él con un quejido—. Por lo menos creo que no.

—Conque ahí estás —dijo una voz incorpórea desde algún lugar cerca del lindero del bosque.

Me levanté de un salto y miré alrededor, pero no vi a nadie.

—Llegas tarde. Temía que te hubieras perdido, o que te hubieran devorado. Pero me imagino que la impuntualidad es un defecto propio de los humanos.

Me dio un vuelco el corazón. ¡Yo conocía aquella voz! Miré a mi alrededor ansiosamente, pero no vi nada, claro, hasta que Puck me agarró del brazo y señaló hacia el lindero del bosque. Entre las sombras, justo al borde del poblado, había un viejo tronco caído, moteado por la luz de la luna. Estaba vacío. Luego parpadeé, o cambió la luz de la luna, y un gran gato gris apareció sentado en él. Había enroscado alrededor de sus patas su cola encrespada como una escobilla para limpiar botellas, y me miraba perezosamente con sus ojos dorados.

—¡Grimalkin!

Parpadeó mientras me miraba. Estaba como siempre: su largo pelo gris se confundía a la perfección con la luz de la luna y las sombras. Se puso a lamerse la pata delantera e hizo caso omiso cuando me acerqué corriendo. Lo habría levantado en brazos y le habría dado un buen achuchón, de no ser porque sabía que jamás me lo perdonaría, y que sus afiladas garras habrían convertido mi cara en una hamburguesa.

Puck sonrió.

—Hola, gato —saludó con un alegre ademán—. Cuánto tiempo sin verte. Imagino que el responsable de nuestra Marcha Mortal eres tú.

El felino bostezó.

—Es la última vez que llamo a un humano —reflexionó en voz alta, levantando una pata trasera para rascarse la oreja—. Podría haberme echado una siesta, en vez de estar aquí, esperando a que aparecierais. ¿Por qué has tardado tanto, humana? ¿Es que has venido andando?

Por fin me acordé: Grimalkin me había ayudado a buscar a mi hermano y, a cambio, habíamos acordado que podría llamarme una sola vez, cuando él decidiera, aunque yo en aquel momento no tenía ni idea de lo que implicaba aquello. Ese había sido nuestro pacto. Al parecer, por fin había decidido hacerlo valer.

—¿Qué haces aquí, Grim? —pregunté, entre contenta y enfadada. Me alegraba mucho de verlo, claro, pero no me hacía ni pizca de gracia haber tenido que atravesar el bosque infestado de trasgos solo para ir a decirle hola—. Más vale que tengas una buena excusa, gato. Tu estúpida Llamada ha estado a punto de acabar conmigo. ¿Qué es lo que quieres?

Grimalkin siguió atusándose los cuartos traseros.

—No quiero nada de ti, humana —dijo entre lametazos—. Te he traído aquí para hacerle un favor a otro. Tendrás que arreglártelas con él. Y ya que estás, recuérdale que me debe un favor, puesto que te he hecho venir por él.

—¿De qué estás hablando?

—De mí, Meghan Chase —una voz tonante sacudió el suelo, y un olor a carbón quemado impregnó de pronto el aire—. Yo le pedí que te hiciera venir aquí.

De detrás de una choza salió un monstruoso caballo de hierro ennegrecido. Tenía los ojos rojos como ascuas y por entre las grietas de su panza se veía un resplandor de llamas. Le salió un chorro de vapor de las narices cuando se volvió hacia mí, enorme e imponente.

Era Caballo de Hierro.

10: Verdades y mentiras

10

Verdades y mentiras

—¡Quieto! —bramó Caballo de Hierro cuando Puck sacó su daga, ocultándome tras él—. No he venido aquí a luchar, Robin Goodfellow. Baja tu arma y escúchame.

—Ni lo sueñes, Cafetera —replicó Puck mientras empezábamos a retroceder hacia el borde de la aldea—. Tengo una idea mejor. Tú quédate aquí hasta que traigamos a Oberón, que te hará pedazos y enterrará tus piezas tan separadas unas de otras que nadie podrá volver a recomponerte.

El corazón me latía a toda velocidad, de miedo y de furia repentina. Caballo de Hierro era uno de los lugartenientes de Máquina. Lo habían mandado allí para capturarme y llevarme ante el Rey de Hierro. Ya habíamos escapado de él dos veces, una en Tir Na Nog y otra en el Reino de Hierro, pero tenía la mala costumbre de aparecer cuando menos nos lo esperábamos. Yo, desde luego, no esperaba encontrármelo allí.

—¡Maldita sea, Grim! —grité, lanzando una mirada furiosa al gato mientras retrocedíamos.

Me miró tranquilamente, parpadeando.

—¿Nos has vendido a ellos? Eso es una ruindad hasta para ti.

Grimalkin suspiró y miró con enfado a Caballo de Hierro.

—Creía que ibas a estar escondido hasta que pudiera explicárselo —dijo, meneando la cola con aire exasperado—. Te dije que se lo iban a tomar a mal.

Caballo de Hierro dio un golpe en el suelo con uno de sus cascos y lanzó al aire un montón de tierra.

—El tiempo apremia —tronó, sacudiendo la cabeza—. No podemos permitirnos el lujo de esperar mucho más. Meghan Chase, he de hablar contigo. ¿Querrás escucharme?

Vacilé. Aquello era nuevo. Normalmente, a esas alturas ya nos habríamos puesto a luchar a vida o muerte. Caballo de Hierro no solía ser tan educado. Y Grimalkin seguía mirándonos tranquilamente desde su tronco como si calibrara nuestra reacción. La curiosidad me ganó la partida. Puse una mano sobre el brazo de Puck para impedir que siguiera retrocediendo.

—Quiero hablar con él —susurré sin hacer caso de su ceño fruncido—. Ha venido por algún motivo, y quizá sepa dónde está el cetro. No lo pierdas de vista, ¿quieres?

Me miró con enfado y luego se encogió de hombros.

—Está bien, princesa. Pero si se mueve lo más mínimo, lo pongo patas arriba en un árbol en un periquete.

Apreté su brazo y pasé a su lado para mirar cara a cara a Caballo de Hierro. El enorme duende de Hierro se cernía sobre mí, echando chorros de vapor por la boca y los orificios nasales.

—¿Qué quieres?

Yo había olvidado lo grande que era. No era solo alto: era enorme. Cambió de postura con un chirrido de piezas metálicas y di un paso atrás, recelosa. No me había atacado, pero aun así no me fiaba ni pizca de él. Y tampoco lo había perdonado por haber estado a punto de matar a Ash la última vez que nos habíamos encontrado.

Bajó la cabeza haciendo casi una reverencia.

—Gracias, Meghan Chase. Te he hecho venir aquí porque tenemos un problema en común. Buscas el Cetro de las Estaciones, ¿no es cierto?

Crucé los brazos.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Sé dónde está —continuó, agitando su cola con un estrépito mecánico—. Puedo ayudarte a recuperarlo.

Puck se rio.

—Sí, claro —dijo burlón mientras Caballo de Hierro bufaba y aguzaba las orejas—. Y lo único que tenemos que hacer es seguirte como cachorritos hasta caer en la trampa. Perdona, montón de hojalata, pero no somos tan ingenuos.

Caballo de Hierro resopló.

—No te burles de mí, Robin Goodfellow —dijo, soltando una llamarada por la nariz—. Mi oferta es sincera. No intento engañaros.

—Tonterías —repliqué, y crucé los brazos.

Caballo de Hierro me miró con perplejidad.

—Tertius y una panda de asesinos metálicos robaron el cetro y mataron a Sage sabiendo que Mab culparía a Oberón. El nuevo Rey de Hierro ha planeado esta guerra. Piensa liquidarnos a todos cuando las dos cortes estén debilitadas. ¿Por qué ibas a querer ayudarnos a detenerlo?

Caballo de Hierro piafó levantando una sola pata.

—Porque el nuevo Rey de Hierro es un farsante.

Entonces fui yo quien lo miró con pasmo.

—¿Un farsante? ¿Qué quieres decir?

El lugarteniente meneó la cabeza con desdén.

—Exactamente lo que he dicho. El rey que se sienta en estos momentos en nuestro trono es un intruso y un falsario. No siento ninguna lealtad hacia él —meneó la cola y levantó la cabeza imperiosamente—. Yo no soy como la Hermandad de Hierro. Los caballeros fueron creados para obedecer a quien ocupe el trono. Su sentido del deber está corrompido. Yo sé la verdad. Y no pienso servir a ese rey.

Miré a Puck.

—¿Qué opinas?

—¿Yo? —sonrió y cruzó los brazos—. Opino que habría que fundir a todos los duendes de Hierro y convertirlos en virutas de metal. No seguiría a esta cafetera ni aunque mi vida dependiera de ello.

—Qué predecible —la voz de Grimalkin sonó justo a mis pies.

Yo no lo había oído moverse.

—Tus prejuicios te impiden ver lo que está sucediendo en realidad.

—¿Ah, sí? —lo miré con enfado—. Entonces, ¿por qué no nos dices tú lo que pasa, Grim?

El gato bostezó.

—¿Acaso no es obvio? Cuando mataste a Máquina, los duendes de Hierro perdieron a su gobernante. Necesitaban a alguien que se sentara en el trono, que les dirigiera. Un falso monarca que aseguraba ser el nuevo Rey de Hierro se presentó ante ellos, pero no todos lo aceptaron y ahora están divididos en dos bandos, uno que apoya al falso rey y otro que ansía derrocarlo. Caballo de Hierro forma parte del segundo. ¿Es así?

—Así es.

—Si el falso rey se hace con el cetro, se hará aún más poderoso —prosiguió Grimalkin, mirándome sin parpadear con sus ojos dorados—. Si queremos impedirlo, ha de ser antes de que el cetro llegue a sus manos. Caballo de Hierro afirma saber dónde está el cetro. Sería de necios no escucharlo.

—¿Y si está mintiendo?

Caballo de Hierro levantó la cabeza y soltó una llamarada de indignación.

—Yo no miento —tronó, y yo me encogí para apartarme del calor—. Pese a lo que penséis de mí, sigo siendo un duende, y ningún duende puede decir lo que no es cierto.

Miré a Puck, extrañada. No había oído aquello antes, salvo en vagas menciones a la tradición por la que se regían los duendes y las hadas.

—¿En serio?

Puck asintió con la cabeza.

—Pues sí, princesa —lanzó una mirada malévola a Caballo de Hierro—. Aunque comparar a Cafetera con uno de nosotros es pasarse un poco de la raya.

—Pero… tú decías mentiras constantemente cuando eras Robbie. Tu vida entera era mentira.

Grimalkin soltó un bufido.

—Que no pueda mentir no significa que no pueda engañar, humana. Robin Goodfellow es un experto en soslayar la verdad.

—Vaya, mira quién habla. Si tú no eres un experto en timar a la gente, me arrancaré la cabeza y me la comeré.

Caballo de Hierro resopló y sacudió la crin.

—Ya basta. El tiempo apremia. No tenemos tiempo de discutir. Meghan Chase, ¿aceptas mi ayuda o no?

Lo miré a los ojos. Su careta rígida e inexpresiva me sostuvo la mirada, impasible.

—¿De verdad estás aquí para ayudarnos? —pregunté—. ¿De veras quieres recuperar el cetro y detener la guerra?

—Sí.

—¿Y no vas a conducirnos a ninguna trampa?

—No.

Respiré hondo y exhalé.

—Creo que de momento no se me ocurren más preguntas.

—Ahí va una importante —añadió Puck—. ¿Dónde está el cetro, Cafetera?

Caballo de Hierro lanzó hacia él un chorro de vapor.

—No respondo ante ti, antigualla. Es con la chica con quien quiero pactar.

—¿Ah, sí? —la sonrisa de Puck se volvió peligrosa—. ¿Y si te desmonto y te convierto en un tostador? ¿Qué te parecería, montón de hojalata?

—Me gustaría verte intentarlo.

—¡Chicos, por favor! Ya basta de chulería y de testosterona. Caballo de Hierro, si vamos a hacer esto juntos, necesitamos saber dónde está el cetro. No podemos seguirte a ciegas.

Él inclinó la cabeza.

—Naturalmente, Meghan Chase.

Fruncí el ceño, extrañada por que se mostrara tan complaciente, pero continuó sin detenerse:

—El Cetro de las Estaciones ha sido llevado al reino de los mortales. Se halla en un lugar llamado Silicon Valley.

—¿Silicon Valley? Eso está en California.

—Sí.

—¿Por qué allí?

—Silicon Valley fue el lugar de nacimiento de lord Máquina —contestó Caballo de Hierro solemnemente—. Muchos de sus lugartenientes, como Virus y Fallo del Sistema, proceden también de esa zona. Es una región de duendes de Hierro, un territorio que los antiguos —lanzó una mirada a Puck— evitan por completo. El lugar ideal para esconder el cetro.

—Ya lo creo —contesté, pensativa.

Silicon Valley no era una sola ciudad, sino una comarca entera llena de poblaciones.

—Será como buscar una aguja en un pajar. O en un campo de pajares.

—Yo puedo encontrarlo —Caballo de Hierro levantó la cabeza y nos miró desde lo alto de su largo hocico—. Lo juro. ¿Quieres que lo jure solemnemente? Meghan Chase, yo, Caballo de Hierro, último lugarteniente de lord Máquina, te llevaré hasta el Cetro de las Estaciones, y prometo protegerte hasta que esté en tus manos. Así lo juro por mi honor y por mi lealtad hacia el verdadero monarca de la Corte de Hierro.

Contuve el aliento y hasta Puck pareció sorprendido. Un juramento como aquel obligaba a quien lo hacía a cumplirlo. Caballo de Hierro no estaba jugando. Mientras yo lo miraba boquiabierta, Puck me agarró del brazo y me llevó aparte.

—¿Y Oberón? —murmuró—. El único que puede quitarte el sello es él. Si nos largamos a California, no tendrás tu magia para defenderte.

—No podemos preocuparnos por eso ahora —me desasí de él—. El cetro es más importante. Además, para eso te tengo a ti —le sonreí y me volví hacia Caballo de Hierro—. Está bien, Caballo de Hierro. Trato hecho. Llévanos hasta el cetro.

—Por fin —Grimalkin se levantó y se estiró, curvando la cola peluda por encima de la espalda—. Eres tan lenta tomando decisiones como respondiendo a Llamadas, humana. Espero que esto no se convierta en costumbre.

—Espera. ¿Tú también vienes? ¿Por qué?

—Estoy aburrido —meneó la cola lánguidamente—. Y tú siempre eres entretenida, menos cuando estoy esperando a que llegues, claro. Además, el lugarteniente y yo también tenemos otros asuntos que resolver.

—¿Ah, sí? —esperé, pero Grimalkin no dijo nada más—. ¿Cuáles?

Soltó un soplido y entornó los párpados.

—No es de tu incumbencia, humana. Y necesitarás que te guíe si quieres recuperar el cetro lo antes posible. Creo que la vereda más cercana a Silicon Valley es la que atraviesa los Zarzales.

Puck levantó las cejas.

—¿Los Zarzales? Eso es muy arriesgado, gato. ¿Por qué no probamos con una vereda menos… no sé… menos letal? Si retrocedemos, podemos usar la senda que cruza los Prados de Escarcha.

Grimalkin sacudió la cabeza.

—Si queremos llegar a Silicon Valley, hemos de atravesar los espinos. No te preocupes, no nos perderemos. La vereda que pasa por los Prados de Escarcha se ha vuelto inaccesible. Está demasiado cerca de Tir Na Nog.

—Aun así no veo el problema, gato.

Caballo de Hierro bufó.

—Los Prados de Escarcha se han convertido en un campo de batalla, Robin Goodfellow —dijo, y se me encogió el estómago—. Invierno ya ha empezado a sembrar la destrucción a su paso por el bosque, y sus huestes siguen avanzando sobre Verano mientras hablamos. Entre este lugar y esa senda se interpone un inmenso ejército de tenebrosos. El caith sith tiene razón: no podemos dar marcha atrás.

—Claro que tengo razón —afirmó Grimalkin—. Iremos por los Zarzales.

—No lo entiendo —dije mientras Grim se alejaba con la cola enhiesta, convencido de su victoria—. ¿Qué son los Zarzales? ¡Grimalkin! ¡Eh!

Miró hacia atrás. Sus ojos parecieron flotar en el aire en medio de la oscuridad.

—No estoy aquí para charlar, humana. Si de verdad quieres una respuesta, pregúntale a Puck. Quizás él esté dispuesto a suavizar la realidad. Yo no lo haría —meneó la cola y se adentró entre los árboles sin mirar atrás.

Miré a Puck. Hizo una mueca y me lanzó una sonrisa desganada.

—Bueno… Los Zarzales… Espera un segundo, princesa. ¡Eh, Cafetera! —gritó, haciendo señas a Caballo de Hierro, que echó hacia atrás las orejas—. ¿Qué te parece si vas tú delante? Quiero tener ese culo gordo donde pueda verlo.

Caballo de Hierro lo miró con malevolencia, meneó la cabeza y echó a andar detrás de Grimalkin, que casi había desaparecido. El duende de Hierro iba dejando un leve rastro de destrucción a su paso: las ramas se apartaban de él, enroscándose sobre sí mismas, las plantas se marchitaban, la hierba se agostaba bajo sus pezuñas y sus huellas quemadas quedaban marcadas en el sendero. Puck sacudió la cabeza, masculló una palabrota y lo siguió, adentrándose tras él en la espesura del bosque.

11: Los Zarzales

11

Los Zarzales

Más tarde, después de pasar una noche siguiendo a Grimalkin por un bosque cada vez más denso, llegué a la conclusión de que algunas preguntas valía más dejarlas sin respuesta.

—Los Zarzales —comenzó a decir Puck sin quitar ojo a Caballo de Hierro, que caminaba delante de nosotros—, o Breñales o Espinos, o como quieras llamarlos, son un laberinto. Nadie sabe cuál es su verdadera extensión, pero es enorme. Algunos dicen que rodea todo el Nuncajamás. Se rumorea que, si estás en el bosque y echas a andar en cualquier dirección, acabas llegando a los Zarzales. Pueden encontrarse tramos creciendo casi por todas partes, desde el Gran Bosque al Pantano Ponzoñoso, e incluso en las cortes de Arcadia y Tir Na Nog.

—Como el Seto —murmuré, acordándome del túnel de espinos de la corte de Oberón y de la ruta cubierta de zarzas por la que Grimalkin me había sacado del País de las Hadas.

Los muros de espino que rodeaban la Corte Opalina se habían abierto para el gato, dejando a la vista un laberinto de túneles en medio de su maraña, y yo lo había seguido por él, de vuelta al mundo de los mortales.

Puck asintió con la cabeza.

—También se lo llama así. Aunque en realidad el Seto es una versión domesticada de los verdaderos Zarzales. En Arcadia, el Seto es bastante fiable: te lleva donde quieras dentro de los límites de la corte. Pero aquí, en el bosque, los Zarzales son un poco… sádicos.

—Hablas como si estuvieran vivos.

Puck me dedicó una mirada espeluznante.

—Están vivos, princesa —me advirtió en voz baja—. No de la forma a la que estamos acostumbrados, pero no te los tomes a la ligera. Los Zarzales son una fuerza que no puede entenderse, ni domesticarse por completo, ni siquiera por obra de Oberón o de Mab. Y siempre tienen hambre. Es fácil entrar. Lo difícil es salir. Y no solo eso: las cosas que viven en los Zarzales también están siempre hambrientas.

Sentí que un escalofrío me corría por la espalda.

—Y… ¿por qué vamos a ir por los Zarzales?

—Porque en los Zarzales está la mayor concentración de veredas de todo el Nuncajamás —contestó Puck—. Hay puertas ocultas por todos los Zarzales, algunas cambian constantemente, otras solo aparecen en un determinado momento y en circunstancias especiales. Se dice que, dentro de los Zarzales, hay una vereda que lleva a cada puerta del mundo de los mortales, desde un club de striptease de Los Ángeles al armario de cualquier niño. Encuentra la puerta adecuada, y ya estás allí —su sonrisa se hizo más amplia, y sacudió la cabeza—. Pero primero hay que llegar a ella.

La lluvia siseaba entre las ramas de los árboles, una lluvia fría y gris que decoloraba todo lo que tocaba. Hasta el pelo rojo de Puck se volvió mate e incoloro en medio de aquel brumoso chaparrón. Puck se pasaba los dedos por él y lo pintaba de rojo, pero la lluvia volvía a empaparlo hasta dejarlo descolorido. Grimalkin era casi invisible. Ni siquiera sus ojos brillaban en la oscuridad.

Por encima de nosotros se alzaba un muro macizo de espinos negros cuyos zarcillos se curvaban de un lado a otro, crujiendo. Algunas espinas eran más largas que yo y se mecían como las púas de un erizo de mar. El seto en su totalidad parecía erizarse, amenazador.

Me estremecí, a pesar de que estaba bastante cerca de Caballo de Hierro y del calor abrasador que irradiaba. El duende de Hierro humeaba bajo la lluvia, rodeado de volutas de humo, mientras el agua se estrellaba contra su piel metálica y chisporroteaba sobre ella. Levantó la mirada hacia el enorme muro de zarzas, estirando el cuello para mirarlo, y resopló como un pequeño géiser en medio de la tormenta.

—¿Cómo vamos a atravesarlo? —me pregunté en voz alta.

No bien salieron aquellas palabras de mi boca, el muro empezó a moverse. Las ramas crujieron y gimieron al separarse para dejar al descubierto un pasillo estrecho y pinchudo entre los espinos. La bruma se levantó en volutas y, más allá, vimos el túnel sumido en sombras.

Puck cruzó los brazos.

—Parece que nos estaban esperando —miró a Grimalkin.

El gato, un espectro gris entre la bruma, se lamió tranquilamente las patas delanteras.

—¿Seguro que podremos pasar, gato?

Grimalkin dio unos cuantos lametazos más a una de sus patas. Después se levantó, se sacudió el agua del cuerpo, lanzando gotas por todas partes, bostezó, se estiró y echó a andar sin mirar atrás.

—Seguidme y lo sabrás —dijo antes de desaparecer en el túnel.

Puck puso cara de fastidio, pero me tendió la mano y me lanzó una sonrisa animosa.

—Vamos, princesa. No conviene que nos separemos aquí.

Agarré su mano y él apretó mis dedos.

—Adelante, entonces. La Cafetera puede quedarse en la retaguardia. Así, si nos asaltan por detrás, no perderemos nada importante.

Sentí el bufido de indignación de Caballo de Hierro cuando entramos en el túnel, y me pegué a Puck cuando las sombras se cerraron a nuestro alrededor como una garra. En torno a nosotros, el pasadizo latía lleno de vida, crujiendo, silbando, desplegándose con un suave siseo. Murmullos y extrañas voces flotaban por el túnel, mascullando palabras que yo no entendía. A medida que avanzábamos, las zarzas iban cerrándose a nuestra espalda con un leve silbido, atrapándonos en su laberinto.

—Por aquí —dijo la voz de Grimalkin delante de nosotros—. Intentad no quedaros atrás.

Las erizadas paredes del pasadizo parecieron estrecharse a nuestro alrededor. Puck no soltó mi mano, pero tuvimos que caminar en fila india por el túnel para que sus espinas no nos arañaran. Un par de veces me pareció ver que una espina o una enredadera se movían hacia mí, como dispuestas a punzarme la piel o a agarrarme de la ropa. Una vez miré hacia atrás para ver cómo iba Caballo de Hierro, pero las espinas, como el resto del Nuncajamás, parecían aborrecer al gran duende de Hierro y se apartaban de él a su paso.

El túnel desembocó por fin en un pequeño claro del que salían túneles y caminos en todas direcciones. Por encima de nosotros, el dosel de las zarzas, tan tupido que no se veía el cielo por entre las rendijas, tapaba por completo la luz. Entre las espinas, aquí y allá, había huesos dispersos que brillaban, blanquecinos, en la oscuridad. Un cráneo me sonrió desde una maraña de zarzas, las cuencas vacías de sus ojos rebosantes de gusanos. Me estremecí y escondí la cara en el hombro de Puck.

—¿Dónde está Grim? —musité.

—Aquí —dijo el gato, apareciendo de pronto. Se subió de un salto a un cráneo de gran tamaño y nos miró sucesivamente a los tres—. Vamos a adentrarnos en lo más profundo de los Zarzales —afirmó con voz serena y suave—. Os diría lo que vamos a encontrarnos, pero quizá sea mejor que no lo haga. Intentad no hacer ruido. No os separéis. No toméis otro camino. Y manteneos alejados de cualquier puerta que os encontréis. Muchas de ellas son de un solo sentido. Si cruzáis una, tal vez no podáis volver. ¿Listos?

Levanté la mano.

—¿Cómo es que sabes orientarte por aquí, Grim?

Grimalkin pestañeó.

—Soy un gato —contestó, y desapareció por uno de los túneles.

Cuando tenía doce años, fui de excursión con mi clase a un maizal «encantado» a las afueras del pueblo, más o menos una semana antes de Halloween. Mientras iba sentada en el autobús, oyendo a los chicos fanfarronear sobre quién saldría primero del maizal y a las chicas reírse por lo bajo en grupitos, me prometí a mí misma salir airosa de aquella prueba. Recuerdo que, mientras caminaba sola por entre las ringleras de maíz, intentando encontrar el centro y volver, sentí un escalofrío de miedo y al mismo tiempo de excitación. Y recuerdo el vacío que sentí en el estómago cuando me di cuenta de que me había perdido y comprendí que nadie iría a ayudarme, que estaba sola.

Aquello era mil veces peor.

Los Zarzales nunca se estaban quietos. Se movían constantemente, silbando y estirándose hacia ti mientras los mirabas por el rabillo del ojo. A veces, si prestabas atención, casi podías oírlos susurrar tu nombre. En lo hondo de su enmarañada oscuridad, se rompían ramitas y susurraban las ramas cuando algo se movía entre ellas. No conseguí ver claramente qué eran aquellas cosas; solo divisaba formas oscuras que se movían entre la maleza. Era espeluznante. A lo bestia.

Las zarzas se extendían interminablemente, como un laberinto de espinas retorcidas y ramas nudosas. Se movían, crujían y se estiraban hacia nosotros. Al adentrarnos aún más en ellas, empezaron a aparecer puertas, quicios y arcos a intervalos irregulares y en los lugares más insólitos. Una puerta roja descolorida colgaba precariamente de una rama, allá arriba. En ella, el número 216 brillaba, deslustrado, en la penumbra. Cerca del borde del sendero había una puerta de retrete mugrienta, con la pintura verde descascarillada y tan envuelta en zarzas que habría sido imposible abrirla. Una cosa delgada y negra cruzó reptando nuestro camino y se metió por la puerta abierta de un armario. Al cerrarse chirriando, vislumbré una habitación de niño a través del vano, y una cuna silueteada por la luz de la luna. Después, las ramas espinosas envolvieron la puerta y volvieron a sumirla en los Zarzales.

Grimalkin no dudó en ningún momento: nos guió sin mirar atrás, pasando por delante de puertas y rejas y de las extrañas cosas que de vez cuando veíamos atrapadas en la maraña de espinas. Vimos colgando de las ramas, al pasar cerca, un espejo, una muñeca y una bolsa de golf vacía, así como un sinfín de huesos y, a veces, esqueletos completos tendidos en medio del camino. Extrañas criaturas nos miraban desde las sombras, casi siempre invisibles. Solo sus ojos brillaban en la oscuridad. Pájaros negros con rostro humano se posaban en las ramas y nos observaban en silencio mientras pasábamos, como buitres al acecho. En cierto momento, Grimalkin nos condujo a un túnel lateral y nos dijo en voz baja que guardáramos silencio y no nos moviéramos. Un momento después, una enorme araña, del tamaño aproximado de un coche, pasó sobre las zarzas, justo encima de nosotros, y me mordí el labio tan fuerte que sentí un sabor a sangre. Gigantesca y brillante, con una pincelada roja cruzando su abdomen hinchado, la araña se detuvo un momento como si sintiera muy cerca el calor de la sangre y los fluidos, y esperó a que el más ligero temblor delatase a su presa.

Contuvimos todos el aliento y fingimos ser de piedra.

Durante unos segundos, aguardamos agazapados en el pasadizo, notando cómo se contraían nuestros músculos y cómo nos golpeaba el corazón en el pecho. Encima de nosotros, la araña se quedó también inmóvil y esperó pacientemente a que su presa se aburriera, diera por sentado que estaba a salvo e hiciera el primer movimiento, que sería también el último. Al final, algo se removió entre las ramas, delante de nosotros, y la araña se alejó con velocidad aterradora para una criatura tan enorme. El chillido de algún ser infortunado atravesó el aire, y luego se hizo el silencio.

Durante unos segundos, después de que se alejara la araña, nadie se atrevió a moverse. Luego, Grimalkin se adelantó avanzando sigilosamente, sacó la cabeza, receloso y escudriñó las zarzas.

—Esperad aquí —nos dijo—. Voy a ver si ha pasado el peligro —se deslizó entre las sombras como un fantasma y desapareció.

Caí de rodillas cuando la adrenalina se disipó y empezaron a temblarme los músculos. Me sentía muy débil y parecía a punto de hiperventilar. Podía enfrentarme a trasgos, a cocos y a caballos malvados y carnívoros, pero ¿a arañas gigantes? Hasta ahí podíamos llegar.

Puck se arrodilló y puso una mano sobre mi hombro.

—¿Estás bien, princesa?

Asentí, dispuesta a hacer una broma sobre el problema con las plagas que tenían por allí, pero justo en ese momento una de las espinas se movió. Arrugué el ceño, me incliné hacia ella y agucé la vista. Al principio no pasó nada. Luego, la púa, de unos ocho centímetros, tembló y se desplegó, convirtiéndose en un par de alas negras y puntiagudas, pegadas a un minúsculo duende cuyos ojos brillantes, semejantes a los de un insecto, me miraban amenazadoramente. Su cuerpo afilado estaba cubierto de un caparazón negro y reluciente. De los codos y los brazos le salían púas, y en una de sus minúsculas garras sostenía una lanza con la punta afilada como una púa. Mientras nos mirábamos, el duende tensó el labio, dejando al descubierto unos dientes finos como agujas, y se lanzó a mi cara.

Retrocedí de un salto, manoteando frenéticamente, y choqué con Puck. Caímos los dos al suelo. El duende esquivó mis manotazos y comenzó a revolotear a nuestro alrededor como una avispa furiosa. Lo vi detenerse, suspendido en el aire como un malévolo colibrí, y lanzarse luego hacia nosotros con un chillido rasposo.

Una llamarada atravesó el aire delante de mí. Sentí su calor en la cara, se me saltaron las lágrimas y el duende desapareció de pronto en medio del fuego. Su cuerpo minúsculo y carbonizado cayó como una piedra al suelo y se enroscó sobre sí mismo. El fuego había consumido sus delicadas alas negras. Se convulsionó como un insecto y luego se quedó quieto.

Caballo de Hierro sacudió la cabeza y bufó, complacido, mientras le salía humo de las narices. Puck hizo una mueca al ponerse en pie, tendiéndome una mano para ayudarme a levantarme.

—¿Sabéis?, estoy empezando a odiar los bichos que hay por aquí —masculló—. La próxima vez, recordadme que traiga un bote de matamoscas.

—No hacía falta que lo mataras —le dije a Caballo de Hierro mientras me sacudía los pantalones—. ¡No medía ni diez centímetros!

—Te ha atacado —pareció perplejo y me miró ladeando la cabeza—. Estaba claro que no tenía buenas intenciones. Mi misión es protegerte hasta que recuperemos el cetro. No permitiré que nada te haga daño. Es mi voto solemne.

—Sí, pero no hace falta una ametralladora para matar una mosca.

—¡Humana! —Grimalkin apareció de pronto, con las orejas pegadas al cráneo—. Estás haciendo demasiado ruido. Y los demás también. Debemos salir de esta zona enseguida —miró alrededor y el pelo de su lomo comenzó a erizarse—. Puede que ya sea demasiado tarde.

—Caballo de Hierro ha matado a este duendecillo de nada… —empecé a decir, pero Grimalkin soltó un siseo.

—¡Idiota! ¿Crees que era el único? ¡Mira a tu alrededor!

Obedecí, y casi se me paró el corazón. En torno a nosotros, las espinas se estaban moviendo, cientos y cientos de ellas, desplegándose para convertirse en minúsculos duendes de dientes puntiagudos. Empezaron a oírse zumbidos y miles de diminutos ojos negros brillaron entre las zarzas.

—Vaya, esto se pone feo —murmuró Puck mientras el zumbido se hacía cada vez más fuerte y frenético—. ¡Ojalá tuviera ese matamoscas!

—¡Corred! —gritó Grimalkin, y echamos a correr.

Los duendes se agolparon a nuestro alrededor en enjambres. El zumbido de sus alas vibraba en el aire. Sus voces chillonas resonaban en mis oídos. Sentí el peso de sus cuerpecillos sobre mi piel un instante antes que sus aguijones y empecé a manotear como una loca, intentando quitármelos de encima. Puck masculló algo ininteligible y comenzó a lanzarles estocadas con sus dagas mientras Caballo de Hierro bramaba y despedía fuego por la boca y los orificios nasales. Los duendes caían chillando, desmembrados y achicharrados, pero otros muchos iban a ocupar su lugar.

Grimalkin, cómo no, se había esfumado. Corrimos a ciegas por un túnel de espinos, por entre enjambres de avispones asesinos, sin saber dónde íbamos.

Al doblar un recodo, una persona apareció justo delante de mí. No tuve tiempo de reaccionar: choqué con ella y caímos las dos al suelo.

—¡Ay! ¡Qué demonios…! —gritó alguien.

Mientras espantaba duendes a manotazos, vi la cara de una chica un año o dos más joven que yo. Era asiática y muy menuda, parecía haberse cortado el pelo a machete y llevaba un jersey andrajoso varias tallas más grande que la suya. Por un momento me quedé en blanco, atónita al ver a otro ser humano, hasta que me fijé en las orejas peludas que asomaban por su pelo.

Nos miramos parpadeando; después, la picadura de un duende-avispa me sacó de mi estupor. Agitando los brazos, conseguí levantarme mientras el enjambre zumbaba alrededor de la extraña desconocida. Gritó y comenzó a manotear frenéticamente, retrocediendo.

—¿Qué es esto? —siseó cuando Puck apareció detrás de mí y Caballo de Hierro dobló el recodo vomitando fuego—. ¿Quién demonios sois vosotros? ¡Ah, da igual! ¡Corred! —pasó como una flecha por nuestro lado, miró hacia atrás y gritó por encima del hombro—: ¡Date prisa, Nelson!

Apenas tuve tiempo de preguntarme quién sería Nelson: de pronto, un chico con la constitución de un defensa de fútbol americano pasó a toda prisa entre nosotros, se las ingenió para esquivar a Puck y a Caballo de Hierro y siguió corriendo tras la chica. Vi de refilón sus hombros de gorila, su pelo rubio oscuro, del color del fango, y una piel tan verde como el agua de una ciénaga. Agarraba una mochila entre las manos como si fuera un balón de fútbol y se alejó por la senda sin mirar atrás.

—¿Quiénes eran? —pregunté entre el zumbido del enjambre y mis manotazos frenéticos.

—No hay tiempo —contestó Puck, dándose una palmada en el cuello para aplastar un duende—. ¡Ay! ¡Maldita sea, tenemos que salir de aquí! ¡Vamos!

Acabábamos de echar a correr por el camino cuando delante de nosotros se oyó un rugido ensordecedor y el enjambre de duendes asesinos se paró en seco. El rugido se oyó otra vez, salvaje y ronco, y algo sacudió el muro de espinos, dirigiéndose hacia nosotros entre los crujidos de la madera al romperse. Sentí que cientos de criaturas huían de las zarzas intentando salvar sus vidas.

Los duendes-avispa se dispersaron. Zumbando de terror, se perdieron entre el seto, metiéndose por las rendijas y los huecos entre las espinas. En cuestión de segundos desapareció todo el enjambre. Yo miré por entre las ramas y vi que algo se acercaba por la senda, atravesando el muro de espinos como si no existiera. Algo negro y escamoso, y muchísimo más grande que la araña.

«¿Eso es lo que yo creo?».

—¡Ladroooon! —bramó una voz ronca e inhumana justo antes de que una llamarada cruzara el seto y prendiera fuego a toda una franja de zarzas. El aire pareció estallar. Caballo de Hierro relinchó y retrocedió, alarmado. Puck lanzó una maldición, me agarró del brazo y tiró de mí por el mismo camino por el que habíamos llegado.

Corrimos por la senda, detrás de aquella extraña chica y de su musculoso compañero, notando el fuego del monstruo a nuestras espaldas.

—¡Ladrones! —rugía aquella voz espantosa, muy cerca—. ¡Os huelo! ¡Siento vuestra respiración y oigo vuestros corazones! ¡Devolvedme lo que es mío!

—Genial —jadeó Puck mientras Caballo de Hierro galopaba a nuestro lado gritando que él me protegería de las llamas—. ¡Esto es genial! Odio las arañas. Odio las avispas. Pero ¿sabes qué odio más todavía?

La cosa que iba detrás de nosotros soltó un bramido y otra llamarada achicharró las ramas por encima de nuestras cabezas. Hice una mueca mientras pasábamos corriendo por debajo de una lluvia de ramitas encendidas y ascuas.

—¿Los dragones? —dije.

—Recuérdame que mate a Grimalkin la próxima vez que lo veamos.

La senda fue estrechándose y haciéndose más pequeña hasta convertirse en un túnel angosto y espinoso que se perdía zigzagueando en la oscuridad. Me agaché y, asomándome a él, distinguí una puerta al final de la madriguera. Y, aunque no estaba muy segura, me pareció verla cerrarse.

—¡Creo que veo una puerta! —grité, mirando hacia atrás.

Puck asintió, impaciente.

—Bueno, ¿y a qué esperas, princesa? ¡Vamos!

—Pero ¿y Caballo de Hierro?

—¡Tendrá que apretujarse! —Puck me empujó hacia la entrada del túnel, pero yo me resistí—. Vamos, princesa. No conviene que Malaliento nos pille ahí en medio, por si acaso se le escapa un estornudo.

—¡No podemos dejar a Caballo de Hierro!

—Descuida, princesa —dijo Caballo de Hierro, y al mirarlo me quedé boquiabierta.

No podía creer lo que veían mis ojos. Donde antes había un caballo, vi de pronto a un hombre enorme y negro, con la mandíbula cuadrada y puños como jamones. Llevaba vaqueros y una camisa negra hinchada por los músculos que había debajo, y su piel se estiraba, tensa, sobre sus tendones de acero. De su cuero cabelludo salía una crin hecha de rastas, y sus ojos seguían ardiendo con aquel mismo resplandor rojo.

—Tú no eres el único que tiene ases en la manga, Goodfellow —dijo con un asomo de sorna—. Ahora, vamos. Os sigo.

Con un horrible crujido, la cabeza del dragón se elevó por encima de las zarzas sobre su largo cuello de serpiente, alzándose hasta una altura imposible. Era más grande de lo que yo imaginaba; tenía una enorme bocaza larga y dientuda, cubierta de escamas verdinegras, y los curvos cuernos de marfil que le salían de la cabeza parecían enmarcar el cielo. Unos ojos extraños, astutos e inteligentes, de color rojo dorado, escudriñaron el suelo con expresión impasible.

—Os veo, ladronzuelos.

Puck me dio un empujón y yo me metí en la madriguera, arañándome las manos y las rodillas y clavándome en las espinas. Mientras maldecía, levanté la vista y vi dos ojos dorados flotando delante de mí en la oscuridad.

—Aprisa, humana —siseó Grimalkin, y corrió madriguera abajo.

Avancé, pero el túnel parecía encogerse cada vez más. Las espinas me arañaban la espalda y me agarraban el pelo y la ropa mientras seguía a Grimalkin inclinada como un cangrejo. Oí a Puck y a Caballo de Hierro detrás de mí, sentí la mirada del dragón clavada en mi espalda y maldije cuando la manga se me prendió en una espina. ¡No podíamos detenernos! La puerta roja aguardaba al final del túnel como un faro seguro, muy, muy lejano. Pero al acercarme vi a Grimalkin delante de ella. Estaba de pie, con las orejas aplastadas contra el cráneo, siseando y enseñando los dientes.

—Hierba de San Juan —gruñó, y vi que de la puerta colgaba un ramo seco de flores amarillas, como minúsculas palmeras de fuegos artificiales—. Los duendes no pueden entrar con eso en la puerta. ¡Quítalo, rápido, humana!

—¡Arded, ladronzuelos!

El fuego entró en tromba en el túnel como una marea de furia y calor, reptando hacia nosotros. Arranqué las flores de la puerta y me lancé por ella de cabeza, seguida de cerca por Puck y Caballo de Hierro. Las llamas relumbraron por encima de mi cabeza y abrasaron mi espalda mientras yacía sobre un frío suelo de cemento. Entonces la puerta se cerró de golpe, bloqueando el fuego, y de pronto nos envolvió la oscuridad.

12: Leanansidhe

12

Leanansidhe

Me quedé unos segundos así, tumbada sobre el cemento. Curiosamente, sentía frío y calor al mismo tiempo. El fuego me había pasado muy cerca, y me ardían el cuello, los hombros y la parte de atrás de las piernas. Pero tenía la mejilla y la tripa pegadas al suelo, y el frío cemento me hizo tiritar. A mis lados, Puck y Caballo de Hierro se levantaron con esfuerzo, gruñendo y mascullando maldiciones.

—Bueno, ha sido divertido —refunfuñó Puck mientras me ayudaba a levantarme—. Te juro que si vuelvo a ver a esos dos críos, voy a echarles una buena bronca. Si vas a robarle algo a un lagarto de quince metros de largo que escupe fuego y tiene la memoria de un elefante, más vale que sepas un acertijo impresionante, o que esperes a que no esté en casa. ¿Y quién demonios ha puesto hierba de San Juan en la puerta? ¡Menudo recibimiento!

Una linterna se encendió en la oscuridad, cegándome. Haciendo pantalla con la mano, conté tres siluetas al final del rayo de luz. Dos las reconocí: eran la chica bajita de orejas peludas y el chico de la piel verde con los que nos habíamos cruzado en los Zarzales. La otra, la que sostenía la linterna, era un chico alto y delgaducho, con el pelo abundante y oscuro, una perilla desgreñada y dos cuernos estriados y curvos que le salían de la frente. Sostenía una cruz, levantada delante de la cara como si intentara ahuyentar a un vampiro.

Puck se rio.

—Siento decírtelo, chaval, pero a no ser que seas sacerdote, eso no va a funcionar. Y tampoco la sal que habéis vertido por el suelo. No soy un coco corriente.

—Malditos duendes —dijo el de la perilla, muy pálido—. ¿Cómo habéis entrado aquí? Más vale que os vayáis enseguida si sabéis lo que os conviene, o ella os arrancará las tripas y las usará para hacer cuerdas de arpa.

—Pues, respecto a eso, hay un problemilla —prosiguió Puck fingiéndose compungido—. Verás, al otro lado de esa puerta, hay un reptil muy cabreado que está deseando convertirnos en kebab porque vosotros tres habéis sido tan tontos como para robarle a un dragón —suspiró y sacudió la cabeza, decepcionado—. Sabéis que los dragones nunca se olvidan de quien les roba, ¿verdad? Bueno, ¿qué os habéis llevado?

—Eso no es asunto tuyo, duende —replicó el de la perilla—. Y no sé si te ha quedado claro, pero aquí no sois bienvenidos —se metió la mano en el bolsillo, sacó tres clavos de hierro y los sostuvo entre sus nudillos blancos y temblorosos—. Quizá os convenza un poco de hierro.

Me adelanté y lancé a Puck una mirada de advertencia antes de que respondiera al desafío.

—Tranquilo —dije, levantando las manos—. No buscamos problemas. Solo intentamos atravesar los Zarzales, nada más.

—¡Warren! —exclamó la chica, que me miraba con los ojos como platos—. ¡Es ella!

Me miraron todos.

—Eres tú —susurró Warren casi sin voz—. Eres tú, ¿verdad? La mestiza de Oberón. La princesa de Verano.

Caballo de Hierro gruñó y se acercó. Los otros tres retrocedieron, encogiéndose. Yo le puse una mano sobre el pecho.

—¿Cómo es que me conocéis?

—Ella te está buscando, ¿sabes? Tiene a la mitad de los exiliados buscándote…

—A ver, un momento, cabritillo —Puck levantó una mano—. ¿Quién es esa famosa «ella» de la que hablas tanto?

Warren le lanzó una mirada a medias de miedo y a medias de asombro.

—Ella, ¿quién va a ser? La que manda aquí. Entonces, si esta es la hija de Oberón, tú debes de ser él, ¿no? ¿Robin Goodfellow? ¿Puck?

Puck sonrió, y Warren tragó saliva audiblemente. La nuez le subió y le bajó en la garganta.

—Pero… —miró a Caballo de Hierro—, de ti no dijo nada. ¿Quién es?

—Apesta —gruñó el chico de piel verde, y al tensar el labio dejó al descubierto unos dientes romos y desiguales—. Huele a carbón. Como el hierro.

Warren levantó las cejas.

—Ay, mierda. Es uno de ellos, ¿verdad? ¡Uno de esos duendes de Hierro! A ella no va a gustarle nada.

—Está conmigo —dije rápidamente mientras Caballo de Hierro se erguía en toda su estatura—. No va a haceros nada, os lo prometo. Pero ¿de quién habláis? ¿Quién es «ella»?

—Se llama Leanansidhe —contestó Warren como si fuera idiota por no haberlo deducido yo solita—. Leanansidhe la Musa Oscura, Reina de los Exiliados.

Puck levantó las cejas.

—Será una broma —dijo, sonriendo con una mueca extraña—. Así que ¿Leanansidhe ahora se las da de reina? A Titania va a encantarle.

—¿Quién es Leanansidhe? —pregunté.

La mueca de Puck le ganó la partida a su sonrisa. Sacudió la cabeza y se volvió hacia mí con una expresión amarga.

—Malas noticias, princesa. En otra época, Leanansidhe fue uno de los seres más poderosos de todo el Nuncajamás. La Musa Oscura, la llamaban, porque inspiró a muchos grandes artistas y les ayudó a crear sus obras más brillantes. Quizá te suenen algunos mortales a los que ha ayudado: James Dean, Jimi Hendrix, Kurt Cobain…

—Imposible.

Puck se encogió de hombros.

—Pero, como sin duda sabes, esa ayuda siempre tiene un precio. Nadie a quien inspire Leanansidhe vive mucho tiempo. Sus vidas son brillantes, coloridas y muy, muy breves. A veces, si era un artista muy especial, ella se lo llevaba al Nuncajamás para que la entretuviera eternamente. O hasta que se aburría de él. Pero, naturalmente, eso fue antes de que… —se detuvo y me miró de reojo.

—¿Antes de qué?

—Hasta que Titania la desterró al reino de los mortales —añadió rápidamente, como si en realidad fuera a decir otra cosa—. Según algunos, Leanansidhe se estaba volviendo demasiado poderosa, había demasiados mortales que le rendían culto, y corrió el rumor de que quería convertirse en reina. Naturalmente, nuestra querida Reina del Verano se puso un poquitín celosa, así que condenó al exilio a la Reina Musa, como ella misma se proclamaba, y selló todas las veredas que llevaban a ella para que jamás pudiera regresar al País de las Hadas. Eso fue hace un par de años, y desde entonces nadie había vuelto a tener noticias suyas.

»Pero por lo visto —prosiguió, mirando a los tres adolescentes que lo contemplaban embelesados—, Leanansidhe tiene nuevos seguidores. Una pequeña secta de mortales dispuestos a arrojarse a sus pies —refrenó la risa—. No debe de tener mucho donde elegir.

—¡Eh! —exclamó la chica, mirándolo con los ojos entornados—. ¿Qué has querido decir con eso?

—¿Por qué me está buscando Leanansidhe? —pregunté, y de pronto se me ocurrió una idea sumamente desagradable—. ¿No… no pensaréis que busca venganza por lo que le hizo Titania? Genial. Era lo que me faltaba, otra reina de las hadas empeñada en atraparme. Debo de haber batido algún récord.

Miramos a Warren, que dio un paso atrás y levantó las manos.

—Eh, tíos, a mí no me miréis. Yo no sé lo que quiere. Solo sé que os está buscando.

—No podemos ir a ver a esa tal Leanansidhe ahora —bramó Caballo de Hierro.

Los adolescentes dieron un respingo y el techo tembló. Dios mío, no podía hablar en voz baja ni aunque fuera cuestión de vida o muerte.

—Nuestra misión es urgente. Debemos llegar a California lo antes posible.

—Pues ahora no vamos a ir a ninguna parte, con Malaliento vigilando la única salida.

—Venid con nosotros.

Levanté la vista. Warren me miraba intensamente. Su mirada hizo que me sintiera incómoda, igual que su repentino cambio de humor.

—Venid con nosotros a casa de Leanansidhe —insistió—. Ella puede ayudaros. ¿Queréis ir a California? Ella puede llevaros hasta allí, es muy fácil…

—Warren —dijo la chica, agarrándolo de la manga para llevárselo a un lado—. Ven aquí un segundo, ¿quieres? Perdonadnos un momento, chicos.

Tiró de él hacia un rincón. Parecía sorprendentemente fuerte para su tamaño. Se apiñaron contra la pared y estuvieron murmurando un rato mientras lanzaban miradas recelosas a Caballo de Hierro.

—¿Qué vamos a hacer? —me pregunté en voz alta—. ¿Esperamos a que se marche el dragón para volver a cruzar los Zarzales? ¿O vamos a ver qué quiere Leanansidhe?

—No —bramó Caballo de Hierro, y su voz retumbó en las paredes—. No me fío de esa Leanansidhe. Es demasiado peligroso.

—¿Puck?

Se encogió de hombros.

—En circunstancias normales, estaría de acuerdo con el tostador —dijo, y Caballo de Hierro lo miró enfadado—. Leanansidhe ha sido siempre impredecible, y tiene poder suficiente para que ese dragón parezca una lagartija malhumorada. Pero… yo siempre digo que el enemigo conocido es mejor que el enemigo que no ves.

Asentí.

—Estoy de acuerdo. Si Leanansidhe nos está buscando, creo que deberíamos ir a verla voluntariamente. Si no, me da miedo pensar lo que pueda mandar en nuestra persecución.

—Además… —Puck puso los ojos en blanco—, creo que tenemos otro problema.

—¿Cuál?

—Nuestro leal guía ha desaparecido.

Miré a mi alrededor, pero Grimalkin se había esfumado, y no respondió cuando lo llamé en voz baja pidiéndole que se dejara ver. Los chicos nos miraban, ansiosos e indecisos al mismo tiempo. Suspiré. Era imposible saber dónde estaba Grimalkin, o cuándo volvería. En realidad, solo nos quedaba un camino.

—Bueno —les dediqué una sonrisa confiada—. ¿A qué distancia está la casa de Leanansidhe?

Resultó que estábamos en el sótano de su mansión.

—Entonces, ¿Leanansidhe os hace robar a los dragones? —pregunté a la chica mientras caminábamos por pasillos en penumbra, en cuyas húmedas paredes de piedra brillaban antorchas.

No sabía cómo sería la casa, pero el sótano era enorme. Me recordó a una mazmorra medieval, con gruesas puertas, rejas de madera y gárgolas que nos miraban malévolamente desde las paredes. Por el suelo correteaban ratones, y otras cosas se movían entre las sombras, invisibles.

Kimi, la chica, me sonrió.

—Leanansidhe tiene montones de clientes con gustos muy raros —explicó—. La mayoría son exiliados, como ella, que no pueden volver al Nuncajamás por la razón que sea. Ella nos usa… —señaló a Nelson y a sí misma—, para traer las cosas que no puede ir a buscar, como eso del dragón. Por lo visto, un sidhe de Invierno desterrado que vive en Nueva York va a pagarle una fortuna por unos huevos de dragón auténticos.

—¿Le habéis robado sus huevos?

—Solo uno —Kimi se rio por lo bajo al ver mi cara de asombro—. Pero ese dragón idiota se despertó y tuvimos que salir corriendo —se rio otra vez, alisando sus orejas—. No te preocupes, no vamos a diezmar la población de dragones. Leanansidhe nos dijo que dejáramos un par.

Puck dejó escapar un sonido que podía ser de admiración.

—¿Y vosotros qué sacáis de esto?

—Alojamiento y comida gratis. Y reputación. Si no, estaríamos en la calle.

Kimi y Nelson cruzaron una mirada cómplice. Warren, en cambio, me miró fijamente. No había dejado de mirarme así desde que habíamos emprendido la marcha, y me estaba poniendo muy nerviosa.

—La paga tampoco está mal —añadió Kimi, ajena a la mirada de Warren—. Por lo menos es mejor que lo otro: que nos persigan por lo que somos, y que nos pisoteen los exiliados y los duendes que están más a gusto en el reino de los mortales. Con Leanansidhe no corremos peligro. Nadie se mete con las mascotas de la reina. Hasta las bandas de gorros rojos saben que deben dejarnos en paz. Casi siempre, por lo menos.

—Pero ¿por qué? —pregunté—. Vosotros también sois exiliados, ¿no? ¿Por qué es distinto para vosotros? —miré sus orejas peludas como penachos, la piel verdosa de Nelson y los cuernos de Warren. No eran humanos, eso seguro. Pero entonces me acordé de que Warren había empuñado una cruz de hierro, de que nos había llamado «malditos duendes» y de que habían pasado por la puerta por la que Grimalkin no había podido pasar. Y comprendí lo que eran antes incluso de que me lo dijera Kimi.

—Porque somos mestizos —contestó alegremente, sacudiendo las orejas—. Yo soy medio fuka, Nelson medio trol y Warren medio sátiro. Y si hay algo que un exiliado odia más que a los duendes que los desterraron, es a los mestizos como nosotros.

Yo no lo había pensado hasta ese momento, pero tenía sentido. Sospeché que los mestizos como Kimi, Nelson y Warren lo tenían bastante crudo. Sin la protección de Oberón, estarían a merced de los verdaderos duendes, que seguramente les ponían las cosas muy difíciles. No era de extrañar que hubieran pactado con la Reina de los Exiliados a cambio de cierto grado de protección. Aunque para ello tuvieran que robar huevos de dragón delante de las narices de mamá dragona.

—Ah, por cierto —prosiguió Kimi, lanzando una mirada a Caballo de Hierro, que caminaba a mi lado—. Leanansidhe sabe lo de… ellos. Últimamente han matado a un montón de exiliados, y está muy enfadada. Más vale que tu amigo tenga mucho cuidado con ella. No sé cómo va a sentarle que un duende de Hierro aparezca en su salón. La he visto montar en cólera por mucho menos.

—Cállate, Kimi —dijo Warren bruscamente.

Habíamos llegado al final del pasillo, en el que una puerta roja brillante nos esperaba en lo alto de un tramo de escaleras.

—No es para tanto, ya os lo he dicho.

Lo miré frunciendo el ceño, pero algo llamó mi atención. Desde lo alto de los escalones nos llegaban retazos de música, los acordes bajos y temblorosos de un piano o un órgano. Era una melodía tétrica y melancólica que me recordó a una obra de teatro que había visto hacía mucho tiempo, El fantasma de la ópera.

Recordé que mi madre me había llevado a rastras al teatro cuando pusieron la obra en nuestro pueblo, poco antes de que naciera Ethan. Y que pensé que tendría que pasarme tres horas muerta de aburrimiento, y que desde las primeras retumbantes notas del órgano, me quedé completamente embelesada.

Recordé también que mi madre había llorado en varias escenas, cosa que nunca hacía, ni siquiera con las películas más tristes. En aquel momento no le di importancia, pero de pronto me pareció un poco extraño.

Subimos las escaleras y, cruzando la puerta, entramos en un grandioso salón con una enorme escalera que se alzaba en curva hacia el techo abovedado y una chimenea en la que ardía chisporroteando el fuego, rodeada de mullidos sofás negros.

El suelo de tarima roja brillaba, las paredes estaban pintadas de rojo y negro y cortinas de gasa negra cubrían las altas ventanas ojivales, casi al fondo del salón. En las paredes no había casi espacio vacío: estaban llenas de pinturas, de cuadros al óleo, de acuarelas, de bocetos en blanco y negro. En la pared del fondo, la Monalisa esbozaba su inquietante sonrisa, junto a un extraño y descoyuntado cuadro que posiblemente era un Picasso.

La música retumbaba en el salón. Los siniestros acordes del piano sonaban con tanta fuerza que hacían vibrar el aire y zumbar mis dientes. Un enorme piano de cola se alzaba en el rincón, cerca de la chimenea, cuyas llamas se reflejaban bailoteando en su madera bruñida. Una figura encorvada, ataviada con una arrugada camisa blanca, tocaba impetuosamente las teclas de marfil, sobre las que sus dedos parecían volar.

—¿Quién…?

—¡Shh! —Kimi me hizo callar dándome una ligera palmada en el brazo—. No habléis. A ella no le gusta que hablemos cuando hay alguien tocando.

Me quedé callada y observé de nuevo al pianista. El pelo castaño le colgaba lacio y descuidado sobre los hombros. Daba la impresión de que hacía días que no se lo lavaba. Tenía los hombros anchos, pero la camisa colgaba suelta sobre su cuerpo enjuto y huesudo, tan delgado que se le notaba claramente la columna vertebral.

La música acabó con una última nota vibrante. Mientras se desvanecía y se hacía el silencio en el salón, el pianista siguió inclinado sobre el teclado. Yo no podía verle la cara, pero me pareció que tenía los ojos cerrados y que sus músculos temblaban, agotados. Parecía estar esperando algo. Miré a los otros, preguntándome si debíamos aplaudir.

Desde lo alto de las escaleras sonaron lentamente unos aplausos. Levanté la vista y vi nada menos que a Grimalkin, sentado en la barandilla, con la cola alrededor de las patas como si estuviera en su casa. El enfado que sentí al verlo se esfumó en cuanto vi a la persona que había a su lado.

A pesar de que estaba segura de que un segundo antes no había nadie allí, una mujer se erguía ahora en la galería. Su vestido dorado y púrpura ondeaba a su alrededor. Su cabello ondulado, que le llegaba hasta la cintura, brillaba como haces de cobre, tan radiante que casi hacía daño mirarlo, y flotaba en torno a su cara como si no pesara nada en absoluto. Era pálida, alta y majestuosa, una reina de la cabeza a los pies.

Sentí que se me encogía el estómago. «Olvídate de Arcadia y de Tir Na Nog». Ahora estábamos en su corte y debíamos jugar conforme a sus reglas. Me pregunté si esperaba que nos inclináramos ante ella.

—Bravo, Charles —su voz era pura música: era poesía hecha sonido, parecía compuesta por cada idea creativa que cupiera imaginar.

Al oírla, sentí que podía subirme a un escenario y poner en pie a las masas, rugiendo de júbilo.

—Ha sido magnífico. Ya puedes irte.

El hombre se levantó tembloroso, sonriendo como un niño pequeño cuya maestra hubiera alabado un dibujo hecho por él con los dedos. Era más joven que mi padrastro, pero no mucho, y un asomo de barba ensombrecía su boca y su mandíbula. Cuando se dio la vuelta y nos miró, me estremecí. Su rostro y sus ojos castaños parecían desprovistos de razón, tan vacíos como el cielo.

—Pobre diablo —oí mascullar a Puck—. Lleva aquí un tiempo, ¿verdad?

El pianista me miró parpadeando, aturdido un momento. Luego, sin embargo, sus ojos se agrandaron.

—Tú —masculló, y se acercó tambaleándose y señalándome con un dedo.

Fruncí el ceño.

—Yo te conozco. ¿Verdad? ¿Verdad? ¿Quién eres? —arrugó la frente y una expresión acongojada cruzó su rostro—. Las ratas susurran en la oscuridad —dijo, agarrándose el pelo—. Susurran. No recuerdo sus nombres. Me dicen… —entornó los ojos y comenzó a jadear, mirándome—. Una mendiga que revolotea alrededor de mi cama. ¿Quién eres? ¿Quién? —gritó, y se abalanzó hacia mí.

Caballo de Hierro se interpuso entre nosotros con un gruñido y el pianista dio un salto hacia atrás y se llevó las manos a la cara, frenético.

—No —gimió, acurrucado en el suelo, tapándose la cabeza con los brazos—. Aquí no hay nadie. Vacío, vacío, vacío. ¿Quién soy? No lo sé. Las ratas me lo dicen, pero se me olvida.

—Ya basta —Leanansidhe bajó flotando la escalera, arrastrando su vestido tras ella.

Se acercó al humano y tocó levemente su cabeza.

—Charles, querido, ahora tengo invitados —murmuró, y él nos miró con ojos llorosos—. ¿Por qué no te das un baño y luego tocas un poco para nosotros en la cena?

Charles sollozó.

—La niña —gimió, agarrándose otra vez el pelo—. En mi cabeza…

—Sí, lo sé, querido. Pero si no te marchas tendré que convertirte en arpa. Vamos, vete. ¡Hala, hala! —dijo con un revoloteo de sus manos, y el pianista se marchó lanzándome una última mirada.

Leanansidhe suspiró sonoramente y se volvió hacia nosotros. Luego pareció fijarse en sus tres sirvientes por primera vez.

—Ah, estáis ahí —sonrió, y sus rostros se iluminaron—. ¿Conseguisteis los huevos, queridos?

Warren le quitó la mochila a Nelson y se la tendió.

—Encontramos el nido, Leanansidhe. Estaba justo donde nos dijiste. Pero la dragona se despertó y… —abrió la cremallera de la mochila y le mostró un huevo amarillo verdoso del tamaño de una pelota de baloncesto—. Solo hemos podido conseguir uno.

—¿Uno? —Leanansidhe arrugó el ceño, y la habitación se cubrió de sombras—. ¿Solamente uno? Necesito al menos dos, pequeños, o no hay trato. El exduque de Ventisca dijo expresamente un par de huevos. ¿Cuántos son un par, querido?

—D-dos —balbució Warren.

—Pues entonces yo diría que todavía tenéis trabajo que hacer. Vamos, marchaos. Rápido, rápido. Y no volváis sin esos huevos.

Se marcharon corriendo, sin rechistar, por la misma puerta por la que había salido el pianista. Leanansidhe los estuvo mirando hasta que desaparecieron; después se volvió hacia nosotros con una sonrisa radiante y feroz.

—¡Vaya! Aquí estás por fin. Cuando Grimalkin me dijo que ibas a venir, me llevé una enorme alegría. Es un placer conocerte por fin.

Grimalkin bajó de las escaleras con su indiferencia de siempre, como si le resbalaran por completo las miradas fulminantes que le lanzábamos Puck y yo. Se subió de un salto a un sofá, se sentó y comenzó a atusarse la cola.

—¡Y Puck! —Leanansidhe se volvió hacia él, dando una palmada de contento—. Hacía una eternidad que no te veía, querido. ¿Qué tal sigue Oberón? ¿Ese basilisco de su mujer sigue haciendo con él lo que quiere?

—No insultes a los basiliscos —respondió Puck con una sonrisa. Cruzó los brazos, paseó la mirada por el salón y se movió ligeramente, colocándose delante de mí—. Vaya, Lea, parece que no has perdido el tiempo. ¿Qué te traes entre manos con los chiflados y los mestizos? ¿Estás formando un ejército de inadaptados?

—No seas bobo, querido —Leanansidhe resopló y agarró un cigarrillo con una larga boquilla que había sobre el pedestal de una lámpara. Aspiró y dejó escapar sobre nuestras cabezas un chorro de humo verde. El humo se retorció y dibujó la forma de un dragón antes de disiparse—. Mis tiempos de intrigas son agua pasada. He construido aquí un pequeño reino a mi medida, y es tan tedioso derrocar una corte… Aun así, te rogaría que no le dijeras a Titania que me has encontrado, querido. Si te vas de la lengua, tal vez te la arranque de cuajo.

Sonrió mientras se miraba una uña pintada de rojo, y Puck se acercó un poco más a mí.

—Además, Robin, querido, no hace falta que te preocupes por defender a la chica. No pienso hacerle ningún daño. Al duende de Hierro tal vez tenga que descuartizarlo y mandar sus restos a Asia…

Caballo de Hierro se tensó y dio un paso adelante.

—Pero a la hija de Oberón no tengo intención de hacerle daño. Así que relájate, pequeño. No es por eso por lo que la he hecho venir.

—Caballo de Hierro está conmigo —dije rápidamente, poniéndole una mano en el brazo antes de que hiciera alguna tontería—. No va a hacer daño a nadie, te doy mi palabra.

Leanansidhe fijó en mí su brillante mirada de zafiro.

—Eres monísima, ¿lo sabías? Igualita que tu padre. No me extraña que Titania no quiera ni verte. ¿Cómo te llamas, querida?

—Meghan.

Esbozó una sonrisa cruel y retadora mientras me miraba de arriba abajo.

—¿Y qué hará una monada como tú si quiero a esa abominación fuera de mi casa? Te han puesto una buena traba, paloma mía. Dudo que tengas hechizo suficiente para darme fuego.

Tragué saliva. Me estaba poniendo a prueba. Si quería salvar a Caballo de Hierro, no podía titubear. Armándome de valor, miré sus ojos fríos y azules, antiguos e implacables, y le sostuve la mirada.

—Caballo de Hierro es uno de mis compañeros —dije con calma—. Lo necesito, así que no puedo permitir que le hagas daño. Haré un trato contigo si es preciso, pero Caballo de Hierro se queda. No es enemigo tuyo, y no te hará daño a ti, ni a nadie que esté bajo tu protección. Tienes mi palabra.

—Lo sé, querida —siguió sosteniéndome la mirada mientras sonreía—. No me preocupa que el duende de Hierro me haga daño. Lo que me preocupa es que no podré quitar su hedor de mis alfombras. Pero da igual —se irguió, liberándome de su mirada—. Has dado tu palabra, y me conformo con eso. Y ahora vamos, querida. Primero, la cena. Luego podremos hablar. Ah, y por favor, dile a tu mascota herrumbrosa que no toque nada mientras esté aquí. No quiero que vaya por ahí derritiendo todo el hechizo.

Seguimos a Leanansidhe por una serie de largos pasillos alfombrados de terciopelo rojo y negro, pasando junto a retratos cuyos ojos parecían seguirnos mientras avanzábamos.

Leanansidhe no paró de hablar: parloteaba incesantemente, sin ton ni son, mientras nos llevaba por su casa, mencionando nombres, lugares y seres que yo no conocía. Pero, aunque no dijera más que bobadas, yo no me cansaba de escuchar el sonido de su voz.

Por el rabillo del ojo vi habitaciones a través de puertas entornadas, sumidas en sombras o en una luz extraña y parpadeante. A veces me pareció ver cosas raras en las habitaciones, como si crecieran árboles del suelo, o hubiera bancos de peces nadando por el aire. Pero la voz de Leanansidhe atajaba al instante mi curiosidad, y no conseguía apartar los ojos de ella, ni siquiera para echar un vistazo más de cerca.

Por fin entramos en un inmenso comedor. Una larga mesa, rodeada de sillas de madera y cristal, ocupaba casi toda la pared de la izquierda. Encima de ella, en toda su longitud, flotaban candelabros, suspendidos sobre un banquete con el que podría haberse alimentado a un batallón: bandejas de carne y pescado, frutas y verduras crudas, pastelillos, dulces, botellas de vino y, en el centro, un enorme cerdo asado con una manzana en la boca.

Salvo por la luz parpadeante de las velas, la estancia estaba oscura como boca de lobo, y oí escabullirse en la oscuridad, refunfuñando, a criaturas desconocidas.

Leanansidhe entró tranquilamente en el salón, dejando una estela de humo de su cigarrillo, y se detuvo en la cabecera de la mesa.

—Acercaos, queridos —dijo, llamándonos con un gesto de su mano enguantada—. Parecéis hambrientos. Sentaos y comed. Y, por favor, no cometáis la grosería de pensar que la comida está encantada, o hechizada. ¿Qué clase de anfitriona creéis que soy? —resopló como si la sola idea la irritara, y miró hacia las sombras—. Perdonadme —dijo mientras nos acercábamos con cautela a la mesa—. ¿Esbirros? Tengo invitados y estáis haciéndome quedar en mal lugar. No quiero que mi reputación salga malparada, queridos.

Algo se movió entre las sombras, se oyeron murmullos y un arrastrar de pies, y un grupo de hombrecillos salió a la luz. Tuve que morderme el labio para no echarme a reír. Eran gorros rojos de mirada malévola y dientes de escualo, con los gorros teñidos con la sangre de sus víctimas, pero iban vestidos con uniformes de mayordomo a juego y pajaritas rosas.

Salieron de la oscuridad a regañadientes y nos miraron rencorosamente. «Si os reís, estáis muertos», parecían decirnos sus ojos, pero Puck soltó una carcajada nada más verlos. Lo miraron como si estuvieran dispuestos a arrancarle la cabeza de un bocado. Pero, al ver a Caballo de Hierro, uno de ellos soltó un siseo agudo, y retrocedieron todos a una.

—¡Hierro! —chilló, enseñando sus colmillos aserrados—. ¡Es uno de esos apestosos duendes de Hierro! ¡Matadlo! ¡Matadlo! ¡Rápido!

Caballo de Hierro bramó y Puck sacó su daga con una sonrisa maliciosa. Los gorros rojos se abalanzaron hacia nosotros, gruñendo y chasqueando los dientes. Yo agarré un cuchillo de plata de la mesa y me preparé. Uno de ellos se subió de un salto a la mesa y se agachó, dispuesto a lanzarse sobre nosotros. Sus colmillos centellearon.

—¡Ya es suficiente!

Nos quedamos paralizados. Era imposible hacer otra cosa. Hasta el gorro rojo de la mesa levantó la mirada, y luego cayó en una fuente de macedonia.

De pie junto a la cabecera de la mesa, Leanansidhe nos miraba enfadada. Sus ojos refulgían, ambarinos, su cabello se agitaba como un látigo alrededor de su cara y las llamas de los candelabros bailoteaban frenéticamente. Por un instante permaneció allí, extraña y aterradora. Luego suspiró, se alisó el pelo, recogió su boquilla y dio una larga chupada a su cigarrillo.

Mientras exhalaba el humo, las cosas volvieron a la normalidad, incluida nuestra capacidad de movimiento, pero a ninguno nos quedaron ganas de pelear, y menos que a nadie a los gorros rojos.

—¿Y bien? —preguntó por fin, mirando a los gorros rojos como si no hubiera pasado nada—. ¿Qué hacéis ahí pasmados? Mi silla no va a moverse sola.

El gorro rojo más corpulento, un hombrecillo recio que llevaba un anzuelo de hueso atravesándole la nariz, pareció espabilarse, se acercó con cautela y retiró la silla de Leanansidhe de la mesa. Los demás siguieron su ejemplo, y a pesar de que seguían mirándonos con cara de pocos amigos, apartaron nuestras sillas sin decir nada.

El que atendía a Caballo de Hierro gruñó y enseñó los dientes mirando al duende de Hierro y se alejó lo antes que pudo.

—Disculpad a mis criados —dijo Leanansidhe cuando estuvimos todos sentados. Se tocó la frente como si le doliera la cabeza—. Es tan difícil encontrar buen servicio últimamente, queridos… No sabéis cuánto.

—Me parece reconocerlos —comentó Puck mientras agarraba tranquilamente una pera que había cerca del centro de la mesa—. ¿El que lleva la voz cantante no es Dan el Cuchilla, o algo así? ¿No levantó bastante revuelo durante las Guerras Trasgas, cuando intentó vender información a los dos bandos?

—Un asunto muy feo, querido —Leanansidhe chasqueó los dedos dos veces y un gnomo salió de la oscuridad con una copa y una botella de vino y se encaramó a un taburete para llenar la copa—. Todo el mundo sabe que con las tribus de trasgos no se juega, si uno sabe lo que le conviene. Es como meter un palo en un hormiguero —bebió un sorbo del vino que le había servido el gnomo y suspiró—. Acudieron a mí pidiéndome asilo después de ganarse la enemistad de todas las tribus de trasgos del bosque, así que los puse a trabajar. Esa es la norma aquí, querido. Si te quedas, trabajas.

Miré a los gorros rojos que quedaban y sentí sus ojos cargados de odio mirándonos desde las sombras.

—Pero ¿no te da miedo que se enfaden y se coman a alguien?

—No, si saben lo que les conviene, querida. Y tú no estás comiendo nada. Come —señaló la comida y de pronto me di cuenta del hambre que tenía.

Alargué la mano hacia una fuente de pastelillos de nata. Tenía tanta hambre que no pensé en hechizos ni en encantamientos. Si lo que iba a comerme era un hongo o un saltamontes, ¿qué más daba? Quien vive en la ignorancia, vive feliz.

—Una vez aquí —prosiguió Leanansidhe, sonriendo mientras comíamos—, hay que dejar atrás cualquier sed de venganza. Esa es mi otra regla. Puedo negarles asilo sin ningún problema, ¿y entonces qué sería de ellos? Tendrían que volver al reino de los mortales, y se morirían lentamente, o tendrían que ponerse a luchar con los duendes de Hierro, que están infestando poco a poco cada pueblo y cada ciudad del mundo. Dicho sea sin ánimo de ofender, querido —añadió, dirigiendo a Caballo de Hierro una sonrisa que sugería todo lo contrario.

Caballo de Hierro, que miraba fijamente la mesa, no respondió. No estaba comiendo nada, y pensé que o bien no quería aceptar nada de Leanansidhe, o bien no comía comida normal. Por suerte Leanansidhe no pareció notarlo.

—La mayoría prefiere no correr ese riesgo —añadió, señalando con su boquilla hacia el lugar por el que se habían escabullido los gorros rojos—. Fijaos en los criados, por ejemplo. De vez en cuando, alguno asoma la nariz en el mundo de los mortales, algún mercenario trasgo se la corta de un tajo, y tiene que volver arrastrándose ante mí. Exiliados, mestizos y marginados por igual. Soy su único puerto seguro entre el Nuncajamás y el mundo de los mortales.

—Lo cual plantea otra cuestión —dijo Puck casi con excesiva indiferencia—. ¿Dónde estamos?

—Ah, pequeño —Leanansidhe le sonrió, pero su sonrisa era aterradora, fría y feroz—. Me estaba preguntando cuándo ibais a hacerme esa pregunta. Y si estás pensando en ir corriendo a informar a tus señores, no te molestes. No he hecho nada malo. Sigo exiliada. Este es mi reino, sí, pero Titania puede relajarse: no interfiere en el suyo en modo alguno.

—Estupendo, pero no es eso lo que te he preguntado —Puck hizo una pausa con una manzana en la mano y levantó una ceja—. Creo que ahora estoy aún más preocupado. ¿Dónde estamos, Lea?

—En el Medio, querido —Leanansidhe se recostó en su silla y bebió otro sorbo de vino—. El velo entre el Nuncajamás y el reino de los mortales. Sin duda, ya te habrás dado cuenta.

Puck levantó las cejas.

—¿En el Medio? El Medio está lleno de nada, o eso me han inducido a creer. Los que quedan atrapados en él suelen volverse locos en muy poco tiempo.

—Sí, reconozco que eso me supuso ciertas complicaciones al principio —Leanansidhe meneó la mano tranquilamente en el aire—. Pero basta de hablar de mí, queridos. Hablemos de vosotros —dio una calada a su cigarrillo y exhaló sobre la mesa un pez de humo—. ¿Qué hacíais deambulando por los Zarzales cuando os encontraron mis pequeñuelos? Pensaba que estabais buscando el Cetro de las Estaciones y allí, desde luego, no vais a encontrarlo, queridos. A no ser que penséis que Belatoralix está sentada encima de él.

Me sobresalté. Caballo de Hierro dio un respingo y tiró al suelo un cuenco lleno de uvas. Unos gnomos aparecieron de pronto y corrieron a recoger las uvas, que rodaban por las baldosas.

Leanansidhe levantó una de sus finas cejas y dio otra chupada a su cigarrillo mientras nos recuperábamos de la impresión.

—¿Lo sabías? —la miré fijamente mientras los gnomos ponían el cuenco otra vez sobre la mesa y se alejaban—. ¿Sabías lo del cetro?

—Querida, por favor —me lanzó una mirada entre desdeñosa y condescendiente—. Yo sé todo lo que pasa entre las cortes. Lo contrario me parecería imperdonable, y además, esto es muy aburrido. Mis informantes me mantienen al tanto de todos los detalles importantes.

—Tus espías, querrás decir —contestó Puck.

—Qué palabra tan fea, querido —Leanansidhe chasqueó la lengua—. Pero eso no importa ahora. Lo que importa es lo que puedo contaros. Sé que el cetro se lo robaron a Mab delante de sus narices, sé que Verano e Invierno están a punto de enzarzarse en una guerra sangrienta y sé que el cetro no está en el Nuncajamás, sino en el reino de los mortales. Y… —dio otra larga calada a su cigarrillo y exhaló un halcón que se elevó sobre nuestras cabezas— puedo ayudaros a encontrarlo.

Desconfié enseguida, y noté que lo mismo les pasaba a Caballo de Hierro y a Puck.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Qué esperas conseguir a cambio?

Me miró, y una sombra se coló en su voz, haciéndola sonar siniestra y amenazadora.

—Querida, he visto lo que está pasando en el mundo de los mortales. A diferencia de Oberón y Mab, que se ocultan a salvo en sus ridículas cortes, conozco la realidad que nos acosa por los cuatro costados. Los duendes de Hierro se están fortaleciendo. Los hay en todas partes: en los ordenadores, saliendo de las pantallas de televisión, agrupándose en las fábricas… Tengo a más exiliados bajo mi techo en estos momentos de los que he tenido este último siglo. Están aterrorizados, ya no quieren salir al mundo mortal porque los duendes de Hierro los hacen pedazos.

Me estremecí. Caballo de Hierro se había quedado muy quieto. Leanansidhe hizo una pausa. No se oyó nada, excepto un correteo de cosas invisibles en la agobiante oscuridad.

—Si Verano e Invierno van a la guerra y los duendes de Hierro atacan, no quedará nada. No sé qué será del Medio, pero estoy segura de que para mí será una catástrofe. Así que ya ves, querida —dijo antes de beber otro sorbo de vino—, me conviene ayudaros. Y dado que tengo ojos y oídos en cada esquina del reino de los mortales, sería prudente que aceptaseis mi ayuda.

Caballo de Hierro se removió. Luego tomó la palabra por primera vez. Procuró bajar la voz, pero aun así retumbó por la habitación.

—Agradecemos tu ofrecimiento —dijo—, pero ya sabemos dónde está el cetro.

—¿De veras? —Leanansidhe le lanzó una sonrisa cruel—. ¿Dónde?

—En Silicon Valley.

—Qué maravilla. ¿Y en qué parte de Silicon Valley exactamente, pequeño?

Hubo un silencio.

—No…

—¿Y cómo pensáis apoderaros del cetro una vez lo encontréis, querido? ¿Entraréis simplemente por la puerta?

Caballo de Hierro la miró con enojo.

—Encontraré una manera.

—Entiendo —le dedicó una mirada desdeñosa—. Pero déjame que te cuente lo que yo sé de Silicon Valley, pequeño. Así la princesa sabrá a qué atenerse. Es el territorio de cría de los gremlins. Ya sabéis, esas cositas horripilantes que salen de los ordenadores y de otras máquinas. Allí hay literalmente miles de ellos, tal vez cientos de miles, así como algunos duendes de Hierro extremadamente poderosos que te harían trizas nada más verte. Ve allí sin un plan, querido, y te meterás en una trampa mortal. Además, ya llegáis tarde —chasqueó los dedos y extendió su copa para que le sirvieran más vino—. He procurado mantenerme informada del paradero del cetro desde que me enteré de que había sido robado. Lo guardaban en un gran edificio de oficinas de San José, pero mis espías afirman que lo han trasladado. Al parecer, alguien intentó entrar para llevárselo, pero no lo consiguió. El edificio ha sido desalojado y el cetro ha desaparecido.

—Ash —susurré, mirando a Puck—. Tuvo que ser Ash.

Puck no pareció muy convencido, así que me volví hacia Leanansidhe mientras una gélida desesperación se extendía por mis entrañas.

—¿Qué fue de quien intentó llevarse el cetro? ¿Dónde está?

—No tengo ni idea, pequeña. ¿Ash, dices? ¿El de Mab, el niño mimado de la Corte Tenebrosa?

—¡Tenemos que encontrarlo! —me levanté, y Puck y Caballo de Hierro me miraron sorprendidos—. Puede que esté en apuros. Necesita nuestra ayuda —miré a Leanansidhe—. ¿Puedes pedir a tus espías que lo busquen?

—Podría, paloma —agitó su boquilla—. Pero me temo que hay cosas más importantes que averiguar. Vamos detrás del cetro, ¿recuerdas, querida? El príncipe de la Corte de Invierno, por delicioso que sea, tendrá que esperar.

—Ash está bien, princesa —añadió Puck, desdeñando la idea inmediatamente—. Sabe valerse solo.

Volví a sentarme, a pesar de que la furia y la preocupación anegaban mi cerebro. ¿Y si Ash no estaba bien? ¿Y si lo habían capturado y lo estaban torturando como habían hecho en el reino de Máquina? ¿Y si estaba herido y yacía en una cuneta, en alguna parte, esperándome? Me puse tan nerviosa que apenas oí lo que decían Puck y Leanansidhe. En parte no me importaba.

—¿Qué propones tú, Lea? —preguntó Puck.

—Que mi gente registre el valle palmo a palmo. Conozco a un sluah al que se le da de maravilla encontrar cosas ocultas. He mandado en su busca hoy mismo. Entre tanto, tengo a todos mis esbirros inspeccionando las calles, con orden de mantener la cabeza gacha y las orejas bien pegadas al terreno. Algo averiguarán, tarde o temprano.

—¿Tarde o temprano? —la miré con enfado—. ¿Y qué se supone que vamos a hacer?

Sonrió y exhaló un conejo de humo.

—Sugiero que os pongáis cómodos, querida.

Pero no era una invitación.

13: Charles y los gorros rojos

13

Charles y los gorros rojos

Odio esperar. Odio quedarme de brazos cruzados sin hacer nada, aguardando a que alguien me dé luz verde para ponerme en marcha. Lo odié cuando estaba en la Corte de Invierno y tampoco me gustó en la mansión de Leanansidhe, mientras esperaba a que unos perfectos desconocidos nos llevaran noticias del cetro robado. Para colmo de males, en la mansión no había relojes por ningún lado y, lo que era aún más raro, tampoco ventanas desde las que se viera el mundo exterior. Además, como era propio de casi todos los duendes, Leanansidhe odiaba la tecnología, así que por supuesto tampoco había televisión, ordenadores, teléfonos, videojuegos, ni nada que me ayudara a matar el tiempo. Ni siquiera una radio, aunque los humanos enloquecidos que deambulaban por la mansión a menudo rompían a cantar espontáneamente, o se ponían a tocar algún instrumento, de modo que la casa nunca estaba en silencio. Los pocos duendes exiliados que vi o huían al verme o me informaban temblorosos de que Leanansidhe había ordenado que no me molestaran. Me sentía como un ratón atrapado en una especie de grotesco laberinto. A ello había que añadir mi constante preocupación por Ash, que estaba empezando a volverme tan loca como la variopinta colección de humanos de Leanansidhe, talentosos, pero completamente chiflados.

Pero, por lo visto, yo no era la única que se subía por las paredes.

—¡Esto es intolerable! —exclamó Caballo de Hierro un día (¿o una noche?) mientras estábamos en la biblioteca, una habitación enmoquetada en rojo con una chimenea de piedra y estanterías que se alzaban hasta el techo.

Había una impresionante colección de novelas y de revistas, casi todas de moda, con la que conseguía mantenerme más o menos entretenida durante las largas horas de espera. Ese día estaba recostada en el sofá, con la serie La torre oscura de Stephen King, pero me costaba concentrarme habiendo en la misma habitación un duende de Hierro que no se estaba quieto ni un momento. Puck había desaparecido un rato antes, seguramente para ir a atormentar al servicio o a meterse en algún lío, y Grimalkin estaba con Leanansidhe, intercambiando favores y chismorreos, así que me había quedado sola con Caballo de Hierro, que me estaba sacando de quicio. Se movía constantemente. A pesar de que tenía apariencia humana, se comportaba con el nerviosismo de un caballo de carreras: se paseaba de acá para allá por el salón y sacudía la cabeza de modo que sus greñas chocaban estrepitosamente contra sus hombros. Me fijé en que, aunque llevaba botas, seguía dejando huellas en forma de casco en la alfombra antes de que el hechizo de la casa volviera a alisarla.

—Princesa —dijo, rodeando el sofá para arrodillarse delante de mí—, debemos actuar pronto. El cetro se aleja cada vez más mientras estamos aquí sentados sin hacer nada. ¿Cómo vamos a confiar en Leanansidhe? ¿Y si nos está reteniendo aquí porque quiere el cetro para ella?

—¡Shh! Calla, Caballo de Hierro —siseé, y enseguida se quedó callado, con una expresión tan contrita como le permitía su cara inexpresiva—. No puedes decir esas cosas en voz alta. Ella podría oírte, o podrían delatarnos sus espías. Estoy segura de que vigilan cada uno de nuestros movimientos —miré a mi alrededor y, aunque no vi nada, sentía múltiples ojos fijos en mí, observándome, invisibles, desde las sombras y las rendijas—. Ya odia a los duendes de Hierro. No le des más motivos.

—Mis disculpas, princesa —inclinó la cabeza—. No puedo soportar esta espera. Siento que debería hacer algo, pero aquí no te sirvo de nada.

—Sé cómo te sientes —le dije, poniendo una mano sobre su brazo musculoso. Su piel estaba caliente al tacto, y los tendones que había debajo eran como acero macizo—. Yo también quiero salir de aquí, pero debemos tener paciencia. Puck y Grim están por ahí. Ellos nos avisarán si hay novedades, o si tenemos que irnos.

Parecía descontento, pero asintió de todos modos. Suspiré, aliviada, y confié en que los espías de Leanansidhe descubrieran algo pronto, antes de que Caballo de Hierro empezara a echar abajo las paredes de su mansión.

La puerta se abrió de golpe y los dos nos sobresaltamos, pero era solo un humano, el pianista delgaducho al que habíamos visto el día de nuestra llegada. Entró en la biblioteca y estuvo escudriñando el suelo con sus ojos inexpresivos hasta que me vio. Se acercó a trompicones, con una sonrisa vacua, pero se detuvo al ver al enorme duende de Hierro arrodillado ante mí.

Caballo de Hierro soltó un gruñido, pero yo le di un manotazo en el brazo e hice una mueca de dolor cuando mis nudillos chocaron con su bíceps duro como una roca.

—No pasa nada —le dije cuando me miró sorprendido—. No creo que vaya a hacerme daño. Parece bastante inofensivo.

Caballo de Hierro miró al humano con desconfianza y resopló.

—Si me necesitas…

—Gritaré.

Asintió, miró de nuevo al pianista y se retiró al otro lado de la habitación, donde se puso a mirarnos con cara de pocos amigos.

El pianista pareció relajarse. Se acercó poco a poco al sofá, se sentó en el borde y me miró con curiosidad. Yo le sonreí por encima de mi libro. Parecía mucho más tranquilo, menos chiflado. Tenía una mirada lúcida y despejada, aunque su modo de mirarme, sin pestañear, empezaba a hacerme sentir un poco incómoda.

—Hola —dije, removiéndome ligeramente bajo su mirada fija—. Eres Charles, ¿no? Te he oído tocar. Eres muy bueno.

Arrugó el ceño, extrañado, y ladeó la cabeza.

—¿Me has oído… tocar? —murmuró con voz sorprendentemente diáfana y grave—. No… lo recuerdo.

Asentí.

—En el salón, cuando llegamos aquí. Estabas tocando para Leanansidhe y oímos el final.

—No me acuerdo —repitió, rascándose la cabeza—. No me acuerdo de muchas cosas —parpadeó y me miró con aire contemplativo—. Pero me acuerdo de ti. ¿A que es raro?

Miré a Caballo de Hierro, que seguía en un rincón, fingiendo no escucharnos.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí, Charles?

Frunció el ceño y se rascó la frente. Su cara, aunque ajada y arrugada, tenía una expresión curiosamente infantil.

—Yo… siempre he estado aquí.

—No se acuerdan de nada —Grimalkin apareció de pronto sobre el respaldo del sofá, meneando su cola.

Me llevé tal susto que se me cayó el libro, pero Charles se limitó a mirar al gato como si hubiera visto cosas mucho más extrañas.

—Lleva aquí demasiado tiempo —explicó Grimalkin antes de sentarse y enroscar la cola alrededor de sus patas—. Es lo que les pasa a los mortales en el País de las Hadas. Este ha olvidado por completo su vida anterior. Igual que los demás mortales que pululan por este lugar.

—Hola, gatito —murmuró Charles, alargando una mano hacia él.

Grimalkin erizó el pelo y caminó hasta el otro lado del sofá.

—¿Cuántos hay? —pregunté.

—¿Humanos? —Grimalkin se lamió una pata sin quitarle ojo a Charles—. No muchos. Una docena o así, diría yo. Todos ellos grandes artistas, poetas, pintores y otras tantas tonterías —resopló y se pasó la pata por la cara—. Eso es lo que mantiene con vida este sitio, el hechizo y toda esa energía creativa. Ni siquiera los gorros rojos se atreven a ponerles un dedo encima.

—¿Cómo puede retenerlos aquí? —pregunté, pero Grimalkin bostezó y se acomodó sobre el respaldo del sofá, hundió la nariz en su cola y cerró los ojos.

Por lo visto, estaba harto de contestar preguntas. Me habría gustado insistir, pero sabía que me daría una mala contestación o se esfumaría.

—Ah, estáis aquí, queridos —Leanansidhe entró en la biblioteca arrastrando un vestido de gasa y un chal de color negro—. Cuánto me alegra haberos encontrado antes de irme. Charles, querido, debo hablar en privado con mis invitados. ¡Hala, hala! —sacudió las manos y, lanzándome una última mirada, Charles se levantó del sofá y se marchó.

—¿Te marchas? —miré su vestido y su bolso—. ¿Por qué?

—¿Has visto a Puck, querida? —miró a su alrededor, haciendo oídos sordos a mi pregunta—. Tenemos que hablar de un asuntillo. La cocinera se ha estado quejando de que ciertos alimentos no dejan de desaparecer, la gobernanta está misteriosamente enamorada de un perchero y mi mayordomo lleva toda la tarde persiguiendo ratones por el salón —suspiró y se pellizcó el puente de la nariz cerrando los ojos—. En fin, querida. Si ves a Puck, haz el favor de decirle que levante el hechizo a mi pobre doncella y que por favor deje de robar tartas del horno, o a la cocinera le dará un ataque. Tiemblo al pensar en lo que voy a encontrarme cuando vuelva, pero sencillamente no puedo quedarme.

—¿Adónde vas?

—¿Yo? A Nashville, querida. Un compositor muy joven y brillante está necesitado de inspiración. Es horrible estar tan bloqueado, pero descuida. Pronto todo el mundo se enamorará de su múuuusica —dijo canturreando la última palabra, y me mordí el labio para refrenar las ganas de bailar.

Leanansidhe no se dio cuenta y añadió:

—Además, tengo que hacerle una visita a una bruja nocturna, a ver si tiene alguna noticia para nosotros. Volveré dentro de un día o dos, hora humana. Ciao, querida.

Se despidió agitando los dedos y desapareció en medio de un torbellino de purpurina.

Parpadeé, intentando no estornudar.

—Cuánto exhibicionismo —masculló Puck al salir de detrás de una estantería, como si hubiera estado esperando a que se marchara. Cruzó la sala, se sentó en el brazo del sofá y puso cara de fastidio—. Podría haberse ido sin tanta purpurina. Claro que Lea siempre ha sabido cómo desaparecer de escena.

—Pero se ha ido —Caballo de Hierro se acercó apresuradamente y miró a nuestro alrededor como si temiera que Leanansidhe estuviera escondida detrás de un sillón, escuchándolo—. Se ha ido, y nosotros podemos encontrar un modo de salir de aquí.

—¿Y hacer qué, exactamente? —Grimalkin levantó la cabeza y lo miró con desdén—. Seguimos sin saber dónde está el cetro. Lo único que conseguiríamos sería alertar al enemigo de nuestra presencia y reducir nuestras oportunidades de encontrarlo.

—Bola de pelo tiene razón, por desgracia —Puck suspiró—. Lea tiene un carácter difícil, pero es fiel a su palabra y es ella quien mayores oportunidades tiene de encontrar el cetro. Deberíamos quedarnos quietos hasta que sepamos dónde está.

—Vaya —Caballo de Hierro cruzó los enormes brazos. Sus ojos brillaban, llenos de calor y de furia—. Conque ese es el plan del gran Robin Goodfellow. Quedarnos aquí sentados sin hacer nada.

—¿Y cuál es el tuyo, Cafetera? ¿Ir a la ciudad y meter la nariz en todas las grandes empresas hasta que el cetro nos caiga encima?

Caballo de Hierro se volvió hacia mí.

—Princesa, esto es absurdo. ¿Por qué seguimos esperando aquí? ¿No quieres encontrar el cetro? ¿No deseas encontrar al príncipe Ash?

—Alto ahí —bajé la voz, y Caballo de Hierro pareció darse cuenta de que se había pasado de la raya, porque cerró la boca de inmediato. Me levanté, cerrando los puños—. No te atrevas a meter a Ash en esto —siseé, y dio un paso atrás—. Sí, quiero encontrarlo. Pienso en él todos los días. Pero no puedo porque primero tenemos que encontrar el cetro. Y aunque el cetro no fuera problema, seguiría sin poder hacer nada respecto a Ash, porque él no quiere que lo encuentre. Al menos, no quiere que lo encuentre yo. Lo dejó bien claro la última vez que nos vimos —empezó a cerrárseme la garganta y tomé aire, temblorosa, para impedirlo—. Así que la respuesta a tu pregunta es sí, quiero buscar a Ash. Pero no puedo. Porque el maldito cetro es más importante. Y no voy a echarlo todo a perder solo porque tú no puedas estarte quieto ni dos minutos.

Se me saltaron las lágrimas y parpadeé furiosamente, consciente de que me estaban mirando los tres como si tuviera monos en la cara. No sabía qué estaba pensando Caballo de Hierro por detrás de su máscara inexpresiva, pero Grimalkin parecía aburrido y Puck tenía una expresión entre celosa y compasiva. Lo cual hizo que me enfadara aún más.

—Meghan —comenzó a decir Puck, pero di media vuelta y salí hecha una furia de la biblioteca para no ponerme a berrear.

Me llamó, pero no le hice caso y juré que, si me agarraba o se ponía en mi camino, iba a oírme.

—Deja que se vaya —oí que decía Grimalkin cuando abrí la puerta—. Ahora no querrá escucharte, Goodfellow. Solo lo quiere a él.

Cerré la puerta y eché a andar por el pasillo con paso decidido mientras intentaba contener las lágrimas de rabia.

No era justo. Estaba cansada de ser responsable, de tomar decisiones difíciles porque era lo correcto. Lo único que deseaba era encontrar a Ash y pedirle que volviera a pensárselo. Podíamos estar juntos; podíamos encontrar un modo de que lo nuestro funcionara si lo intentábamos de verdad, y al diablo con las consecuencias. Y con el cetro.

Los pasillos se extendían interminablemente, todos iguales: estrechos, rojos y negros. No sabía adónde iba, y en realidad no me importaba. Solo quería alejarme de Puck y de Caballo de Hierro, y estar sola con mis deseos egoístas un rato. Estatuas, cuadros e instrumentos musicales bordeaban los pasillos; algunos instrumentos vibraban ligeramente cuando pasaba a su lado y un leve trémolo musical quedaba suspendido en el aire.

Por fin me dejé caer junto a un arpa, haciendo caso omiso de un hada alada que me observaba desde el final del pasillo, y me tapé la cara con las manos.

«Ash, te echo de menos».

Me escocían los ojos. Me los limpié con furia, decidida a no llorar. El arpa tañó junto a mi oído con una nota entre curiosa y compasiva. Pasé distraídamente un dedo por sus cuerdas y emitió una nota temblorosa y melancólica que resonó por el pasillo. Otra cuerda contestó, y luego otra. Levanté la cabeza y escuché. El sonido de un piano me llegó por el pasillo, bajo y tenue. La melodía, oscura y triste, me resultaba extrañamente familiar. Enjugándome los ojos, me levanté y seguí aquel sonido por los pasillos retorcidos, pasando junto a instrumentos que vibraban y sumaban sus voces a la melodía.

La música me llevó hasta unas puertas de color rojo oscuro con picaportes dorados. Más allá, parecía estar tocándose una sinfonía. Abrí las puertas con cautela y entré en una estancia grande y circular, de color rojo. Las ondas de la música fluyeron sobre mí. La habitación estaba llena de instrumentos: arpas, violonchelos y violines, así como un par de guitarras y hasta un ukelele. En medio de la sala, Charles estaba agazapado sobre las teclas de un pequeño piano de cola, con los ojos cerrados mientras sus dedos volaban sobre el instrumento. A lo largo de las paredes, los demás instrumentos vibraban y tañían, prestando su sonido a la melodía y convirtiendo el estrépito en algo puro y maravilloso. La música era una cosa viva que giraba alrededor de la habitación, oscura, angustiosa y fantasmagórica. Se me saltaron de nuevo las lágrimas. Me dejé caer en un sofá de terciopelo rojo y me dejé llevar por mis tempestuosas emociones.

«Yo conozco esta canción».

Pero por más que lo intentaba no recordaba de dónde la conocía. Su recuerdo parecía hacerme señas, provocarme para luego alejarse, dejando un vacío donde debía haber una imagen. Pero la melodía, misteriosa y terriblemente familiar, removía mis entrañas, llenándome de tristeza y de una abismal sensación de pérdida.

Mientras las lágrimas fluían libremente por mi piel, vi que los hombros enjutos de Charles subían y bajaban al compás de la música. Tenía la cabeza tan baja que casi tocaba las teclas. No estaba segura, pero me pareció que él también tenía las mejillas húmedas.

Cuando se desvaneció la última nota, ninguno de los dos se movió hasta pasados varios segundos. Charles se quedó allí sentado, con los dedos apoyados sobre las últimas teclas, respirando con esfuerzo. Mi mente giraba aún en círculos, intentando recordar la melodía. Pero cuanto más tiempo pasaba allí, esforzándome por recordarla, más se me escapaba, disolviéndose entre las paredes y la alfombra, hasta que solo los instrumentos guardaron memoria de ella. Charles empujó por fin su banqueta y se levantó, y yo me levanté con él, sintiéndome un poco culpable por haber escuchado sin su permiso.

—Ha sido precioso —dije cuando se volvió.

Pestañeó, sorprendido de verme allí, pero no se sobresaltó.

—¿Cómo se titula la canción?

La pregunta pareció desconcertarlo. Puso cara de extrañeza, ladeó la cabeza y arrugó la frente como si se esforzara por entenderme. Luego una expresión de tristeza cruzó su cara, y se encogió de hombros.

—No me acuerdo.

Sentí una punzada de desilusión.

—Ah.

—Pero… —se detuvo y pasó los dedos por las teclas de marfil con expresión melancólica—. Creo recordar que era una de mis favoritas. Hace mucho tiempo. Creo —parpadeó, y volvió a fijar los ojos en mí—. ¿Tú sabes cómo se titula?

Negué con la cabeza.

—Ah. Qué lástima —suspiró, haciendo un pequeño mohín—. Las ratas dijeron que quizá tú te acordaras.

En fin, había llegado el momento de marcharse. Pero antes de que pudiera escapar, la puerta se abrió con un crujido y entró Warren.

—Ah, hola, Meghan —se humedeció los labios y miró a su alrededor con nerviosismo. Llevaba una mano metida dentro de la chaqueta, como si quisiera ocultarla—. Eh… estoy buscando a Puck. ¿Está aquí?

Noté algo extraño. Me removí, incómoda, y crucé los brazos.

—No. Creo que está en la biblioteca, con Caballo de Hierro.

—Bien —se acercó un poco más y sacó la mano de la chaqueta. Las luces brillaron a lo largo del cañón negro de la pistola cuando la levantó y me apuntó con ella.

Me quedé paralizada, y él miró hacia atrás.

—¡Perfecto! —dijo alzando la voz—. Está todo despejado.

La puerta se abrió y entraron seis gorros rojos. Dan el Cuchilla, el del anzuelo en la nariz, se adelantó y me miró burlón, con la boca llena de dientes aserrados.

—¿Seguro que es esta, mestizo?

Warren esbozó una sonrisa malévola.

—Seguro —contestó sin apartar la pistola, ni los ojos de mí—. El Rey de Hierro nos dará una gran recompensa por esto, os doy mi palabra.

—Cerdo —siseé, y los gorros rojos se rieron por lo bajo—. Traidor. ¿Por qué haces esto? Leanansidhe te lo da todo.

—Venga ya —contestó, burlón, y sacudió la cabeza—. Como si te sorprendiera que quiera algo mejor —señaló con un gesto el salón—. Formar parte de la patética secta de refugiados de Leanansidhe no es precisamente el gran sueño de mi vida, princesa. Así que estoy un poco resentido, sí. Pero el nuevo Rey de Hierro ha ofrecido a los mestizos y a los exiliados una parte del Nuncajamás y la oportunidad de dar su merecido a todos los capullos que nos han pisoteado si le hacíamos el pequeño favor de encontrarte. Y tú tuviste la amabilidad de aparecer como caída del cielo.

—No te saldrás con la tuya —le dije con vehemencia—. Puck y Caballo de Hierro vendrán a buscarme. Y Leanansidhe…

—Cuando Leanansidhe regrese, hará mucho que nos habremos ido —me interrumpió Warren—. Y el resto de la banda de Dan se está encargando de Goodfellow y del monstruo de hierro, así que en estos momentos están muy ocupados. Me temo que nadie va a venir a rescatarte, princesa.

—Warren —dijo Dan el Cuchilla con impaciencia—, no hay tiempo para fanfarronear, idiota. Mata a ese chalado y salgamos de aquí antes de que vuelva Leanansidhe.

Se me encogió el estómago. Warren puso cara de fastidio y apuntó al músico. Charles se tensó como si entendiera lo que iba a pasar. Warren esbozó una sonrisa torcida.

—Perdona, Charles —masculló, y la pistola llenó mi campo de visión, fría, negra y metálica. Vi la boca del cañón como el anillo de hierro de Zarzacortante y sentí un hormigueo bajo la piel—. No es nada personal. Es solo que estás en medio.

«Ciérrate», ordené al cañón de la pistola en el instante en que apretaba el gatillo.

Se oyó un estruendo cuando la pistola estalló en la mano de Warren, y el medio sátiro salió despedido hacia atrás. Chillando, soltó los restos retorcidos del arma y se llevó la mano al pecho mientras un olor a humo y a carne quemada llenaba la habitación. Los gorros rojos lo miraron con los ojos como platos cuando cayó de rodillas, gimiendo y sacudiendo la mano achicharrada.

—¿A qué estáis esperando? —les gritó con un sollozo—. ¡Matad al loco y apresad a la chica!

El gorro rojo que estaba más cerca de mí soltó un gruñido y se acercó. Me encogí, pero Charles se interpuso de pronto entre nosotros. Antes de que el gorro rojo pudiera esquivarlo, agarró un violonchelo que había junto a la pared y lo estrelló contra su cabeza. El instrumento dejó escapar un chillido de dolor y el gorro rojo cayó al suelo.

Dan el Cuchilla suspiró.

—Está bien, muchachos —gruñó mientras yo agarraba a Charles de la mano y lo llevaba detrás del piano—. Ahora, todos juntos. ¡A por ellos!

—¡Princesa!

Tras ellos, la puerta se abrió de golpe con un estruendo ensordecedor y dos gorros rojos salieron despedidos y chocaron de bruces con la pared. Los demás se volvieron y miraron pasmados a Caballo de Hierro, que se precipitó sobre ellos agitando sus enormes puños y bramando a pleno pulmón. Fueron cayendo entre gritos de dolor, con los dientes partidos y las bocas ennegrecidas y en carne viva. Caballo de Hierro siguió arrojándolos lejos de sí como si hubiera perdido la razón.

—Hola, princesa —Puck apareció a mi lado, sonriendo de oreja a oreja—. Grimalkin nos avisó de que estabas teniendo un problemilla con los gorros rojos. Hemos venido a ayudar, aunque debo decir que el Cafetera se las está apañando bastante bien él solito —agachó la cabeza cuando un gorro rojo pasó volando por encima de él y se estrelló estrepitosamente contra la pared—. Debo acordarme de tenerlo siempre cerca. Sería la monda en una fiesta, ¿no te parece?

El gorro rojo al que Caballo de Hierro había arrojado contra la pared se levantó tambaleándose, aturdido. Al vernos, enseñó los dientes rotos y se preparó para saltar. Puck sonrió y sacó su daga, pero de pronto se vio una explosión de luz entre los dos y una voz tonante llenó el pasillo.

—¡Que nadie se mueva!

Nos quedamos paralizados.

—Muy bien —dijo Leanansidhe, acercándose a Puck y a mí—. Mi estratagema ha sido todo un éxito. Aunque debo decir que confiaba en llevarme una sorpresa. Es bastante aburrido tener siempre razón en todo.

—Le-leanansidhe —tartamudeó Dan el Cuchilla, muy pálido, cuando ella lo miró con una sonrisa temible—. ¿Co-cómo…? Se suponía que estabas en Nashville.

—Dan, querido —ella sacudió la cabeza y chasqueó la lengua—. ¿De veras creías que no me daba cuenta de lo que estaba ocurriendo? ¿En mi propia casa? Conozco los rumores que circulan por las calles, pequeño. Sé que el Rey de Hierro ha ofrecido recompensas por la chica. Tenía la sensación de que había un traidor en mi casa, un presunto agente del Rey de Hierro. ¿Y qué mejor modo de hacerlo salir a la luz que dejarlo solo con la princesa y esperar a que actuara? Los de tu calaña sois tan predecibles, querido…

—Nosotros… —Dan miró a su banda, buscando a alguien a quien culpar—. Esto no fue idea nuestra, Leanansidhe.

—Oh, lo sé, querido. Eres demasiado tonto para organizar algo así. Por eso no voy a castigarte.

—¿De veras? —Dan se relajó un poco.

—¿Lo dices en serio? —balbucí yo, mirándola—. ¡Pero me han atacado! ¡Y además iban a matar a Charles! ¿No vas a hacer nada?

—Solo han seguido sus bajos instintos, pequeña —Leanansidhe me sonrió—. No esperaba menos de ellos. A quien de verdad quiero es al cerebro. ¿Por qué no te quedas un rato con nosotros… Warren?

Nos volvimos todos hacia el lugar por el que Warren intentaba escabullirse sin ser visto. Se quedó de piedra, hizo una mueca al oír su nombre y lanzó a Leanansidhe una débil sonrisa.

—Leanansidhe, puedo… puedo explicártelo.

—Estoy segura de que sí, querido.

Se me encogió el estómago al oír su tono de voz.

—Y lo harás. Tú y yo vamos a tener una pequeña charla y vas a decirme todo lo que sabes sobre el Rey de Hierro y el cetro. Vas a cantar, querido. A cantar como nunca antes habías cantado, te doy mi palabra.

—Vamos —me dijo Puck, agarrándome del codo—. No creo que te convenga oír esto, princesa, créeme. Lea nos avisará cuando sepa algo.

—Charles —dije, y el músico se apartó de Leanansidhe y se volvió hacia mí.

Sus ojos parecían de nuevo vacíos e inermes.

—Ven, salgamos de aquí.

—Es una señora muy guapa, y además brilla —murmuró.

Suspiré.

—Sí —dije con tristeza, dándole la mano—. Así es.

Puck nos precedió y, acompañados de Caballo de Hierro, huimos de la sala de música y de la presencia de Leanansidhe, dejando a Warren abandonado a su suerte.

14: A cuerpo de reyes

14

A cuerpo de reyes

—¿Una empresa de software? —repitió Puck con el ceño fruncido—. ¿En serio? ¿Ahí es donde lo han tenido escondido todo este tiempo?

—Por lo visto sí, querido —Leanansidhe se recostó en su silla y cruzó sus largas piernas—. Recuerda que los duendes de Hierro no son como nosotros. No pululan por parques y museos, cantando a las flores. Les gustan los lugares repletos de cachivaches tecnológicos que atraen a esos mortales fríos y calculadores a los que nosotros les traemos al fresco.

Crucé una mirada con Puck. Habíamos estado hablando de aquel hechizo frío y extraño del que me había servido para taponar la pistola de Warren antes de que llegara Leanansidhe. Aunque solo eran suposiciones, los dos habíamos llegado a la misma conclusión: que, en efecto, era hechizo de hierro, y que Leanansidhe, cuya inquina por los duendes de Hierro era evidente, no debía saberlo de momento.

Yo deseaba saber más al respecto. Tenía la sensación de que era la primera vez que sucedía algo así en el mundo de las hadas y los duendes, que yo era la primera, y que por tanto no podía hablar con ningún experto en la materia. ¿Por qué tenía aquella magia? ¿Por qué podía usarla unas veces y otras no? Demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Suspiré y decidí concentrarme en el problema más inmediato en lugar de pensar en algo que, de momento, no tenía solución.

—¿Cómo se llama el sitio? —pregunté a Leanansidhe, sin explicar que yo era una de esas mortales frías y calculadoras a los que les gustaban los cachivaches digitales, los ordenadores y la tecnología punta. Seguía echando de menos mi pobre iPod ahogado, que había perecido al cruzar el río al poco tiempo de mi llegada al País de las Hadas, y nunca había pasado tanto tiempo sin ver la televisión. Si alguna vez volvía a tener una vida normal, tendría mucho que recuperar.

Leanansidhe tamborileó con los dedos sobre el reposabrazos y frunció los labios, pensativa.

—¿Cómo dijo que se llamaba? Todos esos nombres me suenan igual, querida —chasqueó los dedos—. SciCorp, creo que era. Sí, en el centro de San José. El corazón de Silicon Valley.

—Es un sitio muy grande —mascullé—. No creo que podamos entrar así como así. Seguro que habrá cámaras, guardias de seguridad y todo lo demás.

—Sí, un ataque frontal estaría abocado al fracaso —comentó Leanansidhe, mirando a Caballo de Hierro, que estaba de pie en el rincón, con los brazos cruzados—. Y recordad que no solo tendréis que preocuparos de los mortales. Seguro que también habrá duendes de Hierro. Vais a tener que ser muy… escurridizos.

Caballo de Hierro levantó la cabeza.

—¿Y si usamos una maniobra de distracción? —preguntó—. Yo podría distraerles mientras alguien entra por la puerta de atrás.

—O yo podría volver invisible a Meghan con un encantamiento —añadió Puck.

Grimalkin, que estaba tendido en el sofá, bostezó.

—Sería muy arriesgado confiar en un encantamiento habiendo tanto hierro y tanto acero dentro del edificio —dijo, parpadeando soñoliento—. Y todos sabemos lo espantosamente incompetente que es la humana en lo tocante a la magia, hasta cuando su magia no tiene trabas.

Le lancé un cojín. Me miró con desdén y volvió a dormirse.

—¿Sabemos algo del edificio? —le pregunté a Leanansidhe—. ¿Planos, medidas de seguridad, ese tipo de cosas?

De pronto me sentía como una espía en una película de acción. Me imaginé colgando sobre una red de alambres trampa, al estilo de Misión imposible, y me mordí el labio para sofocar una risilla nerviosa.

—Por desgracia, Warren no sabía gran cosa del edificio, aunque al final estuviera deseando contármelo, el pobrecillo —sonrió como si reviviera un recuerdo entrañable, y me estremecí—. Pero por suerte mis espías han averiguado todo lo que necesitamos saber. Según ellos, el cetro se guarda en el piso veintinueve coma cinco.

—¿Veintinueve coma cinco? —fruncí el ceño—. ¿Qué es eso?

—No tengo ni idea, querida. Es lo que me han dicho. Pero… —sacó de pronto una hojita de papel, haciendo una floritura con la mano—, han descubierto otra cosa. Por lo visto, es una especie de clave que se utiliza para entrar en la guarida de los duendes de Hierro. No han podido resolverlo, pero puede que tú tengas mejor suerte. Me temo que yo no tengo cabeza para los números.

Me pasó el papel. Puck y Caballo de Hierro se acercaron y estuvimos unos segundos mirándolo. Leanansidhe tenía razón: era indudablemente una clave o parte de ella.

3

1 3

1 1 1 3

3 1 1 3

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1…

—Bueno —dije después de estar un rato estrujándome el cerebro sin que se me ocurriera nada—. Entonces, solo tenemos que descifrar esto y tendremos el campo libre. No parece muy difícil.

—Me temo que es un poco más complicado, querida —Leanansidhe aceptó una copa de vino que le ofreció un gnomo—. Como tú misma has dicho, SciCorp no es un lugar en el que pueda entrarse sin más. Las visitas no pueden entrar más allá de recepción, y las medidas de seguridad son muy estrictas. Para pasar de la planta baja hay que ser empleado de la empresa.

—Bueno, ¿y si nos hacemos pasar por conserjes, o por limpiadores, o algo así?

Grimalkin soltó un bufido y cambió de postura.

—¿Para eso no se necesitaría una identificación? —preguntó mientras se acomodaba sobre el cojín que le había lanzado—. Si el edificio está tan bien guardado, dudo que dejen entrar a cualquiera.

Me hundí en mi asiento, pensativa.

—Tiene razón. Para entrar necesitaríamos una acreditación falsa, o la tarjeta de identidad de algún empleado. Pero no conozco a nadie que pueda conseguírnosla.

Leanansidhe sonrió.

—Yo sí —dijo, y chasqueó los dedos dos veces—. ¡Skrae, querido! —gritó—. ¿Puedes venir un momentito? Necesito que busques una cosa.

Un pisqui entró volando en espiral, haciendo zumbar sus alas de gasa. Medía unos ocho centímetros, tenía la piel índigo y el pelo de color diente de león, y no llevaba nada puesto, salvo una sonrisa que dejaba ver sus dientes afilados como cuchillas. Sus ojos, que destacaban como enormes glóbulos blancos en medio de su cara afilada, me miraron con curiosidad hasta que Leanansidhe dio unas palmadas.

—Skrae, pequeño, estoy aquí. Concéntrate, querido.

El pisqui me guiñó un ojo y meneó provocativamente la cadera antes de fijar su mirada en ella.

—Bien. Ahora, presta atención. Tengo una misión para ti. Quiero que busques a esos pillastres, a la medio fuka y al trol, he olvidado cómo se llaman. Diles que se olviden de los huevos por ahora, que tengo otro encargo para ellos. Ahora vete, querido. ¡Hale, hale! —agitó la mano y el pisqui se perdió de vista como una centella.

—Kimi y Nelson —dije en voz baja.

—¿Qué, querida?

—Se llaman así: Kimi y Nelson. Estaban con… con Warren cuando nos conocimos —me acordé de la expresión de pilluela de Kimi y del semblante adusto de Nelson—. ¿No creerás que también estaban compinchados con los duendes de Hierro?

—No —Leanansidhe se recostó en su sillón e hizo señas a un gnomo para que le sirviera vino—. No sabían nada del plan de Warren para secuestrarte. Warren me lo dejó muy claro.

—Ah, qué alivio.

—Aunque —añadió con una mirada pensativa— la verdad es que la chica sería un violín precioso. O quizás una lira. El trol es más bien un bajo, creo. ¿Tú qué opinas, querida?

Me estremecí y confié en que estuviera bromeando.

Kimi y Nelson aparecieron un par de horas después. Cuando entraron en el salón, Leanansidhe les explicó sin perder un segundo lo que había ocurrido con Warren. Ellos se mostraron perplejos y enfadados, pero no parecieron muy sorprendidos. No derramaron lágrimas ni hicieron furiosas acusaciones. Kimi sollozó un poco, pero cuando Leanansidhe les informó de que tenía una misión para ellos, los dos se animaron al instante. Me parecieron unos chicos muy pragmáticos, acostumbrados a la vida dura, en la que el regodeo en la compasión no tenía cabida mucho tiempo.

—Bueno —dijo Kimi, dejándose caer en el sofá, que se la tragó casi entera—, ¿qué quieres que hagamos?

Leanansidhe sonrió y me hizo señas de que siguiera yo.

—El plan es tuyo, paloma. Diles lo que necesitas.

—Eh… vale.

Los dos mestizos me miraron expectantes. Tragué saliva.

—Eh, bueno, ¿habéis oído hablar de una empresa llamada SciCorp?

Kimi asintió con la cabeza, balanceando los pies.

—Claro. Es una empresa muy grande que fabrica software o algo así. ¿Por qué?

Miré a Leanansidhe, y ella agitó su cigarrillo, animándome a continuar.

—Pues porque tenemos que entrar en el edificio a robar una cosa. Sin que se note.

Kimi agrandó los ojos.

—¿Lo dices en serio?

Asentí.

—Sí. Pero necesitamos vuestra ayuda para pasar los controles de seguridad. Concretamente, necesitamos la tarjeta de identidad de algún empleado, y Leanansidhe dice que tal vez vosotros podáis conseguirnos una. ¿Podéis?

Intercambiaron una mirada y la medio fuka se volvió hacia mí con una sonrisa malévola.

—No hay problema —sus ojos brillaron, alborozados—. ¿Para cuándo la queréis?

—Para lo antes posible.

—Muy bien —se levantó del sofá y dio una palmada en el enorme bíceps de Nelson—. Vamos, grandullón. Tenemos un humano al que asustar. Volvemos en un periquete.

Cuando salieron del salón, Puck miró a Leanansidhe.

—¿Estás segura de que podrán arreglárselas? —preguntó, y sonrió con malicia—. ¿Quieres que les eche una mano?

—No, querido. Es mejor que no —se levantó, envuelta en volutas de humo verde—. Los mestizos lo tienen más fácil en Silicon Valley. No llaman tanto la atención como los duendes normales, y no tienen nuestra alergia a todo ese hierro y ese acero. Se las arreglarán, créeme. Bueno, entonces… —caminó hacia mí, sonriendo—. Ven conmigo, mi pequeña. Tenemos un gran día por delante.

La miré con nerviosismo.

—¿Adónde vamos?

—¡De compras, querida!

—¿Qué? ¿Ahora? ¿Por qué?

Chasqueó la lengua.

—Querida, no esperarás entrar en SciCorp con ese aspecto —miró mis vaqueros y mi sudadera y soltó un bufido—. No pareces precisamente una mujer de negocios. Más bien una pordiosera. Para entrar en SciCorp necesitarás algo más que suerte y hechizo. Necesitarás un disfraz completo.

—Pero se nos está agotando el tiempo. ¿Por qué no hace Puck un hechizo y me cambia de ropa…?

—Querida, querida… —agitó una mano en el aire—. Nunca rechaces una invitación a ir de compras, pequeña. Además, ¿no has oído a Grimalkin? Hasta los encantamientos más poderosos tienen tendencia a deshacerse rodeados de hierro y acero. No queremos que parezcas una empleada de la empresa, paloma. Queremos que lo seas. Vamos a ir de compras, y no hay más que hablar —me lanzó una sonrisa indulgente que no me gustó ni pizca—. Piensa en mí como en tu hada madrina interina, querida. Solo tengo que ir a por mi varita mágica.

Seguí a Leanansidhe por otro largo corredor que nos dejó en una acera soleada rebosante de gente, pero nadie pareció extrañarse al vernos salir de repente de un callejón vacío. Brillaba el sol y el cielo estaba despejado, pero el aire cortaba, helado, y la gente caminaba apresuradamente por la calle envuelta en gruesos abrigos y chaquetas, señal de que el invierno estaba cerca o había llegado ya. Al pasar junto a una máquina expendedora de periódicos, miré la fecha y exhalé un suspiro de alivio. Cinco meses. Llevaba cinco meses atrapada en el País de las Hadas. Mucho tiempo, sí, pero peor habrían sido cinco años, o cinco siglos. Por lo menos mis padres seguían vivos.

Pasé el resto de la tarde de tienda en tienda, siguiendo de mala gana a Leanansidhe, que iba sacando ropa de los percheros y lanzándomela para que me la probara. Cada vez que me escandalizaba por lo caro que era todo, ella se reía y me recordaba que era mi hada madrina interina y que el precio no era problema.

Primero me probé trajes de mujer, con chaqueta ajustada y falda de tubo hasta la rodilla, que me hacían parecer cinco años más vieja, por lo menos en opinión de Leanansidhe. Debí de probarme una veintena de distintos estilos, colores y combinaciones, hasta que por fin anunció que le gustaba uno negro, muy sencillo, prácticamente idéntico a todos los demás trajes negros que me había probado.

—Bueno, ¿ya hemos acabado? —pregunté, esperanzada, cuando ordenó a la dependienta que se llevara el traje para envolverlo.

El hada me miró con sorpresa y se rio.

—Nada de eso, querida. Esto ha sido solo el traje. Todavía necesitas zapatos, maquillaje, un bolso, unos cuantos accesorios… No, pequeña: acabamos de empezar.

—No sabía que a las hadas les gustara ir de compras. ¿No es un poco… antinatural?

—Claro que no, querida. Comprar es en realidad otra forma de cazar. Todos los duendes son cazadores, aunque no lo reconozcan. Lo llevamos en la sangre, pequeña. No hay nada de antinatural en ello.

Era lógico, en cierto modo, aunque sonara extraño.

Más tiendas. Perdí la cuenta de las que visitamos, de los pasillos que recorrimos, de los percheros que inspeccionamos. Leanansidhe tenía una misión y estaba empeñada en cumplirla. En cuanto entraba por la puerta, todos los dependientes dejaban lo que estuvieran haciendo y se agolpaban a su alrededor, preguntándole si podían ayudarla o servirla en algo. Yo a su lado era invisible. Ella anunciaba que las compras eran para mí, pero ni por esas: los dependientes se olvidaban de mí en cuanto se daban la vuelta. Aun así, estaban ansiosos por complacer y sacaron sus mejores zapatos de mi número, nos enseñaron una alucinante variedad de bolsos que yo jamás usaría y nos sugirieron pendientes que realzarían el color de mis ojos. Fue entonces cuando Leanansidhe descubrió que no tenía agujereadas las orejas. Media hora después, me encontré sentada y con las orejas doloridas mientras una chispeante dependienta me apretaba los lóbulos con algodones y me informaba alegremente de que la inflamación desaparecería en un día o dos.

Finalmente, cuando el sol empezaba a ponerse por encima de los edificios, la Reina de las Compras decidió que habíamos acabado. Aliviada por que el largo día hubiera llegado a su fin, me senté en una silla y me puse a mirar aquel absurdo código, molesta por no haber logrado resolverlo aún. Vi a Leanansidhe charlar con la dependienta mientras esta envolvía nuestras compras. Y cuando le dijo el precio total, estuve a punto de caerme de la silla. Leanansidhe, en cambio, sonrió y le entregó una tarjeta de crédito sin pestañear ni una sola vez. Por un instante, cuando la dependienta se la devolvió, la tarjeta me pareció más bien un trozo de corteza de árbol, pero Leanansidhe la guardó en su bolso antes de que pudiera verla más detenidamente.

—Bueno —dijo muy contenta mi hada madrina interina cuando salimos de la tienda—, tenemos tu ropa, tus zapatos y tus accesorios. Ahora es cuando empieza la verdadera diversión.

—¿Qué? —pregunté, recelosa.

—Tu pelo, paloma mía. Está… mal —hizo gesto de cortarme el flequillo, pero no se atrevió a tocarme el pelo—. Y tus uñas. Necesitan un poco de atención. Por suerte, es casi hora de que abra el spa.

—¿El spa? —miré la refulgente bola anaranjada que iba desapareciendo más allá del horizonte y deseé poder irme a casa—. Pero si deben de ser las seis. ¿Esos sitios no han cerrado ya?

—Claro que sí, querida. A esa hora es cuando se marchan los humanos. No hagas preguntas tan tontas —sacudió la cabeza, asombrada por mi ingenuidad—. Vamos. Seguro que Ben se muere por conocerte.

El salón de belleza y spa Tierra Natural estaba de bote en bote esa noche. Al recorrer el sendero empedrado que llevaba al salón, pasamos junto a un par de sílfides que no paraban de reírse en voz baja. Pequeñas y delicadas, sus alas afiladas como cuchillas zumbaban suavemente. Nos sonrieron cuando pasamos a su lado, y sus dientes brillaron como puñales. Un sidhe de Invierno, alto, bello y distante pasó rozándonos cuando cruzamos la puerta y entramos en la sala de espera. Su contacto dejó un rastro de escarcha en mi piel y en mis pulmones. Un trío de pisquis se posó en mi pelo, riendo, y empezaron a tirar de él hasta que Leanansidhe les lanzó una mirada y salieron zumbando por la puerta.

El interior estaba tenuemente iluminado, y las paredes recubiertas de piedra natural le daban el aspecto de una caverna. Una fuente de mármol con peces y sirenas burbujeaba en el centro del salón, y el alegre sonido de su agua se difundía por toda la estancia. Había tiestos de barro con bambú y orquídeas en flor, y el aire era cálido y húmedo.

—¿Por qué hay tantos duendes aquí? —pregunté en voz baja cuando un enorme perro negro entró por la puerta del fondo—. ¿Es un sitio de exiliados? ¿Un salón de belleza con spa? ¿No es un poco raro?

—¿Es que no lo sientes, paloma? ¿No notas el hechizo que hay aquí? —Leanansidhe se inclinó y señaló las paredes y la fuente—. En el mundo de los mortales hay sitios más mágicos que otros, remansos de hechizo, por así decirlo. Y nos atraen como una llama a una polilla. A los exiliados, a los solitarios y a los duendes de corte por igual. Además, querida… —se irguió con un soplido— hasta a nosotros nos gusta que nos mimen un poco de vez en cuando.

Un sátiro rubio y bien vestido la saludó con dos besos en las mejillas antes de volverse hacia mí con una sonrisa deslumbrante.

—Conque esta es la princesa de la que tanto he oído hablar —dijo mientras tomaba mi mano y se la llevaba a los labios—. Es absolutamente adorable. Pero… —miró a Leanansidhe—. Ya entiendo lo que me decías de su pelo. Y de sus uñas —se estremeció y sacudió la cabeza antes de que yo pudiera decir nada—. Bueno, déjamelo a mí. En un abrir y cerrar de ojos estará fabulosa.

—Obra tu magia, Ben —dijo Leanansidhe mientras se alejaba hacia la puerta de atrás—. Estaré con Miguel si me necesitas, querido. Meghan, cielo, haz lo que te diga Ben y quedarás perfecta —agitó la mano airosamente al cruzar la puerta y desapareció.

Ben se volvió hacia mí y juntó sus manos peludas.

—Bueno, corazón, estás de suerte. Tenemos el resto de la noche reservado para ti.

—¿En serio? —no pude disimular mi falta de entusiasmo. Nunca antes había estado en un sitio así, y mucho menos en uno exclusivamente para duendes, así que no sabía a qué atenerme—. ¿Cuánto tiempo tardarás en arreglarme el pelo?

Ben se rio.

—¡Ay, tesoro! ¡Me matas! Ven, vamos. Tenemos mucho que hacer.

Las horas siguientes pasaron volando, en medio de un confuso torbellino. El personal del salón de belleza, formado en su mayoría por sátiros más algún que otro gnomo, era extrañamente atento. Se llevaron mi ropa y me envolvieron en un albornoz muy blanco. Me hicieron tumbarme de espaldas mientras unos gnomos con trajes blancos me untaban crema en la cara y me ponían rodajas de pepino en los ojos, diciéndome que me estuviera quieta. Pasada una hora, más o menos, me hicieron incorporarme y una sátira muy mona llamada Miroku puso mis manos en remojo en un baño de agua tibia que olía a coco y a granos de café. Masajeó mis manos con una loción y después me limó las uñas meticulosamente y me las pintó. Luego hizo lo mismo con mis pies. Después de eso, me llevaron al peluquero, que me lavó el pelo, me lo cortó (con unas tijeras de bronce) y me lo peinó sin dejar de parlotear ni un segundo. Fue muy extraño. No puedo decir que no disfrutara de todas aquellas atenciones y mimos, pero me sentí un poco aturdida y confusa, y un poco fuera de lugar. Aquella no era yo. Yo no era una princesa, ni una estrella, ni nada especial. Era una chica pobre que vivía en una granja de cerdos en Luisiana, y aquel no era mi sitio.

Estaban dándome los últimos toques de maquillaje en los ojos y los labios cuando regresó Leanansidhe, tan satisfecha y relajada que su piel resplandecía. Había abandonado su apariencia más humana, y su belleza etérea llenaba el salón. Bajo la luz artificial, su cabello rojo dorado era casi deslumbrante. Ben la seguía, diciéndole lo radiante que estaba.

—Mmm, sí, te juro que Miguel hace prácticamente música con los dedos —murmuró ella mientras se estiraba como un gato, levantando sus finos brazos por encima de la cabeza—. Si no te hiciera tanta falta, lo secuestraría y me lo llevaría a casa, amor. Un talento como ese cuesta encontrarlo, créeme. ¡Vaya! —exclamó al verme—. Fíjate, querida. Eres una persona completamente distinta. Casi no te reconozco.

—¿A que está monísima? —preguntó Ben con una enorme sonrisa—. ¿No te encanta lo que le hemos hecho en el pelo? Adoro las mechas, y Patricia corta tan bien a capas…

—Está perfecta —Leanansidhe asintió, mirándome con una media sonrisa que me hizo sentir incómoda—. Si yo no la reconozco, en SciCorp tampoco la reconocerán.

Quise decir algo, pero en ese momento un extraño olor se filtró entre el aroma a perfume, crema y maquillaje, y me quedé sin habla. Leanansidhe y Ben se pusieron tensos, igual que todos los duendes del salón. Un par de gnomos se escabulleron, aterrorizados, y los clientes empezaron a murmurar y a removerse, inquietos, mientras aquel olor iba haciéndose más fuerte. Lo reconocí y se me aceleró el corazón. Olía a metal.

Había un duende de Hierro en el local.

Después, entró por la puerta.

Me dio un vuelco el estómago, y algunos clientes sofocaron gritos de pavor. Iba vestido con un traje gris oscuro con pinta de ser muy caro. Su cabello corto y negro no ocultaba sus largas orejas puntiagudas, ni el teléfono que llevaba cerca de la mandíbula. En su piel, verde como un tablero de circuitos, brillaban cientos de lucecitas parpadeantes, cables y chips informáticos. Detrás de sus gruesas gafas de montura metálica, sus ojos refulgían, verdes, azules y rojos.

Ben se colocó suavemente delante de mí, tapándome la vista, pero también ocultándome a los ojos del recién llegado. Me quedé paralizada y procuré volverme invisible.

—Caramba —la voz burlona del duende de Hierro resonó en el salón—. ¿Es que nadie va a invitarme a entrar? ¿No vais a darme un folleto? ¿A explicarme vuestros servicios? Para ser un negocio con tanta fama, la atención al cliente deja mucho que desear.

Durante un instante, nadie se movió. Luego uno de los sátiros se acercó, trémulo y furioso al mismo tiempo.

—Aquí no atendemos a los de tu clase.

—¿De veras? —se llevó una mano al pecho, fingiéndose asombrado—. Vaya, qué humillación. Claro que posiblemente podría mataros a todos sin pensármelo dos veces, así que supongo que es normal que tengáis ciertos prejuicios.

Leanansidhe se adelantó. Su cabello se enroscaba tras ella como una maraña de serpientes.

—¿Qué buscas aquí, esperpento?

—Leanansidhe —el duende de Hierro sonrió—. Porque eres Leanansidhe, ¿verdad? Hemos oído hablar de ti, de ti y de tu pequeña red de espías. Se dice que sabes dónde está la hija de Oberón, la princesa de Verano.

—Yo sé montones de cosas, querido —contestó ella, aburrida y desinteresada—. Procuro mantenerme informada, por diversión y también por seguridad. Pero no tengo por costumbre inmiscuirme en asuntos ajenos. Ni conversar con esperpentos de hierro. Así que, si hemos acabado, creo que deberías marcharte.

El duende de Hierro no pareció inmutarse lo más mínimo.

—Descuida, me marcharé enseguida. Pero mi jefe tiene un mensaje para ti, y una oferta. Dinos dónde está la hija de Oberón y todos tus delitos serán perdonados cuando nos apoderemos del Nuncajamás. Podrás volver a casa. ¿No quieres volver a casa, Leanansidhe? —levantó la voz para dirigirse al resto de los duendes—. Y eso va también para todos los mestizos y los exiliados, de sangre pura o no. Ayudadnos a encontrar a la princesa de Verano y vuestro puesto en el Nuncajamás estará asegurado. El Rey de Hierro da la bienvenida a todos los que quieran servirle.

Hizo una pausa y esperó a que alguien diera un paso adelante. Pero nadie se movió. Seguramente porque Leanansidhe se erguía en medio del salón, amenazadora, y hacía parpadear las lámparas con sus malas vibraciones. Lo cual era una suerte, porque todos la miraban a ella y no a mí.

El duende de Hierro esperó un poco más y, en vista de que nadie se atrevía a contrariar a la Reina de los Exiliados, retrocedió con una sonrisa.

—Bien. Si alguien cambia de idea, que nos llame. Estamos por todas partes. Y al final vendremos por vosotros.

Giró sobre sus talones y se marchó, haciendo resonar sus pasos sobre las baldosas. Todos lo miramos alejarse. Leanansidhe no apartó su mirada furiosa de la puerta hasta que desaparecieron los últimos rastros de hierro. Después se volvió hacia mí.

—La fiesta se ha acabado, querida. Vámonos. Ben, eres un cielo y te agradezco mucho tu ayuda, pero tenemos que salir pitando.

—Claro, niña —nos dijo adiós con la mano mientras salíamos a toda prisa—. Vuelve a traer a esa monada pronto, ¿de acuerdo? ¡Y buena suerte cuando os infiltréis en la megaempresa!

Cuando regresamos a la mansión, encontramos a Puck y a Caballo de Hierro debatiendo sobre cuestiones de estrategia con Kimi y Nelson, que ya habían vuelto de su misión. Se habían reunido alrededor de la mesa de la biblioteca y estaban apretujados, con la cabeza gacha, mascullando en voz baja. Cuando entramos, seguidos por varios gorros rojos que llevaban nuestras bolsas, se incorporaron rápidamente y nos miraron pasmados. Hasta los ojos brillantes de Caballo de Hierro se agrandaron y pusieron redondos cuando cruzamos la puerta.

—¡Hala, Meghan! —Kimi empezó a dar brincos, batiendo palmas—. ¡Estás guapísima! ¡Me encanta lo que te has hecho en el pelo!

—Princesa —Caballo de Hierro me miró de arriba abajo, asintiendo admirado—. Estás verdaderamente preciosa.

Miré a Puck, que me observaba como aturdido.

—Eh… —tartamudeó, y yo me quedé pasmada al ver que por una vez ¡se había quedado sin habla!—. Estás… guapa —masculló por fin.

Me sonrojé, avergonzada de pronto.

—Niños —Leanansidhe dio unas palmadas para llamar nuestra atención—. Si queremos recuperar el cetro, más vale que nos demos prisa. Vosotros, pilluelos —chasqueó los dedos dirigiéndose a Kimi y Nelson—. ¿Conseguisteis lo que os encargué, queridos?

Kimi le hizo un gesto a Nelson, que metió la mano en su bolsillo y sacó una tarjeta de plástico. En la esquina derecha se veía la foto de una mujer rubia con gafas que, con los labios fruncidos, clavaba los ojos en la cámara como si intentara fulminarla con la mirada. Nelson le lanzó la tarjeta a Leanansidhe, que la observó con desdén.

—Rosalyn Smith. Es un poco mayor, pero tendrá que valer. Bueno, entonces —se volvió hacia los demás—, mañana es el gran día, queridos. No os quedéis levantados hasta muy tarde. Nos vemos en el salón por la mañana. Meghan, paloma, tienes que descifrar ese código esta misma noche. ¡La Operación Cetro comienza al amanecer! ¡Tachán! —hizo un aspaviento y desapareció en medio de un torbellino de purpurina.

Esa noche estuve tan nerviosa que no pude dormir. Me tumbé en la cama, con Grimalkin durmiendo a mi lado sobre la almohada, e intenté descifrar el código, pero en realidad no hice otra cosa que mirar fijamente los dígitos hasta que se me empañaron los ojos. No paraba de imaginar todo lo que podía salir mal durante nuestra misión, y la lista era muy larga. Unas horas después íbamos a colarnos en SciCorp usando la acreditación de una desconocida, nos apoderaríamos del cetro y saldríamos pitando de allí antes de que nos vieran.

Como si fuera tan fácil, un paseo por la playa… Como si el cetro no fuera a estar vigilado noche y día…

Alguien llamó suavemente a la puerta y Puck asomó la cabeza.

—Hola, princesa. He pensado que te vendría bien algo de comer. ¿Te importa que pase?

Sacudí la cabeza y entró con un plato con varios sándwiches y rodajas de manzanas.

—Ten —dijo, dejándolo sobre la cama—. Deberías comer algo. He intentado prepararte algo mejor, pero la cocinera me ha echado de la cocina con un rodillo. Creo que no me tiene mucho aprecio —sonrió, se dejó caer atravesado sobre la cama y tomó una rodaja de manzana mientras se ponía cómodo.

—Te lo agradezco —murmuré, tomando un sándwich. Queso y… queso. Pero menos daba una piedra, me dije—. ¿Dónde está Caballo de Hierro?

—Fuera, con los dos pillastres, debatiendo la estrategia —contestó antes de meterse un gajo entero en la boca—. Deberías oírles. Se creen que están en una película de James Bond o algo así —vio que yo toqueteaba una esquina del papel y se incorporó—. ¿Qué tal va eso, princesa?

Hice una bola con el papel y la arrojé al otro lado de la habitación. Puck parpadeó.

—Eh… No muy bien, supongo.

—No lo consigo —dije con un suspiro, y me llevé las manos a los ojos—. He intentado todo lo que se me ocurría para descifrarlo: sumar las líneas, multiplicarlas, dividirlas… Y sigo sin entenderlo. Y si no consigo descifrar el dichoso código, no podremos llegar a la planta en la que está el cetro, y no podremos robarlo, ¡y todos moriremos por mi culpa!

—Oye —Puck me rodeó con un brazo—, ¿por qué estás tan asustada? Esto no es nada, princesa. Debería ser pan comido para ti. Tú fuiste la que se cargó al Rey de Hierro. Entraste en territorio enemigo y le diste su merecido. Esto no es distinto.

—¡Sí que lo es! —dejé mi sándwich y lo miré—. ¡Es completamente distinto! Puck, cuando me enfrenté a Máquina, fue para rescatar a Ethan, solo a Ethan. No digo que mi hermano no fuera importante. Habría muerto para salvarlo sin pensármelo dos veces. Pero era una sola persona —cerré los ojos, me recosté contra su pecho y estuve escuchando el latido de su corazón unos segundos—. Si esta vez meto la pata —mascullé—, si no consigo recuperar el cetro, moriremos todos. No solo tú y Caballo de Hierro y los demás, sino todo el mundo. El País de las Hadas desaparecerá del mapa. No habrá Verano, ni Invierno, ni nada. Solo quedarán los duendes de Hierro. ¿Entiendes ahora por qué estoy un poquito nerviosa?

No le dije que me habría gustado que Ash estuviera allí. Que, si había sido tan valiente delante del Rey de Hierro, había sido por él, principalmente. Lo echaba de menos, echaba de menos su calma, su decisión, su sereno aplomo. Puck cambió de postura para mirarme y me levantó la barbilla. Al mirarlo a los ojos vi un centenar de emociones agitarse en su mirada esmeralda.

—Estoy aquí —murmuró, pasando los dedos por mi pelo—. No lo olvides. Pase lo que pase, te protegeré —se inclinó y apoyó su frente en la mía.

Sentí el olor a manzana de su aliento y me vi reflejada en sus ojos.

—No volveré a apartarme de tu lado, pase lo que pase. Cuenta con ello.

El corazón me latía en los oídos. Sabía que me hallaba al borde de un inmenso precipicio al que me asomaba. Sabía que debía apartarme, que si me quedaba allí cruzaría una raya y ya no habría marcha atrás.

Pero cerré los ojos. Y Puck me besó.

Sus labios parecieron vacilar al principio, rozaron ligeramente los míos, dándome la posibilidad de apartarme. Cuando me apreté contra él, agarró mi cabeza por detrás y me besó con ansia. Rodeé su cuello con los brazos y lo atraje hacia mí, deseosa de olvidar lo que estaba pasando, de ahogarme en un mar de sensaciones. Quizás así el dolor y la soledad desaparecerían un rato. Puck quitó el plato de la cama, se tumbó y me atrajo hacia sí. De pronto sentí sus labios en mi cuello, trazando una línea de fuego sobre mi piel.

—Si vais a hacer eso, ¿os importaría no menear mucho la cama? —preguntó alguien en tono sarcástico cerca del cabecero de la cama—. Quizá podáis revolcaros por el suelo.

Levanté la vista, colorada como un pimiento. Grimalkin estaba tendido en la almohada y nos miraba divertido, con los ojos entornados. Puck siguió mi mirada y dejó escapar un fuerte suspiro.

—¿Te he dicho alguna vez lo mucho que odio a los gatos?

—A mí no me culpes, Goodfellow —Grimalkin parpadeó, y de algún modo se las ingenió para parecer indignado y aburrido al mismo tiempo—. Yo estaba tan tranquilo hasta que la princesa y tú empezasteis a retozar como conejos.

Puck soltó un bufido. Se tumbó boca abajo, se levantó de la cama y tiró de mí, envolviéndome en sus brazos. Yo tenía la cara en llamas, pero no sabía si era por el comentario de Grimalkin o por otra cosa.

—Será mejor que me vaya —suspiró él de mala gana—. Le dije a Caballo de Hierro que iba a echar un vistazo a unos planos que Kimi logró robar en algún sitio —miró distraídamente la comida dispersa por el suelo, los sándwiches y los trozos de manzana que había por todas partes, y refrenó una sonrisa—. Eh… Siento el desorden, princesa. Y no te preocupes por la clave, ya se nos ocurrirá algo. Intenta dormir un poco, ¿quieres? Estamos ahí fuera.

Se inclinó como si fuera a besarme, pero yo no me atreví a mirarlo a los ojos y desvié la mirada. Se quedó parado, me dio un ligero beso en la frente y se marchó, cerrando la puerta a su espalda.

Me dejé caer en la cama y escondí la cara en la almohada. ¿Qué había hecho? Había besado a Puck porque estaba allí. Porque estaba asustada y echaba de menos a otra persona. Puck me quería, y yo lo había besado por razones equivocadas. Lo había besado pensando en Ash… y me había gustado.

Los remordimientos se apoderaron de mí. Echaba de menos a Ash, y la tristeza me estaba haciendo trizas las entrañas, pero también quería que Puck volviera y me besara un poco más.

—He metido la pata hasta el fondo —mascullé, tumbándome en la cama. Las grietas del techo parecieron sonreír burlándose de mí, y solté un gruñido—. ¿Qué voy a hacer?

—Confío en que rumiar tus pensamientos en silencio para que yo pueda dormir —dijo Grimalkin sin abrir los ojos. Estiró las zarpas, bostezó y se hundió un poco más en la almohada—. Quizá debas ponerte a descifrar el código para que podamos recuperar el cetro. Odiaría que tantos esfuerzos no sirvieran para nada.

Lo miré con enfado, pero tenía razón. Y tal vez así consiguiera olvidarme un rato de Puck.

—Porque no es que esté engañando a Ash, ni nada por el estilo —razoné en voz alta mientras recogía la bola de papel arrugado y volvía a la cama—. Fue él quien me dejó y me dijo que me olvidara de lo nuestro. Hemos terminado. Aunque la verdad es que no estoy muy segura de que entre nosotros haya habido algo alguna vez.

Grimalkin no contestó. Me puse a mirar el código y volví a suspirar. Los números parecían corretear por el papel como hormigas.

—No voy a conseguirlo, Grim —mascullé—. Esto es absurdo. Habría que ser un genio matemático o algo así.

Grimalkin agitó su cola y se dio la vuelta, dándome la espalda.

—Intenta mirarlo como si fuera un acertijo y no una ecuación matemática —refunfuñó—. Quizá te estés esforzando demasiado en que encaje en una fórmula. A fin de cuentas, los duendes de Hierro son duendes, y los duendes llevamos los acertijos en la sangre.

Conque un acertijo, ¿eh? Miré otra vez el papel y fruncí el ceño. Pero el dichoso código siguió sin tener pies ni cabeza, por más que lo miré.

3

1 3

1 1 1 3

3 1 1 3

1 3 2 1 1 3

1 …

—Grim, no…

—Léelo en voz alta, humana —pareció aburrido, pero resignado, como si supiera que no podría pegar ojo hasta que me ayudara—. Ya que te empeñas en hacer ruido, al menos intenta hacer algo útil.

—Está bien —mascullé—. Pero no va a servir de nada.

No contestó, así que empecé a leer desde el principio.

—Tres. Uno, tres. Uno, uno, uno, tres. Tres, uno, uno, tres —me detuve, arrugando la frente. Sonaba distinto, leído en voz alta. Probé otra vez con el tercer renglón—. Uno, uno, uno, tres.

Un uno. Un tres.

Parpadeé. ¿De veras podía ser tan sencillo? Leí rápidamente el resto de los renglones para asegurarme y se me agrandaron los ojos cuando por fin lo entendí.

—¡Ya lo tengo! Espera un minuto —volví a echar una ojeada al papel—. ¡Sí, eso es! No es solo un acertijo numérico. ¡También es un trabalenguas! ¡Tenías razón, Grim! ¡Mira! —le puse el papel delante y, aunque siguió ignorándome, continué de todos modos—: Cada renglón describe el anterior. El primer número es un tres, así que en el segundo dice «un tres». Y el siguiente «un uno, un tres», y así sucesivamente. Así que, si es así, el último renglón del acertijo y la clave tendría que ser… —conté de cabeza—. 1-1-1-3-1-2-2-1-1-3 —sentí un estremecimiento de orgullo y emoción. Sabía que tenía razón, y no pude evitar que una gran sonrisa se extendiera por mi cara—. ¡Lo he descubierto, Grim! ¡Vamos a poder recuperar el cetro!

Grimalkin no respondió. Tenía los ojos cerrados y no supe si estaba de veras dormido o estaba fingiendo. Pensé en ir en busca de Puck y Caballo de Hierro para contarles mi hazaña, pero al pensármelo mejor me di cuenta de que no sabía si quería volver a ver a Puck en ese momento. Así que me tumbé en la cama, oyendo corretear a los gnomos de un lado a otro recogiendo trozos de manzana, y estuve reviviendo el beso de Puck hasta que su recuerdo quedó grabado en mi memoria. Los remordimientos y la ilusión se apoderaban de mí sucesivamente. Unas veces me daban ganas de llevar a rastras a Puck para acabar lo que habíamos empezado, y al momento siguiente echaba tanto de menos a Ash que me dolía el corazón. Me quedé despierta, demasiado nerviosa para dormirme, hasta que un gnomo asomó la cabeza para decirme que había amanecido y que Leanansidhe estaba esperándome.

15: Operación Cetro

15

Operación Cetro

La mujer me miró por encima del borde dorado de sus gafas, contrayendo los labios en una mueca de desdén. Llevaba un traje negro ceñido al cuerpo y el pelo recogido en un moño prieto pero elegante que le daba un aspecto severo. Su maquillaje era perfecto, y sus altísimos tacones negros la hacían parecer más alta y aún más imponente.

—¿Qué te parece, querida? —preguntó Leanansidhe, complacida—. Puede que las gafas sean demasiado, pero hoy no conviene arriesgarse.

Le saqué la lengua a la mujer, que hizo lo mismo en el espejo.

—Es perfecto —dije, asombrada—. Ni siquiera me reconozco. Parezco una abogada o algo así.

—Con suerte será suficiente para que esta tarde entres en SciCorp —murmuró Leanansidhe, y el miedo y la angustia que yo había logrado reprimir durante toda la mañana volvieron a aflorar en una negra marea.

Tragué saliva para contener las náuseas y deseé no haberme comido la caja de donuts de azúcar que Kimi me había llevado para desayunar. No parecería muy profesional si me ponía a vomitar encima de mis carísimos zapatos.

Cuando entramos en el salón (yo tambaleándome detrás de Leanansidhe, encima de mis tacones de aguja), Puck, Kimi, Nelson y Caballo de Hierro estaban reunidos alrededor de un plano. Grimalkin se había adormilado encima del piano, cuyas teclas rozaba con el rabo, y no nos hizo ni caso. Vi que Leanansidhe lo miraba y hacía una mueca, como si se imaginara las marcas de arañazos en la madera bruñida.

Puck me miró y sonrió. Extendió una mano y yo me acerqué a él dando traspiés y me agarré a su brazo para sostenerme. Me dolían los dedos de los pies y me apoyé en él para aliviar un poco la presión de mis pies. ¿Cómo conseguían no romperse los tobillos las mujeres que caminaban todos los días con aquellas cosas?

—¿Qué tal andas? —murmuró Puck en voz baja para que nadie le oyera.

—Cállate —le di una palmada en el brazo—. Todavía estoy aprendiendo, ¿vale? Es como caminar con zancos.

Sonrió, socarrón, y yo miré el papel extendido entre ellos.

—¿Qué es esto?

—El plano —contestó Kimi, que estaba de puntillas, inclinada sobre la mesa—. Esta es la entrada de SciCorp —prosiguió, señalando una raya oscura cerca de la parte de abajo del papel.

Agucé la vista, pero no conseguí distinguirla del resto de las rayas del plano.

—Según Warren —añadió, deslizando el dedo hasta otra línea—, el cetro se guarda aquí, entre los pisos veintinueve y treinta.

—Sigo sin entender cómo es posible —mascullé—. ¿Cómo puede ser que un edificio tenga un piso entre plantas?

—Del mismo modo que yo puedo tener una mansión entre el mundo de los mortales y el Nuncajamás, querida —contestó Leanansidhe, mirando a Grimalkin como si estuviera deseando echarlo del piano—. Los duendes de Hierro tienen también su hechizo, por horrible que sea, igual que nosotros tenemos el nuestro. Nosotros nos convertimos en conejos y ellos comen cuentas bancarias. Grim, querido, ¿tienes que dormir ahí?

—Puck, Caballo de Hierro y tú entraréis por aquí —continuó Kimi, señalando la parte de abajo del plano—. El control de seguridad está al otro lado de la puerta. Tendrás que enseñar tu acreditación. Puck y Caballo de Hierro serán invisibles para los mortales, así que no tenemos que preocuparnos de que los vean.

—Pero ¿y si hay duendes de Hierro en la planta baja? —preguntó Puck.

Kimi lo miró.

—No los hay —contestó—. Nelson y yo lo hemos comprobado. Si están entrando en el edificio, no usan las puertas delanteras.

Aquello sonaba como un mal augurio, como si los duendes de Hierro pudieran haber escondido puertas o sendas que nosotros desconocíamos. Pero, de momento, no había nada que hacer al respecto.

—Los ascensores están aquí, nada más pasar el puesto de control —prosiguió Kimi, trazando el camino con el dedo antes de mirarnos, muy seria—. Y aquí es donde las cosas se complican. No sé cómo vais a llegar al piso veintinueve y medio. Puede que haya un botón solo visible para alguien que tenga Clarividencia, o que haya una contraseña, o quizás haya que pulsar los botones siguiendo una secuencia concreta. No tengo ni idea. También podéis subir por las escaleras, aquí, pero eso supone subir treinta plantas desde la de abajo, sin ninguna garantía de que haya una entrada al piso veintinueve y medio.

—Prenderemos fuego a ese puente cuando lleguemos a él —dijo Puck tranquilamente—. ¿Qué hay de la planta donde está el cetro? ¿Qué podemos encontrarnos?

—Espera un momento —dije, poniéndole una mano sobre el pecho—. Esto parece muy arriesgado. ¿No sabemos si podremos subir al piso veintinueve? ¿Y eso os parece un buen plan?

—Veintinueve coma cinco —puntualizó Puck—. Y no, no es un buen plan. Pero míralo de esta manera —sonrió—. O le echamos agallas o no vamos. No hay muchas alternativas, princesa. Pero no te preocupes —me rodeó los hombros con el brazo y me apretó—. Tú necesitas un plan. Tienes a Puck, ¿recuerdas? Soy un experto en estas cosas. Y nunca me ha hecho falta un plan para salirme con la mía.

Se oyó un estrépito procedente del piano: Leanansidhe había convencido por fin a Grimalkin de que se fuera a dormir a otra parte. Molesto, el gato se había bajado de la tapa y había caído con todo su peso encima de las teclas. Después, había saltado a la banqueta.

—Descuida, humana —dijo con un suspiro mientras se desperezaba—. Yo también voy a ir. Teniendo en cuenta la táctica ejemplar de Goodfellow, conviene que alguien se asegure de que entráis por la puerta adecuada.

—Eh… —Puck resopló y lo miró con enfado—. Eso es extremadamente amable por tu parte, gato. Pero ¿qué esperas conseguir a cambio?

—Grimalkin y yo ya hemos llegado a un acuerdo, querido, no te preocupes por eso —Leanansidhe miró un momento el plano por encima del hombro de Puck y luego dijo con un soplido desdeñoso—: Recordad, pequeños: cuando lleguéis a la planta donde se guarda el cetro, debéis estar preparados para cualquier cosa. Robin, proteger a la princesa depende de ti y de ese cacharro de hierro. Estoy segura de que no tendrán el cetro por ahí, donde pueda llevárselo cualquiera. Lo más probable es que haya guardias, trampas y otras cosas horrendas por el estilo.

—Protegeré a la princesa con mi vida —tronó Caballo de Hierro, Puck hizo una mueca y Kimi se tapó las orejas—. Juro que, mientras me quede un aliento de vida, no le ocurrirá nada. Recuperaremos el cetro o moriremos en el intento.

—Yo, personalmente, preferiría no morirme —añadió Puck.

Yo estaba a punto de darle la razón cuando se oyó un estruendo en el pasillo y un momento después entró un humano en el salón. Era Charles, el pianista loco. Parecía tan desquiciado y asustado como siempre, puede que incluso más que cuando nos habíamos enfrentado a los gorros rojos. Sus ojos castaños me miraron, angustiados, y se abalanzó hacia delante, pero Caballo de Hierro lo detuvo poniéndose delante de mí con un gruñido de advertencia.

—¿Se… se va? —Charles pareció completamente afligido, empezó a retorcerse las manos y a morderse el labio—. No, no, no. No puede irse otra vez. No puedes desaparecer. ¡Quédate!

—Charles… —la voz de Leanansidhe hizo temblar el aire, y el pobre hombre le lanzó una mirada aterrorizada—. ¿Qué estás haciendo aquí? Vuelve a tu habitación.

—No pasa nada, Charles —me apresuré a decir al ver que estaba al borde de las lágrimas—. No me voy para siempre. Volveré, no te preocupes.

Dejó de retorcerse las manos, se irguió y me miró de frente. Y por un instante lo vi sin aquel brillo de locura en los ojos, tal y como debía de haber sido… antes. Joven. Alto. Guapo, con arrugas alrededor de la boca y la mandíbula, de tanto reír. Un rostro amable y bondadoso, aunque cansado. Un rostro que me resultaba vagamente familiar.

—¿Volverás? —murmuró—. ¿Me lo prometes?

Asentí.

—Te lo prometo.

Leanansidhe dio unas palmadas y todos nos sobresaltamos.

—Charles, querido —dijo.

¿Eran imaginaciones mías, o parecía un poco nerviosa?

—Ya has oído a la chica. Volverá. Ahora, ¿por qué no vas a ver al otro Charles y buscáis algo que tocar para esta noche? Anda, vete. ¡Vamos, vamos! —agitó la mano y Charles me lanzó una última mirada y salió a trompicones del salón.

Miré a Leanansidhe, extrañada.

—¿El otro Charles? ¿Es que hay más de uno?

—Yo a todos los llamo Charles, querida —se encogió de hombros—. Se me dan fatal los nombres, como sin duda habrás comprobado, y todos los hombres humanos me parecen iguales. Así que son todos Charles, para simplificar las cosas.

Grimalkin sonrió y se bajó de un salto de la banqueta.

—Estamos perdiendo el tiempo —afirmó, pasando a nuestro lado con el rabo enhiesto—. Si queremos poner en marcha este circo, más vale que nos vayamos.

—Buena suerte, queridos —dijo Leanansidhe mientras salíamos detrás de Grim—. Cuando volváis tenéis que contármelo todo. Meghan, paloma, no hagas nada que yo no haría.

Kimi y Nelson nos guiaron de vuelta al mundo exterior. Los seguimos por una serie de habitaciones en las que grupos de duendes y humanos nos miraron marchar, recorrimos un pasillo cubierto con una alfombra roja y subimos por una larga escalera de caracol que por fin desembocó en una trampilla del techo. La trampilla tenía una forma extraña: era redonda, gris y parecía muy pesada. Al mirarla más de cerca vi que era la parte de abajo de una tapa de alcantarilla. Cuando Nelson la levantó para mirar por ella, la luz del sol entró por la rendija y el olor a asfalto, alquitrán y tubos de escape inundó mi nariz. Mientras el medio trol inspeccionaba la calle, esperando un momento propicio para salir, Kimi se volvió hacia mí.

—Lo siento, pero nosotros nos quedamos aquí —la pequeña mestiza parecía apenada cuando me pasó la tarjeta de plástico, sujeta a un cordón.

—¿No venís?

Me lanzó una sonrisa compungida y señaló con la cabeza a Puck y a Caballo de Hierro.

—No, tú ya tienes a tus defensores. Ellos son purasangres, invisibles para los humanos solo por ser duendes. Nelson y yo no manejamos tan bien el hechizo, y parecería sospechoso que te vieran con un par de pillos como nosotros. Pero no te preocupes. Estamos muy cerca de SciCorp, y desde aquí podéis tomar un taxi o algo así. Ten —me pasó un trozo de papel garabateado con tinta verde clara—. Es la dirección que tenéis que buscar. La senda para volver está en la Catorce con Maple, la segunda tapa de alcantarilla contando desde la izquierda. ¿Entendido?

Asentí, y noté un hormigueo nervioso en el estómago.

—Entendido.

—Todo despejado —gruñó Nelson, y apartó del todo la tapa.

Puck salió primero; luego me ayudó a subir. Mientras salían Caballo de Hierro y Grimalkin, miré a mi alrededor.

Estaba en medio de una calle muy transitada. Un coche tocó el claxon y un Mustang rojo brillante se paró dando un frenazo a unos pasos de distancia.

—¡Apártate de la carretera, tía loca! —gritó el conductor por la ventanilla, y me acerqué a trompicones al borde de la acera.

El conductor se alejó rugiendo, sin ver al enorme duende de Hierro que lanzó su puño gigantesco contra el capó y falló por milímetros.

—¡Te has saltado un semáforo, gilipollas! —grité tras él mientras Puck y Caballo de Hierro se reunían conmigo en la acera.

La gente me miró, sacudiendo la cabeza o riéndose entre dientes. No se habrían reído si hubieran visto a Caballo de Hierro cerniéndose sobre mí como un guardaespaldas y mirando con cara de pocos amigos a todo el que se acercaba demasiado.

—¿Estás bien? —preguntó Puck con nerviosismo, tan cerca de mí que su aliento me hizo cosquillas en el cuello.

Asentí, me besó en la coronilla y un montón de mariposas revolotearon dentro de mi tripa.

—No me des esos sustos, princesa.

—En fin, ha sido divertido —Grimalkin se subió de un salto a la acera y empezó a atusarse tranquilamente—. ¿Podemos irnos ya? Humana, sabes adónde vamos, ¿no?

Miré el papel que seguía teniendo en la mano. Temblaba solo un poco.

—¿Os importa que tomemos un taxi?

Puck hizo una mueca.

—Bueno, verás, cualquier otro pondría reparos a montarse en una enorme caja de hojalata, pero yo he aprendido a apañármelas —sonrió—. Estuve años practicando cuando iba en autobús contigo. Pero, aun así, baja las ventanillas, princesa.

Encontramos una cabina telefónica y pedí un taxi. Diez minutos después, un coche amarillo claro paró junto a la acera. Conducía un hombre con barba que mordisqueaba un grueso puro. No paró de mirarme por el retrovisor lateral y de sonreír, sin ver a los dos duendes que se apretujaban contra mí, el uno enfurruñado y el otro sacando la cabeza por la ventanilla. Fui embutida entre ellos dos, con Grim en el regazo y las ventanillas bajadas, mientras circulábamos por las calles de la ciudad. El humo del puro hacía que me lloraran los ojos y que me picara la nariz, y Puck se puso de color verde.

Por fin paramos delante de una torre reluciente cuyas altísimas paredes de espejo reflejaban el sol. Pagué al taxista y salimos del coche. En cuanto estuvimos en la calle, Puck se puso a toser. Estaba pálido y sudoroso, y se me encogió el corazón al acordarme de Ash en el páramo de los duendes de Hierro. Caballo de Hierro lo miraba con curiosidad, como fascinado, y Grimalkin se sentó a atusarse la cola.

—Puaj, qué asco —masculló Puck cuando por fin dejó de toser. Escupió en la acera y se limpió la boca con el dorso de la mano—. No sé qué era peor, si el taxi o la peste que echaba el puro de ese tipo.

—¿Estás bien? —lo miré con preocupación, pero sonrió.

—Mejor que nunca, princesa. Bueno, aquí estamos —estiró el cuello para mirar las gigantescas torres de SciCorp. Sus ojos brillaron, llenos de malicia—. ¡Que empiece la fiesta!

Mi corazón se portó bien hasta que cruzamos las grandes puertas de cristal. Después empezó a golpearme las costillas con tanta fuerza que pensé que iba a rompérmelas.

—Caray —musité, parándome para mirar boquiabierta el enorme vestíbulo.

Un gran techo abovedado se alzaba sobre nosotros hasta una altura de ocho o diez pisos. Extraños artefactos metálicos colgaban de él, sujetos con cables, centelleando al sol. Junto a nosotros pasaban apresuradamente personas vestidas con trajes caros y zapatos caros que resonaban sobre el aséptico suelo gris. Vi cámaras en todos los rincones y guardias armados merodeando junto a los tornos de seguridad, y junté las rodillas para que dejaran de temblarme las piernas.

—Tranquila, princesa —mientras estaba allí, con la boca abierta como una idiota, Puck apoyó las manos en mis hombros—. Puedes hacerlo. Mantén la cabeza alta y la espalda derecha. Tampoco vendría mal que miraras con asco a cualquiera que se atreva a mirarte a los ojos —apretó mis hombros y se inclinó. Noté su aliento cálido en la oreja—. Estaremos justo detrás de ti.

Asentí con decisión. Puck me apretó los hombros una última vez y me soltó. Levanté la barbilla, respiré hondo, cuadré los hombros y marché hacia el mostrador de seguridad.

Un guardia con uniforme gris pizarra me miró con desinterés mientras me acercaba poniendo la misma cara que solía poner en clase de álgebra: aburrida y soñolienta.

El hombre que caminaba delante de mí masculló rápidamente:

—Buenos días, Ed.

Después, pasó su tarjeta por debajo de un escáner. La luz roja cambió a verde y el hombre pasó por el torno.

Llegó mi turno. Adoptando una expresión imperiosa (o, por lo menos, eso esperaba), me acerqué tranquilamente a la puerta.

—Buenos días, Edward —saludé al tiempo que pasaba la tarjeta de Rosalyn Smith bajo la luz roja del escáner.

El guardia movió la cabeza con una sonrisa educada, sin mirarme siquiera. «¡Ja!», pensé, eufórica. «¡Qué fácil! ¡Ya estamos dentro!».

Entonces el escáner soltó un agudo pitido y a mí se me paró el corazón.

Ed se levantó con el ceño fruncido.

—Perdone, señorita —dijo mientras un agua helada empezaba a subirme por la columna vertebral—, pero tengo que ver su tarjeta.

Puck, Grim y Caballo de Hierro, que ya estaban al otro lado del torno, nos miraban preocupados. Intenté refrenar mi pánico mientras me preguntaba vagamente si no deberíamos abandonar el plan y largarnos pitando. El guardia extendió la mano, esperando, y yo me obligué a conservar la calma.

—Claro —por suerte no se me quebró la voz cuando me quité la tarjeta que llevaba colgada al cuello y se la pasé.

La tomó y se la acercó a la cara, entornando los párpados. Noté un montón de ojos fijos en mi nuca y crucé los brazos, intentando parecer enfadada y aburrida.

Ed me miró por fin.

—Disculpe, señorita Smith, pero ¿sabía usted que su tarjeta expiró ayer? Tendrá que conseguir una nueva antes de mañana.

—Ah —me invadió una oleada de alivio. Tal vez consiguiera salir airosa, después de todo—. Claro —mascullé, intentando parecer avergonzada—. Tenía pensado renovarla, pero ya sabes el ajetreo que tenemos últimamente. No he tenido tiempo. Me ocuparé de ello hoy mismo, antes de irme. Gracias.

—No pasa nada, señorita Smith —me devolvió la tarjeta y se llevó la mano a la gorra—. Que pase un buen día —pulsó un botón y me hizo señas de que pasara.

Doblé a toda prisa una esquina y me dejé caer contra la pared antes de que empezara a hiperventilar.

—Nada de eso, princesa —dijo Puck, tirando de mí para que me levantara justo cuando un grupo de hombres de negocios doblaba la esquina hablando de informes, de reuniones de personal y del despido de un ejecutivo.

Evité mirarlos directamente cuando pasaron, pero de todos modos no me prestaron atención.

—Has estado estupenda, por cierto —continuó Puck cuando echamos a andar por el luminoso pasillo—. Creía que ibas a perder los nervios, pero te mantuviste firme. Buen trabajo, princesa.

Sonreí.

—Primer obstáculo superado —continuó él alegremente—. Ahora lo único que tenemos que hacer es encontrar el piso veintinueve coma cinco, apoderarnos del cetro y volver a salir. Ya casi estamos en casa.

Para él era fácil decirlo. Mi corazón latía a toda prisa y un sudor frío me corría por las corvas. Estaba a punto de decírselo cuando reparé en que teníamos otro problema.

—Eh… ¿Dónde está Grimalkin?

Miramos alrededor rápidamente, pero el gato había desaparecido. Tal vez su fe en el plan se había desplomado después de la escenita en la puerta, o quizás había pensado «¡al diablo con todo!» y se había largado. No sería la primera vez.

—¿Por qué iba a abandonarnos? —preguntó Caballo de Hierro, y di un respingo cuando su voz retumbó por el pasillo.

Por suerte, los humanos tampoco podían oír a los duendes.

—Pensaba que las intenciones del caith sith eran honorables. No creía que fuera un cobarde.

Puck soltó un bufido.

—Entonces es que no conoces bien a Grimalkin —comentó, pero yo no estaba segura de que tuviera razón.

Grimalkin siempre había acudido en nuestra ayuda, incluso cuando se esfumaba sin ninguna explicación. Caballo de Hierro parecía perplejo, pero yo no estaba preocupada. Grimalkin volvería a aparecer cuando menos nos lo esperáramos.

—Da igual —me volví y seguí andando.

Caballo de Hierro todavía parecía desconcertado, casi dolido por que un compañero pudiera haberlo traicionado de aquel modo. Le lancé una sonrisa tranquilizadora.

—No pasa nada, Caballo de Hierro. Grim sabe cuidar de sí mismo y aparecerá si lo necesitamos. Deberíamos seguir buscando el cetro.

—Si tú lo dices, princesa.

Al final del pasillo llegamos a un par de ascensores.

—Piso veintinueve coma cinco —dije en voz alta, pulsando el botón de subida.

Pasaron unos segundos; después, las puertas se abrieron con un tintineo y salieron dos mujeres que pasaron por nuestro lado sin fijarse en nosotros. Me asomé dentro y eché un vistazo al panel pero, como era de esperar, no había ningún botón 29,5.

Entré en la cabina del ascensor, seguida por Caballo de Hierro. Los altavoces emitían una música alegre y el suelo estaba enmoquetado de rojo. Puck entró deprisa y se quedó en medio de la cabina, lejos de las paredes, con los brazos cruzados y pegados al pecho. Caballo de Hierro lo miró extrañado.

—¿Estás bien, Goodfellow? —preguntó, y casi se me saltaron las lágrimas cuando su voz retumbó en las paredes del ascensor.

Puck le dedicó una sonrisa malévola.

—¿Yo? Perfectamente. ¿Una gran caja metálica dentro de un enorme tubo de hierro? ¡Eso no es nada! Date prisa y llévanos a la planta que sea, princesa.

Asentí, saqué del bolsillo de mi chaqueta un papel arrugado y lo acerqué a la luz.

—Bueno, allá vamos —murmuré, y empecé a marcar el código en los botones del ascensor.

1-1-1-3-1-2-2-1-1-3.

Los números se fueron iluminando a medida que los pulsaba, emitiendo una pequeña melodía, como las teclas de un teléfono móvil. Marqué el último tres, di un paso atrás y esperé conteniendo el aliento. Al principio no pasó nada. La ronca respiración de Caballo de Hierro resonaba en las paredes metálicas, llenando la cabina de olor a humo. Puck tosió y masculló algo en voz baja. Había empezado a marcar el código otra vez, pensando que quizás me había equivocado al pulsar algún botón, cuando de pronto se cerraron las puertas. Las luces se hicieron más débiles, la música cesó y de pronto apareció un gran botón blanco en el que se leía «29,5». Miré a mis compañeros, que asintieron con un gesto.

—Piso veintinueve coma cinco —susurré, y apreté el botón con el pulgar—. Allá vamos.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron con un alegre tintineo.

Nos asomamos a un largo pasillo bien iluminado, con numerosas puertas flanqueando las paredes y un suelo de baldosas grises que conducía a la puerta del fondo. Comprendí que estábamos en el lugar preciso. Lo sentía en el aire: un tenue zumbido, un intenso cosquilleo justo debajo de mi piel. Se me erizó el vello de la nuca y tuve la sensación de haber experimentado aquello otras veces. Miré a Puck y a Caballo de Hierro y comprendí que ellos también lo sentían.

Avanzamos despacio por el pasillo, Puck delante y Caballo de Hierro en la retaguardia. Nuestros pasos resonaban en el silencio, a nuestro alrededor. Fuimos dejando atrás puertas sin vacilar, conscientes de que no eran la que buscábamos. Noté que el zumbido iba haciéndose más fuerte a medida que nos acercábamos al final del pasillo.

Cuando llegamos a la última puerta, Puck se inclinó hacia ella y pegó el oído a la madera.

—No oigo nada —dijo gesticulando sin emitir sonido, y señaló el pomo—. ¿Entramos?

Caballo de Hierro asintió, cerrando sus enormes puños. Puck bajó los brazos, sacó sus dagas y me hizo una seña con una de ellas. Me mordí el labio, alargué la mano y giré el pomo. La puerta se abrió con un crujido y una ráfaga de aire helado golpeó mi cara. Me estremecí y tuve que reprimir el impulso de frotarme los brazos. Mi aliento formó una nube delante de mí. Alguien había bajado el aire acondicionado hasta los ceros grados y la habitación en la que entramos era un congelador.

En medio de la sala, alrededor de una larga mesa en forma de herradura, había una docena de humanos vestidos con trajes caros. Al parecer, habíamos interrumpido una reunión de negocios, porque se volvieron todos y me miraron con diverso grado de irritación y perplejidad. Al final de la mesa había una silla giratoria de espaldas a nosotros detrás de la cual se ocultaba el director, o el consejero delegado, o quien estuviera al mando. De pronto me acordé de todas las veces que había llegado tarde a una clase y había tenido que pasar a toda prisa entre las mesas, hasta llegar a mi sitio, mientras todos me miraban. Me puse colorada y durante un segundo se hizo tal silencio que se habría oído caer un alfiler.

—Eh… Lo siento —mascullé, retrocediendo.

Los ejecutivos siguieron mirándome.

—Perdón, me he equivocado de habitación. Nos… vamos.

—Oh, ¿por qué no te quedas un rato, querida?

Aquella voz vibrante y aguda hizo que se me erizara la piel. La silla del fondo de la mesa giró y la mujer sentada en ella me miró con una sonrisa. Llevaba un traje verde neón, carmín azul radioactivo y gafas de un amarillo brillante encima de una cara fina y desdeñosa. Su cabello, un sinfín de cables de ordenador, se retorcía sobre su cabeza en una especie de moño de colores. Sostenía el cetro entre las manos, con las uñas pintadas de verde, como una reina que contemplara a sus súbditos. A mí me dio un vuelco el estómago al reconocerla.

—¡Virus! —tronó Caballo de Hierro.

—No hace falta que grites, viejo. Estoy aquí al lado —apoyó sus zapatos de tacón en la mesa y nos miró altivamente—. Te estaba esperando, niña. Buscabas esto, ¿verdad? —levantó el brazo y tuve que sofocar un gemido de sorpresa.

Entre sus dedos, el Cetro de las Estaciones latía con una extraña y repulsiva luz verde. Virus sonrió enseñando los dientes.

—Esperaba que la chica y su bufón vinieran a buscar esto, pero lo que no me imaginaba era que el honorable Caballo de Hierro fuera a volverse contra nosotros —chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. La lealtad está tan sobrevalorada últimamente… ¡Cómo se han rebajado los poderosos!

—¿Te atreves a acusarme? —Caballo de Hierro se acercó despacio. Su boca y sus narices despedían vapor. Corrimos tras él—. La traidora eres tú, que sigues las órdenes de un falso rey. Eres tú quien se ha rebajado.

Virus suspiró.

—No te pongas tan melodramático. Como siempre, no tienes ni idea de lo que pasa en realidad. ¿Crees que quiero seguir a un monarca obsoleto y sin fuelle? Lo quiero aún menos que tú. Cuando me encargó que robara el cetro, me dije que esa sería la última orden que iba a cumplir. ¡Pobre Tertius! ¡Creer que seguía siendo leal a su falso rey! El muy iluso me entregó el cetro sin pensárselo dos veces —nos dirigió una sonrisa feroz y espantosa—. Ahora yo tengo el Cetro de las Estaciones. Tengo el poder. Y si el falso rey lo quiere, tendrá que quitármelo por la fuerza.

—Entiendo —dije, parándome a pocos pasos de ella.

A nuestro alrededor, los hombres trajeados seguían mirándonos con pasmo.

—Quieres ser tú quien gobierne. No tienes intención de dárselo al Rey de Hierro.

—¿Y te extraña? —bajó los pies de la mesa y me sonrió—. ¿Cuántas veces has desobedecido a tu rey porque sus órdenes eran una basura? Goodfellow… —señaló a Puck con el cetro—, ¿cuántas veces se te ha pasado por la cabeza el rebelarte? Y no me digas que has sido un monito leal a Oberón y que has cumplido al pie de la letra sus deseos todos estos años, desde que lo conociste.

—Eso es distinto —dije.

—¿De veras? —Virus me miró con expresión burlona—. Te aseguro que no fue difícil convencer a Rowan. El odio y la envidia de ese chico son toda una inspiración para mí. Solo necesitó un empujoncito, la promesa de hacerse con el poder, y traicionó todo lo que conocía. Fue él quien me dijo que venías a por el cetro, ¿sabes? —resopló—. Naturalmente, la idea de volverse inmunes al hierro es completamente ilusoria. Como si miles de años de historia pudieran borrarse de un plumazo, o corregirse. El hierro y la tecnología han sido y serán siempre mortales para los duendes tradicionales. Por eso somos tan superiores a vosotros por naturaleza, antiguallas. Y por eso caeréis tan fácilmente después de la guerra.

Caballo de Hierro bramó con el estruendo furioso de una locomotora en marcha.

—Me llevaré el cetro y pondré al verdadero monarca de los duendes de Hierro en el trono —prometió, dando un paso adelante con aire amenazador—. Dámelo inmediatamente, traidora. Tus títeres humanos no bastarán para protegerte.

—¡Eh, eh, eh! —Virus lo miró meneando un dedo—. No tan deprisa. No quería a mis zánganos aquí arriba porque son delicados y se espachurran fácilmente, pero no estoy indefensa. No soy tan tonta —sonrió y paseó la mirada alrededor de la mesa—. Muy bien, caballeros. La reunión ha terminado.

Al oírla, los humanos sentados a la mesa se levantaron, desprendiéndose de su encantamiento como de una chaqueta. El aire se llenó de retazos de ilusión. Su apariencia humana se esfumó, dejando al descubierto a una docena de duendes ataviados con armadura negra y pinchuda. Bajo los cascos, sus rostros se veían pálidos y enfermos. Los Guardias del Espino sacaron al unísono sus espadas negras y aserradas y nos apuntaron con ellas, atrapándonos en un cerco de acero feérico.

Se me contrajo el estómago violentamente. Sentí que Puck dejaba escapar el aliento y que Caballo de Hierro bufaba, desalentado, al acercarse a mí. Virus sonrió, recostándose en su silla.

—Me temo que habéis caído de bruces en una trampa, queridos míos —dijo mientras nos preparábamos, dispuestos a huir o a luchar—. Pero no tengáis tanta prisa. Tengo una última sorpresa para vosotros —se rio por lo bajo y chasqueó los dedos.

La puerta que había a su espalda chirrió y una figura oscura entró en la sala y se colocó detrás de su silla. Esta vez, el alma se me cayó a los pies y allí se quedó.

—Estoy segura de que ya os conocéis —dijo Virus mientras mi visión se encogía hasta formar un estrecho túnel que me impedía ver nada más—. Es mi mejor creación hasta la fecha, creo. Hicieron falta seis Guardias del Espino y casi veinte zánganos para doblegarlo, pero mereció la pena, y de qué manera. Tiene gracia, ¿no? La primera vez estuvo a punto de llevarse el cetro, y ahora sería capaz de hacer cualquier cosa para que siga aquí.

«No», susurraba mi mente. «Esto no puede estar pasando. No, no, no, no, no».

—Ash —ronroneó Virus mientras el recién llegado salía a la luz—, saluda a nuestros invitados.

16: Traidor

16

Traidor

Miré a Ash aturdida, aliviada por que estuviera vivo y al mismo tiempo presa de una intensa desesperación. Aquello no podía ser real, no podía estar ocurriendo. Había entrado en un mundo de pesadilla en el que todo lo que amaba acababa convertido en algo monstruoso y horrendo. Me flaquearon las piernas y tuve que apoyarme en Puck para no caerme.

Caballo de Hierro soltó un bufido.

—Un espejismo —dijo, burlón, mirando a Ash con desprecio—. Un simple encantamiento, solo eso. He visto lo que pasa con los antiguos a los que implantas tus odiosos aparatitos. Se vuelven locos y luego mueren. Ese no es el príncipe de Invierno, como estos no son sus guardias.

Una sonrisa engreída y horrible se dibujó en la cara de Virus.

—¿Tú crees? Pues si estás tan seguro, por mí puedes intentar detenerlo, viejo. No deberías tener problema para derrotar a un guardia corriente, aunque creo que la tarea va a resultarte más difícil de lo que esperas —fijó en mí una sonrisa cargada de sadismo—. La princesa lo sabe, ¿verdad, querida mía?

Caballo de Hierro se volvió hacia mí inquisitivamente, pero yo no pude apartar los ojos del guardaespaldas de Virus.

—No es un espejismo —musité—. Es él de verdad.

El revoloteo de mi corazón demostraba que aquello era real. Avancé, haciendo caso omiso de las espadas de la Guardia del Espino, y la mirada del príncipe se aguzó, cortándome como un puñal.

—Ash —susurré—, soy yo. ¿Estás herido? Di algo.

Me miró inexpresivamente, sin un solo destello de emoción en la mirada: ni ira, ni pena, nada.

—Vais a morir todos —dijo con calma.

Me quedé inmóvil, atenazada por el horror y la perplejidad.

Virus soltó una de sus odiosas y vibrantes carcajadas.

—No sirve de nada —dijo—. Te oye, incluso te reconoce, pero no recuerda nada de su vida anterior. Ha sido reprogramado por completo, gracias a mi dispositivo. Y ahora solo me obedece a mí.

Miré a Ash detenidamente y se me encogió más aún el corazón. En la penumbra de la sala, su rostro se veía macilento. En algunas partes tenía la piel tan tirante que se le había agrietado y dejaba ver las heridas abiertas que había bajo su superficie. Tenía las mejillas hundidas y en sus ojos, aunque vacíos e inexpresivos, brillaba un mudo dolor. Reconocí esa mirada: era la misma que Zarzacortante había fijado en nosotros en la cueva, debatiéndose al borde de la locura.

—Lo está matando —susurré.

—Bueno, solo un poco.

—Basta —siseé, y Virus arqueó sardónicamente una ceja. Mi corazón latía con violencia, pero apreté los dientes y seguí adelante—. Por favor —le supliqué, acercándome—. Déjalo ir. Deja que yo ocupe su lugar. Firmaré un contrato, aceptaré un pacto, lo que sea, si es eso lo que quieres. Pero quítale ese dispositivo de la cabeza y déjalo marchar.

—¡Meghan! —exclamó Puck, y Caballo de Hierro me miró horrorizado.

No me importó. No podía permitir que Ash se marchitara y desapareciera como si nunca hubiera existido. Me imaginé en un campo de flores blancas, viendo a los espectros de Ash y de Ariella bailando a la luz de la luna, juntos al fin. Salvo que no sería real. Ash no estaría con su amada ni siquiera después de muerto. No sería nada.

Virus se rio.

—Cuánto amor —murmuró, levantándose de la silla—. Estoy terriblemente conmovida. Ven aquí, Ash.

Ash se acercó a ella de inmediato y Virus puso una mano sobre su pecho.

—Deberíais felicitarme —prosiguió. Miró al príncipe como si fuera una estudiante con un proyecto de ciencias sobresaliente—. Por fin he descubierto un modo de implantarles mis aparatitos sin que mueran en el acto o se vuelvan locos a las pocas horas. En lugar de reprogramar su cerebro —acarició el pelo de Ash y yo cerré los puños, intentando refrenar el impulso de saltar por encima de la mesa y sacarle los ojos—, se lo introduje por el sistema nervioso cervical, aquí —deslizó los dedos hasta la base de su cráneo y la acarició—. Podrías intentar sacárselo, supongo, pero me temo que para él sería fatal. Solo yo puedo ordenar a mis dispositivos que abandonen voluntariamente a sus anfitriones. En cuanto a tu oferta… —me lanzó una sonrisa indulgente—. Solo tienes una cosa que me interese, y te la quitaré cuando llegue el momento. No, creo que prefiero a mi guardaespaldas tal y como está, dure lo que dure.

Mi corazón latía violentamente. Ash estaba tan cerca… Podía alargar el brazo, tomar su mano y salvarlo…

—¡Ash! —grité, estirando el brazo hacia él—. ¡Salta! ¡Vamos! ¡Aún puedes luchar! Por favor… —bajé la voz y susurré—: No me hagas esto. No nos obligues a luchar contigo.

Ash siguió mirando de frente, sin mover un músculo, y un sollozo escapó de mi garganta. No podía llegar hasta él. Ash se había perdido para siempre. El frío desconocido que aguardaba al otro lado de la mesa había ocupado su lugar.

—Bueno —Virus dio un paso atrás—. Esto empieza a ser aburrido. Creo que es hora de que tome lo que quiero de ti, querida mía. Ash —puso una mano sobre su hombro—, mata a la princesa. Mátalos a todos.

Ash sacó su espada con un destello azulado y lanzó una estocada desde el otro lado de la mesa. Ocurrió todo tan deprisa que ni siquiera tuve tiempo de gritar antes de que la hoja de hielo descendiera hacia mi cara. Puck se lanzó delante de mí y detuvo el golpe con una de sus dagas. Se oyó un chirrido y saltaron chispas. Retrocedí tambaleándome y Puck me agarró de la muñeca y tiró de mí para apartarme. Yo protesté.

—¡Atrás! —gritó Puck mientras los Guardias del Espino saltaban por encima de la mesa con un grito salvaje.

Miré a mi espalda y vi que Ash saltaba ágilmente sobre la mesa y fijaba su horrible mirada en mí.

—¡Retrocede, Caballo de Hierro! ¡Son demasiados!

Con un bramido y un fogonazo, Caballo de Hierro retomó su verdadera forma y comenzó a echar fuego por las fosas nasales y a piafar, levantando las patas y lanzando golpes con sus cascos. Los guardias retrocedieron, sorprendidos. Caballo de Hierro cargó contra ellos y, tumbando a varios, consiguió despejar el camino hasta la puerta. Cuando el enorme duende de Hierro pasó a nuestro lado, Puck me empujó hacia la salida.

—¡Vete! —gritó, y se giró para detener otra estocada de Ash.

—¡Basta, Ash! —grité, pero el príncipe de Invierno no me hizo caso.

Los Guardias del Espino volvieron a acercarse. Puck masculló una maldición y lanzó entre ellos una bola negra y peluda que al estallar se convirtió en un oso enfurecido. El oso se levantó sobre sus patas traseras con un rugido ensordecedor, sorprendiendo a todos los ocupantes de la habitación. Los Guardias del Espino y Ash se volvieron hacia él, y Puck me agarró de la mano y tiró de mí hacia la puerta.

—Me lo estaba guardando, por si acaso —dijo, jadeante, y Caballo de Hierro soltó un bufido de admiración—. Salgamos de aquí.

Corrimos hacia el ascensor. El pasillo me pareció más largo, como si las puertas de acero se mantuvieran alejadas unas de otras a propósito. Miré hacia atrás una vez y vi que Ash nos seguía. Su espada irradiaba una luz azulada desde el fondo del pasillo. Sentí una oleada de terror al ver la gélida expresión de su cara, y aparté los ojos haciendo un esfuerzo.

Delante de nosotros se oyó el tintineo del ascensor. Un segundo después, se abrieron las puertas y un escuadrón de Guardias del Espino apareció en el pasillo.

—Será una broma —exclamó Puck cuando nos paramos en seco.

Los caballeros sacaron sus espadas y echaron a andar hacia nosotros al unísono. El sonido de sus pasos retumbó en el pasillo.

Miré hacia atrás. Ash seguía avanzando implacablemente, con una mirada vidriosa y aterradora.

De pronto se oyó un chasquido al otro lado del pasillo y, como por arte de magia, se abrió una de las puertas.

—Qué predecible es todo —comentó Grimalkin con un suspiro al aparecer en la puerta.

Lo miramos boquiabiertos, y él nos miró divertido.

—Pensé que quizá necesitarais una salida de emergencia. ¿Por qué siempre tengo que ser yo quien piense en estas cosas?

—Te daría un beso, gato —dijo Puck cuando cruzamos la puerta precipitadamente—, si no tuviéramos tanta prisa. Aparte de que las bolas de pelusa pueden ser un poco desagradables.

Cerré la puerta de golpe y me apoyé en ella, jadeando, mientras mirábamos a nuestro alrededor. Una enorme sala blanca se extendía ante nosotros. Había en ella cientos y cientos de compartimentos, mesas de trabajo separadas por paneles que formaban un verdadero laberinto de pasillos. Se oía un leve zumbido en el aire y un tableteo rítmico de dedos pulsando teclas. Dentro de cada compartimento había sentado un humano. Todos ellos vestían camisas blancas idénticas y pantalones grises, y miraban sus monitores con los ojos vidriosos, sin parar de teclear.

—Vaya —masculló Puck mientras miraba a su alrededor—. El infierno de los cubículos.

El tecleo cesó de pronto. Las sillas se movieron y chirriaron cuando todos los humanos de la sala se levantaron y, todos a una, se volvieron hacia nosotros. Abrieron la boca simultáneamente y dijeron:

—Te vemos, Meghan Chase. No escaparás.

Por suerte, una especie de desesperación entumecedora se había apoderado de mí. Si no, habría sentido pánico. Puck empezó a maldecir y sacó su daga en el momento en que un fuerte estruendo sacudía la puerta detrás de nosotros.

—Parece que vamos a tener que cruzar por aquí —masculló, entornando los ojos—. ¡Muévete, Grimalkin! ¡Tú, Cafetera! ¡Ve abriéndonos paso!

Grimalkin se introdujo en el laberinto y avanzó esquivando los pies y las piernas de las hordas de zombis-zánganos que se dirigían hacia nosotros arrastrando los pies. Caballo de Hierro pateó las baldosas, agachó la cabeza y embistió con un bramido. Los zánganos se lanzaron hacia él, arañando y golpeando, pero rebotaban contra su cuerpo o salían despedidos a medida que el duende de Hierro cruzaba furioso la sala. Puck y yo lo seguimos, saltando por encima de los cuerpos caídos y esquivando las manos que intentaban agarrarnos. Una vez uno me agarró del tobillo, pero solté un grito y le di una patada en la cara que lo hizo caer hacia atrás. Me arrancó el zapato al caer, así que me quité el otro rápidamente y seguí cruzando la sala descalza a todo correr.

El laberinto de pasillos y cubículos parecía no acabar nunca. Miré hacia atrás y vi un sinfín de cabezas de zombis asomando por encima de las paredes de los compartimentos. Nos estaban siguiendo.

—Maldita sea —gruñó Puck al seguir mi mirada—, ya casi están aquí. ¿Cuánto falta, gato?

—Por aquí —dijo Grimalkin, y rodeó un cubículo.

La sala acababa por fin en una pared blanca. En el rincón había una puerta con un letrero en el que se leía: Salida.

—Las escaleras de emergencia —explicó cuando echamos a correr hacia la puerta, aliviados—. Por aquí llegaremos a la planta baja. ¡Rápido!

Cuando nos lanzamos hacia la puerta, Ash salió de pronto de un pasillo, a nuestro lado. No hubo tiempo de pensar, ni de dar la voz de alarma. Me arrojé hacia un lado y choqué contra la pared con tal fuerza que me quedé sin respiración.

El tiempo pareció ralentizarse. Puck y Caballo de Hierro gritaron algo a lo lejos. Una horrible punzada de dolor subió por mi brazo. Cuando acerqué la otra mano, sentí algo húmedo y pegajoso. Miré mis dedos un segundo, atónita. ¿Qué había pasado? Aquello… ¿me lo había hecho Ash? ¿Ash me había atacado con su espada?

Aturdida, levanté la mirada y vi los ojos vidriosos del príncipe tenebroso. Había levantado la espada para asestarme el golpe de gracia.

Pero vaciló un instante. Vi que la espada oscilaba, que su brazo temblaba y que un destello de angustia cruzaba su rostro. Fue solo un segundo antes de que la hoja bajara con un fogonazo, pero bastó para que Caballo de Hierro se abalanzara entre los dos y apartara a Ash de un empujón. Oí el horrible chirrido del metal cuando la hoja abrió un tajo en su costado. Caballo de Hierro se tambaleó y estuvo a punto de hincarse de rodillas. Luego, Puck tiró de mí para que me pusiera en pie, le gritó al duende que se moviera y cruzó la puerta llevándome a rastras. Le grité que me soltara. Caballo de Hierro se incorporó y nos siguió, dejando tras él un goteo de una sustancia negra y espesa. El silbido que emitía al respirar resonaba en la escalera.

Escapamos de SciCorp y salimos a la calle, y recuerdo que lo último que vi fue que la puerta de la escalera se cerraba a mi espalda y que la cara de Ash aparecía al otro lado de la ventana, con una sola lágrima congelada en la mejilla.

Tercera parte

Tercera parte

17: Decisiones

17

Decisiones

Soñé que él estaba arrodillado en medio de la hierba muerta, bajo un gran árbol de hierro, con la cabeza agachada y el cabello negro tapándole la cara. A nuestro alrededor, una niebla gris lo cubría todo más allá de unos pocos pasos. Yo, sin embargo, notaba otra presencia cerca, un ser frío y hostil que me observaba con cruel inteligencia. Intenté ignorarlo al acercarme a la figura arrodillada bajo el árbol. No llevaba camisa y su piel pálida estaba cubierta de pequeñas heridas rojas, como pinchazos, que bajaban por su columna y se extendían por sus hombros.

Parpadeé. Vi por un instante los hilos de alambre clavados en su cuerpo, que se enroscaban y desaparecían entre la niebla. Apreté el paso, pero con cada paso que daba la figura de debajo del árbol parecía alejarse. Eché a correr, tropezándome y jadeando, pero la niebla tiraba de él, sumiéndolo posesivamente en su abrazo y reclamándolo para sí.

Lo llamé, desesperada. Levantó la cabeza, pero vi algo más que angustia. Vi derrota, dolor y desesperanza. Sus labios se movieron en silencio. Después lo envolvió la niebla y desapareció.

Me quedé allí, temblando, mientras la niebla se oscurecía y la otra presencia merodeaba al borde de mi conciencia.

Cuando el sueño se disipó y me sumí en el olvido, vi aún su boca moverse en silencio, y sus palabras, llenas de desesperación, me helaron como ninguna otra cosa.

«Mátame».

Volví en mí lentamente. Me arranqué con esfuerzo del sueño, aturdida y desorientada, mientras el mundo iba cobrando forma a mi alrededor. Por suerte, reconocí el lugar en el que me encontraba casi inmediatamente. Era la mansión de Leanansidhe, el salón, a juzgar por la enorme chimenea. Yacía sobre uno de sus cómodos sofás, vestida con unos pantalones cómodos y una camiseta de cuello amplio. Alguien me había quitado el traje. Los zapatos, claro, se habían quedado en SciCorp.

—¿Qué ha pasado? —murmuré mientras luchaba por incorporarme.

Una horrible punzada de dolor me atravesó el brazo y el hombro, y dejé escapar un gemido.

—Tranquila, princesa —Puck apareció de pronto a mi lado y me hizo tumbarme—. Has perdido mucha sangre. Estás un poco mareada. Te desmayaste cuando veníamos para acá. Quédate quieta un minuto.

Miré la gruesa gasa que envolvía mi brazo y mi hombro. Una leve mancha rosa empezaba a atravesar el vendaje. No me había dolido hasta ese momento.

Sentí un nudo en el estómago cuando mis confusos recuerdos se abrieron paso hasta la superficie. Se me cerró la garganta y de pronto tuve ganas de llorar. Apartando de mí esos sentimientos, respiré hondo y me concentré en el presente.

—¿Dónde está Caballo de Hierro? —pregunté—. ¿Y Grim? ¿Estáis todos bien?

—Estoy bien, princesa —Caballo de Hierro había vuelto a adoptar su forma humana y se cernía junto al sofá, mirándome desde su altura—. Un poco peor que cuando empezamos, pero sobreviviré. Lo único que lamento es no haber podido protegerte por completo.

—¿En serio? —la puerta se abrió y entró Leanansidhe, seguida por Grimalkin y por dos gnomos que portaban una bandeja con tazas—. Yo lamentaría un par de cosas más, querido. Meghan, paloma, intenta beberte esto. Te sentará bien.

Intenté incorporarme, apretando los dientes para soportar el dolor. Puck se arrodilló junto al sofá y me ayudó a sentarme. Luego me pasó la taza que le acercaron los gnomos. El líquido caliente, que despedía un fuerte olor a hierbas, hizo que se me humedecieran los ojos. Bebí un sorbo con cautela, hice una mueca y tragué.

—¿Y Kimi y Nelson? —pregunté después de beber un poco más a regañadientes.

Era como beber un ambientador de hierbas secas puesto a remojo en agua caliente, pero sentí que surtía efecto mientras bajaba por mi garganta. Un cálido aturdimiento se extendió por mi organismo.

—¿También están aquí?

Leanansidhe rodeó el sofá, dejando una estela de humo de su cigarrillo.

—Todavía no lo he comprobado, pero seguro que están bien, querida. Son muy listos —haciendo un aspaviento, se sentó en el sillón de enfrente, cruzó las piernas y me miró por encima de su cigarrillo—. Bueno, antes de que eso haga efecto, ¿por qué no me cuentas qué ha pasado? Grimalkin me ha contado parte, pero no estuvo presente todo el tiempo, y estos dos —señaló con la boquilla a Caballo de Hierro y a Puck— estaban tan preocupados por ti que no han podido contarme nada coherente. ¿Por qué no has conseguido el cetro, querida? ¿Qué ha pasado en SciCorp?

Los recuerdos me embargaron y la desesperación que había estado ocultando cayó sobre mí como un pesado manto.

—Ash —susurré, sintiendo el escozor de las lágrimas en los ojos—. Fue Ash. Ella lo tiene.

—¿El príncipe?

—Virus se ha apoderado de él —continué, aturdida—. Le ha metido dentro uno de esos dispositivos con los que controla la mente, y Ash nos atacó. Intentó… intentó matarnos.

—Es él quien vigila el cetro —añadió Puck mientras se dejaba caer en un sillón—. Él, unos veinte Guardias del Espino con muy malas pulgas y un edificio entero lleno de hombrecillos-zángano —sacudió la cabeza—. Me he enfrentado a Ash otras veces, pero nunca así. Cada vez que nos batíamos en duelo, siempre había una pequeña parte de él que, en el fondo, no iba en serio. Conozco a Su Real Témpano y sabía que en realidad no quería matarme, por más que se jactara de lo contrario. Por eso nuestra pequeña trifulca ha durado tanto tiempo —resopló y cruzó los brazos, muy serio—. Esa cosa con la que he luchado hoy no era el príncipe de hielo al que todos conocemos y amamos. Ahí ya no queda nada. Ni ira, ni odio, ni temor. Ahora es mucho más peligroso que antes, porque ya no le importa vivir o morir.

Se hizo el silencio. Solo oí el ruido suave que hacía Grimalkin al afilarse las uñas en el sofá. Quise tumbarme y llorar, pero las hierbas estaban haciendo efecto y mi depresión empezaba a dar paso a un cansancio entumecedor.

—Bueno —dijo Leanansidhe al fin—, ¿qué vas a hacer ahora?

Me moví, intentando sacudirme el aturdimiento.

—Volver —murmuré, mirando a Puck y a Caballo de Hierro con la esperanza de que me respaldaran—. Tenemos que hacerlo. Tenemos que recuperar el cetro y detener la guerra. No hay otra salida.

Asintieron los dos solemnemente y me relajé, aliviada.

—Por lo menos ahora sabemos a qué atenernos —añadí, agarrándome a un rayito de esperanza—. Quizá la segunda vez tengamos más suerte.

—¿Y el príncipe de Invierno? —preguntó Leanansidhe suavemente—. ¿Qué harás con él?

La miré bruscamente, dispuesta a decirle que salvaríamos a Ash y que no me gustaba lo que estaba dando a entender, pero Puck se me adelantó.

—Tenemos que matarlo.

El mundo pareció detenerse de repente. Giré la cabeza despacio para mirarlo, incapaz de creer lo que acababa de oír.

—¿Cómo puedes decir eso? —susurré—. Era tu amigo. Habéis luchado codo con codo. ¡Y ahora quieres matarlo como si nada!

—Tú has visto de lo que es capaz —me miró a los ojos con expresión suplicante—. Has visto lo que es ahora. No creo que pueda refrenarme si lucho con él. Si vuelve a atacarte…

—Tú no quieres salvarlo —dije en tono de reproche, inclinándome hacia delante. Me dolió el brazo, pero estaba tan enfadada que no me importó—. ¡Ni siquiera quieres intentarlo! ¡Estás celoso y siempre has querido librarte de él!

—¡Yo nunca he dicho eso!

—¡No hacía falta! ¡Lo veo en tu cara!

—Se está muriendo, princesa —dijo Caballo de Hierro.

Las palabras se me helaron en la garganta. Lo miré, suplicándole en silencio que se equivocara. Me sostuvo la mirada con expresión afligida.

—No —sacudí la cabeza mientras intentaba controlar las lágrimas que se me agolpaban en los ojos—. No pienso creerlo. Tiene que haber un modo de salvarlo.

—Lo siento, princesa —Caballo de Hierro inclinó la cabeza—. Sé lo que sientes por el príncipe de Invierno, y ojalá pudiera decirte otra cosa. Pero no hay forma de extraer esos dispositivos una vez implantados sin matar al organismo que los aloja —suspiró y su tono se suavizó, aunque no el volumen de su voz—. Goodfellow tiene razón. El príncipe es demasiado peligroso. Si vuelve a atacarte, no podemos refrenarnos.

—¿Y Virus? —insistí, resistiéndome a darme por vencida—. Ella es quien controla los dispositivos. Si la quitamos de en medio, tal vez su control sobre él se…

Puck me interrumpió:

—Aunque así fuera —dijo—, Ash seguiría llevando dentro el dispositivo. Y puesto que no hay modo de extraerlo, se volvería loco, o sufriría de tal modo que estaría mejor muerto. Ash es fuerte, princesa, pero esa cosa que lleva dentro lo está matando. Tú lo has visto, oíste lo que dijo Virus —arrugó la frente y su voz se volvió muy suave—. No creo que le quede mucho tiempo.

Las lágrimas que se agolpaban detrás de mis ojos se desbordaron por fin y escondí la cara en el cojín, mordiendo la tela para no gritar. ¡Dios mío, qué injusto era todo aquello! ¿Qué querían de mí? ¿No había dado ya suficiente? Lo había sacrificado todo (mi familia, mi hogar, una vida normal) por el dichoso bien común. Me había esforzado tanto… Intentaba ser valiente y madura, ¿y ahora me pedían que me quedara de brazos cruzados mientras mataban a lo que más amaba en el mundo delante de mí?

No podía. Aunque fuera imposible, aunque Ash intentara matarme con sus propias manos, haría lo que estuviera en mi mano por salvarlo.

El salón había quedado en silencio. Levanté los ojos y vi que se habían ido todos, menos Puck. Habían salido discretamente para dejar que asimilara la noticia y afrontara en paz la decisión que pesaba sobre mi cabeza.

Al verme levantar la cabeza, Puck intentó que lo mirara.

—Meghan…

Me volví y pegué la cara a los cojines. La ira y el resentimiento bullían dentro de mí. No quería ver a Puck, y mucho menos hablar con él. En ese momento lo odiaba.

—Vete, Puck.

Suspiró, se levantó del sillón y se sentó en el sofá, a mi lado.

—Bueno, ya sabes que eso nunca funciona.

Se hizo el silencio entre nosotros. Sentí que él quería decir algo y que no parecía encontrar las palabras justas. Lo cual resultaba extraño. Yo nunca lo había visto tan indeciso.

—No permitiré que lo mates —mascullé por fin, tras unos minutos de silencio.

Puck tardó un momento en contestar.

—¿Me pedirías tú que te viera morir? —murmuró lentamente—. ¿Que me quedara de brazos cruzados mientras te atraviesa el corazón con su espada? O quizá quieras que sea yo quien muera. Podrías decirme que me quede quieto mientras Ash me corta la cabeza. ¿Te haría eso feliz, princesa?

—¡No seas idiota! —me mordí el labio, exasperada, y me incorporé, pero me mareé un momento—. No quiero que muera nadie —dije haciendo una mueca—. Pero no puedo perderlo, Puck —mi ira se disipó de pronto, dejando una hueca desesperación—. Tampoco puedo perderte a ti.

Me rodeó con sus brazos y me estrechó suavemente para no hacerme daño en el brazo herido. Apoyé la cabeza en su pecho y cerré los ojos. Deseé ser normal, no tener que tomar aquellas decisiones imposibles, que todo se arreglara por fin. Pero eso era como pedir la luna.

—¿Qué quieres que haga, princesa? —susurró Puck junto a mi pelo.

—Si hay algún modo de salvarlo…

Asintió.

—Haré todo lo que pueda por no matar a Su Real Témpano si volvemos a encontrarnos. Lo creas o no, princesa, tengo tan pocas ganas de que Ash muera como tú —soltó un bufido—. Bueno, quizás algunas más que tú, pero… —se apartó para mirarme a los ojos—. Si te pone en peligro, no me refrenaré. Es lo único que te prometo. Yo tampoco voy a arriesgarme a perderte a ti, ¿entendido?

—Sí —susurré, cerrando los ojos.

Era lo único que podía pedirle. «Yo te salvaré», pensé mientras el aturdimiento se apoderaba de mí y mi mente empezaba a zozobrar. «Pase lo que pase, encontraré el modo de rescatarte. Te lo prometo».

Estaba casi dormida, rendida por el cansancio, cuando un portazo me despertó de pronto y Puck tensó los brazos a mi alrededor.

—Meghan Chase —la voz de Kimi resonó en el salón, crispada, tajante y mecánica.

Levanté la vista y me dio un vuelco el estómago. Kimi y Nelson estaban junto a la puerta, como soldados en posición de firmes, una postura tan rara en ellos que al principio no los reconocí. Giraron la cabeza al mismo tiempo y clavaron en mí una mirada vacía. La misma mirada que me había dedicado Ash en SciCorp.

—No —musité.

Puck se quedó rígido por la impresión.

—Nuestra ama tiene un mensaje para ti, Meghan Chase —Kimi dio un corto paso adelante. Se movía como un robot—. «Felicidades por haber entrado en SciCorp y, lo que es aún más impresionante, por haber vuelto a salir. Cuentas con mi admiración, pero por desgracia no puedo permitir que andes por ahí haciendo planes para volver a por el cetro, como sin duda harás. Esta noche voy a trasladarlo a un lugar más seguro. Si vuelves a SciCorp, me temo que lo encontrarás vacío. Ah, por cierto, también voy a mandar a Ash a matar a tu familia. Viven en Luisiana, ¿verdad?».

Contuve la respiración y la sangre se retiró de golpe de mi cara. La expresión de Kimi no cambió, pero su voz se volvió burlona.

—«Así pues, debes tomar una decisión, querida mía. O vuelves a por el cetro, o corres a casa a intentar detener a Ash. Más vale que te des prisa. Seguramente ya estará a medio camino de allí. ¡Una cosa más!» —añadió mientras yo me ponía en pie, espabilada de pronto.

La miré con ira. Pero Kimi la robot me lanzó una sonrisa vacua.

—«Quiero que recuerdes que esto no es un juego, Meghan Chase. Si crees que puedes irrumpir en mi guarida e intentar llevarte lo que es mío sin pagar por ello, más vale que te lo pienses dos veces. Porque alguien saldrá malparado por tu culpa».

Kimi dio un paso adelante y entornó los ojos.

—«Conmigo no te pases de lista, pequeña. Que esto te sirva de escarmiento. Así sabrás lo que pasa cuando se juega con las mayores».

Kimi se convulsionó, arqueando la columna hacia atrás, y abrió la boca como si fuera a gritar mientras se sacudía y se retorcía. Un momento después, Nelson hizo lo mismo, sacudiéndose salvajemente, y ambos cayeron al suelo.

Puck corrió junto a Kimi y le dio la vuelta. La pequeña mestiza tenía los ojos abiertos y miraba al techo inexpresivamente. No movió un solo músculo. Me mordí el labio, con el corazón en un puño.

—¿Están… muertos?

Puck se puso en pie y tardó unos momentos en contestar.

—No. Al menos, creo que no. Todavía respiran, pero… —frunció el ceño mientras miraba el semblante inerme de Kimi—. Creo que sus cerebros han sufrido un cortocircuito. O que esos dispositivos los mantienen en una especie de coma —sacudió la cabeza, mirándome—. Lo siento, princesa. No puedo hacer nada por ellos.

—Claro que no, querido —Leanansidhe cruzó la puerta. Su rostro era una máscara de porcelana. Sus ojos refulgían, verdes—. Por suerte, conozco a un doctor humano que tal vez pueda ayudarles. Si él no puede resucitar a estos pillastres, es que no puede hacerse nada por ellos —se volvió hacia mí y yo procuré no acobardarme bajo el peso de su mirada—. Te marchas, imagino.

Asentí.

—Ash está ahí fuera —dije—. Va tras mi familia. Tengo que detenerlo —entorné los ojos, mirándola—. No intentes retenerme aquí.

Suspiró.

—Podría hacerlo, querida, pero entonces estarías tan hecha polvo que no nos servirías de nada. Si algo he aprendido de los humanos es que, en lo tocante a su familia, no hay forma de razonar con ellos —bufó y agitó la mano—. Así que vete, querida. Rescata a tus padres y a tu hermano y acaba con eso de una vez. Mi puerta seguirá abierta cuando vuelvas. Si todavía estamos vivos, claro.

—¡Princesa! —Caballo de Hierro abrió la puerta de golpe y se detuvo patinando en medio del salón. Respiraba agitadamente—. ¿Estás herida? ¿Qué ha pasado?

Miré a mi alrededor buscando mis zapatillas deportivas, e hice una mueca al sentir una punzada de dolor en el brazo.

—Virus ha mandado a Ash a matar a mi familia —dije al ponerme de rodillas para mirar debajo del sofá—. Voy a ir a impedírselo.

—Pero ¿y el cetro? —preguntó.

Yo saqué mis zapatillas y me las puse, apretando los dientes para aguantar el dolor del brazo.

—Debemos recuperarlo antes de que Virus se lo lleve a otro sitio —añadió él—. Ahora se encuentra en situación vulnerable y no nos estará esperando. Es el momento de atacar.

—No —sentí que tiraban de mí en varias direcciones a la vez y procuré conservar la calma—. Lo siento, Caballo de Hierro. Sé que tenemos que recuperar el cetro, pero mi familia es lo primero. Siempre. No espero que lo entiendas.

—Muy bien —dijo—. Entonces, iré contigo.

Lo miré, sorprendida, pero antes de que pudiera contestar, Grimalkin se me adelantó.

—Una idea encantadora —dijo mientras se subía de un salto a la mesa—. Y exactamente lo que esperaba Virus. Debemos de haberla asustado mucho para que reaccione tan drásticamente. Si abandonamos la misión ahora, tal vez no volvamos a verla nunca.

—Tiene razón —asentí, haciendo caso omiso del ceño de Caballo de Hierro—. Tenemos que separarnos. Caballo de Hierro, tú quédate aquí con Grim. Seguid buscando el cetro y a Virus. Puck y yo iremos tras Ash. Volveremos lo antes posible.

—No me gusta dejarte sola, princesa —Caballo de Hierro levantó la cabeza con gesto orgulloso y obstinado—. Juré que te protegería.

—Y eso has hecho, mientras estuvimos buscando el cetro. Pero esto es distinto —me levanté y miré sus ojos rojos como ascuas—. Esto es personal, Caballo de Hierro. Y tu objetivo siempre ha sido el cetro. Quiero que te quedes aquí, con Grim. Seguid buscando a Virus.

Abrió la boca para contestar, y yo añadí tajantemente:

—Es una orden.

Echó vapor por las fosas nasales como un toro furioso y dio media vuelta.

—Como desees, princesa.

Estaba enfadado, pero no había tiempo para pensar en eso. Me volví hacia Puck.

—Tenemos que llegar a Luisiana enseguida. ¿Cómo salimos de aquí?

Miró a Leanansidhe.

—Supongo que no habrá ninguna vereda para llegar a Luisiana desde aquí, ¿verdad, Lea?

—Hay una a Nueva Orleans —contestó, pensativa—. Me encanta el Mardi Gras, querido, aunque Mab suele acaparar protagonismo todos los años. Típico de ella.

—Eso está demasiado lejos —respiré hondo y sentí que el tiempo se me escapaba—. ¿No hay ninguna que lleve más cerca? Necesito llegar a casa enseguida.

Puck chasqueó los dedos.

—¡Los Zarzales! Podemos ir por los Zarzales. Así llegaremos rápidamente.

Leanansidhe pestañeó.

—¿Qué te hace pensar que hay una vereda para llegar a casa de la chica a través de los Zarzales, querido?

Puck soltó un bufido.

—Lea, te conozco. No soportas quedar al margen de las cosas, ¿recuerdas? Debes de tener una senda que vaya a casa de Meghan desde los Zarzales, aunque tú no puedas usarla. Sé que habrás querido tener vigilada a la hija de Oberón. ¿Cómo ibas a perderte un cotilleo tan sabroso?

Leanansidhe frunció los labios como si tragara algo amargo.

—Ahí me has pillado, querido. Aunque no dudas en echar sal en la herida, ¿eh? Supongo que puedo dejaros usar esa vereda, pero después me deberás un favor, querida —dio una calada a su cigarrillo—. Creo que debería cobraros algo por desvelar mi mayor secreto. Sobre todo teniendo en cuenta que la familia de la chica no me interesa lo más mínimo. Son aburridísimos, menos el pequeñajo. Ese tiene potencial.

—Trato hecho —dije—. Favor concedido. Al menos, por mi parte. Y ahora, ¿vas a dejar que usemos la vereda o no?

Chasqueó los dedos y Skrae el pisqui bajó revoloteando del techo.

—Llévalos a la vereda del sótano —ordenó— y guíalos hasta la puerta de la derecha. Vamos.

Skrae se balanceó un momento y luego voló como una flecha hasta mi hombro y se escondió en mi pelo.

—Ordenaré a mis espías que sigan vigilando SciCorp —añadió Leanansidhe—. A ver si averiguan adónde va a trasladar Virus el cetro. Deberíais iros ya, querida.

Me erguí y miré a Puck, que asintió con un gesto.

—Está bien, vámonos. Grim, vigila a Caballo de Hierro, ¿quieres? Asegúrate de que no arremete él solo contra todo un ejército. Volveremos pronto —me sacudí el pelo para hacer salir al pisqui que se había acurrucado contra mi cuello—. Bueno, Skrae, sácanos de aquí.

18: Cerca del Hielo

18

Cerca del Hielo

Nuestro viaje de vuelta a través de los Zarzales fue menos emocionante que el de ida. No vimos dragones, arañas ni duendes-avispa, aunque a decir verdad, yo estaba tan distraída pensando en mi familia y en Ash que podría haberme metido en su avispero sin darme cuenta. ¿De veras iba a matarlos Ash? ¿Iba a despedazarlos a sangre fría, invisible y sigiloso? ¿Qué haría yo entonces?

Me llevé una mano a la cara e intenté en vano refrenar las lágrimas. Lo mataría. Si hacía daño a Ethan o a mi madre, le atravesaría el corazón con un cuchillo con mis propias manos, aunque al mismo tiempo no parara de llorar. Aunque siguiera queriéndolo más que a la vida misma.

Enferma de preocupación, intentando mantener a raya la desesperación que amenazaba con ahogarme, no vi que Puck se detenía hasta que choqué con él. Me sujetó sin decir palabra. Habíamos llegado al final del túnel, donde una sencilla puerta de madera esperaba entre las espinas, a unos pasos de distancia. La reconocí incluso entre la enmarañada oscuridad de los Zarzales. Era la puerta que me había conducido al País de las Hadas hacía meses. Allí era donde había empezado todo, en la puerta del armario de Ethan.

Delante de nosotros, Skrae zumbó una última vez y regresó volando por el túnel, de vuelta a la mansión para informar a Leanansidhe, supuse. Para mí no había vuelta atrás. Agarré el pomo de la puerta.

—Espera —ordenó Puck.

Me volví, impaciente y enfadada, y vi que me miraba con severidad.

—¿Estás preparada para esto, princesa? —preguntó con suavidad—. Lo que hay detrás de esa puerta ya no es Ash. Si queremos salvar a tu familia, no podemos vacilar. Puede que tengamos que…

—Lo sé —lo interrumpí. No quería oír más. Sentí una opresión en el pecho y mis ojos empezaron a humedecerse, pero me limpié las lágrimas—. Lo sé. Vamos… vamos a hacerlo de una vez, ¿de acuerdo? Ya se me ocurrirá algo cuando lo vea —y antes de que Puck pudiera decir nada más, abrí la puerta de golpe y entré.

El frío me golpeó de inmediato, dejándome sin aliento. Me estremecí, mirando a mi alrededor, horrorizada, y se me encogió tan violentamente el estómago que sentí náuseas. El cuarto de Ethan estaba completamente recubierto de hielo. Las paredes, la cómoda, la estantería… Todo estaba cubierto por una capa de hielo de cerca de cinco centímetros de grosor, pero tan transparente que vi claramente todo lo que había debajo. Más allá de la ventana, la noche, fría y despejada, brillaba a través del cristal y la luz de la luna se reflejaba, inerte, en el hielo.

—Vaya —oí que murmuraba Puck detrás de mí.

—¿Dónde está Ethan? —gemí, corriendo a su cama.

Me lo imaginé atrapado en el hielo, incapaz de respirar, y estuve a punto de vomitar al pensarlo. Pero la cama estaba vacía y la colcha alisada bajo la capa de hielo.

—¿Dónde está? —susurré al borde del pánico.

Luego oí un leve ruido debajo de la cama. Un gemido muy suave. Me puse de rodillas y miré con recelo bajo la cama, esperando encontrarme monstruos, cocos o cualquiera de las cosas que solían acechar bajo las camas. Vi que algo se movía al fondo y que una cara pálida me miraba.

—¿Meggie?

—¡Ethan! —loca de alegría, metí los brazos bajo la cama, lo ayudé a salir y lo estreché con todas mis fuerzas.

Estaba helado. Se aferró a mí con sus manitas. Su cuerpecillo de cuatro años temblaba como una hoja.

—H-has vuelto —susurró mientras Puck cruzaba la habitación y cerraba la puerta sin hacer ruido—. ¡Rápido! ¡Ti-tienes que salvar a papá y mamá!

Se me heló la sangre en las venas.

—¿Qué ha pasado? —pregunté, agarrándolo con un brazo mientras abría la puerta por la que habíamos llegado. Volvía a ser un armario normal y corriente. Saqué una manta que no estaba cubierta de hielo y envolví a Ethan en ella, sentándolo sobre la cama helada.

—Vino él —musitó mientras se arrebujaba en la manta—. El hombre oscuro. A-araña me dijo que iba a venir. M-me dijo que me escondiera.

—¿Araña? ¿Quién es Araña?

—El ho-hombre de debajo de la ca-cama.

—Entiendo —arrugué el ceño y froté sus manos entumecidas entre las mías. ¿Por qué ayudaba un coco a Ethan?—. ¿Qué pasó después?

—Que me escondí, y todo se volvió de hielo —me agarró la mano y me miró, suplicante—. ¡Meggie, papá y mamá están fuera, con él! Tienes que salvarlos. ¡Haz que se vaya!

—Haremos que se vaya —le prometí. El corazón empezó a latirme a trompicones en el pecho—. Todo se arreglará, Ethan, te lo prometo.

—Debería quedarse aquí —murmuró Puck mientras miraba por una rendija de la puerta—. Madre mía, parece que toda la casa está congelada. Ash está aquí, de eso no hay duda.

Asentí. Odiaba dejar allí a Ethan, pero no quería que viera lo que iba a pasar.

—Espera aquí —le dije, acariciando su pelo rizado—. Quédate en tu cuarto hasta que venga a buscarte. Cierra la puerta y no salgas pase lo que pase, ¿de acuerdo?

Sollozó y se acurrucó un poco más en la manta. Con el corazón en la garganta, me volví hacia Puck.

—Está bien —susurré—. Vamos a buscar a Ash.

Bajamos despacio por la escalera, Puck delante y yo agarrada a la barandilla porque los peldaños resbalaban. Reinaba un silencio espeluznante en la casa, convertida en un palacio de reluciente cristal. El frío era tan intenso que me cortaba los pulmones y me quemaba los dedos cuando tocaba la barandilla.

Llegamos al cuarto de estar, envuelto en sombras salvo por la luz que entraba por la puerta y la que emitía el televisor. Recortadas contra la pantalla vi las cabezas de mi madre y de Luke, por encima del respaldo del sofá. Estaban apoyados el uno en el otro, como dormidos, y completamente helados, recubiertos de hielo como todo lo demás. Se me paró el corazón.

—¡Mamá!

Intenté acercarme, pero Puck me agarró del brazo y me retuvo. Me giré hacia él, furiosa, y entonces vi su cara. Sus ojos tenían una mirada feroz, y apretó los dientes al colocarse delante de mí. Una daga apareció en su mano.

Temblando, miré otra vez hacia el cuarto de estar justo en el momento en que Ash salía de entre las sombras de la pared del fondo y sacaba su espada. Iluminado por su áspera luz azul, tenía un aspecto espantoso. La piel de sus pómulos se había abierto y tenía los ojos hundidos. Había nuevas heridas en sus brazos y manos y la piel de sus bordes se había ennegrecido y parecía quemada y muerta. Sus ojos grises tenían un brillo de dolor y locura. Nos miraba fijamente, como un asesino, pero pese a todo yo no podía tenerle miedo. Solo sentía una espantosa tristeza, un dolor insoportable por saber que, pasara lo que pasase, tenía que dejarlo morir. Si quería salvar a mi familia, Puck tendría que matar a Ash. Esa misma noche. Allí, en mi cuarto de estar. Sofoqué un sollozo y di un paso adelante y, aunque Puck me agarró, no le hice caso. Solo tenía ojos para el príncipe que se erguía ante mí, al otro lado de la habitación.

—Ash —susurré cuando sus ojos se posaron en mi cara, siguiendo cada uno de mis movimientos—. ¿Puedes oírme? Por favor, dinos algo. Si no, Puck va a tener que… —tragué saliva mientras él seguía mirándome inexpresivamente—. Ash, no puedo permitir que hagas daño a mi familia. Pero… tampoco quiero perderte —se me saltaron las lágrimas y lo miré con desesperación—. Por favor, dime que aún puedes resistirte. Por favor…

—Mátame.

Contuve el aliento, con los ojos fijos en él. Estaba inmóvil. Solo los músculos de su mandíbula se movían como si le costara un enorme esfuerzo hablar.

—No puedo… no puedo luchar contra esto —dijo, cerrando los ojos para concentrarse. Le temblaron los brazos y apretó con más fuerza la espada—. Tenéis que… matarme, Meghan. No puedo… no puedo evitarlo…

—Ash…

Abrió los ojos, empañados de nuevo.

—¡Apártate de mí!

Puck me apartó de un empujón en el instante en que Ash saltaba blandiendo su espada en medio de un torbellino de color zafiro. Caí al suelo y el hielo me arañó las palmas de las manos y me raspó las rodillas. Con la espalda pegada a la pared, vi a Puck y a Ash batirse en medio del cuarto de estar, y sentí que me moría por dentro. No podía salvarlo. Había perdido a Ash, y lo peor de todo era que uno de los dos iba a morir. Si vencía Puck, Ash moriría. Pero si Ash salía victorioso, yo lo perdería todo, incluida la vida. Supongo que debería haber animado a Puck, pero la fría desesperanza que se había apoderado de mi corazón me impedía sentir nada.

Ash se giró para esquivar una salvaje estocada, y algo brilló bajo su cabello, en la base del cráneo. Me levanté con esfuerzo, entorné los ojos y, aguzando los sentidos, miré fijamente aquella cosa. Una minúscula chispa de hechizo de hierro brillaba, fría, en la nuca de Ash. Sofoqué un grito de sorpresa. ¡Eso era! El dispositivo, aquel chisme que controlaba a Ash y que con el tiempo acabaría matándolo.

Como si intuyera lo que estaba pensando, Ash se volvió y me miró entrecerrando los párpados. Puck le lanzó una estocada a la espalda, pero él se giró bruscamente, rechazó el golpe de la daga y lo acometió con su espada. Puck trató de esquivarla, pero no pudo y la hoja de hielo se hundió en su hombro. Grité y Puck se tambaleó hacia atrás. La sangre manchó su camisa y su rostro se crispó de dolor.

Ash se lanzó hacia mí y yo me quedé rígida. El corazón me latía violentamente dentro del pecho. Había visto a Ash luchar muchas veces y sabía lo que iba a pasar. La espada descendió sobre mi cabeza y yo me lancé hacia delante y oí el estrepitoso chirrido de la hoja al chocar con el hielo. Me alejé rodando, miré hacia atrás y al ver acercarse la espada me arrojé hacia un lado y esquivé por poco la segunda estocada, que golpeó el suelo, haciendo saltar esquirlas de hielo. Choqué contra la pared y al volverme vi que Ash se cernía sobre mí con su arma en alto. No tenía dónde esconderme. Miré su cara, vi que su mandíbula se tensaba y que su brazo temblaba cuando nuestros ojos se encontraron. La espada osciló una fracción de segundo y él cerró los ojos. En ese instante, Puck se abalanzó sobre él con un rugido y le hundió la daga en el pecho.

El tiempo se detuvo. Un grito se atascó en mi garganta mientras Puck y Ash se miraban fijamente. Los hombros de Puck se movían, sacudidos por la respiración o por los sollozos. Se quedaron un momento así, trabados en un abrazo mortal, hasta que Puck dejó escapar un sonido estrangulado y se apartó, sacando la daga en medio de un chorro cárdeno. La espada cayó de la mano de Ash y se estrelló en el suelo con un estrépito que resonó en toda la casa. Ash se tambaleó, pero consiguió sostenerse en pie un momento, con los brazos cruzados alrededor del vientre. Apoyó la espada en la pared mientras la sangre comenzaba a teñir el hielo, acumulándose en un charco a sus pies.

Cuando por fin recuperé la voz y grité su nombre, levantó la cabeza y me lanzó una sonrisa llena de cansancio. Luego sus ojos plateados se apagaron como si el sol desapareciera tras una nube, y se desplomó en el suelo.

19: Veneno

19

Veneno

—¡Ash!

Me precipité hacia él, apartando a Puck de un empujón. Puck se retiró tambaleándose. Se movía como un sonámbulo. La daga ensangrentada cayó de su mano. Sin hacerle caso, me acerqué a Ash.

—¡Apártate!

Su voz, enérgica y desesperada, me hizo pararme en seco. Luchó por ponerse de rodillas, rodeándose el vientre con los brazos. Estaba temblando y jadeaba entrecortadamente. La sangre había formado un charco a su alrededor cuando levantó la cabeza. Sus ojos brillaban, llenos de dolor.

—Apártate, Meghan —dijo entre dientes. Un hilillo rojo colgaba de su boca—. Todavía podría… matarte. Déjame —hizo una mueca, cerró los ojos y se llevó la mano a la cabeza—. Todavía lo… lo siento —añadió con voz ronca, y se estremeció—. Se ha… se ha debilitado, pero está empezando a cobrar fuerza otra vez —gimió, apretando los dientes—. Maldita sea, Goodfellow. Podrías haberlo hecho… limpiamente. Date prisa y acaba de una vez.

—¡No! —grité, arrodillándome a su lado.

Se apartó de mí y lo agarré del hombro. Fue como tocar una valla electrificada. No sentí una descarga, pero sentí en cambio una oleada de hechizo metálico procedente de Ash. Zumbó en mis oídos e hizo vibrar mis sentidos. Sentí que algo dentro de mí se agitaba, como una corriente bajo la piel que subía hasta la yema de mis dedos, y de pronto lo vi todo mucho más claro. Si el hechizo era emoción y pasión puras, aquello era todo lo contrario: lógica, cálculo, frialdad. Sentí que todo mi miedo, mi angustia y mi desesperación se esfumaban y miré a Ash con una nueva curiosidad. Aquello era un problema, pero ¿cómo iba a arreglarlo? ¿Cómo iba a resolver aquella ecuación?

—Huye, Meghan —su voz sonó estrangulada.

Un instante después, sus ojos se volvieron vidriosos y sus manos se cerraron alrededor de mi garganta, dejándome sin aire. Gemí y arañé sus dedos, mirando sus ojos inexpresivos mientras dentro de mi cabeza resonaba una voz aguda y vibrante.

«Mátala».

Jadeé casi sin aire, intentando mantener la calma, seguir unida a aquel hechizo frío e impasible que zumbaba bajo mi piel. Mientras miraba sus ojos, vi el dispositivo, su odioso brillo me miraba a través de las pupilas de Ash. Vi su cuerpo redondo como una garrapata, pegado a lo alto de su columna, y comprendí que podía oírme.

—¡Meghan! —Puck agarró la espada de hielo que yacía en el suelo, olvidada, y la levantó sobre su cabeza.

—No, Puck —dije con voz rasposa, pero tranquila.

Me esforcé por respirar y sentí que Ash aflojaba las manos un poco. Cerró los ojos y dejé de ver el dispositivo, pero aún sentía el hechizo de hierro vibrando a mi alrededor. Ash estaba intentando resistirse a sus órdenes. Tenía el rostro crispado por la concentración y el sudor le corría por la piel.

—Hazlo —dijo con voz ronca, y me di cuenta de que se dirigía a Puck, no a mí.

—¡No! —miré a los ojos a Puck, vi oscilar la espada cuando la lanzó hacia Ash—. ¡No, Puck! ¡Confía en mí!

Mis ojos empezaban a nublarse. No tenía mucho tiempo. Rezando por que Puck dudara todavía unos segundos, me volví hacia Ash y puse la palma de mi mano sobre su pecho.

—Ash —dije, confiando en que oyera mi voz—. Mírame, por favor.

Al principio no respondió. Sus dedos temblaron mientras luchaba por resistirse al impulso de aplastarme la garganta. Cuando por fin levantó la vista, vi en su cara una horrible expresión de angustia y horror. Pero, más allá de sus ojos llenos de dolor, vi al parásito que intentaba dominarlo. Mi voluntad se alzó ante él y el hechizo de hierro giró como un torbellino a nuestro alrededor. Di forma de orden a ese hechizo y lo lancé hacia el dispositivo metálico.

«Despréndete», le dije, concentrando todas mis energías en aquella orden.

Zumbó furiosamente y se aferró con más fuerza, y Ash gritó de dolor. Apretó mi garganta, aplastándome la tráquea. El dolor tiñó mi vista de rojo. Me tambaleé, intentando mantenerme consciente, pero la oscuridad empezaba a cercar mi vista. «¡No!», le dije. «No voy a darme por vencida. ¡No voy a renunciar a él! ¡Despréndete!».

El dispositivo zumbó otra vez y se aflojó, pero siguió resistiéndose a cumplir mi orden. Puse mi mano temblorosa sobre el pecho de Ash, encima de su corazón, y lo sentí latir con fuerza contra sus costillas. Él apretó de nuevo mi garganta con más fuerza, y a mi alrededor todo empezó a oscurecerse. «¡Sal!», ordené con mis últimas fuerzas. «¡Sal de él inmediatamente!».

Hubo un chisporroteo y un fogonazo, y Ash se convulsionó y me soltó, empujándome lejos de sí. Caí sobre el suelo frío y, al golpearme la cabeza contra el hielo, la oscuridad me cegó momentáneamente. Mientras intentaba mantenerme consciente, vi un destello. Algo pequeño y metálico voló hacia el techo y Ash se miró las manos, horrorizado. La chispa metálica quedó suspendida en el aire un momento y después voló hacia mí con un furioso zumbido.

Puck extendió la mano bruscamente, agarró el dispositivo al vuelo y lo arrojó al suelo. Durante una fracción de segundo se quedó allí, brillando sobre el hielo. Luego, Puck lo aplastó de un pisotón.

Me incorporé con esfuerzo, jadeante, y esperé a que todo dejara de darme vueltas. Puck se arrodilló delante de mí. Tenía un hombro cubierto de sangre y todo su cuerpo parecía agarrotado por la tensión.

—Meghan… —me acarició la mejilla con una mano, ansiosamente—. Háblame. ¿Estás bien?

Asentí.

—Creo que sí —dije con voz rasposa, y me ardió la garganta como si hubiera estado haciendo gárgaras con cuchillas de afeitar.

Sentí que una cosa húmeda y fría goteaba en mi rodilla. Miré hacia arriba y vi que el techo estaba empezando a agrietarse y derretirse.

—¿Dónde está Ash?

Puck se apartó, muy serio. Ash estaba recostado contra la pared del rincón, con la cabeza agachada y una mano sobre las costillas ensangrentadas. Tenía los ojos abiertos y miraba fijamente el suelo.

Con el corazón en la garganta, me acerqué a él y me arrodillé a su lado. Vi que se movía un poco, apartándose de mí.

—Ash… —mi preocupación por él, por Ethan, por mi familia, era un nudo doloroso en mi estómago.

Ansiaba ayudarlo, pero la imagen de mi madre y de Luke congelados en el sofá me llenó de angustia y pavor. Si Ash les había hecho daño, si estaban… Jamás podría perdonárselo.

—Mi madre… —dije, mirándolo a la cara—. Mi padrastro… ¿Los has…?

Sacudió un poco la cabeza entre las sombras.

—No —murmuró sin mirarme, con voz inexpresiva—. Solo están… dormidos. Cuando se derrita el hielo, estarán bien, no recordarán lo ocurrido.

Me embargó una oleada de alivio, pero duró poco. Alargué la mano para tocar su brazo y dio un respingo como si mi contacto fuera venenoso.

—¿Qué vas a hacer conmigo ahora? —musitó.

La sombra de Puck cayó sobre nosotros. Miré hacia atrás y vi que empuñaba la espada de Ash. Su rostro tenía una expresión adusta y temible. Por un instante temí que lo matara allí mismo, pero él arrojó la espada a los pies de Ash y se apartó.

—¿Crees que podrás andar, príncipe?

Ash asintió sin levantar la mirada. Puck tiró de mí para levantarme y me apartó.

—Yo me encargo de Ash, princesa —murmuró, y levantó una mano para acallar mi protesta—. ¿Por qué no vas a ver cómo está tu hermano antes de que nos vayamos?

—¿Irnos? ¿Adónde?

—Yo diría que Ash necesita una sanadora, princesa —miró al príncipe e hizo una mueca—. Yo la necesitaría, si hubiera tenido un chisme metálico metido dentro de la cabeza. Seguramente le habrá hecho mucho daño. Por suerte, sé de una sanadora que vive no muy lejos de aquí, pero debemos irnos ya mismo.

Miré a mi madre y a Luke, y el agua que goteaba lentamente de sus figuras heladas, y la melancolía me encogió el estómago. Los echaba de menos, ¿y quién sabía cuándo volvería a verlos?

—¿No podemos quedarnos un poco más?

—¿Y qué les dirías, princesa? —Puck me lanzó una mirada entre compasiva y molesta—. ¿La verdad? ¿Que un príncipe del País de las Hadas congeló el interior de su casa a fin de atraerte hasta aquí y matarte? —sacudió la cabeza.

Yo sabía que tenía razón, aunque en ese momento lo odiara a él y odiara sus argumentos.

—Además, tenemos que llevar a Su Real Témpano a la sanadora enseguida. Créeme, es mejor que tus padres no se enteren de que has estado aquí.

Les lancé una última mirada y asentí lentamente.

—Sí —dije con un suspiro—, nunca he estado aquí. Deja al menos que me despida de Ethan.

Sintiéndome vieja por dentro y por fuera, empecé a subir la escalera y me detuve una sola vez para mirar atrás. Puck estaba agachado delante del príncipe tenebroso. Movía los labios sin emitir sonido, pero Ash me miraba fijamente. Sus ojos eran dos ranuras brillantes en medio de la oscuridad. Mordiéndome el labio, seguí hacia la habitación de Ethan.

Encontré a mi hermano en el pasillo, asomado entre los barrotes de la barandilla, envuelto todavía en la manta.

—¡Ethan! —susurré, y me miró con sus grandes ojos azules—. ¿Qué haces aquí fuera? Te dije que te quedaras en tu cuarto.

—¿Dónde están mamá y papá? —preguntó cuando lo tomé en brazos y lo llevé a su habitación—. ¿Le has dicho a ese hombre que se vaya?

—Papá y mamá están bien —le dije, aliviada—. Ash no les ha hecho daño y en cuanto se derrita el hielo todo volverá a ser normal.

Aunque se preguntarían por qué había tanta humedad en la casa. El hielo iba fundiéndose rápidamente. Sorteé varios charcos al cruzar el pasillo para entrar en su cuarto.

Ethan asintió y me miró solemnemente cuando lo deposité en la cama.

—Vas a irte otra vez, ¿verdad? —preguntó con calma, aunque le tembló el labio y sollozó, intentando contener las lágrimas—. No has vuelto para quedarte conmigo.

Suspiré y me senté a su lado sobre la cama helada.

—Todavía no —murmuré mientras acariciaba su pelo—. Ojalá pudiera. De veras, pero…

Sollozó otra vez y lo atraje hacia mí.

—Lo siento —dije en voz baja—. Todavía hay cosas que tengo que hacer.

—¡No! —se aferró a mí y escondió la cara en mi costado—. No puedes marcharte otra vez. No volverán a llevarte con ellos. ¡No se lo permitiré!

—Ethan…

—Princessssa…

Algo me agarró por el tobillo desde debajo de la cama. Unas uñas se clavaron en mi piel. Grité, levantando las piernas, y mi hermano chilló, asustado.

—¡Maldito coco! —me dolió la garganta al gritar, y me enfadé todavía más.

Me bajé de la cama de un salto, me acerqué a la cómoda de Ethan y agarré la linterna que había encima. Los cocos odiaban la luz, y el rayo blanco de la linterna podía hacerles huir, aterrorizados.

—No estoy de humor para esto —dije al encender la linterna—. Tienes tres segundos para salir de aquí, o te echaré yo misma.

—Meggie… —Ethan se bajó de la cama, se acercó a mí y me tomó de la mano—. No pasa nada. Solo es Araña. Es mi amigo.

Lo miré, atónita. ¿Desde cuándo los cocos se hacían amigos de los niños a los que aterrorizaban? No podía creerlo, pero oí un ligero silbido procedente de debajo de la cama y dos ojos amarillos se clavaron en mí.

—No temas, princessssa —susurró, sin dejar de mirar con recelo la linterna que yo tenía en la mano—. Estoy aquí cumpliendo órdenessss. El príncipe Assssh noss dijo que vigiláramos esssta casssa. Essstá bajo protección de la Corte Tenebrossssa.

—¿Te mandó Ash? ¿Cuándo?

—Antesss de venir a hacerte cumplir vuestro acuerdo, princesssa. Antesss de que volvierasss con él a Tir Na Nog —se deslizó hasta el borde de la cama para mantenerse alejado de la luz—. El niño no corre peligro —añadió con voz rasposa—. Y tampoco susss padresss, aunque no saben que estamosss aquí. Proteger esssta casssa y no hacer ningún daño a quienesss viven en ella, esasss son nuestrasss órdenesss.

—Me cuenta cuentos todas las noches —dijo Ethan, mirándome—. Casi todos dan mucho miedo, pero no me importa. Y a veces hay un poni negro en el jardín de delante, y un hombrecillo en el sótano. Mamá y papá tampoco los ven.

Cerré los ojos. Saber que había tantos duendes tenebrosos rondando por mi casa no me tranquilizó, aunque afirmaran estar allí para proteger a mi familia.

—¿Cómo supiste lo de Ash? —pregunté por fin.

—Olí que venía un duende de Hierro y comprendí que debía proteger al niño, al menosss —contestó Araña—. Le hice que se metiera bajo la cama, donde podía esssconderlo mejor. Imagina mi sorpresssa cuando dessscubrí que era el príncipe Asssh en persssona quien venía a atacar esssta casssa. Debía de essstar posssseído, o quizásss era un duende de Hierro disssfrazado como él. Pero yo cumplí mis órdenesss y defendí al niño.

—Pues te lo agradezco mucho —mascullé. Luego se me ocurrió una idea. Estuve a punto de no preguntárselo, pero no pude resistirme—. ¿Mis padres… mencionan mi nombre alguna vez? ¿Hablan de mí o se preguntan dónde estoy?

—Yo no sssé nada de los adultosss, princesssa.

En realidad, ya no importaba, pero de pronto quería saberlo. ¿Seguía formando parte de la familia o me había convertido en un recuerdo muy lejano? ¿Cómo podía averiguarlo sin preguntárselo a mi madre y a Luke? Chasqueé los dedos. Mi cuarto. Lo había evitado premeditadamente hasta ese momento. No sabía si podría soportar verlo convertido en un despacho, o en una habitación de invitados, lo cual demostraría que mi madre me había olvidado. Agarré de la mano a Ethan y, arrastrando su manta detrás de nosotros, recorrí el pasillo hasta mi cuarto y abrí la puerta.

La habitación estaba exactamente como la recordaba, solo que recubierta de hielo, pero me resultó conocida y extraña al mismo tiempo. Noté un nudo en la garganta al entrar. Nada había cambiado. Sentado sobre la cama estaba mi viejo oso de peluche, un regalo de cumpleaños de hacía mucho tiempo. Mis pósteres de Naruto y de Escaflowne seguían en la pared. Pasé los dedos por la cómoda, miré las fotografías que había entre mi colección de compactos, seguramente estropeados ya. Fotos mías, de mamá y de Ethan. Una foto de familia con Luke. Una mía con Beau, nuestro viejo pastor alemán, cuando era un cachorro. Y una pequeña, enmarcada, que aunque estaba en mi mesilla de noche no reconocí.

Con el ceño fruncido, la arranqué del hielo y la miré detenidamente. Era una fotografía mía de pequeña, más o menos con la edad de Ethan. Un desconocido con el cabello corto y castaño y una sonrisa ladeada me sostenía en brazos.

—Dios mío —musité.

Me fallaron las piernas y tuve que sentarme en la cama. El agua helada calaba mi ropa, pero apenas la sentí. Ethan se puso de puntillas para mirar la fotografía.

—¿Quién es ese? —murmuró.

Puck apareció en la puerta. Tenía la camisa y las manos manchadas de sangre.

—Princesa, tenemos que irnos. Ash dice que fuera hay un harapotro que puede llevarnos a la sanadora —se detuvo al ver mi cara—. ¿Qué ocurre?

Levanté la fotografía enmarcada.

—¿Lo reconoces?

Puck miró la foto, extrañado. Luego, sus ojos se agrandaron.

—¡Demonios! —masculló—. Pero si es Charles.

Asentí débilmente con la cabeza.

—Charles… —musité, acercándome la fotografía—. Ni siquiera lo reconocí. No sé cómo no lo reconocí…

Me detuve al recordar a una vieja hurgando en mi memoria, esparciendo recuerdos como si fueran hojas en busca del que quería. Cuando habíamos ido en busca de Ethan y del Rey de Hierro, habíamos pedido a un antiguo Oráculo que vivía en Nueva Orleans que nos ayudara a encontrar la guarida de Máquina. El Oráculo había accedido a ayudarnos a cambio de uno de mis recuerdos. Yo no había vuelto a pensarlo hasta ahora.

—Ese fue el canje, ¿verdad? —pregunté con amargura, mirando a Puck—. El precio del Oráculo por ayudarnos. Este fue el recuerdo que se quedó.

Puck no dijo nada. Suspiré, mirando el marco, y sacudí la cabeza.

—¿Quién es? —pregunté.

—Era tu padre —murmuró Puck—. O, al menos, el hombre al que tú considerabas tu padre. Fue antes de que llegarais aquí y tu madre conociera a Luke. Desapareció cuando tenías seis años.

Yo no podía apartar los ojos de la extraña fotografía, del hombre que me sostenía sin esfuerzo mientras miraba a la cámara con una sonrisa.

—Tú sabías quién era —murmuré sin desviar los ojos—. Sabías quién era Charles, ¿verdad? Todo el tiempo que hemos estado en casa de Leanansidhe lo has sabido.

Puck no contestó, y por fin aparté la mirada de la foto y lo miré con rabia.

—¿Por qué no me lo has dicho?

—¿Y qué habrías hecho, princesa? —cruzó los brazos y me miró sin inmutarse—. ¿Hacer un pacto con Leanansidhe? ¿Traerlo a casa como si nada hubiera pasado? ¿Crees que tu madre aceptaría que volviera sin pensárselo dos veces?

Claro que no. Ahora tenía a Luke, y a Ethan. Nada cambiaría, aunque lograra llevar a Charles a casa. Y lo peor era que no podía recordar por qué había deseado que volviera.

Me daba vueltas la cabeza. Estaba ahogándome en un torrente de emociones confusas. Sentía que mi mundo se había vuelto del revés. Estaba impresionada y al mismo tiempo me sentía culpable por no haber reconocido al primer marido de mi madre, al hombre que me había criado de pequeña, y por no guardar ningún recuerdo de él, lo cual era aún peor. Era como un perfecto desconocido. Pero también sentía ira hacia Puck, que lo había sabido desde el principio y me había mantenido en la ignorancia premeditadamente. Y hacia Leanansidhe. Porque, ¿qué demonios estaba haciendo con mi padre? ¿Cómo había llegado allí? ¿Y cómo iba a sacarlo yo de su casa?

¿Quería sacarlo, acaso?

—Princesa —la voz de Puck me sacó de mi aturdimiento.

Le lancé una mirada envenenada y me respondió con una débil sonrisa.

—Qué miedo. Luego puedes hacerme trizas si quieres. Pero Su Real Témpano no tiene buen aspecto. Tenemos que llevarlo a la sanadora enseguida.

Ethan sollozó y se agarró a mi pierna. Su cuerpecillo se había tensado, lleno de determinación.

—¡No! —gimió—. ¡No, no va a marcharse! ¡No!

Miré a Puck, desalentada. Me sentía dividida y tenía ganas de gritar.

—No puedo dejarlo aquí solo.

—No essstará solo, princesssa —dijo Araña desde debajo de mi cama—. Nosssotrosss lo defenderemosss con nuestrasss vidasss, como nosss ordenaron.

—¿Puedes prometérmelo?

Se oyó un suave siseo.

—Como deseesss. Nosotrosss, losss tresss de la Corte Tenebrosssa, coco, harapotro y clúricon prometemosss cuidar del pequeño Chassse hasta que Sssu Alteza Real el príncipe Asssh o la reina Mab en persssona nosss ordenen lo contrario.

Aquello seguía sin gustarme, pero no podía hacer otra cosa de momento. Cuando un duende promete algo, no puede romper su palabra. Ethan, sin embargo, siguió llorando y aferrándose a mi pierna.

—¡No! —gritó de nuevo, al borde de una de sus raras pero intensas pataletas—. ¡No vas a marcharte! ¡No!

Puck suspiró, posó suavemente la mano sobre su cabeza y dijo algo en voz baja. Vi que una chispa de hechizo cruzaba el aire y de pronto Ethan cayó sobre mi pierna y se quedó callado. Lo levanté, alarmada, pero de su boquita salió un suave ronquido, y Puck sonrió.

—¿Era necesario? —pregunté mientras envolvía a mi hermano en la manta para llevarlo de vuelta a su cuarto.

—Bueno, podía hacer eso o convertirlo en conejo un par de horas —Puck me siguió tranquilamente por el pasillo—. Pero no creo que a tus padres les hubiera hecho mucha gracia.

El agua helada caía del techo y corría en regueros por las paredes, empapando los juguetes y los peluches de Ethan.

—Esto no va a funcionar —gruñí—. Aunque esté dormido, no puedo dejarlo aquí. ¡Se va a helar!

Como si obedeciera una orden, el armario se abrió de par en par, oscuro, cálido y completamente seco.

—Vamos, princesa —dijo Puck al verme dudar—. Decídete. Se nos agota el tiempo.

Dejé de mala gana a Ethan dentro del armario y bajé varias mantas más para envolverlo en ellas. Siguió profundamente dormido, respirando por la nariz y la boca, y ni siquiera se movió mientras amontonaba mantas a su alrededor.

—Más os vale cuidar bien de él —susurré, dirigiéndome a las sombras que me rodeaban, consciente de que me estaban escuchando.

Acaricié su pelo una última vez, arropé sus hombros y por fin me levanté y bajé las escaleras siguiendo a Puck.

—Confío en que a Ash no le importe que lo saquemos a rastras —masculló mientras bajábamos, mojándonos los pies con cada paso—. Lo he remendado lo mejor que he podido, pero no creo que pueda caminar muy… —se interrumpió cuando llegamos al cuarto de estar congelado.

La puerta de la calle se abrió, chirriando, y un rayo de luz de luna cayó sobre el suelo. Ash no estaba por ninguna parte.

Crucé precipitadamente la habitación, resbalando sobre el hielo y el agua, y salí al porche. La esbelta silueta de Ash se movía en silencio por el jardín. Tropezaba cada pocos pasos, sujetándose la tripa con un brazo. En el lindero de la arboleda, apenas visible entre las sombras, lo esperaba un caballito negro de brillantes ojos carmesíes.

Bajé saltando los escalones y crucé corriendo la explanada. El corazón me atronaba en los oídos.

—¡Ash! —grité, y lo agarré del brazo.

Dio un respingo e intentó desasirse, pero estuvo a punto de caer por el esfuerzo.

—¡Espera! ¿Adónde vas?

—A buscar el cetro —su voz sonó apagada. Intentó apartarse otra vez, pero me aferré a él con desesperación—. Suéltame, Meghan. Tengo que hacerlo.

—¡No, nada de eso! ¡Así, no! —la desesperación se apoderó de mí como una marea negra. Intenté contener las lágrimas—. ¿Cómo se te ocurre? No puedes enfrentarte solo a ellos. Te matarán.

No se movió ni para contestar ni para desasirse, y mi desesperación se hizo aún más intensa.

—¿Por qué haces esto? —musité—. ¿Por qué no dejas que te ayudemos?

—Meghan, por favor —pareció hacer un intento desesperado por conservar la compostura—. Suéltame. No puedo quedarme aquí. No, después de… —se estremeció y tomó aire, tembloroso—. Después de lo que he hecho.

—Ese no eras tú —solté su brazo y me coloqué delante de él para cortarle el paso.

No me miró a los ojos. Armándome de valor, me acerqué y le hice volver la cara hacia mí.

—No eras tú, Ash. No te culpes. Tú no podías controlarlo. No es culpa de nadie, excepto de ella.

Sus ojos grises tenían una expresión atormentada.

—Eso no borra lo que he hecho.

—No.

Dio un respingo e intentó apartarse, pero lo sujeté con fuerza.

—Pero tampoco significa que tengas que sacrificar tu vida porque te sientes culpable. ¿Qué conseguirías con eso?

Me miró solemnemente, con expresión ilegible, y sentí un nudo de anhelo en la garganta. Ansiaba rodearlo con mis brazos y estrecharlo contra mí, pero sabía que no me lo permitiría.

—Virus sigue ahí fuera —añadí, sosteniéndole la mirada—. Y ahora tenemos una oportunidad real de recuperar el cetro. Pero esta vez tenemos que hacerlo juntos. ¿Trato hecho?

Me miró fijamente, muy serio.

—¿Esto es otro contrato?

—No —musité, sorprendida—. No volvería a hacerte eso.

Guardó silencio, mirándome, y yo lo solté a regañadientes mientras la desesperación me oprimía el estómago.

—Si de verdad quieres marcharte, Ash, no puedo detenerte. Pero…

—Acepto.

Lo miré parpadeando.

—¿Aceptas? ¿Qué…?

—Los términos de nuestro contrato —inclinó la cabeza y añadió con voz adusta y sombría—: Te ayudaré hasta que recuperemos el cetro y lo devolvamos a la Corte de Invierno. Me quedaré contigo hasta que esa condición se cumpla, te doy mi palabra.

—¿Eso es para ti? ¿Solo un pacto?

—Meghan… —me miró, implorante—. Déjame hacerlo así. Es el único modo que se me ocurre de agradecerte lo que has hecho por mí.

—Pero…

—Bueno, ¿habéis acabado ya? —Puck apareció a mi lado y me rodeó los hombros con el brazo antes de que pudiera impedírselo.

Ash se puso tenso y retrocedió. Su mirada se enfrió de pronto. Puck miró al harapotro que esperaba junto a los árboles y levantó una ceja.

—Imagino que esa es nuestra montura.

El caballito negro aguzó las orejas y contrajo los belfos con un gruñido muy poco equino, enseñándonos sus dientes planos y amarillos. Puck soltó una risilla.

—Vaya, creo que a tu amigo no le caigo muy bien, Alteza. Creo que vas a tener que cabalgar solo a casa de la sanadora.

—Yo voy con él —dije rápidamente, apartándome de Puck.

Me miró parpadeando y frunció el ceño cuando me lo llevé aparte.

—Alguien tiene que quedarse con él. Solo quiero asegurarme de que no se marcha solo.

Me lanzó una sonrisa enfurecedora.

—Claro, princesa. Lo que tú digas.

Refrené las ganas de darle un puñetazo.

—Tú muéstranos el camino, Puck.

Puso cara de fastidio y se alejó. Al pasar junto a Ash, lo miró con enfado. Ash lo miró alejarse sin decir nada, extrañamente inexpresivo. Luego dio media vuelta y se acercó tambaleándose al harapotro, que dobló las patas delanteras y se arrodilló para que el príncipe pudiera montar sobre su lomo sin apenas una mueca de dolor. Yo me acerqué un poco nerviosa al duende equino, que sacudió la cabeza y meneó la cola andrajosa, pero por suerte no se lanzó hacia mí, ni intentó morderme. Pero tampoco se arrodilló para que montara, y tuve que subirme a su lomo como pude. Cuando por fin logré sentarme detrás de Ash, rodeé su cintura con los brazos y por un instante cerré los ojos y apoyé la mejilla en su espalda, feliz de poder abrazarlo sin ningún temor. Sentí que su corazón se aceleraba y que un leve estremecimiento recorría su cuerpo, pero pese a todo siguió tenso entre mis brazos, rígido e incómodo. Noté un peso dentro del pecho y tragué saliva con un nudo en la garganta.

Un áspero graznido me hizo levantar la vista. Un enorme cuervo alzó el vuelo, tan cerca de nosotros que el viento que levantó a su paso revolvió mi pelo. Se posó en una rama y nos miró. Sus ojos brillaron, verdes, en la oscuridad. Luego soltó otro graznido y se metió aleteando entre los árboles. Ash murmuró un «arre» y el harapotro emprendió la marcha, deslizándose entre los árboles con el sigilo de un fantasma.

Me giré y vi a través de las ramas que mi casa iba haciéndose cada vez más pequeña, hasta que el bosque se cerró y su espesura la ocultó por completo.

20: La sanadora

20

La sanadora

Cabalgamos un par de horas mientras en lo alto el cielo pasaba del negro al azul marino y de este a un levísimo tono de rosa. Puck iba muy delante de nosotros, saltando de rama en rama hasta que lo alcanzábamos y levantando el vuelo otra vez. Nos condujo hasta el interior de los pantanos, cruzando ciénagas en las que el harapotro chapoteaba por charcas de agua fangosa y pasando junto a enormes árboles cubiertos de musgo y enredaderas colgantes. Ash no dijo nada, pero fue bajando más y más la cabeza a medida que avanzábamos, hasta que llegó un momento en que me costó un enorme esfuerzo mantenerlo erguido.

Por fin, cuando la última estrella se desvanecía en el cielo, el harapotro cruzó un grupo de árboles cubiertos de enredaderas y vimos al cuervo posado en lo alto de una rústica choza, en mitad del pantano.

Antes de que el harapotro se detuviera, Ash resbaló por su lomo y cayó al suelo húmedo. En cuanto se bajó, el harapotro comenzó a sacudir la cabeza y a corvetear, hasta que, a medias bajándome, a medias cayéndome, yo también pisé el barro. El potro bufó, se metió al trote por entre la maleza con la cabeza muy alta y desapareció.

Me arrodillé junto a Ash y se me encogió el corazón al ver lo pálido que estaba. Las heridas de su cara resaltaban violentamente sobre su piel blanca. Toqué su mejilla y gimió, pero no abrió los ojos.

Puck apareció de repente y levantó a Ash, haciendo una mueca de dolor. Él también estaba herido.

—Princesa —dijo entre dientes mientras sujetaba al príncipe—, ve a despertar a la sanadora. Dile que traemos a un príncipe envenenado con hierro. Pero ten cuidado —sonrió, volviendo a ser el de siempre—. Puede ser muy gruñona cuando no se ha tomado su café.

Subí los destartalados escalones de madera del porche, que crujieron bajo mis pies. Un cúmulo de hongos que brotaba de la pared, cerca de la puerta, parecía palpitar con una suave luz anaranjada, y la choza entera estaba cubierta de musgo, líquenes y setas de distintos colores. Respiré hondo y llamé a la puerta.

Como tardaban en responder, llamé otra vez con más fuerza.

—¿Hola? —grité, mirando por una ventana polvorienta y cubierta con una cortina.

Me dolió la garganta y se me saltaron las lágrimas, pero levanté la voz y grité de nuevo:

—¿Hay alguien? ¡Necesitamos ayuda! ¿Hola?

—¿Tienes idea de qué hora es? —gritó una voz malhumorada al otro lado—. Es que os creéis que los sanadores no dormimos, es eso, ¿no? —se oyó un arrastrar de pies acercándose a la puerta mientras aquella voz seguía refunfuñando—: Toda la noche en pie por culpa de un catóblepas enfermo, ¿y qué? ¿Puedo descansar luego? ¡Pues claro que no, porque los sanadores no necesitan descansar! ¡Solo con beberse una de sus pociones especiales pueden estar despiertos toda la noche, días y días, siempre listos para atender a quien se ponga a aporrear su puerta a las cinco de la mañana!

La puerta se abrió y me encontré mirando el aire vacío.

—¿Qué pasa? —me espetó aquella voz cerca de mis pies.

Miré hacia abajo. Una gnoma muy anciana levantaba su mirada hacia mí. Tenía la cara arrugada y encogida como una nuez debajo de su deshilachada mata de pelo blanco. Medía apenas un metro de alto, vestía una túnica que en algún momento había sido blanca y llevaba apoyadas en la punta de la nariz unas minúsculas gafas doradas. Me miró con enfado, como un osezno furioso, con los ojillos negros llenos de exasperación.

Me pareció reconocerla.

—¿Señorita…? ¿Señorita Stacy? —balbucí, viendo solo por un instante a la enfermera de mi instituto.

La gnoma parpadeó, se quitó las gafas y se puso a limpiarlas.

—Vaya, señorita Chase —dijo, confirmando mi corazonada—. Cuánto tiempo. La última vez que la vi, se había escondido en mi despacho después de la broma cruel que le gastó ese muchacho en la cafetería.

Hice una mueca al recordarlo. Aquel había sido el día más humillante de mi vida, y no quería pensar en él.

—¿Qué hace usted aquí? —pregunté, asombrada.

La enfermera resopló y volvió a ponerse las gafas encima de la nariz.

—Su padre, lord Oberón, me encargó vigilarla junto al señor Goodfellow —contestó, mirándome con aire puntilloso—. Si resultaba herida, tenía que curarla. Si veía algo extraño, debía ayudarla a olvidar. Era yo quien procuraba a Goodfellow las hierbas y pociones que necesitaba para impedir que nos viera —suspiró—. Pero luego se fue usted al Nuncajamás a buscar a su hermano, y todo se fue al garete. Por suerte, Oberón me permitió conservar mi empleo como enfermera del instituto, por si acaso volvía usted alguna vez.

Sentí un aguijonazo de furia por que aquella mujer hubiera mantenido una venda sobre mis ojos durante tanto tiempo, pero no pude pararme a pensar en ello.

—Necesitamos su ayuda —dije, y me volví para que pudiera ver a Puck y a Ash acercándose al porche—. Mi amigo ha sido apuñalado, pero no se trata solo de eso: también está envenenado por hierro y cada vez está más débil. ¿Puede ayudarlo, por favor?

—¿Envenenado por hierro? Ay, señor —la gnoma miró a los duendes que había frente a su choza y sus ojos se agrandaron detrás de las gafas—. ¡Ese…! ¡Ese…! ¡Ese es el príncipe Ash! —exclamó, palideciendo—. ¿El hijo de Mab? ¿Espera que ayude a un príncipe de Invierno? ¿Es que se ha vuelto loca? —retrocedió sacudiendo la cabeza—. ¡No! ¡Rotundamente, no!

La puerta empezó a cerrarse, pero yo metí el pie entre ella y el marco y di un respingo cuando me golpeó en la rodilla.

—Por favor —le supliqué, abriendo la puerta con el hombro.

Me miró con enfado, frunciendo los labios, cuando conseguí meterme por el hueco.

—Por favor, podría estar muriéndose y no tenemos dónde ir.

—No tengo por costumbre socorrer a los tenebrosos, señorita Chase —resopló e intentó cerrar la puerta, pero yo no me moví—. Que se ocupen de él los suyos. Estoy segura de que en la Corte de Invierno hay sanadores de sobra.

—¡No hay tiempo! —respondí, enfadada.

Ash estaba cada vez más débil. Podía morir, y el cetro se alejaba con cada segundo que pasaba. Empujé la puerta con el hombro y se abrió de golpe. La enfermera retrocedió tambaleándose y se llevó la mano al pecho cuando entré en la choza.

—Lo siento —le dije con firmeza—, pero no le estoy dando a elegir. O atiende a Ash o las cosas van a ponerse muy feas.

—¡No pienso dejarme avasallar por una mocosa medio humana!

Me erguí, cerniéndome sobre ella. Mi cabeza casi tocaba el techo.

—Oberón es mi padre, usted misma lo ha dicho. Considérelo una orden de su princesa —al ver que fruncía el ceño, con los ojos casi hundidos entre las arrugas de su cara, crucé los brazos y la miré imperiosamente—. ¿O quiere que le diga a mi padre que se ha negado a ayudarme? ¿Que acudí a usted pidiéndole auxilio y me dio con la puerta en las narices? No creo que vaya a gustarle mucho.

—¡Está bien, está bien! —levantó las manos—. Si no, no me dejaréis en paz, ya me doy cuenta. Traed aquí al príncipe de Invierno. Pero tu padre se enterará de esto, jovencita —se volvió y me miró meneando el dedo—. Se enterará de esto y entonces veremos quién es el blanco de su ira.

Sentí una punzada de mala conciencia por haber tenido que mencionar a mi padre como si fuera una niña rica y consentida, pero aquella sensación se desvaneció en cuanto Puck subió las escaleras llevando a Ash casi a rastras. El príncipe parecía un fantasma: su piel se había vuelto de un gris macilento, menos alrededor de las rojas heridas de su cara y sus brazos, donde parecía estar desprendiéndose de los huesos. Me estremecí y la angustia me retorció el corazón.

—Ponlo aquí —ordenó la enfermera, llevando a Puck a un cuartito en el que había una cama muy baja.

Puck obedeció. Tumbó a Ash sobre las sábanas y se dejó caer en un sillón que parecía una enorme seta.

La enfermera resopló.

—Veo que la princesa también te ha metido en esto, Robin.

—A mí no me mires —Puck sonrió y se pasó la mano por la cara—. He hecho todo lo posible por matarlo, pero cuando a la princesa se le mete algo entre ceja y ceja, no hay forma de hacerle cambiar de opinión.

Lo miré con el ceño fruncido. Se encogió de hombros y me dedicó una sonrisa fatigada. Yo me volví hacia Ash.

—Puaj, no es que huela a hierro, es que apesta —gruñó la enfermera mientras examinaba las heridas de su cara y sus brazos—. Estas quemaduras no son normales. Han brotado de dentro afuera. Es casi como si hubiera tenido algo metálico dentro.

—Así es —dije en voz baja, y la enfermera se estremeció mientras se limpiaba las manos.

Levantó la camisa de Ash y dejó al descubierto una capa de gasa que empezaba a manchar de sangre el colchón.

—Al menos lo habéis vendado como es debido —dijo, pensativa—. Un trabajo muy bien hecho, y muy limpio. Obra tuya, me imagino, Goodfellow.

—¿Qué?

—El vendaje, Robin.

—Sí, eso también se lo hice yo.

La enfermera suspiró, inclinándose sobre Ash. Observó los cortes de su cara y retiró la gasa para ver la herida de daga. Arrugó la frente.

—Entonces, a ver si nos aclaramos —continuó, mirando a Puck—. Tú apuñalaste a Ash, príncipe de la Corte de Invierno.

—Me confieso culpable.

—Y, a juzgar por el estado de ambos —miró mi garganta y el hombro ensangrentado de Puck—, imagino que fue el príncipe de Invierno quien os hizo eso.

—Has vuelto a dar en el clavo.

—Lo que significa que estabais luchando —la gnoma entornó los ojos—. Y que probablemente el príncipe estaba intentando mataros. ¿Me equivoco?

—Bueno… —balbucí.

—Entonces, en nombre de todo lo que es sagrado, ¿se puede saber por qué queréis que lo cure? No es que no vaya a hacerlo —añadió, levantando una mano—, pero ¿qué va a impedirle atacaros otra vez? ¿O a mí, ya que estamos?

—No lo hará —dije rápidamente—. Se lo prometo, no lo hará.

—Pensáis usarlo como rehén, ¿es eso?

—¡No! Es solo que… —suspiré—. Es una larga historia.

—Pues tendrá que contármela luego —suspiró, incorporándose—. Su amigo tiene mucha suerte —añadió mientras cruzaba la habitación para sacar de la estantería un tarro de porcelana—. No sé cómo no se ha muerto, pero ha de ser muy fuerte si ha sobrevivido tanto tiempo. Debe de haber tenido unos dolores horribles —regresó a su lado, sacudiendo la cabeza, y se arrodilló junto a él—. Puedo curar las heridas superficiales, pero no sé qué puedo hacer con el envenenamiento ferroso. De eso tendrá que recuperarse por sí solo. Será mejor que después de esto regrese a Tir Na Nog. En su tierra, su cuerpo arrojará de sí la enfermedad mucho antes.

—Eso va a ser imposible —dije.

La enfermera volvió a resoplar.

—Entonces me temo que estará débil muchísimo tiempo —se incorporó, se volvió y nos miró poniendo los brazos en jarras—. Ahora tengo trabajo. Fuera los dos. Si estáis cansados, usad la cama que hay en la habitación de al lado, pero no molestéis a mi otro paciente. El príncipe está en buenas manos, pero no puedo estar tropezándome con vosotros cada dos segundos. Así que fuera. Largo de aquí.

Nos echó de la habitación espantándonos con las manos y cerró la puerta.

A pesar del agotamiento, estaba demasiado preocupada para dormir. Estuve paseándome por la pequeña cabaña de la sanadora como un gato enjaulado, mirando la puerta cada diez segundos por si se abría. Ash estaba al otro lado y yo no sabía qué estaba sucediendo en aquella habitación. Saqué de quicio a Puck y al sátiro con una pierna rota, yendo de una habitación a otra, hasta que Puck amenazó medio en broma con usar un encantamiento para hacerme dormir si no me relajaba. Yo, por mi parte, amenacé medio en broma con asesinarlo si lo hacía.

La puerta se abrió por fin y salió la enfermera, manchada de sangre y soñolienta, con el pelo revuelto.

—Está bien —me dijo cuando me acerqué a toda prisa, con la pregunta en la punta de la lengua—. Como os dije antes, todavía está débil por el envenenamiento ferroso, pero ya no corre peligro. Aunque debo decir —añadió, mirándome con enfado—, que ha estado a punto de partirme la muñeca cuando he intentado coserle las heridas. Esos malditos tenebrosos, lo único que conocen es la violencia.

—¿Puedo verlo?

Me miró por encima de sus gafas doradas y suspiró.

—Debería decirle que no, que necesita descansar, pero de todos modos no me hará caso. Así que sí, puede verlo, pero poco rato. Ah, y Robin —dijo, llamando a Puck con un dedo—, necesito hablar contigo un momento.

Puck me hizo una mueca fingiéndose aterrorizado y salió de la habitación detrás de la enfermera. Los observé salir; luego entré sin hacer ruido en la habitación en penumbra y cerré la puerta. Me acerqué despacio a la cama, me senté a su lado y contemplé su cara. Los cortes seguían allí, pero habían perdido color y parecían menos graves. No llevaba camisa y tenía la tripa y el torso cubiertos con un vendaje limpio.

Respiraba despacio y profundamente, y su pecho subía y bajaba rítmicamente. Posé suavemente una mano sobre su pecho. Deseaba tocarlo, sentir el latido de su corazón bajo mis dedos. Tenía una expresión apacible, desprovista de amargura y de preocupación, pero hasta dormido parecía un poco triste.

Embelesada viéndolo dormir, no noté que su brazo se movía hasta que sus fuertes dedos apretaron suavemente los míos. Me dio un vuelco el corazón cuando bajé la vista y vi mi mano envuelta en la suya. Entonces miré su cara. Sus ojos grises se habían abierto y me miraban fijamente, pero en la penumbra no pude ver claramente su expresión. El aliento se me atascó en la garganta.

—Hola —susurré, sin saber qué decir.

Siguió mirándome, inmóvil, y yo añadí precipitadamente:

—Eh, la enfermera dice que vas a ponerte bien. Vas a estar un poco débil por culpa del hierro, pero con el tiempo se te irá pasando.

Siguió callado, sin apartar los ojos de mi cara, y a mí empezaron a arderme las mejillas. Quizás hubiera tenido una pesadilla y yo lo había sobresaltado entrando a hurtadillas en la habitación como una ladrona. Tenía suerte de que no me hubiera partido la muñeca como había estado a punto de hacer con la enfermera.

—Perdona si te he despertado —mascullé—. Me marcho ya para que puedas dormir.

Me apretó la mano para detenerme.

—Quédate.

Mi corazón levantó el vuelo de pronto. Lo miré, deseando poder fundirme en él, sentir sus brazos a mi alrededor. Suspiró y cerró los ojos.

—Tenías razón —murmuró, y su voz casi se perdió en la oscuridad—. No podía hacerlo solo. Debí hacerte caso en Tir Na Nog.

—Sí, debiste hacerme caso —susurré—. Recuérdalo. Así la próxima vez me harás caso desde el principio y todo saldrá bien.

Aunque no abrió los ojos, esbozó una levísima sonrisa. Era lo que yo esperaba. Por un instante, las barreras se derrumbaron y volvimos a estar bien. Apreté su mano.

—Te echaba de menos —susurré.

Esperé a que dijera «yo también a ti», pero se quedó muy quieto, y a mí se me cayó el alma a los pies.

—Meghan —comenzó a decir, incómodo—. Todavía… todavía no sé si… —se interrumpió y abrió los ojos—. Seguimos estando en bandos opuestos —murmuró, apesadumbrado—. Eso no puede cambiarlo nada, ni siquiera esto. Dejando a un lado nuestro acuerdo, todavía se te considera mi enemiga. Además, pensaba que Goodfellow y tú…

Sacudí la cabeza.

—Puck es… —empecé a decir, y me detuve.

¿Qué era Puck? Pensando en él, comprendí de pronto que no podía decirle que solo era un amigo. Un amigo no te besaba a solas en una habitación. No hacía que te revolotearan mariposas en el estómago cada vez que lo veías cruzar la puerta.

¿Era amor aquel extraño y confuso torbellino de emociones? No tenía por Puck sentimientos tan intensos como por Ash, pero sí sabía que sentía algo por él. Eso ya no podía negarlo.

Tragué saliva.

—Puck está… —lo intenté de nuevo.

—¿Está qué?

Me giré. Puck estaba en la puerta, mirándonos con los ojos verdes entornados y una sonrisa feroz en la cara.

—Hablando con la enfermera —dije desmayadamente, y Ash soltó mi mano y volvió la cara.

Puck me miró fijamente, con dureza, como si supiera lo que estaba pensando.

—Quiere hablar contigo —dijo por fin, dando media vuelta—. Dice que dejes en paz a Su Real Témpano para que pueda dormir. Más vale que vayas a ver qué quiere, princesa, o te tirará a la cabeza su taza de café.

Miré a Ash, pero había cerrado los ojos y ya no me miraba.

Un poco nerviosa, me acerqué a la cocina, donde la enfermera estaba sentada a la mesa con una taza humeante que, a juzgar por el olor que reinaba en la habitación, contenía café. Levantó la vista y me indicó que me sentara en la silla de enfrente.

—Siéntese, señorita Chase.

Me senté. Puck se reunió con nosotras, dejándose caer en el asiento que había a mi lado, y se puso a comer una manzana que había sacado de alguna parte.

—Robin dice que os disponéis a emprender una misión muy peligrosa —comenzó a decir la sanadora, rodeando la taza con sus manos arrugadas y mirando fijamente el café—. No ha querido darme detalles, pero por eso necesitáis que el príncipe de Invierno se recupere, para que pueda ayudaros. ¿Tengo razón?

Asentí.

—El problema es que, si seguís adelante con vuestros planes, es casi seguro que morirá.

La miré bruscamente.

—Pero ¿qué dice?

—Está muy enfermo, señorita Chase —me miró con severidad por encima del borde de su taza—. Cuando he dicho que estaría muy débil no estaba bromeando. El hierro ha estado demasiado tiempo en su organismo.

—¿No puede hacer nada más?

—¿Yo? No. Necesita el hechizo de su reino para sanar, para que su cuerpo pueda arrojar de sí el veneno. Si eso no puede ser… —bebió un sorbo de café—. Quizá, si encontráis una gran fuente de emoción humana, en grandes cantidades, tal vez le sirva de ayuda. Al menos podría empezar a recuperarse.

—¿Hechizo en grandes cantidades? —me quedé pensando un momento.

¿Dónde podía haber un montón de emoción humana frenética e irreprimible? Un concierto o una discoteca serían perfectos, pero no teníamos entradas, y yo todavía no tenía edad para entrar en la mayoría de las discotecas. Pero, tal y como me había enseñado Grimalkin, eso no era problema si uno podía convertir hojas en dinero y una tarjeta de videoclub en un carné de identidad.

—Puck… ¿crees que podrás colarnos en una discoteca esta noche?

Resopló.

—Puedo colarnos donde sea, princesa. ¿Con quién crees que estás hablando? —chasqueó los dedos, sonriendo—. Podemos hacer otra visita al Caos Azul. Será divertido.

La enfermera pestañeó.

—El dueño del Caos Azul es un sidhe de Invierno que da trabajo a gorros rojos y que, según se rumorea, tiene un ogro en el sótano —suspiró—. Esperad. Si os empeñáis en hacerlo, se me ocurre una idea mejor. Menos… disparatada —se volvió hacia mí, entre reticente y resignada—. Esta noche es el Baile de Invierno de su antiguo instituto, señorita Chase. Si en algún sitio es seguro que habrá abundancia de adolescentes cargados de hormonas y emociones desatadas, es ahí.

—¿El Baile de Invierno? ¿Esta noche?

Noté un hormigueo en el estómago. Volver a mi instituto supondría tener que enfrentarme a mis antiguos compañeros de clase y a todos sus cotilleos, rumores y habladurías. Tendría que llevar un vestido de fiesta delante de todo el mundo, quizás incluso bailar, y todo el mundo se reiría y murmuraría a mis espaldas. «Piensa una excusa, Meghan, rápido».

—¿Cómo entraremos? Hace siglos que no voy al instituto, y es probable que controlen las entradas para que solo entren alumnos.

Puck soltó un bufido.

—Por favor… ¿En cuántos de esos bailes crees que me he colado? ¿Entradas? —sonrió, desdeñoso—. Nosotros no necesitamos entradas.

La enfermera lo miró con irritación y se volvió hacia mí.

—Sus padres retiraron la denuncia por su desaparición hace un par de meses, señorita Chase —dijo, muy seria—. Creo que su madre alegó que había vuelto a casa y que la habían enviado a un internado, a otro estado. No estoy segura de qué le dijo a su padre…

—Padrastro —mascullé automáticamente.

—Pero hace tiempo que nadie la busca —concluyó la enfermera como si no hubiera dicho nada—. Puede que se extrañen de verla al principio, pero estoy segura de que Robin podrá arreglárselas para que no llame demasiado la atención. En cualquier caso, dudo que se acuerden de usted.

Yo no estaba tan segura.

—¿Y el vestido? —pregunté, decidida aún a encontrar una excusa—. No tengo nada que ponerme.

Esta vez, me miraron los dos con desdén.

—Podemos conseguirte un vestido, princesa —afirmó Puck—. Qué demonios, puedo fabricarte un vestido hecho de diamantes y mariposas, si quieres.

—Sería un poco extravagante, ¿no crees, Robin? —la enfermera sacudió la cabeza—. Descuide, señorita Chase —me dijo—. Tengo amigos que pueden ayudarnos con eso. Tendrá un precioso vestido para el baile, se lo prometo.

Aquello me habría sonado tranquilizador, de no ser porque estaba absolutamente aterrada. Lo intenté otra vez.

—El instituto está a tres cuartos de hora de aquí —dije—. Y no tengo carné de conducir. ¿Cómo vamos a llegar?

—Tengo una vereda que lleva directamente a mi despacho del instituto —contestó la enfermera—. Podemos llegar en cuestión de segundos, y no se perderá nada.

Maldición. Me estaba quedando rápidamente sin excusas. Desesperada, jugué mi última carta.

—Pero ¿y Ash? ¿Conviene moverlo tan pronto? ¿Y si no quiere ir?

—Iré.

Nos giramos los tres. Ash estaba en la puerta, apoyado contra el marco. Parecía agotado, pero tenía mejor cara que antes. Su piel había perdido aquella palidez grisácea, y las heridas de sus brazos y su cara no eran ya tan llamativas. No tenía buen aspecto, pero al menos no parecía estar a las puertas de la muerte. Cerró el puño delante de su cara y lo dejó caer.

—No puedo luchar así —dijo—. Sería un estorbo y nuestras posibilidades de recuperar el cetro disminuirían. Si hay alguna posibilidad de que me recupere, quiero aprovecharla.

—¿Estás seguro?

Me miró, y aquella leve sonrisa que yo conocía tan bien cruzó sus labios.

—Tengo que estar en plena forma si voy a batirme el cobre por ti, ¿no?

—Lo que tiene que hacer —contestó la enfermera, acercándose a él con un brillo acerado en la mirada— es volver a la cama. No me he pasado horas remendándolo para que deshaga todo mi trabajo por negarse a reposar. Vamos. ¡A la cama!

Pareció vagamente divertido, pero dejó que lo llevara a la habitación. La enfermera cerró la puerta con firmeza tras él.

—Mozalbetes cabezotas —dijo con un suspiro—. Se creen invencibles.

Puck se rio por lo bajo, lo cual fue un error. La gnoma se giró de pronto.

—Conque te hace gracia, ¿eh, Goodfellow? —le dijo, y Puck dio un respingo—. Pues da la casualidad de que me he fijado en que tu hombro tampoco tiene muy buen aspecto. De hecho, me está llenando todo el suelo de sangre, y estaba limpio. Creo que necesita puntos. Sígueme, por favor.

—Solo es un rasguño —dijo Puck, y la enfermera lo miró enojada.

Cruzó la habitación, lo agarró por una de sus largas orejas y lo levantó de la silla.

—¡Ay! ¡Oye! ¡Ay! Está bien, está bien. ¡Ya voy! ¡Caramba!

—Señorita Chase —dijo la enfermera, y me sobresalté al oírla—. Mientras curo a este idiota, quiero que duerma un poco. Parece agotada. Use el catre vacío que hay en la otra habitación y dígale a Amano que, si la molesta, le rompo la otra pata. Cuando acabe con Robin iré a llevarle algo para la garganta.

Seguía llena de dudas, pero asentí. Encontré el camastro vacío y me tumbé, haciendo caso omiso del sátiro que me invitó a compartir su cama «mucho más blanda». «Solo voy a echarme un minuto», pensé, dándole la espalda. «Solo un minuto y luego iré a ver cómo está Ash».

—Venga, bella durmiente. Tenemos que asistir a un baile.

Me desperté avergonzada y aturdida y miré a mi alrededor confusamente. La habitación estaba a oscuras. La luz de las velas parpadeaba y las setas de las paredes emitían una suave luz amarillenta. Puck estaba de pie a mi lado, sonriendo como de costumbre, aunque la luz proyectaba extrañas sombras sobre su cara.

—Vamos, princesa. Llevas todo el día durmiendo y te has perdido la diversión. Nuestra encantadora enfermera ha juntado a unos amigos suyos para hacerte un vestido. Se niegan a enseñármelo, claro, así que tendrás que entrar ahí dentro y salir con él puesto.

—¿De qué estás hablando? —mascullé.

Luego me acordé. ¡El Baile de Invierno! Se suponía que tenía que presentarme en mi antiguo instituto y enfrentarme a mis excompañeros de clase después de tanto tiempo desaparecida. Habría murmullos y chismorreos a mis espaldas y la gente me señalaría con el dedo. Se me encogió el estómago al pensarlo. Pero ya no había marcha atrás. Si queríamos recuperar el cetro, Ash tenía que curarse, y por tanto yo tendría que soportar aquella humillación y seguir adelante con nuestro plan.

Salí de la habitación detrás de Puck. La enfermera estaba esperándome en el pasillo con una sonrisilla en los labios.

—Ah, ahí está, señorita Chase.

—¿Cómo está Ash? —pregunté antes de que pudiera decir otra cosa.

Ella resopló, dio media vuelta y me indicó que la siguiera.

—Igual —contestó mientras me llevaba por el pasillo.

Pasamos delante de la habitación de Ash, que tenía la puerta entornada, y siguió adelante sin detenerse.

—El muy terco se ha levantado y hasta desafió a Robin a una pelea a puñetazos esta tarde. Les detuve, claro, aunque Robin estaba encantado con la idea, el muy idiota.

—Oye —dijo Puck—, que no fue a mí a quien se le ocurrió. Solo quería hacerle un favor al chico.

La gnoma se giró y lo traspasó con la mirada.

—Tú… —comenzó a decir, y luego levantó las manos—. Ve a prepararte, idiota. Llevas todo el día merodeando delante de esa puerta como un cachorrillo perdido. Dile al príncipe que nos iremos en cuanto la señorita Chase esté lista. Vamos, andando.

Puck se retiró sonriendo y la enfermera suspiró.

—Vaya dos —masculló—. No sé qué son, si amigos inseparables o enemigos acérrimos. Acompáñeme, señorita Chase.

Abrió otra puerta y pasó por ella, y yo la seguí agachando la cabeza. Entramos en un cuartito con las paredes rodeadas de estanterías y plantas en macetas. Reinaba un olor penetrante, casi medicinal, como si hubiera entrado en un herbario. Y así era, supongo. Otros dos gnomos, tan arrugados y consumidos como la enfermera, me saludaron alegremente, sentados en taburetes de tres patas.

Me quedé sin respiración. Estaban trabajando en un vestido tan bonito que me quedé boquiabierta un momento. Era largo, de satén azul, y colgaba de un maniquí en el centro de la habitación, rielando como el agua a la luz del sol. El corpiño estaba adornado con cenefas bordadas en plata y cintas brillantes de pura luz. Un chal de gasa azul, tan fino que era casi invisible, colgaba sobre los hombros desnudos del maniquí. Una refulgente gargantilla de diamantes rodeaba el cuello del maniquí, proyectando sobre las paredes prismas de luz fragmentada. Era deslumbrante.

Tragué saliva.

—¿Eso es… para mí?

Uno de los gnomos, un hombrecillo con la nariz como una patata, se echó a reír.

—Bueno, el príncipe no va a ponérselo, desde luego.

—Es precioso.

Los gnomos sonrieron, encantados.

—Nuestros antepasados eran zapateros, pero nosotros hemos aprendido a coser unas cuantas cosas más. Este tejido es más recio que el hechizo corriente, y no se deshilachará si tocas por casualidad algo hecho de hierro. Ahora, ven a probártelo.

Me quedaba como un guante. Se deslizó sobre mi piel como si estuviera hecho para mí. Vislumbré un destello de hechizo por el rabillo del ojo al ponérmelo, pero no hice caso. Si aquel vestido estaba hecho con hojas, musgo y tela de araña, no quería saberlo.

Después de ponérmelo, levanté los brazos y me giré para que lo vieran. Los gnomos sastres empezaron a batir palmas como pequeñas focas alborozadas, y la enfermera asintió, satisfecha.

—Mírese —murmuró, y describió una espiral con el dedo.

Al volverme, me vi reflejada en un espejo de cuerpo entero que apareció de pronto, y parpadeé, atónita.

El vestido era perfecto, pero mi asombro no se debía solo a eso: llevaba el pelo peinado en complicados tirabuzones y la cara ligeramente maquillada. Parecía mayor que antes y, ya fuera por el hechizo del vestido o por obra de la enfermera, volvía a tener apariencia humana. Mis orejas puntiagudas habían desaparecido, y mis enormes ojos volvían a tener su tamaño normal. Parecía una adolescente corriente, vestida para el baile de promoción. Sabía que solo era una ilusión, pero aun así me quedé un momento en suspenso al ver en el espejo a aquella desconocida alta y elegante.

—Los chicos no podrán dejar de mirarte —suspiró una gnoma, y mis miedos volvieron a aflorar de golpe.

Con vestido o sin él, seguía siendo yo, la invisible Chica de los Pantanos del Instituto Albany. Eso no cambiaría.

—Vamos —dijo la enfermera, poniendo una de sus arrugadas manos sobre la mía—. Es casi la hora.

Salimos a la habitación que ocupaba el centro de la choza, donde nos esperaba un chico guapo, vestido con un clásico esmoquin negro. Me quedé sin respiración al ver que era Puck. Se había puesto de punta el pelo rojo para no parecer tan despeinado, y sus hombros llenaban por completo la chaqueta que llevaba. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de que estaba tan en forma. Sus ojos verdes me miraron de arriba abajo un instante antes de volver a fijarse en mi cara. Luego sonrió. No con una sonrisa burlona o sarcástica, sino pura y auténtica.

—Mmm —dijo la enfermera, menos sorprendida que yo—. Por lo visto, puedes adecentarte cuando quieres, Robin.

—Lo intento —Puck, que de pronto parecía muy humano, cruzó la habitación, me tomó la mano y me puso en la muñeca un brazalete blanco con una guirnalda—. Estás guapísima, princesa.

—Gracias —murmuré—. Tú tampoco estás mal.

—¿Nerviosa? —preguntó.

Asentí.

—Un poco. ¿Qué voy a decir si alguien me pregunta dónde he estado? ¿Cómo voy a explicar lo que he hecho todo el año, sobre todo si aparezco así, por las buenas? ¿Y tú? —lo miré—. ¿No se preguntarán dónde has estado todo este tiempo?

—No —su sonrisa normal volvió a aparecer—. Hace mucho tiempo que desaparecí. Tanto que todos habrán olvidado que alguna vez fui al instituto. Como mucho les pareceré un vago recuerdo. Pero nadie me reconocerá —se encogió de hombros—. Es una de las ventajas de ser yo.

—Qué suerte la tuya —mascullé.

—¿Listos? —preguntó la enfermera, que de pronto había adquirido su apariencia humana: una mujer baja y robusta, con bata blanca, piel oscura y arrugada y las mismas gafas doradas en la punta de la nariz—. Por si os lo estáis preguntando, sí, voy a ir con vosotros —anunció, mirándonos por encima de las gafas—. Solo para asegurarme de que mi paciente no se esfuerza demasiado. Bueno, ¿podemos irnos?

—Todavía estamos esperando a Ash.

—Ya no —contestó ella, mirando más allá de mi hombro.

Me volví lentamente, con el corazón golpeándome contra las costillas, sin saber qué iba a encontrarme. Por un momento, me quedé completamente en blanco.

Había soñado despierta con ver a Ash en esmoquin. Esas absurdas fantasías se me pasaban por la cabeza de vez en cuando, pero la imagen que tenía de él en la cabeza se parecía tan poco a la realidad como un gato doméstico a un jaguar.

Su esmoquin no era negro, sino de un blanco deslumbrante e impecable. La chaqueta abierta dejaba ver el chaleco blanco y la corbata azul hielo que llevaba debajo. Sus gemelos, el pañuelo de seda del bolsillo de la pechera y el brillante que llevaba en la oreja eran de aquel mismo color gélido. Todo lo demás era blanco, hasta sus zapatos, pero en lugar de parecer descolorido o fantasmagórico, llenaba la habitación con su presencia, como un rey entre plebeyos.

De pie en la puerta, con las manos en los bolsillos, era la viva imagen del aplomo, y hasta en su apariencia humana era tan guapo que no había palabras para describirlo. Su pelo oscuro, peinado hacia atrás, caía suavemente en torno a su cara, y sus ojos de mercurio, aunque deberían haber parecido pálidos en contraste con el blanco de su esmoquin, brillaban más que ninguna otra cosa.

Y estaban fijos en mí.

Me sentí incapaz de moverme o de hablar. Si no hubiera tenido juntas las rodillas, me habría derretido, convirtiéndome en un charquito de raso azul en el suelo. Ash no apartó los ojos de mi cara, pero sentí que me miraba por entero, contemplándome igual que Puck me había mirado de la cabeza a los pies de un solo golpe de vista.

Yo no podía apartar la mirada. Todo a mi alrededor (el ruido, los colores, la gente) se desvaneció en el éter y perdió por completo su relevancia y su significado, hasta que solo quedamos Ash y yo en el mundo entero. Luego alguien me agarró del codo y mi corazón volvió a latir con un sobresalto.

—Bueno —dijo Puck levantando quizá demasiado la voz mientras me conducía hacia la puerta—, ya está toda la pandilla. ¿Nos vamos a esa fiesta o no?

Ash echó a andar a mi lado. No hizo ruido, pero sentí su presencia tan claramente como la mía misma. No me ofreció su brazo ni hizo ademán de tocarme, pero mis nervios vibraron y mi piel se erizó con solo tenerlo cerca. Sentí un soplo de escarcha y aquel extraño y penetrante olor tan propio de él, y el recuerdo de nuestro primer baile me asaltó de pronto.

Tampoco me pasó desapercibida la mirada sutil que intercambiaron Ash y Puck. Ash mantuvo una expresión estudiadamente neutra, pero la boca de Puck se tensó en una leve sonrisa (una de sus sonrisas más peligrosas) y sus párpados se entornaron un poco.

La enfermera también pareció notarlo, porque dio enérgicamente unas palmadas y yo me llevé tal susto que di un brinco de un metro.

—Me permito recordaros a los tres —dijo con firmeza— que, aunque se trata de una fiesta, vamos a asistir por un motivo concreto. No vamos a probar el ponche, ni a seducir humanos, ni a hechizar la comida, ni a retar en duelo a los hombres, ni a hacer ninguna travesura del tipo que sea. ¿Entendido? —clavó su mirada en Puck al decir esto, y él agrandó los ojos y se señaló como diciendo «¿quién, yo?». A la enfermera no le hizo gracia—. Estaré vigilándoos —advirtió, y aunque apenas levantaba un metro del suelo, tenía el pelo blanco y estaba arrugada como una pasa, su advertencia sonó temible—. Intentad comportaros.

21: El Baile de Invierno

21

El Baile de Invierno

Fue una sensación muy extraña recorrer los pasillos de mi antiguo instituto después de tanto tiempo. Decenas de recuerdos desfilaron por mi cabeza mientras pasábamos por lugares que antes había frecuentado tanto: el aula del señor Delany, donde en literatura me sentaba detrás de Scott Waldron, los aseos en los que había llorado tantas veces, la cafetería en la que Robbie y yo siempre habíamos comido juntos, en la última mesa del rincón. Habían cambiado tantas cosas desde entonces… El instituto parecía en cierto modo distinto, menos real que antes. O quizás era yo la que había cambiado.

El camino hacia el gimnasio estaba señalado por cúmulos de globos azules y blancos. Por las puertas y las ventanas salía luz y también música. Mi estómago comenzó a hacer saltos mortales en cuanto nos acercamos, sobre todo cuando se abrieron las puertas y salieron dos alumnos tomados de la mano, riéndose por lo bajo. El chico atrajo a la chica hacia sí y le dio un largo beso con lengua. Luego se separaron y se escabulleron detrás del edificio.

—Umm, huele a lujuria —murmuró Puck a mi lado.

La enfermera resopló.

—Se supone que no deben salir del gimnasio sin supervisión —refunfuñó, poniendo los brazos en jarras—. ¿Dónde están las carabinas? Imagino que tendré que encargarme yo. Vosotros tres, portaos bien.

Se alejó, indignada, y dobló la esquina del gimnasio en pos de la pareja.

No había nadie a la vista. Intentando refrenar mi nerviosismo, miré a los chicos para ver si estaban preparados. Puck me sonrió, tan dispuesto como siempre, con las ganas de hacer travesuras pintadas claramente en la cara. Ash me miró muy serio. Ya parecía más fuerte, sus ojos brillaban y sus heridas se habían curado hasta quedar reducidas a leves y finas cicatrices que cruzaban sus mejillas. Nuestras miradas se encontraron, y la profunda emoción que vi arder en sus ojos me dejó sin aliento.

—¿Cómo te sientes? —le pregunté para ocultar el anhelo que sin duda se reflejaba en mi cara—. ¿Te está sirviendo de algo? ¿Te encuentras mejor?

Sonrió muy levemente.

—Resérvame un baile —murmuró.

Después echamos a andar hacia el gimnasio. El volumen de la música se intensificó y la algarabía de voces resonó más allá de las paredes. Puck y Ash empujaron cada uno una puerta y de pronto entramos en otro mundo.

El gimnasio también estaba decorado con globos blancos y azules, papel maché y copos de nieve de espuma brillante, a pesar de que en Luisiana nunca nevaba. Pasamos junto a la taquilla, alrededor de la cual había un grupo de adolescentes comprando entradas o haciendo cola. Nadie pareció fijarse en nosotros cuando pasamos, pero a mí me dio un vuelco el estómago cuando vi una cara conocida. Estaba entregando sus entradas a una pareja vestida de fiesta y sonreía. Era Angie, la exanimadora, sin la enorme nariz de cerdo con la que Puck la había obsequiado el año anterior para vengarse de ella. Parecía absolutamente feliz, sonreía e inclinaba la cabeza como si hiciera aquel trabajo todos los días. Intenté que me mirara cuando pasamos, pero estaba concentrada en la fila que tenía delante y no se fijó en nosotros.

Más allá de la taquilla, a un lado de la habitación, había colocadas varias mesas blancas y azules, pero sentadas a ellas había muy pocas personas: los infortunados que no habían conseguido una cita pero que no querían perderse el baile solo por no tener acompañante.

«Allí estaría yo», me dije, «si no me hubieran llevado al País de las Hadas. O, mejor dicho, no estaría aquí. Estaría en casa, viendo una película y comiendo helado».

La otra mitad del gimnasio era un mar de vestidos de fiesta y esmóquines. Las parejas se mecían al ritmo de la música. Algunos bailaban relajadamente con sus acompañantes, y otros estaban tan pegados que habría hecho falta una palanca para separarlos. Scott Waldron, mi antiguo amor, estaba abrazando a una rubia flaca como un palillo a la que reconocí: era una de las animadoras. Sus manos se deslizaron por debajo de la cintura de la chica y comenzaron a acariciar su trasero. Los miré bailar, manoseándose el uno al otro, y no sentí nada.

Luego empezaron a oírse murmullos, al principio procedentes de la mesa a la que se sentaban los Sin Pareja. Después, se extendieron por la pista de baile y por los rincones del salón. La gente nos miraba lanzando miradas furtivas por encima del hombro de sus parejas, y agachaba la cabeza para ponerse a cuchichear. Sentí que me ardía la cara y que mis pasos vacilaban, y deseé salir corriendo al aseo más cercano. El señor Delany, mi exprofe de lengua, levantó la vista del lugar donde montaba guardia, junto a la fuente de ponche, y arrugó el ceño. Se apartó de la mesa y se encaminó hacia nosotros, guiñando los ojos detrás de sus gruesas gafas. Se me aceleró el corazón y me volví hacia Puck, angustiada.

—¡El señor Delany viene para acá! —murmuré.

Puck parpadeó y miró por encima de mi hombro.

—Ah, el viejo Delany. Caray, ha engordado. Oye, ¿te acuerdas de aquella vez que le puse picapica en el peluquín? —suspiró con aire soñador—. Fue un día estupendo.

—¡Puck! —lo miré con enfado—. ¡Échame una mano! ¿Qué le digo? ¡Sabe que hace meses que no vengo a clase!

—Disculpa —dijo el señor Delany justo detrás de mí, y casi se me paró el corazón—. ¿Eres… Meghan Chase?

Me volví hacia él con una tensa sonrisa.

—¡Eres tú! Ya me parecía —me miró boquiabierto—. Pero ¿qué haces aquí? Tu madre nos dijo que estabas en un internado de Maine.

«Así que ahí es donde he estado todo este tiempo. Buena tapadera, mamá».

—Yo… eh… he venido a pasar las vacaciones de Navidad en casa —contesté, diciendo lo primero que se me pasó por la cabeza—. Y quería ver mi antiguo instituto una vez más antes de volver.

El señor Delany arrugó el ceño.

—Pero si las vacaciones de Navidad hace varias semanas que… —de pronto se interrumpió y sus ojos parecieron empañarse—. Las vacaciones de Navidad —murmuró—. Claro. Qué maravilla. ¿Volverás el curso que viene?

—Eh… —pestañeé, sorprendida por su repentino cambio de humor—. No sé. Quizá. Depende de muchas cosas.

—Entiendo. Bueno, me alegro de verte, Meghan. Disfruta del baile.

—Hasta luego, señor Delany.

Mientras el profesor regresaba junto a la fuente de ponche, yo exhalé un suspiro de alivio.

—Por los pelos. Gracias por echarme un cable, Puck.

—¿Qué? —Puck me miró extrañado—. ¿A qué te refieres?

—Al encantamiento —bajé la voz y susurré—: Vamos, ¿no le has hechizado un poco para despistarlo?

—Yo no, princesa. Estaba a punto de convertir su peluquín en un hurón, pero de pronto ha puesto ojitos soñadores y no me ha dado tiempo —suspiró, mirando desilusionado al señor Delany—. Es una lástima. Así se habría animado un poco la fiesta. Aquí hay tanto hechizo que es una pena no usarlo.

Miré por encima de su hombro.

—¿Ash?

El príncipe de Invierno me lanzó una tenue sonrisa.

—La sutileza nunca ha sido el fuerte de Goodfellow —murmuró, haciendo caso omiso del ceño fruncido de Puck—. No hemos venido a armar jaleo. Y las emociones humanas siempre han sido fáciles de manipular.

«¿Como lo fueron las mías?», me pregunté mientras seguíamos cruzando el gimnasio. «¿Lanzaste un encantamiento para manipular mis emociones, como intentó Rowan? ¿Lo que siento por ti es real o es una especie de embrujo creado por ti? ¿Y acaso me importa si lo es?».

Al llegar junto a las mesas, Puck se puso delante de mí y me hizo una reverencia.

—Princesa —dijo ceremoniosamente, aunque le brillaron los ojos cuando me tendió la mano—, ¿me concedes el honor del primer baile?

—Eh… —estuve a punto de decirle que no sabía bailar. Pero entonces sentí la mirada de Ash y me acordé de una arboleda iluminada por la luz de la luna en la que había bailado con el príncipe tenebroso mientras nos contemplaban decenas de duendes. «Eres de la estirpe de Oberón», murmuró su voz grave dentro de mi cabeza. «Claro que sabes bailar».

Además, Puck no estaba dispuesto a dejarme elegir. Me agarró de la mano y tiró de mí hacia la pista. Lancé una mirada de disculpa a Ash, pero el príncipe se había acercado a un rincón en sombras y estaba apoyado contra la pared, contemplando aquel mar de caras.

Luego, nos pusimos a bailar.

Puck bailaba muy bien, aunque no sé por qué me sorprendió. Seguramente tenía un montón de experiencia. Yo al principio tropecé un par de veces, pero luego cerré los ojos y me imaginé mi primer baile con Ash. «Deja de pensar», me había dicho Ash la noche en que giramos por la pista de baile delante de decenas de duendes. «El público no importa. Los pasos no importan. Cierra los ojos y escucha la música». Me acordé del baile, de cómo me había sentido con él, y de nuevo me salieron los pasos sin esfuerzo.

Puck soltó una risa suave.

—Muuuuy bien —murmuró mientras girábamos por la pista—. Creo recordar que cierta persona juraba que no sabía bailar. Evidentemente, debía de ser tu hermana gemela, porque pensaba que no ibas a parar de pisarme. ¿Has estado yendo a clases de baile, princesa?

—Eh… bueno… He aprendido un poco desde que estoy en el Nuncajamás.

«No es del todo mentira».

Mientras nos movíamos por la pista, vi un par de veces a Ash solo en el rincón, con las manos en los bolsillos. La penumbra me impedía ver su expresión, pero no apartaba la vista de nosotros. Luego, Puck me hizo girar en una pirueta y lo perdí de vista.

La siguiente vez que miré hacia allí, no estaba solo. Tres chicas, una de ellas la rubia flacucha que unos minutos antes estaba bailando con Scott, lo habían acorralado y estaban coqueteando con él. Sonreían, seductoras, se acercaban a él, agitaban sus melenas y le lanzaban miradas tentadoras por debajo de las pestañas. Agarré con fuerza la solapa de la chaqueta de Puck. Tuve que hacer un esfuerzo para reprimir el impulso de acercarme hecha una furia y decirles que se apartaran. Pero ¿qué derecho tenía? Ash no era mío. No tenía ningún derecho sobre él.

Además, lo más probable era que no les hiciera caso, o que les dijera que se marcharan. Pero cuando volví a mirar hacia la esquina, vi que les sonreía, guapísimo y encantador, y me dio un vuelco el estómago. Estaba flirteando con ellas.

Acabó la canción y Puck se echó hacia atrás y frunció ligeramente el ceño, como si supiera que estaba distraída. Me abaniqué con las dos manos, fingiéndome sin aliento, aunque en realidad estaba secando las lágrimas que me picaban en los ojos. Ash seguía allí, en el rincón, riéndose de algo que había dicho una de las chicas. Se me cerró la garganta y noté una opresión en el pecho.

—¿Estás bien, princesa?

Aparté la mirada de Ash y de las chicas y tragué saliva.

—Tengo un poco de calor —dije con una sonrisa mientras salíamos de la pista de baile, de vuelta a las mesas—. Y estoy un poco mareada, quizá.

Se rio y apartó una silla para que me sentara. Volvía a ser el de siempre.

—Lo siento. Es el efecto que surto sobre la gente.

Le di una palmada en el estómago con el dorso de la mano mientras me sentaba, y sonrió.

—Espera, voy a traerte algo de beber —desapareció entre la gente, camino de la mesa de los refrigerios.

Confié en que no pusiera en el ponche algo que convirtiera a todos los asistentes en ranas. Suspiré al pensarlo y dejé que mi mirada vagara por el gimnasio, evitando deliberadamente el rincón del fondo.

—¡Eh! —un chico cruzó mi campo de visión, tapándome el panorama. Un cuerpo de anchas espaldas en un esmoquin negro perfectamente cortado. Levanté la mirada más allá del chaleco, las solapas y la pajarita, y me encontré con la mirada risueña de Scott Waldron—. Hola —dijo alegremente mientras mi estómago daba un salto mortal.

¿Estaba viendo bien? ¿Scott Waldron, el superatleta del instituto, estaba hablando conmigo? ¿O era otro de sus trucos, pensado para avergonzarme y humillarme, como la última vez?

Tenía que reconocer que seguía siendo monísimo (hombros anchos, pelo rubio y ondulado, una sonrisa adorable), pero el recuerdo de cómo se había reído toda la cafetería a mi costa había aguado un poco mi interés por él. No volvería a burlarse de mí de esa manera.

—Eh, hola —contesté con cautela.

—Soy Scott —continuó con el aplomo de quien estaba acostumbrado a la admiración de los demás—. Nunca te había visto por el instituto. Debes de ir a otro, ¿no? Soy el zaguero del equipo de fútbol del Albany.

Ni siquiera me había reconocido. No supe si alegrarme o indignarme. ¿Estaría hablando conmigo si supiera quién era? ¿Se acordaría de la tímida Chica de los Pantanos que había estado enamorada de él dos cursos y que esperaba junto a su taquilla todos los días solo para verlo pasar por el pasillo? ¿Se arrepentía alguna vez de la horrible jugarreta que me había hecho meses atrás?

—¿Quieres bailar? —preguntó, tendiéndome su áspera manaza de futbolista.

Miré hacia la mesa de las bebidas y vi que la enfermera tenía acorralado a Puck. Por la cara medio molesta, medio contrita de Puck deduje que lo había pillado haciendo alguna de las suyas. Seguramente poniendo algo en el ponche, justo como me temía.

Oí una risa aguda procedente del rincón al que no quería mirar, y se me encogió el estómago.

—Claro —contesté, dándole la mano.

Si notó la amargura de mi voz, no dio muestras de ello mientras nos dirigíamos a la pista de baile.

Puso las manos sobre mi cintura, muy abajo, y empezamos a mecernos al ritmo de la música, más pegados de lo que me habría gustado, pero pese a todo no protesté. Allí estaba yo, Meghan Chase, bailando con el Chico de Oro del Instituto Albany. Intenté ilusionarme. Un año antes habría dado cualquier cosa por que Scott me mirara y me sonriera. Si me hubiera pedido bailar, seguramente me habría desmayado. Ahora, en cambio, al sentir sus manos sobre mis caderas y ver su cara a un palmo de la mía, pensé solo que parecía muy joven. Seguía siendo guapo y encantador, de eso no había duda, pero el intenso cosquilleo que sentía antes cada vez que lo veía se había evaporado del todo.

—Bueno —murmuró mientras subía las manos por mi espalda.

Me removí, incómoda. Pero al menos no las estaba bajando.

—¿Te he dicho ya que soy el zaguero del equipo de fútbol del instituto?

—Sí —le sonreí.

—Ah, vale —me devolvió la sonrisa y se enroscó un rizo de mi pelo en uno de sus dedos—. ¿Has ido alguna vez a un partido?

—A unos cuantos.

—¿Sí? ¿A que es impresionante? ¿Crees que este año podremos llegar a la liga nacional?

—La verdad es que no sé mucho de fútbol —reconocí, confiando en que dejara el tema.

Pero por lo visto me equivoqué. Inmediatamente se lanzó a explicarme en qué consistía el deporte, citó todos los partidos que había ganado, enumeró los defectos de sus compañeros de equipo e hizo recuento de todos los años que había llevado a su equipo a la victoria. De allí pasó a sus planes para la universidad, a la beca que había conseguido para ir a la Universidad Estatal de Luisiana, a cómo había sido elegido por votación popular el «Alumno con más posibilidades de triunfar» y al Mustang nuevecito que le había comprado su padre por lo orgulloso que estaba de él. Yo compuse una sonrisa, hice algunos ruidos de asentimiento y procuré que no se me empañaran los ojos de aburrimiento.

—Oye —dijo por fin, y yo confié en que se callara de una vez—, ¿vamos a dar una vuelta? Luego he quedado con un montón de gente en casa de Brody. Su viejo está de viaje y va a haber una fiesta después del baile. ¿Quieres venir?

Otra vez me quedé atónita. Scott me estaba invitando a una de sus fiestas de niños guays, donde habría alcohol, drogas y otras actividades poco gratas a los padres. Sentí una fugaz punzada de fastidio. La única vez que me invitaban a una fiesta, y no podía ir.

—No puedo —le dije—. Lo siento, esta noche tengo otros planes.

Hizo un mohín.

—¿En serio? —preguntó, y sus manos se deslizaron más allá de mis caderas, mucho más debajo de lo que me habría gustado—. ¿Y no puedes romperlos ni siquiera por mí?

Me puse tensa, pareció darse por enterado y volvió a deslizar las manos hasta terreno neutral.

—Lo siento —repetí—. Pero no puedo, en serio. Esta noche, no.

Suspiró con sincero fastidio.

—De acuerdo, chica misteriosa, me rompes el corazón —tomó mi mano, se la acercó al pecho y me lanzó una sonrisilla de niño pequeño—. Pero por lo menos deja que te llame este fin de semana. ¿Cómo te llamas?

Había llegado el momento.

Podía decírselo. Podía decírselo y ver borrarse la sonrisa de sus labios al darse cuenta de a quién había intentado seducir. Vería convertirse aquella sonrisa engreída en una expresión de horror y perplejidad, y quizá también, un poco, de arrepentimiento. Quería verle pasar un mal trago. Se lo merecía, después de lo que me había hecho. Solo tenía que decir dos palabras, dos sencillas palabras, «Meghan Chase», y el Chico de Oro del Instituto Albany quedaría a la altura de las suelas de mis zapatos.

Solo tenía que decir mi nombre.

Suspiré, le di unas palmaditas en el pecho y susurré:

—Dejemos que siga siendo un misterio, ¿quieres?

—Eh… —su sonrisa titubeó. Pestañeó, tan sorprendido que casi me eché a reír en voz alta—. Está bien. Pero… ¿cómo puedo ponerme en contacto contigo? ¿Cómo sabré a quién tengo que llamar?

—Disculpa.

Sentí un aleteo en el estómago y noté que una sonrisa se extendía por mi cara antes de volverme, aunque intenté poner cara de enfadada. No sirvió de nada. Ash estaba allí, bajo la suave luz de la pista de baile, bello y solemne, tendiéndome su mano.

—¿Puedo interrumpir?

Conociendo a Scott, pensé que iba a negarse, a decirle que se fuera a paseo. Pero quizá fuera porque lo pilló desprevenido, o porque vio algo en la mirada fija del príncipe, pero el caso fue que dio un paso atrás. Todavía un poco aturdido, como si no supiera qué acababa de pasar, se alejó de la pista de baile y se perdió entre la gente. Y de pronto tuve la sensación de que aquella sería la última vez que vería a Scott Waldron.

Supongo que debería haberme sentido feliz, pero solo sentí alivio por que se hubiera ido. Ash me sonrió y yo me olvidé de mi enfado, me olvidé de que había decidido mostrarme fría y distante con él. Tomé su mano y dejé que me atrajera hacia sí, aspiré su olor a escarcha y me sentí transportada a nuestro primer baile bajo las estrellas, a la primera vez que tomé su mano, que lo miré a los ojos y me perdí para siempre.

Bailar con él fue exactamente como lo recordaba. La canción era lenta y dulce, así que nos mecimos adelante y atrás, sin apenas movernos, pero su mirada, el contacto de su mano, todo me resultaba dolorosamente familiar. Apoyé la cabeza en su pecho y cerré los ojos, contenta de poder tocarlo, de escuchar su corazón. Suspiró y apoyó la barbilla sobre mi cabeza y estuvimos callados un momento, meciéndonos al ritmo de la música. Hasta que yo cometí la idiotez de abrir la boca.

—Bueno, parecías estar pasándotelo en grande hace un rato —no pude evitar que sonara a reproche, aunque me odié a mí misma por parecer una novia celosa—. Supongo que a esas chicas les parecías muy interesante. ¿De qué hablabais?

Se rio, y un estremecimiento recorrió mi espalda. Se reía tan pocas veces, y tenía una risa tan profunda y maravillosa…

—Me han invitado a una fiesta después del baile —murmuró, echándose hacia atrás para mirarme a los ojos—. Les he dicho que ya estaba con alguien y han estado un rato intentando convencerme de que… pasara de ella y me uniera a la fiesta. Ha sido una conversación bastante interesante.

—Podrías haberles dicho que se largaran —yo había visto esa mirada suya que parecía decir «no me molestes o te mato». Nadie en su sano juicio habría seguido incordiando al príncipe de Invierno después de recibir de él esa mirada heladora.

—Eso habría sido muy poco caballeroso —pareció divertido—. Y me ha venido bien que se quedaran. Había suficiente hechizo en ese rincón para sofocar a un dragón. ¿Y no es para eso para lo que hemos venido?

—Ah —me puse colorada, de alegría y de vergüenza—. Claro. Sí. Es solo que pensaba que… Da igual. Ya me callo.

Me miró, ladeando la cabeza, extrañado.

—¿De qué me estás acusando exactamente, Meghan Chase?

—No te estaba acusando —escondí la cara en su camisa y mascullé junto a la tela fresca—: Es solo que pensaba que… con lo fácil que es manipular las emociones humanas… que tú… no sé. Que tal vez encontraras a alguien más interesante que yo.

Uf, acababa de decir una estupidez, y además parecía una psicópata posesiva. Me puse aún más colorada. Mantuve la cabeza agachada para que no viera que tenía las mejillas rojas como un tomate, y para no tener que ver su reacción.

—Ah —me rozó la mejilla con el dorso de la mano, tomando un mechón suelto entre sus dedos—. He visto miles de chicas mortales —dijo con suavidad—. Más de las que podrías contar, de todos los rincones de tu mundo. Para mí, son todas iguales —su dedo se deslizó por debajo de mi barbilla y me levantó la cara—. Ellas solo ven el cascarón externo, no quién soy en realidad, debajo de él. Tú sí lo has visto. Me has visto sin hechizo y sin espejismos, has visto incluso la faz que muestro ante mi familia, la farsa que he de mantener para sobrevivir. Has visto cómo soy en realidad, y aun así sigues aquí —rozó mi piel con el pulgar, dejando un rastro de ardor gélido—. Estás aquí, y solo quiero bailar contigo.

Me corazón dio un traspié. Su cercanía era abrumadora. Su cara y sus labios estaban apenas a unos centímetros de los míos. Nos miramos y vi el ansia reflejada en sus ojos. Temblé de emoción. Mis labios ansiaban tocar los suyos, pero un destello de angustia cruzó su rostro y se apartó en silencio, poniendo así fin a aquel instante. Yo suspiré, apoyé la cabeza en su camisa mientras todo mi ser vibraba presa de la desesperanza y el peso de la decepción se instalaba en mi pecho. Oí el golpeteo de su corazón contra mi mejilla y le sentí temblar.

—Ya que hablamos de eso —murmuró cuando llevábamos unos minutos bailando en silencio, mientras nuestros corazones y nuestras mentes se aquietaban—, no has contestado a mi pregunta.

Parecía extrañamente inseguro. Me removí en sus brazos para mirarlo a los ojos.

—¿Qué pregunta?

Sus ojos eran de un gris profundo en la penumbra. El hechizo brillaba trémulamente a su alrededor, adensado en el aire y en los sueños de los que nos rodeaban. Por un instante, el espejismo de un chico humano que bailaba conmigo se desvaneció, dejando al descubierto a un ser ultraterrenal de ojos plateados, del que el hechizo se desprendía en oleadas. Comparado con los humanos corrientes que había a nuestro alrededor, su belleza me pareció de pronto casi dolorosa.

—¿Lo quieres?

Contuve el aliento. Durante una fracción de segundo pensé que se refería a Scott, pero naturalmente no era eso. Solo podía referirse a una persona. Casi contra mi voluntad, miré hacia atrás, entre el gentío de la pista de baile, hacia el lugar donde Puck aguardaba al borde de la luz. Tenía los brazos cruzados y nos miraba con los ojos verdes entornados.

Me dio un vuelco el corazón. Me volví, sintiendo la mirada de Ash fija en mí mientras mi mente giraba en varias direcciones a la vez. «Dile que no», me susurraba. «Dile que Puck es solo un amigo. Que no sientes nada por él».

—No lo sé —musité, angustiada.

Ash no dijo nada. Lo oí suspirar y sus brazos se tensaron a mi alrededor, acercándonos. Volvimos a guardar silencio, enfrascados en nuestros pensamientos. Cerré los ojos y deseé que el tiempo se detuviera, quise olvidarme del cetro y de las Cortes y que aquella noche durara para siempre.

Pero, naturalmente, muy pronto llegó a su fin.

Mientras las últimas notas de la canción resonaban aún en el gimnasio, Ash bajó la cabeza y sus labios rozaron mi oído.

—Tenemos compañía —murmuró.

Sentí su aliento fresco en la piel. Abrí los ojos y miré a mi alrededor, buscando enemigos invisibles entre la densa bruma del hechizo.

Un par de ojos dorados me miraban fijamente desde una mesa, flotando en el aire sobre un centro de flores. Parpadeé y Grimalkin se dejó ver y enroscó su agreste cola alrededor de su cuerpo, con los ojos fijos en mí. Nadie más pareció ver al gran gato gris sentado en medio de la mesa. La gente siguió deambulando por el gimnasio y pasando delante de él sin mirarlo siquiera.

Puck, que también había visto a Grimalkin, fue a nuestro encuentro al borde de la pista de baile. Nos acercamos tranquilamente a la mesa, donde Grimalkin estaba lamiéndose una pata trasera. Levantó la vista perezosamente cuando nos acercamos.

—Hola, príncipe —ronroneó mirando a Ash con los párpados entornados—. Me alegra ver que no tienes malas intenciones… Bueno… Ya sabes. Supongo que tú también estás aquí por el cetro.

—Entre otras cosas —respondió Ash con frialdad, y sentí vibrar la furia bajo su voz.

A su alrededor, el aire se volvió gélido. Me estremecí. Ash no solo quería el cetro. También buscaba venganza.

—¿Habéis averiguado algo, Grim? —pregunté, confiando en que los alumnos no notaran que había bajado bruscamente la temperatura.

Grimalkin estornudó una vez y se levantó, meneando el rabo. Sus ojos dorados parecían de pronto muy serios.

—Creo que será mejor que lo veas con tus propios ojos —contestó.

Se bajó de un salto de la mesa, se deslizó entre la gente y salió por la puerta. Eché un último vistazo alrededor del gimnasio, a mis excompañeros de clase y mis profesores, y sentí una punzada de tristeza. Seguramente no volvería a verlos. Luego, Puck me miró con una sonrisa animosa y seguimos a Grimalkin.

Fuera del gimnasio hacía un frío cortante. Tirité, con mi vestido de gasa, y me pregunté si el humor de Ash podía extenderse a todo el distrito. Delante de nosotros, Grimalkin dobló una esquina como un fantasma peludo, apenas visible entre las sombras. Lo seguimos por los pasillos, pasando junto a numerosas aulas, y salimos al aparcamiento, donde se detuvo al borde de la acera y miró por encima del asfalto.

—Dios mío —musité.

Todo el aparcamiento (el suelo, los coches, el viejo autobús amarillo, a lo lejos) estaba cubierto de una fina película de polvo blanco que brillaba a la luz de la luna.

—Imposible. ¿Eso es… nieve? —me incliné y tomé un puñado de aquel polvo blanco. Era húmedo, frío y crujiente. No podía ser otra cosa—. ¿Qué está pasando? Aquí nunca nieva.

—Se ha perdido el equilibrio —dijo Ash con amargura, contemplando aquel extraño paisaje—. Se supone que Invierno ostenta el poder ahora, pero el robo del cetro ha alterado el ciclo natural. Así que pasan cosas como esta —señaló el aparcamiento nevado—. Por desgracia, las cosas irán de mal en peor.

—Tenemos que recuperar el cetro inmediatamente —dije, mirando a Grimalkin.

Me miró con calma, como si fuera perfectamente normal que nevara en Luisiana.

—Grim, ¿habéis averiguado algo Caballo de Hierro y tú?

El gato se puso a lamerse la pata delantera con mucho empeño.

—Puede ser.

Me pregunté si Ash y Puck sentían alguna vez tentaciones de estrangularlo. Por lo visto, me estaba equivocando de preguntas.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó Puck, y Grimalkin levantó por fin la vista.

—El cetro, quizá. O quizá nada —se lamió varias veces la pata antes de añadir—: Pero… corre el rumor por las calles de que se está reuniendo un gran contingente de duendes de Hierro en una fábrica, en el centro de San José. La hemos localizado y parece abandonada, así que puede que Virus no haya reunido a su ejército aún.

—¿Dónde está Caballo de Hierro? —pregunté.

Ash entornó los ojos.

—Lo dejé en la fábrica —respondió Grimalkin—. Estaba dispuesto a cargar contra ellos, pero lo convencí de que esperara a que volviera contigo y con Goodfellow. Sigue allí, que yo sepa.

—¿Lo has dejado solo?

—¿No es eso lo que he dicho, humana? —Grimalkin entornó los ojos y yo miré asustada a los chicos—. Sugiero que os deis mucha prisa —ronroneó, mirando el aparcamiento—. Virus está reuniendo un gran ejército de duendes de Hierro, y no creo que Caballo de Hierro vaya a esperar mucho tiempo. Parecía ansioso por lanzarse al ataque él solo.

—Vamos —dije, mirando a Ash y Puck—. Ash, ¿estás preparado? ¿Podrás luchar?

Me miró con expresión solemne e hizo un rápido ademán con la mano. El hechizo se disipó, el esmoquin se convirtió en niebla, el humano desapareció y el príncipe tenebroso ocupó su lugar. Su manto negro ondeaba a su alrededor.

Miré a Puck y vi que había cambiado el esmoquin por su sudadera verde con capucha de siempre. Me miró de arriba abajo y sonrió.

—No vas precisamente vestida para una batalla, ¿no crees, princesa?

Miré mi hermoso vestido y sentí una punzada de pena: seguramente iba a quedar destrozado antes de que acabara la noche.

—Me imagino que no tengo tiempo para cambiarme —suspiré.

—No —Grimalkin movió una oreja—. No lo tienes —sacudió la cabeza y miró hacia el cielo—. ¿Qué hora es?

—Eh… No sé —hacía mucho que no llevaba reloj—. Casi medianoche, creo. ¿Por qué?

Pareció sonreír, lo cual me resultó muy extraño.

—Quédate aquí, humana. Llegarán enseguida.

—¿Se puede saber de qué estás…? —me interrumpí cuando un viento frío azotó el aparcamiento, levantando remolinos de nieve y haciéndolos bailar y brillar sobre los ventisqueros.

Crujieron las ramas y un gemido fantasmagórico se alzó sobre el viento y los árboles. Me estremecí y vi que Ash cerraba los ojos.

—¿Los has llamado tú, caith sith?

—Me debían un favor —ronroneó Grimalkin mientras Puck miraba con nerviosismo el cielo—. No tenemos tiempo de encontrar una vereda, y es el modo más rápido de viajar desde aquí. Id haciéndoos a la idea.

—¿Qué está pasando? —pregunté al ver que Ash y Puck se acercaban a mí, tensos y alerta—. ¿A quién ha llamado? ¿Qué es lo que va a venir?

—El Anfitrión —murmuró Ash lúgubremente.

—¿Qué…? —pero en ese momento oí un crujido estruendoso, como si miles de hojas crujieran al viento.

Levanté la vista y vi que una nube desigual se movía hacia nosotros a velocidad vertiginosa, tapando el cielo y las estrellas.

—Aguanta —dijo Puck, y me agarró de la mano.

Aquella masa negra se precipitó hacia nosotros, chillando con un centenar de voces. Antes de que cayera sobre nosotros vi docenas de caras, ojos y bocas abiertas, y me encogí, llena de miedo. Unos dedos helados me agarraron y me levantaron en vilo. Mis pies dejaron el suelo y de pronto me sentí volar hacia el cielo, con un grito atascado en la garganta. Un viento helado me rodeó, tirando de mi pelo y de mi ropa, y me entumeció por completo. Solo sentía calor en la mano que Puck seguía agarrando con la suya. Cerré los ojos y me agarré a él con todas mis fuerzas mientras el Anfitrión nos llevaba volando noche adentro.

22: La decisión de Caballo de Hierro

22

La decisión de Caballo de Hierro

No sé cuánto tiempo estuvimos cruzando el cielo, llevados por el Anfitrión, cuyas voces fantasmagóricas chillaban y gemían sin cesar. No sé si había veredas que lo dejaban moverse entre mundos, si podía doblegar el tiempo y el espacio, o si solo volaba muy, muy deprisa. Pero me pareció que solo habían pasado unos minutos cuando mis pies volvieron a tocar tierra firme y caí hacia delante, aunque tal vez hubieran pasado horas.

Puck me agarró con fuerza y tiró de mí antes de que cayera al suelo. Me agarré a su brazo para recuperar el equilibrio y miré a mi alrededor, mareada.

Estábamos en las inmediaciones de una fábrica gigantesca. Al otro lado de un aparcamiento iluminado por rectas hileras de farolas encendidas, se alzaba al borde del asfalto un monstruoso edificio de cristal, acero y cemento. El aparcamiento estaba vacío, pero el edificio parecía en perfecto estado: no había ventanas rotas ni pintadas en la fachada.

Vislumbré cosas que se movían por las paredes, destellos de luz azul, como luciérnagas erráticas. Un momento después me di cuenta de que eran gremlins. Había cientos, si no miles de ellos. Correteaban por la fábrica como hormigas. Las luces azules eran el brillo de sus colmillos al enseñarse los dientes unos a otros entre silbidos y gritos. Sentí un escalofrío y me estremecí.

—Un nido de gremlins —comentó Grimalkin, mirando con curiosidad el enjambre—. Leanansidhe dijo que los gremlins se congregan en lugares en los que abunda la tecnología. Es lógico que Virus ande por aquí.

—Yo conozco este sitio —dijo Ash de repente, y todos lo miramos.

Estaba mirando la fábrica con el ceño un poco fruncido.

—Recuerdo que Virus habló de él cuando estaba… cuando estaba con ella —frunció más aún el ceño y una sombra cruzó su cara. Pareció sacudirse—. Se supone que dentro hay una vereda que conecta con el Reino de Hierro.

Puck me dio un codazo en el brazo y señaló con el dedo:

—Mira eso.

Seguí su dedo hasta un letrero que había a la entrada del edificio, una de esas grandes losas de mármol con gigantescas letras labradas.

—SciCorp Enterprises —mascullé, sacudiendo la cabeza.

—¿Una coincidencia? —Puck movió las cejas—. Yo creo que no.

—¿Dónde está Caballo de Hierro? —pregunté, mirando alrededor.

—Por aquí —dijo Grimalkin, y salió al trote por el borde del aparcamiento.

Lo seguimos, los chicos un poco borrosos por los bordes, invisibles a los humanos, y yo con mi vestido de baile de promoción y aquellos zapatos de tacón tan poco apropiados para asaltar una fábrica gigante, o hasta para caminar por una acera.

A mi derecha, los coches pasaban zumbando por la calle. Un par de ellos redujeron la marcha para hacer sonar el claxon o silbarme, y me puse colorada. Deseé poder volverme invisible, o al menos haber tenido tiempo para ponerme ropa más cómoda.

Grimalkin rodeó la fábrica bordeando la acera y nos llevó hasta una zanja de drenaje que separaba un aparcamiento de otro. Al fondo de la zanja se había acumulado un agua negra y aceitosa procedente de una enorme cañería, y corría formando un reguero entre la hierba y la maleza. Por el suelo había dispersas botellas y latas que brillaban a la luz de la luna, pero de Caballo de Hierro no había ni rastro.

—Lo dejé aquí mismo —dijo Grimalkin. Miró a su alrededor un momento, saltó a una piedra seca y empezó a sacudir las zarpas, una después de otra—. Por lo visto llegamos tarde. Al parecer, nuestro impaciente amigo ya ha entrado.

Un fuerte soplido atravesó el aire antes de que me entrara el pánico.

—¿Tan necio me crees? —bramó Caballo de Hierro, agachándose para salir de la cañería.

Había adoptado su forma más humana. Si no, no habría podido meterse allí.

—Vino una patrulla y tuve que esconderme. Yo siempre cumplo mi palabra —miró con enojo a Grimalkin, pero el gato se limitó a bostezar y empezó a atusarse la cola.

Ash se puso tenso y apoyó la mano en la empuñadura de su espada. No pude reprochárselo. Aparte de nuestro breve encuentro con Virus, la última vez que había visto a Caballo de Hierro había sido cuando nos había llevado encadenados a ver a Máquina. Caballo de Hierro había cambiado de apariencia, claro, pero solo había que mirar con un poco de atención para ver al enorme monstruo de hierro negro que se ocultaba bajo la superficie.

Me centré en el problema que nos ocupaba, sin olvidarme de la mirada sombría que le lanzaba Ash.

—¿Estamos seguros de que Virus está ahí? —pregunté mientras me colocaba sutilmente entre ellos—. ¿Cómo vamos a entrar con todos esos gremlins pululando por el edificio?

Caballo de Hierro bufó.

—Los gremlins no van a molestarnos, princesa. Son criaturas muy simples. Viven para el caos y la destrucción, pero son cobardes y nunca atacan a un oponente poderoso.

—Siento tener que disentir —dijo Ash con voz acerada—. Tú mismo comandabas un ejército de gremlins en el reino de Máquina, ¿o es que lo has olvidado? ¿Que no atacan a oponentes poderosos? Creo recordar que una tromba de ellos intentó despedazarme en las minas.

—Es cierto —dije con el ceño fruncido—. ¿Y qué me dices de cuando los gremlins me secuestraron y me llevaron a verte? No me digas que no son peligrosos.

—No —Caballo de Hierro sacudió la cabeza—. Permitidme explicároslo. En ambas ocasiones, los gremlins estaban bajo las órdenes de Máquina. Lord Máquina era el único que podía controlarlos, el único al que escuchaban. Cuando murió, volvieron a su estado de salvajismo habitual. Ahora no suponen un peligro para nosotros.

—Pero ¿y Virus? —preguntó Puck.

—Virus los considera alimañas. Aunque pudiera controlarlos, preferiría dejar que actuaran sus zánganos antes que tener que tratar con animales.

—Bueno, entonces esto debería ser pan comido —Puck sonrió—. Entramos por la puerta principal, nos acercamos a Virus tan campantes, agarramos el cetro, cenamos algo y antes de desayunar habremos salvado el mundo. ¡Tonto de mí, pensar que sería complicado!

—Lo que creo que intenta decir Puck —dije, mirándolo con enfado— es qué vamos a hacer con Virus cuando la encontremos. El cetro lo tiene ella. ¿No se supone que es muy poderoso?

—No te preocupes por eso.

La voz de Ash hizo que se me erizaran los pelos de la nuca.

—Yo me encargo de Virus.

Puck puso cara de fastidio.

—Muy bonito, príncipe jovial, pero hay un problema. Primero tenemos que entrar. ¿Cómo propones que lo hagamos?

—Tú eres el experto —Ash lo miró y su boca se tensó en una sonrisa burlona—. Dímelo tú.

Grimalkin suspiró y se levantó, meneando la cola.

—La esperanza del Nuncajamás —comentó, mirándolos a los dos con desdén—. Esperad aquí. Voy a echar un vistazo.

No hacía mucho que se había ido cuando Puck se puso alerta y Ash se irguió, llevando la mano a su espada.

—Viene alguien —dijo.

Nos metimos en la zanja y mi vestido se enganchó en los hierbajos y los trozos de cristal roto. Entramos chapoteando en la cañería y puse cara de asco al sentir que el agua fría y sucia empapaba mi vestido y mis zapatos. A aquel paso, el vestido no pasaría de esa noche.

Dos figuras pasaron enérgicamente junto a nuestro escondite. Vestían armadura negra con púas en la espalda y los hombros. Al pasar, un leve olor a carne podrida entró en la cañería. Ahogué una tos y me tapé la nariz con la mano.

—Los guardias de Rowan —murmuró Ash hoscamente mientras se alejaban.

Puck miró ceñudo por encima de su hombro.

—¿Cuántos habrá ahí dentro?

—Un par de escuadrones como mínimo, calculo —contestó Ash—. Imagino que Rowan habrá mandado a los mejores a apoderarse del reino.

—Tienes razón —dijo Grimalkin, apareciendo de repente a nuestro lado. Se subió a un bloque de cemento para no tocar el agua y mantuvo el rabo enhiesto—. Dentro hay muchos Guardias del Espino, además de varios duendes de Hierro y una veintena de zánganos humanos. Y gremlins, claro. La fábrica está llena de ellos, pero nadie parece prestarles mucha atención.

—¿Has visto a Virus o el cetro? —pregunté.

—No —se sentó y enroscó la cola alrededor de sus pies—. Pero hay dos Guardias del Espino apostados en la puerta de atrás que no dejan pasar a nadie.

Al oír el nombre de Virus, Ash entornó los párpados.

—¿Podremos abrirnos paso luchando?

—No os lo aconsejo —contestó Grimalkin—. Parece que algunos están usando armas de hierro: espadas de acero y ballestas con dardos de hierro y esas cosas. Solo haría falta un disparo certero para mataros.

Puck frunció el ceño.

—¿Duendes que usan armas de hierro? ¿Crees que Virus les ha puesto esos dispositivos a todos?

—Es algo mucho peor, me temo —el rostro de Ash parecía de piedra mientras miraba fijamente la fábrica—. Yo me vi obligado a servir a Virus. Ella no me dio elección. Pero los Guardias del Espino actúan por voluntad propia. Igual que Rowan. Quieren destruir el Nuncajamás y entregárselo a los duendes de Hierro.

Puck levantó las cejas.

—Caramba. ¿Y eso por qué?

—Porque creen que pueden volverse como Virus —contesté, pensando en lo que había dicho Zarzacortante y acordándome de su mirada enloquecida—. Creen que es solo cuestión de tiempo que el País de las Hadas se esfume por completo y que el único modo de sobrevivir es volverse como los duendes de Hierro. Llevan un anillo metálico bajo los guantes para probar su lealtad, y porque están convencidos de que les volverá inmunes a los efectos del metal. Pero solo los está matando lentamente.

—Eh… Bueno, eso es… es absolutamente horroroso —Puck sacudió la cabeza, incrédulo—. Pero, con armas de hierro o sin ellas, tenemos que encontrar una manera de entrar ahí. ¿No podemos hacer un encantamiento para adoptar su apariencia?

—No creo que el hechizo resista con tanto hierro —masculló Ash, pensativo.

—Quizá yo tenga una idea mejor —dijo Grimalkin—. Hay varias claraboyas de cristal en la azotea de la fábrica. Desde allí puede verse la distribución del edificio, hasta podríamos ver dónde está Virus.

Parecía una buena idea, pero…

—¿Cómo llegamos allí? —pregunté, mirando la altísima pared de cristal y acero de la fábrica—. Puck puede volar, y estoy segura de que Ash podrá subir hasta allí, pero lo más probable es que Caballo de Hierro y yo tengamos que quedarnos en tierra.

Grimalkin inclinó la cabeza sagazmente.

—Normalmente estaría de acuerdo contigo. Pero parece que esta noche los Hados están de nuestra parte. Al otro lado del edificio hay una plataforma móvil para limpiar los cristales.

Aunque Caballo de Hierro aseguraba que los gremlins no nos molestarían, extremamos las precauciones al acercarnos. El recuerdo de mi secuestro por los gremlins, de sus garras afiladas clavándose en mi piel, de sus risas dementes y sus voces zumbantes seguía grabado a fuego en mi memoria.

Uno incluso había vivido en mi iPod antes de que se rompiera, y Máquina lo había usado para comunicarse conmigo dentro del territorio de Arcadia. Los gremlins eran pequeños monstruos malvados y escurridizos, y no me fiaba de ellos ni pizca.

La suerte, sin embargo, pareció acompañarnos cuando rodeamos el edificio hasta la parte de atrás. Suspendida sobre el suelo había una pequeña plataforma que, sujeta a un sistema de poleas, subía hasta el techo de la fábrica. La pared estaba a oscuras y de momento no parecía haber ningún gremlin.

Grimalkin saltó a la plataforma de madera, seguido por Ash y Puck, con cuidado de no tocar la barandilla de hierro. Ash me ayudó a subir. Después subió Caballo de Hierro. Las planchas de madera crujieron y se combaron por el medio, pero aguantaron. Recé por que no se rompiera como una cerilla cuando estuviéramos a la altura del tercer piso.

Puck y Caballo de Hierro agarraron sendas cuerdas y empezaron a izar la plataforma por el lateral del edificio. Las oscuras paredes de espejo nos devolvían un extraño reflejo: un gato, dos elfos, una chica con un vestido de noche algo roto y un negro gigantesco con los ojos rojos como ascuas. Me puse a pensar en lo extraña que se había vuelto mi vida, pero me interrumpió un suave siseo por encima de nuestras cabezas.

Había un gremlin agazapado sobre una de las poleas, cerca de la cúspide del edificio. Sus ojos rasgados brillaban en la oscuridad. Enjuto y de largas extremidades, con enormes orejas como de murciélago, me lanzó su sonrisa azul y afilada como una cuchilla y dejó escapar un chillido vibrante.

Al instante empezaron a aparecer gremlins por todas partes. Salieron por las ventanas, corretearon por las paredes, se agolparon al borde de la azotea para mirarnos. Unos cuantos hasta se agarraron a las cuerdas de las poleas o se encaramaron a las barandillas y nos observaron con sus repulsivos ojos verdes.

Ash me atrajo hacia sí. Había desenvainado la espada, dispuesto a descargarla contra cualquier gremlin que se atreviera a acercarse, pero los duendes de Hierro no hicieron ningún intento de atacar. Sus voces zumbonas llenaban el aire como el chisporroteo de una radio mal sintonizada, y sus sonrisas nos rodeaban con un resplandor azulado mientras seguíamos subiendo lentamente por la pared.

—¿Qué están haciendo? —susurré, pegada a Ash.

Me rodeaba con un brazo, interponiendo la espada entre los gremlins y nosotros.

—¿Por qué nos miran sin hacer nada? ¿Qué quieren, Caballo de Hierro?

El lugarteniente sacudió la cabeza.

—No lo sé, princesa —contestó, tan perplejo como yo—. Nunca los había visto comportarse así.

—Pues diles que se vayan. Me están asustando.

Un zumbido cundió entre los gremlins que nos rodeaban, y el enjambre empezó a dispersarse. Correteando por las paredes, desaparecieron por las ventanas, se metieron por las rendijas o volvieron a trepar a la azotea. Se esfumaron tan rápidamente como habían aparecido, y la pared volvió a quedar a oscuras y en silencio.

—Vaya —Puck miró con desconfianza a nuestro alrededor—. Qué… raro. ¿Alguno de vosotros los ha fumigado con repelente para gremlins? ¿O es que ya se han cansado?

Ash envainó su espada y me soltó.

—Puede que les hayamos asustado.

—Puede —dije, pero Caballo de Hierro me miraba fijamente, con una expresión inescrutable en sus ojos carmesíes.

Grimalkin volvió a aparecer rascándose una oreja como si nada hubiera pasado.

—Ya no importa —dijo cuando la plataforma rozó con un chirrido el borde de la azotea—. Se han ido y el cetro está cerca —bostezó y nos miró parpadeando—. ¿Y bien? ¿Vais a quedaros ahí, esperando a que venga volando hasta vuestras manos?

Salimos de la plataforma a la azotea de la fábrica. El viento, que soplaba con fuerza allá arriba, tiraba de mi pelo y sacudía mi vestido como la vela de un barco. Me agarré a Ash mientras cruzábamos la azotea.

Allá abajo, a nuestro alrededor, la ciudad se extendía titilando como un manto de estrellas. En medio de la azotea se alzaban varias claraboyas de cristal que emitían un resplandor verde fluorescente. Me acerqué a una con cautela y miré abajo.

—Ahí —masculló Ash, señalando una galería colgante situada a unos cinco metros por encima del suelo y a unos diez por debajo de nosotros.

A través del cristal, distinguí una confusa mancha verdosa entre blancos y grises oscuros, rodeada por varios duendes vestidos con armadura negra. Virus se acercó al borde de la galería y contempló a la multitud de duendes reunidos bajo ella, supuse que dispuesta a lanzar una arenga.

Vi Guardias del Espino, hombres de alambre y unos cuantos humanos trajeados y de piel verde, además de varios duendes que no reconocí. El cetro latió, amarillo verdoso, cuando Virus lo blandió sobre su cabeza y un rugido amortiguado cundió entre la multitud.

—Vale, ya lo hemos encontrado —dijo Puck, pegando la nariz al cristal—. Y parece que todavía no ha reunido a todo su ejército, lo cual es una suerte. Ahora, ¿cómo llegamos hasta ella?

Ash hizo un ruido suave y se retiró.

—Vosotros, no —masculló—. Yo —se volvió para mirarme—. Virus cree que sigo bajo su control. Si puedo acercarme lo suficiente para apoderarme del cetro antes de que descubra lo ocurrido…

—No, Ash. Es demasiado peligroso.

Me miró con paciencia.

—Cualquier cosa que intentemos será peligrosa. Estoy dispuesto a asumir ese riesgo —levantó la mano y se tocó el lugar donde Puck lo había apuñalado—. Todavía no estoy recuperado del todo. No podré luchar como normalmente, pero con un poco de suerte conseguiré engañar a Virus el tiempo necesario para quitarle el cetro.

—¿Y luego qué? —pregunté—. ¿Te abrirás camino luchando? ¿Contra esa muchedumbre? ¿Y Virus? ¿Y si sabe que ya no llevas el dispositivo? No puedes confiar en que… —me detuve, mirándolo, y algo hizo «clic» en mi cabeza—. No se trata de recuperar el cetro, ¿verdad? —murmuré, y desvió los ojos—. Quieres matar a Virus. Confías en acercarte a ella lo suficiente como para apuñalarla, o cortarle la cabeza, o lo que sea, y no te importa lo que pase después.

—Lo que me hizo fue odioso —sus ojos plateados brillaron cuando se volvió, fríos como la luna—. Lo que me hizo hacer, eso nunca se lo perdonaré. Si me descubren, al menos se armará tal jaleo que podréis entrar y apoderaros del cetro.

—¡Podrías morir!

—Eso no importa ahora.

—A mí sí —lo miré horrorizada.

Él hablaba en serio.

—Ash, no puedes bajar ahí tú solo. No sé por qué te pones tan fatalista, pero más vale que lo olvides. No pienso perderte otra vez.

—La princesa tiene razón.

Levantamos la vista. Caballo de Hierro nos observaba desde el otro lado de la claraboya. Sus ojos refulgieron, rojos, en la oscuridad.

—Es demasiado peligroso. Para vosotros.

Arrugué el ceño.

—¿De qué estás…?

—Princesa —de pronto hizo una reverencia—, ha sido un honor. Si las cosas fueran distintas, de buena gana te serviría hasta el fin de los tiempos —miró a Ash e inclinó la cabeza, y de pronto entendí lo que quería decir—. Te tiene en gran estima, príncipe. Protégela con tu vida.

—¡No te atrevas, Caballo de Hierro!

Se giró y echó a correr, sordo a mis gritos de que parara. Se me encogió al corazón al ver que se acercaba a la otra claraboya, se encogía y saltaba…

El cristal estalló, rompiéndose en un millón de fragmentos brillantes. Ahogando un grito, miré por la claraboya y vi que sus esquirlas caían como una lluvia sobre la multitud congregada abajo. Los duendes de Hierro levantaron la vista, chillando y gruñendo, y se taparon los ojos y las caras cuando el gigantesco caballo de hierro cayó en medio de ellos con un estruendo que hizo temblar el edificio. Caballo de Hierro se levantó echando fuego por las fosas nasales y agitando furiosamente sus cascos de acero.

En la fábrica estalló el caos. Una vez recuperados de la impresión, los Guardias del Espino y los hombres de alambre se lanzaron al ataque, arrojándose contra Caballo de Hierro.

—¡Tenemos que bajar! —grité, precipitándome hacia la claraboya rota, pero Ash me agarró del brazo.

—Por ahí, no —dijo, y me llevó hacia la claraboya que aún seguía intacta—. La maniobra de distracción está en marcha. Ahora no podemos ayudarlo. Nuestro objetivo es Virus, y el cetro. Deberías quedarte aquí, Meghan. No tienes magia y…

Me desasí de un tirón.

—¡No me vengas otra vez con esa excusa! —exclamé, y me miró sorprendido—. ¿Recuerdas lo que ocurrió la última vez que te fuiste sin mí? Métetelo en esa cabezota tuya, Ash. ¡No voy a quedarme aquí y no hay más que hablar!

Tensó ligeramente uno de los lados de la boca.

—Como gustes, princesa —dijo, y miró a Puck, que nos miraba a los dos con descaro—. Goodfellow, ¿estás preparado?

Puck asintió y se subió de un salto a la claraboya. Los miré a los dos con el ceño fruncido y también me subí al cristal, haciendo caso omiso de la mano que Puck me tendió para ayudarme.

—¿Cómo vamos a bajar? —pregunté al incorporarme—. ¿Saltando por la ventana?

Puck sonrió.

—El cristal es una cosa curiosa, princesa. ¿Por qué crees que antiguamente se ponía sal en los alféizares de las ventanas para no dejar pasar a los duendes?

Miré hacia abajo y vi a Virus justo debajo de nosotros. Gritaba y blandía el cetro por encima de su cabeza, con la mirada fija en Caballo de Hierro y en la batalla que estaba teniendo lugar ante sus ojos.

Ash se subió de un salto a la claraboya y desenvainó su espada.

—Tú cuida de Meghan —dijo mientras el hechizo empezaba a brillar en torno a Puck y a él—. Yo me encargo de Virus.

—¿Qué…? —empecé a decir, pero Puck me estrechó de pronto entre sus brazos.

Me quedé tan sorprendida que no me dio tiempo a protestar.

—Agárrate fuerte, princesa —murmuró mientras un destello cruzaba el aire a nuestro alrededor.

De pronto, saltamos a través del cristal de la claraboya como si no existiera.

Nos precipitamos hacia la galería y un grito escapó de mi garganta, pero se perdió entre el bullicio de la batalla. Ash voló hacia Virus como un ángel vengador, con el manto agitándose al viento y la espada desnuda levantada por encima de la cabeza.

En el último momento, uno de los Guardias del Espino que rodeaban a Virus levantó la vista y sus ojos se abrieron de par en par. Sacando su espada, dio la voz de alarma. Virus se giró y miró hacia arriba. La espada de Ash descendió como un rayo azul y chocó con el Cetro de las Estaciones, que Virus había levantado para detener su estocada. Se vio un fogonazo azul y verde y un horrible chirrido resonó en el interior de la fábrica.

Todos los presentes se volvieron para mirar hacia la galería. Entre la hoja de hielo y el cetro volaron chispas que bañaron el rostro de los combatientes con su luz parpadeante. Virus pareció perpleja al verse de pronto luchando con su antiguo soldado, y Ash descargó contra ella su espada con un rictus de concentración.

Puck me depositó en el suelo (ni siquiera recuerdo cómo aterrizamos) y saltó hacia los Guardias del Espino que se abalanzaron sobre nosotros con las espadas en alto. Sonriendo, se precipitó hacia ellos. La luz infernal que emitían la hoja de Ash y el cetro hizo brillar sus dagas.

Luego, Virus se echó a reír.

Sentí una efusión de frío hechizo de hierro, y Virus empujó a Ash en medio de un fogonazo de luz verde. Ash se recobró de inmediato, pero antes de que pudiera abalanzarse de nuevo sobre ella, Virus saltó de la galería y quedó flotando en el aire. Sus ojos verde veneno se clavaron en mí y sonrió.

—Vaya —resopló y miró divertida el caos que reinaba a sus pies.

Rodeado de enemigos, Caballo de Hierro seguía pateando y embistiendo, pero cada vez con menos ímpetu. Otro grupo de Guardias del Espino subió corriendo las escaleras. Llevaban ballestas con dardos de hierro y nos apuntaron con ellos, cercándonos por completo. Ash y Puck retrocedieron para protegerme con sus cuerpos.

—Meghan Chase, eres una caja de sorpresas, ¿lo sabías? —Virus me sonrió—. Ignoro cómo conseguiste liberar al príncipe de mi dispositivo, pero ya no importa. Los ejércitos del falso rey están listos para marchar sobre Verano e Invierno. Cuando hayan tomado el Nuncajamás y eliminado a sus gobernantes, llegará nuestro turno. Venceremos a sus huestes y mataremos al falso rey sin darle tiempo a saborear su triunfo. Luego, el Nuncajamás me pertene…

No tuvo ocasión de acabar. Ash se echó hacia atrás y arrojó un torbellino de dagas de hielo contra su cara, pillándola por sorpresa. Asustada, Virus levantó el cetro.

Sentí una descarga de poder, acompañada por un fogonazo de luz verde. Las estalactitas estallaron y se hicieron añicos antes de alcanzarla. Con un grito de furia, los ballesteros dispararon sus dardos en el mismo instante en que Virus les ordenaba detenerse. Los dardos de hierro volaron hacia nosotros como una tormenta mortífera. Los sentí surcar el aire, al estilo Matrix, dejando a su paso una estela de ondas distorsionadas. Me volví sin pensar y alargué bruscamente el brazo. No pensé que era una locura, que a aquella distancia los dardos me atravesarían como si fuera una hoja de papel; que moriríamos todos, acribillados por una lluvia de flechas mortíferas, capaces de matar aunque no estuvieran hechas de hierro. No pensé en nada al girarme y hacer un brusco ademán, pero sentí una descarga eléctrica bajo mi piel.

Una onda recorrió el aire. Los dardos volaron desviándose a ambos lados de nosotros; algunos se incrustaron en las paredes y otros rebotaron en las vigas metálicas y cayeron al suelo con estrépito. Oí gritar a algunos duendes de Hierro, alcanzados por los que caían. A nosotros, en cambio, no nos tocó ni uno solo.

Los Guardias del Espino se quedaron boquiabiertos. Ash y Puck me miraron como si de pronto tuviera dos cabezas. Me estremecí violentamente, temblando por el extraño hechizo helado que se agitaba bajo mi piel y me zumbaba en los oídos.

—Imposible —Virus se giró lentamente para mirarme. Había palidecido. Sacudió la cabeza como si intentara convencerse de lo que veían sus ojos—. No puedes ser tú. ¿Una humana debilucha como tú? Ni siquiera eres de los nuestros. ¡Es un error! ¡Tiene que serlo!

Yo no sabía de qué estaba hablando, pero eso no pareció importarle. Empezó a reírse por lo bajo, se metió una uña pintada de verde en la boca y su risa fue haciéndose más histérica y chillona, hasta que de pronto se detuvo y fijó en mí una mirada furibunda.

—¡No! —chilló, y hasta los Guardias del Espino se sobresaltaron—. ¡No es justo! ¡Yo era su mano derecha! ¡Su poder debería haber sido mío!

Su boca se abrió, ensanchándose hasta hacerse enorme, y los Guardias del Espino retrocedieron. Me arrimé a Ash y Puck, con el corazón latiéndome a toda prisa. Sentía su adusta determinación, su voluntad de caer luchando, pasara lo que pasase. El aire empezó a vibrar, un terrible zumbido llenó el aire y Virus echó la cabeza hacia atrás. Un enorme enjambre de dispositivos metálicos salió volando de su boca con el zumbido de un millón de abejas y comenzó a girar a su alrededor como una nube reluciente y frenética.

Virus bajó la mirada hacia nosotros con una sonrisa feroz y alargó un brazo desde el centro de aquel tornado ensordecedor.

—Ahora, queridos míos —dijo con voz apenas audible entre el zumbido de miles de insectos metálicos—, vamos a poner fin a este absurdo juego de una vez por todas. Debería haberlo hecho la primera vez que te vi, pero no sabía que eras tú a quien buscaba desde el principio.

De pronto todo se quedó muy quieto. Aquel frío hechizo seguía vibrando bajo mi piel, y sentí un sabor acre en el aire. Miré el enjambre y vi miles de pequeños dispositivos, pero también una sola criatura con una sola mente, una sola meta, un solo propósito.

«Una mente enjambre», pensé, impasible, sin saber por qué estaba tan calmada. «Controla a uno y los controlarás a todos».

Fui vagamente consciente de que Virus seguía hablando, pero su voz parecía llegarme desde muy lejos.

—¡Adelante! —gritó, estirando sus brazos hacia nosotros—. ¡Meteos por sus narices y sus gargantas, en sus ojos, en sus oídos, por cada poro abierto! ¡Penetrad en sus cerebros y haced que se arranquen el corazón!

El Enjambre voló hacia nosotros como una nube furiosa y zumbante. Ash y Puck se arrimaron a mí. Noté que uno de ellos temblaba, pero no supe cuál. El zumbido inundó mis oídos cuando el Enjambre se acercó, convertido en un ser enorme y único, envuelto en el resplandor del hechizo de hierro.

«Una mente. Un ser».

Levanté las manos cuando el Enjambre se abalanzó sobre nosotros.

«¡Alto!».

El Enjambre se dispersó y comenzó a girar en torno a nosotros, llenando el aire con su zumbido atronador. Pero no nos atacó. Nos quedamos en medio de aquel torbellino mientras los insectos metálicos volaban frenéticamente a nuestro alrededor sin acercarse.

Sentí que el Enjambre se resistía a mi voluntad, que luchaba por imponerse a ella. Vi el rostro de Virus, primero lleno de incredulidad; luego, blanco de furia. Hizo un gesto violento y el Enjambre respondió con un zumbido furioso. Yo aguanté, concentrando mi magia en aquella barrera invisible mientras extraía hechizo de la fábrica. Me dolía la cabeza y el sudor se me metía en los ojos, pero no podía desconcentrarme o nos harían pedazos.

Virus esbozó una horrenda sonrisa.

—Te he subestimado, Meghan Chase —dijo, elevándose en el aire—. No pensé que fueras a obligarme a usar el cetro, pero no me queda otro remedio. ¿Sabes lo que hace esto, querida mía? —preguntó, sosteniéndolo ante ella.

Ash levantó la vista bruscamente.

—Tardé siglos en averiguarlo, pero por fin lo sé —sonrió, triunfante—. Aumenta el poder de quien lo empuña. ¿A que es interesante? Así que, por ejemplo, puedo hacer que mis queridos bichitos hagan esto…

El cetro brilló con un verde venenoso y el Enjambre comenzó a cambiar. Los dispositivos se hincharon como garrapatas llenas de sangre y se volvieron picudos y afilados, con largos aguijones y enormes mandíbulas curvas. De pronto eran del tamaño de mi puño, un cruce horrible entre una avispa y un escorpión, y sus alas se frotaban entre sí como un millón de cuchillos. Sus mentes también cambiaron: se volvieron más salvajes, más viscerales y voraces. Casi perdí el control sobre ellos, y el torbellino se estrechó, cerrándose sobre nosotros antes de que lograra dominarlo y obligarlo a apartarse otra vez. Zumbando, furiosos, se volvieron hacia cualquier ser vivo que encontraron a su alcance, incluidos los guardias que nos rodeaban. Los Guardias del Espino chillaron y retrocedieron, dándose manotazos, cuando el enjambre de insectos metálicos se precipitó sobre ellos y comenzó a morderles y a clavarles sus aguijones, traspasando las armaduras.

Virus se reía como una loca, flotando en lo alto de la fábrica.

—¡Matadlos! —gritó mientras varios insectos se hundían a dentelladas en sus víctimas, que cayeron al suelo, gritando y pataleando.

Sentí náuseas, pero no pude apartar la mirada por miedo a perder el control sobre el Enjambre. No me di cuenta de lo que pretendía Virus hasta un momento después, cuando los Guardias del Espino se levantaron de nuevo de un salto, con un brillo enloquecido en la mirada.

Levantando sus espadas, avanzaron hacia nosotros con paso bamboleante mientras manaba sangre de sus heridas y de los agujeros abiertos en sus armaduras. Sus ojos parecían desprovistos de razón. Ash y Puck salieron a su encuentro al borde del torbellino, y el estrépito de las espadas se mezcló con el zumbido metálico del Enjambre.

Estábamos perdidos. No podía seguir así eternamente. Me dolía tanto la cabeza que sentía náuseas, y mis brazos temblaban violentamente. Estaba usando tanto hechizo para mantener a raya el Enjambre que sentí que mis fuerzas se agotaban. Por el rabillo del ojo, vi que un guardia cubierto de bichos se acercaba tambaleándose al borde de la plataforma y recogía una ballesta. La levantó, colocó en ella un dardo de hierro y se giró hacia mí. No pude moverme. Si esquivaba el dardo, el Enjambre quedaría libre y acabaría con nosotros. Puck y Ash seguían luchando con los guardias y no podían ayudarme. Ni siquiera pude gritar para advertirles. A cámara lenta, vi que el guardia levantaba la ballesta y apuntaba.

Más tarde recordaría el estruendo de los pasos subiendo por las escaleras porque me pareció extrañamente fuera de lugar. Vi que Puck se giraba, vi que arrojaba su daga y que esta volaba en espiral hacia el Guardia del Espino en el instante en que lanzaba el dardo. La daga se clavó en su pecho, arrojándolo de la galería. Pero era ya demasiado tarde. El dardo voló hacia mí, y no pude hacer nada por detenerlo.

Algo enorme y negro pasó por delante de mis ojos una fracción de segundo antes de que el dardo diera en el blanco. Caballo de Hierro, cubierto de bichos metálicos, se tambaleó y luchó desesperadamente por sostenerse en pie mientras esparcía trozos de hierro por todas partes. Se acercó al borde de la galería, sacudiendo la cabeza, envuelto en un furioso enjambre de bichos. Uno de sus cascos resbaló en el borde, y cayó de lado.

—¡No! —grité.

Con un último bramido desafiante y un chorro de llamas, Caballo de Hierro cayó por el borde de la galería y se perdió de vista. Oí estrellarse su cuerpo contra el cemento con un estruendo que resonó por todo el edificio, y la ira tiñó de blanco mi vista.

Arqueé la espalda, apretando los puños, y el hechizo recorrió mi cuerpo y estalló en una oleada.

—¡Atrás! —grité al Enjambre, a Virus, a los duendes de Hierro—. ¡Malditos seáis todos! ¡Apartaos inmediatamente!

El Enjambre voló en todas direcciones, dispersándose por las cuatro esquinas de la fábrica. Los Guardias del Espino se sobresaltaron y retrocedieron tambaleándose. Algunos cayeron por el borde de la barandilla. Hasta Virus dio un respingo en el aire y se bamboleó como si hubiera recibido un puñetazo, agitando torpemente las manos junto a los costados.

Caí al suelo. Me había quedado sin fuerzas. El Enjambre comenzó a formarse de nuevo, zumbando con furia, y los Guardias del Espino parecieron volver en sí. Virus se llevó una mano a la sien y me miró. Una sonrisa engreída tensó sus labios azules.

—Vaya, Meghan Chase. Felicidades, ya has conseguido provocarme dolor de cabeza. Pero eso no es suficiente para… ¡Aaaaaaaaaaaah!

Se movió bruscamente, levantando las manos mientras Ash se abalanzaba hacia ella desde el borde de la barandilla con la espada en alto. Gritando todavía, intentó levantar el cetro, pero ya era demasiado tarde. La hoja de hielo descendió, atravesó su clavícula y salió por el otro lado, partiéndola limpiamente en dos.

De haber estado menos aturdida, quizás habría vomitado.

Las dos mitades de Virus se desplomaron y de su cuerpo cercenado cayeron cables y un engrudo aceitoso mientras Ash y ella se precipitaban en el vacío y se perdían de vista. Los Guardias del Espino se convulsionaron y se desplomaron como marionetas con los hilos cortados. Yo me quedé allí sentada, estupefacta por lo que acababa de ocurrir, y Puck me ayudó a levantarme y me llevó bajo una viga. Entonces empezaron a llover insectos.

El estrépito de los bichos metálicos me sacó de mi estupor.

—Ash —murmuré, intentando desasirme.

Puck me rodeó con los brazos y me apretó contra su pecho.

—Tengo que ir a buscarlo, tengo que ir a ver si está bien…

—Está perfectamente, princesa —contestó Puck enérgicamente, sujetándome con más fuerza—. Relájate. Seguro que se ha guarecido de la lluvia.

Intenté calmarme. Cerré los ojos, me apoyé en él y recosté la cabeza en su pecho mientras los insectos seguían cayendo a nuestro alrededor como granizo metálico. Me apretó con fuerza, mascullando algo acerca de las plagas de Egipto, pero yo no le escuché. Me dolía la cabeza y todavía estaba intentando asimilar lo que acababa de ocurrir. Estaba agotada, pero al menos todo aquello había acabado. Y habíamos sobrevivido.

Casi todos.

—Caballo de Hierro —susurré mientras la lluvia cesaba por fin.

Sentí que Puck se tensaba. Desasiéndome de sus brazos, crucé la galería esquivando cadáveres de guardias e insectos y bajé a tientas las escaleras. No sabía qué iba a encontrarme, pero tenía esperanza. Caballo de Hierro no podía estar muerto. Era el más fuerte de todos nosotros. Podía estar malherido, y tendríamos que encontrar a alguien que pudiera arreglarlo, pero era casi invencible. Tenía que haber sobrevivido. Tenía que haberlo hecho.

Casi me había convencido de que no había por qué preocuparse cuando Ash salió de debajo de la galería y se detuvo a los pies de la escalera, mirándome. Había envainado su espada y en una de sus manos el Cetro de las Estaciones latía con una luz diáfana y azulada. Nos miramos unos instantes, reacios a romper el silencio, a dar voz a lo que ambos estábamos pensando. Yo me preguntaba si Ash se marcharía con el cetro. Nuestro contrato había tocado a su fin. Él tenía lo que había ido a buscar; no había motivo para que se quedara.

—Bueno —dije, intentando controlar el temblor de mi voz y las lágrimas que se me agolpaban otra vez en los ojos—. ¿Ya te vas?

—Me iré pronto —su voz sonó serena, pero cansada—. Voy a regresar a Invierno, pero antes de irme quería presentar mis respetos a los caídos.

Me dio un vuelco el estómago. Miré detrás de él y vi el montón de hierro retorcido a la sombra de la galería. Ahogando un gemido, bajé corriendo el resto de los escalones, empujé a Ash al pasar a su lado y corrí, tropezándome, hasta el lugar donde Caballo de Hierro yacía rodeado de insectos muertos y restos humeantes de Virus.

—¿Caballo de Hierro? —por un instante me pareció ver a Grimalkin sentado junto a su cabeza. Pero desapareció cuando parpadeé para aclararme los ojos llenos de lágrimas.

Caballo de Hierro yacía de costado. Respiraba trabajosamente, con roncos estertores, y las llamas de su vientre apenas ardían. Tenía destrozada una pata y arrancados grandes trozos del cuerpo. A su alrededor había dispersos pistones y engranajes como piezas de un reloj roto.

Me arrodillé junto a su cabeza y apoyé una mano temblorosa sobre su cuello. Estaba frío, y sus ojos, antaño rojos y ardientes, habían perdido su brillo y parpadeaban erráticamente. Al sentir mi contacto se removió, pero no levantó la cabeza ni me miró. Tuve la horrenda sospecha de que ya no podía vernos.

—¿Princesa?

Al oír su voz, tan débil y jadeante, casi rompí a llorar.

—Lo siento mucho —susurré, y sentí la presencia de Puck y de Ash detrás de mí.

—No —el rojo de sus ojos se debilitó hasta que solo quedaron minúsculos puntos de luz, y su voz se convirtió en un susurro.

Tuve que esforzarme por oírlo.

—Ha sido… un honor… —suspiró una última vez y aquellas diminutas lucecitas parpadearon una, dos veces— mi reina.

Luego, murió.

Cerré los ojos y di rienda suelta a las lágrimas. Por Caballo de Hierro, que nunca había vacilado, que ni una sola vez había traicionado sus creencias, ni sus convicciones. Que había sido un enemigo y había elegido convertirse en un aliado, en un guardia y, al final, en un amigo. Me arrodillé sobre el frío suelo y lloré sin ningún pudor mientras Puck y Ash nos miraban, apesadumbrados, hasta que los tenues rayos del amanecer comenzaron a colarse por las claraboyas rotas.

—Meghan —la voz de Ash traspasó mi llanto—. Debemos irnos —su tono era suave, pero firme—. El ejército del Rey de Hierro está listo para marchar. Debemos devolver el cetro. No queda mucho tiempo.

Me senté y me enjugué las lágrimas, maldiciendo a los duendes y a su eterna guerra. Nunca parecía haber tiempo para nada. Ni para bailar, ni para hablar o reír. Ni siquiera para llorar la muerte de un amigo.

Me quité la guirnalda que llevaba en la muñeca y la deposité con delicadeza sobre el hombro frío y metálico de Caballo de Hierro. Quería que tuviera algo natural y hermoso en aquel lugar desprovisto de vida. «Adiós, Caballo de Hierro».

Ash me ofreció una mano y dejé que me ayudara a levantarme.

—¿Adónde vamos? —dije, sollozando todavía.

—A los Campos de Siega —contestó una voz conocida, y Grimalkin se dejó ver, subido a una caja de cartón, a unos pasos de allí.

Retiró remilgadamente un bicho metálico que había sobre la caja y añadió:

—Todas las grandes batallas entre las cortes se han librado en esas llanuras. Si tuviera que buscar a los ejércitos de Verano e Invierno, es allí donde iría.

—¿Estás seguro? —pregunté.

—No he dicho que lo esté, humana —Grimalkin movió sus bigotes, mirándome—. Solo he dicho que yo miraría ahí. Además, no voy a ir con vosotros.

No sé por qué, pero no me sorprendió.

—¿Por qué no? ¿Adónde vas ahora?

—Vuelvo a casa de Leanansidhe —bostezó y se desperezó, arqueando la cola sobre su lomo—. Ahora que hemos acabado aquí, tengo que informarle de la muerte de Virus y decirle que el cetro va camino de la Corte de Invierno. Estoy seguro de que querrá conocer tu triunfo —dio media vuelta y movió el rabo a modo de despedida—. Hasta la próxima, humana.

—Espera, Grim.

Se detuvo y miró hacia atrás sin parpadear, con sus ojos dorados.

—¿Qué te prometió Caballo de Hierro para convencerte de que vinieras?

Meneó la cola.

—Eso no es asunto tuyo, humana —contestó en voz baja y solemne—. Pero puede que lo averigües algún día. Ah, y si llegas a los Campos de Siega, busca a un amigo mío. Todavía me debe un favor. Creo que ya lo conoces —sin explicar nada más, se bajó de un salto de la caja y avanzó ágilmente entre los cadáveres dispersos de duendes y bichos metálicos. Se metió detrás de una viga y desapareció.

Miré a los chicos.

—¿Cómo vamos a llegar a los Campos de Siega?

Ash levantó el cetro. Palpitaba con una luz gélida y azulada y brillaba como si fuera de cristal, tal y como yo lo había visto por primera vez en Tir Na Nog.

—Usaré el cetro para abrir una vereda —murmuró, volviéndose—. Apartaos.

El cetro relumbró, llenando de frío la fábrica. Mi aliento comenzó a humear. El aire brilló trémulo a nuestro alrededor, como si un velo hubiera caído sobre todas las cosas. Un círculo brumoso se abrió delante de Ash. Más allá, vi árboles y tierra y el neblinoso crepúsculo del bosque.

—Vamos —dijo Ash con la voz ligeramente crispada.

—Adelante, princesa. Esta es nuestra parada —Puck señaló hacia el portal, esperando a que pasara.

Me volví para lanzar una última mirada al cuerpo de Caballo de Hierro, que yacía frío sobre el cemento, y parpadeé para refrenar las lágrimas.

«Gracias», le dije en silencio, y crucé el círculo.

23: Los Campos de Siega

23

Los Campos de Siega

En el bosque reinaba el caos. El viento y el pedrisco restallaban como un látigo a mi alrededor cuando salí de la vereda, chillaban entre las ramas y me acribillaban con esquirlas de hielo. Relámpagos verdes refulgían en el cielo, lacerando las enormes nubes de tormenta que se agitaban sobre nosotros, azotando las ramas y levantando el polvo en violentos torbellinos. Ráfagas de nieve se mezclaban con la lluvia y se amontonaban en ventisqueros que luego esparcía el viento. Un hada alada de piel violeta pasó por mi lado atrapada en un salvaje remolino y desapareció entre los árboles.

—Maldita sea —Puck apareció detrás de mí. Su pelo rojo volaba en todas las direcciones. Tenía que gritar para hacerse oír—. Han empezado la guerra sin nosotros. Yo también estaba invitado.

Ash cruzó el círculo, que se cerró a su espalda.

—Los Campos de Siega están cerca —levantó la cabeza al viento, cerró los ojos y arrugó la frente—. La batalla está muy avanzada. Huelo la sangre. Seguidme.

Cruzamos el bosque a toda prisa, Ash delante, mostrándonos el camino. El cetro se recortaba con un resplandor azulado contra la oscuridad del bosque. A nuestro alrededor, la tormenta aullaba furiosa y los truenos retumbaban sobre nuestras cabezas y hacían temblar el suelo. Los zapatos se me hundieron en el barro y mi vestido se enganchó en una docena de espinas y ramas que desgarraron la tela y la hicieron harapos.

Por fin dejamos atrás los árboles y vimos ante nosotros una vasta garganta de hielo flanqueada por abruptas colinas cuyas cimas se perdían entre las nubes. Un río helado corría serpeando por el valle salpicado de rocas y se enroscaba perezosamente alrededor de las ruinas de un antiguo castillo, en el centro de la llanura.

Desde allí, los ejércitos de Verano e Invierno eran un hervidero de hormigas, una enorme y caótica mancha de movimiento y color. Se oían gritos y rugidos que se alzaban sobre el aullido del viento. Algunas filas de soldados chocaban entre sí con cierta disciplina, mientras que otros grupos corrían por el campo, saltando de una escaramuza a la siguiente y arrojándose alegremente a la refriega. Entre la muchedumbre de soldados se cernían formas gigantescas que se agitaban y aplastaban cuanto se les ponía por delante, y desde el aire atacaban enjambres de criaturas voladoras.

Habría sido un suicidio atravesar aquel tumulto colosal.

Tragué saliva y miré a Puck y a Ash.

—Vamos a pasar por ahí, ¿no?

Ash asintió.

—Buscad a Oberón o a Mab —dijo adustamente mientras escudriñaba el campo de batalla—. Lo más probable es que estén en lados opuestos del río. Intenta no luchar, Goodfellow. No buscamos pelea. Solo queremos llevarle el cetro a la reina.

—Descuida, príncipe —Puck sonrió, sacó sus dagas y apuntó a Ash con ellas—. Tú eres un traidor, Meghan es la princesa de Verano y yo soy Robin Goodfellow. Estoy seguro de que el ejército de tenebrosos nos dejará pasar tranquilamente.

Una sombra cayó sobre nosotros y una racha de viento estuvo a punto de arrojarme al suelo. Ash me apartó de un empujón en el instante en que un enorme lagarto alado aterrizaba a mi lado en medio de una explosión de nieve y rocas. El dragón chilló y siseó, batiendo sus alas desgarradas y golpeando el suelo con sus garras. Sus escamas eran de un marrón polvoriento, y sus ojos amarillos tenían una expresión estúpida y feroz. Su larga y musculosa cola fustigaba el aire, rematada en una punta reluciente. Siseando, se interpuso entre Ash, Puck y yo, separándonos con su cuerpo, y enroscó la cola por encima de su lomo como un gigantesco escorpión. Entre sus hombros se sentaba un jinete cuya blanquísima y reluciente armadura no tenía ni una sola gota de sangre.

—¡Rowan! —exclamé.

—Vaya, vaya —el hermano mayor de Ash me miró con desdén desde el lomo de su dragón—. Aquí estás otra vez. La princesa descarriada y nuestro príncipe traidor. Quieto, Ash —añadió, lanzando a su hermano una mirada venenosa—. Un solo movimiento y Thraxa picará a tu amada mestiza en un abrir y cerrar de ojos. Y no querrás perder a otra novia por culpa del veneno de un wyvern, ¿verdad?

Ash ya había sacado su espada, pero al oír la amenaza de Rowan palideció y me miró angustiado. Vi desesperación en sus ojos antes de que bajara la espada y retrocediera.

—Buen chico. Esto acabará pronto, no te preocupes —Rowan levantó el puño y una docena de Guardias del Espino salieron de entre los árboles empuñando sus espadas—. Ya no tardará mucho —el príncipe sonrió—. En cuanto las cortes acaben de hacerse pedazos mutuamente, entrarán los ejércitos del Rey de Hierro y todo habrá terminado. Pero primero —añadió, volviéndose hacia Ash—, voy a necesitar ese cetro. Dámelo, hermanito.

Ash se puso tenso, pero antes de que pudiera reaccionar, Puck se interpuso entre nosotros y una sonrisa malévola se extendió por su cara.

—Ven tú a buscarlo —dijo, desafiante.

Rowan sonrió, burlón.

—Robin Goodfellow —dijo—. He oído hablar mucho de ti. Ariella murió por tu culpa, ¿no es así?

Puck arrugó el ceño, pero Rowan continuó sin detenerse:

—Es una pena que Ash nunca haya vengado su muerte, pero créeme si te digo que por mi parte será un placer. Thraxa —ordenó, señalando a Puck con un ademán desdeñoso—, mátalo.

El wyvern siseó, agachó la cabeza y enseñó sus colmillos afilados como agujas. Veloz como una víbora, se abalanzó sobre Puck y cerró las fauces sobre su cabeza.

Ahogué un grito, pero Puck estalló en un torbellino de hojas y el wyvern parpadeó, perplejo. Cuando retrocedió resoplando y mirando el suelo en busca de su presa, un gran cuervo negro levantó el vuelo entre los árboles y se lanzó en picado hacia su cara. Con un chirriante graznido, hundió las garras a un lado de su cabeza y clavó su afilado pico en uno de los ojos amarillos del dragón.

El wyvern retrocedió con un bramido, batió las alas y sacudió la cabeza, intentando sacudirse de encima al pájaro. Rowan estuvo a punto de caer de la silla y comenzó a maldecir y a tirar de las riendas, intentando controlar a su montura, pero el wyvern chillaba aterrorizado y se sacudía de dolor. Pasé agachando la cabeza por debajo del monstruo y corrí hacia Ash, que me estrechó en un abrazo casi desesperado sin apartar los ojos de Rowan. Sentí el rápido latido de su corazón bajo el manto.

El cuervo siguió picoteando y arañando hasta que un líquido negro salpicó la cara del wyvern y el ojo quedó convertido en un amasijo inútil. Con un graznido triunfante, se desprendió del dragón, voló hacia nosotros y, con otra explosión de plumas, volvió a transformarse en Puck. Todavía se reía cuando se puso en pie y sacó sus armas haciendo una floritura.

—¡Matadlos! —gritó Rowan en el instante en que su montura levantaba el vuelo, espantada—. ¡Matadlos y apoderaos del cetro! ¡No permitáis que lo estropeen todo!

—Quédate atrás —me dijo Ash cuando los Guardias del Espino comenzaron a avanzar hacia nosotros, cerrando su medio círculo.

Eran muchos, más de los que me habían parecido en un principio. Parecían salir continuamente de entre los árboles y las zarzas. Fijé la mirada en Ash, que sujetaba el cetro y su espada, en guardia. ¿Podría quitarle el cetro y salir corriendo? Lancé una rápida mirada ladera abajo, hacia el valle, y el corazón se me heló de miedo. Imposible. No había forma de que saliera viva de aquel torbellino.

Restalló un relámpago, brillante y fantasmagórico, y entre un destello y el siguiente una criatura blanca apareció al borde de la ladera. Al principio pensé que era un caballo, solo que era más pequeño y más grácil que cualquier caballo que yo hubiera visto antes, más parecido a un ciervo que a un equino, con cola de león y cascos hendidos que apenas tocaban el suelo. Un cuerno retorcido le salía entre las orejas, bello y terrible al mismo tiempo. Mi noción anterior de lo que era un unicornio se vino abajo de golpe. Me miró con unos ojos tan antiguos como el bosque y sentí un estremecimiento, como si lo reconociera o fuera el recuerdo de algo soñado. Luego, sin embargo, desapareció.

«Me manda Grimalkin», susurró una voz dentro de mi cabeza, suave como una pluma. «Aprisa, Meghan Chase». Sacudiendo la cabeza, el unicornio se volvió y desapareció colina abajo. En ese momento supe lo que tenía que hacer.

Aquel encuentro parecía haber tenido lugar en un instante. Cuando me volví hacia los chicos, seguían esperando a los Guardias del Espino, que se acercaban sin prisas, como si supieran que no íbamos a ir a ninguna parte.

—Ash —murmuré, poniendo una mano sobre su brazo—, dame el cetro.

Me lanzó una mirada por encima del hombro.

—¿Qué?

—Yo se lo llevaré a Mab. Contenedlos hasta que pueda cruzar el campo.

Me miró fijamente, indeciso. Cerré la mano sobre el cetro y apreté los dientes cuando su frío me quemó como fuego.

—Puedo hacerlo.

—Eh, príncipe —dijo Puck—, por mí puedes empezar a arrimar el hombro cuando quieras.

Un chillido resonó en el valle y una forma oscura, con alas como de cuero, se arrojó hacia nosotros. Rowan había vuelto.

—¡Ash!

Los Guardias del Espino estaban casi sobre nosotros y Ash seguía agarrando el cetro con fuerza. Desesperada, lo miré a los ojos, vi su indecisión, sus dudas y el miedo a mandarme a una muerte segura.

—Ash —susurré, y puse mi otra mano sobre la suya—, tienes que confiar en mí.

Se estremeció, asintió una sola vez y soltó el cetro. Lo agarré y retrocedí, sosteniéndole la mirada mientras los guardias se acercaban y el chillido del wyvern resonaba sobre los árboles.

—Ten cuidado —dijo, y sentí una tormenta de emociones en aquellas dos sencillas palabras.

Asentí casi sin aliento.

—No fallaré —prometí.

Los Guardias del Espino cargaron con un rugido. Ash se giró hacia ellos, haciendo relumbrar su espada, y Puck soltó un grito de guerra y se abalanzó hacia ellos. Sintiendo que el cetro me quemaba las manos, me volví y corrí colina abajo.

El unicornio me esperaba al pie de la ladera, casi invisible entre la bruma. Su cuerno parecía más sólido que el resto de su cuerpo. Mi corazón latía violentamente cuando me acerqué a él. Aunque estaba inmóvil, observándome, era como acercarse a un tigre: domado y amistoso, pero aun así un tigre. Podía arrodillarse y apoyar su cabeza sobre mi regazo, o montar en cólera y ensartarme en su cuerno reluciente.

Por suerte, no hizo ninguna de las dos cosas. Permaneció quieto como una estatua hasta que me acerqué lo suficiente como para verme reflejada en sus ojos oscuros. «¿Qué le digo? ¿Tengo que pedirle permiso para montar en su grupa?».

Un chillido penetrante restalló por encima de nosotros y la sombra del wyvern pasó sobre nuestras cabezas. El unicornio dio un respingo, aplanó las orejas y el esfuerzo de no encabritarse le hizo temblar. «¡Da igual! ¡No hay tiempo!». Mientras el aullido del wyvern resonaba otra vez, me subí torpemente a la grupa del unicornio y me agarré a su crin.

En cuanto estuve sentada, dio un fantástico salto sobre las rocas y aterrizó al borde del campo helado, haciendo que el corazón se me subiera a la garganta. Vaciló un momento y miró a un lado y a otro como si intentara decidir cuál era el camino más fácil. Un perro de ojos rojos se lanzó hacia nosotros con un gruñido y la lengua colgando. El unicornio se apartó de un salto y lanzó una coz. Oí un crujido y un gemido, y el perro huyó entre la niebla, apoyándose en tres patas.

—¡No hay tiempo para dar un rodeo! —grité, confiando en que el unicornio me entendiera—. ¡Mab está al otro lado del río! ¡Tenemos que pasar en línea recta!

Detrás de nosotros se oyó un bramido. Miré hacia atrás y vi que el wyvern se lanzaba en picado por la ladera, derecho hacia nosotros. Vi a Rowan sobre su lomo, con la espada en alto y una mirada furiosa fija en mí, y el terror me encogió el estómago.

—¡Vamos! —grité, y con un relincho desesperado nos precipitamos hacia el corazón de la batalla.

El unicornio galopó entre el tumulto, sorteando armas, saltando sobre obstáculos y moviéndose con aterradora velocidad. Yo me agarraba tan fuerte a su crin que me temblaban los brazos. La mano con la que empuñaba el cetro me ardía, y a nuestro alrededor los duendes de Verano y los de Invierno luchaban chillando presas de la furia, del dolor o de un éxtasis sangriento.

Vi retazos de la batalla mientras cruzábamos a toda velocidad. Un par de trols con los hombros y las espaldas erizados de flechas aporreaban con garrotes de piedra a un enjambre de trasgos. Tres gorros rojos agarraron al vuelo a una sílfide y, haciendo caso omiso de sus chillidos y del filo cortante de sus alas de libélula, clavaron en ella sus cuchillos. Caballeros opalinos de armadura verde y dorada entrechocaban sus espadas con guerreros tenebrosos. Sus movimientos eran tan gráciles que parecía que estaban danzando, pero su belleza sobrenatural estaba envenenada por el odio.

El bramido de un wyvern sonó justo sobre nosotros, y el unicornio se apartó de un salto tan rápidamente que casi caí al suelo. Las garras retorcidas como garfios del wyvern agarraron a un enano y el hombrecillo barbado gritó y se debatió débilmente cuando el dragón lo arrancó de la tierra. El wyvern se elevó y vi horrorizada que dejaba caer al enano todavía vivo sobre las rocas de debajo. Después trazó un círculo en el aire y se precipitó de nuevo hacia nosotros.

Mi montura comenzó a moverse en zigzag y yo a sacudirme de un lado a otro, enferma de miedo. Apreté las rodillas contra los costados del unicornio, tan fuerte que noté sus costillas a través del vestido. El wyvern serpeó en el aire, confuso, y luego se lanzó en picado con otro chillido. Mi ágil corcel hizo otra finta, pero esta vez el wyvern pasó tan cerca que podría haber tocado sus garras con el dorso de la mano.

Estábamos en medio del campo, lejos aún del río, cuando el unicornio cayó.

En el centro del campo de batalla se luchaba arduamente. Los soldados de ambos bandos se enfrentaban pisoteando a los muertos y a los moribundos. El unicornio volaba entre la muchedumbre como si supiera exactamente cuándo iba a abrirse un hueco y se metiera por él sin aflojar nunca el paso. Pero Rowan seguía pisándonos los talones. Cuando el unicornio esquivó por tercera vez una pasada del wyvern, un enorme monstruo parecido a una roca se levantó de debajo de la nieve y nos atacó con un gigantesco garrote. Golpeó las patas delanteras del unicornio y el esbelto animal se desplomó con un agudo relincho. Yo salí volando de su lomo y caí en un ventisquero. El golpe me dejó sin respiración.

Me quedé allí, aturdida, mientras a mi alrededor el mundo giraba como un carrusel. Figuras borrosas se movían en torno a mí, gritando, pero los sonidos parecían amortiguados y distorsionados, como si me llegaran desde muy lejos.

Luego, la blanca figura del unicornio se levantó, pateando el aire y embistiendo con su cuerno, y cayó de nuevo entre el negro amasijo de cuerpos. Haciendo un esfuerzo me puse de rodillas y lo llamé, pero me temblaron los brazos y volví a caer, llorando de frustración. El unicornio se levantó de nuevo. Su blanco pelaje estaba manchado de sangre y varias cosas oscuras colgaban de su lomo. Grité, arrastrándome hacia él desesperadamente, pero con un agudo grito desapareció entre el tumulto. Esa vez ya no se levantó.

Mientras luchaba por respirar, intentando refrenar las lágrimas, sentí que algo húmedo y pegajoso goteaba sobre mi brazo. Levanté la vista y me encontré con la cara verrugosa de un trasgo. Me sonrió, con los dientes torcidos chorreantes de baba, y se pasó una lengua pálida por los labios.

—¿Chica sabrosa ya muerta? —preguntó mientras tocaba mi brazo con la empuñadura de su lanza.

Me levanté de un salto. Sentí una náusea y todo me dio vueltas. Intenté no desmayarme. El trasgo retrocedió con un siseo y volvió a acercarse. Miré frenéticamente a mi alrededor buscando un arma y vi el cetro tirado en medio de la nieve, a unos pasos de allí. El trasgo sonrió, levantó su lanza y luego desapareció aplastado por varias toneladas de wyvern cuando el monstruoso lagarto aterrizó sobre él con un estruendo que sacudió el suelo e hizo volar la nieve. Rugiendo, el wyvern se echó hacia atrás para atacar, y yo me lancé hacia el cetro.

Cerré la mano sobre su mango y una sacudida eléctrica recorrió mi brazo. Noté el aliento ardiente del wyvern en mi cuello y me giré levantando el cetro. En esa fracción de segundo, las fauces llenas de dientes del wyvern llenaron por completo mi campo de visión y el cetro que sostenía brilló, no azul, ni dorado, ni verde, sino con una luz blanca, pura y cegadora. Un relámpago se desprendió de él y golpeó la boca abierta del wyvern. El estallido lanzó hacia atrás la cabeza del lagarto y un olor a carne quemada impregnó el aire. Al mismo tiempo sentí que algo dentro de mí se rompía, como si una maza golpeara un cristal haciéndolo añicos. Mi mente se inundó de colores, de sonidos, de emociones, y una oleada de hechizo brotó violentamente hacia fuera. Grité.

Una descarga ondeó en el aire, alejándose velozmente de mí. Tumbó a los soldados más cercanos y siguió extendiéndose por el campo. Intentando dominar una oleada de aturdimiento, me levanté tambaleándome como un marinero borracho vestido con un traje de fiesta sucio y roto. No vi a Mab ni a Oberón entre las sombras indistintas que me rodeaban, pero vi cientos de ojos brillantes, de espadas relucientes y dientes desnudos, listos para hacerme pedazos. Había conseguido que se fijaran en mí, no había duda.

El cetro latía en mi mano. Agarrando con fuerza el mango, lo levanté por encima de mi cabeza. Una luz parpadeante se derramó sobre la muchedumbre, que empezó a apartarse entre murmullos.

—¿Dónde está la reina Mab? —grité con una voz débil y quebradiza que a duras penas se alzó por encima del aullido del viento. No respondió nadie y lo intenté otra vez—. Soy Meghan Chase, hija de lord Oberón. Estoy aquí para devolver el Cetro de las Estaciones.

Confié en que alguien fuera a avisar a Mab rápidamente. No sabía cuánto tiempo más podría mantenerme consciente y mucho menos hablar con coherencia delante de la reina.

La multitud se apartó lentamente y a nuestro alrededor la temperatura descendió varios grados. Mi aliento comenzó a humear delante de mi cara. Mab apareció entre el gentío, montada en un enorme corcel blanco, arrastrando tras ella la cola de su vestido. Su cabello suelto se agitaba a su espalda. Los cascos del caballo no tocaban el suelo y los grandes chorros de vapor que salían de sus fosas nasales envolvían a la Reina de Invierno en un fantasmal halo de niebla. Los labios y las uñas de Mab eran de color azul, y sus ojos, negros como una noche sin estrellas, se clavaron en mí.

—Meghan Chase —siseó. Sus rasgos perfectos permanecieron aterradoramente inexpresivos. Posó la mirada en el cetro que yo sostenía y esbozó una sonrisa fría y peligrosa—. Veo que tienes mi cetro. Así pues, ¿admite por fin Verano su error?

—¡No! —contestó una voz tonante antes de que yo pudiera contestar—. La Corte de Verano no tiene nada que ver con el robo del cetro. Fuiste tú quien se precipitó, lady Mab.

Oberón apareció de pronto, cruzando la muchedumbre sobre un potro bayo, flanqueado por un escuadrón de caballeros elfos. Su cota de malla relucía, esmeralda y oro; sus eslabones brillantes se entretejían alrededor de abultamientos de corteza y hueso, y un casco con cuernos se alzaba sobre su cabeza.

Sentí una oleada de alegría al verlo, pero se disipó enseguida cuando fijó en mí sus ojos verdes, fríos y remotos.

—Ya te lo dije, reina Mab —declaró, dirigiéndose a la reina sin apartar los ojos de mí—. No sabía nada de esto, ni mandé a mi gente a robarte el cetro. Cometiste un error al emprender estar guerra contra nosotros.

—Eso dices tú —Mab me lanzó una sonrisa feroz, y me sentí como un conejo acorralado—. Pero parece que la Corte de Verano sigue sin corregirse, Rey de los Elfos. Puede que tú no supieras nada del cetro, pero tu hija reconoce su culpabilidad al intentar devolverme lo que es mío, con la esperanza, quizá, de que le demuestre clemencia. ¿Me equivoco, Meghan Chase?

Noté que los duendes de Verano e Invierno retrocedían lentamente, apartándose de sus gobernantes, y deseé poder hacer lo mismo.

—No —balbucí, y sentí la mirada de los dos reyes taladrándome el cráneo—. Quiero decir que no… que yo no lo robé.

—¡Mentira! —Mab se bajó de un salto de su corcel y caminó hacia mí. Aquel brillo de locura había vuelto a aparecer en su mirada, y el estómago se me contrajo de miedo—. Eres una sucia humana y solo dices mentiras. Volviste a Ash contra mí. Le hiciste luchar con su propio hermano. Huiste de Tir Na Nog y buscaste refugio en casa de Leanansidhe. ¿No es cierto, Meghan Chase?

—Sí, pero…

—Estabas en el salón del trono cuando mi hijo fue asesinado. ¿Por qué te dejaron con vida? ¿Cómo sobreviviste si no era cosa de la Corte de Verano?

—Te dije que…

—Si tú no robaste el Cetro de las Estaciones, ¿quién lo robó?

—¡Los duendes de Hierro! —grité, furiosa por fin.

No fue lo más sensato, pero estaba aturdida, exhausta y herida, y todavía podía ver el cuerpo de Caballo de Hierro tendido sin vida sobre el cemento, y al unicornio hecho pedazos ante mis ojos. Después de todo lo que habíamos hecho, de todo lo que habíamos pasado, que aquella arpía me acusara de mentir era la gota que colmaba el vaso.

—¡No estoy mintiendo, maldita sea! —le grité—. ¡Cállate y escúchame! ¡Los duendes de Hierro robaron el cetro y mataron a Sage! ¡Yo estaba allí cuando ocurrió! ¡Hay todo un ejército ahí fuera, listo para atacar! ¡Por eso robaron el cetro! ¡Querían que os matarais los unos a los otros antes de entrar y arrasarlo todo!

Los ojos de Mab se volvieron vidriosos y aterradores. Levantó la mano. Pensé que iba a morir. No le grita una a una reina de las hadas y se va tan campante. Pero Oberón por fin dio un paso adelante e interrumpió a Mab antes de que pudiera convertirme en un helado.

—¡Alto, lady Mab! —dijo con voz grave.

La Reina de Invierno fijó su mirada asesina en él, pero Oberón la miró con calma.

—Un momento, por favor. Es hija mía, a fin de cuentas —me calibró con la mirada—. Meghan Chase, devuelve el cetro a lady Mab y acabemos de una vez con esto.

«Encantada». Me acerqué a Mab y le tendí el cetro con las dos manos, ansiosa por librarme de él. A pesar de todo su poder, parecía una cosa demasiado estúpida y trivial como para ser la causa de tanta destrucción y tanto odio.

La Reina de Invierno me miró un momento con frialdad, haciéndome sudar. Por fin, con gran dignidad, alargó el brazo y tomó el cetro, y un gran suspiro de alivio se extendió por el campo de batalla.

Se había acabado: el Cetro de las Estaciones volvía a estar en el lugar que le correspondía y la guerra había tocado a su fin.

—Ahora, Meghan Chase —dijo Oberón mientras se apagaban los murmullos—, ¿por qué no nos cuentas lo ocurrido?

Eso hice, resumiendo los hechos lo mejor que pude. Les conté que Tertius había robado el cetro y matado a Sage. Les hablé de los Guardias del Espino y de cómo querían convertirse en duendes de Hierro. Les expliqué cómo nos había guiado Grimalkin a través de los Zarzales y cómo nos habíamos encontrado con Leanansidhe, que había accedido a ayudarnos. Y por último les hablé de Virus, de sus planes para invadir el Nuncajamás y de cómo habíamos logrado encontrarla y recuperar el cetro.

No dije nada, en cambio, de Caballo de Hierro. A pesar de su ayuda y de su noble sacrificio, ellos solo lo verían como un enemigo y no quería que me acusaran de complicidad con él. Cuando acabé, un silencio cargado de incredulidad quedó suspendido en el aire, y por un instante solo se oyó el aullido del viento sobre las llanuras.

—Imposible —afirmó Mab gélidamente, pero su voz había perdido al menos aquella nota de locura. La devolución del cetro parecía haberla aplacado de momento—. ¿Cómo entraron en el palacio y volvieron a salir sin que nadie los viera?

—Pregúntale a Rowan —repliqué, y un murmullo recorrió las filas de duendes a nuestro alrededor—. Está con ellos.

Mab se quedó inmóvil. La escarcha comenzó a extenderse crujiendo por el suelo desde sus pies, y sentí que el vello de los brazos se me erizaba. Cuando volvió a hablar, su voz sonó suave, casi como un susurro, pero me asustó más aún que cuando se había puesto a gritar como una loca.

—¿Qué has dicho, mestiza?

Miré a Oberón, pero él también parecía incrédulo. Sentí que su paciencia y su apoyo iban disipándose. Si iba a acusar al hijo de Mab de traición, más valía que pudiera demostrarlo. Si no, no podría seguir protegiéndome mucho más.

—Rowan está compinchado con los duendes de Hierro —repetí mientras el hielo se extendía a mi alrededor, brillando entre la nieve—. Los Guardias del Espino y él. Quieren… quieren ser como ellos, inmunes al hierro. Creen que…

—¡Ya basta! —el grito de Mab nos sobresaltó a todos, menos a Oberón—. ¿Qué pruebas tienes, mestiza? ¿Esperas que crea esa blasfemia sin ninguna prueba? ¡Eres humana y puedes mentir fácilmente! ¿Afirmas que mi hijo ha traicionado a su corte y a los de su especie para ponerse del lado de esas abominaciones de hierro que nadie ha visto? ¡Muy bien! ¡Demuéstramelo! —me apuntó con un dedo y entornó los ojos, triunfante—. Si no tienes ninguna prueba, serás culpable de difamar a la familia real y te castigaré como crea conveniente.

—Yo no… —empecé a decir, pero un ruido de lucha nos interrumpió.

El gentío se removió, mirando a su alrededor, y luego se apartó para dejar paso a tres duendes. Sucios, ceñudos y ensangrentados, Ash y Puck arrastraban entre los dos la figura erizada de púas de un Guardia del Espino. Entraron tambaleándose en el corro y arrojaron al duende a los pies de Mab. Puck se irguió, jadeante, y se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano.

—Ahí tienes tu prueba.

Oberón levantó una ceja.

—Goodfellow —dijo, y aquel nombre pronunciado por él hizo que un escalofrío recorriera mi espalda y que Puck diera un respingo—. ¿Qué significa esto?

Mab sonrió.

—Ash —ronroneó sin ningún afecto—. Qué sorpresa encontrarte aquí, en compañía de la muchacha y de Robin Goodfellow. ¿Quieres añadir algo más a tu lista de crímenes?

—Mi reina —Ash se irguió ante Mab. Respiraba trabajosamente y tenía una expresión sombría y resignada—. La princesa dice la verdad. Rowan nos ha traicionado. Mandó a su guardia a unirse a las huestes de los duendes de Hierro, les permitió entrar en palacio y es el responsable de la muerte del príncipe Sage. De no ser por Robin Goodfellow y por la princesa de Verano, el cetro estaría perdido y los ejércitos del Rey de Hierro nos arrollarían.

Mab entornó los ojos y Ash dio un paso atrás y señaló al Guardia del Espino, que gemía en el suelo.

—Si dudas de mi palabra, mi reina, pregúntale la verdad. Estoy seguro de que te lo contará todo de buena gana.

—A la mierda —dijo Puck, y pasó a mi lado—. O también puedes hacer esto —hincó sobre el pecho del guardia la rodilla. El guardia levantó los brazos para protegerse, y Puck agarró uno de sus guanteletes, se lo arrancó y le sujetó en alto la muñeca.

El olor acre del metal impregnó el aire, y el corro de curiosos dio un salto atrás entre gritos de horror. El guardia tenía toda la mano ennegrecida y momificada. La piel se desprendía como ceniza. Y en uno de sus largos y retorcidos dedos, el anillo de hierro brillaba sobre la piel arrugada.

—¡Ahí lo tienes! —dijo Puck, dejando caer el brazo del guardia y apartándose—. ¿Es suficiente prueba para ti? Cada uno de estos granujas lleva uno de esos anillos, y no porque sea la moda. Si quieres más pruebas, mira las zarzas de lo alto de la colina. Hemos dejado a este con vida para que explicara ante su reina sus bonitos planes de golpe de estado.

Mab fijó en el Guardia del Espino una mirada gélida. El guardia se encogió y empezó a balbucear:

—Mi reina, puedo explicarlo. Rowan nos lo ordenó. Solo he actuado por orden suya. Dijo que era el único modo de salvarnos. Por favor, nunca he querido… ¡No, por favor!

Mab hizo un gesto. Se vio un fogonazo de luz azul y el hielo cubrió al guardia, encerrándolo en cristal helado. El caballero aspiró para gritar por última vez, pero el hielo se cerró sobre su cara y sofocó su grito. Me estremecí y aparté la mirada.

—Me lo contará todo después —Mab sonrió con frialdad, hablando más para sí misma que para nosotros—. Oh, sí. Estará deseando contármelo —levantó la vista. Sus ojos eran tan espantosos como su voz—. ¿Dónde está Rowan?

El gentío comenzó a murmurar y a mirar de un lado a otro, y yo miré al wyvern que yacía muerto a unos metros de allí. Aún le salía humo de la boca abierta. Temblé y desvié los ojos. Ya sabía la respuesta. Rowan se había marchado. No lo encontrarían en el Nuncajamás. Huiría con los duendes de Hierro y seguiría intentando ser como ellos.

Pasado un rato, se hizo evidente que Rowan ya no estaba en el campo de batalla.

—Lady Mab —dijo Oberón, irguiéndose—. En vista de esta revelación, propongo una tregua temporal. Si el Rey de Hierro planea atacarnos, preferiría salir a su encuentro con un ejército fuerte y bien preparado. Hablaremos de esto más adelante, pero de momento voy a llevarme a mi gente de vuelta a Arcadia. Meghan, Goodfellow —nos señaló con la cabeza, rígidamente—. Vamos.

Miré a Ash, y él me lanzó una tenue sonrisa. Vi que su cara reflejaba alivio. Pero Mab no estaba dispuesta a dejarme marchar todavía.

—No tan deprisa, mi querido Oberón —ronroneó, y la nota de satisfacción que advertí en su voz me puso los pelos de punta—. Creo que olvidas algo. Las leyes de nuestro pueblo conciernen también a tu hija. Ha de responder por volver a mi hijo contra mí —me señaló con el cetro mientras entre el gentío cundía un murmullo de indignación—. Debe ser castigada por engañarlo para que la ayudara a escapar de Tir Na Nog.

—Eso no fue decisión de Meghan —la voz profunda de Ash atajó los murmullos.

Lo miré imperiosamente y sacudí la cabeza, pero no me hizo caso.

—Fue idea mía. Fui yo quien lo decidió. Ella no tuvo nada que ver.

Mab se volvió hacia él y su mirada se suavizó. Sonriendo, dobló un dedo y Ash se acercó de inmediato, sin vacilar, a pesar de que había cerrado los puños junto a los costados.

—Ash —dijo su madre cuando se acercó—. Mi pobre niño. Rowan me dijo lo que ocurrió entre vosotros, pero yo sabía que tenías tus motivos. ¿Por qué ibas a traicionarme?

—Porque la quiero —lo dijo suavemente, sin titubear, como si ya lo tuviera decidido.

Dejé escapar un grito, pero se perdió entre la oleada de horror e incredulidad que recorrió la multitud. El aire se llenó de murmullos e imprecaciones. Algunos duendes gruñeron y sisearon, enseñando los dientes como si quisieran abalanzarse sobre Ash.

Mab no pareció sorprendida, pero la sonrisa que curvó sus labios era tan fría y cruel como una espada.

—La quieres. A la hija mestiza del Señor de Verano.

—Sí.

Mi estómago se retorció dolorosamente, lleno de angustia. Ash parecía tan desolado allí de pie, solo, frente a la reina enloquecida y varios miles de duendes furiosos. Su voz sonó resignada e inexpresiva, como si estuviera acorralado y se hubiera dado por vencido, y ya no le importara lo que fuera a pasar.

Hice amago de acercarme a él, pero Puck me agarró del brazo y sacudió la cabeza, mirándome con expresión solemne.

—Ash —Mab puso una mano sobre su mejilla—. Estás aturdido. Lo veo en tus ojos. Tú no querías esto, ¿verdad? No, después de lo de Ariella.

Ash no contestó, y Mab se apartó y lo miró con intensidad.

—Sabes qué va a pasar ahora, ¿verdad?

Él asintió una sola vez con la cabeza y murmuró:

—Que he de jurar no volver a verla, no volver a hablar con ella, cortar toda relación y regresar a la Corte de Invierno.

—Sí —respondió Mab en voz baja, y una horrible desesperación traspasó mi pecho.

Si Ash juraba, todo se acabaría. Un duende no podía romper una promesa aunque quisiera hacerlo.

—Jura —continuó Mab— y todo te será perdonado. Podrás volver a Tir Na Nog. Regresar a palacio y ocupar tu lugar como heredero al trono. Sage ya no está entre nosotros y Rowan está muerto para mí —depositó un beso en la mejilla de Ash y dio un paso atrás—. Eres el último príncipe de Invierno. Es hora de que vuelvas a casa.

—Yo… —Ash vaciló por primera vez. Sus ojos se clavaron en los míos, brillantes y angustiados, suplicándome que lo perdonara.

Sofoqué un sollozo y me di la vuelta. No quería oír las palabras que lo alejarían para siempre de mí.

—No puedo.

El silencio se abatió sobre la explanada. Puck se tensó. Sentí su asombro. Mordiéndome el labio inferior, me volví. Apenas me atrevía a creer lo que acababa de oír. Ash miró a Mab con calma y la reina le sostuvo la mirada, atónita.

—Perdóname —murmuró Ash, y sentí un levísimo temblor en su voz—. Pero no puedo… no quiero… renunciar a ella. No ahora, cuando acabo de encontrarla.

No pude resistirlo. Desasiéndome de Puck, intenté correr hacia Ash. No podía dejarlo solo en aquel momento. Pero Oberón se puso delante de mí y alargó el brazo, inamovible como una montaña.

—No te entrometas, hija —dijo—. Esto ha de quedar entre el príncipe de Invierno y su reina. Deja que la canción llegue a su fin.

Angustiada, miré a Ash. Mab se había quedado tan quieta como una bella y mortífera estatua. Bajo ella, el suelo se había cubierto de escarcha. Solo sus labios se movieron mientras miraba a su hijo. A su alrededor, el aire iba enfriándose por segundos.

—Sabes lo que ocurrirá si te niegas.

Si Ash tenía miedo, no se le notó.

—Lo sé —contestó con voz fatigada.

—Su mundo te devorará —dijo Mab—. Te destrozará poco a poco. Separado del Nuncajamás, no sobrevivirás. Tardes uno o mil años, irás disolviéndote poco a poco, hasta que dejes de existir —se acercó y me señaló con el cetro—. Ella morirá, Ash. Es solo una humana. Envejecerá, se marchitará y morirá, y su alma huirá a un lugar donde no podrás seguirla. Y entonces tendrás que vagar solo entre los mortales, hasta que tú también seas solo un recuerdo. Y después… —abrió su puño vacío—. Nada. Para siempre.

Ash no reaccionó, pero yo sentí las palabras de la reina como un puñetazo en el estómago. La garganta se me llenó de bilis. ¿Cómo podía estar tan ciega, ser tan estúpida? Grimalkin me había dicho una vez que los duendes desterrados del Nuncajamás acababan por morir, que iban desvaneciéndose hasta que no quedaba nada de ellos. Tiaothin me lo había dicho en el palacio de Invierno, cuando yo intentaba ignorarla. Lo había sabido desde el principio, pero me había negado a creerlo. O quizá no había querido acordarme.

—Es tu última oportunidad, príncipe —Mab dio un paso atrás y su voz sonó tensa y helada, como si estuviera hablando con un desconocido—. Jura solemnemente ante mí o condénate al mundo de los mortales para siempre. Elige.

Ash me miró. Vi dolor en sus ojos, y un poco de tristeza, pero brillaban con tal emoción que me quedé sin aliento.

—Ya lo he hecho.

—Así sea —respondió Mab con total frialdad.

Agitó el cetro y, con un fuerte crujido, una grieta apareció en el aire. La grieta se extendió como la tinta sobre el papel y fue ensanchándose hasta convertirse en un arco. Más allá de él brillaba una farola y la lluvia caía silbando sobre la calle. El olor a asfalto mojado entró por el hueco.

—De este día en adelante —dijo la reina alzando la voz—, el príncipe Ash será considerado un traidor y un exiliado. Todas las veredas se cerrarán para él, se le negará todo refugio y, si es visto en algún lugar del Nuncajamás, será perseguido y se le dará muerte inmediatamente —miró a Ash con una mueca de furia y de desprecio—. No eres mi hijo. Apártate de mi vista.

Ash retrocedió. Sin decir palabra, dio media vuelta y caminó hacia el arco con los hombros erguidos y la cabeza alta. Al llegar junto a la vereda vaciló y vi que una sombra de miedo cruzaba su cara. Pero luego su semblante se endureció y cruzó la puerta sin mirar atrás.

—¡Ash, espera!

Esquivé a Oberón y corrí hacia él. Los duendes sisearon y gruñeron, y Puck me gritó que parara, pero yo no hice caso. Al acercarme a Mab, esbozó una sonrisa cruel y retrocedió para dejarme paso.

—¡Meghan Chase! —la voz de Oberón restalló como un látigo, y un trueno sacudió el suelo.

Me detuve tambaleándome a unos pasos de la puerta, tan cerca que veía la calzada y la calle en penumbra, y la silueta borrosa de las casas entre la lluvia.

La voz del Rey de los Elfos sonó extrañamente serena, y sus ojos refulgieron ambarinos entre la nieve que caía suavemente.

—Las leyes de nuestro pueblo son tajantes —me advirtió—. Verano e Invierno comparten muchas cosas, pero el amor no es una de ellas. Si tomas esa decisión, hija, las veredas no volverán a abrirse para ti.

Me dio un vuelco el estómago. Allí estaba. Oberón iba a desterrarme a mí también del Nuncajamás. Durante una fracción de segundo estuve a punto de reírme en su cara. Aquel no era mi hogar. Yo no había pedido ser medio duende. Nunca había querido entrometerme en sus problemas, ni quedar atrapada en su mundo. Que me desterrara. ¿Qué más me daba?

«No te engañes», pensé con una súbita náusea. «Te encanta este mundo. Lo has arriesgado todo para salvarlo. ¿De veras vas a marcharte y a olvidarte sin más de que existe?».

—Meghan —Puck se acercó, implorante—. No lo hagas. Esta vez no podré seguirte. Quédate. Conmigo.

—No puedo —susurré—. Lo siento, Puck. Te quiero, pero tengo que hacerlo.

Su rostro se nubló, lleno de dolor, y dio media vuelta. Sentí una punzada de culpabilidad, pero a la postre mi decisión siempre había estado clara.

—Lo siento —murmuré otra vez, dirigiéndome a Puck, a Oberón, a todo el mundo, y me volví hacia la puerta.

«Este no es mi sitio. No lo es. Es hora de despertar y de volver a casa».

—¿Estás segura, Meghan Chase? —preguntó fríamente Oberón—. Si abandonas el País de las Hadas con él, no volverás nunca.

De algún modo, su ultimátum me lo puso mucho más fácil.

—Entonces no volveré —dije en voz baja, y crucé el arco, dejando atrás para siempre el País de las Hadas.

Epílogo: Segundo regreso a casa

Epílogo

Segundo regreso a casa

Cuando crucé la vereda y salí a la calle, la lluvia me golpeó como un martillo, fría, húmeda y gratamente incómoda. Como lluvia corriente. En el cielo parpadeó un trueno. Un trueno blanco y normal que no respondía a los cambios de humor de un rey de los duendes. El vestido se me pegó al cuerpo. La lluvia acabaría de estropearlo, pero no me importó. Mi tiempo en el País de las Hadas había pasado. Se acabaron el hechizo, la comida encantada, los trucos de duendes. Había terminado con todo aquello.

Con una sola excepción, claro.

—¡Ash! —grité, escudriñando la lluvia y la oscuridad entre el resplandor de las farolas, que me impedía ver más allá de unos pasos—. ¡Ash, estoy aquí! ¿Dónde estás?

La calle vacía parecía mofarse de mí. ¿No sabía Ash que había ido tras él? ¿Se había marchado ya, había desaparecido entre la lluvia sin mirar atrás, creyéndose solo en el mundo? Las lágrimas ahogaron mi voz.

—¡Ash! —grité, dando unos pasos por la acera—. ¡Ash!

—Vas a despertar a todo el mundo si sigues gritando así.

Me giré. Estaba en el lugar que había ocupado la puerta, con las manos en los bolsillos. La lluvia tamborileaba sobre sus hombros y le pegaba el pelo a la cara. La luz de las farolas caía a su alrededor, se reflejaba en su manto empapado y lo envolvía en un tenue nimbo evanescente. Para mí, sin embargo, nunca había parecido tan real.

—Has venido —murmuró, asombrado e incrédulo, pero también aliviado.

Me acerqué a él y sonreí entre lágrimas.

—No pensarías que iba a dejar que te fueras solo, ¿verdad?

—Tenía esperanzas —se acercó y me abrazó, estrechándome entre sus brazos con desesperación.

Deslicé los brazos bajo su manto, cerré los ojos y lo apreté con fuerza. La lluvia siguió golpeándonos y un coche pasó junto a nosotros por la calle, salpicándonos de agua sucia, pero no sentí el impulso de moverme. Con tal de que Ash me abrazara, podía quedarme allí eternamente.

Por fin se apartó, pero no me soltó.

—Bueno —murmuró, clavando sus ojos grises en los míos—, ¿qué hacemos ahora?

—No sé —dije, y me estremecí cuando apartó de mi mejilla un mechón de pelo empapado—. Creo… creo que debería volver a casa. Mi madre y Luke se estarán volviendo locos. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

Se encogió de hombros tranquilamente.

—Dímelo tú. Cuando dejé el Nuncajamás, no tenía más planes que estar contigo. Si quieres que me quede, solo tienes que decirlo.

Se me humedecieron los ojos. Pensé en Rowan, en Caballo de Hierro y los ejércitos del falso rey, todavía en marcha. Pensé en Leanansidhe y en Charles, atrapado en el Medio. Tendría que sacarlo de allí algún día y enfrentarme a Leanansidhe por haberme robado a mi padre. Pero por ahora lo único que quería estaba delante de mí y me miraba con una expresión tan sincera y confiada que pensé que mi corazón iba a estallar de alegría.

—No te vayas —musité, estrechándolo entre mis brazos—. No te vayas nunca más. Quédate conmigo. Para siempre.

El príncipe de Invierno esbozó sin esfuerzo una leve sonrisa y acercó sus labios a los míos.

—Te doy mi palabra.

Agradecimientos

Agradecimientos

Podría pensarse que el segundo libro de una serie es más fácil de escribir, una vez acabado el primero y superados todos los obstáculos. ¡Ja, ja, ja! No. El segundo es tan difícil como el primero, si no más, así que la lista de personas a las que debo dar las gracias sigue siendo tan larga como antes.

A mi familia, por supuesto, por apoyarme tanto y creer siempre que podía hacer lo imposible. A mis nuevos amigos del ciberespacio: Khy, Sharon, Kristi y Liyana, y a todos los maravillosos blogueros especializados en novela juvenil de la blogosfera, cuyos entusiasmo y amor por este género me llenan al mismo tiempo de agradecimiento y de humildad. Mis palabras no bastan para darles las gracias por todo lo que han hecho.

A mi agente, Laurie McLean, que siempre tiene tiempo de responder a mis preguntas aunque yo a veces deletree mal su nombre. A Natashya Wilson y Adam Wilson, el equipo perfecto de Supereditores, y a toda la gente maravillosa e incansable de Harlequin Teen. No me canso de daros las gracias.

Y de nuevo quiero expresar mi más profunda y sincera gratitud a mi marido, Nick, el mejor oyente de todos los tiempos. Esta vez tampoco podría haberlo hecho sin ti.