¿Qué pasaría si tus deseos se cumplieran?

La heredera hotelera Regan Hamilton Madison está flirteando con el peligro.

Ha accedido a ayudar a una amiga periodista a desenmascarar al Doctor Lawrence Shields, un dudoso gurú de la autoayuda, quien puede ser responsable del asesinato de una de sus vulnerables seguidoras.

Esperando encontrar alguna evidencia condenatoria, Regan acude a uno de los seminarios de Shields, donde el doctor pide a sus invitados que hagan una lista de personas que les hayan herido o enfadado a lo largo de los años y les pregunta:

«¿Sería vuestro mundo mejor si estas personas dejaran de existir?». Tomándose el ejercicio a broma, Regan le sigue el juego. La experiencia queda en el olvido… hasta que la primera persona en la lista de Regan aparece muerta. El shock se convierte en terror cuando otro nombre de su lista se convierte en cadáver.

Mientras los brutales asesinatos parecen seguir los pasos de Regan, su atracción por el detective destinado a protegerla va en aumento. Mientras el peligro se intensifica y un asesino en serie se acerca, Regan debe descubrir quién ha convertido u fantasía privada de venganza en una horrible realidad…

Julie Garwood

La lista del asesino

Buchanan - 04

ePub r1.0

Titivillus 08.01.2023

Título original: Murder List

Julie Garwood, 2004

Traducción: Juan Soler

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

El primer día, de jardín de infancia en la selecta Briarwood School fue el peor de la corta vida de Regan Hamilton Madison. Tal fue el desastre que decidió no volver jamás.

Empezó el día creyendo que la nueva escuela sería fantástica. ¿Por qué no? Se lo habían dicho sus hermanos y su madre, y no había motivo para dudar de ellos. En el trayecto hacia Briarwood, sentada en el asiento trasero de la limusina de su familia, lucia orgullosa el uniforme del nuevo colegio: una falda plisada a cuadros azul marino y gris, una blusa blanca con el preceptivo cuello en pico, una corbata azul marino anudada igual que las de hombre y un blazer gris a juego cuyo bolsillo superior lucía una bonita insignia dorada con las iniciales del colegio. Llevaba el rizado pelo recogido atrás y sujeto con los pasadores azul marino autorizados. Todo lo que vestía era nuevo, incluido los calcetines hasta la rodilla y los mocasines.

Regan creía que todo sería divertido. Durante los dos años anteriores, ella y otros nueve niños de su distinguida guardería habían recibido los mimos de unos maestros que, sin perder nunca la sonrisa, no cesaban de decirles lo maravillosos que eran. Así pues, ella esperaba que el primer día en Briarwood sería más o menos lo mismo. Quizás incluso mejor.

Se suponía que su madre, como hacían las demás madres de los alumnos nuevos —y a veces incluso los padres—, la acompañaría en coche a la nueva escuela, pero debido a circunstancias que, según sus palabras, escapaban a su control, la madre había tenido que quedarse en Londres con su nuevo novio y no regresaría a tiempo a Chicago.

A la abuela Hamilton le habría encantado ir con ella, pero también se encontraba fuera del país, visitando amigos, y no volvería a casa hasta al cabo de dos semanas.

Cuando Regan había hablado por teléfono con su madre el día antes, le había dicho que si ella no podía venir, tendría que llevarla a la escuela la señora Tyler, el ama de llaves. Entonces su madre había sugerido que fuera Aiden. Regan sabía que su hermano mayor habría accedido a acompañarla; pese a que tenía diecisiete años y no le gustaba andar con una niña, habría accedido si ella se lo hubiera pedido. Aiden haría cualquier cosa por ella, igual que los otros dos hermanos, Spencer y Walker.

Al final, Regan decidió que no quería que nadie la acompañara. Ahora ya era una niña mayor. El uniforme que llevaba era prueba de ello, y si se perdía, pues pediría ayuda a uno de los sonrientes maestros.

Sin embargo, la escuela no era lo que había imaginado. Nadie le había explicado que en el jardín de infancia de Briarwood había que estar muchas horas. Tampoco le habían avisado del gran número de niños que asistían, y menos aún le habían advertido de la presencia de bravucones. Estaban por todas partes. Pero lo que más la preocupó fue una niña mayor que se entretenía en fastidiar a las demás alumnas cuando los maestros no miraban.

Cuando a las tres de aquella tarde sonó el timbre de salida, Regan estaba tan consternada y agotada que tuvo que morderse el labio para no llorar.

En el camino circular de entrada había una hilera de coches y limusinas. Evan, el chófer de Regan, salió del vehículo y echó a andar hacia ella.

Regan lo vio, pero estaba demasiado cansada para correr hacia él, así que fue Evan quien se apresuró hacia ella, alarmado por su aspecto. Los pasadores del pelo le colgaban de mechones sueltos sobre la cara, tenía deshecho el nudo de la corbata, llevaba por fuera los faldones de la blusa y un calcetín se le había bajado al tobillo.

Aquella adorable niña de seis años parecía recién salida de una centrifugadora. Evan le abrió la puerta trasera al tiempo que le preguntaba:

—¿Todo bien, Regan?

—Sí —respondió ella cabizbaja.

—¿Cómo ha ido la escuela?

Ella subió al coche.

—Ahora no quiero hablar de eso.

El ama de llaves le formuló la misma pregunta cuando le abrió la puerta de la mansión.

—Ahora no —contestó Regan.

La mujer le cogió la mochila.

—Gracias —dijo la pequeña, y subió corriendo la escalera semicircular, siguió a toda prisa por el pasillo sur hasta su dormitorio, se encerró dando un portazo y prorrumpió en llanto.

Regan sabía que en ese aspecto decepcionaba a su madre pues, por mucho que lo intentara, era incapaz de controlar sus emociones. Si se caía y se rasguñaba la rodilla, el escozor la hacía llorar, con independencia de dónde estuviera o quién hubiera por ahí y la viera.

Cuando se sentía desdichada, infringía todas las reglas que su madre había intentado inculcarle. A Regan le habían dicho una y otra vez que debía comportarse con decoro, pero ella no estaba segura de qué suponía eso, salvo, naturalmente, mantener las rodillas juntas cuando estuviera sentada. No le gustaba sufrir en silencio, al margen de que ésa fuera una regla de oro en el hogar de los Madison.

Tampoco le preocupaba en especial ser valiente, y si se encontraba abatida por algún motivo, lo contaba a viva voz.

Por desgracia, el único miembro de la familia que en ese momento estaba en casa era Aiden, el menos comprensivo, seguramente porque era el hermano mayor y no podías molestarlo con los problemas de una niña de seis años. No soportaba oírla llorar, aunque eso no servía para que ella se callara.

Regan se sonó la nariz, se lavó la cara y se cambió de ropa. Se quitó el uniforme, lo dobló con cuidado y lo metió en el cesto de la ropa sucia. Como no pensaba volver a aquella horrenda escuela, no necesitaría más esa ropa tan fea. Se puso unos pantalones cortos con una blusa a juego y quebrantó otra regla al correr descalza por el pasillo hasta la habitación de su hermano.

Llamó suavemente a la puerta.

—¿Puedo entrar?

Sin esperar respuesta abrió la puerta, cruzó el dormitorio en tres zancadas hasta la cama y saltó sobre el mullido edredón que él siempre tiraba al suelo cuando dormía. Se sentó sobre sus piernas dobladas y se quitó del pelo los ortodoxos pasadores, que dejó sobre el regazo.

Aiden arrugó el entrecejo. Vestido con la ropa de rugby, estaba sentado al escritorio y rodeado de libros de texto. Regan no reparó en que él estaba hablando por teléfono hasta que lo oyó despedirse y colgar.

—Debes esperar a que te den permiso —dijo él—. No puedes entrar en la habitación de los demás como Pedro por su casa. —Al no recibir respuesta, se reclinó en la silla, escrutó el rostro de su hermana y preguntó—: ¿Has llorado?

Regan pensó en ello y decidió infringir otra norma: mintió.

—No —contestó, la mirada pegada al suelo.

Aiden decidió no sacar a relucir el asunto de la sinceridad. Su hermana pequeña estaba angustiada, sin duda.

—¿Sucede algo? —preguntó, sabiendo perfectamente que así era.

Ella no lo miró.

—Nooo… —dijo, estirando el labio inferior.

Él emitió un sonoro suspiro.

—No tengo tiempo para adivinanzas, Regan. Dentro de un par de minutos me voy al entrenamiento. Dime qué te pasa.

Ella encogió los hombros.

—No me pasa nada. En serio. —Trazaba círculos sobre el edredón con la punta de los dedos.

Aiden desistió de averiguar qué la preocupaba. Se agachó y se puso las zapatillas de deporte. De pronto recordó que era el primer día de clase de Regan en Briarwood.

—¿Cómo ha ido la escuela? —preguntó con fingida indiferencia.

La respuesta lo pilló desprevenido: Regan estalló en lágrimas y se lanzó de bruces, hundiendo la cara en el edredón, con el que se limpiaba oportunamente la nariz y los ojos. Le contó a Aiden todo lo que había estado guardándose desde el recreo. Pero no supo expresarse con claridad: todo quedó expresado en una frase larga, enmarañada y apenas coherente.

—Odio esa escuela y no volveré nunca más porque no nos dejan tomar bocaditos y tuve que estarme quieta demasiado rato y había una niña y otra niña mayor la hizo llorar y la niña mayor dijo que si se lo decíamos a la maestra ella también nos fastidiaría y yo no sabía qué hacer así que fui a un lado del edificio con la niña en el recreo y la ayudé a llorar y ahora no iré más a esa escuela horrible porque la chica mayor dijo que mañana volvería a molestar a la niña.

Aiden se quedó atónito y Regan reanudó sus gimoteos. Si no hubiera estado tan abatida, él no habría reprimido la risa. Vaya melodrama. Regan había heredado esta característica de la rama Hamilton de la familia. Todos los Hamilton llevaban sus emociones a flor de piel. Por suerte, él, Spencer y Walker habían salido a la rama Madison, mucho más reservados.

Regan estaba armando tanto alboroto que Aiden no oyó que llamaban a la puerta. Spencer y Walker entraron a la carrera. Ambos hermanos eran altos, desgarbados y con el pelo castaño como Aiden. Spencer tenía quince años y, de los tres varones, era el más bondadoso. Walker acababa de cumplir catorce. Era el temerario de la familia y el más irresponsable; parecía recién llegado del frente, los brazos y la cara cubiertos de magulladuras. Dos días atrás había trepado al tejado para recuperar una pelota de fútbol, había perdido pie y sin duda se habría roto el cuello si no se hubiera agarrado a la rama de un árbol para amortiguar la caída. Su amigo Ryan no había tenido la misma suerte. Walker había caído sobre él y le había roto un brazo. Ryan era el quarterback del equipo universitario júnior, pero ahora se perdería la temporada. Walker no se sentía culpable del accidente. Atribuía la desgracia a la rama en que Ryan había quedado atascado y que no le había permitido esquivarlo.

Walker buscó las magulladuras de Regan, pero no le vio ninguna. Así pues, ¿por qué lloraba?

—¿Qué le has hecho? —preguntó a Aiden.

—Nada.

—Entonces ¿qué le pasa? —inquirió Walker. Se inclinó y examinó a su hermana pequeña, sin saber muy bien qué hacer.

Spencer lo apartó de un codazo, se sentó al lado de la niña y empezó a darle torpes palmaditas en la espalda.

Por fin ella se fue calmando. Aiden exhaló otro sonoro suspiro. Quizá la tempestad había cesado por fin. Acabó de atarse las zapatillas mientras decía:

—Mira, ya se encuentra mejor. Pero no le preguntes por…

—¿Cómo ha ido la escuela, pequeña? —se adelantó Walker.

De inmediato se reanudaron los sollozos.

—… la escuela —terminó Aiden. Bajó la cabeza y se volvió hacia el escritorio para que su hermana no le viera sonreír. No quería herir sus tiernos sentimientos, pero Dios mío, vaya estrépito. Teniendo en cuenta el tamaño de Regan, el jaleo que armaba era espeluznante—. Ha tenido un mal día —explicó a sus hermanos.

—¿Ah, sí? —dijo Spencer.

Regan dejó de llorar lo suficiente para decir:

—No volveré allí nunca más.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Walker.

Regan recitó entre sollozos su letanía de quejas.

—Volverás —dijo Spencer. Craso error.

—¡No, no lo haré!

—Sí lo harás —se obstinó Spencer.

—Papá no me obligaría a ir.

—¿Cómo sabes lo que haría? Murió cuando eras un bebé. Es imposible que te acuerdes de él.

—Sí lo recuerdo. Lo recuerdo bueno.

—Tu gramática es espantosa —señaló Aiden.

—Por eso debes ir a la escuela —observó Spencer, levantando la voz para hacerse oír, pues su hermana estaba llorando otra vez.

—Qué alboroto, puñeta —masculló Aiden meneando la cabeza—. Muy bien. Si no me voy ya, llegaré tarde al entrenamiento, así que aclaremos esto. Regan, deja de limpiarte la nariz con mis sábanas y levántate. —Intentó imprimir severidad a su voz, pero ni la orden ni el tono surtieron efecto alguno. Su hermana no iba a dejar de llorar hasta que a ella le pareciera bien.

—Escucha, Regan. Tranquilízate y cuéntanos qué ha pasado —dijo Walker—. ¿Qué ha hecho exactamente esa niña grande?

Spencer sacó del bolsillo un pañuelo de papel arrugado.

—Toma —dijo—. Límpiate la nariz y enderézate. Vamos. No podemos resolver el problema si no sabemos qué ha hecho la niña grande, ¿vale?

Aiden meneaba la cabeza.

—Regan lo resolverá —dijo.

Ella se irguió de repente.

—No, no lo haré, porque no volveré a esa escuela mala.

—Huir no es la solución —señaló Aiden.

—Me da igual. Me quedaré en casa.

—Un momento, Aiden. Si alguna bravucona se está metiendo con nuestra hermana, entonces hemos de… —empezó Walker.

Aiden levantó la mano pidiendo silencio.

—Antes de hacer nada clarifiquemos las cosas, Walker. Vamos, Regan —dijo con voz dulce—, ¿cuántos años tiene esa niña grande?

—No lo sé.

—Vale. ¿Sabes en qué curso está?

—¿Cómo va a saberlo? —intervino Spencer—. Es su primer día.

—Lo sé muy bien —dijo Regan—. Está en segundo, se llama Morgan y es mala.

—Bien, hemos averiguado que es mala —comentó Aiden con impaciencia. Antes de seguir miró la hora—. Estamos en el buen camino.

Walker y Spencer sonrieron, pero por fortuna Regan no se dio cuenta.

—¿Has dicho que hizo llorar a otra niña? —preguntó Aiden.

Regan asintió.

—La hizo llorar, sí.

—¿Y cómo lo logró? —inquirió Walker—. ¿Le pegó?

—No.

—Entonces ¿cómo? —Walker sonó tan frustrado como Aiden. Los ojos de Regan volvieron a llenarse de lágrimas.

—La obligó a darle sus pasadores del pelo.

—La niña esa ¿es del jardín de infancia? —preguntó Aiden.

—Ella es una niña muy buena. En la mesa redonda, se sienta a mi lado. Se llama Cordelia, pero dijo a todo el mundo que se llama Cordie y a mí me dijo que también la llame Cordie.

—¿Te cae bien Cordelia? —preguntó Spencer.

—Sí. Y hay otra niña que también me cae bien. Se llama Sophie y se sienta en la misma mesa que yo y Cordie.

—Ahí tienes —señaló Aiden—. El primer día en la escuela nueva y ya tienes dos nuevas amigas. —Y, creyendo que el problema ya había acabado, cogió las llaves del coche y se dirigió a la puerta.

Walker lo detuvo.

—Un momento, Aiden. No puedes irte hasta que decidamos qué hacer con la bravucona.

Aiden se paró en la puerta.

—¿Estás de broma? La bravucona está en segundo curso.

—Aun así hemos de hacer algo para proteger a Regan.

—¿Algo como qué? —inquirió Aiden—. ¿Pretendes que vayamos mañana los tres a la escuela y demos un susto de muerte a la niña?

Regan se animó.

—Esto estaría bien —dijo—. Que nos deje en paz a Cordie, a Sophie y a mí.

—También podrías intentar arreglar esto tú sola —terció Aiden—. Plántale cara. Dile que no vas a darle nada y que os deje tranquilas a ti y tus amigas.

—Prefiero la primera.

Aiden parpadeó.

—¿La primera?

—La primera, cuando tú, Spencer y Walker vais a la escuela y la asustáis. Yo elijo ésta. Si queréis, podéis quedaros todo el día conmigo.

—Esto no es una pregunta con múltiples resp… —empezó Aiden.

—Un momento. Has dicho que la bravucona… ¿cómo se llama? —preguntó Walker.

—Morgan.

—Bien. ¿Has dicho que mañana Morgan va a fastidiar a Cordelia otra vez?

Regan se sorbió la nariz y abrió los ojos de par en par.

—Entonces ¿por qué te preocupas? No es a ti a quien incordia —dijo Walker.

Regan tenía el semblante serio.

—Porque es mi amiga, Walker.

Aiden esbozó una sonrisa.

—Y ¿cómo crees que se sentirá ella si mañana no apareces?

—Cordie tampoco va a volver a esa escuela. Me lo ha dicho.

—Ya, bueno, estoy seguro de que sus padres la llevarán —indicó Aiden—. Mira, Regan, en el mundo hay dos clases de personas. Las que huyen de los bravucones y las que les plantan cara.

La pequeña se secó las lágrimas.

—¿Y yo de qué clase soy?

—Tú eres una Madison. Plantas cara. No huyes de nadie.

A Regan no le gustó oír eso, pero el gesto de su hermano le reveló que no iba a cambiar de opinión por mucho que ella discutiera. Bueno, por lo menos se sentía mejor tras haber compartido sus temores.

A la mañana siguiente, mientras la señora Tyler le cepillaba el pelo, Regan pensó en no llevar pasadores, pero al final los llevó sólo por si Cordelia necesitaba alguno de repuesto.

Cuando llegó a Briarwood, sintió náuseas. Divisó a Cordie esperando junto a la puerta.

—Creía que no ibas a volver —le dijo Regan.

—Papá me ha obligado —respondió Cordie con el ánimo por los suelos.

—A mí mi hermano.

Repararon en Sophie. Acababa de bajarse de un coche y forcejeaba para calzarse las correas de la mochila en los hombros.

Al ver a Cordie y Regan juntas, Sophie corrió hacia ellas, el largo pelo rubio ondeando al viento. Regan pensó que Sophie parecía una princesa. Tenía el cabello muy claro, casi blanco, y los ojos de una preciosa tonalidad verde.

—Sé lo que podemos hacer —anunció Sophie apenas reunirse con ellas—. Durante el recreo podemos escondernos detrás de las de quinto en las barras para juegos, y luego Regan puede acercarse a Morgan sin que la vea y recuperar los pasadores de Cordie.

—¿Cómo? —preguntó Regan.

—¿Cómo… qué? —dijo Sophie.

—¿Cómo recupero los pasadores?

—No lo sé, pero igual se te ocurre algo.

—Papá dice que tengo que decirle a la maestra lo de Morgan, pero no lo haré —explicó Cordie. Se echó los oscuros rizos tras el hombro y añadió—: Sólo serviría para enfadar a Morgan.

Regan se sintió repentinamente muy adulta.

—Hemos de decirle que nos deje en paz. Me lo dijo Aiden.

—¿Quién es Aiden? —preguntó Sophie.

—Mi hermano.

—Pero Morgan sólo me está molestando a mí —señaló Cordie—. Ni a ti ni a Sophie. Deberíais esconderos de ella.

—Podrías esconderte con nosotras —propuso Sophie.

—A la hora del recreo la maestra nos hará salir —dijo Cordie—. Entonces Morgan me encontrará.

—Nos quedaremos juntas, y cuando venga para que le des tus cosas y trate de atemorizarte, le diremos que se largue. Quizá si somos tres podamos asustarla para siempre.

—Tal vez —admitió Cordie con escasa convicción, y Regan supo que en realidad su amiga no se lo creía.

—En el recreo os propondré un buen plan —dijo Sophie.

Sonaba muy segura de sí misma, muy convencida. Regan quería parecerse a Sophie. Por lo visto, a su nueva amiga nada la intranquilizaba. Regan y Cordie estuvieron toda la mañana preocupadas por Morgan.

Como fuera estaba lloviznando, el primer recreo lo pasaron en el aula, pero a la hora de comer y del recreo general, cuando los del jardín de infancia se mezclaban con el resto de la escuela, hacía sol y se vieron obligadas a salir al patio.

Regan se dio cuenta demasiado tarde de que no debería haber comido. En el estómago, la leche se le estaba agriando rápidamente, y se sentía como si se hubiera tragado una piedra.

Morgan las esperaba junto a los columpios reservados para los del jardín de infancia y primero. Por suerte Sophie ya había elaborado su plan.

—En cuanto Morgan vea a Cordie y se dirija hacia ella, correré dentro en busca de la señora Grant.

—¿Vas a decirle a la maestra lo que Morgan le está haciendo a Cordie?

—No.

—¿Cómo? —saltó Regan.

—No quiero que me llamen chivata. Mi papá dice que un chivato es lo peor que hay.

—Entonces ¿qué vas a hacer? —inquirió Regan, que observaba a Morgan con el rabillo del ojo. De momento la bravucona no las había visto.

—Aún no sé qué le voy a contar a la maestra, pero haré que salga fuera y vea cómo Morgan asusta a Cordie. Tal vez vea cómo la obliga a darle sus pasadores.

—Sophie, qué lista eres —dijo Cordie.

Era un plan magnífico, pensó Regan. Sophie desapareció en el interior de la escuela justo cuando Morgan, con todo el aspecto de la Goliat con que Regan la comparaba, se les acercó pisando fuerte.

Ambas niñas dieron un involuntario paso atrás. Regan buscó desesperadamente a Sophie y a la señora Grant, pero no vio a ninguna de las dos.

Estaba muerta de miedo. Clavó la mirada en los pies de Morgan, pensando que parecían tan grandes como los de Aiden, y luego miró tímidamente sus ojos castaños, redondos y brillantes. Le vinieron arcadas.

Ahora Regan tenía dos preocupaciones horribles: sufrir la ira de Morgan y vomitar delante de todos los niños.

La bravucona alargó la mano, la palma hacia arriba, y fulminó a Cordie con la mirada.

—Dámelos —dijo meneando los dedos.

Cordie alzó la mano para quitarse los pasadores, pero Regan le cogió la mano y se lo impidió.

—No —dijo al tiempo que se colocaba delante de su amiguita—. Déjala en paz.

Era la acción más valiente que había emprendido en su vida, y se sintió aturdida, a punto de desmayarse y con ganas de vomitar, todo a la vez. Ahora la bilis le subía a la garganta dejando un rastro de fuego, y prácticamente no podía tragar saliva, pero no le importó. Estaba siendo valiente y ardía en deseos de contárselo a Aiden.

Morgan le dio un golpe en el pecho. Regan se tambaleó hacia atrás y por poco se cae, pero enseguida se enderezó y plantó los pies con actitud desafiante.

—Deja a Cordie en paz —repitió con un hilo de voz debido a la bilis en la garganta, por lo que tragó con fuerza y acto seguido repitió la orden a viva voz.

Oh. Ah. El estómago le dio una sacudida, y entonces supo que no llegaría a los lavabos de las niñas.

—Muy bien —dijo Morgan. Dio otro amenazador paso y volvió a empujar a Regan—. Entonces dame algo tú.

El gorjeante estómago de Regan la complació con gusto.

Capítulo 1

El demonio quería salir.

El hombre no estaba sorprendido ni alarmado. La bestia siempre comenzaba a agitarse al final del día, cuando se sentía agotado mentalmente por el trabajo y su cuerpo necesitaba con desespero relajarse.

Durante mucho tiempo, casi un año entero, el demonio había estado oculto y él había sido ajeno a su presencia. Y por eso había creído ingenuamente que sufría ataques de pánico, o encantamientos, como le gustaba llamarlos, pues así parecían menos amenazadores. Empezaban con una especie de anhelo en el bajo vientre. No era del todo desagradable. La sensación era comparable a rodear con los brazos una roca caliente para caldear el cuerpo aterido de frío; pero a medida que avanzaba el día, la roca se calentaba cada vez más hasta irradiar un calor insoportable. Entonces sobrevenía la ansiedad, una ansiedad espantosa cuyos efectos eran un hormigueo en la piel y que rabiara de ganas de gritar y gritar, y que, presa de la desesperación, pensara en tomar una de las pastillas que el médico le había recetado, aunque nunca tomaba ninguna, ni siquiera una aspirina, por miedo a que el medicamento lo debilitara.

Se consideraba un buen tipo. Pagaba sus impuestos, iba a la iglesia los domingos y conservaba su trabajo. Era un trabajo estresante, de esos en que uno no puede quedarse quieto y requieren la máxima concentración y donde no hay tiempo para pensar en la penosa carga que le espera en casa. Eran muchas horas, pero le daba igual. De hecho, había veces en que lo agradecía. En su vida personal y profesional jamás rehuía sus responsabilidades. Cuidaba de su esposa inválida, Nina, ante cuya insistencia se habían mudado a Chicago para empezar de nuevo tras el accidente. Él había encontrado trabajo al cabo de dos semanas y le pareció que eso era un buen augurio. Fue una época movida pero feliz. Nina y él decidieron utilizar una pequeña parte de la indemnización en comprar una espaciosa casa de planta y media en las afueras de la ciudad, y en cuanto hubieron deshecho las maletas se pasaron las tardes de verano colocando rampas y modificando la primera planta para que Nina pudiese ir de un lado a otro en su último modelo de ligerísima silla de ruedas. De resultas del accidente Nina tenía las piernas destrozadas y, por supuesto, no volvería a andar. Él aceptó lo que el destino les había deparado y siguió adelante.

Le aliviaba ver cómo su esposa recuperaba lentamente la fuerza y lograba ocuparse de la casa por sí sola durante el día.

Cuando él estaba en casa, insistía en mimarla. Preparaba cada noche la cena, lavaba los platos y luego pasaba el resto del tiempo con ella mirando sus programas de televisión favoritos.

Llevaban casados diez años, y en todo ese tiempo su amor no había menguado.

Si acaso, el atroz accidente había eliminado toda posibilidad de caer en la autocomplacencia o en no valorarse mutuamente. Y no era de extrañar. Su dulce y cariñosa Nina había muerto en aquella mesa de operaciones, y después, milagro de milagros, había vuelto a él. Los cirujanos se habían afanado toda la noche para salvarla. Cuando se enteró de que ella se recuperaría, se arrodilló en la capilla del hospital y juró dedicar el resto de su vida a hacerla feliz.

Vivía una existencia plena, intensa… con una pequeña excepción.

La toma de conciencia de la presencia del demonio no había sido gradual. No, se había enterado de repente.

Fue en plena noche. No había podido dormir nada, y en vez de moverse y dar vueltas y quizá despertar a Nina, fue a la cocina, en el extremo opuesto de la casa, donde se puso a andar de un lado a otro. Pensó que un vaso de leche caliente le calmaría los nervios y le daría sueño, pero lo cierto es que no sirvió de mucho. Fue a dejar el vaso vacío en el fregadero, pero le resbaló de la mano y se hizo añicos. El sonido pareció reverberar por toda la casa. Se precipitó hasta el dormitorio y pegó el oído a la puerta. El ruido no había despertado a su esposa, con lo que sintió un momentáneo alivio mientras regresaba a la cocina de puntillas.

Su ansiedad iba en aumento. ¿Estaba perdiendo el juicio? No, no. Estaba teniendo uno de sus encantamientos. Nada más. Y éste no era tan terrible. Podría lidiar con él.

El periódico estaba sobre la encimera, donde lo había dejado. Lo cogió y lo llevó a la mesa. Decidió leerlo de cabo a rabo, hasta estar tan adormilado que no pudiera mantener los ojos abiertos.

Empezó por la sección de deportes. Leyó una palabra tras otra y a continuación pasó a las noticias locales. Echó un vistazo a un artículo sobre la inauguración de un parque y un sendero para footing, extendió bien el periódico y vio la foto de una hermosa joven delante de un grupo de hombres. Posaba con unas tijeras, preparada para cortar una cinta colocada entre dos postes, uno a cada lado del sendero. Y le sonreía.

No pudo apartar los ojos de ella.

Sucedió cuando estaba leyendo los nombres del pie de la foto. De pronto notó una tensión abrumadora y se quedó sin respiración. Una sacudida parecida a un relámpago le atravesó el corazón provocándole un dolor insoportable. ¿Estaba sufriendo un ataque cardíaco o era otra crisis de pánico? «Intenta tranquilizarte —se ordenó—. Tranquilízate y ya está. Respira hondo».

La ansiedad iba en aumento, y con ella llegó aquel terror horrendo. Entonces la piel comenzó a arderle y escocerle, y se rascó desesperadamente brazos y piernas mientras saltaba y daba vueltas por la cocina. ¿Qué le estaba pasando?

Se obligó a detenerse. Bajó la vista y vio los largos e irregulares arañazos. En piernas y brazos tenía vetas de sangre, y algunos cortes eran tan profundos que sangraban y goteaban. Estaba a punto de estallar. Se tiraba del cabello y gimoteaba; pero ahora el terror se mofaba de él. Acto seguido, como una luz cegadora, sobrevino la epifanía. Súbitamente reparó en que ya no controlaba su cuerpo. Ni siquiera lograba hacerlo respirar.

Entonces lo comprendió con sorprendente claridad: alguien respiraba por él.

Por la mañana despertó en posición fetal, acurrucado en el suelo de la cocina.

¿Se había desmayado? Tal vez. Se levantó tambaleándose apoyó las manos en la encimera para mantener el equilibrio. Cerró los ojos, hizo varias respiraciones profundas y poco a poco acabó de erguirse. Vio las tijeras sobre el periódico doblado.

¿Las había dejado él ahí? Las guardó en su sitio y cogió el periódico para tirarlo en el cubo de reciclado del garaje. Entonces advirtió el recorte: en el centro de la mesa estaban el artículo y la fotografía de la sonriente mujer, esperándole. Él sabía quién los había colocado ahí. Y sabía por qué.

El demonio la deseaba.

Ocultó la cara entre las manos y lloró.

Sabía que debía hallar otra forma de apaciguar la bestia. La actividad física parecía útil a ese fin. Fue al gimnasio y empezó a hacer ejercicio como un obseso.

Una de sus rutinas preferidas era ponerse los guantes de boxeo y golpear un saco de arena con todas sus fuerzas el mayor tiempo posible. Perdía la noción del tiempo y se paraba sólo cuando el insoportable dolor le impedía levantar los brazos.

Mantuvo el cuerpo en un estado de agotamiento continuo durante días. Pero ni siquiera esto bastaba.

El tiempo se acababa. El demonio lo estaba consumiendo. Irónicamente, fue su mujer quien le dio la idea. Una noche, ella, que le hacía compañía mientras él lavaba los platos, le sugirió que se tomara una noche libre. Una noche, insistió, en que pudiera disfrutar y pasarlo bien con sus amigos.

Él planteó ciertas objeciones. Ya habían sido muchas las noches en que había debido estar fuera debido a obligaciones apremiantes en el trabajo. Y además estaba todo el tiempo que dedicaba a correr o a ir al gimnasio. Seguramente ya pasaba suficiente tiempo solo.

Pero ella era más obstinada que él y no dejó de insistir. Al final él accedió, sólo para complacerla.

De modo que ésa era su primera noche fuera. Ya notaba el bombeo de adrenalina. Estaba tan nervioso y emocionado como la primera vez que tuvo una cita. Antes de salir de casa, le dijo a Nina que después de trabajar iría a la ciudad a encontrarse con unos amigos en Sully’s, un conocido bar y grill, pero ella no tenía que preocuparse: si tomaba más de una copa no conduciría. Tomaría un taxi.

Todo era mentira.

No, no iría a la ciudad a relajarse. Iría de caza.

Capítulo 2

Regan Madison había pasado tres días fatales rodeada de individuos repelentes.

Parecían estar en todas partes, en los aeropuertos, en el hotel, también en las calles de Roma. Un individuo repelente, según su definición, era un viejo lascivo pero rico, que llevaba cogida del brazo a una amante a la que doblaba la edad con creces. De hecho, Regan nunca había prestado atención a esas parejas antes de que su padrastro, Emerson, se casara con Cindy, su novia adolescente. Regan comprendió la atracción.

Cindy tenía el cuerpo de una artista de striptease y el coeficiente intelectual de la madera. Ideal para él.

Por suerte para Regan, aquella pareja delirantemente feliz y rotundamente disfuncional se quedó en Roma mientras ella regresaba a su casa de Chicago.

Exhausta tras el largo viaje, se acostó temprano y durmió ocho horas largas pensando que al día siguiente todo sería mejor.

Se equivocaba.

Se despertó a las seis de la mañana sintiéndose como si tuviera mil gomas elásticas en la rodilla izquierda cortándole la circulación. La noche anterior se había golpeado contra el tocador y no había tenido tiempo de aplicarse hielo. El dolor era casi insoportable. Apartó las mantas, se incorporó y se frotó la rodilla hasta que las punzadas remitieron.

La rodilla estaba maltrecha debido a una lesión sufrida en un partido benéfico de béisbol. Estaba jugando de primera base, de manera ciertamente encomiable, hasta que pivotó mal y se rompió el menisco. El cirujano ortopédico al que consultó le aconsejó que se operara, asegurándole que al cabo de pocos días volvería a estar en forma; pero Regan fue posponiendo la intervención.

Sacó los pies de la cama y se inclinó para levantarse, apoyando con cautela la pierna de la rodilla dolorida. De pronto, como si su estado no fuera lo bastante deplorable, se puso a estornudar y empezaron a llorarle los ojos.

Regan tenía con su ciudad natal una relación de amor-odio. Le encantaban las galerías de arte y los museos, pensaba que ir de compras era tan fantástico como en Nueva York —opinión rebatida vehementemente por Sophie y Cordelia, sus dos mejores amigas—, y creía que al menos el ochenta por ciento de sus habitantes eran ciudadanos buenos, amables y respetuosos de la ley. Cuando iba por la calle, la mayoría sonreía; algunos incluso decían hola. Como la mayor parte de las personas del Medio Oeste, eran amistosos y educados, pero no entrometidos. Tenían un carácter duro, si bien les gustaba quejarse del tiempo, sobre todo en los meses de invierno, cuando las ráfagas de viento eran realmente como cuchillos que le atravesaban a uno la espalda o el pecho, dependiendo de si uno se alejaba o se acercaba al lago Michigan.

No obstante, para Regan la primavera era un auténtico engorro. Padecía alergias, y cada año, cuando florecían la ambrosía y el mantillo, se transformaba en una farmacia ambulante. Con todo, se negaba a rendirse. Los días en que el aire se notaba más cargado o los niveles de polen estaban por las nubes, Regan llenaba el bolso de pañuelos de papel, aspirinas, antihistamínicos, anticongestivos y colirio y seguía adelante.

Tenía una jornada muy ocupada y debía apresurarse, pero lo único que quería era deslizarse de nuevo bajo la suave colcha de su cama mullida y calentita. Era un placer estar en casa.

Para Regan, «casa» significaba una suite en el Hamilton, uno de los hoteles de cinco estrellas que su familia poseía y dirigía. Estaba situado en el distinguido barrio de Water Tower y tenía fama de elegante, sofisticado y confortable. Por el momento ella estaba satisfecha con sus condiciones de vida. En el hotel tenía todo lo que necesitaba. Las oficinas de la empresa estaban allí, por lo que para ir a trabajar sólo debía coger un ascensor. Además, conocía de toda la vida a la mayoría de la plantilla y los consideraba como de la familia.

Por mucho que deseara volver a la cama, no cedió al impulso. Se apartó el pelo de la cara, se dirigió al cuarto de baño tambaleándose, se lavó la cara y los dientes, se puso la ropa de gimnasia, se recogió el pelo en una coleta y tomó el ascensor hasta la planta 18 para recorrer tres kilómetros en la nueva pista cubierta. No iban a impedírselo ni un pequeño ataque de fiebre del heno ni ningún achaque en la rodilla.

Tres kilómetros cada día, pasara lo que pasase.

Hacia las siete y media ya estaba en su habitación, se había duchado y vestido, y había tomado su desayuno habitual de tostada, pomelo y té.

Acababa de sentarse frente a la mesa del salón de la suite para revisar unas notas cuando sonó el teléfono.

Era Cordelia.

—¿Qué tal por Roma?

—Bien.

—¿Estaba tu padrastro?

—Sí, estaba.

—Entonces ¿cómo ha podido ir bien el viaje? Vamos, Regan. Estás hablando conmigo, con Cordie.

Regan exhaló un suspiro.

—Ha sido horroroso —reconoció—. Sencillamente horroroso.

—O sea que estaba con su nueva novia.

—Sí, claro, allí estaba.

—¿Aún se cuelga todo lo de Escada?

Regan sonrió. Cordie tenía la virtud de volver divertidas las situaciones más horribles. Sabía lo que intentaba su amiga: intentar alegrarle el estado de ánimo.

Surtía efecto.

—No es Escada —corrigió—. Versace. Y sí, le sale Versace por las orejas.

Cordie soltó un bufido.

—Me lo imagino. ¿Estaban tus hermanos?

—Aiden sí, claro. El hotel de Roma era su proyecto preferido, y él estaba serio como de costumbre. Hace años que no le veo sonreír, me parece. Será porque es el mayor.

—¿Y Spencer y Walker?

—Spencer tuvo que quedarse en Melbourne. Problemas de última hora surgidos en el diseño del nuevo hotel. Walker sí estuvo, pero sólo en el recibimiento.

Quería descansar antes de la carrera.

—Entonces ¿hablaste con él?

—Sí.

—Estupendo. Al final le has perdonado, ¿no?

—Supongo que sí. Sólo hizo lo que consideraba correcto. El tiempo me ha dado cierta perspectiva, como tú pronosticaste, así que a vivir que son dos días. Además, me sentiría fatal si él agotara todas sus vidas antes de enterarse de que le he perdonado. El mes pasado destrozó otro coche —añadió.

—Y no se hizo ni un rasguño, a que no.

—En efecto.

—Me alegra que ya no estés enojada con él.

—Sólo desearía que no se precipitara tanto. Es demasiado impulsivo. Salgo un par de veces con un hombre y mi hermano ya está contratando gente para que lo investigue.

—Perdona, pero con Dennis saliste más de un par de veces.

—Sí, bueno…

—Al menos no dejaste que te rompiera el corazón. Sé a ciencia cierta que no lo querías.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando rompiste con él no derramaste una sola lágrima. Reconócelo, Regan, tú lloras con los anuncios de Puppy Chow. Si no lloraste por Dennis, es que tu corazón no estaba encendido. A propósito, me encantó que te deshicieras de él. No te convenía nada.

—Entonces no pensaba que fuera tan malo; creía que era casi perfecto.

Teníamos mucho en común. A él le gustaba el teatro, el ballet y la ópera, y no le importaba asistir a fiestas benéficas. Yo pensaba que compartíamos los mismos valores…

—Pero ése no era el auténtico Dennis, ¿verdad? Él quería tu dinero, Regan, y tú estás demasiado bien para andar aguantando estupideces.

—No irás a soltarme otro discurso para darme ánimos y decirme lo lista y bonita que soy, ¿eh?

—No, ahora no tengo tiempo de discursos. He de volver al laboratorio antes de que algún alumno lo haga saltar por los aires. Sólo quería asegurarme de que habías llegado bien y proponerte cenar juntas esta noche. Mañana empiezo mi régimen a base de pomelo.

—Ojalá pudiera, pero estoy abrumada de trabajo. Voy a necesitar una semana para ponerme al corriente —dijo.

—Muy bien, entonces el viernes; empezaré la dieta el sábado. A las dos nos hace falta divertirnos un poco. La semana pasada fue tremenda. El lunes a uno de los niños se le cayó una caja de material y se rompieron todas las cubetas nuevas. El martes me enteré de que han recortado la mitad de mi presupuesto para el año que viene. La mitad —subrayó—. Ah, y el miércoles me llamó Sophie para pedirme que le hiciera un recado, lo cual acabó siendo también ciertamente horroroso.

—¿Qué recado?

—Ir a una comisaría a averiguar algo.

—¿Algo? ¿Qué?

—Si quieres oír los detalles morbosos, deberás esperar. Sophie me hizo prometerle que no diría nada. Quiere contártelo ella misma.

—Está tramando algo otra vez, ¿no?

—Quizá —respondió Cordie—. Oh, ah, uno de mis alumnos me está haciendo señas frenéticas. He de irme.

Colgó antes de que Regan pudiera decir adiós. Cinco minutos después llamó Sophie y fue al grano.

—Necesito un favor. Es importante.

—Roma estuvo muy bien, gracias. ¿Qué clase de favor?

—Primero di que sí.

Regan soltó una carcajada.

—No he caído en esta trampa desde el jardín de infancia.

—Entonces quedamos para comer. Pero hoy no —se apresuró a añadir—. Sé que seguramente estás agobiada de trabajo, y yo tengo dos reuniones seguidas a las que no puedo faltar. Y necesitamos un par de horas.

—¿Un par de horas para comer?

—Comer y un favor —corrigió—. Podemos quedar el viernes en Palms a las doce y media. Cordie termina al mediodía, así que podrá venir. ¿Y bien?

—No estoy segura de que yo…

—Necesito tu ayuda.

Era un tono lastimero. Regan sabía que se trataba de una manipulación intencionada, pero decidió dejar que su amiga se saliera con la suya.

—Si es tan importante… —empezó.

—Lo es.

—Muy bien, ya me las arreglaré.

—Sabía que podía contar contigo. Ah, por cierto, gracias a Henry he averiguado que el próximo fin de semana estás libre, y le he dicho que me apunte.

—¿Todo el fin de semana? Sophie, ¿qué pasa?

—Te lo explicaré en la comida, y luego tendrás una semana entera para pensar en ello.

—Pero bueno…

—Me encantó la imagen del periódico. Llevabas el pelo fantástico.

—Sophie, dime ahora mismo…

—Tengo que ponerme las pilas. Te veo el viernes a las doce y media en Palms.

Regan fue a discutir, pero Sophie ya había colgado. Miró la hora, cogió su agenda digital y salió corriendo. Paúl Greenfield, miembro destacado de la plantilla y buen amigo, le esperaba en el vestíbulo. Regan lo conocía desde que ella era una adolescente. Había trabajado bajo su supervisión durante los meses de verano de su penúltimo año de instituto, y en aquellos tres meses se había enamorado perdidamente de él. Paúl sabía de ese encaprichamiento —ella se había mostrado ridículamente obvia en lo que su madre denominaba «mala chifladura»—, pero se había comportado muy caballerosamente. Ahora, casado y con cuatro hijos que lo volvían algo descuidado, siempre estaba dispuesto a dedicarle una sonrisa. Paúl tenía las sienes plateadas y llevaba gafas de culo de botella, pero Regan aún lo encontraba guapísimo. Sostenía en los brazos lo que parecía un listado de quinientas hojas.

—Buenos días, Paúl. Tienes las manos ocupadas, por lo que veo.

—Buenos días. De hecho, esto es para ti.

—¿Cómo? —dijo ella dando un paso atrás.

Él sonrió burlón.

—Lo siento, pero hace más o menos una hora he recibido un e-mail de tu hermano Aiden.

—¿Ah, sí? —dijo ella al verle dudar.

—No entiende por qué no ha tenido noticias tuyas. —Intentó entregarle el montón de papeles.

Regan dio otro paso atrás y sonrió.

—¿Qué quiere saber exactamente Aiden?

—Tu opinión sobre su informe.

—¿Él ha escrito todo esto? Por Dios santo, ¿cuándo ha tenido tiempo de escribir un informe de quinientas páginas?

—Doscientas diez —puntualizó Paúl.

—Muy bien. ¿De dónde ha sacado el tiempo para escribir un informe de doscientas diez páginas?

—Ya sabes que tu hermano no duerme.

«O no vive la vida», pensó ella, pero se abstuvo de mencionarlo para no incurrir en deslealtad.

—Al parecer no —dijo—. ¿Qué tipo de informe es?

Paúl sonrió. Regan miraba las hojas como si temiera que fuera a saltarle el muñeco de una caja de sorpresas.

—Planes de Aiden para la expansión —señaló—. Ha de saber qué piensas antes de seguir adelante. Aquí están todos los números. Spencer y Walker ya se han sumado a la idea.

—Pero ellos no tenían que leerlo.

—No, de hecho no.

Regan advirtió la mirada culpable de Paúl mientras éste le pasaba los papeles.

En lo alto colocó la agenda digital en precario equilibrio.

—Aiden ni siquiera mencionó esto cuando estábamos en Roma. ¿Y ahora cree que yo ya debería haberlo leído?

—Evidentemente ha habido una confusión. Es la segunda vez que te imprimo estas hojas. Parece que la primera copia desapareció. Se la di a Emily —la secretaria de Aiden—, quien insiste en que se la dio a Henry para que te la diera a ti.

—Si ella le entregó el informe a Henry, él me lo habría hecho llegar.

—Es un enigma, pero no creo que ninguno de nosotros debamos dedicar tiempo ni esfuerzo a resolverlo —precisó Paúl, siempre diplomático.

—Sí, muy bien. Un enigma. —Regan no pudo evitar mostrar un punto de irritación—. Los dos sabemos que Emily…

Él no la dejó seguir.

—No deberíamos hacer conjeturas. En todo caso, tu hermano está esperando noticias tuyas, a poder ser hacia el mediodía.

—¿Mediodía?

—Me dijo que te dijera que no importa la diferencia horaria.

Regan apretó los dientes.

—De acuerdo. Lo leeré esta mañana.

La sonrisa de Paúl aprobó la decisión.

—Si tienes alguna pregunta, estaré en mi despacho hasta las once. Luego me voy a Miami.

Paúl ya se alejaba cuando ella dijo en voz alta:

—Sabías que cedería, ¿verdad?

Obtuvo una carcajada por toda respuesta. Luego miró la hora, soltó un gruñido, irguió los hombros y se dirigió a su despacho.

Capítulo 3

El asesinato fue un error.

Permanecía entre las sombras de un edificio próximo al barrio de Water Tower vigilando la entrada, esperando que apareciera la elegida. El frío y húmedo aire nocturno se le había pegado a los huesos. Se sentía fatal, pero no se atrevía a abandonar, así que siguió allí escondido y aguardó más de dos horas. Finalmente aceptó su fracaso.

Derrotado, subió al jeep y se dirigió a su casa. La decepción y la vergüenza eran tales que se le llenaron los ojos de lágrimas. Oyó a alguien sollozar, se dio cuenta de que el sonido provenía de él y se limpió las mejillas con impaciencia.

No podía dejar de temblar. Había fallado. ¿Qué le haría ahora el demonio?

Volvió a sollozar.

Y entonces, justo cuando estaba a punto de gritar de desesperación, le llegó la respuesta: vio la entrada de Conrad Park y de repente supo que el demonio le había guiado correctamente. El sendero de footing circundaba la universidad y el parque trazaba un ocho perfecto. Recordó el esquema que había visto en el periódico junto a un largo artículo sobre un festival. Las ganancias irían a parar a una institución benéfica, pero no recordaba cuál.

La encontraras allí, le susurró el demonio.

Se sintió súbitamente aliviado. En la calle que discurría junto a la universidad vio un lugar perfecto para aparcar. Se paró al lado de un poste de teléfonos en el que había un cartel sobre una próxima carrera en el norte de la ciudad. En el cartel aparecía una bonita muchacha cruzando la meta.

Empezó a abrir la puerta y se quedó paralizado. No llevaba la ropa adecuada.

Se había puesto su barato pero duradero traje negro, una camisa blanca y una corbata a rayas porque creía que la encontraría por el barrio de Water Tower, y con ese atuendo se confundiría con los demás hombres de negocios que volvían del trabajo a casa. Se había metido en el bolsillo una gorra de béisbol para ponérsela en cuanto comenzara a seguir a la mujer, a fin de que después ningún transeúnte pudiera identificarlo.

¿Qué debía hacer?

Arréglatelas con lo que tienes, murmuró el demonio.

Cogió el maletín y decidió comportarse como si fuera un profesor de la universidad caminando con prisa. No era tanto esfuerzo. Sí, lo lograría.

El tiempo se había vuelto a estropear. Durante los últimos cuatro días había llovido sin parar, pero se suponía que esta noche iba a estar despejado.

Evidentemente el hombre del tiempo se había equivocado. Maldita sea, tenía que haber cogido el paraguas. Y ahora era demasiado tarde para conseguir uno.

Agarrando el asa de vinilo del maletín con la mano izquierda, anduvo rápido por el sendero, intentando moverse como si supiera adónde iba. Caminó más de un kilómetro, una fina neblina cubriendo sus ropas, la urgencia creciendo en su interior mientras buscaba el lugar ideal. No había muchas zonas arboladas, y él sabía que allí la mujer andaría más cauta y vigilante.

No creía que la niebla la disuadiera de ir. Los corredores corren, llueve o truene.

Y había una carrera importante para la que ponerse en forma, pensó. Oh, sí, allí la encontraría.

Pero ¿dónde iba a ocultarse? Siguió caminando, buscando un buen sitio. A lo largo del sendero había luces nuevas con el diseño de las antiguas farolas de gas, espaciadas unos seis metros, algunas incluso menos en las proximidades del edificio al que se estaba acercando. Una señal con una flecha que señalaba el edificio indicaba que éste era un centro de convenciones. «No servirá, no servirá», murmuró.

Demasiada luz para sus propósitos.

Llevaba el traje totalmente empapado, pero siguió adelante. ¿Qué era aquello apoyado contra la pared? Se acercó más, salió del camino y se paró. ¿Una pala? Sí.

Junto a un lateral del edificio de piedra había tres agujeros grandes de los que se habían arrancado arbustos con el objeto de hacer sitio para otros nuevos. Estaba claro que algún trabajador se había dejado la pala, además de otras cosas: alrededor de la herramienta había una lona alquitranada doblada a la buena de Dios y, sobresaliendo por un extremo, un martillo oxidado pero aceptable. Lo cogió, calibró el peso y el agarre, y lo mantuvo pegado a su costado. No se le había ocurrido llevar un arma. Era fuerte, muy fuerte, y creía que podía someter a una mujer, del tamaño que fuera, sólo con las manos. El martillo serviría para convencerla de que no opusiera resistencia. «Más vale prevenir que curar», pensó.

Siguió la curva del sendero y se quedó boquiabierto de la emoción. Estaban llevando a cabo una renovación. Había una pirámide de árboles y arbustos secos, las raíces como tentáculos de pulpo invadiendo el camino. Toda aquella basura estaba a la espera de que se la llevaran. Miró alrededor por si había alguien que pudiese ver u oír, acto seguido cogió una piedra y en el primer lanzamiento rompió la luz de la farola más cercana al montón. Estimó que aún había demasiada luz y lanzó otra piedra para romper una segunda lámpara.

«Perfecto», murmuró. Una guarida perfecta.

Se quedó pensando que alguien había tenido la amabilidad de hacer aquellos grandes y profundos agujeros para él. Un par de ellos estaban en el flanco sur del edificio, pero había otros dos adyacentes al sendero, con conos anaranjados fosforescentes alrededor. Aunque llevaba guantes, se restregó las palmas en los pantalones al agacharse tras el montón de podredumbre y de olor nauseabundo. Los mocasines se le hundieron en el barro. Colocó con cuidado el barato maletín en el suelo, a su lado, y respiró hondo para tranquilizarse.

Sus sentidos funcionaban a tope por efecto de la adrenalina, y ahora se sentía más en sintonía con el entorno. Podía oír cualquier sonido por débil que fuera, percibir cualquier olor a moho.

Oyó ruido de pies golpeando el pavimento; se acercaba un corredor. Sonrió satisfecho. Los corredores corren, llueva o truene. Se agachó más y entornó los ojos para mirar a través de la abertura triangular que había practicado en las ramas. Miró una isla de luz brillante bajo la cual sin duda pasaría el corredor.

Sí. Era una mujer, en efecto. Pero ¿era la que buscaba? ¿Era precisamente la elegida? No le veía la cara… Mientras corría, ella llevaba la vista fija en el suelo. Sí vio que era delgada, aunque con un cuerpo atlético, y que llevaba la oscura y espesa cabellera recogida en una coleta. Tenía que ser ella. Estudió sus piernas largas, cautivadoras, increíblemente perfectas.

Agarró el martillo como si fuera un bate de béisbol y se dispuso a atacar.

No tenía intención de matarla, sólo quería aturdiría. Pero calculó mal el tiempo.

Tenía que haberla dejado pasar y golpearla por detrás en la base de cráneo, pero se mostró demasiado ansioso e inexperto. Ella era peleona, le arañaba la cara mientras él forcejeaba para derribarla.

Se zafó de sus manos y cuando por fin logró verle bien la cara, reparó en que ella también lo estaba viendo a él con toda claridad. Tuvo un ataque de pánico, y después de furia.

La mujer sacó un espray de pimienta del bolsillo sin dejar de chillar a voz en cuello. Él la golpeó con fuerza con el martillo y ella se desplomó. El demonio no dejaría que aquello terminara ahí. Le golpeó las piernas una y otra vez, y luego las rodillas, los muslos, los tobillos.

Había sangre por todas partes.

La suerte estaba de su lado, pues la bruma se había convertido en una lluvia intensa. Volvió la cara al cielo y dejó que el agua fría se llevara la sangre. La corriente roja fluyó bajo el cuello de la camisa y le puso la carne de gallina. Cerró los ojos para descansar.

Se incorporó de golpe. ¿Cuánto tiempo había estado agachado junto al cuerpo de la mujer, mirando estúpidamente el cielo negro mientras habría podido pasar por allí el barrio entero?

Meneó la cabeza. Tenía que esconder el cadáver.

Los agujeros. Aquellos agujeros grandes y hermosos en el lado del edificio. ¿Se arriesgaría a arrastrar el cadáver ese trecho? ¿O era preferible usar la pala para cavar un hoyo bajo los arbustos resecos? Sí, haría eso. Pero aún no. Lo ocultó rápidamente bajo unas ramas y a continuación encontró un lugar junto a la pala donde agacharse y esperar.

Después de la medianoche, cuando sin duda nadie lo molestaría, apartó las ramas y cavó un agujero. Se aseguró de que fuera lo bastante hondo para albergar el cuerpo doblado. Mientras lo arrastraba hacia el hoyo, se desprendieron los dos zapatos y un calcetín, que él arrojó dentro. Metió el cadáver introduciendo primero el trasero, lo tapó con tierra que luego apisonó, y finalmente colocó encima ramas podridas y arbustos secos.

Tras disimular las pisadas lo mejor que pudo, se alejó hasta el borde del camino para contemplar su obra. Sintió alivio al comprobar que la lluvia había borrado toda la sangre del suelo.

El tembleque comenzó cuando llegó al jeep. De tan atribulado que estaba por lo sucedido, apenas podía meter la llave en el contacto. Cuando llegó a casa, le subió por los miembros una abrumadora sensación de paz y tranquilidad, y se sintió como si acabase de hacer el amor. Satisfecho, contento, relajado.

Y libre de culpa. Eso le sorprendió un poco. De hecho, no se sentía culpable en absoluto. Pero claro, ¿por qué iba a sentirse culpable? La mujer lo había engañado, y sólo por eso ya merecía morir.

Mientras aguardaba para poder enterrar el cadáver habían pasado dos corredores, hombres los dos, que habrían podido advertir las manchas de sangre que la lluvia aún no había borrado del todo. Sí, esa noche se había arriesgado mucho.

Apagó las luces del coche antes de doblar la esquina para que la vecina cotilla no le viera enfilar el camino de entrada. Varias semanas atrás había quitado la luz de la puerta del garaje. Se acercaba a la casa a paso de tortuga, y allí estaba ella, junto a la ventana de la cocina, espiando. Siempre estaba vigilando a los vecinos.

La mujer desapareció en cuanto se levantó la puerta del garaje. Se llamaba Carolyn y se estaba convirtiendo en algo más que un coñazo. Lástima que Carolyn no viviera sola. Cuidaba de su madre. Cabría suponer que la anciana la mantendría ocupada, pero al parecer no era así. Carolyn era fisgona y entrometida, siempre buscando la menor oportunidad para pasar por la casa a ver a Nina. Si seguía así, él debería tomar alguna medida.

Tras dejar el coche en el garaje, cogió de un estante un cajón de embalaje y dejó el ensangrentado martillo en el fondo. Después se vació los bolsillos. El espray de pimienta y el carnet de conducir que había quitado impulsivamente a la mujer también fueron a parar al cajón. Empujó éste y el maletín hasta un rincón. A continuación, se desvistió y metió la ropa y los zapatos embarrados en una bolsa de basura.

No debía hacer ruido. No quería despertar a Nina, así que dormiría en el cuarto de invitados. Cruzó la casa en silencio y subió las escaleras. Cuando se miró en el espejo del cuarto de baño, se quedó boquiabierto y retrocedió horrorizado. ¿Qué le había hecho aquella mujer? Su cara parecía una hamburguesa cruda. Abrió el grifo y con un trapo se limpió cuidadosamente la sangre. Las uñas le habían dejado largas marcas a ambos lados de la cara. Se apreciaba incluso un rasguño en el cuello.

Enfurecido, entró en la ducha y abrió el agua. También los brazos estaban hechos una pena.

Dios mío, ¿y si alguien lo había visto en el trayecto a casa? Cuántas veces había mirado a derecha e izquierda estando parado ante un semáforo. Quizás algún conductor había anotado su matrícula y llamado a la policía.

Empezó a golpearse la cabeza contra los azulejos. «Me atraparán, me atraparán. ¿Qué haré? Oh, Dios, ¿y qué será de Nina? ¿Quién cuidará de ella? ¿Se verá obligada a ver cómo me llevan esposado?». Esa humillación era demasiado atroz y la apartó de su mente, lo mismo que había aprendido a hacer cuando Nina se hallaba en la UVI del hospital. Se esforzó por bloquear la imagen hasta hacerla desaparecer.

Se quedó en casa todo el fin de semana, pegado al televisor, esperando oír a los presentadores de los informativos informar del asesinato. A medida que pasaba el tiempo, se fue sintiendo extrañamente indiferente, pues aún no habían descubierto el cadáver.

El martes, respiró hondo y se consideró un hombre afortunado, muy seguro de sí mismo. «No está mal —se dijo—. Para ser un ensayo general, no está nada mal».

Incluso se le había ocurrido una explicación perfecta para los rasguños: por culpa de la lluvia, había resbalado y caído entre unos arbustos espinosos.

El miércoles, su jefe de departamento, un hombrecillo insignificante, lo llamó a su despacho a las cuatro para comunicarle que todos habían reparado en lo duro que estaba trabajando y lo animado que se le había visto los tres últimos días. Pero bueno, si uno de sus compañeros mencionó que incluso les había contado un chiste.

El hombrecillo insignificante esperaba de él que siguiese teniendo esa actitud positiva, fresca y productiva.

Cuando ya abandonaba el despacho del jefe, éste le preguntó qué había originado esa transformación. La primavera, respondió. Sin hacer caso del mal tiempo, estaba ajardinando de nuevo el patio entero. Lo estaba pasando de maravilla, pero aún no había plantado nada. Ahora la tierra estaba caliente, y él lo arrancaba todo. Fuera lo viejo, que llega lo nuevo. Estaba pensando incluso en construir un cenador.

—Vaya con cuidado al arrancar todos esos arbustos —le advirtió el hombrecillo—. No vaya a caerse entre las espinas y lastimarse otra vez. Tiene suerte de que los rasguños no se hayan infectado.

Desde luego no quería hacerse más rasguños, y sí, en efecto, era un hombre con suerte.

Capítulo 4

La semana transcurrió de una manera vaga. El viernes, Regan se sentía de mejor humor. Se había puesto al día con todo el papeleo y ya podía volver a hacer lo que le gustaba.

No le desmoralizaba ni siquiera tropezarse con la secretaria de Aiden. Regan iba a toda prisa por el pasillo hacia su despacho cuando Emily Milan la llamó. Regan se volvió y aguardó a que Emily llegara a su altura. La mujer era unos diez o doce centímetros más alta que ella, y cuando llevaba tacones la diferencia de estatura era tremenda. Llevaba el pelo rubio muy corto y con mechones irregulares que enmarcaban sus llamativos rasgos. En Emily todo era moderno, desde su corta y ceñida falda hasta sus atrevidas y vistosas joyas.

Emily no le gustaba a Regan, pero ésta hacía lo que podía para que sus sentimientos personales no interfiriesen en su trabajo. Por algún motivo. Emily también le tenía antipatía a Regan. La animosidad de Emily había crecido a lo largo de los dos últimos meses, y la secretaria cada vez se mostraba más descaradamente hostil.

—A Aiden le gustaría que me hiciera cargo de la reunión que tenías que dirigir esta mañana. Sin duda quiere asegurarse de que transcurre sin complicaciones.

Era una ofensa, indisimulada además. Regan tenía que recordarse a sí misma por qué aguantaba a aquella mujer. Por desagradable que fuera, aligeraba la carga de trabajo de Aiden. Y al final lo que importaba era eso.

—Muy bien —dijo.

—Necesito las notas que Aiden te ha mandado por e-mail. Imprímelas y que tu secretaria me las lleve al despacho.

Sin «por favor» ni «gracias», naturalmente. Se limitó a dar media vuelta y alejarse. Regan tomó aire y decidió que Emily no lograría estropearle la mañana.

Piensa en algo bueno, se dijo. Tardó unos momentos, pero al final encontró algo: no tenía que trabajar con Emily. Y eso era una gran noticia.

La mayoría de los días, Regan creía que tenía un empleo de ensueño porque regalaba dinero. Era la administradora de la Fundación Hamilton. La abuela Hamilton había iniciado el programa filantrópico, y cuando un par de años atrás tuvo la apoplejía fatal, Regan, que ya estaba preparada para tal eventualidad, asumió el puesto. No era todavía la fundación multimillonaria que Regan deseaba, pero funcionaba muy bien y había proporcionado dinero y material a numerosos centros sociales y escuelas en apuros. Ahora todo lo que ella tenía que hacer era convencer a sus hermanos para que incrementaran la aportación. No era una tarea fácil, sobre todo con Aiden, cuyo único objetivo era la expansión de la cadena hotelera.

El Hamilton de Chicago era sólo uno de las criaturas de Aiden, pero él lo utilizaba como modelo para otras iniciativas. La atención a los clientes era la prioridad número uno, y debido a la diligencia de la plantilla en los detalles, el hotel había ganado numerosos premios prestigiosos desde el año de su inauguración.

Todos sus hoteles funcionaban sin problemas porque Aiden se cuidaba de contratar sólo gente que compartiera su compromiso.

Cuando Regan entró en su despacho, Henry Portman la estaba esperando. Su joven ayudante trabajaba sólo a tiempo parcial porque iba a la universidad. El muchacho afroamericano tenía el cuerpo de un zaguero, el corazón de un león y la cabeza de un Bill Gates joven.

—La arpía te está buscando —le dijo como saludo.

Ella soltó una risita.

—En el pasillo me he tropezado con Emily. Va a encargarse de la reunión de las diez. ¿He de enterarme de algo más?

—Tengo una noticia buena y otra mala.

—Primero la buena.

—Hay material camino de otras dos escuelas para sus programas artísticos, y otras dieciséis cartas están esperando tu firma. —Con una sonrisa de oreja a oreja, añadió—: Dieciséis meritorios estudiantes recién salidos del instituto van a ir a la universidad con todos los gastos pagados.

Ella sonrió.

—En días como éste, me encanta mi trabajo.

—A mí también —dijo él—. En todo caso, la mayor parte del tiempo.

—Lo que nos lleva a la noticia mala.

Regan se sentó a su escritorio y se puso a firmar las cartas. Cada vez que terminaba una se la entregaba a Henry, que la doblaba y la metía en un sobre.

—Esta mañana ha habido un problema. Bueno… de hecho el problema ha estado ahí durante un mes aproximadamente, pero creí que podría manejarlo. Ahora ya no estoy tan seguro. ¿Te acuerdas de un tipo llamado Morris? ¿Peter Morris?

Regan negó con la cabeza.

—¿Qué pasa con él?

—Hace un mes le denegaste una subvención. Tras recibir la carta de negativa, inmediatamente presentó una nueva solicitud. Creía que había algún error administrativo, que no había puesto todos los puntos sobre las íes o que había dejado alguna línea en blanco o algo así en lo que él llamaba la solicitud de prórroga automática, y por eso cumplimentó otra. El caso es que hace unas semanas llamó y preguntó cuándo recibiría el dinero. Tenía la disparatada idea de que, una vez aprobada la primera subvención, a partir de entonces ya es un chollo. Este aspecto se lo dejé muy claro —explicó Henry, que meneó la cabeza y prosiguió—: Pero luego volvió a llamarme y me dijo que, en su opinión, yo no entendía qué significaba prórroga automática.

—Parece alguien tenaz.

—Es un plomo. No quería molestarte con eso, pero el tío insiste. Desde que te fuiste a Roma llama aún con más frecuencia. Parece estar llevando a cabo una campaña. Tal vez piensa que si sigue fastidiándome, al final cederé para quitármelo de encima.

—Si molesta tanto, tendré que hablar yo con él. ¿Me traes sus papeles?

Seguramente tuve un buen motivo para denegarle la petición.

—Ya los he traído —dijo él señalando un expediente que había en el borde de la mesa—. Pero puedo ahorrarte algún tiempo diciéndote por qué rechazaste la solicitud. El hombre empleó mal el dinero de la primera subvención. Ésta debía dedicarse específicamente a la compra de material nuevo para un centro social.

—Ah, sí, ahora me acuerdo.

—Morris me dijo que ya había comprado nuevo material. Pero había perdido los recibos.

—¿Y qué contestaste a eso?

Henry soltó una carcajada.

—Le dije: vale, es bueno saberlo, y luego le pregunté cuándo le iría bien que tú y yo nos dejáramos caer por allí y lo comprobáramos. Entonces empezó una especie de baile estrambótico. Tenías que haberlo visto tartamudear y farfullar.

Ella meneó la cabeza.

—En otras palabras, no hay material nuevo que mostrar.

—Así es. Creo que no tiene mucha idea del lío en que se ha metido. Cuando sus jefes se enteren de que ha gastado el dinero en otra cosa lo van a denunciar. Yo lo haría. —Y añadió—: De todos modos, eso no se lo dije.

—¿Cómo acabó todo?

—No quedamos como amigos, si te refieres a eso —contestó—. Era difícil ser educado con ese pelmazo, pero salí del paso. Quiere venir y hablar contigo en persona. Antes de colgar me aseguró que podía hacerte cambiar de opinión.

—Ni soñarlo.

—Eso pensé. Pero fue algo extraño. Daba a entender como si tuviera alguna relación personal contigo. Creo que será un problema. El tío resulta muy incisivo. No sé cómo pudo superar el cribado inicial que realizan los contables a todos los solicitantes, pero de algún modo lo logró. De hecho, me parece que no deberías perder el tiempo con esto. Pero si insistes y él te amenaza, deberías hablar con Aiden.

No era el consejo más acertado. La mirada de Regan hizo que su ayudante de metro noventa torciera el gesto.

—No voy a informar a ninguno de mis hermanos, Henry. ¿Queda claro?

—Sí, milady. Queda claro.

—Si Morris supone una amenaza, avisaré a seguridad y llamaré a la policía. Ahora olvidémonos de él. He firmado la última carta. Ya están listas para el correo.

Henry cogió todos los sobres y se volvió para marcharse.

—Otra cosa —dijo ella—. Imprime los e-mails de Aiden. Hay unas notas para la reunión que conducirá Emily.

—¿Quieres que le lleve la impresión? —preguntó él. Su expresión era digna de lástima.

A Regan se le escapó la risa.

—Sobrevivirás.

Henry se aclaró la garganta y avanzó un paso hacia ella.

—En cuanto a Aiden…

—¿Qué pasa?

—No debería decírtelo, pero tal como lo veo, yo trabajo para ti, no para tu hermano, ¿no es así?

Regan alzó la vista.

—Así es.

—Hace un par de semanas se pasó por aquí. Tú no estabas, y me dijo que si alguna vez había algún problema, yo tenía que llamarlo a él.

Ella trató de disimular su enfado.

—Aiden tiene complejo de padre.

—Le dije que no había ningún problema importante y que nos estaba yendo muy bien. Nos está yendo muy bien, ¿no? Y estamos marcando la diferencia.

—En efecto.

Henry ya estaba abriendo la puerta cuando recordó otra noticia.

—Ah, me olvidaba, pero la semana pasada encontré a esa arpía aquí.

—¿En mi despacho? ¿Qué estaba haciendo?

—Dijo que había dejado unos papeles en tu mesa, pero cuando me quedé a solas miré y no vi nada nuevo. Creo que estaba husmeando. Me parece que también se entretuvo con el ordenador.

—¿Estás seguro? —dijo ella, preguntándose qué estaría buscando Emily.

Cuanto más pensaba en ello, más se enfadaba.

—Prácticamente seguro. Cuando te vas por la noche, siempre apagas el ordenador, y yo había empezado a trabajar hacía un momento cuando entré y la sorprendí en tu despacho. Es un poco caradura, ¿no? —Henry se quedaba corto. Antes de que Regan pudiera responder, añadió—: Creo que deberíamos acostumbrarnos a cerrar esta puerta con llave para que la arpía no pueda entrar.

—Tendrás que dejar de llamarla arpía. Un día se te escapará delante de ella.

Él se encogió de hombros, dándole a entender que eso le daba igual.

Regan trabajó hasta las once y media; luego corrió escaleras arriba hasta su suite para arreglarse.

Como hasta Palms había apenas siete manzanas, Regan decidió caminar. De regreso, dejaría los informes sobre peticiones en el despacho del abogado; también quería entrar en Dickerson’s Bath Shop a comprar una botella de la loción corporal favorita de Sophie. El cumpleaños de su amiga estaba a la vuelta de la esquina.

Regan ya había comprado un precioso bolso Prada del que Sophie se había quedado prendada, y lo llenaría con todas las cosas que le encantaban a su amiga. Si tenía tiempo, también se pararía en Nieman Marcus y compraría un frasco de perfume Vera Wang. Era lo único que se ponía Sophie por entonces.

Regan decidió que caminar le iría bien. Esperaba que el ejercicio la ayudara a quitarse de encima el malhumor. Enterarse de que Emily había estado curioseando en su despacho la exasperaba, y aún no lo había superado.

Mientras cruzaba el vestíbulo estaba pensando en la invasión de su privacidad.

Vio a Emily encaminándose hacia el conserje y resolvió encararla.

—Emily, ¿tienes un momento? Me gustaría hablar contigo.

La secretaria se volvió, el semblante irritado, y dijo:

—Sí, por supuesto.

—Henry me ha dicho que la semana pasada te encontró en mi despacho.

Regan esperaba que lo negase, así que la sorprendió oír su respuesta:

—Sí, es verdad.

—¿Qué estabas haciendo exactamente?

—Dejé unos papeles en tu mesa.

—¿Por qué no se los diste a Henry o los dejaste en la suya?

—No quería que se extraviaran. —Emily miraba más allá del hombro de Regan, no a ella directamente, dándole a entender así lo poco que le interesaba aquella conversación.

—Henry no extravía las cosas. —Iba a recitar una letanía de elogios a su ayudante, pero Emily no se quedó a escuchar. Se alejó y sin mirar atrás dijo:

—Henry perdió el informe de Aiden, ¿no?

—No, no es verdad —señaló Regan con énfasis.

—Entonces he de suponer que lo perdiste tú.

Emily siguió su camino. Regan no tenía ganas de pelearse a gritos ni de irle detrás, pero el caso era que llevarse bien con aquella mujer se estaba volviendo cada vez más difícil. Había que hacer algo, y pronto. «Cuenta hasta diez y concéntrate en algo bueno —se dijo—. Algo positivo».

Salió del hotel y reparó en que hacía un tiempo magnífico y despejado. La bruma gris había abandonado la ciudad y el sol brillaba esplendoroso. El cielo exhibía una tonalidad perfecta de azul pastel. Brotaban flores de primavera de tiestos de barro gigantes colocados a lo largo de la calle. Regan respiró hondo y enseguida empezó a estornudar. «Seguramente hoy los niveles de polen no estarán muy altos», pensó. Los ojos no le escocían y sólo estornudó seis o siete veces.

Las cosas iban mejorando. Ella seguía siendo positiva. «Es cuestión de voluntad», se dijo.

Entonces se encontró con el primer elemento repelente del día, en la esquina de Michigan y Superior, mientras esperaba a que el semáforo se pusiera verde. Un hombre entre maduro y viejo, a quien no parecía importar mucho que hubiese testigos, manoseaba a una chica pelirroja a la que Regan no dio más de dieciocho años. Obviamente a la tonta muchacha le encantaban las atenciones recibidas. Su risa chillona podía haber roto un cristal. Regan sujetó la correa de piel de su bolso y dejó atrás a la pareja de tortolitos esforzándose por no hacer ningún comentario mordaz en voz alta.

Cuando pasaba por delante de Nieman Marcus se tropezó con otra pareja de edades dispares, y para cuando llegó al restaurante estaba furiosa y sentía náuseas.

Ese día trabajaba Kevin. Alto, desgarbado y tremendamente delgado, el chico de veinte años tenía el cabello negro erizado y los ojos almendrados. Era el mejor amigo de Henry. Su sonrisa la ponía de buen humor.

—Hoy estás imponente, Regan —dijo dándole un rápido repaso—. Ese vestido ajustado acentúa tus…

Ella enarcó una ceja.

—¿Mis qué?

—Curvas —dijo él, y tuvo la delicadeza de ruborizarse.

Antes de que ella contestara, Kevin se inclinó sobre el mostrador para mirarle los zapatos.

—Eh, ¿son Jimmy Choo?

Ella soltó una risita.

—¿Qué sabes tú de los zapatos Jimmy Choo?

—Nada —admitió—. Pero mi novia los codicia, por lo que imagino que, con todo tu estilo y eso, tendrás doscientos pares.

—Kevin, yo no tengo doscientos de nada, y no, no son Jimmy Choo. ¿Ése es un pendiente nuevo?

Él asintió.

—Carrie me lo regaló para celebrar nuestros primeros seis meses juntos. Mi padre lo detesta, pero está tan contento con mis notas que no protesta mucho. Carrie está intentando convencer a Henry para que también lleve uno.

Kevin vio que el señor Laggia, el dueño, se dirigía hacia ellos.

—Oh —susurró—. Ahí viene Laggia. Procura poner los helechos por las nubes. Está obsesionado con ellos.

Regan sonrió mientras el dueño se acercaba.

—Me encanta lo que ha hecho con este lugar, señor Laggia. Estos helechos son maravillosos.

Él rebosó satisfacción.

—¿Los ha visto?

¿Cómo podía no haberlos visto? Estaban por todas partes.

—Oh, claro que sí —dijo.

—¿No le parece demasiado… selvático?

—No, no, desde luego que no.

En el restaurante también había un poco de selva, pero no era agobiante, y los helechos encima de cada reservado daban a los clientes la sensación de estar en una habitación privada.

—¿Cuántos? —preguntó Kevin.

—Tres —contestó Regan—. Sophie ha hecho la reserva para las doce y media.

He llegado un poco temprano.

—Enséñale la sección cuatro —dijo Laggia—. Acabo de colocar algunos ficus. Son bastante resistentes.

Kevin permanecía de pie detrás del hombre rechoncho, con los ojos en blanco y sonriendo burlón. A continuación condujo a Regan a un reservado totalmente rodeado de ficus, palmeras y helechos. Cordie y Sophie se estaban retrasando. Regan tomó un sorbo de Sprite, esperando que eso le asentara el estómago, y ya empezaba a relajarse cuando, quién lo iba a decir, entró otra pareja repugnante. Trató de pensar en positivo. Quizás el caballero de pelo gris era el padre o el abuelo de la chica.

Cuando pasaron junto a su mesa acompañados por Kevin, Regan advirtió que la mano del viejo bajaba por la espalda de la joven. ¿Acariciándola o guiándola?

Regan se estaba obsesionando, pero le daba igual. Había decidido averiguar si aquella dotadísima muchacha era la nieta o la novia del hombre. Se inclinó ligeramente y los siguió con la vista hasta que doblaron la esquina. Siguió inclinándose más y más para verlos. Perdió el equilibrio y habría caído al suelo si no se hubiera agarrado al borde de la mesa.

Se sintió como una idiota. Se sentó erguida, colocó bien el mantel blanco que casi había arrastrado de la mesa y se reclinó. «Déjalo correr —se dijo—. Déjalo correr y ya está».

Alcanzaba a ver la coronilla del hombre. Tenía que enterarse, así que se irguió apoyándose en una rodilla sobre la silla para ver a la pareja, pero las frondosas plantas alineadas en lo alto del reservado le impedían la visión. Apartó las elásticas hojas. Una se soltó y le golpeó en la cara, pero no cejó. Divisó a la chica metiéndose en un reservado en el otro extremo del restaurante. El viejo no se sentó frente a ella.

Regan apartó las hojas un poco más y vio que el tipo se sentaba al lado de ella. Kevin entregó una carta a cada uno. Ni siquiera se había vuelto para regresar a su puesto cuando el viejo pasó el brazo por los hombros de la chica, se inclinó y la besó.

—Indecente —masculló Regan.

—¿Qué, trabajando en el jardín?

Regan pegó un respingo. Soltó al punto los helechos, eludió una rama frondosa de ficus y se sentó.

—Llegas tarde.

Sophie pasó por alto la regañina.

—¿Qué estabas haciendo? Espiando a algún hombre maravilloso, espero.

—No, lo siento. Estaba mirando a otro individuo repelente.

—Así que seguimos con ésas, ¿eh?

Regan asintió.

—Parece que no puedo dominarme. Pero te juro que están por todas partes.

Sophie no reprimió la risa. A Regan le pareció una adolescente. Llevaba el pelo recogido en una coleta y tenía las mejillas encendidas de correr. Sophie iba a todas partes corriendo porque normalmente llegaba tarde. Hoy estaba muy guapa, de hecho como siempre.

—¿Esa blusa es nueva? Me gusta.

—Llevo demasiado rosa —dijo Sophie—. Pero la vi y no pude resistirme.

El camarero se acercó y tomó nota de lo que Sophie quería beber.

Regan dirigió su atención a la entrada del restaurante y dijo:

—No puedo creer que hayas llegado antes que Cordie. Me pregunto qué la habrá entretenido. Nunca llega tarde.

—Le dije que no hacía falta que llegara hasta la una —explicó.

El camarero regresó con un vaso largo de té helado. Sophie cogió tres azucarillos y vertió su contenido en el vaso.

—¿Por qué le dijiste…?

—Ella ya sabe de qué quiero hablarte. La metí en esto hace un mes largo; no quería molestarte porque entonces estabas viajando mucho.

—Sólo fui a Roma.

—Perdona, pero antes de Roma fuiste a Houston y Miami y…

—Los Ángeles —colaboró en completar la lista—. Sí, me parece que en los dos últimos meses he viajado bastante. Bueno, pues dime. ¿Qué es eso en que has metido a Cordie?

—El plan. —Dijo la palabra con fruición, y Regan advirtió un brillo en sus ojos.

—Parece todo muy serio, Sophie. Vamos, pues, háblame de ese misterioso plan.

—No te burles de mí.

Regan alzó una mano.

—No me burlo. Lo juro ante tu té helado.

El camarero oyó «té helado», y al cabo de unos segundos dejó un vaso largo delante de Regan, quien, en vez de decirle al ansioso joven que no había pedido nada, le dio las gracias.

Sophie enlazó las manos.

—Para empezar, los planes han cambiado para esta noche.

—¿No vamos a cenar?

—Sí, claro que iremos a cenar. Cordie ya ha hecho las reservas. Pero primero acudiremos a una ceremonia de recepción. —Se volvió hacia el bolso y sacó un montón de papeles doblados que dejó sobre la mesa.

—¿Qué es esto?

—Te lo explicaré enseguida.

—Muy bien. Háblame de esa recepción.

Sophie miró con ceño a un grupo de hombres de negocios sentados a una mesa larga contigua a la suya.

—¿Pasa algo?

—Esos hombres te están mirando.

—No me están mirando a mí sino a ti —soltó Regan—. No les hagas caso.

—El del extremo es bastante guapo.

Regan no miró.

—Háblame de la recepción.

Por fin Sophie se centró.

—Es para los hombres y mujeres que se apuntan primero al seminario de fin de semana al que vamos a asistir.

Lo soltó todo de golpe y acto seguido dedicó a Regan una sonrisa luminosa. No funcionó.

—No puedo.

—Claro que puedes. Después del viaje a Roma estarás estresada, haber tenido que estar en la misma habitación con tu repelente padrastro… tomo prestado tu calificativo sobre él. Esto es algo totalmente distinto y… noble. Sí, lo que vamos a hacer es noble.

—¿Cómo que noble?

Sophie se inclinó y habló entre susurros.

—Vamos a atrapar a un criminal.

Capítulo 5

A Regan no le sorprendió el anuncio de Sophie. Al fin y al cabo había crecido con ella y estaba acostumbrada a su estilo dramático.

—¿Atrapar a un criminal? ¿Eso has dicho? —preguntó.

—Sí, eso es exactamente lo que vamos a hacer.

—Muy bien —dijo—. ¿Y cómo vamos a hacerlo exactamente?

—Hablo en serio, Regan. Tengo verdaderas ganas de atrapar a ese cabrón.

Regan enarcó una ceja. Decir palabrotas no era propio de Sophie.

—¿De quién estamos hablando?

—Del doctor Lawrence Shields. Es un psicólogo que se vale de sus credenciales de venta por correo para desplumar a mujeres ricas pero solitarias y vulnerables, tanto jóvenes como viejas.

Regan asintió.

—¿Has oído hablar de él? —preguntó Sophie.

—He leído un par de artículos en la prensa.

Sophie tomó un sorbo de su té y dijo:

—Sus seminarios de autoayuda, de dejaquetecuentecómotransformar-radicalmentetuvidalamentable, atraen a centenares de mujeres y hombres confiados. Realmente es triste. Los jóvenes están buscando un gurú que les oriente a plantearse el futuro, y los hombres y mujeres adultos buscan la manera de cambiar el rumbo que han tomado.

—Recuerdo haber leído que al doctor Shields se le considera un taumaturgo.

—Bah. Esos artículos y entrevistas son anuncios pagados. Shields gasta una fortuna en la promoción de sus seminarios. Aquí en Chicago organiza dos al año.

Sophie estaba completamente excitada. Las zonas encendidas de sus mejillas se habían agrandado.

—Supongo que en esos seminarios gana un montón de dinero —dijo Regan, preguntándose cuánto cobraría aquel hombre por una terapia de grupo de fin de semana. Seguramente una cantidad exorbitante.

Su amiga cogió el fajo de papeles doblados y se lo tendió.

—Son fotocopias de un diario escrito por una mujer llamada Mary Coolidge.

Una de las estafadas por Shields.

—Lo leeré más tarde —prometió Regan—. Hazme un resumen de lo más importante.

Sophie accedió con una inclinación de la cabeza.

—El esposo de Mary Coolidge murió hace dos años, después de lo cual ella cayó en una profunda depresión. Su hija Christine trató de ayudarla, pero Mary se negó a aceptar orientación psicológica o a medicarse.

—Si pierdes a un ser querido, es natural llorar esa pérdida —señaló Regan—. A mí aún me cuesta sobrellevar la muerte de mi madre, y ya ha pasado casi un año.

—Sí, el luto es normal, pero Mary tardó dos años en salir siquiera de casa.

—¿Qué hizo entonces? —Vio a Sophie añadir otro azucarillo al té y se sorprendió de que pudiera soportar el sabor.

—Mary se enteró de los seminarios de Shields, y sin decir nada a su hija ni a sus amigos, pagó mil dólares y asistió al taller de dos días.

—¿Mil dólares? ¿Cuántas personas asisten a esos talleres?

—Trescientas o cuatrocientas. ¿Por qué?

—¿Te das cuenta de cuánto dinero gana? —Se reclinó en el asiento acolchado y añadió—: Lo siento, no quería interrumpirte. Sigue, por favor.

—Shields resultó tan falso como su promesa. No cambió la vida de Mary. El carismático farsante se abalanzó sobre la soledad de ella, penetrando furtiva y metódicamente en su corazón, y al mismo tiempo se embolsó hasta el último dólar que le había dejado el esposo fallecido, suma que al final ascendió a más de dos millones de dólares. Shields es una víbora —añadió—, pero una víbora lista. Todo lo hizo de manera legal. Mary le cedió sus bienes voluntariamente.

—¿Y todo esto aparece en el diario? —preguntó Regan.

Sophie asintió.

—Si su hija no lo hubiera descubierto, jamás habría sabido los pormenores de lo sucedido. Mary lo escribió todo sobre su arrollador idilio. Sólo al cabo de tres escasos meses de haber conocido a Shields, él le propuso matrimonio y ella aceptó. Shields insistió en mantener su relación en secreto hasta que tuviera tiempo (y el dinero) para comprarle un anillo de compromiso como Dios manda.

—¿Qué es eso de «hasta tener el dinero»? Si estaba cobrando…

Sophie la interrumpió.

—Era un timo, claro. Shields le dijo que estaba pasando por ciertos apuros económicos «coyunturales», y ella, queriendo demostrarle su amor y confianza, le transfirió gustosamente sus ahorros.

—¿Cómo pudo ser tan crédula?

—La soledad —dijo—. Ya sabes qué pasó después, ¿no?

—Que él cambió de opinión —aventuró Regan.

—En efecto. Le dijo que había experimentado un cambio en su corazón. No sólo no quería casarse, sino que tampoco quería devolverle el dinero. También le dejó claro que ella no podía hacer nada al respecto.

—Pobre mujer.

Apareció el camarero para tomarles nota.

—Creo que deberíamos empezar —dijo Sophie—. Hoy no puedo quedarme mucho rato.

Regan miró la hora. Aún faltaba bastante para la una.

—Empieza, yo esperaré a Cordie.

Sophie pidió una ensalada y otro vaso de té. En cuanto el camarero se hubo marchado, Regan preguntó:

—¿Qué pasó con Mary?

—Se suicidó. Al menos eso es lo que se cree.

—¿Todos menos tú?

Sophie asintió. Dejó la servilleta sobre la mesa y se excusó.

—Te lo explicaré cuando vuelva.

Se dirigió al lavabo de señoras dejando a su amiga a la espera. Regan observó que todos los hombres de la mesa de al lado miraban pasar a Sophie, que también lo sabía, razón por la cual daba aquellas zancadas tan exageradas. «Todo está en las caderas —solía decirles a Cordie y Regan—. Si quieres despertar la atención de un hombre, menea las caderas». Y santo cielo, cómo las movía ahora. Sin duda a Sophie le funcionaba, pensó Regan. Cogió los papeles para echarles un vistazo y casualmente miró hacia la entrada en el preciso instante en que entraba Cordie.

En Cordie todo era una contradicción. Los hombres la consideraban bastante atractiva porque tenía forma de reloj de arena y una cabellera larga y oscura y se desplazaba con el garbo de un felino, pero era completamente indiferente a toda mirada de admiración —ahora los hombres de la mesa la miraban embobados— y se encontraba más cómoda reparando el motor de un coche que sentada cómodamente en el habitáculo. Como Sophie, era hija única y había perdido a su madre a una edad temprana. Su padre poseía una cadena sumamente lucrativa de talleres de reparación de automóviles por todo el Medio Oeste. Aunque se había convertido en un hombre rico, en el fondo era todavía un mecánico, y una manera de establecer lazos afectivos con su hija había sido enseñarle todo lo que sabía sobre coches. Un par de años atrás le había regalado un viejo Ford, y desde entonces ella había rectificado el motor y sustituido todo menos el silenciador y el parabrisas. Una noche a la semana Cordie daba una clase de mecánica del automóvil. También enseñaba química en un instituto local, al tiempo que hacía su doctorado en la universidad. Si todo iba según lo previsto, en el plazo de un año terminaría la tesis.

Lucía un vestido negro y una blusa de seda pálida. Iba muy elegante. Si Cordie tenía algún defecto, era su horroroso gusto en cuanto a hombres se refería.

Sophie se tropezó con ella al regresar del lavabo. Ambas se pararon a hablar con Kevin.

Regan las observó sonriente. Sophie explicaba algo y agitaba las manos expresivamente. Kevin parecía extasiado por aquello que ella le contaba, mientras Cordie permanecía con los brazos cruzados, asintiendo de vez en cuando.

Sophie era la que poseía más vitalidad de las tres. Era la más alta y casi un año mayor que las dos, y creía que, como era la mayor, siempre tenía que estar al mando.

En el instituto la consideraban una alborotadora —título que se ganó a pulso—, y dado que implicaba a Regan y Cordie en sus intrigas, cada dos por tres las castigaban. Sophie aún era mandona, pero Cordie y Regan ya casi nunca se dejaban embaucar por sus ideas.

Regan tenía la sensación de que ese fin de semana podía acabar siendo una excepción.

Cordie la saludó brevemente, recorrió el pasillo y se sentó delante de ella.

Sophie seguía hablando con Kevin. Su jefe, el señor Laggia, se había incorporado a la conversación.

—Me muero de hambre —dijo Cordie—. No me extraña, es la una. ¿Estás lista para pedir? Sophie dice que ya lo ha hecho.

—Estoy lista. ¿De qué está hablando con Kevin y el señor Laggia?

—Cree que sería buena idea volver a promocionar el restaurante y que va a proponérselo al director de la sección de gastronomía.

Cordie hizo una señal al camarero. Después de que las dos hubieron pedido sus platos, indicó con un gesto los papeles doblados.

—¿Es la copia del diario de Mary Coolidge?

—Sí —respondió Regan—. ¿Lo has leído?

—Sí. Es desgarrador.

—¿Por qué no mencionaste nada cuando llamaste?

—Sabía que Sophie quería contártelo. Al fin y al cabo es su plan.

—Aún no sé nada de ese plan.

Cordie sonrió.

—Ya lo sabrás —dijo—. Además, me hizo prometer que yo asistiría a la recepción del seminario de fin de semana, y sabía que iba a conseguir que tú también accedieras. En el pasado tenía ideas descabelladas, pero ésta es por una buena causa.

El camarero dejó en la mesa la Coca-Cola Light que había pedido Cordie y una cestita de pan.

Cordie cogió al punto un panecillo y se puso a desmenuzarlo cuando Regan dijo:

—Si lo que Sophie me ha dicho sobre Mary Coolidge es exacto, Shields debería estar en la cárcel. ¿Por qué no es así?

—Es escurridizo como una anguila, por eso —contestó—. He presentado una queja a las autoridades para que le retiren la licencia, y seguro que no he sido la única. Hay que hacer algo para impedir que siga aprovechándose de mujeres vulnerables.

—No lo entiendo. Está ganando una fortuna con los seminarios —señaló Regan—. ¿Por qué…? —Buscó una palabra adecuada y Cordie la ayudo:

—¿Desplumar? ¿Robar? ¿Desvalijar?

—¿Desplumar a mujeres solitarias? No necesita el dinero.

—No es cuestión de si lo necesita o no —dijo Cordie—. Me parece que lo hace por el poder que eso le da. Creo que disfruta con ello.

—¿Disfruta con qué? —preguntó Sophie mientras se sentaba al lado de Cordie—. Pásame el té.

—Estamos hablando de por qué Shields va detrás de mujeres ricas y desdichadas —explicó Cordie. Le dio a Sophie su vaso al tiempo que añadía—: Y yo decía que no es por el dinero.

—No estoy de acuerdo —repuso Sophie—. Pienso que es sólo por el dinero.

—El riesgo de que alguien lo denuncie a la policía… —empezó Regan.

—Se considera invencible —precisó Sophie—. Y en cuanto al riesgo, seguro que le sale a cuenta. Mary Coolidge le entregó algo más de dos millones. Un montón de pasta, señoras.

—Si uno es tan codicioso como él —intervino Cordie—, el riesgo merece la pena.

Regan miró a Sophie.

—¿Cómo conseguiste el diario?

—Ya te he dicho que la hija de Mary encontró el diario después del funeral, cuando estaba empaquetando las cosas de su madre, ¿no?

—Sí.

—Acudió enseguida a la policía pero no sacó nada en claro. Contrató los servicios de un abogado para recuperar el dinero, pero tras examinar los documentos que había firmado su madre, el abogado le dijo que Shields había hecho algo censurable pero no había infringido ninguna ley.

—¿Qué más? —preguntó Regan al ver que Sophie se callaba.

—Christine, así se llama la hija, tuvo que regresar a Battle Creek, donde viven ella y su esposo, pero antes de irse mandó una copia del diario al Tribune. El reportero que recibió el sobre hizo varias llamadas, pero había trabajo urgente que hacer y no pudo dedicar tiempo a lo que consideraba una causa perdida. La carta y las fotocopias acabaron en su papelera.

»Le oí hablar con otro reportero sobre la credulidad de la pobre mujer, y naturalmente me entró curiosidad, así que después de que se hubo marchado cogí el diario de la papelera y lo leí.

—Ya sabes que Sophie no puede resistirse a las causas perdidas —señaló Cordie—. Y como necesitaba ayuda, me coaccionó para que leyera el diario…

—Y enseguida se alistó —agregó Sophie.

—¿Cuándo ocurrió esto? —inquirió Regan.

—Cuando Cordie fue a la policía a averiguar lo que pudiera —respondió Sophie— estabas en Los Ángeles.

—Me obligó a ir —puntualizó Cordie—. Y admito que al principio me animé al enterarme de que, de hecho, la policía tenía un expediente abierto del tipo. Pero mi entusiasmo no duró mucho. El teniente Lewis es un encanto de pelo plateado a quien le gusta coquetear. Rezumaba comprensión y compasión —añadió—. Tardé dos minutos en comprender que sólo era una pose para ligarme.

Sophie se había olvidado de decirle al camarero que le llevara la ensalada en cuanto estuviera preparada. Los tres almuerzos llegaron juntos. Con prisas ahora por volver a la oficina, cogió el tenedor y atacó la ensalada con entusiasmo. Cordie se echó kétchup en su hamburguesa con queso, plantó encima el panecillo y se dispuso a comer.

—¿Ha habido otras quejas contra Shields? —preguntó Regan.

Antes de contestar, Cordie dejó su hamburguesa en el plato.

—Sí, al parecer han picado otras mujeres, pero no se han reunido pruebas convincentes. El teniente insistió en que estaba trabajando en ello, pero no sé muy bien qué significa eso. En todo caso, ha pasado otro mes y no ha habido ninguna detención. Averigüé que Lewis había pasado el caso a uno de sus detectives más mediocres, un tal Sweeney.

Volvió a coger la hamburguesa e iba a darle un mordisco cuando Regan preguntó:

—¿Y cuánto tiempo dices que has estado ocupada en esto?

—No mucho —respondió Cordie.

Regan esperó deliberadamente a que estuviera otra vez a punto de pegarle un bocado a la hamburguesa y luego dijo:

—Otra pregunta…

Cordie dejó de nuevo el bocadillo en el plato.

—Lo estás haciendo adrede, ¿verdad? Haciéndome preguntas justo cuando voy… Sophie, deja en paz mis patatas fritas.

—No te convienen. Te ayudo a comer porque me preocupo por tu salud. Soy de esa clase de amigas.

Cordie puso los ojos en blanco y se volvió en el instante en que Regan preguntaba:

—¿Crees que Mary Coolidge se suicidó o piensas lo mismo que Sophie?

—¿Que fue asesinada? —susurró Cordie—. No estoy segura. Es posible.

Regan dejó el tenedor y se inclinó hacia delante.

—¿Hablas en serio?

—¿Cómo es que no te mostraste sorprendida cuando yo te di mi opinión? —preguntó Sophie.

Regan no se anduvo con rodeos:

—Porque eres la reina del drama. Cordie es más práctica. Y si ella cree que es posible, entonces…

—Entonces ¿qué?

—Entonces es posible.

—No soy ninguna reina del drama.

—Dime por qué lo crees posible —preguntó Regan a Cordie, pasando por alto el comentario de Sophie.

—Lee el diario.

—Lo haré, pero contéstame.

—Muy bien. Lo verás hacia el final: Mary tenía miedo de Shields. Él la había amenazado. Si lees la última anotación, verás que sus palabras ocupan toda la hoja, lo que me hace pensar que estaba bajo los efectos de alguna sustancia que la volvía tarumba. Quizá por eso escribió lo que escribió… pero también puede que eso sucediera de veras.

Regan cogió las hojas, sacó la última y leyó. Había sólo cuatro palabras.

«Demasiado tarde. Ya vienen».

Capítulo 6

El callejón olía a perro mojado y a vomitona. El contenedor de basuras a rebosar tras el que el detective Alec Buchanan había pasado casi toda la noche olía muchísimo peor.

En total, ahora trabajaban siete detectives en el caso. Como había sacado la pajita corta, Alec había sido relegado a realizar labores de apoyo para otro detective, Mike Tanner, que se hallaba dentro del seco y probablemente calentito almacén, aguardando a cerrar el trato.

Los detectives camuflados Dutton y Nellis estaban al otro lado de la calle, vigilando la entrada del almacén desde distintos ángulos.

Los otros detectives se encontraban en un restaurante, al otro lado de la ciudad, con aspecto joven y elegante, de cuadro de honor del instituto, vestidos con el uniforme de todos los adolescentes de la ciudad: camiseta de la Old Navy, pantalones Gap holgados y Nike blancas y desgastadas. Esperaban impacientes el nuevo suministro destinado a las calles de los suburbios.

El séptimo detective estaba siguiendo el dinero.

El detective Dutton dirigía oficialmente la función, pero Tanner se consideraba al mando. Alec había trabajado con Tanner sólo un par de días, así que procuraba no emitir ningún juicio precipitado sobre el tío. Había adoptado la actitud de esperaaverquépasa. De todos modos, debía reconocer que, hasta el momento, lo que había visto no le daba buena espina. Tanner tenía carácter y su mal genio acababa dominándole. En una situación así eso no era bueno, pensaba Alec. Nada bueno.

Tanner ya había provocado problemas. Se había negado a llevar un cable y no había dejado que los técnicos colocaran un par de micrófonos ocultos dentro del almacén. Temía que los micros fueran descubiertos, y como era el único que había trabajado con los gemelos, los otros habían tenido que ceder.

A Alec le habían dicho que el trato se haría alrededor de las tres o las cuatro de la madrugada, cuando la chusma salía de debajo de las piedras para comprar y vender de todo. Pero aquellos dos abogados parecían de otra pasta. Por lo visto, su jornada de trabajo comenzaba al mediodía.

Los abogados, Lyle y Lester Sisley, eran unos gemelos idénticos que habían emigrado a Chicago desde una pequeña ciudad de Georgia. Daban la impresión de ser buenos tipos, rústicos, de pueblo, que cada mañana juraban lealtad a la bandera y a Elvis y que de vez en cuando bajaban a la ciudad a echar una canita al aire pero sin meterse nunca en verdaderos líos. Quienes les conocían más o menos los consideraban un poco cortos de entendederas pero encantadores, tremendamente encantadores.

Pues era todo lo contrario. No tenían nada de torpes ni de encantadores. Sus coeficientes de inteligencia eran idénticos y rondaban unos puntos por encima del nivel de los genios. Se decía que en la facultad de derecho se habían pasado todo el tiempo de fiesta y aun así se habían graduado con las mejores notas.

Cuando llevaban más de un año en Chicago llegaron a la conclusión de que estaban trabajando demasiado y ganando demasiado poco. Decidieron diversificar sus actividades.

Cinco años después ganaban millones, y desde luego no gracias a sus honorarios profesionales. Siguieron dedicándose al derecho y conservaban su despacho en Elm Street, pero tenían muy pocos clientes. Ambos compartían un título digno de admiración, pero ninguno se atrevía a estamparlo en el cristal de la puerta.

Ya eran de sobra conocidos como los principales señores de la droga de Chicago.

Y más. Mucho, mucho más. Se calculaba que en los últimos doce meses, Lyle y Lester habían vendido más drogas que Pfizer Pharmeceuticals. No había una pastilla que no pasaran ni una droga que no reforzaran con sustancias más adictivas.

Huelga decir que los detectives llevaban muchísimo tiempo intentando trincarlos. Si todo iba según lo planeado, era de esperar que ese día fuera el fin para Lyle y Lester. Se había trabajado con ahínco durante meses para convencer a los gemelos de que corrieran el riesgo de recibir el dinero personalmente. La codicia había sido una motivación poderosa, y Tanner, organizador de esta última operación, creía que había logrado penetrar en el círculo más íntimo de los traficantes.

La mayoría de sus transacciones ilegales se llevaban a cabo en el almacén donde Tanner estaba esperando.

Los gemelos eran la extraña pareja. Lo hacían casi todo juntos. Trabajaban juntos, se divertían juntos y vivían juntos en un apartamento de un edificio alto de Lake Shore Drive. De vez en cuando incluso vestían el mismo atuendo de cowboy.

Se diferenciaban en algunas cosas. Lyle tenía debilidad por las mujeres pechugonas. Las devoraba como un jugador de béisbol come pipas y escupe las cáscaras. No obstante, las mujeres que desechaba con tanta indiferencia no paraban de decir maravillas de él. Tras terminar con ellas, las colmaba de espléndidos regalos «de despedida». Las mujeres consideraban a Lyle el no va más de los caballeros.

A Lester le perdían los coches, concretamente los Rolls-Royce. En ese momento tenía más de quince guardados en su almacén y acababa de comprar otro por la bonita suma de ciento cincuenta y tres mil dólares; pero para el señor de las drogas eso era calderilla.

Lester jamás conducía los coches. Disfrutaba yendo todos los viernes al almacén a contemplarlos. Se le oyó decir a un amigo que estaba protegiéndolos y que debía mantenerlos en perfecto estado, pero no explicó exactamente de qué los protegía.

«Ojo».

El susurro procedía del auricular de Alec. Desde su posición al otro lado de la calle, Dutton había visto a los gemelos.

Alec se dejó caer dentro del contenedor y se escondió entre la basura. Algo se le deslizó por el cuello, pero reprimió el impulso de quitárselo de un manotazo mientras se volvía para mirar por el agujero que había hecho en el metal. El asqueroso escondrijo había sido idea de Tanner. Alec había propuesto encontrar un sitio en el altillo del almacén, desde donde pudiera ver y escuchar, pero Tanner estaba seguro de que los gemelos sabrían si había alguien escondido dentro, y como él había planificado el encuentro, Alec tuvo que ceder.

Alec le dijo a Dutton que no tenía ninguna intención de esperar en el maldito contenedor. Dutton estuvo de acuerdo. La determinación de Tanner de ser un poli superestrella y de hacerse famoso estaba haciendo peligrar la operación. Dutton dio la orden de que, en cuanto Lyle y Lester se dirigieran a la puerta, Alec subiera por la escalera de incendios y se metiera por la ventana de la que ya había retirado los cables trampa.

Alec seguía vigilando la calle. Aún no se veía a nadie.

«Tenemos un problema. —La voz pertenecía al detective Nellis—. Hay alguien de uniforme hablando con los gemelos. Ah, maldita sea, les va a poner una multa. Han aparcado en una zona prohibida donde opera la grúa».

«No —dijo Dutton—. No está poniendo ninguna multa. Ahora caminan todos hacia el almacén. El de uniforme va entre los dos».

«¿Voluntariamente?».

«No lo sé», contestó Dutton.

«¿Hay alguna arma? ¿Lyle y Lester le están apuntando con un arma? —Nellis estaba enfadado—. ¿Ves algo, Dutton?».

«No veo ninguna arma —susurró—. Alec, tienes tiempo de entrar y avisar a Tanner. Yo iré justo detrás».

«Dile a Tanner que abandone», dijo Nellis.

«No, no lo hará —objetó Dutton—. Alec, ve. Se han parado frente a la entrada principal, así que no van a usar la puerta lateral. Están mirando calle arriba y abajo. No se ve un alma alrededor. Ahora Lester está abriendo la puerta. El policía de uniforme parece preocupado».

Alec ya estaba en marcha. Salió del contenedor de un salto, cruzó el callejón y subió por la escalera de incendios. La ventana quedaba fuera de su alcance. Saltó, se agarró al antepecho y a continuación se metió dentro.

Dutton le siguió de inmediato. No era tan grande ni musculoso como Alec pero sí igual de ágil, y no hizo ruido alguno.

Por todo el altillo había cajas de repuestos de automóvil en pilas de dos metros y cámaras de vídeo sujetas a las vigas. Los gemelos no habían instalado ningún sistema de alarma. Ellos mismos se ocupaban de sus problemas, y si alguien estaba lo bastante loco para robar o destrozar algo de su propiedad, simplemente desaparecía.

Dutton avanzaba lentamente hacia la barandilla. Alec levantó una mano para que se detuviera y señaló una de las cámaras.

Oían voces. Los gemelos hablaban entre sí mientras caminaban hacia la oficina, que se hallaba justo debajo del altillo. Seguramente Tanner les esperaba junto a la puerta, pues le oyeron gritar.

—¿Qué demonios es esto?

Otra voz —tenía que ser el poli joven— respondió:

—¿Qué está…?

Y luego hubo un instante de silencio absoluto.

—Lo saben —musitó Dutton.

Alec asintió. Hizo una señal a Dutton para que le cubriera mientras él se acercaba más a la barandilla para ver lo que pasaba.

Tanner estaba furioso, yendo de un lado a otro, lanzando a la defensiva acusaciones a los gemelos. Lyle empujó al poli hacia Tanner y sacó un arma.

Y entonces todo se fue al carajo.

Capítulo 7

—Así, ¿te apuntas, Regan? —preguntó Sophie.

—Pues claro.

—Lo sabía —dijo—. Siempre me dices que no puedo resistirme a las causas perdidas…

—De hecho, eso es lo que dice Cordie.

—Sí, pero tú tampoco puedes resistirte.

—¿Se supone que es un cumplido? —soltó Regan.

Cordie estaba terminando su hamburguesa con queso. Agitó una patata frita en dirección a Sophie y dijo:

—Vas a llegar tarde. ¿No decías que tenías una reunión a las dos menos cuarto?

—Primero tengo que hablar con Regan —dijo Sophie. Dirigió su atención a ésta y añadió—: Necesito que leas el diario lo antes posible, pero en cualquier caso antes de esta noche. No tardarás mucho. Mary no escribía todos los días. Creo que hay sólo cuarenta y pico páginas. Podrías leerlo después de que Cordie y yo nos vayamos. Y luego…

—¿Sí?

Sophie tomó aire y lo soltó sin más.

—Necesito otro favor. Tienes que ir a la comisaría y averiguar si se ha avanzado algo en la investigación. La última vez fue Cordie, de modo que ahora te toca a ti.

—¿Me toca? Acabo de sumarme a esta…

—Te toca igualmente —observó Sophie.

—¿Por qué no vas tú a la comisaría? —inquirió Regan.

—Pero qué dices. Soy periodista. No me contarían nada.

Antes de que Regan replicara, Sophie siguió hablando:

—Vale, ya sé lo que estás pensando. Y tú también, Cordie. No soy una periodista de investigación en toda regla, y sí, aún no he escrito ninguna gran revelación y he estado desahogándome en la columna sentimental del periódico durante cinco jodidos años, pero sinceramente, Regan, deberías confiar más en mí. Y tú también, Cordie —repitió—. Pronto todo va a cambiar. Ya lo veréis.

—Yo confío plenamente en ti —protestó Regan—. Y no estaba pensando… —De repente dejó de discutir y soltó una carcajada—. Sophie, con el tema de las culpas eres única.

—Es una buena profesional —indicó Cordie.

—¿Estaba tratando de hacerte sentir culpable? Supongo que cuesta superar los viejos hábitos. De todos modos no puedo ir a la comisaría porque allí siempre hay reporteros pululando por si pasa algo sonado, y alguno me reconocería y querría saber qué hago allí. Sé lo ocupada que estás…

—Encontraré tiempo —prometió Regan.

Sophie estaba emocionada.

—Entiendes por qué no quiero que otro periodista meta las narices, ¿verdad? Ésta es mi investigación. Quiero ser yo la que trinque a Shields y consiga que a Mary Coolidge se le haga justicia.

—¿Podrías ganar el Pulitzer? —preguntó Cordie.

Sophie sonrió.

—Hay una posibilidad entre un millón, pero nunca se sabe. De todos modos, no lo hago por eso.

—Ya lo sabemos —dijo Cordie—. ¿No tendrías que irte, Sophie?

La aludida miró la hora y soltó un gruñido.

—Llego tarde. Debo marcharme —dijo al tiempo que cogía el bolso—. ¿Alguna de las dos me paga la comida? Yo pagaré la cena.

—Parece todo planeado —dijo Cordie.

—¿A qué hora me recogerás? —preguntó Sophie—. ¿Y quién conducirá?

Mientras Cordie estaba respondiendo, el repelente y su novia bollycao llamaron la atención de Regan cuando salían del restaurante. Cordie advirtió el cambio en el semblante de su amiga y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Ese viejo horripilante cerniéndose sobre esa cría de doce años.

Cordie se volvió y reparó en la pareja.

—Ella no tiene doce años. Al menos dieciocho. De lo contrario, él podría buscarse la ruina.

—¿Y él cuántos? ¿Sesenta?

—Es posible —contestó Cordie—. Y la diferencia de edad te molesta porque…

—Es asqueroso.

—¿Y?

—Hablas igual que un psicoterapeuta.

—Sólo creo que deberías admitir por qué te asquea tanto. La pareja te recuerda a tu repulsivo padrastro y a su sórdida novia.

—Pues claro.

—Oh.

—Oh qué.

—Pensaba que estaba ayudándote a hacer progresos. —Sonrió—. Lo que necesitas es relajarte un poco. Ya va siendo hora.

Regan asintió. Sabía que Cordie tenía razón. Pero no estaba segura de cómo abordar el asunto.

—He tenido una mañana tremenda. ¿Tienes tiempo para aguantarme unos lloriqueos?

—¿Como cuántos?

—Un porrón.

Cordie rompió a reír.

—Te doy diez minutos. Luego tengo que irme.

Regan le soltó un chorro de quejas sobre su trabajo, las constantes injerencias de su hermano Aiden y sus roces con la secretaria de éste, Emily. Cuando explicó que Henry la había sorprendido fisgando en su despacho, Cordie se indignó y dijo:

—Deberías pegarle una patada en el puto culo.

Regan abrió los ojos de par en par y Cordie rió.

—Ya empiezo a hablar como mis alumnos. De todos modos, tienes que pegarle la patada.

—No puedo. Es la secretaria de Aiden. Él debería hacerlo —señaló—. Pero ver que te sientes tan escandalizada como yo me hace sentir mejor. Por hoy ya vale de gimoteos. Creo que pediré otro té helado y leeré ese diario. Luego me acercaré a la comisaría. Voy a ser positiva —agregó.

—¿Y cómo lo harás?

—Pensaré que el día va a mejorar.

—Yo no me fiaría demasiado. Y buena suerte con el detective Sweeney. —Antes de que Regan pudiera preguntar por qué, Cordie añadió—: Es el hombre con el que deberás hablar de la investigación. Un impresentable.

—No me preocupa. ¿Cómo de malo puede llegar a ser?

Capítulo 8

El detective Benjamin Sweeney, a quien sus compañeros del departamento conocían por sus iniciales, B. S., tenía un día peor de lo acostumbrado. Había empezado a las cinco y media de la mañana, cuando la resaca lo despertó con un martillo neumático taladrándole los globos oculares por detrás. La única medicina que eliminaría las alucinaciones y pondría fin al malestar era precisamente su causante, otro buen vaso de bourbon, que engulló en dos tragos, le quemó la garganta y le dejó la lengua en carne viva. Con la vista nublada, hizo gárgaras de Listerine para disimular el aliento a alcohol, se vistió y fue al dentista. A las siete le habían perforado una muela mala. A las nueve, una vez disipado el efecto de la novocaína, sufría horrores. A las diez se apagó el sol, aparecieron unas nubes espesas y oscuras y él quedó empapado mientras corría, con su compañero Lou Dupre, desde su coche hasta un edificio de apartamentos infestado de cucarachas. Subieron cuatro plantas para contemplar el cadáver en descomposición de una muchacha de veintitantos años. Había ampollas vacías de crack desparramadas por toda la habitación. Sweeney supuso que un drogata había matado a otro. No se había perdido nada.

También sabía que no tendrían ninguna identificación de la víctima —habría sido demasiado fácil—, y naturalmente estaba en lo cierto. No la había. Por lo general, se quejaba lo suficiente para que Dupre se encargara de todo el papeleo y de dar vueltas y más vueltas hasta que el expediente acababa en la carpeta de «asuntos pendientes», que Sweeney había etiquetado secretamente como «lo que importa un pimiento».

Sin embargo, hoy Dupre no estaba muy colaborador. Llamó a Sweeney gilipollas y le dijo que estaba hasta las narices de sus continuas quejas y que no le salía de los huevos hacer cosas que no le correspondían.

En todas las películas sobre policías y ladrones que Sweeney veía en la televisión mientras bebía hasta quedar inconsciente, los detectives y sus compañeros eran como hermanos. Recibirían una bala —algo ineludible antes de que acabara la peli— dirigida al colega. Una jodida historia de amor. Un cuento de hadas. En el deplorable mundo de Sweeney —el mundo real—, él y su compañero Dupre se odiaban con toda el alma. Había veces en que Sweeney fantaseaba con un típico tiroteo durante el cual él se colocaba detrás de su compañero y le hacía saltar la tapa de los sesos.

Sabía que el sentimiento era recíproco. Demonios, en aquella época todos los del departamento lo evitaban como si fuera la peste. Sabían que estaba siendo objeto de investigación, por oficiosa que fuera ésta, y habían decidido condenarlo antes de conocer los hechos. A Sweeney no le preocupaba Asuntos Internos. Sí, era culpable de haber cogido dinero para hacerse el longuis mientras asesinaban a un camello, pero el hombre que le había pagado para que cerrara los ojos no estaba en buena posición para denunciarlo. Y el dinero, diez mil dólares, era limpio. Limpísimo.

Sweeney había sido muy cuidadoso. Adelante, que el grupo operativo escuchara los rumores de todas las putas sin trabajo que el traficante asesinado controlaba. A él le daba igual. Si tuvieran algo concreto, ya habría sido suspendido.

A Sweeney aún le faltaban dos años y tres meses para jubilarse, pero había días, como hoy, en que sabía que no iba a conseguirlo. Entendía lo que pasaba por la cabeza de un loco sólo segundos antes de abrir fuego contra sus compañeros, y en ocasiones tenía una erección sólo de pensar en la sangre y las tripas de Dupre salpicando las paredes.

Antes de abandonarlo con el hijo de ambos, su mujer le había dicho que se había vuelto más despreciable que un rottweiler rabioso y que el alcohol le había corroído el cerebro. Él no dio una respuesta muy atinada, pero dejó clara su postura: la abofeteó con el dorso de la mano y le ordenó que le sirviera la cena. Aquella misma noche, más tarde, mientras Sweeney veía en la tele alguna película de amor fraternal, su esposa hizo las maletas y se escabulló por la puerta de atrás con el niño, pero él la alcanzó antes de que lograra encender su viejo Honda Civic. Sin hacer caso del chico, que lloraba en el asiento de atrás, Sweeney metió la mano por la ventanilla que la mujer trataba desesperadamente de cerrar, la agarró por la garganta y le dijo que sería de narices no volver a verla ni a ella ni al mocoso. Se inclinó hasta quedar pegado a la cara de su esposa y le advirtió que si alguna vez intentaba sacarle un solo centavo para pensión alimenticia o manutención de menores iría por ella con un hacha.

La expresión de su esposo le indicó que no se trataba de un farol. Sweeney no volvió a tener noticias de su esposa, y a medida que pasaban los días y las noches cada vez estaba más convencido de que se vivía mucho mejor solo.

Al margen de los chismorreos del departamento, él no era un borracho. En todo caso, aún no. Simplemente estaba cansado de tener que vérselas con la chusma de las calles. Chicago se había convertido en una cloaca donde sólo los degenerados sabían cómo sobrevivir y salir adelante. Igual que las bacterias, se multiplicaban y prosperaban en la inmundicia.

Tenía miedo de que las bacterias ya hubieran invadido su cuerpo y de irse convirtiendo lentamente en uno de ellos. Y cuando se asustaba de veras y el alcohol no aliviaba los terrores nocturnos, soñaba con una jubilación anticipada. Para poder irse sólo necesitaba apuntarse un buen tanto. A la mierda la pensión. Si le salía bien, podría comprar un barco y navegar a las Bahamas. Nunca había viajado en barco ni estado en las islas, pero en los folletos que tenía pegados en la pared de encima de su escritorio había montones de fotos que mostraban lo limpio que era aquel lugar.

Quería pasear por una calle limpia, respirar aire limpio, no contaminado, alzar la vista y ver un cielo limpio y azul sin rastros de bruma gris, pero sobre todo quería volver a sentirse limpio.

Siempre que alguna imagen sombría interrumpía su concentración, compraba una botella de bourbon, avisaba que estaba enfermo y pillaba una pequeña borrachera. Tal como él lo veía, les estaba haciendo un favor a los contribuyentes. Si se quedaba escondido en casa, borracho perdido, estaba protegiendo a los probos ciudadanos de no matarlos.

Sabía que tenía que aguantar y permanecer cuerdo hasta que, o bien se apuntara ese tanto, o bien le concedieran la pensión, así que intentó encontrar algo de felicidad en las cosas cotidianas. Esa noche, por ejemplo, iba a ser muy feliz. Su turno terminaría en veinte minutos, y a diferencia de su compañero lameculos, no iba a quedarse ni un minuto más. Había cobrado, así que por la noche se iba a dar el gusto de un buen bistec de solomillo, luego cruzaría la ciudad hasta la Escuela de Belleza de Lori, tapadera de una próspera casa de putas, y conseguiría un corte de pelo y una mamada gratis de alguna prostituta que le temiera demasiado como para rechazarlo.

Planeaba rematar esa romántica noche con un viejo amigo: Jack Daniel’s etiqueta negra.

El tiempo pasaba lentamente. En el último minuto miró la hora dos veces. Aún faltaban diecinueve. Dios, cómo detestaba ese sitio. Su mesa se hallaba en el extremo de una horrorosa habitación oblonga. El lado de su mesa estaba pegado a una pared verde guisante. Algunas mañanas, cuando subía las escaleras hasta la segunda planta de la comisaría, de tan concurrido y deprimente que era el lugar, se sentía como si entrara en una fábrica llena de cadenas de montaje. Se hablaba de futuras remodelaciones, pero hasta el momento sólo se había vuelto a pintar una sala.

Se reclinó en la silla y miró alrededor. Había unos cuantos detectives trabajando en sus desordenadas mesas, la mayoría al teléfono, pero ninguno prestándole atención a él. Sweeney pensó que podría marcharse antes y nadie se daría cuenta.

Esa posibilidad quedó rápidamente descartada cuando subió las escaleras el capullo del nuevo jefe. El teniente Lewis llevaba al mando sólo cinco semanas, pero ese tiempo le bastó a Sweeney para llegar a la conclusión de que lo detestaba. Al teniente no le gustaban los problemas, y después de que los de Asuntos Internos tuvieran con él una breve charla sobre su investigación extraoficial, Lewis se había puesto en su contra. Que lo jodía, vamos. El muy capullo no quería que le salpicara en lo más mínimo la mierda de Sweeney. Demasiado tarde, pensó éste con una risita disimulada.

Lewis tampoco era tan intachable. Sweeney lo vio dirigirse tranquilamente a su despacho acristalado situado en la parte de atrás de la estancia. Se había enterado de que Lewis engañaba y se aprovechaba de su esposa, rica y perteneciente a la buena sociedad. Todo el mundo tenía secretos que quería ocultar a los demás, y si el teniente seguía amargándole la vida, Sweeney investigaría un poco por su cuenta.

No le costaría mucho averiguar cuál era la prostituta que prestaba sus servicios a Lewis y tomar algunas fotos para la parienta. Lo haría de forma anónima, naturalmente. ¿Cómo podría Lewis vivir sin su rica hembra pagándole las facturas?

Quizá Sweeney debería comprar una cámara digital y enviar a la señora algunas fotos explícitas de ocho por diez. Coño, también podía pasárselo en grande colgándolas en Internet. Al reparar en esa posibilidad, reprimió una risotada. Al capullo le estaría bien empleado que la parienta le cortara sus caros trajes a tijeretazos, le destrozara el Rolex que siempre procuraba que no pasara inadvertido a nadie y le pateara su flaco culo.

Donde las dan las toman. Sabía que Lewis tenía una libreta donde apuntaba todas sus pequeñas infracciones, por lo que podía quitarlo de en medio sin meterse en problemas con los sindicatos; pero mientras Sweeney anduviera con cuidado, Lewis no podría despedirlo.

Sólo habían pasado tres tristes minutos. Revolvió unos papeles encima de la mesa y miró otra vez hacia atrás. Mierda. Lewis lo estaba observando. Volvió a ocuparse en sus cosas y abrió un expediente, fingiendo estar enfrascado en algo.

Alec Buchanan subió las escaleras corriendo. Con su cabello largo y negro, sus ojos inyectados en sangre y su barba desaseada, el detective secreto parecía el jefe drogado de una banda. Buchanan no llevaba mucho tiempo en aquella sección. Lo habían trasladado hacía poco tiempo, y antes de eso había estado siempre en la brigada antivicio. Sweeney nunca había hablado con él, pero conocía su fama. Mejor estar de su lado.

Tras Buchanan venía un joven policía de tráfico. Tenía expresión afligida y sudaba copiosamente. Sweeney fingió estar absorto en sus papeles hasta que ambos hombres entraron en el despacho del teniente. Entonces, para disimular, cogió el teléfono, pulsó el botón de espera y, con el auricular en el oído, se volvió en la silla para ver qué pasaba.

Lewis no malgastaba tiempo con pataletas. Su cólera cayó directamente sobre el poli joven. Sweeney intentó no sonreír al ver al teniente perder los estribos y soltar recriminaciones mientras hendía el aire con un largo y huesudo dedo.

Sweeney se había enterado de lo sucedido. El poli de tráfico había echado a perder varios meses de trabajo secreto. Había sido una situación delicada. Aquella tarde había oído a un par de detectives hablar de ello en la cafetería. Por lo que había pillado, Buchanan había actuado como un jodido superhéroe. Había sacado al poli de la ratonera mientras las armas escupían balas. Buchanan seguramente se ganaría otra mención de honor, pero por su semblante se diría que quería la sangre de alguien, no medallas. Sweeney dio por sentado que Buchanan iba a cargarse al estúpido poli, pero tras observarlo unos instantes se dio cuenta de que el enojo del detective iba dirigido al teniente Lewis. Quizá porque se le había ordenado ir con Tanner, de quien todos los del departamento sabían que era un fanfarrón.

Hablando del rey de Roma. Tanner cruzó volando la sala, con una mirada de puro odio mientras apartaba a un detective a un lado e irrumpía en el despacho del teniente. Antes de cerrar la puerta ya estaba gritando.

Era mejor que esas películas viejas de la tele. Ahora todo lo que necesitaba era una cerveza y una bolsa de palomitas.

—¿Qué pasa? —preguntó un detective desde el otro lado de la sala.

—Buchanan está intentando salvar el pellejo del muchacho —respondió otro—. Y Tanner quiere que lo cuelguen de los huevos.

Sweeney puso los ojos en blanco. Un puto santo, eso era Buchanan. A Sweeney le gustaba ver a Lewis fuera de sí. El rostro se le enrojecía de ira y parecía que le iba a dar un ataque. Estaría bien, ¿eh?

Volvió a mirar la hora. Faltaban quince minutos. Maldita sea, tenía sed. Si quería empezar a beber, tenía que largarse de allí. Ahora el teniente no le prestaría ninguna atención. Sweeney se colocó frente al ordenador, metió los papeles en el expediente y lo guardó en la carpeta de «lo que importa un pimiento». Estaba retirando la silla hacia atrás cuando vio subir por las escaleras un bomboncito. No pudo apartar los ojos de ella. Cuando la chica llegó a la sala de espera, él ya estaba babeando. Pero no era el único. El ruido ambiental había disminuido, y Sweeney supuso que los otros detectives también la estaban repasando.

Un detective lameculos del otro lado de la estancia casi salta con pértiga su escritorio para llegar hasta aquel bombón y ofrecerle su ayuda, con lo que obstruyó el campo visual de Sweeney, que siguió mirando desde detrás de su colega. En el despacho del teniente, los hombres seguían enfrascados en su discusión.

El detective que lisonjeaba a la mujer señaló a Sweeney de mala gana. Ella empezó a abrirse paso hacia él entre los abarrotados escritorios. Sweeney se arregló la corbata para disimular la mancha de kétchup, metió la tripa hacia dentro y sacó un expediente de una gaveta para dar la impresión de estar ocupado.

Aquellos labios sensuales y seductores causaban sensación, por no hablar de las suaves curvas y las largas piernas. Quizás era una de esas putas de mil dólares la noche de las que había oído hablar pero que nunca había visto. Vaya suerte, ¿no?

Pensó que era lo bastante listo para engatusarla y llevársela a la cama. Desde luego sería algo para recordar en las noches largas y solitarias. Ya se la imaginaba arrodillada, el largo y rizado cabello rozándole los muslos…

Se obligó a interrumpir la fantasía en ciernes por temor a ponerse cachondo. Al reclinarse y observarla mientras se acercaba, la silla gimió. Una zorra con clase, pensó. Demasiada clase para una puta cara. Advirtió el anillo de zafiro y supo que era bueno; nada de gemas falsas para la tía despampanante. Pero no llevaba ninguno en la mano izquierda, o sea que el de zafiro no provenía de un marido rico. O tenía un padre rico, o un amante viejo y adinerado le pagaba las facturas, y Sweeney, escéptico hasta la médula, prefirió la segunda posibilidad. Chica bonita apestando a dinero. Casi podía olerlo, y su mente se embaló en busca de un modo de pillar algo.

Ella podría ser esa gran oportunidad que esperaba. Todo el mundo tenía secretos, incluso las damas con estilo como aquélla. Se lamió los labios expectante, pero enseguida se impuso la cautela. «Deja de hacer el idiota», se dijo. En el fondo sabía que ella era inalcanzable, y eso lo fastidiaba. La mujer tenía ese aspecto espléndido y refinado cada vez más difícil de encontrar, además de unos sorprendentes ojos azules, de una tonalidad algo más clara que la gema del dedo.

Rica y hermosa. Sí, fuera de su alcance. Muy bien.

Ella se detuvo delante de la mesa y él le dijo:

—¿Puedo ayudarle en algo? —Sabía que había sonado hosco. Le daba igual.

—¿El detective Sweeney?

Él señaló la placa con un dedo manchado de nicotina y de pronto reparó en que el nombre estaba frente a él, no frente a ella. Se inclinó sobre la mesa, giró la placa, y en el proceso derramó media taza de café frío sobre el teclado. Murmuró un juramento, cogió una hoja de papel y secó la mancha.

—Soy yo, cariño. El detective Sweeney soy yo.

No le cupo la menor duda de que a ella no le había gustado que la llamara cariño. Regan entornó los ojos ligerísimamente. Chica dura, pensó él. Le daba igual si la había cabreado. Puesto que ya sabía que no tenía ninguna posibilidad con ella, ¿para qué molestarse en ser políticamente correcto? Además, su buen amigo Jack Daniel’s le estaba esperando.

—Me llamo Regan Madison —dijo ella; dejó el maletín en la silla de vinilo que había delante de la mesa y se quedó de pie al lado.

—¿Ha venido a hacer una denuncia?

—No. Mi amiga Cordelia Kane me pidió que preguntara qué avances se han hecho en relación con su queja contra un psicólogo llamado doctor Lawrence Shields.

Él no fingió saber de quién le estaba hablando.

—¿Quién?

Regan repitió palabra por palabra lo que acababa de decir. Sweeney aún no sabía de qué o de quién le hablaba. Carraspeó y vaciló, e intentó salir del apuro con la frase comodín a que recurría en casi todas las preguntas que le hacían por teléfono.

—Oh, sí… la investigación sigue en curso.

—¿Qué se ha hecho exactamente?

—Mire… ¿qué le parece si me refresca un poco la memoria? Tengo muchos casos que supervisar…

Dejó la frase sin terminar y soltó un sonoro bostezo. Menuda pérdida de tiempo, pensó Regan. Sweeney era odioso y a todas luces incompetente. Su actitud de meimportaunbledo la ponía furiosa.

El tipo también era un viejo verde. Estaba demasiado ocupado comiéndole los pechos con los ojos para mirarla a la cara. No sin esfuerzo, Regan echó mano de la paciencia y explicó quién era el doctor Shields y qué le había hecho a Mary Coolidge.

Cuando terminó, Sweeney aún parecía no tener ni idea.

—Su amiga… ¿cómo ha dicho que se llama?

—Cordelia Kane.

—¿Cuál es su relación con ella?

—¿Perdón?

—Le he preguntado cuál es su relación con ella.

—Cordelia es amiga mía.

—No, no con ella. Con la otra mujer. La que se suicidó.

—Se llamaba Mary Coolidge.

—Ya veo.

Sweeney estaba procurando que aquella preciosidad comprendiera que él no tenía ningún interés en nada que ella pudiera contarle. Mantenía los ojos medio cerrados, y a cada momento bostezaba groseramente. Dios mío, vaya pelmazo, pensó

Regan. Si se reclinaba más en la silla acabaría cayéndose de culo, cosa que empezó a desear.

—Me gustaría hablar de la investigación, detective. ¿Sabe si…?

Él agitó la mano para hacerla callar.

—Ahora me estoy acordando. Como le decía, tengo tantos casos que es difícil seguirlos todos de cerca. Ahora me está viniendo a la memoria. Su amiga estaba muy enfadada con ese doctor Shields. Creía que él era el responsable de que esa señora se suicidara. Mi investigación está en la carpeta de asuntos pendientes —añadió con cara seria, señalando el cajón de su mesa.

—¿Qué avances se han hecho?

—Bueno, la verdad es que…

—¿Sí?

Sweeney se encogió de hombros.

—Estoy en ello.

Regan quería chillar, pero se limitó a tomar aire. Enemistarse con él no le serviría para obtener ninguna respuesta clara.

—Entiendo. ¿Podría usted decirme…?

Pero él decidió cortarla.

—Ahora acabo mi jornada. ¿Por qué no vuelve mañana a preguntar?

Regan estaba a punto de perder los estribos.

—Me temo que no va a ser posible. ¿Está el teniente Lewis?

Aquella tía buena era un coñazo. La contrariedad de Sweeney se convirtió en hostilidad. ¿Cómo se atrevía a pretender intimidarlo preguntando por su superior inmediato?

—El teniente está ocupado —dijo, indicando con la cabeza el despacho que había a su espalda—. Además, lo único que hará es rebotarla de nuevo hacia aquí, y yo no tengo nada de qué informar.

—¿Se ha hecho algo? ¿Alguien ha hablado con sus vecinos o…?

—Al parecer, el tipo ese, Shields, no hizo nada ilegal. Sé que es difícil de tragar, pero es lo que hay. La mujer le entregó voluntariamente todo el dinero y luego se suicidó. Tan sencillo como eso. Caso cerrado.

—Entonces ¿por qué dice que la investigación está pendiente?

Regan estaba furiosa. Tenía el rostro enrojecido, pero a él le importaba un pito.

El detective se encogió de hombros y dijo:

—Claro que está pendiente. Pendiente de que se encuentren pruebas convincentes.

Regan echó un vistazo alrededor en busca de ayuda. Miró a los cuatro hombres que había dentro del despacho acristalado de la parte de atrás. El que estaba tras la mesa era sin duda el teniente, que chillaba y agitaba las manos.

De pronto le llamó la atención uno de los hombres. Vestido con ropa desaliñada y apoyado contra la ventana, dijo algo que enfureció al teniente, que aporreó la mesa y se puso a hablar a gritos. El otro no pareció inmutarse por el berrinche.

El teniente dirigió su ira al policía uniformado. Incluso con la puerta cerrada.

Regan alcanzó a oír algunos de sus soeces insultos y amenazas. El hombre apoyado contra la ventana acudió en ayuda del uniformado. Se puso delante de él y dijo al teniente algo que le hizo montar en cólera.

Regan no iba a interrumpir. No quería tener nada que ver con ese teniente y desde luego no iba a pedirle ayuda.

Tras llegar a la conclusión de que había hecho todo lo que estaba en su mano, cogió el maletín y abandonó la comisaría. En cuanto hubo alcanzado la acera, sacó el móvil y llamó a Sophie.

—He hablado con el detective Sweeney.

—¿Y?

—Es un asqueroso.

—Lo que decía Cordie —señaló—. Pero ¿ha servido de algo? ¿Te ha dado alguna información útil?

—No, nada —contestó—. Creo que no han hecho nada. No podía haberse preocupado menos por la pobre Mary Coolidge.

—Has leído el diario, ¿no?

—Sí. Hay que pararle los pies a Shields.

—Y por eso has ido a la comisaría a averiguar…

—Sophie, no están investigando nada.

—¿Has hablado con el teniente Lewis?

—No. Pero tampoco serviría de nada. Es peor que Sweeney, si cabe imaginar algo así.

—¿No dices que no has hablado con él?

—Le he visto en acción —precisó—. Gritaba y discutía a voces.

—¿Qué te ha dicho Sweeney exactamente?

Regan siguió andando mientras resumía su entrevista con aquel detestable detective.

—Lo que te digo, un absoluta pérdida de tiempo.

Colgó justo al doblar la esquina. Creyó oír a alguien gritar y se volvió instintivamente.

La colisión fue inevitable.

Capítulo 9

Alec Buchanan tenía prisa por coger el coche y llegar a su casa para quitarse la asquerosa ropa que llevaba. Notaba como si tuviera bichos deslizándose por todo el cuerpo, y sólo deseaba darse una ducha larga y caliente. Casi corría cuando llegó a la esquina y prácticamente atropelló a la mujer que estaba allí parada.

Le dio un buen golpe. El maletín de Regan salió volando en una dirección y ella en otra. Alec la cogió por la cintura y la sostuvo en el preciso instante en que iba a estrellarse de cabeza contra el edificio de ladrillo.

La ayudó a recuperar el equilibrio. Joder, era preciosa. Y además olía bien. Era sorprendente que Alec aún pudiera oler algo después de pasar la noche entre la basura.

La soltó, cogió el maletín, se lo entregó y dio un paso atrás.

—Lo siento.

Ella hizo un gesto indicándole que aceptaba su disculpa; se había quedado sin habla. Lo miró a los ojos, trató de sonreír y acto seguido se volvió y se alejó lo más deprisa que pudo. Respiraba hondo, a bocanadas, intentando evitar las náuseas. Dios santo, el hedor que irradiaba aquel hombre era tremendo.

Por fin, soltó una carcajada. Miró hacia atrás, y él todavía seguía observándola.

Ella sonrió, pero tras doblar la esquina volvió a reír. El hombre de los bonitos dientes blancos le trajo a la memoria una excursión infantil al zoo. Su hermano Aiden la había llevado cuando ella tenía siete u ocho años. Recordaba que habían entrado en un enorme edificio de piedra gris. Dentro había mucha gente y olía a humedad, pero al final de un largo pasillo estaba el nuevo hábitat del gorila, al que aún le faltaban los últimos acabados. Dos conjuntos de barrotes separaban el gorila de la gente, pero todavía había que instalar un cristal de plexiglás grueso e irrompible. Regan se soltó de Aiden y echó a correr zigzagueando entre la multitud para llegar antes de que nadie reparara en que delante de la jaula había sitio. Llegó hasta los barrotes y de repente el olor la mareó. El hedor era insoportable, y comenzó a sentir náuseas.

Aiden tuvo que cogerla y llevarla fuera para que le diera el aire.

Aún se acordaba del tremendo olor de la jaula del gorila. Pues bien, el hombre con quien acababa de tropezarse olía mucho peor.

Las risas sobre el viejo recuerdo le levantaron el ánimo. Por desgracia, su buen humor no duró mucho.

Acababa de salir de Nieman Marcus y caminaba a toda prisa por una calle lateral con el maletín y la bolsa de la tienda en una mano y el bolso en la otra, cuando otro hombre se dio de bruces contra ella. Pero bueno, ¿es que me he vuelto invisible?, pensó. En un breve lapso ya eran dos los hombres que habían intentado pasar a través de ella.

Éste, un grandullón, no se molestó en disculparse. De hecho, parecía que la había atropellado a propósito. El tipo no miró hacia atrás mientras se apresuraba calle abajo. El dedo del pie que había recibido un pisotón le daba punzadas, así que caminó más despacio hasta Dickerson’s Bath Shop. Sólo había transcurrido medio día y las cosas podían mejorar, se dijo. ¿Qué tenían de bueno los pensamientos negativos?

Entró en Dickerson’s, y permanecer positiva fue simplemente imposible. La dependienta, cuya etiqueta de identificación rezaba «Señora Patsy», estaba apoyada en la caja registradora hablando por teléfono. Sostenía el auricular entre la mejilla y el hombro mientras se limaba las uñas.

El enrojecido rostro de la señora Patsy indicaba que estaba excitada por algo.

Vio a Regan, le dirigió un gesto impaciente para que aguardara y prosiguió la conversación. La señora Patsy tendría cincuenta y muchos o sesenta y pocos, pero al teléfono parloteaba como una adolescente. Por lo visto, hablaba con una amiga que la ponía al corriente de los últimos rumores sobre otra mujer llamada Jennifer. Regan no pretendía escuchar, pero irremediablemente pilló algo de lo que decía la dependienta y quedó horrorizada ante sus crueles comentarios.

Se dirigió al extremo del mostrador de cristal para no tener que escuchar, y tras esperar unos minutos cogió un frasco de loción y se volvió para acercarse a otro mostrador. La señora Patsy le gritó que aguardara, colgó el teléfono y registró la venta. En su expresión avinagrada se apreciaba que estaba a punto de estallar de resentimiento. Le entregó el paquete a Regan y se alejó sin decir palabra. La grosería de aquella mujer la había dejado atónita.

De hecho se sentía aliviada por estar de vuelta en el hotel y el despacho, pero la jornada no mejoró. Se pasó el resto de la tarde apagando un fuego tras otro.

Trabajó hasta las seis, luego subió deprisa a su habitación para arreglarse, y a las seis y cuarto ya estaba otra vez abajo esperando a Cordie en la puerta. Su amiga llegó en taxi, lo que significaba que el viejo Ford volvía a dar problemas. Regan pidió su coche antes de salir a saludar a Cordie.

—¿Qué ha sido esta vez? ¿El radiador?

—El silenciador —contestó Cordie mientras cruzaba la acera—. Mañana compraré otro y lo instalaré el fin de semana.

Cuando trajeron el coche de Regan, el portero se apresuró a mantener la puerta abierta.

—Sé lo que estás pensando, Terry —dijo Regan mientras se sentaba al volante del Chevy de quince años.

El portero sonrió burlón.

—Creo que debería pensar seriamente en comprar otro y dar éste como entrada.

—¿Pero qué dices? Si está como nuevo. —Cordie se había inclinado en el asiento para expresar su opinión.

Cuando llegaron, Sophie no estaba esperando delante de su edificio de apartamentos. Tuvieron que dar tres vueltas al bloque antes de que apareciera.

Regan le había estado contando a Cordie el resto de su horrendo día y cómo estaba perdiendo la fe en el prójimo, pero en cuanto Sophie subió al coche, Regan no dijo nada más hasta el camino de entrada a Liam House, tras un trayecto de quince kilómetros.

El aparcamiento contiguo al centro de convenciones estaba lleno, por lo que Regan rodeó el parque buscando sitio. Había poca luz y le costaba ver bien. Sophie la dirigía desde el asiento de atrás.

—Aquí hay uno… no, es un camino de entrada. Tranquila. Sigue.

—Mira a ese idiota haciendo footing en mitad de la calle. ¿Quiere que lo atropellen? —dijo Cordie.

—Tengo que volver a correr otra vez —señaló Sophie—. Iré contigo, Regan, al sendero de la universidad.

—Yo allí ya no voy. Desde que acabamos la pista interior del hotel me resulta más cómodo quedarme ahí.

—Yo haría más ejercicio si tuviera un gimnasio en casa —observó Cordie.

—¿Cuándo has hecho ejercicio tú? —preguntó Sophie.

—Pues sí lo hago —replicó Cordie—. Sólo que no de manera sistemática.

Sophie soltó una carcajada.

—Si estuvieras en forma, no tendrías que estar a régimen todo…

Cordie la cortó.

—Ibas a contarnos tu fantástico plan.

—¿Qué?

Cordie se lo recordó pacientemente.

—Oh, Dios mío —exclamó Sophie—. Se me ha olvidado.

Regan la miró por el retrovisor.

—¿Te has olvidado de tu plan?

—No; se me ha olvidado contaros lo que me ha pasado hoy. No os lo vais a creer.

—Pues cuéntalo —exigió Cordie.

—Por fin un vecino de Mary Coolidge me ha devuelto la llamada. Las últimas dos semanas le dejé al hombre al menos diez mensajes y ya estaba a punto de darme por vencida. Pero resulta que no llamaba porque estaba fuera de la ciudad.

—¿Y? —preguntó Cordie con apremio.

—¿Sabíais que Shields siempre va flanqueado por dos ayudantes?

—Sí —dijo Regan—. Mary los menciona en su diario.

—En realidad son sus matones.

—¿Matones? ¿Quién habla de «matones» hoy en día? —soltó Cordie entre risas.

—El vecino de Mary —dijo Sophie—. Él los llama matones. Ahora prestad atención. Mary le dijo a su hija que Shields había contratado a los dos hombres como guardaespaldas. Ella les tenía miedo y decía que parecían disfrutar intimidando a la gente. Llegaban incluso a llevar gafas de sol de día y de noche.

—Eso es ridículo —soltó Regan.

Vio un coche que dejaba un sitio libre dando marcha atrás, puso el intermitente y se arrimó a la acera.

—Así pues, ¿qué ha dicho el vecino? —inquirió Cordie. De tanto volverse para mirar a Sophie ya le daba tortícolis.

—Estaba dejando entrar al gato en casa cuando vio a dos hombres en el camino de entrada de Mary.

Regan apagó el motor.

—¿Y crees que iban a su casa a amenazarla?

Sophie asintió.

—Todo son conjeturas, pero…

—Pero ¿qué? —preguntó Regan.

—Pero creo que le dijo a Shields que iba a denunciarlo a la policía, y que él mandó a sus matones para disuadirla.

—Supongo que es posible —señaló Cordie—. Pero va a ser harto difícil demostrarlo.

—¿El vecino recuerda cuándo estuvieron allí esos hombres? —inquirió Regan.

—Está casi seguro de que la noche en que Mary se suicidó. Creo que fueron allí a intimidarla, y ella pensó que las pastillas eran la única salida. Eso o…

—Jo, Sophie, déjate ya de adivinanzas —dijo Cordie—. ¿O qué?

—Quizá la forzaron a tomarse las pastillas y se quedaron hasta que estuvo inconsciente —concluyó Sophie casi en susurros.

Regan meneó la cabeza.

—Piénsalo un poco, Sophie. ¿Cuál es la última anotación del diario?

—«Demasiado tarde. Ya vienen» —contestó Cordie.

—Y la escritura eran más bien garabatos, ¿no?

—Y ocupaba toda la página —señaló Cordie—, lo que da a entender que Mary ya se había tomado las pastillas.

—A menos que la obligaran a ingerir algunas pastillas, le permitieran hacer una pausa para que pudiera anotar algunos pensamientos en su diario y luego la obligaran a tomar más, yo diría…

—Muy bien, la teoría no se aguanta —admitió Sophie—. Pero si los hombres de Shields fueron a amenazarla…

—Esto sería muy difícil de demostrar —dijo Regan.

—Si tuviéramos una foto de los guardaespaldas y se la enseñáramos al vecino… —apuntó Regan.

Sophie dio una palmada en el reposacabezas de Cordie.

—Estaba pensando precisamente en eso. Lo que pasa es que…

—¿Qué pasa? —preguntó Regan.

—El vecino no está muy seguro de poder reconocerlos —explicó—. Me ha dicho que no les vio bien la cara, pero aun así quiero enseñarle una fotografía por si acaso.

—¿Y eso es todo? ¿Ése es el fantástico plan? ¿Conseguir una foto de los matones? —soltó Cordie—. Podemos ir circulando por el camino de entrada, quedarnos en el coche y cuando salgan, plas, plas. Y ya tenemos las fotos.

—No; hay más —indicó Sophie—. Primero he de entrar y pagar nuestra inscripción.

—Tú no vas a pagar lo mío —dijo Regan.

—Ni lo mío —dijo Cordie.

—Me estáis haciendo un favor tremendo. Estáis renunciando a vuestro fin de semana para ayudarme, así que no discutamos más. Pagar las inscripciones es lo mínimo que puedo hacer para daros las gracias. Lo abonaré todo en efectivo añadió en un intento de impedir cualquier otra objeción. No quiero que ni Shields ni su gente tengan acceso a ninguna cuenta, de modo que ni cheques ni tarjetas de crédito.

—Dios del cielo. O sea que llevas tres mil dólares en el bolso.

Sophie sonrió con ganas.

—En el sujetador no había sitio, por tanto, sí, en el bolso.

—¿Quién es capaz de llevar esa cantidad encima? —preguntó Cordie a Regan.

—Sophie, por lo visto —respondió.

—Mi padre lleva siempre encima diez veces más —observó Sophie.

—Sophie, ¿cómo puedes permitirte pagar tres mil dólares? —inquirió Cordie—. Ganas menos que yo.

—Papá.

—El mes pasado me dijiste que no ibas a sacarle dinero nunca más, ¿recuerdas? Estabas decidida a ganarlo por ti misma.

—Ha sido un regalo anticipado de cumpleaños —dijo Sophie—. Simplemente compró otra casa de veraneo y por razones fiscales puso esa cantidad también a mi nombre. Papá tiene guardadito suficiente dinero para tres vidas.

Aunque conocían a Sophie desde el jardín de infancia y eran sus mejores amigas, Regan y Cordie aún no sabían realmente a qué se dedicaba su padre. Cada vez que alguna se lo preguntaba, ella daba una respuesta distinta. O bien él cambiaba de ocupación cada mes, o bien se la inventaba sobre la marcha. Durante mucho tiempo, Regan pensó que era banquero y Cordie que era uno de esos magnates inmobiliarios. Ahora que se habían hecho mayores y habían oído toda clase de rumores y especulaciones, sabían que el padre de Sophie estaba metido en asuntos turbios. Siempre andaba tramando algo, y ahora temían que el fracaso de todos sus proyectos estuviera cantado.

Regan se preocupaba por Sophie. Por sofisticada que su amiga se considerara, con respecto a su padre era tremendamente ingenua. Y sumamente protectora.

Cordie miraba como si quisiera seguir discutiendo. Regan, resuelta a impedir que sus amigas se fueran por las ramas, preguntó:

—En cuanto estemos dentro del centro de convenciones, ¿cuál es el plan?

—Nos incorporamos a la ceremonia de recepción y… echamos un vistazo —dijo Sophie.

Regan miró a Cordie.

—¿Qué quieres decir con echamos un vistazo? —preguntó.

—Sí —dijo Cordie—. ¿Qué estamos buscando exactamente?

Sophie cogió el bolso y abrió la puerta de atrás.

—Su ordenador. Hice unas comprobaciones y sé que tiene las inscripciones y los archivos informatizados. También descubrí que lleva consigo un portátil y espero que en algún momento de este fin de semana podamos acceder a él.

—Ah, ah. No me huele bien —soltó Cordie.

—No estarás pensando en introducirte en su ordenador —dijo Regan, horrorizada ante la idea.

Sophie se echó a reír. Antes de responder esperó a que sus amigas hubieran salido del coche.

—No, por supuesto que no. Yo no sabría hacerlo. De esto se encargará Cordie.

—Ni hablar. No voy a hacer nada ilegal.

—He de entrar en sus archivos —alegó Sophie—. Es el único modo de averiguar cosas de las otras mujeres que ha estafado.

—Sus guardaespaldas no van a dejar que nos acerquemos al ordenador —señaló Regan.

—Tenemos todo el fin de semana para intentarlo.

—Sophie, dime que en el plan hay algo que no suponga infringir la ley —ironizó Regan.

—Desde luego que lo hay. Estamos aquí para investigar. Vamos a hablar con todas las personas que se han inscrito, y tal vez alguna sepa algo que nos sea de ayuda.

—¿Como qué? —preguntó Cordie.

—Como con quién estaba saliendo Shields. Hemos de improvisar sobre la marcha.

—Parece más bien que vamos a improvisar por instinto —soltó Cordie.

—¿Cómo logra convencernos para que hagamos estas cosas? —dijo Regan aguantándose la risa.

—Sus planes parecen siempre tan… razonables.

—Eh, que estoy aquí. Que os oigo.

Cordie y Regan no le hicieron caso.

—Vaya manera de pasar el fin de semana —se quejó Cordie.

—Pero es por una buena causa —dijo Sophie—. Y demasiado tarde para dar marcha atrás.

Cordie levantó la vista al cielo.

—Va a llover. Maldita sea, se me encrespará el pelo.

—¿Vamos a quedarnos aquí toda la noche o qué? —preguntó Regan.

Cordie y Sophie tomaron la delantera a través del oscuro aparcamiento. A Regan la rodilla le daba punzadas, así que caminó con un paso más reposado intentando no cojear. Se maldijo por llevar unos zapatos poco prácticos.

—Espera —dijo Cordie—. Regan vuelve a tener problemas con su rodilla. ¿Cuándo vas a ir a que te operen?

—Pronto —contestó. Para que no empezaran a darle la lata con que hiciera lo que no estaba dispuesta a hacer, añadió—: He de cambiar el aceite del coche. ¿Podrás encargarte, Cordie?

—Claro. El próximo fin de semana.

Sophie puso los ojos en blanco.

—Te pasas más tiempo bajo el capó de un coche que un mecánico, Cordie. Lo juro, nunca os entenderé a ninguna de las dos. Podríais tener el coche que os apeteciera, y sin embargo conducís viejas cafeteras. Pero claro, ya sabemos por qué Regan conserva la suya.

—Aiden —dijeron ella y Cordie al unísono.

—Para que se suba por las paredes, ¿no? —soltó Sophie riendo. Se apresuró y esperó en la puerta a que sus amigas la alcanzaran—. Muy bien, gentiles damas, ya es hora de concentrarnos en nuestro cometido.

Liam House era un viejo edificio de piedra que durante su existencia había tenido muchos usos. Ahora funcionaba como complejo para seminarios y ejercicios espirituales. El interior era una sorpresa agradable. Recién remodelado, los suelos de mármol brillaban en contraste con el beige suave y cálido de las paredes. La mesa de inscripciones se hallaba en el extremo opuesto de un vestíbulo rectangular.

Una mujer de treinta y tantos en cuya tarjeta de identificación ponía «Debbie» estaba sentada tras una mesa repartiendo formularios de inscripción. Llevaba un blazer azul brillante. Detrás de ella, colgando de la galería había dos pancartas de más de tres metros, en cada una de las cuales se veía una foto tamaño natural del doctor Shields. En ambas pancartas, Shields llevaba puesto el mismo blazer azul brillante y la misma sonrisa.

—¿El tipo es psicólogo o corredor de fincas? —susurró Cordie.

Sophie le dio un codazo.

—¿Has visto el portátil?

—Está en la mesa que tengo delante. Tú la distraes y yo lo cojo y salgo corriendo, ¿vale? —soltó Cordie con sarcasmo.

—Cojamos el programa —murmuró Sophie.

Las tres rellenaron sus formularios. Sophie se los dio a Debbie.

—Son mil dólares cada una, cariño.

—Sí, ya lo sabemos —dijo Sophie al tiempo que entregaba a la mujer un fajo de billetes de cien. Debbie se tomó su tiempo para contarlos. Luego tecleó en el ordenador los nombres de las tarjetas de inscripción, pulsó un botón y la impresora de la mesa que había a su espalda empezó a expulsar tres recibos—. El doctor Shields está en el salón con algunos participantes. Vamos a celebrar una recepción de bienvenida, y seguro que no querréis perdérosla. El doctor realiza unos ejercicios maravillosos.

—¿Ejercicios? —preguntó Regan.

—Desafíos —corrigió Debbie—. Desafíos mentales. Así los llama él. Te ayuda a sacar fuera toda la ira, la amargura y la hostilidad que se está comiendo tu creatividad, y en cuanto te has librado de todo ese veneno puedes moverte en una dirección más positiva. Realmente cambió mi vida —agregó—. Y cambiará también la vuestra si trabajáis con él y confiáis en él.

Regan esbozó una sonrisa soñadora.

—Oh, yo quiero cambiar. De veras. Por eso estoy aquí.

—Yo también —dijo Sophie con efusión.

Debbie asintió entusiasmada.

—La ceremonia de recepción se hará en el vestíbulo, doblando la esquina, tras unas puertas dobles. Señoras, no sabéis lo afortunadas que sois. Esta noche el doctor probablemente haga un par de ejercicios, aunque eso no aparece en el programa impreso. Estos días está muy ocupado con sus asuntos, pero le encanta ser espontáneo cuando puede incluirlo en su agenda.

—¿Programa la espontaneidad? —ironizó Regan.

Debbie estaba tan emocionada como una animadora de los Lakers.

—Pues sí, lo hace.

Regan se volvió para alejarse.

—Esperad —gritó Debbie—. Señoras, me olvidaba de daros el equipo. —Entregó una carpeta a cada una—. Dentro hay una libreta y un bolígrafo para que podáis apuntar las sabias palabras del doctor. No se permite entrar con cámaras ni grabadoras. Bien, si tenéis alguna pregunta o necesitáis algo, todo el personal lleva un blazer idéntico al mío. Nuestra misión es ayudaros para que este seminario os suponga una experiencia inolvidable.

—Estoy segura de que así será —dijo Sophie.

Regan se adelantó por un ancho pasillo, dobló la esquina y se paró bruscamente.

—Cielo santo —susurró.

Junto a las puertas dobles había un recortable de cartón de Shields de dos metros y medio imposible de pasar por alto. Lo habían hecho con una foto de cuerpo entero a todo color, y con aquel blazer azul brillante y aquellos dientes blancos, deslumbrantes, obviamente con fundas, parecía realmente el anuncio de un agente inmobiliario que acabara de hacer el negocio de su vida. El doctor Shields bajaba ligeramente uno de los párpados, como si el fotógrafo lo hubiera sorprendido en mitad de un guiño.

—¿Crees que se gusta a sí mismo? —preguntó Cordie.

—Es un egomaníaco —soltó Sophie.

—¿Crees que lleva lentillas de colores? —quiso saber Cordie.

—¿Has conocido a alguien que tenga ojos azul cobalto? —contestó Regan.

Las otras dos sonrieron.

Cordie dio un paso al frente para abrir la puerta y Sophie la detuvo.

—Un momento. Tengo que encender la grabadora.

—Mejor que te sientes cerca de él —dijo Regan.

—Yo me pondré atrás —comentó Cordie.

—Vale. Pues adelante —dijo Sophie mientras abría la puerta.

El salón era asombrosamente grande y estaba lleno de gente. Frente a la chimenea de piedra había un largo sofá de módulos color crema, y por toda la estancia se veían cómodas sillas colocadas por parejas. La pared de atrás estaba bordeada de sillas plegables.

Al menos el ochenta por ciento de los presentes eran mujeres, pero ningún grupo de edad que predominara sobre otro. Regan había supuesto que la mayoría de los inscritos serían hombres y mujeres aquejados de alguna crisis de la madurez, pero se había equivocado. Había igual número de veinteañeras y varias que superaban de sobra los sesenta.

Sophie avanzó con decisión y se hizo sitio entre dos hombres en el sofá delante de la chimenea. Los dos estuvieron encantados de complacerla.

Cordie vio dos sillas plegables vacías en un rincón de la pared de atrás. Le dio un golpecito a Regan.

—Sígueme.

Regan se apresuró tras su amiga, tomó asiento y a continuación prestó a Shields toda su atención. El psicólogo estaba de pie frente al enorme hogar de piedra. Tenía una figura imponente. Alto, bronceado… ¿o se trataba de maquillaje? Era fácil distinguir a sus guardaespaldas. Permanecían como robots en ambos extremos de la chimenea. No llevaban gafas de sol y sus ojos escrutaban a los presentes.

—Son repulsivos —dijo Regan.

—¿Los guardaespaldas? —preguntó Cordie.

—Sí.

—Shields también. ¿Va maquillado?

—Creo que sí.

El psicólogo no parecía ningún monstruo, sino sólo un farsante presumido y cincuentón que pretendía tener otra vez veinte años. Mary Coolidge había escrito que era el hombre más carismático que había conocido jamás. Quizás era porque Regan estaba predispuesta a que le desagradara, pero el caso es que no le encontraba nada carismático.

Cordie le dio un codazo.

—¿Sabes a quién me recuerda?

—¿A quién?

—A tu padrastro.

—Razón de más para tenerle antipatía —dijo Regan.

Shields sí tenía una sonrisa deslumbrante. Se había desplazado hasta un rincón de la sala y estaba rodeado de mujeres llenas de adoración. De repente les indicó que tomaran asiento. Esperó a que todas hubieran encontrado sitio y acto seguido regresó a grandes pasos al centro de la chimenea. Entre los asistentes se hizo el silencio.

—Empieza el espectáculo —susurró Regan.

Capítulo 10

Shields empezó sus saludos. Tenía una voz melódica, hipnótica, un cruce entre Barry White y Mr. Rogers.

Cordie dio a Regan un golpecito con el codo.

—Uno de los guardaespaldas, el de la izquierda, no te quita el ojo desde que entraste. ¿Qué le pasa?

—No le hagas caso —dijo Regan.

Shields dio unas palmadas.

—Como solía decir mi abuela, a quien madruga Dios le ayuda. Mañana habrá en el auditorio quinientas personas. Aquí el espacio escasea, así que para esta conferencia he tenido que limitar el número de asistentes, pero como vosotros, hombres y mujeres, habéis venido pronto a pagar la inscripción, he decidido celebrar esta pequeña reunión. Si esta noche viene más gente, abriremos las puertas y nos expandiremos. Bien, ahora os explicaré lo que aprenderéis durante este fin de semana.

Hablaba con tono monocorde, así que Regan dejó de escuchar. Sacó de la carpeta la fotografía de Shields y se fijó en el parecido. Bastante, pensó. Su mente empezó a divagar, y de pronto se centró en asuntos prácticos y volvió la foto del revés para anotar algunas cosas que debía recordar. «Llamar a seguridad y mencionarles lo de Peter Morris», escribió. Y luego: «Hablar con Aiden del problema de Emily Milan». Regan alzó los ojos y recorrió el público con la vista. Sin duda Shields seducía a la gente. La mayoría de las mujeres parecían cautivadas por su perorata. De hecho, algunas se inclinaban hacia delante en la silla como si inconscientemente intentaran acercársele. Regan dirigió de nuevo su atención a Shields, y tras escucharle unos minutos llegó a la conclusión de que su improvisado discurso constaba de dos temas: el miedo y la codicia. Sí, insistía Shields, ellos podían tenerlo todo. Lo merecían todo. Pero primero tenían que liberarse de su veneno interior.

Una mano se levantó. Shields dio un paso adelante, se paró para exhibir una buena sonrisa y luego dijo:

—¿Sí?

Una mujer se puso en pie y preguntó:

—No… no estoy segura de haber entendido. Ha dicho usted que hemos de abrir la mente a nuevas oportunidades y que primero debemos quitarnos el veneno que tenemos dentro…

Ella vaciló, y Shields la animó:

—Sí, así es.

—Bueno… el caso es que… yo no sabía que tenía veneno dentro.

Shields agitó las manos teatralmente.

—Todos los aquí presentes tienen veneno en su interior.

—Ahí quería llegar —señaló la mujer—. ¿Qué entiende usted por veneno?

Evidentemente él esperaba la pregunta. Se cogió las manos a la espalda y dio otro paso al frente.

—Mira qué cerca se halla de Sophie —susurró Cordie—. Su grabadora estará registrando cada palabra.

—Creo que esto estaba preparado. ¿Qué crees? —dijo Regan.

—Es muy posible —dijo Cordie.

—¿Alguna vez te han hecho daño? —preguntó Shields a la mujer—. ¿Daño de verdad?

¿Y a quién no? Regan pensó en Dennis y de pronto tuvo interés en escuchar a Shields. La mujer que había formulado la pregunta bajó la mirada y un ligero rubor le subió a las mejillas.

—Sí… creo que a la mayoría de los que estamos aquí nos han hecho daño —dijo, mirando nerviosa alrededor—. Mi novio me engañó y no le importó el daño que me hizo. Se… aprovechó de mí.

—Y cogiste ese dolor y lo enterraste dentro de ti, ¿verdad? —Shields asintió como entendiendo perfectamente y echó un vistazo al público—. ¿Cuántos de vosotros habéis tenido a lo largo de los años relaciones nocivas? ¿Cuántos habéis soportado traiciones de la familia y de aquellos a los que considerabais amigos? ¿A cuántos de vosotros os han negado una y otra vez el ascenso en vuestro trabajo cuando sabíais a ciencia cierta que lo merecíais?

Se levantaron muchas manos.

—Shields los tiene en el bolsillo —murmuró Cordie—. Ah, ah, el gorila sigue mirándote fijamente. Vamos, levanta la mano.

Regan alzó la mano obedientemente. Le recorrió la espalda un escalofrío mientras miraba a Shields, que ahora sonreía como un Yoda benevolente.

—Creo que esas dolorosas experiencias se han convertido dentro de vosotros en gotas de veneno que están devorando vuestro potencial, vuestra creatividad, vuestra pasión por la vida.

—Pero ¿cómo eliminaremos ese veneno? —preguntó otra mujer.

—Yo os lo enseñaré —dijo él—. Cuando el domingo por la noche haya terminado este seminario, estaréis limpios y dispuestos a enfrentaros con el mundo. Os lo garantizo.

Hizo otra pausa, y a continuación habló con una voz suave como un Háagen-Dazs:

—¿Por qué no hacemos un poco de ejercicio? A ver, sacad todos la libreta y el bolígrafo. Los encontraréis en la carpeta. Vamos a confeccionar una lista.

Hizo una señal al guardaespaldas de su derecha. El forzudo se arrodilló frente a la chimenea y encendió los mecheros de gas. Al cabo de unos segundos, un formidable fuego estaba calentando el ya caldeado salón.

—Será mejor que saquemos la libreta y parezcamos entusiasmadas —dijo Cordie—. Aquí hace calor —añadió—. Debería llevar el pelo recogido. Seguro que se me encrespa.

Regan estaba acostumbrada a las obsesiones de Cordie con su cabello y pasó por alto sus comentarios.

—¿Preparados? —dijo Shields—. Bueno, lo que quiero que hagáis es lo siguiente. ¿Cómo podéis conseguir que el mundo sea un lugar mejor para vosotros? ¿Os sentiríais más felices, más satisfechos, más contentos, si las personas que os han hecho daño dejaran de existir? ¿Y si pudierais agitar una varita mágica y plaf —chasqueó los dedos para lograr un mayor dramatismo—, se hubieran ido… para siempre? ¿Estaríais mejor sin ellos? Si pudierais quitaros de encima el veneno interior, ¿seríais más felices? Si pensáis que sí, anotad los nombres de las personas que queréis que desaparezcan.

Regan no podía creer lo que estaba oyendo. No era la única. Se levantó una tímida mano.

—Perdone, doctor Shields. ¿He oído bien? ¿Quiere que…?

Otra mujer se puso en pie, estrechando la libreta contra su pecho.

—¿Quiere que escribamos… una lista de asesinatos?

—¡No ha dicho eso! —exclamó un joven.

Shields alzó las manos.

—Llamadlo como queráis. Los que seáis un poco aprensivos, tomadlo como una lista de personas que simplemente no queréis volver a ver.

La mujer de la libreta no parecía captar lo que él quería que hiciera.

—Muy bien. O sea que hemos de anotar los nombres de personas que nos gustaría que estuvieran… muertas.

—Sí, eso es exactamente lo que quiero que hagáis. Si esas personas que os han hecho daño dejaran de existir, ¿seríais capaces de libraros de ese veneno que lleváis dentro?

—Sí… supongo… pero…

—Voy a necesitar más papel —terció otro hombre. Su comentario fue seguido de risitas nerviosas—. ¿Hay un límite para el número de nombres? —preguntó.

—Escribid cuantos nombres queráis. Pero sí tenemos un límite de tiempo para hacer el ejercicio. Diez minutos —señaló—. ¿Empezamos? —Estiró el brazo, miró el reloj y dio la salida—: Ya.

—Esto va a ser divertido —susurró un hombre sentado delante de Regan—. Voy a empezar por mi esposa.

—Querrá decir su ex esposa —soltó una mujer sentada a su lado.

—Ah, es verdad. También la incluiré en la lista.

Cordie estaba horrorizada.

—¿Te lo puedes creer? Shields los ha convertido en demonios necrófagos.

—Calla —susurró Regan—. Será mejor que sigamos el guión. Comienza a escribir.

—¿Da igual que el ejercicio sea una indecencia?

—Da igual.

—Bueno, pues…

—¿Bueno, pues qué?

Cordie sonrió.

—Quizá también lo encontremos divertido.

Ambas sacaron su libreta. En la parte superior de la hoja, Regan escribió «Lista de asesinatos» y subrayó las palabras dos veces. Debajo añadió: «Gente que quiero que muera». ¿Y ahora qué? Tratando de ganar tiempo, se puso a dar golpecitos con el bolígrafo en la carpeta hasta que el hombre de delante se volvió y frunció el ceño.

—¿Le importa? Me está distrayendo.

—Lo siento —murmuró ella.

Regan tenía la sensación de que el guardaespaldas todavía la miraba. Quizá se estaba volviendo paranoica. Se apartó el pelo de los ojos, levantó la vista y la bajó al instante. No, nada de paranoica. Aquel asqueroso seguía mirándola. ¿Qué quería?

Cordie se sorbía la nariz y rebuscaba en el bolso. Regan le dio un pañuelo de papel.

—Últimos cinco minutos —anunció Shields en voz alta—. Luego daré una vuelta por la sala. Quiero que todo el mundo sostenga en alto su libreta para que yo pueda ver el número de nombres.

Ay, ay. Regan se puso a escribir. Su lista la formaban Shields, el guardaespaldas número uno y el guardaespaldas número dos. ¿Quién más? La señora Patsy, aquella grosera dependienta de Dickerson’s. Ah, sí, tampoco debía olvidarse de aquel impresentable detective Sweeney. Desde luego el mundo sería un lugar mejor sin él.

Iba a añadir al teniente Lewis por haber sido tan despiadado con el poli joven, pero se acabó el tiempo.

No tenía ni idea de que estaba tan ávida de sangre. Shields dio unas palmadas.

—Dejad los bolígrafos. Levantad la libreta para que pueda verla. Perfecto. Bien, muy bien —dijo con tono elogioso—. Todo el mundo ha participado. Ahora haremos lo siguiente. Uno a uno os acercaréis a la chimenea. Arrancaréis la hoja de la libreta, la romperéis en pedacitos que arrojaréis al fuego, y luego observaréis cómo las llamas devoran los nombres. ¿Comenzamos?

—¿Esto nos quitará de encima el dolor y el veneno? —preguntó una mujer.

—Es un gesto simbólico —explicó Shields—. Con él se pretende abrir la mente a todas las posibilidades.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Cordie.

—Hemos de abrir nuestra mente a la posibilidad de matar a nuestros enemigos —aclaró Regan con entusiasmo fingido.

—¿Comenzamos? —repitió Shields.

Sophie era la primera de la fila. Al pasar, dirigió a Shields una sonrisa.

—Oh, Sophie está coqueteando. Y Shields le hace caso.

—¿Pero cómo puede ser tan golfa? Él es repugnante.

—Vaya gilipollez. ¿Te puedes creer que está forrándose con este tinglado?

—Shields ha dicho que se habían inscrito en el seminario quinientas personas.

Multiplica por los mil dólares que cada uno ha pagado y…

—Se está haciendo de oro.

—Aún me cuesta creer que vayamos a dedicar un fin de semana entero a esta bazofia.

—Pongámonos en la fila y luego salgamos de aquí. Me muero de hambre.

Tan pronto Regan cogió el bolso, sonó su móvil. El sonido le valió una mirada fulminante de los guardaespaldas.

Respondió, recogió sus cosas y salió al pasillo mientras Cordie se colocaba en la fila para tirar su lista al fuego.

La llamaba Emily Milan. Estaba otra vez de malhumor y habló sin rodeos.

—No me diste las últimas notas de Aiden —espetó—. Y por eso la reunión fue un absoluto desastre. No soy capaz de hacer mi trabajo si sigues con esta conducta tan infantil, Regan.

—Estoy segura de que Henry imprimió todos los e-mails —dijo—. Yo no borré nada; lo verificaré con mucho gusto cuando regrese al hotel, pero…

—Espero tener esos papeles sobre la mesa mañana.

—No me cabe duda de que se imprimió todo lo que envió mi hermano —repitió.

—¿Debo hablar con Aiden sobre ello?

Regan contó hasta cinco. No sirvió de nada.

—Hazlo, por favor.

Cortó la comunicación de golpe y se quedó mirando el teléfono con odio.

—Vas a ir directa a mi lista —murmuró.

Ojalá hubiera podido despedir a Emily allí mismo, por teléfono. Pero no podía.

No tenía la autoridad suficiente. Un trueno retumbó cerca, lo que interrumpió su diatriba mental. Metió el móvil en el bolso y volvió a entrar en busca de Cordie y Sophie para largarse de allí antes de que el ánimo se le avinagrara del todo. Estaba cerrando la maciza puerta a su espalda cuando reparó en que uno de los guardaespaldas estaba arrodillado delante de la chimenea apagando el mechero de gas. Por lo visto se había perdido el ritual de purificación por el fuego.

No veía a Sophie, pero Cordie estaba donde la había dejado, sentada todavía en la incómoda silla plegable arrimada a la pared de atrás. Se sentó a su lado y susurró:

—¿Ya podemos irnos?

—Enseguida. Ahora Shields nos está contando lo que, según él, es una historia superinspiradora sobre uno de sus alumnos.

—¿Alumnos? ¿Es que da clases?

Cordie negó con la cabeza.

—Él nos llama sus alumnos. Todos los que en el pasado han asistido a sus seminarios son ex alumnos. ¿Cómo puede nadie que esté en sus cabales tragarse esto? Es un farsante.

—Mira alrededor —susurró Regan—. La sala está llena de infelices que quieren cambiar su vida desesperadamente. Les está diciendo lo que quieren oír.

—También les sugiere a quién echarle la culpa en vez de animarles a asumir la responsabilidad de su conducta. Sophie tenía razón. Se aprovecha de la gente vulnerable.

—Voy a pedirle a Aiden que despida a Emily —dijo Regan.

Cordie se irguió de golpe.

—¿En serio? —Parecía emocionada.

Regan repitió la conversación que había mantenido con aquella odiosa mujer.

—¿Tú qué harías?

—Le diría a Aiden que le diera una patada en su flaco culo —musitó—. Tú deberías contratar a su próxima secretaria. Obviamente tiene como referencia un modelo que no le conviene.

—¿Y cómo es ese modelo?

—Joven, bonita, rubia, delgada…

—¿Y por qué te importa tanto su aspecto?

Cordie se encogió de hombros.

—A mí no me importa —dijo—. Eres tú la que se queja.

Regan resopló.

—No puedo despedirla. No trabaja para mí. Además, Aiden necesita ayuda…

—¿Y qué? Busca a otra persona que lo ayude.

A medida que iba terminando su historia, Shields fue elevando la voz. Después sonaron los aplausos. El hombre esperó a que se fueran apagando, y luego anunció que la sesión espontánea había acabado y que por favor se quedaran y departieran unos con otros. En unos segundos el psicólogo se vio rodeado por un montón de mujeres que se disputaban su atención.

—¿Llueve? —preguntó Cordie. Se recogió un mechón de su larga caballera, suspiró y se lo pasó por detrás de la oreja—. Llueve, muy bien. Mi pelo ya se está encrespando.

—Tonterías —soltó Regan—. Tu pelo no se encrespa. Se riza.

Cordie hurgó en su bolso, encontró una horquilla y empezó a hacerse una trenza.

—Voy por el coche, me pararé debajo de la marquesina. Ve a buscar a Sophie y si hace falta sácala a rastras —dijo Regan.

Recogió sus cosas y se fue con la carpeta bajo el brazo. En el salón, el ambiente aún era festivo, con algunos de los presentes riendo nerviosamente y hablando entre sí. Vaya entusiasmo, vaya esperanza, pensó. Estaba segura de haber oído la inconfundible risa de Sophie. Por Dios, ¿cómo soportaba estar tan cerca de Shields?

Regan parecía la única persona con prisa por marcharse. Alrededor del edificio caían unos relámpagos tremendos y estaba tan oscuro que apenas se veía la mano frente a la cara. Si hubiera sido una pesimista, habría pensado que la lluvia la había estado esperando, pues en cuanto salió de debajo de la marquesina, la ligera llovizna se convirtió en un aguacero.

Echó a correr por el aparcamiento con la lluvia acribillándole la cara. Como se había olvidado de coger un paraguas, utilizó la carpeta azul para protegerse del agua y poder ver así por dónde avanzaba. La rodilla le daba punzadas. Pensó en pararse y quitarse los nuevos e irresistibles zapatos de tacón con el talón descubierto, pero sólo le faltaban unos cincuenta metros hasta el coche y no quería detenerse. Ya tenía las llaves en la mano, sujetas a una pulsera que había deslizado por la muñeca para poder agarrar el bolso mientras corría.

Podía haber cortado camino a través del césped, pero entonces sus bonitos zapatos de piel suave, como de mantequilla, se habrían estropeado del todo. Dios mío, había que ser idiota para llevar semejantes tacones.

Quedaban unos veinticinco metros, acaso treinta, hasta el coche cuando le pareció oír gritar su nombre. Giró sobre los talones hacia la dirección del llamado. Se le dobló la rodilla y tuvo una mala caída. Gritando de dolor, soltó el bolso y la carpeta para apoyarse. Estaba acostumbrada a que la rodilla le fallara —pasaba al menos una vez al mes—, pero generalmente el dolor desaparecía en unos segundos.

Esta vez era diferente. Se trataba de un dolor agudo y casi insoportable.

La mitad de las cosas del bolso habían quedado desperdigadas por el suelo. Se apoyó en una rodilla mientras recogía el pintalabios y el billetero. Alguien volvió a llamarla por su nombre. ¿Era una voz muy aguda o el viento estaba gastándole bromas? Se estiró para escuchar al tiempo que metía el billetero en el bolso y se levantaba tambaleándose.

Nada. Seguramente habían sido imaginaciones suyas. Sólo le preocupaba cómo protegerse de la lluvia.

Lo oyó acercarse antes de verlo.

Capítulo 11

Había pasado una semana desde el episodio de la corredora, y la policía aún no había derribado la puerta para llevárselo a rastras. Durante siete días y siete noches había estado dando bandazos entre el terror puro y la alegría total. Se despertaba por la noche y pensaba: «Oh, Dios mío, ¿qué he hecho?», y entonces oía que el demonio le susurraba:

Hemos salido impunes de un asesinato.

Era viernes, y la bestia estaba agitada. Tenía que ir de caza otra vez. Su última operación por poco termina en desastre, pero esperaba haber aprendido de sus errores y hacerlo mejor esta vez, pues no podía permitirse fallar de nuevo. Sí, esa noche iría mejor preparado. A tal fin había hecho un paquete con ropa oscura de footing, una gorra de béisbol nueva —había tirado la vieja porque tenía manchas de sangre— y zapatillas de deporte. Había guardado el equipo debajo del asiento trasero del coche, junto con unas gafas gruesas no graduadas y con montura de concha, una peluca marrón oscuro —que le llegaba a los hombros y se recogía en una coleta con un pañuelo blanco y rojo al estilo motero— y el imprescindible par de guantes negros. En una tienda de bromas, había comprado incluso cola y una barba, que había recortado para no parecerse demasiado a Charles Manson.

Aún creía que podía reducir a cualquier mujer, pero por si acaso se metió una navaja en el bolsillo. Pasó horas imaginando su acercamiento, intentando cubrir todos los ángulos posibles. Cuando por fin estuvo vestido y listo para marcharse, se contempló en el espejo del cuarto de baño de arriba. Le gustó lo que veía. ¡No lo reconocería ni su propia madre!

Al demonio también le gustaría.

Una cosa era segura: no podía volver a casa con nuevos arañazos en cara y brazos. Si tenía que mentir sabía hacerlo bien, pero los arañazos habían despertado la curiosidad de la gente y eso era imperdonable. En fin, que tenía que ir con más cuidado. Siempre que recordaba aquel primer encuentro mortal, sentía sudores fríos.

Había estado en un tris de ser descubierto, muy cerca.

Esa noche sería diferente. La vez anterior había tenido suerte, pero no iba a confiar en que la fortuna acudiera de nuevo en su ayuda. Sin lugar a dudas había aprendido de sus errores. Lo principal era no desentonar. De modo que esa noche fingiría hacer footing. Se encontraba en magnífica forma, desde luego, con todas esas noches en el gimnasio… ¿Había sido una involuntaria preparación para esto? Había llegado a obsesionarse un poco, pero ahora comprendía que había comenzado a entrenarse desde que hubo levantado aquel primer peso de cinco kilos.

Encontrar a la elegida resultó muy fácil. Ella prácticamente se acercó al coche y le dio unos golpecitos en la ventanilla. Así de cerca llegó a estar. Había salido del hotel con una amiga en el preciso instante en que él doblaba la esquina con el coche.

Y, oh, vaya imagen. «Perfecta —susurró—. Absolutamente perfecta».

Gracias a que un coche daba marcha atrás desde el otro lado de la calle, pudo detenerse y observarla fijamente sin llamar la atención.

Hasta bajó la ventanilla con la esperanza de percibir una leve vaharada de su perfume.

La seguiría y esperaría su oportunidad, pero una vez más fue afortunado. Oyó que uno de los empleados preguntaba a otro a gritos si sabía cuál era la ruta más rápida para llegar a Liam House. Ella arrancó, y él trató de seguirla de cerca, pero la perdió cuando el primer coche abandonó Michigan Avenue. Entonces se dirigió a Liam House, encontró un sitio para aparcar a unos cuatrocientos metros y luego hizo footing en dirección al centro de convenciones.

Con la gorra bien colocada sobre la peluca, dio dos vueltas alrededor del edificio, tomándose su tiempo mientras inspeccionaba la zona disimuladamente.

Esperaba que cerca hubiese algún sendero para practicar footing, así que fingió dirigirse hacia allí. Pero no había nada. Sólo calles, aparcamientos y en medio un pequeño parque.

En el exterior del centro de convenciones, la iluminación era bastante mala, lo que era de su agrado, pero a medida que hombres y mujeres fueron entrando apresuradamente se fueron encendiendo las luces de diversas ventanas y del vestíbulo. Temió que su elegida hubiera entrado mientras él se encontraba dando vueltas.

Aguardó más o menos otra media hora y luego empezó a inquietarse. ¿Estaba ella ahí? Volvió atrás nuevamente, recorrió el aparcamiento y al final encontró su coche al otro lado del parque.

«Sí», susurró con la flojera del alivio. Todo bien. Está dentro.

No tuvo que esperar mucho más. Estaba buscando un buen sitio desde el que vigilar la entrada del edificio cuando, mira por dónde, alzó la vista y allí estaba ella.

Antes de que la puerta se cerrara a su espalda, un halo de luz la rodeó. Se quedó boquiabierto ante su deslumbrante belleza. Parpadeó y por un instante el rostro de ella cambió como por ensalmo, y él vio a su querida Nina. Parpadeó otra vez y ahora vio sólo a aquella mujer. ¿Por qué su mente le gastaba esas bromas? Quizá por el cabello oscuro de aquella preciosidad. Quizá también porque era única, la elegida perfecta.

Sintió en el pecho una creciente presión. De pronto oyó algo a su espalda. Se hallaba en un lugar muy visible, por lo que se arrodilló fingiendo atarse los cordones de las zapatillas mientras pasaba por su lado un desconocido que llevaba una bolsa de comestibles. Mantuvo la cara oculta hasta que el hombre hubo desaparecido. Un trueno rasgó el cielo. Bien, debía actuar deprisa. El viento bramaba con más fuerza.

Se caló la gorra y respiró hondo en el preciso instante en que comenzaba a diluviar.

Ahora ella estaba delante de él, los pasos de sus largas piernas una imagen digna de ser contemplada. Salió de su escondite, indiferente a las bofetadas de la lluvia en sus mejillas, y la examinó a conciencia. Llevaba una falda corta, pero con estilo. A la brumosa luz de las farolas su piel parecía dorada.

Una chica de oro, eso era para él, el premio que ganaría dentro de escasos segundos. Intentó saborear cada pequeño detalle de ella. Quería recordarlo todo, su porte, su aroma, su reacción cuando él la agarrara.

Tenía piernas fuertes y hermosas, como Nina antes del accidente.

Sí, igual que Nina. Y como su esposa, se movía con garbo y elegancia, la cabeza alta, las caderas balanceándose suavemente.

¿Su mente se rebeló contra esa comparación, o era más bien que el demonio lo reprendía por tener esos peligrosos pensamientos? No, no podía compararse con Nina. Había un asunto pendiente. Quid pro quo. Con esa singular idea en la cabeza, deslizó la mano en el bolsillo y cerró los dedos en torno a su navaja nueva… por si acaso.

Dio un primer paso adelante y gritó: «¡Alto!». Ella no aminoró la marcha, de modo que él corrió y volvió a gritar. Esta vez ella sí oyó la furia en la voz.

La mujer giró sobre los talones y distinguió su silueta. Él se paró en seco, balanceándose sobre los pies, y vio horrorizado cómo ella se caía. La pierna izquierda se le dobló sin más, como si se le hubiera derretido el hueso. Se desplomó en el suelo y gritó de dolor. Él se tapó los oídos con las manos para no oírla. Todo parecía ir a cámara lenta, como el accidente de hacía años. Exactamente igual. La mirada de atroz sufrimiento en el hermoso rostro de su mujer antes de que el metal implosionara en sus piernas.

La mente de él no podía asimilarlo. ¿Qué había sucedido? Retrocedió tambaleándose y se paró. La pobre estaba sufriendo, tenía la pierna maltrecha y, ay, se parecía tanto a Nina. Tenía que ayudarla, ¿no? Pero eso no tenía sentido. ¿Por qué sentía ese impulso casi irresistible de ayudar a alguien a quien había decidido matar?

No sabía qué hacer. Se quedó de pie observándola. Retrocedió un poco más pero siguió mirando cómo ella intentaba levantarse a duras penas. Por dos veces casi lo consiguió, pero volvió a caerse. Pobrecilla. Pensó que probablemente estaría llorando, pero el viento se llevaba el sonido.

No podía dejar de mirarla, y ella seguía mirándole a los ojos mientras intentaba ponerse en pie. Se había establecido una conexión entre ellos. Lo notó en el corazón y en el alma, donde habitaba el demonio.

La mujer interrumpió el contacto visual, dio media vuelta y se alejó cojeando como un animal herido, el bolso abierto colgándole del brazo. Se dirigía a su coche.

Él oyó la voz del demonio en un sonsonete:

Mátala. Mátala. Mátala. Echó a correr tras ella. Oía su resuello mientras acortaba la distancia.

Casi había llegado a la altura de ella cuando de pronto lo deslumbraron unos focos brillantes. ¿Pero qué diab…? Agachó la cabeza y se volvió desesperadamente en busca de la oscuridad.

Pisó algo resbaladizo, trastabilló y chocó contra un árbol, el hombro derecho llevándose la peor parte. Maldiciendo su torpeza, bajó la mirada y vio qué le había hecho resbalar: una carpeta de la que asomaban unos papeles. Se puso en cuclillas y recogió a toda prisa los papeles, pensando que podría utilizar aquello como señuelo para hacerla bajar del coche.

La sostuvo en alto y gritó de nuevo, pero ella no se paró. Demasiado tarde. La mujer ya estaba saliendo marcha atrás.

Su boca profirió una ristra de obscenidades, palabras soeces que él ni siquiera sabía que formaban parte de su vocabulario y que sin duda jamás había pronunciado antes. Le resultaba imposible poner fin a la asquerosa letanía. Estaba perdiendo el control de sí mismo, sometido al demonio.

Era difícil dominarse, pero lo intentó con todas sus fuerzas. El coche que lo había deslumbrado tenía encendido el intermitente, esperando para ocupar el sitio que ella dejaría vacante. Su bella y dorada presa se había detenido. ¿Por qué no se iba? ¿Qué estaba haciendo?

Corrió a través del aparcamiento sin perder de vista el coche de ella. Las luces le obligaban a entornar los ojos. Alzó la mano para bajarse más la gorra de béisbol, pero ya no la llevaba.

¿Ella podía verle a través del disfraz? ¿Podía ver su odio? La mujer no se movía.

¿Qué estaría haciendo? Santo cielo, el móvil. Seguramente tenía un móvil y lo estaba utilizando en ese preciso instante. Estaba llamando al 911… Le entró el pánico. De hecho corrió en círculo mientras pensaba qué hacer. Si ella estaba llamando a la policía, ¿cuánto tardarían en llegar?

Estúpido. Estúpido. Estúpido. La gorra. Primero tenía que recuperar la gorra —estaba llena de huellas dactilares— y luego largarse de allí.

Se precipitó hacia el árbol contra el que había chocado, se hincó y empezó a buscar en la oscuridad. ¿Qué dem…? Su mano se cerró en torno a un móvil plateado, y el corazón le dio un brinco de alegría. Ella no había llamado a la policía. Junto con la carpeta se le había caído el móvil. Sí, claro, tenía que ser el suyo.

El alivio lo invadió, pero al punto recordó que debía encontrar la gorra. ¿Dónde estaría? Desesperado, ahora su mente gritaba «aprisa, aprisa». De repente la encontró y, estrujándola, exhaló un débil y angustiado sollozo. Se puso en pie y echó a correr hacia un lugar seguro sin soltar el móvil y la carpeta, la mente presa de tal confusión que apenas podía hilvanar nada.

Era incapaz de oírse a sí mismo pensar. Los bramidos del demonio cerraban el paso a los demás sonidos.

Capítulo 12

Apareció como por arte de magia. Se le acercaba corriendo. Ella alcanzó a oír los pasos en el pavimento al volverse. Aquel hombre estaba crispado por la furia. Era grande y musculoso. ¿Qué pretendía? ¿Y por qué parecía tan enfadado?

Ella trató de comprender qué hacía aquel hombre allí. Seguramente era un corredor de footing al que había sorprendido la lluvia. Quizá quería llegar a su coche igual que ella intentaba llegar al suyo. Cuando se hubo vuelto del todo hacia él le sorprendió ver que el tipo se había parado.

No, aquel hombre no le inspiraba ninguna confianza. Sin comprender por qué, supo que su rabia iba dirigida contra ella. Su instinto le gritó que se marchara rápidamente. El miedo, un poderoso motivador, anuló el dolor en la rodilla mientras se esforzaba por levantarse del suelo.

Las llaves del coche aún le colgaban de la pulsera. Era un milagro que en la caída no se le hubieran soltado. El coche significaba seguridad. «¡Corre! —le gritaba una voz interior—. ¡Corre!».

Ahora llovía a cántaros. Con la cabeza gacha, se dirigió al coche dando traspiés.

¿El tipo la seguía? Se atrevió a echar un vistazo atrás. Oh, Dios, corría hacia ella, reduciendo la distancia… Un momento. Agitaba algo en dirección a ella y le gritaba que se parase.

No, no cuadraba. Nada cuadraba. Más deprisa, tenía que correr más deprisa. De pronto se acordó del consejo de su hermano. Spencer siempre le decía que cuando tuviera dudas hiciera caso de su instinto, y ahora su instinto le gritaba que buscara protección.

Por fin llegó al coche. Al quitarse de la muñeca la enrollada pulsera, casi se le cae la llave, pero la cogió a tiempo. Tenía las manos resbaladizas a causa de la lluvia y temblaba tanto que precisó dos intentos para encajar la llave en la cerradura.

El hombre casi estaba ahí. Ella abrió la puerta, subió y cerró de un portazo.

Estirándose, cerró con el puño los seguros de las puertas. No se entretuvo en recuperar el aliento. Introdujo la llave en el contacto, encendió el motor y prendió las luces mientras salía marcha atrás. Le resbaló el pie del pedal.

«Oh, Dios mío», susurró. El hombre se hallaba sólo a unos seis metros, ocho quizá. La luz le iluminaba el rostro, y su expresión la atemorizó. El tipo no se movía.

Ella se enjugó desesperadamente el agua de los ojos.

Parpadeó, y el hombre ya no estaba.

Recogió el bolso del suelo y buscó impetuosamente el móvil. ¿Dónde lo había puesto?

Un coche tocó el claxon a su espalda. Cordie y Sophie… estaban esperando a que las recogiera. Y el lunático seguía por ahí.

Condujo hacia el centro de convenciones como una loca. Aiden tenía razón, pensó: necesitaba un coche nuevo, con cierre eléctrico centralizado y alarma. Había sido infantil por su parte quedarse con aquel viejo cacharro sólo por fastidiar a su hermano.

Sus amigas la esperaban en el porche. Regan aparcó el coche, se deslizó al asiento del pasajero y, volviéndose, quitó el seguro de la puerta trasera para que subiese Sophie. Bajó la ventanilla y gritó a Cordie:

—Conduce tú.

—Pero ¿qué te ha pasado, chica? —preguntó Sophie mientras quitaba el seguro de la puerta del conductor para que subiera Cordie—. ¿Te ha atropellado un tren?

—Me he caído…

Sophie la interrumpió.

—Te has vuelto a hacer daño en la rodilla, ¿verdad? ¿Te ha fallado?

—Sí, pero…

—Has de ir a que te la arreglen —dijo Cordie mientras ajustaba el retrovisor.

—Dejad de interrumpirme y escuchad. Ha ocurrido algo. Sophie, dame tu móvil. No encuentro el mío y he de llamar a la policía.

Explicó lo sucedido con voz temblorosa. Aunque le pareció extraño, contarlo fue casi tan espantoso como la experiencia misma, pues ahora percibía lo cerca que había estado de vérselas con un loco peligroso.

Cordie quedó tan conmocionada que le cogió la mano para consolarla.

—Menos mal que te has librado de él —musitó.

Sophie quería más detalles.

—Si lo vieras, ¿podrías identificarlo?

—No lo sé. Sí… tal vez. Estaba muy asustada. Me volví y allí estaba. Llevaba gafas gruesas.

Cordie encontró su móvil y se lo dio.

—Llama ahora mismo y diles que hay un lunático rondando por el centro de convenciones.

—Seguro que a estas alturas ya se habrá ido —señaló Sophie.

—¿Quieres decir que no hace falta que llame? —soltó Cordie, lista para discutir.

—Pues claro que debe llamar, pero después de dar la descripción, dile al agente que vamos camino de la comisaría. Desde aquí hay unos tres kilómetros.

—Vámonos —dijo Cordie. Metió la primera y arrancó mientras Regan hacía la llamada.

—Hemos de conseguir hielo para la rodilla de Regan —dijo Sophie—. Y cuanto antes mejor.

Regan les indicó que se callaran cuando contestaron a su llamada.

Le preocupaba que le tocase en suerte otro palurdo como Sweeney, pero afortunadamente la atendió un oficial diligente y educado. Tan pronto hubo explicado lo ocurrido, el agente mandó una patrulla al centro de convenciones en busca del merodeador.

—Me parece que me ha creído, pese a que me he ido por las ramas, ¿no os ha parecido? —comentó Regan una vez concluida la llamada.

—Un poco sí —confirmó Cordie.

—En la próxima tuerce a la izquierda —indicó Sophie—. Hay un QuikTrip donde podemos comprar hielo, y la comisaría está a un kilómetro y medio calle abajo.

—¿Cómo es que te sabes la ubicación de todas las comisarías? —inquirió Regan.

—De todas no, sólo de algunas. Voy a hacer periodismo de investigación, ¿recuerdas? Conviene saber estas cosas.

—Me ha caído bien el agente Martínez —dijo Sophie cuando al cabo de una hora las tres abandonaban la comisaría.

Regan estaba recordando su declaración y meneaba la cabeza, disconforme.

—Le habré parecido una idiota. Había un hombre vestido como un corredor —se citó a sí misma—. Apareció de la nada y yo me caí, y creo que él estaba persiguiéndome. Pero claro, quizá no…

—Hiciste bien en huir, Regan —dijo Sophie—. Es lo que aseguró el agente Martínez. Te fiaste de tu instinto.

—También dijo que en el centro no hay problemas desde hace más de un año.

—Aun así has hecho lo que debías —señaló Cordie—. Has dado parte del incidente, y si el tipo es un majareta, de lo que por cierto no tengo dudas, ellos ya sabrán qué hacer.

—¿Podríamos cambiar de tema? —sugirió Regan—. ¿Os apetece cenar en el comedor del hotel? Os instalaré en una mesa y correré arriba a cambiarme de ropa.

Lo pasaremos de maravilla.

—No creo que estés en condiciones de correr a ningún sitio —dijo Cordie—. Has de seguir aplicándote hielo en la rodilla.

—Pues entonces subimos a mi suite y llamamos al servicio de habitaciones.

Ambas se mostraron de acuerdo, y el resto de la noche transcurrió felizmente sin incidentes. Por su parte, Regan daba el asunto por zanjado.

Capítulo 13

La había pifiado. Después de tanto entrenamiento y tantos planes, la había dejado escapar. Pero se había esforzado mucho. No era justo, nada justo. Tenía derecho a quitarle la vida, era su deber.

Al caerse, ella lo había engañado para hacerlo sentir confuso y compasivo. Se había aprovechado de su lado débil. Sí, eso había hecho aquella zorra.

Arrimó el jeep al bordillo, aparcó y empezó a aporrear el salpicadero con los puños. Sabía que estaba comportándose como un niño con una pataleta, pero le daba igual. Había fallado. Siguió golpeando la consola hasta que menguaron los temblores. Cuando volvió a ser capaz de pensar, tenía los nudillos en carne viva.

No le entró el pánico hasta que llegó a la seguridad de su garaje. Se quedó en el coche hasta que la puerta hubo bajado, sintiéndose a salvo dentro de aquel frío recinto. Se reclinó en el asiento y cerró los ojos mientras pensaba en su situación, la mente saltando de una idea a otra. Tarde o temprano la policía encontraría a la mujer enterrada. ¿Lo relacionarían a él con ese crimen? Si lo hacían, lo encerrarían para el resto de su vida, y su Nina, su querida y dulce Nina, ¿cómo se las arreglaría para sobrevivir sin él?

«No te pongas nervioso», se aconsejó. Habría otras posibilidades. No lo atraparían. La bestia no lo permitiría. Todo saldría bien.

Siguió con su monólogo interior mientras cruzaba la casa con sigilo hasta la puerta del dormitorio para comprobar que Nina dormía profundamente. Cerró la puerta con cuidado y se dirigió al lavadero, contiguo a la cocina. Se quitó la ropa, la metió en la lavadora y cogió la caja de detergente.

Su mente no paraba. Analizó su pobre actuación de esa noche, y se sintió consternado e indignado. La próxima vez tenía que hacerlo mejor. Sin la menor duda.

No podía dejar de pensar en aquella belleza. Se la imaginaba, su bello ángel con el ala rota, desplomándose, cayendo con aquella elegancia. ¿La había oído llorar o sólo se lo había figurado? Su elegida, su ángel perfecto, era inocente, tan inocente como su amada Nina.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza. La había visto llorar, y ahora su corazón suspiraba por ella. Totalmente confuso, se debatía entre la preocupación por ella y la furia por su fracaso. «Las dos cosas no pueden ser», susurró. Y en su fuero interno supo que debía apaciguar al demonio.

Desnudo, volvió al garaje. Tenía carne de gallina por todo el pecho y los brazos.

En un estante cerca de la puerta había apoyado un espejo. Se detuvo para mirarse. Su cuerpo era el de un dios griego, pensó con orgullo. Se había sacrificado mucho para conseguirlo. Flexionó los músculos y sonrió ante su imagen.

Se quedó allí un minuto largo antes de retirarse. Sintió un impulso repentino, no, una necesidad, de echar un vistazo a las cosas de ella, sólo para asegurarse de que seguían donde las había escondido, en el pequeño cajón de madera con un montón de trapos encima. El cajón de embalaje estaba en un rincón. No era un escondite muy acertado; el día siguiente buscaría otro.

El martillo, el carnet de conducir de la chica y el espray de pimienta estaban donde los había dejado. No estaba seguro de por qué los había cogido, pero aún no podía tirarlos. Cogió el carnet y leyó el nombre. Haley Cross. En la foto sonreía, pero él la había visto con el rostro contraído por el terror. Dejó caer el carnet sobre el espray y agarró el martillo.

El sonido cercano de un teléfono lo enervó. Giró sobre los talones sosteniendo el martillo en alto. Tardó un segundo en darse cuenta de que el tono procedía del jeep.

Claro: el móvil de la mujer. Alguien la llamaba. Esperó, paralizado, con el martillo en el aire, hasta que cesaron los timbrazos. Encontró el móvil y la carpeta en el asiento de atrás.

Tiritando por el frío nocturno, se apresuró hacia la cocina. Dejó el móvil y la carpeta sobre la mesa, en el fregadero se lavó las manos y los cortes de los nudillos, y a continuación se preparó una copa.

Se dejó caer en una silla y abrió la carpeta. Esparció su contenido por encima de la mesa y empezó a leer.

Capítulo 14

Alec Buchanan fue uno de los últimos pasajeros en abandonar el avión. Tuvo que despertarlo un sobrecargo. Se había quedado dormido diez segundos después de abrocharse el cinturón y haber estirado las piernas en un vano intento de ponerse cómodo.

Alec podía dormirse en cualquier parte y en cualquier momento, para gran bochorno de su hermano Nick. Éste tenía miedo de volar y hacía todo lo posible por evitarlo, lo cual, naturalmente, lo convertía en el protagonista de muchas bromas familiares. A Alec no le importaba ir en avión, y de hecho pensaba que el vuelo desde Boston a Chicago era demasiado corto. Como había estado la mayor parte de la noche con sus cinco hermanos y dos hermanas poniéndose al día, le habría gustado echar una cabezadita más larga.

Sabía que tenía un aspecto lamentable. No se afeitaba desde su entrevista con el FBI, el martes por la mañana. Estaba bastante seguro de que, si lo quería, el puesto sería suyo. Ward Dayborough, jefe del departamento de Crímenes Especiales, había intentado convencerle durante más de un año y casi le había garantizado que su base de operaciones estaría en Boston.

Ése era sólo uno de los muchos alicientes para aceptar el puesto, pero aunque tomara la decisión, seguiría necesitando encontrar tiempo para ir a casa más a menudo. Echaba en falta a su familia.

Durante el fin de semana, todo el clan Buchanan se había reunido en la casa que sus padres tenían en la caótica isla de Nathan’s Bay para celebrar el cumpleaños del padre. Nick y su esposa, Laurant, habían llevado a su niña pequeña a la isla por primera vez.

Mientras estuvo allí, Nick y su hermano mayor, Theo, habían intentado convencer a Alec para que aceptara la oferta del FBI. Trataban de hacerle entender que era una obligación familiar. Theo trabajaba como abogado en el Departamento de Justicia, y Nick había sido agente de una división especial del FBI durante años. A Alec le encantaba Boston, y Nick, ahora que tenía una familia y necesitaba un sitio más grande, le hizo una buena oferta para que se quedara su casa de la ciudad.

Era el momento de cambiar, y Alec tenía que pensar concienzudamente en ello.

Estar otra vez en casa había sido fantástico, por mucho que jugando al fútbol con sus hermanos recibiese una buena paliza. Irónicamente, el hombro magullado que le dolía tanto había sido víctima de una de sus hermanas pequeñas, Jordan. Sonrió al pensar en ella. Jordan era inteligente, nadie lo ponía en duda, y les había hecho ganar una fortuna cuando invirtieron en su diseño de un chip informático que había revolucionado la industria; pero por muy lista que fuera, carecía de sentido común. Y además era muy patosa. No había tenido intención de hacerle un placaje, simplemente había tropezado. Por suerte para Jordan, el hombro de él se llevó la peor parte; y además Alec la agarró antes de que ella se rompiera algún hueso.

Se alejó del aeropuerto O’Hare bajo una intensa lluvia. El tráfico era un coñazo, pero aun así no tan horroroso como en Boston a la hora punta. Fue tomando atajos para llegar a su apartamento, donde deshizo el equipaje y se puso sus tejanos gastados. Iba a mirar los mensajes del contestador cuando llamó Gil Hutton, un viejo colega. Gil se había jubilado hacía poco, pero aún estaba al corriente de los chismorreos. Alec juraba que Gil era clarividente: se enteraba de las cosas antes de que sucedieran.

Gil no perdió el tiempo en prolegómenos.

—He descubierto algo sobre Lewis.

—¿Ah, sí? —Alec se rió mientras abría la nevera y sacaba una cerveza. Bebió un largo sorbo. Podía imaginarse perfectamente a Gil rascándose la cabeza, una costumbre que solía fastidiar a Alec, y refocilándose. Cuando tenía alguna noticia, al hombre le encantaba recrearse en ello.

Alec se estaba sintiendo algo culpable por no haberle confiado a su amigo que dejaba el departamento. Tenía una buena razón, pues Gil no lograría mantener la boca cerrada sobre su entrevista con el FBI.

—Lewis se cabreó mucho cuando discutiste con él sobre el despido del novato. ¿Sabes cómo piensa vengarse?

De pronto Alec se sintió fatigado. Se dejó caer en el sofá y cerró los ojos. Dios mío, cómo detestaba los trapicheos.

—¿Cómo?

—Si pides un traslado, lo va a bloquear.

—No he pedido ningún traslado.

—¿No? ¿Por qué no? Pues yo suponía…

El radar de Gil estaba en marcha. No tardaría mucho en atar cabos y llegar a la conclusión de que Alec se marchaba.

—No he tenido tiempo de rellenar los papeles —dijo. Eso era verdad, pensó. No había tenido tiempo.

—Bueno, Lewis lo impedirá. Creí que debías saberlo.

Alec no le preguntó de dónde había sacado la información, pero pensó que Gil pasaba buena parte del día pegado al teléfono, haciendo acopio de cotilleos.

—Uno tiene que vivir la vida.

Su ex colega pasó por alto el comentario.

—Lewis es un auténtico gilipollas.

—Sí —admitió Alec—. Y un jugador.

Peor aún, pensó. El teniente no apoyaba a sus hombres como debería. A todo aquel que se viera en problemas lo colgaba de los huevos, como en el caso de aquel joven uniformado, que en realidad no había hecho nada malo salvo tener la mala suerte de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Sus detectives ya no lo respetan —observó Gil.

—Nunca se ganó nuestro respeto. Así pues, ¿ha impedido el traslado del chaval?

—El chaval es sólo cuatro años más joven que tú.

—Sí, pero no tan experto ni tan escéptico.

—Pues Lewis no ha logrado hacerle la puñeta. Eh, ¿quieres tomar una cerveza en Finnegan’s?

—Esta noche no.

—¿Entonces mañana por la noche? Quiero oír tus teorías sobre el asunto de Sweeney.

—¿Qué pasa con Sweeney?

—¿No te has enterado?

Alec estaba perdiendo la paciencia.

—¿Enterado de qué?

—Tío, creía que lo sabías, pero claro, estabas en Boston. ¿No has mirado el contestador?

—Iba a hacerlo cuando has llamado tú. Dime, ¿qué pasa con él?

—Anoche lo mataron.

Capítulo 15

Regan se había fastidiado la rodilla de veras. Por mucho que quisiera, sabía que no podía postergar más la intervención quirúrgica. El lunes por la mañana llamó al cirujano ortopédico, esperando que, debido a su apretada agenda, no pudiera atenderla antes de uno o dos meses por lo menos. Eso le brindaría tiempo suficiente para prepararse física y mentalmente. Pero resultó que, el martes por la mañana hubo una anulación de última hora. Regan no se lo dijo a nadie salvo a Henry, su ayudante, pues no quería que sus hermanos y sus amigos se preocuparan por ella.

El médico le practicó una artroscopia, lo que significaba que el restablecimiento sería más rápido. Regan sólo tuvo que llevar muletas durante dos días, y tras otros dos de descanso comenzó la rehabilitación.

Había acabado un ejercicio de estiramiento de la rodilla cuando Sophie y Cordie aparecieron en su suite del hotel.

—Aún estoy enfadada contigo, Regan —le soltó Sophie—. Nos enteramos de la intervención cuando ya estaba todo hecho.

Cordie se mostró de acuerdo.

—Si Sophie o yo te lo hubiéramos hecho a ti, te habrías puesto hecha una furia.

—Tenéis razón. Me equivoqué —admitió—. Sólo quería que no os preocuparais; de todos modos, tampoco ha sido nada del otro mundo.

—Me da igual si ha sido o no de este mundo. Tenías que habérnoslo dicho —objetó Sophie.

—No sé qué me irrita más. Que te hayas operado sin decírnoslo o que te libraras de ese espantoso seminario donde tuvimos que escuchar a ese curandero mientras hacía un estúpido ejercicio tras otro. Fue el fin de semana más deprimente de mi vida.

—Sí, realmente horrible —corroboró Sophie—. Después del seminario, hablé con los empleados de Shields sobre la devolución de tu inscripción, pero se negaron.

Les expliqué que te habías lastimado la rodilla, pero no se mostraron nada comprensivos. La mujer nos dijo que Shields tiene normas muy estrictas: no se hacen reembolsos. Me quedé de piedra.

—Yo exigí hablar con el doctor —dijo Cordie, que había detectado un plato de caramelos en el aparador y estaba buscando las barritas de menta—. Y así nos enteramos de que el muy miserable se había marchado a su casa de veraneo. Debbie nos explicó que necesita pasar tiempo solo para rejuvenecerse. Yo entendí que necesita tiempo para que se le ocurran más ejercicios idiotas.

Regan asintió.

—No creo que pueda superar el de la lista de gentequequierovermuerta.

Sophie sonrió socarrona.

—Ése fue bastante divertido.

—¿A quién pusisteis en la lista? —preguntó Regan—. ¿Alguien que yo conozca?

Sophie abrió los ojos como platos.

—Pues claro que no. Eso habría sido una barbaridad. Yo me inventé los nombres. Y todos rimaban.

—¿Y tú, Cordie?

—Yo puse los Siete Enanitos.

Regan se sonrojó. Cordie se dio cuenta.

—Escribiste nombres reales, ¿verdad?

No hizo falta responder. Todas sabían que sí. Esperó a que hubieran terminado de reír y dijo:

—Muy bien, ya es algo oficial. Soy una consumada imbécil. Es que no se me ocurrió lo de inventarme nombres. Supongo que en ese momento me sentí tensa.

—Lo que avala mi propuesta —señaló Sophie. Dirigió a su amiga una sonrisa maliciosa y prosiguió—: Creo que deberíamos tomarnos unas vacaciones. He alquilado un apartamento en la playa. A todas nos conviene una escapada. Y a ti un descanso te vendría de perlas, Regan.

—¿Dónde cae esa playa?

—En las islas Caimán. ¿Y bien? ¿Qué decís? He llamado a la compañía aérea; podríamos salir esta noche.

Regan echó un vistazo a Cordie, que parecía apurada, y luego se volvió hacia Sophie. Reconocía esa mirada.

—A ver, ¿cuál es el verdadero motivo, Sophie? —inquirió—. Aquí pasa algo.

Estoy segura.

Sophie confesó.

—Bueno… he hecho algunas averiguaciones. Y adivina dónde está la casa de veraneo del doctor Shields.

Regan no vaciló:

—En las islas Caimán. —Miró a Cordie—. ¿Tú también estás metida en esto?

Cordie asintió con gesto contrito.

—Lo sé. No me explico cómo puedo dejarlo todo para correr a las islas Caimán.

—Papá dice que mucha gente utiliza los bancos de las Caimán para ocultarle su dinero a sus cónyuges, sus acreedores…

—¿Y Hacienda? —preguntó Regan.

—Desde luego —contestó Sophie.

—¿Y estás segura de que Shields se encuentra en las Caimán? —preguntó Regan.

—Ha sido visto en la playa que hay detrás de su casa —contestó Sophie.

—¿Qué quieres decir con que «ha sido visto»? ¿Cómo sabías…?

—Papá me dio el nombre de un tipo, lo llamé, y él me lo confirmó con mucho gusto. Shields está allí, en efecto.

—¿Cuánto tiempo estaréis fuera? —inquirió Regan.

—Podemos disponer del apartamento dos semanas —dijo Sophie—. Todo depende.

—¿Podéis tomaros tanto tiempo?

—¿Por qué no? —respondió Cordie—. Sophie va dos meses largos adelantada con su columna, y yo he terminado oficialmente las clases hasta el próximo trimestre.

»Ahora tengo todo el verano para dedicarlo a la tesis, pero no me llevaré trabajo conmigo. Mi intención es sentarme a la sombra y relajarme. Esta lluvia constante es deprimente, y cuando estoy deprimida me da por comer.

—Ojalá pudiera acompañaros, pero es imposible —dijo Regan—. Se acerca la subasta de arte y no puedo faltar. Además tengo que prepararme para la reunión familiar anual.

—No sé por qué te preocupas tanto —soltó Sophie—. Tu voto no cuenta para nada. Spencer siempre vota a favor de Aiden, Walker se abstiene y tú eres el voto discrepante. No tienes ningún poder…

Cordie la interrumpió.

—Eso no es verdad. Aiden no puede construir otro hotel sin las cuatro firmas. Ella puede impedir cualquier expansión. Sin su voto todo se paraliza.

—Pero yo no haría eso —señaló Regan—. Quiero más dinero para los proyectos artísticos que Henry y yo pusimos en marcha el año pasado. Ya habéis visto la respuesta. Ha sido espectacular. —Emitió un suspiro—. Nos estamos saliendo del presupuesto. He de redactar un informe para justificar el aumento que quiero, y eso requerirá tiempo. Ojalá fuerais de vacaciones a otro sitio.

—No son vacaciones —puntualizó Sophie.

—Para mí sí —replicó Cordie.

—Shields puede ser peligroso. Si realmente mandó a sus guardaespaldas a la casa de Mary Coolidge…

Sophie la interrumpió.

—Ya lo sé, pero ahora no voy a echarme atrás. Lo atraparé, de un modo u otro.

—No me das buenas vibraciones —observó Regan—. No hagas nada ilegal. Y por favor, ten cuidado.

Sophie se encogió de hombros.

—Me dejó plantada, no sé si lo sabes.

—¿Quién? —dijo Regan.

—El último día del seminario me invitó a… cenar. Y yo acepté. Habíamos quedado en lo alto del Hyatt, y lo esperé una hora. Pero el muy capullo no se presentó.

—¿Aceptaste salir con ese asqueroso? —exclamó Regan, incrédula.

—No acepté acostarme con él, así que deja de mirarme con esa cara horrorizada. En el seminario no pudimos entrar en su ordenador ni encontramos ningún archivo. Yo sólo pretendía estar cerca de él para…

—¿Conseguir sus archivos? —soltó Cordie—. Sophie, has de considerar las cosas un poco más detenidamente.

—¿Tienes alguna idea mejor?

—¿Qué harás cuando lo encuentres en las Caimán? —inquirió Regan.

—Todavía no lo sé, pero ya se me ocurrirá algo.

Capítulo 16

Era su primer día entero en el trabajo desde que había vuelto, y Henry la estaba sacando de sus casillas con sus intentos de mimarla. Revoloteaba a su alrededor como una abuela chocha. No le dejaba coger siquiera un lápiz. Por suerte, esa mañana Regan tenía la agenda llena y varios recados que hacer. Cuando él se marchaba, ella le pidió que se acercara al aparcamiento y cogiera el móvil de su coche. Estaba segura de que estaba donde lo había dejado.

En cuanto se cerró la puerta tras Henry, Regan volvió su atención al escritorio, decidida a ocuparse de sus e-mails lo antes posible. Abrió treinta sin parar, se tomó un respiro para responder llamadas telefónicas y almorzar, y a continuación reanudó la actividad.

El siguiente correo electrónico era de Henry. Siempre que recibía algo que, a su juicio, podía ser de interés para Regan, se lo mandaba. La casilla del asunto estaba en blanco, y al avanzar por el texto reparó en que no había ningún mensaje de Henry, sólo un documento adjunto. Un tanto extraño. Supuso que su ayudante había ido con prisas.

Pulsó el icono y esperó.

Henry entró en el despacho justo cuando aparecía la imagen en la pantalla.

—El móvil no está en tu coche. Lo he registrado a fondo… eh, Regan, ¿qué pasa? ¿Te encuentras mal?

—Oh, Dios mío… —Lo que veía le repugnaba tanto que no pudo continuar.

Henry rodeó la mesa. Al ver la pantalla, se paró en seco. Un hombre colgaba de una gruesa cuerda sujeta a una viga de algún sótano, la cara grotescamente hinchada, los ojos abiertos de par en par y la fláccida piel de un gris blanquecino.

—Repugnante —susurró Henry—. ¿Qué clase de pervertido enviaría…?

—El e-mail viene de ti.

—Yo no envío cosas así.

Ella asintió.

—Pues alguien ha entrado en tu lista de direcciones electrónicas privadas.

Henry señaló la pantalla.

—No es real —dijo—. Alguien te está gastando una broma pesada. Borrémoslo —añadió, alargando la mano hacia la tecla de borrar.

Ella le apartó la mano.

—Conozco a este hombre.

—¿Qué?

—Lo conocía.

—Con una foto y un ordenador se pueden hacer muchas cosas —indicó Henry.

—Así pues, ¿puede que no esté muerto de veras?

—Puede que no. Creo que deberíamos llamar a la policía y que ellos lo averigüen.

Regan señaló la pantalla.

—Él es la policía.

Capítulo 17

Alec se dirigía al hotel Hamilton para hablar con Regan Madison, la chalada que había llamado preguntando por el detective Benjamin Sweeney. La telefonista le había dicho que Sweeney estaba ocupado, y entonces ella había preguntado si era una situación provisional o permanente. Y ahí habían entrado en escena los detectives John Wincott y Alec Buchanan.

Según la telefonista, la mujer que había llamado o su ayudante se encontraría con Alec frente a los ascensores del lado sur del vestíbulo. Al entrar vio a un hombre joven con unos pantalones caqui y un blazer azul marino que iba alternando el pie de apoyo delante de un ascensor apartado de los demás, y se encamino hacia él. Parecía un guardaespaldas, acaso un antiguo linebacker de los Bears o de otro equipo de fútbol profesional, pero cuando estuvo más cerca reparó en lo joven que era. Vaya, si era casi un adolescente.

—¿El detective Buchanan?

—En efecto.

El muchacho le tendió la mano y se presentó.

—Me llamo Henry Portman y soy el ayudante de Regan… quiero decir de Regan Madison.

El muchacho estaba nervioso. Alec no hizo ningún esfuerzo por tranquilizarlo.

—Entonces, ¿dónde está esa…? —empezó, y se calló a tiempo. Iba a llamar chiflada a la jefa de Henry, y eso no sería demasiado diplomático—. ¿Dónde está la señora Madison? —rectificó.

—Bueno, es señorita Madison —corrigió Henry—. No está casada. Pensé que un tiempo atrás se comprometería, pero la cosa no resultó, y yo me alegré mucho. —Sonrió burlón y añadió—: Supongo que este dato no es importante, ¿verdad?

—Seguramente no —contestó Alec—. Pero dime, ¿por qué te alegraste de que no se comprometiera? —Pensó que igual Henry estaba colado por su jefa y se preguntó si lo admitiría.

—El tío sólo iba tras su dinero.

—¿Acaso ella tiene mucho dinero?

Henry cayó en la cuenta de que estaba hablando demasiado.

—Eso tendrá que preguntárselo a ella. Nos espera en su despacho de la tercera planta. Está asegurándose de que nadie toca su ordenador. Si quiere acompañarme…

—¿Está custodiando su ordenador? —preguntó incrédulo.

—Sí, señor.

Henry llevaba una llave colgando de una larga cadena de plata. En cuanto hubieron subido al ascensor chapado en latón, introdujo la llave en una cerradura y pulsó el botón de la tercera planta.

—Todos los despachos están en la tercera —explicó—. Y nadie puede salir de allí sin una llave. Razones de seguridad. Ahí arriba hay mucho material caro.

Alec retuvo la información. Con su metro noventa, permanecía hombro con hombro con el muchacho, pero a su lado se sentía empequeñecido. Alec tenía hombros y brazos musculosos, pero Henry pesaba unos veinte kilos más. Aun así, pensaba que, en caso necesario, podría derribarle.

Algo estaba poniendo nervioso a Henry.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Alec.

—Diecinueve.

—¿Vas aún al instituto?

—No, señor. Voy a la Loyola, aquí en Chicago.

—La Loyola no tiene equipo de fútbol.

Henry sonrió.

—Suelen preguntarme en qué posición juego. Soy un afroamericano grandullón con un cuello de toro. Es normal que la gente haga suposiciones, si soy jugador de fútbol o a veces incluso cantante de rap. Por cierto, ahora estoy limpio.

Vaya, conque era eso. Alec no sonrió, pero casi.

—¿Ah, sí? —dijo cuando las puertas del ascensor se abrieron en la tercera planta.

—En cualquier caso, seguramente lo averiguará —soltó Henry bruscamente—. Aunque mi expediente está cerrado, encontrará un modo de leerlo, igual que hacen en las pelis, así que le ahorro el trabajo y se lo cuento. Cuando era chaval tuve un par de problemas y pasé un tiempo en el reformatorio. Andaba con la gente inadecuada. No son excusas, sólo hechos.

—Muy bien —dijo Alec—. Entonces ¿por qué estás tan nervioso?

—Por usted… Bueno, no usted exactamente. Los polis me ponen nervioso. No es tan extraño. A mi amigo Kevin le pasa lo mismo. Y él no ha estado fichado.

—Nos ha llamado tu jefa —le recordó Alec—. Así que deja de sudar.

El chaval sonrió. Se habían detenido y ahora permanecían de pie en el pasillo.

—Nuestra oficina está al final, doblando a la derecha.

Alec lo siguió, tomándose su tiempo. Se paraba en cada puerta del recorrido y husmeaba dentro. Cuando Henry se dio cuenta, retrocedió.

—Este despacho es el de Spencer, un hermano de Regan. Pero casi nunca está.

—¿Y éste? —preguntó el detective, indicando con la cabeza el despacho del lado opuesto.

—De Walker.

Alec enarcó las cejas.

—¿Walker Madison? ¿El corredor de coches?

—Así es.

Siguieron andando, doblaron la esquina, y Alec volvió a detenerse delante de otra puerta.

—Es el despacho de Aiden, el hermano mayor. Son cuatro, tres hombres y una mujer.

El pasillo era tan lujoso como el vestíbulo. En cada mesilla había flores frescas colocadas en bellos jarrones. La alfombra era de un rojo subido; las paredes, de un blanco adamascado.

—Háblame de tu jefa.

—¿Qué quiere saber?

—¿Qué tal es trabajar con ella?

—Oh, fantástico.

—¿Cómo conseguiste el puesto?

—Un profesor del instituto me hizo rellenar unos formularios para unas prácticas aquí en el hotel, algo relacionado con ordenadores. Creí que era una broma, pues por entonces no sabía nada de informática, ni siquiera cómo se mandaba un e-mail. En el instituto teníamos ordenadores, pero la mitad de las veces no funcionaban. En todo caso, la señorita Madison me eligió y me tuvo trabajando día y noche durante todo el verano. Mientras aprendía incluso dormía en el hotel, hasta que ella me encontró una familia con una habitación libre y que admitía gustosamente a otro chico en casa. Desde entonces trabajo aquí.

Daba la sensación de que el profesor y Regan Madison habían trabajado conjuntamente para salvar el futuro del chico.

—¿Aún vives con esa familia?

—Sí, señor.

Justo enfrente había una doble puerta de cristal.

—Éste es mi despacho —explicó Henry con orgullo—. El de la señorita Madison está detrás.

—O sea que si alguien quiere verla antes ha de verte a ti.

—Exacto. Menos cuando voy a clase. Entonces ella se las arregla sola. El sistema funciona.

—¿Qué cosas haces para ella?

—Pues prácticamente de todo.

—Muy bien. ¿Y qué hace ella?

En el rostro de Henry se dibujó una sonrisa luminosa.

—Regala dinero. —Luego soltó una sonora carcajada—. Me encanta decirlo así.

—¿Sí?

—Es que es verdad. Realmente regala dinero. La señorita Madison dirige la fundación benéfica de la familia.

Alec abrió la puerta e indicó a Henry que pasara primero. El chico se apresuró a colocarse tras su escritorio.

—Éstos son mis dominios, mi zona de trabajo —explicó con renovado orgullo—. Ahora hay algo de desorden. Lo estaba reorganizando un poco todo.

La mesa rebosaba de papeles. Henry empujó un montón a un lado y cogió un recorte de periódico.

—Mire, una fotografía de los Madison —dijo—. Hace tiempo la recorté de un periódico; pienso enmarcarla. La tomaron en la inauguración de Conrad Park —prosiguió—. ¿Sabe dónde está esto? —Añadió sin esperar respuesta—: Los Madison donaron todo el terreno y costearon un nuevo sendero de footing. Bueno, de hecho era un viejo camino que ampliaron y repavimentaron —explicó—. También sufragaron la construcción de una magnífica área infantil con toda clase de columpios y toboganes para los críos. Como dice en el artículo, la señorita Madison solía ir siempre allí a correr, pero ahora que el hotel tiene arriba una pista cubierta, no se ve obligada a salir del edificio. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el artículo y la foto y agregó—: Es un bonito retrato de los hermanos. Lo guardo porque es bastante raro que estén todos juntos.

Alec apenas echó un vistazo al artículo. Ahora el hecho de que los Madison hicieran buenas obras era irrelevante.

A unos cinco metros tras la mesa de Henry había otra doble puerta acristalada, a través de la cual alcanzó a ver a una mujer joven. Estaba al teléfono, de espaldas a la puerta. Terminó su conferencia y colgó. Se volvió y acto seguido se levantó para acercarse apresuradamente.

Vaya por dónde, pensó. Reconoció aquellas largas y estupendas piernas. Regan abrió la puerta y se quedó quieta, la preocupación patente en sus asombrosos ojos, levemente ruborizada. Pues sí. La misma belleza, muy bien.

Henry hizo las presentaciones mientras Regan se aproximaba con la mano tendida. El apretón de manos de ella fue firme, serio y directo, acompañado de una sonrisa encantadora. Alec le devolvió la sonrisa. Decidió que también podía empezar mostrándose simpático y seductor. Si ella era una chiflada, lo que después de hablar con Henry ponía en duda, entonces ser simpático o no serlo podía influir en la colaboración que Regan decidiera prestar. Noah Clayborne, un amigo de la familia metido también en el mundillo del cumplimiento de la ley, dijo en una ocasión que se pueden atrapar más chalados con azúcar que con vinagre. Naturalmente, Noah, un elefante en una cacharrería, no se molestó jamás en verificar su teoría. Como Alec, a los hombres sospechosos que le creaban problemas prefería pegarles una paliza a enrollarse con ellos.

Al parecer Regan no le recordaba. Alec resolvió no mencionar el hecho de que, la semana anterior, él casi la había atropellado en la calle. Si Regan hubiera recordado el incidente, seguramente habría dicho algo. Estaba claro que él no dejaba recuerdos imborrables; ella rotundamente sí.

—Detective, a lo mejor no se acuerda, pero la semana pasada nos tropezamos fuera de la comisaría.

Qué te parece. Se acordaba.

—¿Le conoces? —preguntó Henry a Regan.

—Más o menos. Chocamos en la calle, y si él no me hubiera sujetado, me habría estampado contra la acera.

Alec sonrió.

—Recuerdo que por poco la derribo, y que usted se rió. Eso también.

—Sí —dijo ella—. Usted me hizo pensar…

—¿Sí?

Regan se ruborizó un poco.

—En el zoo. Me recordó el zoo.

—¿El zoo?

—Hoy huele mucho mejor.

Alec soltó una risita.

—Eso espero.

Henry observó a su jefa con un gesto especulativo. Regan le dijo:

—¿Has explicado al detective Buchanan…?

—He pensado que mejor se lo explicas tú. No estaba seguro de qué decir.

Alec la miraba fijamente.

—Cuénteme lo que pasa.

Antes de que ella respondiese, Henry habló bruscamente:

—No sabemos nada de ese detective. ¿Verdad, señorita Madison?

—¿Qué es esto de «señorita Madison»? —repuso ella.

Henry pareció sentirse violento.

—Creí que delante de la policía no debía llamarte Regan.

—¿Por qué no vas a tu mesa mientras hablo con tu jefa? —dijo Alec.

—Pero yo pensaba…

—¿Sí? —soltó Alec con impaciencia.

—Pensaba que podría quedarme hasta que usted viera la fotografía y nos dijera si es verdadera o está generada por ordenador. Yo creo que es falsa, pero según Regan podría ser real.

Alec no sabía a qué se refería el muchacho.

—Ve a sentarte a tu sitio —repitió—. Vamos a ver, señorita Madison…

—Por favor, llámeme Regan.

—Sí, muy bien. Regan, explíqueme de qué va esto.

—Estaba revisando mis e-mails —dijo mientras retrocedía hacia su ordenador. La pantalla estaba oscura; movió el ratón—. Y apareció esto.

Regan se apartó a un lado para no impedir la visión de Alec, que torció el gesto.

No era una fotografía precisamente agradable a la vista. Regan se apoyó en el aparador, de espaldas a la pantalla para no volver a ver la imagen.

—No estaba segura de qué hacer —señaló—. Tenía miedo de guardarla o de borrarla. Quienquiera que la haya mandado puede haber metido dentro algún virus, así que no he tocado nada.

—Una decisión atinada.

—¿Qué cree, detective? ¿Es verdadera o falsa?

—Verdadera —contestó—. Con toda seguridad.

—No parece muy sorprendido ni… impresionado.

—He visto muchos cadáveres —precisó mientras se acercaba al monitor para examinar la imagen.

—Sí, desde luego, pero… —Regan señaló la pantalla. La actitud impertérrita del detective la había desconcertado, y estaba intentando recuperar la compostura—. Pero también era un policía, un colega suyo, un… —Su voz se fue apagando.

—Sí, lo era.

Por lo que Alec sabía de Sweeney, éste era también un repugnante hijo de puta que casi siempre andaba aturdido por el alcohol. Todo el mundo sabía que se dejaba sobornar y que no habrían tardado mucho en pillarle.

—¿Lo conocía bien? —preguntó ella.

—No.

Regan supuso que eso explicaba por qué Alec parecía tan indiferente. En caso contrario, la razón sería que el detective Buchanan era tan compasivo como un pez.

De pronto se sintió nerviosa estando tan cerca de él. Se encontraba atrapada entre el escritorio y el aparador, y a menos que se subiera la falda y saltara, tendría que esperar a que él se moviera. Hoy olía mucho mejor. De hecho olía de maravilla, como el aire limpio y fresco.

Alec se apartó del ordenador.

—¿Por qué cree que se la han mandado?

—No lo sé —respondió. Mientras pensaba en ello se frotó las manos—. Procede del ordenador de Henry, pero naturalmente él no ha sido. Alguien tiene las dos direcciones de correo electrónico. He estado devanándome los sesos para encontrarle algún sentido a todo esto. Pero de momento nada. ¿Cuál es el procedimiento a seguir ahora?

—Necesitamos un técnico —contestó él. Sacó su móvil e hizo una llamada, alejándose de Regan mientras hablaba con voz suave. Cuando hubo terminado, le indicó que se acercara. Había dos cómodas sillas frente a un sofá situado junto a la ventana que daba a Michigan Avenue. Regan a menudo se repantigaba en el sofá cuando se ponía a revisar papeles—. Mientras aguardamos al técnico, podría hablarme de su relación con el detective Sweeney.

—Tardaré un segundo. No tenía ninguna relación con él.

Estaba mal criticar a los muertos, pero Sweeney era uno de los hombres más desagradables que había conocido en su vida. De todos modos, por repulsivo que fuera, nadie merecía morir así.

—Muy bien —dijo Alec. Se apoyó en la repisa de la ventana, cruzó los brazos y preguntó—: Entonces dígame cómo es que lo conocía.

Los ojos del detective no se perdían nada. El modo de mirarla la ponía aún más nerviosa, pero Regan estaba resuelta a disimularlo. No había hecho nada malo, y él no iba a conseguir que se sintiera culpable.

Regan se dirigió al sofá y se sentó.

—La verdad es que no lo conocía. Sólo lo vi una vez, cuando fui a la comisaría… el día que me tropecé con usted.

Intentó ponerse cómoda para parecer tranquila. Uno de los cojines se le hincaba en la espalda. Se inclinó hacia delante, sacó el cojín y lo dejó a un lado.

—Fui a la comisaría a hacerle un favor a una amiga. Se trataba de averiguar qué progresos había hecho el detective Sweeney en una investigación que supuestamente estaba a su cargo.

Alec fue recto a la palabra clave.

—¿Supuestamente era responsabilidad suya?

—Yo no sabía si él se estaba ocupando del asunto. Y de hecho me llevé la impresión de que el caso no le importaba nada, y tal vez tampoco ninguna otra cosa.

—Hábleme de esa investigación —pidió él.

Regan se estiró la falda, cruzó las piernas y se recostó en los almohadones.

—¿Ha oído hablar del doctor Lawrence Shields?

—No. ¿Qué clase de doctor es?

—Un curandero —espetó ella—. Por lo menos eso creo. —Meneó la cabeza y prosiguió—: Dos veces al año organiza en Chicago unos seminarios de autoayuda, de esos de daunvuelcoatuvida. ¿No ha visto sus anuncios?

Él negó con la cabeza.

—¿Y qué pasa con él?

Regan explicó con todo detalle quién era Shields y qué le había hecho a Mary Coolidge. Le contó que la hija de Mary había acudido a la policía para presentar una denuncia contra Shields, y que el detective Sweeney era quien se ocupaba del tema.

—La hija de Mary no sacó nada en claro con el detective. Volvió a su casa, pero mi amiga Sophie leyó una copia del diario de Mary y decidió tomar cartas en el asunto. Sophie mandó a la comisaría a otra amiga, Cordie, a hablar con Sweeney acerca de la investigación, pero ella tampoco obtuvo ninguna respuesta.

—Y entonces le tocó ir a usted a hablar con Sweeney.

—Sí. Un momento… Claro, ha de ser esto. —De repente Regan se sintió demasiado emocionada para permanecer quieta. Se levantó y empezó a pasearse mientras elaboraba su hipótesis—. Todo cobra sentido —dijo—. Ahí tiene la conexión.

—¿Quiere explicármelo?

—Shields y Sweeney. Quizá Shields descubrió que mis amigas y yo lo estábamos investigando. Tal vez se enteró de que estábamos presionando a Sweeney para que hiciera su trabajo. Quizá Shields decidió matar a Sweeney para advertirnos, y a mí me mandó la foto para asustarme.

Regan se detuvo delante de Alec, los brazos en jarras, como si estuviera ansiosa por saber una opinión autorizada sobre su suposición. Él no respondió lo bastante deprisa.

—¿Qué opina? Puede ser, ¿no? Shields manipuló a Mary para que le diera más de dos millones de dólares. Quizá Shields pensó que merecía la pena matar por eso. La hija de Mary cree que Shields indujo a Mary a suicidarse, o acaso la mandó matar porque ella lo amenazó con acudir a la policía. Y si mató una vez, ¿por qué no iba a matar dos? Tal vez Shields pensó que nosotras nos estábamos acercando demasiado. —Tendió las manos con las palmas hacia arriba—. Quizás ahí está la conexión.

Alec no dijo nada.

—¿No tiene sentido?

—Tal vez —dijo él.

Regan no se dio cuenta de que Alec estaba tomándole el pelo. Parecía desmesuradamente complacida consigo misma.

—Entonces, vale —dijo Regan—. Bien —añadió con un gesto firme de la cabeza—. ¿Y ahora qué?

Alec sacó del bolsillo una pequeña y decrépita libreta.

—Ahora comenzamos desde el principio.

—Oh, Dios mío, Cordie y Sophie… ¿Puedo hacer antes una llamada? Mis amigas están en las islas Caimán con Shields. Tengo que avisarles. —Se precipitó hacia la mesa.

—Antes de sacar conclusiones precipitadas, examinemos algunos hechos —dijo Alec.

Regan ya estaba marcando el número del móvil de Cordie. Fue desviada al buzón de voz, según el cual Cordie o bien estaba usando el teléfono o bien lo tenía desconectado.

—Cordie, llámame en cuanto recibas este mensaje —dijo—. Es urgente. No os acerquéis a Shields. Llámame, a la hora que sea.

Colgó y volvió junto al detective Buchanan. Éste no le preguntó nada sobre la llamada, y ella tampoco dio explicaciones.

—Decía que había que empezar de nuevo.

—Así es. —Alec le indicó que sentara—. Empecemos con Mary Coolidge.

Y luego comenzaron las preguntas, una tras otra. Regan empezó a contarle lo de la recepción de Shields a la que había asistido con sus amigas, cuando un hombre y una mujer entraron en el despacho de Henry. Ella llevaba lo que parecía un estuche de herramientas.

A Alec se le escapó una mueca socarrona al ver quién era el técnico, Melissa Menuda Bruja Hill. Y ése era sólo uno de los numerosos apodos pintorescos que diversos detectives le habían puesto. Hill era una mujer bajita y de permanente mal humor, el pelo cortado casi al cero y arrugas prematuras debidas sin duda a su ceño perenne. Trabajar con ella resultaba casi imposible; sin embargo, también era una de las mejores entre los obsesos por la informática.

El detective que la seguía era Matt Connelly. Echaba chispas por los ojos, lo que seguramente significaba que había tenido que acudir al hotel con Hill. Dirigió a Alec un gesto a modo de saludo y fijó la mirada en Regan.

—Bien, ¿qué pasa? —preguntó sin dejar de mirarla.

—Míralo tú mismo —respondió Alec—. Fíjate en la pantalla. Hola, Melissa —añadió.

Ella se limitó a gruñir. No era muy dada al palique ni a las cortesías.

—¿Ésta es la mierda de ordenador que queréis que desmonte?

—Es la única mierda de ordenador que hay en este despacho. ¿Tú qué crees?

—Que te den por culo, Connelly —replicó ella.

Alec se apresuró en hacer las presentaciones. Connelly inclinó la cabeza, pero Hill ignoró a Regan.

Ambos se acercaron a la pantalla. Hill no mostró reacción alguna, pero Connelly palideció visiblemente.

—Jo, Sweeney desnudo. Esto es muy duro, tío. Voy a tener pesadillas.

—¿Ha dicho que desmontará el ordenador? ¿Es necesario? —inquirió Regan.

La mujer se dejó caer pesadamente en la silla de Regan. Un instante después, sus dedos volaban sobre el teclado.

—Si creo que lo es, lo desmontaré. Ahora siéntese por ahí y déjeme trabajar.

Regan se quedó sorprendida. Sintió un súbito impulso de proteger su ordenador de aquella intrusa maleducada.

—Ahí están todos mis archivos y mi… —empezó.

Alec se puso delante de ella para obstaculizarle la visión.

—Melissa no destruirá su ordenador. Sabe perfectamente que no puede tocarlo sin su permiso y desde luego sabe que si rompiera algo deliberadamente, se metería en un buen lío. ¿No es así, Melissa?

—Que te… —interrumpió su respuesta habitual al ver la mirada de Buchanan. Había oído que, mientras estuvo en la brigada antivicio, era un tipo que los tenía bien puestos, y supuso que no había perdido facultades—. Sí, así es —murmuró con una voz que semejaba al gruñido de un pitbull—. Ahora, si me dejáis sola intentaré saltar estas barreras.

—Dejémosla trabajar —sugirió Alec.

Regan no le hizo caso y tendió la mano a la especialista en informática. Se presentó otra vez. Melissa no quería que la molestaran, pero era difícil pasar aquella mano por alto, pues estaba a unos centímetros de su cara. Al final dejó de teclear y estrechó la mano de Regan.

—Ya nos habían presentado —masculló.

Melissa era una mujer nerviosa. Tenía las uñas en carne viva de tanto mordérselas. Le dio una buena sacudida a la mano de Regan y acto seguido retiró la suya.

—¿Ahora puedo seguir con mi trabajo?

Regan fingió no haber oído.

—¿Qué ha querido decir con «saltar estas barreras»?

Melissa resopló y pareció resignarse.

—El capullo que haya mandado este e-mail con el retrato de cuerpo entero de Sweeney es listo, ¿vale? Sabe manejar ordenadores. Ha creado barreras difíciles de sortear. Pero no se preocupe, a mí no se me resiste ninguna.

—¿Incluso en una mierda de ordenador como el mío? —repuso Regan sonriendo.

Melissa rió entre dientes.

—Lo he llamado mierda de ordenador pero exageraba un poco. Está un poco anticuado, eso sí. Debería elevar el nivel de prestaciones.

Alec estaba impresionado. Nunca había visto sonreír a la cascarrabias de Melissa, y verla de palique con Regan era asombroso. Con muy poco esfuerzo, Regan se había abierto camino a través de las barreras de Hill. Admirable, pensó.

Volvió a aparecer en la pantalla la fotografía de Sweeney. Melissa la señaló y dijo:

—Lo encontraron exactamente así.

—¿Perdón? —dijo Regan.

—Me consta que es así como lo encontraron, en su sótano, colgado de este modo. Alguien llamó para informar que Sweeney estaba allí, y desde luego que estaba. Una escena del crimen ciertamente horrible, tal como me dijeron. Sweeney tenía un montón de enemigos —añadió—. Corría el rumor de que chantajeaba a algunos camellos. ¿Sabe por qué le mandaron la foto a usted?

—No, no lo sé. Es grotesco.

—He visto cosas peores —alardeó Melissa.

—¿Como tu ex novio? —preguntó Connelly.

—Vete a tomar por culo.

Regan se apartó de la mesa para no tener que ver otra vez la foto.

—¿La ha recibido alguien más? —preguntó—. ¿O he sido la única…?

Melissa la interrumpió casi gritando.

—¡Estoy dentro!

—¿Dentro de qué? —inquirió Connelly, que estaba mirando con ojos entornados la pantalla en blanco cuando sonó su móvil. Respondió con impaciencia mientras salía al despacho exterior.

—Enviaron la fotografía desde un móvil —explicó Melissa. Dijo el número de un tirón mientras Alec sacaba nuevamente la libreta.

Regan palideció.

—Madre mía, mi… —susurró.

Alec la oyó.

—¿Qué? ¿Mi qué?

—Ese número de teléfono… es el mío.

Capítulo 18

Su teoría empezaba a hacer agua. Si Shields estaba detrás del asesinato de Sweeney, ¿cómo se había apoderado de su teléfono? Estaba pensando en esto mientras el detective Buchanan esperaba pacientemente que ella le explicara cómo la foto de Sweeney había sido tomada con su móvil. Regan también quería una respuesta a esa pregunta.

—¿Es su número de teléfono?

—Sí —contestó—. Pero desde luego yo no tomé la foto.

En ese momento interrumpió el detective Connelly.

—Un acuerdo entre fiscal y defensa que se va al garete —exclamó mientras guardaba el móvil en el bolsillo y se dirigía a la puerta—. Tengo diez minutos para llegar a los juzgados. ¿Quieres que mande a alguien para que te ayude?

—No, no hace falta —respondió Alec.

—El teniente quiere verte en su despacho en cuanto acabes aquí —añadió.

Esta noticia puso a Alec de un humor de perros. Tan pronto la puerta se hubo cerrado tras Connelly, volvió a centrarse en Regan.

—Muy bien, hábleme de su teléfono.

Ella pensó que le preguntaba por el tipo o modelo. No recordaba ninguna de las dos cosas, por lo que le explicó sus prestaciones.

—Tiene cámara incorporada —empezó—. Y una exhaustiva agenda telefónica con direcciones electrónicas personales y profesionales. Con él es muy fácil conectarse a Internet.

—¿Y no recuerda dónde lo perdió?

Regan negó con la cabeza.

—Creía que lo había dejado en el coche, pero Henry no lo ha encontrado. No sé qué pudo pasar.

Henry oyó las palabras de su jefa y corrió a sumarse a la conversación.

—Así es. Puede comprobarlo con los tíos del garaje. Me han visto todos, y yo les he dicho lo que buscaba. No se han sorprendido. No te enfades, Regan, pero siempre te dejas el móvil en algún sitio. Es pequeño —le dijo a Alec—, y a veces se le cae del bolso. Una vez lo encontré metido entre el asiento y la consola. Pero hoy no lo encontré. Busqué por todo el coche. —Dio un paso protector hacia Regan y añadió—: No tendrá problemas sólo por haber perdido un móvil, ¿verdad? ¿La está usted acusando de algo?

La lealtad del chico a su jefa era admirable, pero en aquel momento era también un incordio.

—La última vez que lo consulté, perder un móvil no era ningún crimen. ¿No tienes nada que hacer en tu escritorio, chico?

Regan esperó a que Henry estuviera lo bastante lejos para susurrar:

—Se angustia por todo. Al principio era mucho peor. Está mejorando, pero aún se preocupa demasiado por cualquier cosa.

Oyeron un sonoro gruñido de Melissa. Desde luego estaba como pez en el agua.

Sus dedos volaban por el teclado conformando un perfil borroso, y no pasaban un par de minutos sin que soltara un resoplido o un ruidito desagradable.

—¿Llamo y anulo el teléfono? ¿Denuncio el robo? —preguntó Henry desde el umbral.

—No, no hagas nada —dijo Alec—. Si tenemos suerte, quizás el tipo trate de ponerse otra vez en contacto con ella.

—No va a usar más ese móvil —señaló Melissa—. El tío sabe seguramente que es posible localizar un móvil. Envió el e-mail hace cinco días y no ha enviado nada más. —Los dedos se detuvieron de repente sobre las teclas—. Muy bien, lo he mandado todo a mi ordenador. También imprimiré la foto de Sweeney para llevármela. Hasta nueva orden, cualquier e-mail que ella reciba me llegará también a mí. ¿De acuerdo? Doy por sentado que sí.

Regan no prestaba demasiada atención. Estaba de pie ante la ventana, contemplando el tráfico de Michigan Avenue, su mente acelerada tratando de recordar la última vez que había utilizado el móvil. Sabía que el detective Buchanan comprobaría en Sprint la lista de llamadas, pero si se acordaba ahora, Alec ganaría un tiempo precioso. No obstante, desde la operación de la rodilla los días se le juntaban unos con otros, y no estaba al tanto de las citas en su agenda digital igual que antes. Y la espantosa fotografía de Sweeney ayudaba a entorpecer su concentración. No había imaginado lo abotargada que podía estar una cara, lo grotesca que podía resultar. La imagen seguía cruzándole la mente.

No oyó a Henry colocarse detrás. Dio un respingo cuando él le tocó el hombro.

—Perdona —murmuró—. No quería asustarte. —Echó una mirada al detective Buchanan para asegurarse de que seguía hablando con la poli y dijo—: Sólo quería decirte que he mirado otra vez en mi ordenador.

—¿Qué has mirado?

—Quería ver si me habían enviado a mí la foto del muerto —susurró—. Pero no. Lástima. Ojalá hubiera sido enviada a todas las direcciones electrónicas programadas en tu móvil. No es buena señal que sólo la recibieras tú.

Regan asintió.

—Lo sé.

—La manera de enviarla fue muy ingeniosa; eso de que pareciera proceder de mi ordenador.

—Jamás habría abierto el documento adjunto si no hubiera conocido al remitente. Quizás el tipo quiso asegurarse de que yo no lo borraría.

—Creo que te ha escogido por algún motivo —observó Henry—. Pero ¿cuál?

Alec oyó el comentario.

—Eso es lo que vamos a averiguar.

Alec rebuscaba en su bolsillo una tarjeta para Regan cuando sonó su móvil. Era la tercera llamada desde la oficina en los últimos quince minutos. El ayudante de Lewis insistía en que regresara a la comisaría lo antes posible. El teniente le esperaba.

Alec sabía por qué. Con toda seguridad, Lewis sabía que Alec, saltándose la jerarquía, había acudido directamente al comandante para salvar el empleo del joven uniformado que había obstaculizado la operación trampa.

—¿No va a responder? —preguntó Regan.

—Debería, supongo. —Abrió el teléfono de golpe, escuchó durante un minuto y luego dijo—: Iré cuando acabe aquí.

Antes de que el ayudante pudiera replicar, Alec colgó y volvió a centrarse.

Encontró una de sus tarjetas y se la dio a Regan, que le dirigió una sonrisa de agradecimiento. «Una mujer preciosa —pensó él—. Y atractiva, maldita sea». En otro momento y lugar, seguro que la habría invitado a cenar, pero ahora no podía. No con una investigación pendiente. Además, aunque no consiguiera el puesto en el FBI, igualmente presentaría su renuncia y abandonaría Chicago en un par de meses, así que no le convenía enredarse con una mujer, a menos que ella sólo quisiera sexo ocasional. No era el caso de Regan Madison. No tenía dudas al respecto pese a llevar sólo media hora con ella.

Se sacudió estos pensamientos. Ahora era absurdo pensar en esas cosas. Era curioso cómo funcionaba la mente. Quizá su hermano Dylan tenía razón al calificarle de pervertido.

—El detective Wincott está al cargo de la investigación del caso Sweeney —explicó—. Yo le estoy ayudando, pero él tiene un rango superior y pronto vendrá a hablar con usted. Permanezca en el hotel.

—Sí, desde luego.

—De todos modos, si entretanto se le ocurre algo —dijo haciendo un gesto de la cabeza hacia la tarjeta que ella sostenía—, ahí tiene mi número.

—Tengo recuperación de la rodilla en una hora, pero puedo anularla.

—He supuesto que era una cicatriz reciente. El día que colisionamos en la calle no estaba. ¿Qué ha pasado?

Regan se sorprendió de que él se hubiera dado cuenta. La incisión no era grande, si bien la cicatriz estaba casi en carne viva y la piel arrugada. Dijo lo que pensaba en ese instante:

—¿La primera vez que nos vimos se dio cuenta de que no tenía la cicatriz? Estoy impresionada, detective.

«No te imaginas el motivo», pensó él. Habría que ser un eunuco para no reparar en aquellas largas y perfectas piernas.

—Ocurrió durante un partido de béisbol el verano pasado —explicó ella—. Me la torcí al lanzarme a la tercera base.

—¿Béisbol? —Alec sonrió. Le costaba imaginársela con el uniforme, la bola y el bate. Parecía demasiado delicada para ese deporte.

—Sí, béisbol —dijo—. Era un partido benéfico. ¿Qué le hace gracia?

Él no respondió.

—¿Se lesionó el año pasado y no se ha operado hasta ahora?

—No me decidía, pero un día volvió a dolerme… —Hizo una pausa y soltó bruscamente—: Vaya idiota.

—¿Perdón?

—No, usted no. Yo, yo soy la idiota. —En sus prisas por explicarlo, las palabras se le atropellaron—. Sé quién tiene mi teléfono. No entiendo cómo he tardado tanto en recordarlo. Está claro: se me cayó el bolso, y entonces lo perdí. Lo siento. Normalmente no me pongo tan nerviosa. Había un hombre. Me persiguió hasta el coche y…

Alec arqueó las cejas.

—Un momento —dijo alzando una mano—. Vuelva a empezar y vaya más despacio.

—Perdón —dijo ella—. Ocurrió hace una semana, el viernes por la noche. Fue la última vez que usé el móvil. Estoy segura.

Alec volvió a sacar su raída libreta y empezó a buscar en los bolsillos un bolígrafo.

—¿Y usted dónde estaba?

—En la recepción.

—Habla como si diera por supuesto que yo sé algo de una recepción.

—Oh, perdone. Pensaba que se lo había contado cuando le expliqué la conexión entre Sweeney y Shields.

Alec hizo acopio de paciencia.

—¿Por qué no me lo cuenta ahora?

A Regan le parecía inaudito haberse olvidado del hombre del aparcamiento, pero bueno, en su defensa podía alegar que le había caído encima un chaparrón inesperado: primero el e-mail y luego el detective Buchanan, la experta informática y el detective Connelly. Y todo en una hora.

Explicó lo más rápidamente posible todo lo relativo a la ceremonia de recepción de Liam House a la que habían asistido ella y sus amigas.

—Sophie se había inscrito en el seminario de fin de semana de Shields; ya le dije que Shields organizaba dos seminarios al año en Chicago.

—¿Qué esperaban conseguir?

—Era obvio que el detective Sweeney no estaba haciendo nada respecto a la denuncia contra Shields, de modo que decidimos…

—¿Sí?

Regan se encogió de hombros.

—Hacer su trabajo.

El ceño de Alec reveló que no le gustaba oír aquello.

—¿Y cómo pensaban hacer ese trabajo?

—Investigando a Shields y reuniendo suficientes pruebas para el fiscal. Sophie estaba realizando las indagaciones, y Cordie y yo fuimos a ayudar. De hecho, intentábamos entrar en su ordenador y obtener así los nombres de otras mujeres que hubieran asistido a anteriores seminarios. Creímos que podríamos contrastar sus pagos con…

Alec dejó de escribir.

—Sabe que todo eso es ilegal, ¿verdad?

—Pues claro que lo sé. Pero no entramos en su ordenador, sólo pensamos hacerlo. En cualquier caso, ése era el plan.

Aquella mujer pecaba de excesiva franqueza.

—Tiene toda la pinta de un plan mal concebido —dijo él.

Ella lo admitió.

—Sí, bueno, se le ocurrió a Sophie, que suele hacer las cosas precipitadamente, sin pensarlas con calma. Cree que algo funcionará y se lanza a ello, y muchas veces funciona, no crea. —Cruzó los brazos y empezó a pasearse delante de la ventana mientras pensaba en aquella horrible noche—. Recuerdo que llevaba el móvil conmigo. Llegábamos tarde… Siempre pasa lo mismo, siempre que Cordie y yo vamos a algún sitio con Sophie llegamos tarde. Bueno, el caso es que cuando llegamos la recepción estaba empezada, y Shields empezó a hablar a los presentes. Es un farsante y un arrogante. Me causó una impresión fatal, pero los presentes estaban deslumbrados. Lo más demencial fue un ejercicio que nos mandó hacer…

—¿Y qué hay del móvil? —preguntó él para que no se fuera por las ramas.

—Se me había olvidado desconectarlo y sonó en mitad de la charla de Shields.

Temí que algún guardaespaldas intentara quitármelo y salí al pasillo a contestar.

—¿Guardaespaldas?

—Había dos. Él los llama «ayudantes», pero son gorilas. Forzudos de veras.

—Muy bien —dijo él—. Entonces cree que se dejó el teléfono en el centro de convenciones.

—No —dijo ella—. Lo guardé otra vez en el bolso. Creo que se me cayó cuando tropecé.

Alec intentaba conservar la paciencia.

—Ajá, cuando tropezó.

—Cuando fui a buscar el coche —explicó Regan—. Como llovía, le dije a Cordie que fuera a buscar a Sophie y que me esperaran en la puerta principal, que yo las recogería con el coche. Eché a correr hacia el aparcamiento y me pareció oír a alguien gritar mi nombre. Pero soplaba viento y llovía con fuerza, así que no sé… Me volví y vi a aquel hombre… —Aquello parecía muy lejano en el tiempo—. Todo pasó muy deprisa. Al volverme, me torcí la rodilla.

—¿Y sólo ahora menciona todo esto? —Alec estaba irritado y procuró que ella lo notara.

—Es que no pensé… no vi la relación. Menos mal que pude escapar.

—¿La persiguió?

—Sí. ¿Piensa usted…?

—¿Si pienso qué?

—Tal vez lo contrató Shields. Quizás estaba esperando en el exterior del centro de convenciones porque sabía que yo me hallaba dentro; su misión quizás era asustarme, y desde luego lo consiguió.

—Veo que se empecina en que Shields está detrás de todo.

—Tiene sentido, ¿no?

—No voy a hacer conjeturas mientras no tenga información suficiente para formarme una opinión, pero cuando llegue ese momento se lo comunicaré. Bien, ahora quiero saber exactamente qué pasó desde el mismo instante en que salió de Liam House.

—Acabo de explicárselo todo.

—Repítalo.

Regan lo hizo.

—Cuando me caí, el contenido del bolso se desperdigó por el suelo. En ese momento pensé que lo recogía todo, pero está claro que me dejé el teléfono. Estaba desesperada por llegar al coche y cerrar las puertas —dijo—. El tipo sostenía algo en alto y me gritaba que parase. Tenía muy mala pinta.

—¿Por qué?

—Su cara… —respondió ella. Se frotó los brazos al sentir un repentino escalofrío—. Sólo de pensarlo me echo a temblar. Llamé a la policía —añadió—. Y luego fui a la comisaría más cercana a presentar la denuncia.

—Bien hecho. Ahora dígame, ¿qué le pasaba al tipo en la cara?

—Estaba furioso. Nunca había visto tanta furia en los ojos de nadie. Y luego pasó lo más extraño…

—¿El qué?

—Quizá sólo sean imaginaciones mías. La rodilla me dolía horrores y estaba empapada, pero una vez que me hube sentado en el coche vi que él se encontraba bajo una farola, mirándome fijamente. Yo estaba llorando —admitió—, y creo que él lo advirtió. Y entonces su expresión se transformó…

Alec irguió la cabeza.

—¿Se transformó en qué?

—En compasión. Creo que en ese momento me compadeció.

Capítulo 19

La llamada no pudo ser más oportuna. Alec regresaba a la comisaría para el segundo asalto con el teniente Lewis cuando sonó el móvil. Era Ward Dayborough, el agente del FBI que lo quería en el Bureau.

Ward casi se refocilaba.

—Sabía que lo conseguiría —alardeó—. ¡Tenacidaaad! —añadió, alargando la palabra con su marcado acento sureño—. La tenacidad me sale por las orejas. ¿Cuántos años me ha costado traerte a casa?

Obviamente era una pregunta retórica, pues Ward, eufórico por su triunfo, prosiguió:

—La preparación será dura, pero no me preocupas. Lo superarás sin problemas. Tus puntuaciones en el test fueron buenísimas. Tienes por delante diecisiete semanas en la academia —añadió—. Con independencia de tu experiencia como poli, has de hacer las diecisiete semanas enteras.

—¿Estás intentando hacerme cambiar de opinión?

—No, claro que no.

—¿Cuándo quieres que empiece?

—Los cursillos se inician cada dos semanas, pero te he inscrito para que comiences dentro de dos meses, es decir, ocho semanas a partir de hoy. Supuse que necesitarás tiempo para hacer el equipaje, atar cabos sueltos ahí en Chicago y tomarte un pequeño descanso.

—Vale, está bien —dijo Alec—. Ocho semanas me bastarán para organizarme.

Pero eso jamás va a ocurrir, pensó al colgar. Aunque era organizado en su vida profesional, su casa era un caos. Se le consideraba el dejado de la familia. Cuando era niño, su habitación siempre parecía un paisaje después de la batalla. Al final había contratado un equipo de limpieza para que cada semana acometiera la tarea de adecentar su apartamento. Una de las mujeres incluso le hacía la compra y se ocupaba de que la nevera estuviera bien provista de su comida favorita. La mujer era un lujo caro, pero él no pensaba ahorrárselo.

Sin embargo, ella no podía acompañarle a la academia, y durante esas diecisiete semanas él tendría que meterse en vereda. Eso le parecía más difícil que una carrera de obstáculos.

No obstante, estaba satisfecho con su decisión. Sabía que iba a echar en falta Chicago, y que no tenía ninguna garantía de que una vez graduado lo asignaran a la oficina de Boston. Ward le había dicho que era casi seguro, pero Alec no lo daba por hecho.

Decidió pasar por Recursos Humanos y presentarles la renuncia antes de ver a Lewis. La mujer que estaba tras la mesa era un cielo que había estado en el departamento durante casi veinte años. Llevaba unas gafas bifocales tan gruesas que los ojos parecían lechosos y del doble de su tamaño real.

En cuanto lo vio, la mujer sonrió y meneó la cabeza.

—Oh, no.

—Oh, no qué.

—No puedes solicitar un traslado. Vamos a ver, sí puedes, pero no llegará a ninguna parte. Lewis ha dejado perfectamente claro que te necesita en el departamento. —Bajó la voz y añadió—: Lo que significa que quiere tenerte en un puño. Lo siento, Alec. Como casi todo el mundo, creo que es un granuja, pero tiene rango, y su mujer contactos, ya me entiendes. No vamos a librarnos de él a menos que meta la pata hasta la rodilla.

—Ya. De todos modos, sí vais a libraros de mí. Vengo a presentar la renuncia.

¿Qué papeles debo rellenar?

La mujer dio un respingo.

—Pero bueno… Oh, Alec, me sabe muy mal que te vayas. Eres uno de los buenos. —Meneó la cabeza cariacontecida—. Es como aquella vieja canción de Billy Joel. Sí, aquella de sólo los buenos mueren jóvenes.

Alec puso los ojos en blanco.

—Qué diablos. No tengo ninguna intención de morir joven.

—Pero te marchas. —Ella se sorbió la nariz mientras abría un archivador y sacaba los impresos.

Renunciar resultó más complicado de lo que Alec había pensado. Había que rellenar toda clase de formularios y mantener una entrevista con el comandante, que estaba resuelto a convencerle de que se quedara. Lo que Alec había calculado que le llevaría un par de minutos acabó alargándose más de una hora.

Cuando estuvo de vuelta en la oficina, Lewis había llegado a su máximo grado de enfurecimiento. Estaba hablando por teléfono, pero tan pronto vio a Alec cruzar la sala, se levantó de golpe y lo llamó con un gesto airado.

En ese momento sonó el móvil de Alec. No podía ser el ayudante de Lewis llamándole otra vez, pues acababa de cruzarlo en la escalera.

Era Gil, que exclamó:

—¡Dime que no es verdad!

Alec parpadeó, impresionado.

—¿Cómo lo has averiguado tan pronto?

—Ya me conoces, tengo mis fuentes. ¿Es verdad, pues? ¿Te vas del departamento?

—Sí. Precisamente iba a comunicárselo a Lewis. Te llamo luego.

Colgó y entró en el despacho de Lewis, que agarraba el auricular con tanta fuerza como si quisiera triturarlo. Alec se metió las manos en los bolsillos y esperó pacientemente a que el teniente terminara su conferencia.

—Muy bien, señor —dijo Lewis en un tenso susurro, y colgó de un golpe.

Alec preguntó con aire despreocupado:

—¿Quería verme?

—Sabe de sobra que sí, maldita sea —exclamó Lewis—. He estado esperándole más de una hora. De todos modos, el motivo ha cambiado.

Y lo observó con hostilidad durante lo que pareció un minuto largo. Alec ni se inmutó. Simplemente le sostuvo la mirada.

—Ha presentado la renuncia.

—Así es.

La vena que recorría la frente de Lewis empezó a palpitar.

—¿Y no cree que su obligación era comunicármelo primero a mí? ¿Tenía que enterarme por mi superior?

Cuando hubo terminado la pregunta ya estaba bramando. La vena de la frente reptaba y Alec no podía dejar de mirarla. Si Lewis sufría un ataque cardíaco, ¿tendría que hacerle la resucitación cardiorrespiratoria? «Umm… una decisión difícil, desde luego», pensó. Siguió reflexionando sobre el dilema mientras Lewis despotricaba y desvariaba.

—¿Sabe cómo he quedado? Emmett está furioso conmigo —dijo haciendo referencia al comandante de zona.

Alec se encogió de hombros.

—Pues no sé qué decirle —repuso con voz cansina. Antes muerto que lamentar que aquel pelmazo hubiera quedado mal.

De repente, tres semanas más con Lewis dándole órdenes le parecieron una eternidad, y se preguntó si podría aguantarlo. Apenas soportaba mirarlo. Lewis parecía un bicho raro y actuaba como tal. Presumido en extremo, siempre lucía un intenso bronceado, sin duda debido a la camilla de rayos UVA en la que, según se rumoreaba, dormía por la noche. Sus brillantísimos dientes blancos con fundas hacían que su mirada ceñuda fuera aún más llamativa.

—He avisado con tres semanas de antelación —señaló Alec—. Pero si quiere que me vaya ahora, me parece bien.

—Me ha puesto usted en un aprieto de cojones.

—¿Por qué?

—Emmett me ha dicho que lo convenza para que se quede. Por lo visto piensa que usted es un activo a conservar. Huelga decir que no comparto esa opinión.

Alec meneó la cabeza.

—Mi decisión está tomada.

Lewis golpeó la mesa con la palma de las manos y se inclinó hacia delante.

—¿Sabe cuál es su problema, Buchanan? Que no es un jugador de equipo.

Si el objetivo del equipo era que Lewis quedara bien, entonces no, resolvió Alec, no era un jugador de equipo.

—¿Quiere que me quede tres semanas más o que me marche ahora? A mí me da igual.

—Se quedará —le espetó Lewis. Se sentó pesadamente tras el escritorio y empezó a mover carpetas de un lado a otro, al parecer para dar la impresión de que era un hombre ocupado. Abrió una y la cerró. Alcanzó otra y dijo—: Vacíe sus archivos. Deme todo lo que tenga pendiente; yo lo repartiré entre mis detectives leales.

Alec iba a preguntarle quiénes eran, pero pensó que no era buena idea enemistarse del todo con Lewis, ya que podía hacerle la vida imposible.

—Durante las tres próximas semanas —dijo el teniente sin levantar la vista—, quédese sentado a su mesa. Puede ser el telefonista de Wincott.

—¿El telefonista de Wincott? ¿Qué significa eso exactamente?

—Significa que usted puede contestar el jodido teléfono, y si Wincott necesita ayuda, pues lo ayuda. Desde su mesa.

Ahora tuvo ganas de atizarle un puñetazo. Se volvió para marcharse, pero Lewis le preguntó:

—¿Tiene algún otro puesto a la espera?

—Sí.

—¿En Chicago?

—No.

No dio más información, y Lewis no insistió. Alec se dirigió a su mesa y empezó a revisar sus expedientes. John Wincott cruzó la estancia a toda prisa. Se conocían desde hacía mucho tiempo. Habían coincidido en la academia de policía y se habían hecho buenos amigos, pero no habían trabajado juntos hasta hacía poco. En el pasado, Wincott solía derrotarlo sin paliativos bebiendo. Quizás aún podía, pensó Alec.

—Amigo, tienes mala cara.

Y no exageraba. Wincott aparentaba no haber dormido en los últimos diez años.

Tenía ojeras y unas arrugas marcadas le surcaban las mejillas. Era sólo un par de años mayor que Alec, pero en ese momento parecía un anciano.

Wincott no hizo caso del comentario.

—¿Has recibido mi mensaje sobre el e-mail que recibió Regan Madison? —inquirió Alec.

—Sí. Y enseguida hablaré de eso con mucho gusto. Pero primero quiero preguntarte algo. ¿Es verdad? ¿Dejas el departamento?

—Así es. —Al reclinarse, la silla chirrió—. Iba a llamarte para decírtelo, pero supongo que Gil se me ha adelantado.

Wincott se apoyó en el borde de la mesa de Alec. Miró más allá del hombro de su amigo, hacia el despacho del teniente.

—Te comprendo perfectamente. Si pudiera, también me largaría.

—Necesitaba un cambio. —Esa frase se estaba convirtiendo en la respuesta fácil. Alec decidió mantenerse fiel a ella y se preguntó cuántas veces la pronunciaría en los siguientes veintiún días.

—¿Un cambio, eh? ¿Un cambio adónde?

—Espero que Boston. Siento un poco de añoranza.

Wincott bajó la voz y se inclinó hacia Alec.

—Corre el malicioso rumor de que te vas al FBI.

Alec sonrió, pero no confirmó ni negó nada. Wincott prosiguió.

—Antes de irte de Chicago has de venir a cenar. Suzie se va a disgustar cuando se entere. Hace años que mi mujer está loca por ti.

—¿Aún grita mi nombre cuando hacéis el amor?

Wincott soltó una carcajada.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? No recuerdo cuándo fue la última vez. En nuestra cama siempre hay al menos un niño, y ahora con el bebé despertándose cada dos horas, lo único que me apetece es dormir.

—Hablas como un casado de verdad —dijo Alec.

Su amigo hizo una mueca.

—Volvamos a lo de Sweeney —dijo—. Hemos averiguado que hacían cola por verlo muerto, así que no me faltan sospechosos. Hemos mirado sus cosas. Nadie encuentra su cartera. Eh, y no te pierdas ésta; el muy cabroncete llevaba un diario.

Alec enarcó una ceja.

—Pero eso es cosa de quinceañeras. ¿Sweeney escribiendo «querido diario»?

Ver para creer.

Wincott soltó una risotada que lo hizo rejuvenecer diez años.

—No era esa clase de diario —puntualizó—. El muy idiota hacía anotaciones sobre todas las personas que pensaba chantajear. Lo anotaba todo. Y adivina quién estaba junto a los camellos y los proxenetas.

—¿Quién?

Wincott se inclinó de nuevo.

—Lewis.

Alec cobró ánimo.

—Estás de broma.

—No; es verdad. Sweeney iba a sacarle fotos para enviárselas a su esposa.

—¿Qué clase de fotos?

—De Lewis con su amante.

Alec sacudió la cabeza.

—Vaya, esto sí que es toda una sorpresa.

—No tanto —objetó Wincott—. No conozco a nadie a quien no le gustaría ver a Lewis caer en desgracia.

—Lo que me sorprende es que pueda tener dos mujeres para llevarse a la cama.

—Una tiene la figura de una tabla de planchar pero tiene dinero, razón por la cual está casado con ella, y la otra no tiene un centavo pero, por lo que he oído, tiene otras cosas, ya me entiendes.

—¿Quién más aparece en la lista?

Wincott le habló de los indeseables que Sweeney ya estaba chantajeando.

—Incluso llevaba un libro de contabilidad con el efectivo que pensaba recaudar y las cantidades que iba a ingresar en su cuenta, como si fuera una cuenta corriente.

Hay que estar muy loco para poner todo eso por escrito.

—Creería que nunca iban a pillarlo.

—Pues como te digo, tengo un montón de sospechosos, pero ya estoy descartando algunos. Al parecer, uno de los tres camellos no quería pagar el impuesto de Sweeney. Quizá llevaba tiempo extorsionándolos.

—¿Y qué hay de Regan Madison? ¿Cómo es que ella también figura en la lista?

—No lo sé. Todavía no he podido hablar con ella. He tenido que volver a la escena del crimen y me ha sido imposible moverme de allí. Lo que sí hemos encontrado es su móvil.

Alec se enderezó.

—¿Ah sí? ¿Dónde?

En los arbustos que hay detrás de la pocilga que Sweeney llamaba casa.

Estamos buscando huellas en los restos del teléfono, pero no creo que haya nada. El sótano fue limpiado a conciencia. Las únicas huellas estaban en el cadáver de Sweeney. El asesino sabía lo que hacía y era fuerte, muy fuerte. Tenía que serlo para izar a Sweeney con una cuerda. Ah, por cierto, tenemos el informe de la autopsia. Ya estaba muerto antes de que lo desnudaran y lo colgaran.

—¿Causa de la muerte? —preguntó Alec.

—Asfixia. Así que ahora hemos de preguntarnos por qué el asesino se tomó la molestia de desnudarlo y colgarlo. Bradshaw cree que fue para dar al acto más espectacularidad —añadió refiriéndose a su colega.

—¿Qué crees tú?

—Creo que intentaba alardear ante su novia imaginaria… ya me entiendes, para impresionarla.

—¿La novia es Regan Madison?

Wincott alzó las cejas.

—He oído decir que es guapísima.

Alec no hizo ningún comentario.

—Ya sabes cómo son estos psicópatas —añadió Wincott—. Según Bradshaw, quizás él la vio en algún sitio y se obsesionó. Va a consultar con Matlin —añadió, haciendo referencia al psiquiatra del equipo.

—Buena idea —dijo Alec. A continuación lo puso al corriente de su conversación con Regan y le habló del hombre que la había perseguido hasta el coche. También mencionó la teoría de ella sobre Sweeney y el doctor Shields—. Está segura de haber perdido el móvil cuando se cayó.

Wincott intentó que todo cuadrara.

—Muy bien, o sea que el tipo encontró el teléfono, vio que tenía una cámara incorporada y decidió divertirse un rato. La dirección electrónica de ella estaba allí.

Sólo tenía que tomar la foto y pulsar un botón.

—Eso todavía no explica la conexión con Sweeney.

Wincott lo admitió.

—Y no concibo que un camello tenga ganas de divertirse así —dijo—. Puedo imaginarme a uno matando a Sweeney, pero… —Dejó de encogerse de hombros y añadió—: Aún no le encuentro sentido.

—¿Qué eso de que estáis buscando huellas en los restos del móvil?

—Mientras aún estaba en el sótano, destrozó el teléfono. La brigada científica ha encontrado un par de trozos en el banco de trabajo.

—Y desde luego en el martillo no había huellas, ¿no?

—Nada —confirmó Wincott—. Ni una. Escucha, te agradecería que nos ayudaras en este caso. Va a haber mucho trabajo de calle. Desde que Regan Madison recibió ese e-mail, estamos rastreando a todos los que tienen algo que ver con ella. Podría ser la venganza de un amante despechado o de un empleado descontento. Me vendrá bien toda la ayuda posible. Sería una buena despedida trabajar juntos y que sea yo quien te diga lo que hay que hacer, ¿no crees?

—Sí, bueno, antes de que te entusiasmes demasiado con incluirme en tu equipo, has de saber algo.

—¿Qué pasa? —Wincott levantó la vista y luego murmuró—: Mierda, Lewis me está haciendo señas.

—Va a decirte que me quiere fuera de circulación. Puedo ser tu telefonista, pero eso es todo.

—¡Wincott, coño! —gritó Lewis desde su puerta—. Quiero hablar con usted.

—Gilipollas —murmuró Wincott.

—Mantenme al corriente —dijo Alec.

Wincott asintió. Alec lo oyó suspirar mientras se dirigía al despacho de Lewis sorteando mesas.

Capítulo 20

—Vuelve usted a estar dentro —anunció Lewis desde la puerta de su despacho—. Buchanan, ¿ha oído lo que he dicho? Está dentro otra vez.

Alec se limitó a volverse en su silla giratoria y preguntar:

—¿Dentro de qué?

Lewis se acercó dando grandes zancadas.

—Acabo de hablar por teléfono con el superintendente. Sí, eso he dicho. El superintendente.

—¿Y? —insistió Alec.

—¿Tenía usted idea de quién es Regan Madison cuando la interrogó?

Alec no se sentía de humor para jugar a las adivinanzas. Había estado haciendo garabatos en su cartapacio y controlando el reloj de pared. Sólo habían pasado dos horas desde que Lewis le había quitado todos los casos, y se aburría como una ostra.

No sabía cuánto más podría aguantar allí sentado, sabiendo encima que Lewis quería que se presentara a las ocho de la mañana y que no hiciera nada durante nueve malditas horas. Si el teniente hubiera querido volverle loco, no podía haber elegido mejor sistema. Tres semanas de aburrimiento absoluto. Le gustara o no, tendría que lidiar con ello.

—¿Y bien?

—Vale, me rindo. ¿Quién es?

—Una Hamilton —dijo. Al pronunciar el nombre casi se relamió. Se pegó a la mesa y plantó sus sudorosas manos sobre el cartapacio—. Es Regan Hamilton Madison.

—¿Y?

—Su familia posee una cadena de hoteles. —Ahora Lewis ponía ceño, irritado porque Alec no parecía debidamente impresionado—. El Hamilton de Chicago sólo es uno de tantos. Son los más importantes. Es una mujer de dinero, dinero que le viene de familia.

—¿Y qué?

—Eso no constaba en su informe. Lo he mirado. Debería haber puesto algo. ¿Por qué no lo hizo?

Alec no supo qué contestar a esa pregunta absurda.

—¿Y qué pasa con ella? ¿Y qué significa que vuelvo a estar dentro?

—Ella tiene hermanos.

—Ya lo sé.

—Tres —prosiguió el teniente, como si Alec no hubiera certificado el dato—. El mayor acaba de llamar al superintendente, que parece conocer bastante bien a los Madison. Pertenecen al mismo club de campo —agregó—. El Clairmont Country Club, para ser exactos. Mi esposa y yo llevamos cinco años intentando ser admitidos en él.

—¿Y? —repitió Alec, tratando de que Lewis se ciñera a la cuestión.

—Aiden es el mayor de los Madison. Un hombre muy poderoso.

Ahora sonaba como si fuera un admirador suyo. Alec estaba asqueado.

—¿Qué más?

—Pues que está preocupado por la seguridad de su hermana.

Alec se reclinó en la silla.

—¿Por qué me lo dice a mí? Es Wincott quien está al cargo de la investigación.

Mándele los hermanos a él.

—Wincott ya tiene bastante trabajo —replicó el teniente—. Y Regan Madison no es sospechosa…

—¿Wincott le ha dicho que no lo es?

—Se lo digo yo —soltó con brusquedad.

Alec no iba a discutir. «Vamos —pensó—. Explícamelo con lujo de detalles».

Lewis estaba tardando una eternidad en decirle lo que quería. Y Alec tenía mucho que hacer. Dibujitos, por ejemplo. Casi tuvo que aguantarse la risa. Lewis lo había excluido de todas las investigaciones para que se quedara sentado a su mesa con la mirada perdida. Menos mal que tenía muchos dibujitos que terminar, aunque en ese preciso instante las manos del teniente estaban sudando sobre una de sus mejores creaciones.

—Quiero que se ocupe de ella hasta que Wincott encuentre al asesino de Sweeney.

Alec dejó caer el bolígrafo.

—¿Quiere que sea su guardaespaldas? —Se enfadó sólo de pensarlo—. Yo no soy un jodido guardaespaldas —masculló antes de que Lewis pudiera hablar.

—Ahora sí. ¿Sabe por qué lo he escogido?

—¿Porque sabía que no me gustaría nada?

—Por eso también —contestó Lewis con sarcasmo—. Pero mayormente por su actitud negativa, Buchanan. Por eso era usted tan bueno en antivicio. Encajaba perfectamente con todos aquellos pervertidos y psicópatas.

Alec no se inmutó.

—Gracias por darse cuenta.

—Va a pegarse a esa Madison día y noche, noche y día, ¿entendido?

¿Lewis estaba más preocupado por la muerte de Sweeney o por si molestaban a aquella adinerada y hermosa mujer? Difícil saberlo.

—Si su familia tiene tanto dinero, ¿por qué no contrata guardaespaldas?

—Podrían hacerlo, por supuesto —dijo el teniente—. Y quizá lo hagan.

Cada vez que abría la boca, rociaba de saliva la mesa de Alec. Joder, de repente tres semanas le parecieron cadena perpetua.

—Pero yo quiero que alguien de este departamento esté con ella en todo momento, y quiero que Aiden Madison nos esté agradecido. ¿Lo entiende? —No esperó respuesta. Se enderezó y volvió a su despacho. A medio cerrar la puerta, se detuvo y ladró—: ¡Buchanan!

Alec no respondió.

—Este es mi pase para entrar en el Clairmont. No meta la pata.

—De acuerdo.

—Manténgala con vida.

Capítulo 21

Debido a la persistente lluvia, hacía días que el equipo de mantenimiento no limpiaba el montículo de ramas y arbustos resecos de metro y medio de alto. Los hombres llevaban botas de goma y un chubasquero amarillo sobre el uniforme de trabajo, y no tardaron en quedar cubiertos de barro a medida que retiraban los desechos. Vernon, el más activo de los tres, había tirado la última rama nudosa a una carretilla y se encaminaba hacia el cobertizo para tomarse un descanso y fumarse al menos dos Camel sin filtro cuando uno de sus compañeros, un quejica llamado Sammy, se puso a gritar como una mujercita, señalando y retrocediendo. Los ojos de Sammy parecían a punto de saltarle de las órbitas.

Harry, el nuevo, llevaba unas gafas bifocales salpicadas de barro y llovizna. Se acercó para ver qué ocurría, y de pronto también se puso a gritar, no como una mujercita sino como una urraca graznando.

—¿Qué coño os pasa? —Vernon se acercó y vio lo que miraban sus compañeros.

Del barro asomaba un pie.

Se agachó, vio el picado esmalte rojo de la uña de un dedo gordo y se cayó sobre su generoso trasero.

—No toquéis nada hasta que llegue la policía —dijo mientras se ponía en pie tambaleándose—. Ésta es la escena de un crimen.

Harry miraba fijamente el dedo gordo, como si esperara que se menease.

—¿Cómo lo sabes, Vernon?

—Porque aquí se ha cometido un crimen, zoquete, o al menos donde ocultaron el cadáver. —Hizo una pausa para señalar el dedo—. Y por eso es la escena del crimen. Así lo llaman en la tele. Sammy, joder, deja ya de gritar.

Sammy se sacó del bolsillo un pañuelo mugriento y se secó los ojos.

—Deberíamos hacer algo por ella… ¿No tendríamos que…?

Dadas las circunstancias, Vernon parecía tranquilo.

—Ya nadie puede hacer nada por ella.

—Es un dedo de verdad, ¿no, Vernon? —inquirió Harry.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que podría ser de goma o de plástico. Tal vez uno de esos estudiantes sabelotodo ha querido gastarnos una broma.

Era una posibilidad. Vernon se inclinó hacia delante.

—Es de verdad, seguro. La goma no se descompone tan deprisa, y no veo que sea de plástico porque no brilla ni nada.

Sammy sintió náuseas. Harry lo fulminó con la mirada y le indicó que se alejara.

—A la policía no le hará ninguna gracia que alguien haya vomitado en la escena del crimen. Respira hondo un par de veces —le aconsejó—. ¿Estás seguro de que el dedo está pegado a un cuerpo? —le preguntó a Vernon.

—No me vengas con gilipolleces. No pienso tocarlo ni tirar de él para ver si está pegado a un cuerpo. Eso es cosa de la poli. Ve a la sala de conferencias y telefonea a la policía. Sammy y yo esperaremos aquí.

—¿No sería más rápido si utilizo el móvil?

—¡Coño! ¿Es que todo el mundo en este país tiene móvil?

—Los demás habitantes del país no sé —dijo Harry—, pero yo seguro que sí. Hace más de un año.

Se desabrochó el chubasquero, sacó un móvil rojo y marcó el 911.

Capítulo 22

Lo último que Regan quería o necesitaba era alguien que no la dejara ni a sol ni a sombra. De todos modos, al detective Buchanan no le importaba demasiado cómo se sintiera. Entró con aire despreocupado en el despacho de Regan, tan desaliñado y atractivo como ella le recordaba, se apoyó en el borde del escritorio y le comunicó tranquilamente que iba a ser su guardaespaldas durante las tres semanas siguientes o hasta que fuera detenido el hombre que le había enviado la foto del detective Sweeney colgado.

—¿No debería estar usted por ahí buscando al asesino en vez de seguirme a todas partes?

—Me han asignado este cometido. El detective Wincott ya anda por ahí buscando —añadió.

Regan se sentía frustrada y harta. También tenía miedo, pero no iba a admitirlo.

Y como Cordie aún no le había llamado, estaba preocupada por sus amigas.

—Sí, ya me dijo que el detective Wincott estaba al cargo. Aún no lo conozco. He estado colaborando, ¿no? Desde que usted se marchó de aquí ha habido bastante alboroto. Necesito tiempo para sentarme y pensar. La cabeza me da vueltas. Tengo trabajo que acabar y luego quiero…

Alec intentó no sonreír.

—¿Pensar?

—Sí, pensar.

—No hay problema —dijo él.

Se quitó la corbata y se la metió en el bolsillo de la americana, la cual se quitó y dejó sobre el respaldo de una silla.

Ella lo vio ponerse cómodo en el sofá.

—¿Qué pasará dentro de tres semanas?

—¿Perdón? —Alec se estaba subiendo las mangas.

—Ha dicho que iba a ser mi guardaespaldas durante tres semanas. ¿Qué pasará después?

Él se desabrochó el botón de arriba de la camisa.

—Dejo este puesto y me voy de Chicago, pero no se preocupe, si el tipo anda todavía por ahí, designarán a otro para que la proteja. Hasta entonces no vamos a separarnos.

—¿Quién lo ha decidido?

—¿Importa?

—Sí —dijo ella.

—Muy bien.

—¿Muy bien quién? —Regan no iba a darse por vencida.

—El teniente Lewis.

—¿Yo no tengo voz ni voto?

Alec sonrió y cogió el último número de la revista Forbes de una mesita.

—De hecho no —contestó—. Le guste o no, he venido para quedarme.

A Regan no le gustaba ni pizca. Evidentemente, Buchanan la distraería del trabajo, pero tuvo que aplazar la discusión porque sonó el móvil de él, seguido del teléfono de su mesa.

Era Peter Morris, el hombre al que Regan había denegado una segunda subvención. Estaba emocionadísimo por haber conseguido que le pasaran con ella.

—Esto es extraordinario —dijo—. Su ayudante me ha estado dando largas y me parece un sueño por fin oír su voz. Sé que usted no tiene nada que ver con la denegación de la prórroga de la subvención, así que no la culpo. Ha sido un lamentable malentendido, ¿verdad?

Pero no la dejó responder y siguió con su perorata:

—Mi trabajo es importante. Necesito ese dinero. Me aseguraron que, una vez que me lo concedieran (y eso fue el año pasado), se renovaría automáticamente. Si usted tiene el cheque listo, esta noche podría pasar a recogerlo.

—Yo soy quien le denegó la subvención, señor Morris, y la información que recibió cada solicitante era muy explícita. No existen las renovaciones automáticas.

Él se negó a creerla.

—No, no es verdad. Usted no puede haber desestimado mi solicitud. Sabe lo importante que es mi trabajo.

—Señor Morris…

Él volvió a interrumpirla.

—Sé lo que va a decirme. Su ayudante ya me informó que podía presentar otra vez la solicitud el año que viene, pero el centro social necesita el dinero ahora. Retirar la alfombra en el último momento… no es justo. Bien, sobre el cheque…

Resuelta a cortar de raíz aquel despropósito, ella lo interrumpió.

—No recibirá ningún dinero de subvención, señor Morris. Su solicitud fue denegada, y creo que si vuelve a presentarla el año que viene, sólo perderá el tiempo y me lo hará perder a mí.

Cuando Regan bajó el auricular para colgar, el grito ahogado del tipo se oyó nítidamente por un segundo. Advirtió que Buchanan ya no hablaba por teléfono, así que le dijo:

—Henry tenía razón. Peter Morris no acepta un no por respuesta. —Y le contó la conversación mantenida con aquel listillo.

Cuando acabó, Alec dijo:

—Se lo mencionaré a Wincott para asegurarme de que no lo pierden de vista. —Se levantó, desentumeció los hombros, cogió la americana y se la puso.

—¿Se va? —preguntó ella.

Alec sonrió.

—Sí, y usted también. Nos espera el dibujante. Hemos de ir. Cabe esperar que entre los dos consigan un buen retrato del hombre que la persiguió.

Regan no vaciló.

—De acuerdo.

—¿Sin objeciones?

Ella negó con la cabeza.

—No, esto es muy importante.

—Así es.

Cogió el bolso y se dirigió a la puerta, donde él la esperaba, pero el fax empezó a zumbar.

—¿Ha de ver lo que es o puede esperar a que regresemos? —preguntó él.

—Seguramente es sólo publicidad. —Pero ya se había vuelto y estaba rodeando la mesa hacia la máquina—. Hoy día es poco habitual enviar un fax. Todo se manda por e-mail.

Regan echó un vistazo para ver si a Alec le causaba irritación tener que esperar.

Se estaba abotonando el cuello de la camisa y no parecía molesto por la demora.

—¿Le importa? Tardaré sólo un minuto. Ya asoma la carátula.

—No hay problema. —Ahora buscaba la corbata.

—Está en el suelo, junto al sofá.

—¿El qué?

—La corbata que está buscando. Se le ha caído del bolsillo de la americana.

—Gracias.

Ella se volvió hacia la máquina. La carátula del fax había caído en la bandeja. La línea del remitente estaba en blanco, pero en la del asunto había algo escrito. Regan levantó la hoja para verla a la luz. Un escalofrío le recorrió la columna cuando leyó las cuatro palabras garabateadas: «Tu lista de asesinatos».

—¿Lista de asesinatos? Oh, Dios…

De pronto lo vio todo claro. Inspiró hondo y dio un paso atrás, meneando la cabeza.

—No… no puede ser… no es posible.

Alec le cogió suavemente la portada del fax mientras la maquinas se ponía a zumbar de nuevo. La segunda hoja salía lentamente.

Regan había quedado tan aturdida por el encabezamiento que pasó por alto el mensaje, escrito en la parte de abajo. Alec leyó en voz alta.

—«Lo siento, éste no puedo atribuírmelo. Llegué demasiado tarde. Ella ya estaba en el depósito de cadáveres. Sufrió un ataque cardíaco fatal, pero igualmente la he tachado de tu lista».

Cuando Regan cogió la segunda hoja, Alec estaba al teléfono hablando con Wincott. Le leyó el número de fax.

—Todo lo demás está borrado —añadió.

—Vamos a investigarlo —dijo Wincott—. Te veo en comisaría. —Antes de colgar ya estaba gritándole a algún colega.

Alec se dirigió a Regan.

—¿Qué demonios es esa lista de asesinatos?

Ella no respondió enseguida. Se estrujaba ansiosa las manos mientras esperaba que la máquina escupiera la hoja. Parecía que no iba a salir nunca.

Y ahí estaba.

Oh, Dios mío, otra foto, ésta era de una mujer tendida en una especie de plancha metálica. En su cara cenicienta reinaba la paz de la muerte.

Regan tardó unos segundos en recordar dónde la había visto.

—Esto no puede ser verdad…

—Cuénteme —la apremió él.

—Conozco a esta mujer… Trabajaba en Dickerson’s Bath Shop, en Michigan Avenue. Entré ahí hace un par de semanas a comprar un frasco de loción. Era una dependienta. —Las rodillas le flaquearon. Se apoyó de espaldas a la mesa y respiró hondo. La cabeza le daba vueltas—. Llevaba una etiqueta de identificación… señora Patsy.

—¿Cómo es que se acuerda del nombre?

Regan asintió.

—Se mostró grosera, muy grosera. Quizá tenía un mal día, y yo me equivoqué al juzgarla tan severamente. Y ahora está muerta.

Eso último era evidente.

—¿Va a vomitar? —Alec ya estaba buscando una papelera.

—Oh, no… Todo es culpa mía.

—¿Cómo va a ser culpa suya? Si lo que dice este psicópata es verdad, la mujer murió de un ataque cardíaco.

Ella apenas le escuchaba. Oh, santo cielo, ¿qué había hecho? ¿Qué había hecho?

—¿Regan?

Ella volvió a respirar hondo.

—Usted ha leído el mensaje. Decía que llegó demasiado tarde, que ella ya estaba muerta. Está muy claro que quería matarla.

—Pero usted no la mató.

Regan estaba palideciendo. Alec temió que fuese a desmayarse. Se le acercó por si tenía que sostenerla.

—No, pero yo la incluí en la lista.

—¿Usted qué?

—La lista de asesinatos… es mía.

Capítulo 23

Regan se sorprendió un poco de que no le pusiera las esposas ni le leyera los derechos. De hecho, teniendo en cuenta que seguramente ahora ella era el sospechoso número uno, el detective Buchanan se tomó la noticia bastante bien.

Alec era bastante hábil a la hora de disimular sus reacciones. Si ella lo hubiera mirado a los ojos, habría percibido que su actitud hacia ella se había endurecido.

Pero Regan estaba demasiado conmocionada para preocuparse por lo que pensaba el detective. Se sentía asustada e intranquila. Miró la hora, calculó que Henry estaría de vuelta en su mesa en unos quince minutos, y le dejó una nota en la que le explicaba adónde iba y le pedía que llamara a Sam Baldwin, el abogado de la casa, que, con un equipo de otros tres letrados trabajando a tiempo completo, llevaba los asuntos legales de los hoteles Hamilton o de cualquiera de los Madison. Spencer se refería en broma a los abogados como el equipo personal de Walker, pues era el miembro de la familia que con más frecuencia hacía uso de sus servicios. Sam se quedaría atónito al ver que ahora era Regan quien lo necesitaba.

Regan fue a la comisaría en el coche del detective, y en el camino trató de explicarle todo lo referente al ejercicio espontáneo que el doctor Shields había mandado hacer durante la ceremonia de recepción a los inscritos en el seminario.

Alec iba zigzagueando entre el tráfico, casi rozando los coches. Conducía como un maníaco, y ella creyó que, como ciudadana responsable, tenía el deber de decírselo.

—¿Me toma el pelo? —soltó él—. Es usted la hermana de Walker Madison, ¿no? Pues si alguien conduce como un maníaco es él. —Hizo una pausa para pensar en lo que ella le había contado y preguntó—: ¿Qué quiere decir con que el guardaespaldas la seguía mirando? ¿Antes había pasado algo que llamara la atención del tipo?

—No. Pero desde que entré en la sala no me quitó la vista de encima. Era extraño de veras. Yo no había hecho nada para despertar su curiosidad, pero él no dejaba de mirarme fijamente.

Alec no pensó que tuviera nada de extraño. Grosero, tal vez, pero no extraño.

Diablos, a él mismo le costaba no mirarla. El guardaespaldas era un hombre, y Regan Madison era una beldad.

—Puedo demostrar que todo eso sucedió —añadió Regan.

Él la miró de soslayo.

—¿Demostrar el qué?

—Que no me lo estoy inventando… lo del ejercicio, quiero decir. Sophie lo grabó. Llevaba una grabadora en el bolso y se sentó cerca de Shields. Puede escucharlo si quiere.

—Lo haré.

—Entiéndame, yo no tenía ninguna intención de hacer el ejercicio, pero luego, cuando se terminó el tiempo, Shields dijo que sostuviéramos la lista en alto, que él iba a pasearse por la sala para ver los nombres escritos. Entonces decidí hacerle saber lo que pensaba de él. Al fin y al cabo, había planteado la cuestión de si el mundo sería un lugar mejor sin la presencia de ciertas personas y nos había dicho que escribiéramos sus nombres.

—¿Y en su lista estaba el nombre de él?

—Sí.

—¿Cuántos nombres escribió?

—Seis… no, cinco.

—¿Está segura?

—Sí, eran cinco nombres. —«Dios quiera que no me ocurra nada», rogó.

—Muy bien, Shields era uno, y esa Patsy, y el detective Sweeney —enumeró Alec—. ¿Y los otros dos?

—Los guardaespaldas.

—Ah.

—Por lo general no soy tan sanguinaria.

Él sonrió.

—No pensaba que lo fuera.

—Parece que ha pasado mucho tiempo desde la recepción. Me operaron poco después, y los días se me confunden. En lo que respecta a la lista…

—¿Sí?

—Pensé en romperla y arrojarla al fuego, como hacían los demás, pero tuve que salir al pasillo a contestar el teléfono, y cuando volví a entrar, Shields había pasado a lo que Cordie llamaba su fase inspirada, de exhibición del quémaravillososoy.

—¿Cómo fue?

—No lo sé. No escuché. Fui en busca del coche. Fue entonces cuando el hombre me persiguió y yo me caí. Y todo quedó desparramado por el suelo, incluido el móvil y la carpeta.

—Bien, dígame qué había exactamente en la carpeta.

Regan se quedó con la mirada perdida intentando recordar. Apareció vagamente la imagen de la carpeta azul con las hojas satinadas.

—Estaba la libreta en la que escribí la lista… y publicidad sobre Shields… y fotos… Cogí una y empecé a redactar una lista de cuestiones pendientes… notas… cosas que tenía que hacer… asuntos de trabajo, nada importante.

—Tendrá que recordar qué «cosas» eran ésas, y cuando lleguemos a la comisaría será mejor que las ponga por escrito. Para el detective Wincott.

—¿Por qué?

—Esas notas se quedaron en la carpeta. Mi compañero querrá saber al respecto.

Regan no sabía si podría recordar lo que había escrito. Pensó en ello y durante el resto del trayecto no dijo nada más.

Alec dejó el coche en el aparcamiento contiguo, abrió la puerta de Regan y al cruzar la calle la cogió del brazo.

—Va a ser una tarde muy larga —comentó él—. Tendrá que contarle a Wincott exactamente lo que me ha dicho a mí. —Una vez, y otra, y otra, añadió para sus adentros. Wincott era un fanático de las repeticiones.

—¿Y qué hará usted?

—He de hacer algunas llamadas y tramitar un poco de papeleo. Wincott ya me avisará cuando hayan terminado.

—No necesito un guardaespaldas.

—Yo creo que quizá sí.

—En ese caso contrataré…

Alec la interrumpió.

—Mire, contrate a quien quiera, pero no va a despegarse de mí. No depende de usted.

Regan decidió que era inútil discutir y seguramente puso cara triste, pues él le dijo:

—Vamos, anímese. Podría ser peor.

—¿Cómo?

—Podía haber escrito diez nombres en la lista, o veinte, o treinta…

Empezaron a subir las escaleras.

—¿Cuántos escribió su amiga Cordie?

—Siete —respondió.

Llegaron al descansillo, y él la condujo por un pasillo estrecho.

—Pues ya lo ve —dijo—. Su amiga es más sanguinaria que usted. Esto debería ayudarla a sentirse mejor.

—Pues no. Cordie escribió los nombres de los Siete Enanitos.

Alec soltó una carcajada.

—¿En serio? ¿Qué tiene en contra de los Siete Enanitos? —inquirió.

Regan esbozó una tímida sonrisa.

—Nada.

—Impresionante —dijo Alec mientras abría una puerta. Dio un paso atrás para que entrara ella primero.

—¿Qué es impresionante? —preguntó Regan al pasar por delante—. ¿Que Sophie y Cordie fueran lo bastante listas para no escribir nombres reales?

—No; es impresionante que Cordie sepa los nombres de los Siete Enanitos. Yo sólo sé cuatro. Veamos, está Doc, Dormilón, Tontín, Sorbete…

Regan lo interrumpió.

—Sorbete no es ningún enanito.

—Oh. ¿Quizá Zoquete?

—Tampoco —dijo ella. Y luego ya no pudo contener la risa—. ¿Está intentando animarme?

—Tal vez.

—¿Por qué?

—Porque tiene toda la pinta de dirigirse a un pelotón de fusilamiento, pese a que desde el mes pasado ya no arreglamos las cosas de esa manera. Y como ya le he dicho, va a ser una larga tarde para usted.

La comisaría parecía un laberinto de pasillos. Alec le abrió otra puerta. Regan tendría que ir echando migas al suelo para luego encontrar la salida.

—¿Adónde vamos ahora?

—A la cafetería. Wincott nos espera allí.

—¿Y qué hay del dibujante?

—Ése es el segundo acto. —Le acercó una silla y le llegó una vaharada de su perfume. Dios bendito, qué bien olía—. ¿Quiere tomar algo?

—Agua, gracias.

Regan miró alrededor con curiosidad. No era una cafetería como las que aparecían en las series televisivas de polis, con las paredes desconchadas y las ventanas sucias. Ésta se veía espaciosa y limpia, remodelada hacía muy poco tiempo.

Aún se percibía un débil olor a pintura. Las paredes brillaban —quizá demasiado—con un feo tono turquesa. Había dos mesas cuadradas con sillas que parecían nuevas.

Alec advirtió que Regan miraba atentamente las paredes.

—Le dan a uno ganas de ponerse las gafas de sol, ¿verdad?

—¿Quién escogió este color?

—Nadie lo confesará.

La nevera, también nueva, estaba llena de agua y bebidas no alcohólicas. Alec le dio una botella de agua y acto seguido colocó una silla delante de ella y se sentó.

En el centro de la mesa había un bloc de taquigrafía y un bolígrafo, que él empujó hacia Regan.

—Podría ir ganando tiempo y escribir los nombres que incluyó en su lista de asesinatos.

Lista de asesinatos. Oh, Dios, vaya apuro. Cogió el bolígrafo y anotó rápidamente los cinco nombres. Asignó a los guardaespaldas las letras A y B, pues no sabía sus nombres. Luego empujó el bloc hacia el detective.

Alec echó un vistazo a la lista y le devolvió el bloc.

—Muy bien, ahora escriba las notas que tomó mientras hablaba Shields.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Mientras trataba de concentrarse, daba golpecitos con el pie en el suelo de linóleo. Le vino a la cabeza Emily Milan. Regan recordó que había escrito algo sobre hablar seriamente con la secretaria de Aiden.

Ah, y Peter Morris; había anotado que debía hablar de él con los de seguridad. Pero ¿quién más? ¿Había alguien más?

El golpeteo del pie se incrementó.

—No se ponga nerviosa.

—No estoy nerviosa. —Era mentira, y él lo sabía. Estaba sacudiendo la mesa con la rodilla y armando alboroto con el pie. Se contuvo no sin esfuerzo—. De acuerdo, quizás estoy algo nerviosa.

Dejó el bolígrafo en la mesa y una vez más empujó el bloc hacia Alec, que leyó las notas pero no hizo ningún comentario.

Regan miraba fijamente la mesa mientras intentaba recordar qué más había escrito en aquellos papeles. ¿Se había dejado a alguien de la condenada lista? En el último momento había querido incluir el nombre de Emily, pero no se le ocurrió a tiempo.

Alzó la vista hacia Alec y perdió la concentración. Eso no le había pasado antes.

De pronto el detective Buchanan le resultó un hombre interesante… Iba un tanto desaliñado, con la corbata aún torcida, la americana arrugada y la urgente necesidad de un afeitado, pero exhibía unos modales impecables, obviamente había recibido una buena formación y tenía sentido del humor, un rasgo que, según ella, en aquella profesión habría sido lo primero en desaparecer. Cuando él se centraba en ella, Regan casi sentía una atracción magnética.

«Me estoy liando», pensó. Se aclaró la garganta y dijo:

—Le vi en el despacho del teniente Lewis la vez que estuve allí hablando con el detective Sweeney.

—Yo también la vi a usted.

—¿Ah, sí? —se sorprendió ella.

—Ajá.

—Sí, bueno, el caso es que… el teniente le gritaba a un agente uniformado. Por lo que recuerdo, de hecho estaba vociferando. Nunca había visto a nadie comportarse así. En todo caso, a nadie con autoridad. Su conducta me pareció vergonzosa.

—Quería despedir al chico.

—Y usted lo defendió.

Alec sonrió.

—¿También vio eso?

—Sí. Vi que usted discutía con el teniente, pero, a diferencia de su superior, usted no levantó la voz. Recuerdo haber pensado que él… el teniente Lewis… estaba humillando al joven policía.

—No —la corrigió Alec—. Intentaba humillarle, pero no lo consiguió. El agente sabía que no había hecho nada grave. Pero, a ver, ¿cómo es que estamos hablando de esto?

Regan no logró sostenerle la mirada y miró más allá de su hombro.

—Iba a poner en la lista el nombre del teniente.

Alec procuró no sonreír.

—Pero no lo hizo.

—No, no lo hice. Aunque si no me hubieran interrumpido… Ya le dije que sonó mi móvil y tuve que salir al pasillo a contestar. De haber seguido dentro, habría añadido el nombre.

—Yo en su lugar no se lo contaría al detective Wincott.

—¿Por qué no?

Alec se encogió de hombros.

—Sería cruel darle esperanzas y luego decepcionarlo.

—No me ha entendido. He dicho que al final no puse el nombre de Lewis en la lista.

—Por eso mismo.

Capítulo 24

Por fin Regan formuló las preguntas que le estaban dando vueltas en la cabeza.

—¿Por qué se marcha de Chicago?

—Es una larga historia —contestó Alec, lacónico.

—¿Adónde irá?

—Vuelvo a Boston. Soy de allí.

—Tenemos un hotel en Boston.

—Lo sé.

Se abrió la puerta y ambos se volvieron. John Wincott entró agitado, trastabilló y tuvo que agacharse para recoger unos papeles que se le cayeron.

Su redonda coronilla calva brilló. El compañero de Wincott había hecho circular que Wincott estaba obsesionado con la caída del cabello, así que a la menor oportunidad le hacían bromas y lo martirizaban. Uno de los apodos que menos le gustaban era fray Tuck, el de la banda de Robin Hood, pero por suerte tenía sentido del humor.

A Regan le recordó a un contable atribulado, seguramente porque acarreaba un libro de contabilidad del que sobresalían papeles por todas partes. De pronto atisbó el arma enfundada en un costado, y la imagen del contable desapareció.

—Lamento el retraso.

—Aparentas tener un pie en la tumba —bromeó Alec tras hacer las presentaciones.

Regan pensó que era un hombre bastante apuesto, pero con aquellas ojeras y la tez grisácea parecía estar cascado de veras.

—Sí, bueno, es que esta semana no he ido al balneario —repuso Wincott.

Alec sonrió.

—¿Cómo está la niña?

Wincott se dirigió a Regan para contestar.

—A la pequeña le están saliendo los dientes de leche —explicó—. Y no parece muy contenta al respecto, lo que significa que mi esposa y yo no pegamos ojo en toda la noche.

—Me han dicho que el whisky va bien —señaló Alec.

—Ya lo he probado, pero sólo he conseguido tener una tremenda resaca por la mañana.

—Me refiero a que frotes con él las encías de la niña. Las adormece.

—Qué dices. Además, cabe que le guste. ¿Y si acaba aficionándose? Podría encontrarme llevando a mi pequeña de dos años a Alcohólicos Anónimos. No, demasiado arriesgado —concluyó con cara seria.

Alec se puso en pie.

—Le he dicho a Regan que eres un detective competente. No me hagas quedar mal.

—¿No te quedas?

Alec negó con la cabeza.

—Tengo que hacer un par de llamadas. Si necesita algo, estaré en mi mesa —le dijo a Regan—. ¿De acuerdo?

Estaba siendo demasiado amable, pensó Regan. Y parecía sinceramente preocupado por ella.

—Sí, de acuerdo —contestó.

Alec salió al pasillo y se tropezó con Lyle Bradshaw. El compañero de Wincott presentaba su habitual aspecto impecable: corbata a rayas con nudo perfecto, impoluto traje oscuro, camisa inmaculada y, como siempre, zapatos relucientes. En comparación, Alec parecía recién apaleado.

—¿La mujer está en la cafetería? —preguntó Bradshaw en vez de saludar.

—Sí. Con Wincott.

—¿Ya ha empezado a babear?

—¿Perdón?

—He oído que es una tía despampanante.

—¿Ah sí? ¿Y dónde lo has oído?

—En el salón de juego —dijo refiriéndose a la zona donde trabajaban todos los detectives—. Desde que la trajiste es el principal tema de conversación. Dicen que tiene una cara preciosa y un cuerpo de no creer.

Alec se sorprendió del asomo de enojo que sintió, aparecido de la nada.

—Está fuera de tu alcance, Lyle.

Recién divorciado, Bradshaw se tenía por un galán irresistible. Las mujeres lo consideraban atractivo y atento, y nunca le faltaba compañía femenina, pero a Alec le parecía demasiado arrogante y a veces llegaba a mostrarse verdaderamente detestable. Lo único que lo salvaba era su competencia como detective.

Bradshaw iba a entrar en la cafetería.

—Eh, Bradshaw —lo llamó Alec.

—¿Sí?

Iba a decirle que no intentara ligársela, pero se contuvo a tiempo.

—Sé buen chico con ella. Está asustada.

Y regresó a su mesa. Lewis había repartido sus casos entre otros detectives ya saturados de trabajo y, en un infantil intento de castigarlo, también le había quitado el ordenador. La mesa de Alec estaba totalmente vacía.

Si no fuera porque Lewis había endosado sus asuntos a los demás, la conducta del teniente le hubiese resultado cómica. Se sentó y cogió el móvil para llamar a su hermano Nick.

—Me parece que ya estoy dentro —anunció sin más.

Nick dio un grito de júbilo.

—Hola, Alec. Supongo que «dentro» significa el FBI.

—Ya lo sabías, ¿verdad?

—Sí. Ward me llamó cinco minutos después de que te aceptaran en la academia. Los resultados de tu examen fueron impresionantes.

—¿Mejores que los tuyos?

—Si así fuera, ¿crees que yo lo admitiría?

—Seguramente no. Díselo a Theo, ¿vale? —dijo Alec. No sabía si tendría tiempo de localizar a su hermano mayor.

—Ya lo sabe. Ward también lo llamó a él. ¿Has decidido algo sobre lo de comprar mi casa? Laurant está mirando por ahí cada domingo con un agente inmobiliario. La casa de la ciudad es fantástica para un soltero, pero con un bebé resulta pequeña. Y Laurant quiere quedarse otra vez embarazada.

Alec sonrió. Al casarse con Laurant, a Nick le había tocado el premio gordo.

Ella era un amor, la mujer ideal para su hermano. Tenía un carácter tranquilo y de trato fácil, exactamente lo que Nick necesitaba cuando regresaba a casa de trabajar.

Theo a menudo describía el trabajo de Nick como una verdadera olla a presión. Nick y su colega, Noah Clayborne, estaban en una división especial del FBI. Solían intervenir cuando la búsqueda de un niño desaparecido no avanzaba. Era un trabajo duro, de los que desgarraban por dentro.

—Te compraré la casa —dijo Alec—. Aunque no me destinen al área de Boston…

—Ward dice que sí, que te destinan aquí.

—Ward diría lo que fuera para conseguir que yo aceptara, pero él no tomará la decisión; de todos modos, aunque no me asignen a Boston, te la compro igualmente.

Es una buena inversión.

—Un momento —dijo Nick—. Apenas te oigo. Tengo dos conversaciones a la vez.

—¿Con quién más hablas?

—Con Noah.

—¿Dónde estás?

—En Dallas —contestó—. Acabamos de resolver un caso. Ha salido bien.

—Me alegro.

De pronto, Noah se puso al teléfono para felicitarlo.

—En la academia te harán sudar la gota gorda, pero saldrás adelante. ¿Cuándo te marchas de Chicago?

—Dentro de tres semanas, quizá cuatro —respondió—. Por cierto, si aún queréis ver un partido de los Cubs, decídmelo pronto. Si he de conseguir entradas de Gil, necesito saberlo con antelación.

Al instante siguiente Nick cogió el teléfono para recordarle que su hermana Jordan aún estaba planeando viajar a Chicago.

—Ya lo sé, pero no dice una fecha concreta. Yo no podré empezar a hacer las maletas hasta que termine mi trabajo. Me han asignado una nueva tarea que me absorberá la mayor parte de estas tres semanas; pero luego ya está. Si Jordan retrasa su viaje, ya la veo ayudándome a hacer el equipaje.

—¿Qué es ese nuevo caso?

—Prefiero no hablar de ello.

Nick rió.

—Un asunto chungo, ¿eh?

Un policía joven le dejó una gruesa carpeta sobre la mesa y Alec le indicó que esperara un momento.

—Nick, tengo que dejarte. —Cerró el móvil y se lo guardó en el bolsillo—. ¿Qué es esto? —inquirió.

—Formularios para rellenar. Los ha enviado RR. HH.

—¿Estás de broma?

—No, señor, nunca estoy de broma.

—Ya he rellenado docenas de formularios. —«Maldita sea», añadió en silencio.

—No, señor. Usted cumplimentó algunos, pero no todos. Dicen que los necesitan para última hora de hoy.

—Es más difícil salir de este sitio que entrar.

—Lo mismo nos dicen muchos criminales —ironizó el joven.

Alec decidió que lo mejor sería quitarse el asunto de encima. Abrió la carpeta y empezó a rellenar el primer impreso. Tardó casi una hora en terminar, ya que las interrupciones eran continuas. Un detective había conseguido una fotocopia del diario de Sweeney y la estaba leyendo en voz alta.

Había acabado de firmar el último formulario cuando levantó la vista y vio a Bradshaw haciéndole señas. Cogió la carpeta para dejarla en la mesa de trámites al bajar las escaleras. Bradshaw lo esperaba en el primer peldaño.

—¿Habéis terminado? —inquirió Alec.

—De momento. Wincott se la ha llevado a su dibujante preferido.

—Eso no tardará mucho.

Bradshaw soltó un resoplido.

—No conoces a Tony. Si hace falta, tardará todo el día, hasta que ella le diga que el parecido es absoluto. Tendrás que quedarte ahí. Acabo de recibir una llamada del ayudante lameculos de Lewis. Al parecer, el hermano de ella y su abogado se dirigen hacia aquí.

—¿Le has explicado a ella que no es sospechosa?

—Por supuesto. Y estuve a punto de decirle si quería salir conmigo, pero me contuve.

—Caray, Bradshaw, me sorprendes.

El otro sonrió con aire socarrón y alardeó:

—Se lo diré más tarde.

—¿Quién ha llamado al hermano y al abogado? ¿Lo sabes?

—No. Van a reunirse con Lewis.

Ambos se volvieron para mirar al teniente. A través del cristal vieron que estaba poniendo su mesa en orden.

—Está preparándose para la visita —comentó Alec.

—Sí, es una visita importante. Los Madison son peces gordos.

Dinero. Lo único que le importaba a Lewis, pensó Alec mientras se encaminaba hacia el mostrador para dejar sus formularios. En su trayecto de vuelta, se tropezó con Melissa y la saludó. Ella gruñó su respuesta. Cuando ya se alejaban uno de otro, la experta informática se paró y lo llamó.

—Eh, Buchanan.

—¿Sí?

—Dile a Regan que cuando estaba trabajando en su mierda de ordenador, la saqué del bucle y me olvidé de volver a ponerla.

—¿Qué demonios es eso?

—La chica tiene un par de terminales conectados en red.

—Melissa, ¿de qué me hablas?

La experta pareció irritarse.

—¿No sabes un pimiento de ordenadores?

—Por lo visto menos que eso, así que explícamelo como a un niño de pecho.

—Hay otras dos personas que leen sus e-mails.

—¿Tan difícil era decirlo así?

Melissa pasó por alto el sarcasmo.

—En el hotel hay un montón de ordenadores, y todos están en la misma red. Imagina su e-mail como una pelota. Sí, como una pelota. Cuando ella recibe un mensaje, la pelota rebota a otros terminales. Su ayudante recibe los mensajes al mismo tiempo que ella. Es un sistema para no perder tiempo —explicó. Entornó los ojos y añadió—: ¿Lo pillas ahora?

—Un par de personas que interceptan la pelota, ¿eh? Una, su ayudante. ¿Y la otra? —inquirió con semblante severo.

—La pelota rebota, Buchanan. Nadie la intercepta. Y es alguien de la casa.

—¿Puedes localizar el ordenador en cuestión?

—Ya lo he hecho. No recuerdo la identificación de la máquina, pero se encuentra en el despacho de uno de los hermanos. No recuerdo cuál. Está todo en las notas que he enviado a Wincott. Pregúntale a él.

—Mándame una copia de tu informe. —Ella ya se alejaba pero él preguntó—: ¿Es posible que Regan no sepa que otra persona lee su correo?

Melissa se encogió de hombros.

—Puede.

Alec reanudó su camino y distinguió a Regan a través de la puerta acristalada.

Estaba sentada frente a un ordenador con el dibujante a su lado. Seguramente notó que la miraban, pues se volvió súbitamente hacia él. Entonces sonrió. Alec le devolvió la sonrisa.

Tony le dio un golpecito en el codo para que no se distrajera. Regan se centró en la pantalla. Tony era un verdadero tirano. Era un hombre mayor que se parecía a un cómico que ella había visto actuar en un club nocturno hacía un par de meses.

Durante los primeros cinco minutos había esperado que él le contara un chiste, pero Tony no tenía mucho sentido del humor. Tras estrecharle la mano, le había dicho que era un perfeccionista y que trabajarían el tiempo que hiciera falta hasta lograr un retrato perfecto del hombre que la había perseguido.

No fue nada fácil. Hasta que se sentó con Tony, Regan creía conservar una imagen mental bastante nítida; pero no era así. Tuvo que cerrar los ojos innumerables veces para intentar visualizarlo de nuevo. Ser preciso respecto a la forma de una nariz, unos ojos o una barbilla es una tarea ciertamente ardua.

Cuando terminaron, ella juzgó que el dibujo era bueno, pero ni mucho menos perfecto. Y cuando Tony eliminó las gafas y la barba, el aspecto del hombre cambió totalmente. Regan no supo si se parecía o no a su perseguidor.

Alec esperaba en el pasillo. Al salir, Regan le entregó un retrato impreso.

—Tony cree que el pelo, las gafas y la barba son un mero disfraz —dijo ella, y le dio la impresión del segundo dibujo.

—¿Le suena de algo? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—Así que éste podría ser el… —iba a decir «cabrón» pero rectificó— loco que estamos buscando. No tiene nada de particular y entre la multitud pasaría inadvertido.

—Quizá no —señaló ella—. Era grande, más que usted, e igual de musculoso. Destacaría por su tamaño. No sé. —Respiró hondo y añadió—: Si es quien me robó el móvil y quien mató al detective Sweeney y… —Se sentía demasiado exhausta para seguir con ese desagradable asunto—. Creo que Wincott y Bradshaw ya han terminado mi interrogatorio, así que me marcho. Si usted o los otros detectives necesitan algo de mí, llámenme o pasen por el hotel.

Alec se colocó delante de ella.

—Vamos a ver, lo sabe perfectamente y ya hemos hablado de esto, así que no finjamos. Me han asignado a usted, lo cual significa que donde vaya usted voy yo.

Regan cruzó los brazos y arrugó el entrecejo. El día estaba resultando largo y complicado.

—Como ya le dije, si creo que necesito un guardaespaldas, contrataré uno.

La sonrisa de Alec la confundía, y cuando él se le acercó obligándola a levantar la cabeza para mirarle a los ojos, Regan se estremeció.

—¿Tendremos que discutir? —dijo él.

—Creo que ya lo estamos haciendo.

—Pero usted no puede ganar.

—¿Por qué? ¿Porque usted va armado?

Él asintió.

—¿Porque es más grande?

Alec asintió de nuevo.

—¿Más fuerte?

Él sonrió.

Regan puso los ojos en blanco.

—Como ve, no he dicho «más inteligente». —Alec rió—. Detective…

Él no le dejó decir más.

—No podemos irnos todavía.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Su hermano y su abogado están en el despacho de Lewis, con Wincott y Bradshaw. Quieren hablar con usted.

—¿Qué hermano? —preguntó Regan, procurando que no se le notara la irritación.

—No lo sé. ¿Importa?

—Sí. Ojalá no sea Aiden —dijo. Deseó que fuera Spencer quien hubiera vuelto a la ciudad y estuviera esperándola abajo. Era más fácil entenderse con él. Meneó la cabeza, resignada—. Pues entonces deberíamos bajar.

—¿Qué le pasa? —preguntó Alec, como si los dos fueran viejos amigos y confidentes.

Regan cambió el pie de apoyo y dijo:

—Ojalá no hubiera escrito esa estúpida lista…

—Pero usted no mató a nadie.

—No, pero…

—Tan sólo participó en un ejercicio.

—Redacté una lista de asesinatos, por Dios.

—Igual que todos los presentes —señaló él—, con la diferencia de que no alcanzó a tirar su lista al fuego. —Alec se apartó para que ella pasara delante—. Tengo curiosidad por conocer a ese doctor Shields. Parece un encantador de serpientes.

—De encantador nada. Sólo serpiente, si acaso. Ojalá no hubiera oído hablar de él en mi vida —dijo ella por encima del hombro.

—Entonces ¿qué pasa con Aiden?

Las preguntas la enervaban.

—No pasa nada. Es un magnífico hermano.

Alec no se lo tragó.

—¿De veras?

—Sólo es un poco… neuras, ya sabe.

Alec no tuvo que preguntar cuál de los dos hombres que había en el despacho de Lewis era el hermano de Regan. El parecido era notorio. Aunque Regan sólo medía un metro sesenta y cinco y Aiden le sacaba casi veinte centímetros, tenían la misma piel, el mismo pelo y los mismos rasgos de clase alta. Aiden vestía un impecable traje oscuro, de magnífico corte, sin duda de un diseñador de renombre.

Su hermano Theo llevaba uno igual. Calvin Klein, pensó Alec. O Armani.

El regordete sentado en una silla frente a la mesa de Lewis también lucía un traje caro. Era un hombre bajito, redondo como un huevo y con una cara arrugada como una camisa sin planchar. El abogado.

Wincott y Bradshaw estaban de pie junto a las ventanas, al parecer más aburridos que una ostra.

El hermano de Regan la vio acercarse y por un instante Alec distinguió alivio en sus ojos. Por muchas neuras que tuviera aquel hombre, era evidente que quería a su hermana.

Capítulo 25

Sam Baldwin cerró su libreta y se levantó al entrar Regan.

—No eres sospechosa, así que tranquila —le dijo sin más.

—No, por supuesto que no lo es —asintió Lewis. Se puso en pie y se inclinó por encima de la mesa con la mano tendida. Se presentó, estrechó la mano de Regan y sin soltarla añadió—: Lamento que tenga que pasar por esta desagradable experiencia.

Antes de que ella respondiese, el abogado dijo:

—Te llamaré en una hora, Aiden. —Saludó con la cabeza a Regan, que intentaba desasirse del apretón de Lewis, y abandonó el despacho.

—Regan —dijo Aiden.

—Estoy bien —dijo ella.

Tan pronto Lewis la soltó, cruzó la habitación para colocarse junto a su hermano. Como el teniente no se había molestado en presentarle a Alec, lo hizo ella.

Los dos hombres medían lo mismo. Aiden era más delgado, pero los dos eran apuestos y estaban en forma. Su hermano parecía cansado y preocupado.

—El teniente me ha dicho que usted protegerá a mi hermana hasta que detengan al hombre que envió esas fotos.

—Así es —confirmó Lewis antes de que Alec pudiera abrir la boca.

—¿A quién más piensa incluir en esto? —le preguntó Wincott—. ¿O sólo seremos Buchanan, Bradshaw y yo? A Connelly le han asignado otro caso, ¿no?

—Así es —contestó el teniente—. Y no contéis con Buchanan. —Se reclinó en la silla y miró a Wincott con mala cara—. ¿Entiende lo que digo? Buchanan ejercerá de guardaespaldas y nada más.

—¿Te llamó Sam? —susurró Regan a su hermano—. ¿Él te avisó para que vinieras?

Wincott y Bradshaw estaban ocupados discutiendo con Lewis sobre quién más sería asignado al caso, ignorando momentáneamente a Regan, pero Alec sí prestó atención.

—No —dijo Aiden—. Henry llamó a Sam y le avisó que te traían aquí. También le habló del e-mail y el fax que recibiste. He visto las fotos.

—¿Ah, sí?

—Cuando llegué, había unas copias en mi mesa. Entonces telefoneé a Sam.

Hasta que llegamos aquí no sabíamos nada de esa ridícula lista de asesinatos. Regan, maldita sea, ¿en qué estabas pensando?

—¿Qué quieres decir? —replicó ella.

—Ya me has oído. ¿Cómo demonios se te ocurrió hacer algo así?

Regan no se molestó en explicárselo porque sabía que, dijera lo que dijese, lo haría a la defensiva y sería considerada culpable. Inspiró hondo y habló en voz baja.

—¿Sabes cómo llegaron esas fotografías a tu mesa? Henry no te habría dejado nada sin consultármelo antes.

—Alguien las habrá dejado allí. Supuse que había sido tu ayudante, pero ¿qué importa eso?

Mucho, pensó ella, pero no era el momento de discutirlo.

—Te agradecería que no comentes nada de esto a Spencer y Walker. No quiero que se preocupen —dijo Regan.

—Demasiado tarde. Alguien les ha mandado las fotos por e-mail.

—¿Las fotos del detective Sweeney y de la dependienta? ¿Han visto esas fotos? —repuso ella, perpleja.

—¿Es que había más?

—No, no es eso…

—Entonces la respuesta es sí. Han visto esas horrendas fotografías.

—Maldita sea. Ahora estarán preocupados y… —La frustración y la ira crecían en su interior. Aiden exhibía su habitual semblante pétreo.

—¿Preocupados? Están fuera de sí. Spencer quiere que te tengan encerrada bajo llave hasta que él llegue, y quiere que después vueles a Melbourne y te quedes con él hasta que la policía atrape a ese psicópata.

—Ni hablar.

—Intentará convencerte. Walker también quiere que te quedes con él.

—¿Dónde está?

—En París hasta pasado mañana. Le gustaría que viajaras con él…

—Aiden, puedo tomar mis propias decisiones.

—Sé que ni siquiera te subirías a un coche con Walker.

—No viajaré con Walker ni iré a Melbourne.

Aiden asintió y se dirigió a Alec.

—Como le explicaba al detective Wincott, en el hotel tenemos un servicio de seguridad excelente. Me encargaré de que se contrate a más personal.

¿Lo estaba despidiendo? Alec lo encontró muy gracioso. ¿Acaso Aiden lo consideraba un empleado más? Aunque el trabajo de guardaespaldas le resultaba un poco degradante, mantendría a Regan a salvo de todo peligro hasta que Lewis lo sustituyera.

Wincott se reunió con ellos. Aiden le aseguró que él y sus hermanos, y Regan, desde luego, harían todo lo que estuviera en su mano para colaborar en la investigación.

—Actualmente ella vive en el hotel, y su despacho está en la tercera planta, por lo que no tiene necesidad de salir fuera, lo cual debería facilitar su trabajo —le dijo a Alec.

Regan negaba con la cabeza.

—No puedo cancelar mis compromisos. He dado mi palabra de que echaría una mano en ciertos acontecimientos importantes. Y tampoco puedo perderme los actos benéficos del hospital.

—Pues tendrás que cancelarlo todo —señaló su hermano—. Si insistes en quedarte en Chicago, permanecerás en el hotel. Yo aplazaré mis viajes de negocios hasta que el asunto se resuelva.

—Pero Aiden… —empezó ella, pero su hermano ya se había vuelto hacia Wincott para discutir el plan de protección de Regan, a quien nadie preguntaba su opinión. Aiden aún creía que ella debía subirse al avión privado de la familia y pasar una temporada lejos de Chicago.

En mitad de la conversación, Regan abandonó el despacho. Alec la siguió.

—¿Le importaría llevarme al hotel? —pidió ella—. Si no le va bien, puedo ir andando o coger un taxi.

—¿Qué pasa aquí? Primero usted y después su hermano. No voy a marcharme, así que no intenten despedirme, ¿entendido?

Regan no se volvió.

—De acuerdo.

—Un momento. ¿No esperamos a su hermano?

Ella continuó andando.

—Ya es mayorcito para moverse sin escolta.

Una lenta sonrisa cruzó el rostro de Alec. La siguió escaleras abajo.

—¿Por qué no se ha defendido antes?

—¿Cuándo?

—Cuando su hermano le preguntó por la lista de asesinatos. Me dio la impresión de que en cierto modo la considerase culpable.

—En cierto modo lo soy, ¿no?

—No.

La agarró del brazo para impedir que saliera a la calle delante de él. Se asomó y comprobó que todo estaba en orden y después se dirigieron al aparcamiento. Alec le abrió la puerta del pasajero, pero su mirada, advirtió ella, permanecía vigilante, escudriñando la calle y los tejados, como si temiera la presencia de un francotirador.

Tan pronto estuvo al volante, Alec pulsó el cierre de las puertas. El sonido alteró los pensamientos de Regan.

—Hoy voy a comprarme un coche nuevo —dijo.

—Vaya. ¿Qué le pasa al otro? Tiene uno, ¿no?

—Sí. —Tal vez él creía que, cuando quería salir, la llevaban en limusina.

—Entonces ¿qué le pasa? —Se la imaginó conduciendo un Mercedes, incluso un Porsche, en cualquier caso algo caro y modernísimo.

—Es un modelo viejo.

—¿Cómo de viejo? ¿Un año? ¿Dos?

—Cree que soy una niña mimada, ¿verdad?

—¿Importa mucho lo que yo piense de usted?

—No —mintió, y vio que él la creía. De todos modos, daba igual.

El tráfico estaba denso. Cuando Alec dio un volantazo a la izquierda para sortear a un coche que se paró delante de ellos, Regan se estremeció, y cuando aceleró para abrirse camino hacia la autopista, ella tuvo otro sobresalto.

—Escuche —dijo—. Me está volviendo loco con tanto agarrarse al salpicadero cada vez que doblo una esquina. Procure relajarse; ¿cree que es posible?

—Pues claro que es posible. Vaya más despacio y se lo demostraré.

—Sé lo que me hago.

Regan no se inmutó por su tono arrogante.

—Igual que Walker, y ya no sé cuántos accidentes ha tenido.

—Yo no soy su hermano. Y me llamo Alec.

Regan vio que aminoraba la velocidad.

—¿Qué ha dicho?

—Que puede llamarme por mi nombre de pila. Vamos a vernos las caras asiduamente durante un tiempo.

—Si el teniente Lewis supiera que pensaba incluirle en mi lista de asesinatos, a usted le encargaría otro caso y a mí me dejaría sola ante el peligro. Es lo que haría yo.

Alec soltó una carcajada.

—No, no lo haría. Es demasiado bondadosa para hacer algo así.

—No sabe si soy bondadosa o no.

—Lo sé. Soy detective.

—¿Y eso qué significa?

—Que tengo antenas de detección —contestó con una sonrisa socarrona.

—¿Está casado? —Pero bueno, ¿por qué le preguntaba eso? No era asunto suyo.

—No.

—Yo tampoco.

—Lo sé.

Regan buscó justificar su inopinada pregunta personal.

—Era sólo curiosidad —dijo. ¿Resultaba creíble?

Un minuto después llegaban al hotel. Wincott llamó al móvil de Alec en el preciso instante en que el portero abría la puerta del pasajero.

—Quería hablarte sobre el horario —dijo Wincott mientras Alec seguía a Regan por el vestíbulo.

—¿Sobre qué?

—Diga lo que diga Lewis, no puedes estar con esa mujer las veinticuatro horas del día. Tendrás que dormir, digo yo. Aunque también podrías dormir con ella, supongo. Sería un modo de no quitarle ojo durante la noche, ¿no?

—Pero ¿no habéis trazado un plan? —repuso Alec secamente.

—Claro está que siempre cabe la posibilidad de que ella no colabore —lo pinchó un poco más Wincott.

—Entonces ¿qué sugieres? Tú eres el director de orquesta.

Regan se detuvo en el mostrador principal para revisar unos documentos que le tendía una empleada. Alec se quedó a unos tres metros, de espaldas a ella, observando a la gente del vestíbulo.

—Su hermano la quiere bajo llave —dijo Wincott—. Eso nos facilitará las cosas.

No obstante, cuando tenga que salir del hotel forzosamente, tú vas allá donde ella vaya. Por la noche dejaremos que el servicio de seguridad haga de canguro.

—No me gusta.

—A mí tampoco.

—Entonces ¿por qué me lo sugieres? —replicó Alec.

—Bradshaw me pidió que lo hiciera.

—¿Desde cuándo haces caso a tu compañero?

—Desde nunca, pero la idea fue suya y prometí transmitírtela. El hermano de Regan está contratando más personal de seguridad.

—Sí, ya lo sé, pero aun así no me gusta. No confío en nadie de fuera para hacer nuestro trabajo.

Wincott se mostró de acuerdo.

—Ese cabrón está jugando con ella una partida morbosa, ¿no crees? —dijo.

—Eso parece.

—Algo me dice que el tipo espera alguna reacción de ella.

—Yo también lo pienso. Si haces algo bueno por alguien, quieres que te den las gracias.

—Matlin coincide contigo —dijo Wincott, refiriéndose al psicólogo de la policía—. Opina que el tipo intentará ponerse otra vez en contacto con ella, pero que lo hará de una manera más personal que un fax o un e-mail.

—¿Qué más opina?

—Bradshaw acaba de pasarle el expediente, así que necesitará un poco de tiempo, pero reparó en que «tu» estaba subrayado dos veces. En el fax se lee «Tu lista de asesinatos».

—Sí, lo sé.

—Matlin cree que el subrayado es significativo.

—¿Ha explicado por qué?

—No.

—Valiente ayuda.

—He hablado con él hace un par de horas. Ya habrá tenido tiempo de estudiar nuestras notas.

—Hazme saber su opinión.

—De acuerdo. Ordenaré que alguien vaya a relevarte esta noche. Mañana ya confeccionaremos un horario que nos vaya bien a todos.

—Que la persona elegida me llame antes de venir.

Alec colgó y se acercó a Regan, que en ese momento dijo algo a la recepcionista que la hizo reír.

—¿Listo? —le preguntó a Alec.

—Listo para lo que sea —dijo él—. ¿Qué tiene en mente?

—Esta tarde me gustaría probar un par de coches.

Alec meneó la cabeza.

—De momento tendrá que suspenderlo.

—Estoy confinada aquí, ¿no?

—Sí. ¿No tiene trabajo pendiente?

Cruzaron el vestíbulo en dirección a los ascensores.

—La verdad es que en cuanto me ponga al día, no tendré mucho que hacer. Estamos en temporada baja y funcionamos al ralentí.

—¿Cómo es eso?

—Ya se han mandado todas las cartas de concesión de subvenciones y el dinero de este año ya se ha distribuido. El proceso se reinicia en agosto, cuando Henry y yo empezamos a examinar las nuevas solicitudes.

Regan buscaba en su bolso la llave del ascensor. Antes de encontrarla tuvo que dar a Alec la billetera, un bolígrafo, una barra de labios, un paquete de kleenex, un inhalador y un bloc de notas.

—Siempre está en el fondo —dijo sonriendo. Introdujo la llave en la ranura y pulsó el botón de la tercera planta antes de abrir el bolso lo suficiente para que Alec descargara sus cosas.

—Así pues, nadie puede subir a las oficinas si no tiene llave —dijo él al abrirse las puertas.

—Exacto.

—Imagino que sería fácil robar una llave.

Regan lo pensó.

—Sí, muy fácil. Muchos empleados tienen llave, y a veces la pierden.

—Mal asunto. —El ascensor se detuvo en la tercera planta—. Debería hablar con el responsable de seguridad.

—Sí, claro. Tomaré nota para hablar con ella mañana.

—¿Ella? —Alec pareció sorprendido.

—¿Algún problema con que la seguridad esté a cargo de una mujer?

—Si es eficiente, no.

Seguramente Henry los había oído hablar, pues tan pronto doblaron la esquina lo vieron acercarse presuroso.

—Eh, tengo noticias —dijo, presa de la agitación—. Aiden ha dejado un mensaje. Va a apostar un vigilante abajo, frente a los ascensores y en el hueco de la escalera, y otro en esta planta. No pasará nadie si no exhibe un documento de identidad, con foto incluida. Colocará también uno frente a la puerta de tu dormitorio.

—¿Cuándo? —preguntó Regan.

—Ya —respondió Henry—. Supongo que vienen hacia aquí. De todos modos, hay más…

Andaba hacia atrás mientras Regan y Alec se dirigían al despacho de ella.

—¿Más vigilantes? —inquirió Regan.

—No, más noticias. No te lo vas a creer.

—¿El qué?

—No es nada malo —señaló Henry—. Es sólo… bueno, no te lo vas a creer…

—Ponme a prueba.

—Igual te subes por las paredes.

—Por el amor de Dios, dímelo y basta —soltó ella.

Habían llegado al despacho. Alec rodeó a Henry para sostenerles la puerta a ambos.

—Antes de que Aiden fuera a la comisaría con el abogado ha venido aquí.

—¿Para qué?

—Hizo que una grúa se llevara tu coche, y dejó esto para ti. —Se volvió y cogió de su mesa un sobre acolchado.

Regan se quedó boquiabierta.

—¿Hizo que una grúa…?

—… se llevara tu coche —repitió Henry.

—¿Ha dicho adónde se lo llevaban?

Henry puso gesto contrito y dijo:

—A un depósito de chatarra. Pero no dijo cuál.

Regan dio un paso atrás y notó la cara acalorada. Intentó mantener el tipo, pero por dentro le hervía la sangre. Respiró hondo, en vano. El escozor interno iba en aumento.

—¿No vas a abrir el sobre? —preguntó Henry.

Ella arrancó el precinto y sacó un juego de llaves.

—¿Aiden ha explicado qué es esto? —inquirió sosteniendo en alto el llavero.

Henry pareció más nervioso.

—Te ha comprado un coche.

Alec advirtió que el párpado izquierdo de Regan temblaba ligeramente. Era evidente que intentaba controlar su enfado. Esto también le estaba saliendo razonablemente bien.

—Su hermano le ha comprado un coche nuevo —comentó Alec retóricamente—. Qué amable, ¿no?

A Regan le tembló el párpado de nuevo.

—Sí —graznó.

—Es un Beemer —anunció Henry, mirando el emblema del llavero.

Regan no mostró ninguna reacción inmediata ante esa noticia, y Henry pensó que no lo había entendido.

—Un Beemer es un BMW —explicó.

Regan se limitó a asentir. No sabía qué decir, y estaba tan furiosa que quería gritar. La desfachatez de Aiden era pasmosa. ¿Por qué se empeñaba en controlar su vida?

—Regan, ¿estás bien? Tienes una mirada extraña, chica —señaló Henry.

—Aún no se ha recuperado de la sorpresa —dijo Alec, diplomático. De hecho, Regan parecía dispuesta a matar a alguien.

Henry apenas podía reprimir su ansia.

—Sí, supongo que a mí también me costaría creérmelo. Un Beemer cuesta una pequeña fortuna. —Se dirigió nuevamente hacia Regan—: Aiden no mencionó el color, y cuando se me ocurrió preguntárselo ya se había marchado.

Ella volvió a respirar hondo.

—El color no importa.

—¿Quieres que lo pruebe? —se ofreció Henry—. Ya sabes, sólo para ver si el coche responde. Aiden me dijo que está asegurado, y ahora tengo tiempo. Mi escritorio está despejado; me he puesto totalmente al día.

El muchacho se moría de ganas de conducir aquel cochazo, y a juzgar por su mirada, Regan se moría de ganas de estrangular a su hermano.

Alec admiró su autodominio. Sin embargo, guardar dentro todo aquel enfado no podía ser bueno. ¿Y qué demonios le pasaba al hermano? Ciertamente había que tener descaro para mandar al desguace el coche de ella, por viejo y hecho polvo que estuviera.

«Pero no es asunto mío», se dijo. Estaría lejos de allí en menos de un mes, y antes de marcharse no iba a enredarse con nadie. Todas las familias tenían problemas, naturalmente, pero el hermano de Regan marcaba un nuevo hito. Alec no concebía que uno de sus hermanos llamase una grúa para que se le llevara el coche. Y si así ocurriera, el responsable se ganaría una buena patada en el culo. Pero por lo visto a Aiden le resultaba muy natural inmiscuirse en la vida de Regan. ¿Los otros hermanos serían iguales? Tres hombres controlando la vida de su preciosa hermanita. Dios santo. Si era así, no podía hacer otra cosa que lamentarlo por ella… y por cualquier hombre que intentara acercársele.

Pero no era su problema, se repitió. No, señor. Nada de problemas ni preocupaciones. Sí, éste sería su lema durante el tiempo que le quedaba en Chicago.

Haría su trabajo correctamente y luego adiós. En principio, muy sencillo.

—¿Cómo lo ves, Regan? —preguntó Henry.

Se zarandeó mentalmente a sí misma.

—¿Cómo veo el qué?

—¿Quieres que te pruebe el coche nuevo o no?

Regan se obligó a sonreír. No era culpa de Henry que ella tuviera por hermano a un gilipollas.

—Sí, vale.

Le entregó las llaves, le dijo que tuviera cuidado y acto seguido entró lentamente en su despacho y cerró la puerta.

Henry se puso la chaqueta.

—No tardaré —le dijo a Alec.

—Un momento —dijo el detective.

Henry se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

—¿Sí?

Alec señaló el despacho de Regan.

—¿Va a empezar a estrellar cosas contra las paredes? ¿Si entro ahí estaré seguro?

Henry soltó una risita.

—¿Regan rompiendo cosas? ¿Como si le diera un berrinche? No, no es su estilo. Jamás pierde la calma ni arroja cosas contra nada. Pero está enfadada, supongo que lo ha visto.

—Sí, en efecto.

—No se apure. No se desahogará con usted.

Él no se refería a eso. Alec se consideraba un buen analista de caracteres, y había tardado cinco minutos en saber que Regan no tenía un solo gramo de vileza.

Jamás haría daño a nadie a propósito. El modo en que sus empleados la trataban confirmaba que era cariñosa y tenía buen corazón. Pero tal vez no le convenía ser tan buena, pensó. Debería ir en busca de su hermano y ponerle los puntos sobre las íes por meter las narices en sus asuntos. Sí, eso era lo mejor que podía hacer, pero Alec dudaba que lo hiciera. Era demasiado buena chica para explotar.

Pero no era problema suyo, se dijo por tercera vez. No le correspondía a él enseñarle a defenderse sola. No obstante, sí le extrañó que haber crecido con tres hermanos mayores no la hubiera hecho más fuerte.

Llamó a la puerta del despacho y entró. Alec sentía la llamada del sofá.

Recordaba lo cómodo que era, y mientras ella trabajaba él iba a echar una siestecita.

Tenía el sueño ligero y si Regan decidía marcharse, estaría despierto antes de que ella llegara a la puerta.

Regan estaba hablando por teléfono. Tenía el rostro enrojecido y se la veía ansiosa. Se movía inquieta detrás de la mesa. La oyó decir «Que me llame en cuanto llegue» antes de colgar.

—¿Todo bien? —preguntó, sabiendo de sobra que la respuesta era no.

—Sí. Todo bien.

Alec ladeó la cabeza para observarla.

—¿Qué está mirando? —preguntó Regan.

—Sólo quiero ver si le crece la nariz. Como a Pinocho, ya sabe.

Ella sonrió.

—No todo va bien —admitió—. Me gustaría agarrar a mi hermano y…

Alec se quitó la americana sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Y qué?

Ella no respondió.

—¿Cómo se libera de esto? —le preguntó él.

Regan separó la silla del escritorio y se sentó.

—¿Cómo me libero de qué?

—De la tensión y la frustración. ¿Se lo guarda todo dentro? Si es así, mejor que encuentre un modo de sacarlo fuera o morirá joven. El estrés la matará.

—Voy a clases de yoga.

Alec rió.

—Bueno, con esos hermanos suyos va a necesitar algo más que yoga. ¿Se entrometen todos en su vida o es sólo el mayor?

Regan no fingió ignorar de qué le estaba hablando Alec.

—Todos —respondió—. Y cada vez resulta más pesado.

—No me extraña.

—¿Qué sugiere que haga?

Alec colocó la americana en el respaldo de una silla y pasó a ocuparse de la corbata.

—¿Con respecto a sus hermanos?

—No, con el estrés… la tensión.

De pronto él cayó en que estaba infringiendo su regla de no enredarse, pero ya era tarde.

—Deje de ser tan agradable.

Regan pareció sorprendida y también complacida.

—¿Cree que soy demasiado agradable?

—Ser agradable no siempre es bueno.

Regan se reclinó en la silla y cruzó los brazos.

—¿Y usted? Tiene un trabajo muy estresante. ¿Cómo se quita la tensión?

—Disparo contra tipos malos y machaco montones de caras, narices y brazos.

Regan rió y meneó la cabeza.

—No es verdad. Usted no es un tipo duro. En cierto modo es encantador.

Ahora le tocó a él reír.

—¿Encantador? Vaya. Soy cualquier cosa menos encantador. Me han dicho que puedo llegar a ser un verdadero y miserable hijo de…

—¡Qué dice!

—Créalo, puedo ser un miserable. Un verdadero miserable.

Regan no lo creyó, pero no iba a ponerse a discutir. Él tenía que mostrarse duro debido a su trabajo, pero en su interior arraigaban la bondad y la decencia.

Alec se volvió para acabar de quitarse la corbata y Regan contempló sus anchas espaldas. Era un hombre atractivo de veras. «Controla tus ideas, niña», se ordenó. Se aclaró la garganta, se enderezó en la silla y cruzó las manos sobre la mesa.

—No tiene por qué quedarse, detective.

—Alec —le recordó él.

—Muy bien —dijo—. Pues no tiene por qué quedarse, Alec. Aquí no me pasará nada. Seguro que tiene mejores cosas que hacer que ser mi canguro.

—Aún no lo ha entendido, ¿verdad? No va a librarse de mí. —Se volvió sin haber acabado de quitarse la corbata—. El único lugar al que voy a ir es al sofá. Y a ver si le queda claro: me quedaré con usted hasta que esté metida en la cama.

—¿Va usted a arroparme? —Regan sólo intentaba mostrarse sarcástica, pero él no desaprovechó la oportunidad.

—Eso depende de usted —repuso con un destello de malicia en los ojos.

Ella tragó saliva.

—Oh —dijo, y al punto gruñó para sus adentros. ¿Eso era lo mejor que se le ocurría decir? «¿Oh?» Sophie sí habría sabido qué responder, y lo habría dicho con tono burlón y provocador: «Ven por mí, guapo».

Alec se apoyó contra la elegante mesa.

—¿Cuánto tiempo lleva viviendo aquí?

—Bastante. —No pensaba explicarle por qué. Cogió un montón de mensajes y se dispuso a revisarlos.

—¿Y cómo es eso?

Vaya con el detective. Se había medio sentado en un lado del escritorio, esperando una respuesta. Regan lo vio quitarse por fin la corbata y dejarla caer en una esquina de la mesa. No le habría sorprendido verle quitarse a continuación los zapatos.

—Puede ponerse más cómodo si le apetece.

—Sí, claro. Así pues, ¿cómo fue eso?

El muy metomentodo no iba a darse por vencido.

—Tenía un apartamento…

—¿Sí?

Regan exhaló un suspiro.

—Pero volví a casa cuando mi madre cayó enferma.

Alec frunció el ceño.

—¿Vivía sola?

—No. Tenía enfermeras y un pequeño ejército que atendían todas sus necesidades, y mi padrastro, Emerson, aún vivía allí, pero él quería que yo estuviera cerca de ella… Me instalé allí hasta que todo terminó.

—¿Cuándo ocurrió?

—Hace once meses.

—¿Y su padrastro?

Regan se puso rígida.

—¿Qué pasa con él?

Alec reparó en que había tocado un punto sensible. El lenguaje corporal de Regan le intrigaba. Parecía estar siempre fuertemente enrollada, como el resorte de un reloj.

—Sólo me preguntaba qué había sido de él.

—No le pasó nada. Sigue viviendo en la casa.

—¿Con el personal de servicio?

—Sí.

—Debe de sentirse muy solo.

Regan hizo un repentino gesto de burla que intrigó a Alec.

—No está solo.

—¿Y eso? —insistió él.

—Vive allí con su nueva esposa.

—Ah. —Entonces entendió el motivo de aquella actitud tensa y susceptible. Su curiosidad le hizo poner el dedo en la llaga—: No guardó mucho luto, ¿eh?

Regan decidió no andarse con rodeos.

—No, no lloró mucho la muerte de mi madre. De hecho, no la lloró en absoluto.

En el breve tiempo que estuvieron casados nunca le fue fiel, y antes de que ella muriera ya se acostaba con Cindy.

—Y luego se casó con Cindy.

—Sí.

—¿Cuándo?

Volvía a estar rígida como una tabla de surf.

—Tres días después del funeral.

«Menudo caradura», pensó Alec.

—Le molesta hablar de esto, ¿verdad?

—Un poco tarde para hacer esta pregunta, ¿no cree? ¿A qué viene tanta curiosidad por mi familia?

—No tengo curiosidad por su familia.

—¿Ah no? Entonces ¿por qué tantas preguntas…?

—Sólo tengo curiosidad por usted.

No fue tanto lo que dijo como el modo en que lo dijo, con un cálido brillo en los ojos que ella no supo descifrar del todo. ¿Acaso estaba coqueteando? No, desde luego que no. ¿Por qué iba a interesarse en ella cuando seguramente podía tener a todas las mujeres que quisiera? Ella era tan mojigata… tan sosa. Sí, sosa, pensó, sobre todo si se comparaba con sus amigas. Regan creía que todo lo relativo a ella carecía de interés hasta el aburrimiento.

Sin embargo, tenía dinero, tal como observaban Spencer y Walker siempre que tenían ocasión, y Regan estaba segura de que el dinero era lo que movía a la mayoría de los hombres que se fijaban en ella. En los actos sociales pululaban a su alrededor como abejas voraces. Spencer los llamaba parásitos. Pero Alec no era ningún parásito, y el dinero de ella no parecía impresionarle en absoluto. Simplemente se comportaba como un diligente detective, y por eso formulaba tantas preguntas personales.

—Le han encargado mi protección —dijo Regan—. Por eso siente curiosidad por mí.

Alec no perdió el compás.

—Por eso también —dijo, y se volvió para dirigirse al sofá.

Regan hizo girar la silla para quedar delante del ordenador y fingió ocuparse en sus cosas. Observaba a Alec por el rabillo del ojo. Él arregló un par de almohadones en el sofá y se sentó con un audible suspiro.

—Caray, esto sí es cómodo —comentó—. Así pues, dígame, Regan, ¿cuánto tiempo estuvo casado su padrastro con su madre?

Ella respondió sin mirarle.

—Lo bastante para saber que podría aspirar a quedarse con la mitad de la herencia.

—¿Se avecina alguna batalla legal?

—Él ha consultado a un par de abogados con la esperanza de encontrar un modo de invalidar el acuerdo prematrimonial. A estas alturas seguramente ya sabe que mi madre no poseía tantas cosas, ni siquiera la casa donde viven.

—¿La casa donde vive Emerson con Cindy?

—Sí.

—Ajá. Entonces ¿de quién es? —Antes de que Regan contestase, aventuró—: ¿De Aiden? ¿O de todos los hermanos en común?

—De todos.

Alec se inclinó hacia delante.

—Pero la que se marchó fue usted.

—Sí, eso es.

Regan volvió a prestar atención a la pantalla del ordenador, a ver si así Alec se olvidaba del asunto. No hubo suerte.

—¿Y cómo sucedió todo?

Regan no pudo contener la risa.

—No se da nunca por vencido, ¿eh? No me extraña que sea un buen detective.

—¿Cómo sabe que soy bueno?

—Lo sé y basta.

—Bueno no —la corrigió, y en un arranque de ego añadió—: Fabuloso.

Regan rió de nuevo.

—Ojalá yo tuviera esa autoestima.

—Todavía no ha contestado a mi pregunta —le recordó él.

Alec se quitó los mocasines, apoyó los pies sobre una otomana y plantó las manos sobre el pecho.

—¿Cómo fue que me marché de casa? Le prometí a mi madre que dejaría a Emerson quedarse durante un año. Ella esperaba que, en ese tiempo, él fuera capaz de conseguirlo.

—¿Se refiere a conseguir un empleo?

—Sí. Mi madre jamás supo que él la engañaba, o al menos yo creo que no, y desde luego no imaginaba que volvería a casarse tan rápidamente.

—¿Aiden estaba de acuerdo con ese plan de un año?

—Por supuesto. Es lo que deseaba nuestra madre. ¿Por qué no iba a estar de acuerdo?

—Por lo visto es quien tiene la última palabra y lo controla todo.

—Es el más ambicioso de la familia y sin duda el más activo —explicó ella, y ceñuda añadió—: Pero sí, tiene razón, le gusta controlarlo todo. Ojalá…

—¿Qué?

—Ojalá pudiera yo entender por qué cree que puede controlar mi vida.

—Eso es fácil.

—¿Ah sí? ¿Por qué, pues?

—Porque usted se lo permite.

Capítulo 26

Regan había limpiado su escritorio. Había firmado, enviado por correo o archivado hasta el último papel; había leído, borrado o contestado todos los e-mails y respondido todas las llamadas telefónicas.

Había calculado mal al pensar que tardaría varios días en acabarlo todo, y haberse puesto al día no la satisfizo nada. Quería que el trabajo la mantuviese ocupada. Una mente ociosa suele caer en las garras de las preocupaciones, al menos la suya sí. Comenzó a tamborilear con los dedos en la mesa.

Aún no había admitido del todo que estaba en peligro y que necesitaba un guardaespaldas, pues ello equivaldría a desplegar toda la situación ante sí y tener que afrontarla. Sabía que estaba siendo insensata, quizás incluso algo cobarde, pero de momento no le importaba demasiado. Lo principal era que tenía miedo y se sentía impotente.

Alec cerró la revista que estaba leyendo, cogió un mando a distancia y se volvió hacia ella. Al ver su expresión, preguntó:

—¿Qué pasa?

—Nada.

Alec supuso que Regan se sentía enjaulada, pues no le pasaba inadvertido ningún movimiento que hiciera. Decidió no presionarla.

—Muy bien —dijo—. ¿Dónde tiene escondido el televisor? —inquirió enseñándole el mando a distancia.

—Pulse el botón de abajo.

Vaya, pensó él. Lo hizo y un panel de la pared contigua a la ventana se deslizó lentamente para hacer realidad su sueño: un centro de entretenimiento provisto de las últimas tecnologías. Al ver el tamaño del aparato de pantalla plana de plasma, emitió un silbido.

Se puso cómodo para ver las noticias, pero Regan seguía con el ceño fruncido.

—Vamos, cuénteme. ¿Qué pasa?

—Nada. Sólo estaba pensando.

—¿Sobre qué?

Ella no iba a decirle la verdad —que le preocupaba no tener suficiente coraje cuando hacía falta— ni admitiría que tenía miedo de tener miedo, porque sabía que él no lo entendería. ¿Cómo iba a entenderla? Seguramente se veía a diario en situaciones arriesgadas y era un hombre acostumbrado al peligro, así como a defenderse y aguantar cuando el asunto lo merecía. Probablemente a veces tenía miedo, pero ella no creía que eso le impidiera hacer lo que debía. La valentía era precisamente eso, no dejar que el miedo te paralizara.

—Regan.

Aún no había respondido a la pregunta.

—Estaba pensando en esa expresión: una mente ociosa…

—¿… no mueve molino?

Regan sonrió.

—Creo que no es así.

Entonces empezó la información deportiva del noticiario, que lo sedujo como una sirena con promesas de resultados y reportajes de todos los deportes. Como en trance. Alec fue absorbido por la pantalla. Esto a Regan la exasperaba. ¿Qué les pasaba a los hombres? Al menos a los que ella conocía. La conducta de Alec era como la de Aiden y Spencer. Con independencia de los problemas que tuviesen, ante la visión de una pelota de baloncesto, de fútbol o de béisbol sus hermanos lo dejaban todo. Les chiflaba cualquier deporte. Eran adictos al Sports Channel y no podían acostarse sin saberlos últimos resultados. Y por lo visto su guardaespaldas padecía la misma enfermedad.

Limpió el polvo del cartapacio del escritorio y empezó a pasar adelante y atrás una hoja del calendario mientras observaba subrepticiamente a Alec. Sí, era realmente guapo. Nariz recta y bonita, boca grande, cabello oscuro y espeso, un mechón sobre la frente. Necesitaba un corte de pelo, pues tendía a rizarse. Regan experimentó el insensato impulso de tocarlo. ¿Las demás mujeres también se sentían atraídas hacia él de la misma manera? Sin duda, pensó. Con lo guapo y atractivo que era, seguro que caían rendidas a sus pies. Sí, ya conocía a esa clase de hombres.

Tienen asumida esa imagen del mal chico que las ama y las abandona. ¿Cuántas lágrimas se habrían vertido por él? ¿Cuántos corazones habría destrozado?

—¿Ya ha terminado? —preguntó Alec sin apartar la mirada de la pantalla.

¿Cuánto rato había estado mirándole?

—Casi —contestó mientras volvía a prestar atención a su mesa y se ponía a revisar papeles.

El teléfono la salvó de tener otra discusión sobre su conducta. Al inclinarse bruscamente hacia el auricular casi se cae de la silla.

Era Cordie. Regan se sintió mejor sólo con oír su voz.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Y Sophie?

—Las dos estamos bien.

—Has tardado en llamarme. Ya estaba preocupada.

—¿Por qué? Si no pasa nada, es sólo que no he mirado los mensajes hasta ahora.

Hemos estado bastante ocupadas, y tenemos montones de cosas que contarte, pero primero lo más importante. Debo hacer que te sientas mal por no habernos acompañado.

Regan sonrió. Qué gran alivio saber que sus amigas estaban bien. Ahora que tenía a Cordie al teléfono, podía tomarse su tiempo para contarle todo lo sucedido.

—¿Y cómo vas a lograr que me sienta mal?

—Contándote el tiempo que hace aquí. Espléndido, ¿y sabes por qué?

—Me rindo. ¿Por qué?

—Porque no llueve. ¿Y por ahí?

—Dieciocho grados, ni una nube en el cielo, nada de humedad, y sopla una ligera brisa…

—No mientas —le soltó Cordie.

Regan rió.

—Parece que esta noche lloverá más, y además hace frío. Y ahora me siento realmente mal por no haber ido con vosotras. ¿Satisfecha?

—Sí —dijo Cordie—. Y como en Chicago el tiempo es tan horroroso, pienso quedarme aquí, en todo caso hasta que se me acabe el filtro solar.

—Si ya has terminado con el tiempo, yo tengo noticias.

—Vaya. ¿Cuánto te apuestas a que las mías son más interesantes?

—Lo dudo, pero adelante. Empieza tú.

—Hemos reunido pruebas contra Shields.

Regan se enderezó en la silla.

—¿En serio? ¿Tan pronto?

—Sí —respondió Cordie rebosante de entusiasmo—. Ha sido fácil, porque las mujeres que Shields trae aquí se hospedan en el mismo hotel, el Murdock, un sitio pequeño, de ambiente familiar y con mucho encanto. La mayoría de los empleados han trabajado aquí durante años. Son muy leales.

—¿Y eso qué importancia tiene?

—Se acuerdan de antiguos huéspedes.

—Muy bien. Sigue.

—Tenemos los nombres de dos mujeres a las que Shields invitó aquí el año pasado, y ¿sabes qué? Ambas eran viudas y muy ricas. Ah, también hemos hecho copias de los movimientos de las cuentas corrientes de Shields.

—¡Qué dices!

Cordie lo repitió y Regan soltó con brusquedad:

—Eso es ilegal.

Alec la estaba mirando y temió que él lo hubiese oído todo. Ella le sonrió e hizo girar la silla para darle la espalda. Bajó la voz.

—Por el amor de Dios, ¿cómo habéis conseguido esas cuentas? Si no vais con cuidado, acabaréis en la cárcel.

—Descuida —la tranquilizó Cordie—. No entramos en el banco a la fuerza para coger los documentos. Alguien lo hizo por nosotras.

—¿Quién?

—Un amigo de un amigo del padre de Sophie. Sabemos a ciencia cierta que Shields ha recibido grandes sumas de dinero de esas mujeres.

—¿Cómo lo sabéis?

—Por las copias de los cheques ingresados. En el banco queda constancia de ello, sobre todo si son de monto elevado.

—Pero ¿cómo conseguisteis esas copias? No, no me lo digas. Prefiero no saberlo.

—El padre de Sophie tiene por aquí muchos amigos.

—Eso no me tranquiliza.

—Ya estoy cuidando de Sophie. Todo va bien.

—¿Y quién está cuidando de ti?

—Regan, deja de preocuparte.

—¿Dónde está Sophie ahora?

—Ha regresado al Murdock. Ya tenemos los nombres y direcciones de esas dos mujeres, pero Sophie quería cerciorarse de que no había más. Entonces ¿cómo lo ves?

Es un buen comienzo, ¿no?

—Sí, eso parece, pero…

—Todavía no hemos visto a Shields, pero sabemos que está en su casa de la playa porque hemos visto a sus guardaespaldas, Huey y Louie. Caminan por la arena luciendo el mismo uniforme: traje negro, corbata oscura y gafas de sol. Parecen del FBI.

—¿Huey y Louie?

—Tengo que llamarles de alguna manera, ¿no?

—Supongo. ¿Y están todo el día en la playa? —Se los imaginó fundiéndose bajo un sol achicharrante.

—No; tienen un horario. Durante el día salen cada media hora y se dan un paseíto de diez minutos. Está claro que Shields no se siente muy seguro si ha de tener a sus gorilas con él todo el rato. Sophie cree que se está volviendo paranoico por todas las maldades que ha hecho.

—Pero no le habéis visto.

—No.

—Menos mal —susurró.

Cordie no la oyó.

—Pero nos hemos ingeniado para que un vecino de Shields vigile a los guardaespaldas y nos informe…

—Lo ha conseguido Sophie, ¿verdad?

—Sí. Se lo pidió y no hubo problemas. Por aquí la gente es muy amable.

—¿El vecino es un hombre?

Cordie soltó una carcajada.

—Por supuesto. En cualquier caso, Huey y Louie han dejado de patrullar. Está pasando algo, seguro, pero aún no sabemos qué.

—¿Has terminado con tus noticias? ¿Ya me toca?

—Sólo una cosa más. Una mujer ha visitado a Shields dos veces. Sophie jura que la vio en el seminario. Yo no la recuerdo, pero ella es mejor fisonomista que yo.

Sea como sea, la mujer se aloja en el Murdock y creemos que es el próximo objetivo de Shields.

—No pierde el tiempo, ¿eh? —Regan, impaciente, cruzó las piernas y empezó a balancear un pie.

—Desde luego que no. Sophie se está obsesionando con localizarlo. Un par de veces ha hecho footing en la playa detrás de la casa, pero no ha tenido suerte.

Mañana vamos a alquilar una barca y con los prismáticos intentaremos verlo. La parte posterior de la casa da al mar y es toda de cristal. Si está allí, lo veremos.

Conociendo a Sophie, si no lo localiza pronto, es capaz de ir a aporrearle la puerta.

A Regan casi se le cae el auricular al erguirse de golpe en la silla.

—Oh, no, que no haga eso.

—Muy bien, pues ya he terminado. Tu turno. Esfuérzate para superarme, aunque te costará.

—De acuerdo. ¿Recuerdas aquel pequeño ejercicio que Shields nos mandó hacer en la ceremonia de recepción?

—¿La lista de personas que uno querría ver muertas?

—Sí.

—¿Qué pasa con eso?

—Un loco se apoderó de mi lista y ahora está matando a las personas que incluí en ella.

A la espectacular primicia le siguió un largo silencio, roto finalmente por Cordie.

—De acuerdo, tú ganas.

—Lo sabía.

—Un momento. No será una broma, ¿verdad?

La voz de Regan se convirtió en un susurro.

—Ojalá lo fuera.

—Desembucha y no te dejes nada.

Cordie no dijo una palabra durante el largo relato de Regan, aunque sí se quedó boquiabierta varias veces, y cuando concluyó, preguntó en voz baja:

—¿Quién más había en la lista?

Regan se lo dijo y añadió:

—Estaba segurísima de que había una relación entre Shields y el asesinato de Sweeney.

—¿Y ahora no estás tan segura?

—No estoy segura de nada. Hasta que sepamos algo, tú y Sophie tenéis que manteneros alejadas de Shields.

—No me extraña que no encontremos a Shields y que sus guardaespaldas ya no vigilen la playa. Seguro que se han enterado y han buscado un escondite.

Un minuto después, Sophie regresó al apartamento. Cordie le gritó que Regan estaba al teléfono. Sophie cogió el supletorio de la cocina.

—Hola, Regan. Acabo de enterarme de que Shields y sus guardaespaldas han abandonado la isla, y nadie, ni siquiera la policía, sabe adónde han ido.

—¿Cómo te has enterado?

—Un amigo de un amigo.

—¿Se lo cuentas tú o lo hago yo? —preguntó Cordie a Regan.

—Tengo que colgar, tú misma puedes…

—¿Contarme qué?

Cordie resumió la historia y Sophie se quedó muda de asombro.

—¿Qué opina la policía? —inquirió por fin.

—El detective Buchanan cree que quien me envió el e-mail y el fax intentará ponerse en contacto conmigo de nuevo. El detective Wincott está de acuerdo.

—Muy bien, ¿quién es el detective Wincott?

—El que está a cargo de la investigación.

—¿Y el detective Buchanan? ¿Es su compañero o algo así? —preguntó Cordie.

—No, es mi guardaespaldas temporal.

—Dios santo…

—No pasa nada, Cordie.

—Regresamos en el próximo avión.

—No, Sophie, no lo hagáis. Si Shields se ha marchado, la isla seguramente es un lugar tan seguro como cualquier otro.

—Regan cree que Shields está implicado porque Sweeney lo estaba investigando —añadió Cordie.

—No es una conexión sólida —señaló Regan.

—Sweeney aún no había movido un dedo, entonces ¿cómo podía Shields saber nada de él? —objetó Sophie.

—Insisto en hacer las maletas y volver a casa. Deberíamos estar contigo, Regan.

—No, quedaos ahí y acabad lo que habéis empezado. Puede ser importante, y parece que estáis haciendo grandes progresos.

—Sí, es cierto —dijo Sophie—. Tendremos que quedarnos otra semana, tal vez dos. Hay que comprobar muchos nombres y fechas, y ahora que tengo los registros del hotel de tiempo atrás…

—¿También te los ha conseguido un amigo de un amigo?

—No. Simplemente los pedí y me los dieron.

—Estamos avanzando —dijo Cordie—. Por cierto, Sophie, querías hablar con esa mujer que se aloja en el Murdock, ¿no? Pues será mejor que lo hagas después de que sepa que Shields se ha ido. Es la ocasión ideal para saber qué le prometió Shields.

—Sería fabuloso que nos ayudara, ¿eh?

—Podríamos trincarlo.

—Tenedme al día de las novedades, ¿vale?

—Un momento, Regan. ¿Seguro que estarás bien? —preguntó Cordie.

—Sí, no te preocupes. —Miró el escritorio vacío y decidió mentir para calmar la inquietud de Cordie—. Me queda mucho trabajo pendiente. No tendré tiempo para otra cosa, y en mi despacho estoy totalmente a salvo.

—Muy bien —dijo Cordie—. En todo caso, estaremos de regreso a tiempo para la función benéfica del club de campo, pero para eso faltan dos semanas largas.

—Para entonces la policía ya tendrá al psicópata entre rejas —dijo Sophie.

Regan rogó que su amiga estuviera en lo cierto. Cuando por fin colgó, Alec ya no miraba la televisión. Ella se levantó, estiró los brazos y le contó la conversación mantenida con sus amigas.

—La policía local ha confirmado que Shields y sus guardaespaldas han abandonado la isla. ¿Cree que Cordie y Sophie estarán a salvo?

—Sí, creo que sí, siempre y cuando…

—¿Siempre y cuando qué?

Alec decidió no andarse con rodeos.

—Siempre y cuando se mantengan alejadas de usted.

Capítulo 27

Regan estaba llegando al límite de su paciencia. Habían pasado varios días desde que recibiera la foto de Sweeney, y tenía los nervios cada vez más crispados.

Los días se hacían eternos. Si seguía encerrada en el hotel, iba a enloquecer. Wincott llamaba de vez en cuando y la ponía al corriente del curso de la investigación. La policía había descartado toda relación entre Shields y Sweeney, lo que significaba que un asesino desconocido aún andaba suelto. La espera de que sucediera algo la estaba volviendo ansiosa e irritable.

Mantenerse ocupada ayudaba algo, y dado que no tenía nada de trabajo pendiente, decidió poner el despacho patas arriba y reorganizarlo. Junto a una larga pared había archivadores abarrotados de papeles que había que vaciar y ordenar a fondo.

Emprendió la tarea con determinación. Algunos archivos ya habían sido informatizados, por lo que podían destruirse. Otros expedientes debían ser revisados, y eso llevaría bastante tiempo. En su reorganización había un método, pero sólo ella lo conocía. El suelo del despacho estaba lleno de montones de carpetas.

Ir desde la mesa de Henry a la suya se había convertido en una carrera de obstáculos, pero Regan se alegraba de tener algo que hacer.

Sin embargo, con sus hermanos no hacía progreso ninguno, y estaba empezando a desarrollar una verdadera relación de amor-odio con ellos. Spencer había tenido que quedarse en Melbourne, pero la llamaba al menos dos veces al día sólo para tener noticias y asegurarse de que estaba bien. Walker también llamaba y le enviaba mensajes monotemáticos: insistía en que ella viajara con él hasta que se resolviera el caso.

Al cabo de casi dos semanas de continuas llamadas telefónicas, Regan decidió poner un freno. Pidió a Henry que filtrara sus llamadas y que no le pasara a Spencer ni a Walker.

Aiden también la ponía histérica. Quería hablar con él largo y tendido. Ya estaba harta de que se entrometiera constantemente en su vida, y estaba decidida a cantarle las cuarenta. Después se ocuparía de los otros dos. Le daba igual si el momento era inoportuno. Estaba hasta la coronilla de que los tres hermanos intentaran controlar sus asuntos y su vida personal; y si quería cambiar algo tendría que empezar con el más agresivo: Aiden. Si conseguía que éste dejara de inmiscuirse, los otros dos lo imitarían.

En todo caso, ése era el plan… si Aiden se quedaba quieto el tiempo suficiente para escuchar. Había cancelado un viaje de negocios para quedarse en Chicago y pasaba a verla diez veces al día, y aun así nunca encontraba el momento de sentarse y hablar. Aiden sabía dónde se encontraba ella en todo instante, y cuando le era imposible ir a verla personalmente, el personal de seguridad lo mantenía informado.

Regan sabía que estaba preocupado, y en este sentido comprendía que se mostrara tan excesivamente protector. No obstante, le asombraba el modo en que desaparecía cada vez que ella le pedía unos minutos de su tiempo.

A través de Henry, Emily mandó un mensaje diciendo que Aiden no tenía tiempo de escuchar las quejas ridículas de Regan. Henry estaba furioso.

—Por fin he entendido su plan —dijo el muchacho—. Quiere que te vayas de aquí, y va a hacer lo imposible para conseguirlo.

—Emily sabe perfectamente que soy la hermana de Aiden, ¿no? —repuso Regan con sarcasmo, dándole a entender que no estaba molesta.

—Pues claro que lo sabe, pero cuando empezó no sabía quién eras. Se mostraba grosera y repelente. Y como no puede enmendar el pasado y le consta que no le gustas, procurará que parezcas incompetente. De este modo, Aiden no escuchará ninguna opinión tuya, en especial la que tienes sobre ella.

Sin dejar que Regan replicase, Henry prosiguió.

—Su objetivo es tu hermano. Quiere casarse con él, y tú eres un obstáculo, Regan.

—Aiden descubrirá sus maquinaciones; además él nunca habría dicho eso de «quejas ridículas».

De todos modos, Aiden evitaba a Regan deliberadamente porque sabía que era la mejor manera de que su hermana acabara conformándose con los hechos consumados. Seguramente se había puesto furiosa con lo del coche, pero a la larga ella lo olvidaría y dejaría de importarle, como venía sucediendo desde hacía tiempo.

Por su parte, Regan sabía cuál era su propio talón de Aquiles: quería a sus hermanos y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para que estuvieran contentos, hasta el punto de intentar cambiar su manera de ser. De pequeña, Aiden había sido el hermano al que siempre acudía con sus problemas, seguramente porque era el mayor y también una especie de figura paterna. Era también el más estricto. No soportaba verla llorar —algo que por entonces ella hacía con el mínimo pretexto, pero con los años Regan había aprendido a reprimir sus emociones. No obstante, a veces éstas subían borboteando a la superficie.

Regan había salido a la rama Hamilton de la familia. Eran todos unos bobos emotivos, al menos eso le había dicho Spencer. Los Madison, por su parte, eran estoicos y muy disciplinados. Y también adictos al trabajo, como Aiden y Spencer.

Nadie sabía a quién se parecía Walker, pero se especulaba que podía ser un atavismo de un tío tatarabuelo, que había empezado sus correrías al llegar a la pubertad y no había parado hasta su lecho de muerte. Se decía que cuando exhaló el último aliento le estaba haciendo proposiciones deshonestas a una joven enfermera.

En ese momento de su vida, Regan quería distanciarse de ellos, pero las condiciones del testamento la habían dejado en una situación sin salida con respecto a sus hermanos. No obstante, tal como había dicho Alec, si no encontraba una salida el estrés acabaría con ella.

Pero sus hermanos no eran los únicos que le daban disgustos. También estaba generándose una relación de amor-odio con Alec. Le encantaba estar con él —era guapo, divertido y amable—, pero no soportaba el motivo por el que siempre estaba a su lado.

Alec y Regan ya llevaban más de dos semanas como inseparables. Él se había negado a tomarse ningún día libre y sólo se marchaba cuando por las noches se apostaba un policía en la planta, entre los ascensores y la escalera, únicos caminos para llegar a la suite de Regan. Alec era la última persona que veía cada noche antes de cerrar la puerta, y la primera que veía por la mañana cuando salía al pasillo.

Alec cada vez le gustaba más, sin duda, pero no dejaba de hacerse preguntas: ¿le habría dado siquiera la hora si no le hubieran encomendado protegerla? Si se hubieran conocido en otras circunstancias, ¿habría mostrado algún interés? ¿Le habría propuesto salir juntos?

A Henry también le gustaba que Alec estuviera por allí. Al parecer, los dos se pasaban horas hablando de banalidades deportivas y bandas de rock, y cuando Henry se encontró apurado para redactar una solicitud para un curso de verano sobre ciencia política, Alec se ofreció a ayudarle. Muy pronto Henry empezó a pedirle opinión sobre chicas y su propio futuro.

Algunas noches, los tres se cambiaban e iban al gimnasio a correr. En la pista Alec era imbatible. Estaba mucho más en forma que ellos, lo que remarcaba con malicia. Regan tenía la excusa de su reciente operación, pero cada día iba un poco más deprisa y un poco más lejos. Pronto se celebraría una carrera benéfica anual, le explicó a Alec, y quería dar todas las vueltas que pudiera a la pista.

Pese a que su rutina habitual se había modificado radicalmente, había un par de compromisos que Regan se negaba a cancelar o posponer porque a su juicio eran demasiado importantes. Uno de ellos se celebraría en el hotel, lo que facilitaría las cosas a Alec.

Estaban a finales de la tercera semana, y Regan se preparaba para la recepción benéfica que ofrecía esa noche. Esperaba que todo fuera como una seda. Alec le ayudó a supervisar todos los detalles, desde el vestíbulo hasta la tienda de artículos de regalo, y a realizar unas misteriosas mediciones en las paredes, y cuando terminaron con eso, la siguió al atrio para comprobar que todo estaba en orden. Los electricistas estaban rematando la iluminación especial de la galería, y Frank, de mantenimiento, estuvo encantado de echar una mano.

—¿Me vas a explicar qué estamos haciendo y por qué? —preguntó Alec mientras le daba nuevamente la cinta métrica. Ya se tuteaban.

—Estamos midiendo por última vez la distancia entre los cuadros sólo para asegurarnos de que el espaciado es correcto. No quiero que estén demasiado juntos.

—¿Qué cuadros?

Ella sonrió.

—Ya lo verás.

Alec notaba el entusiasmo de Regan, y eso despertó su curiosidad. Ya ni siquiera le importó tener que llevar el traje un rato más.

Regan se puso un sencillo vestido negro con un escote enjoyado. Como se le hacía tarde, no tuvo tiempo de recogerse el cabello. Se lo cepilló, lo roció con laca, se aplicó un pintalabios rosa brillante y se dirigió a la puerta a la hora justa.

La ceremonia de recepción comenzaba a las siete. Al detective no le gustó nada que se reuniera tanta gente en el atrio, pero ella estaba eufórica. Cuando intentó alejarse de él, la cogió de la mano y le susurró:

—No te separes demasiado de mí.

Ambos estaban siendo objeto de miradas especulativas de hombres y mujeres.

Regan lo presentó como un amigo, pero a Henry lo acosaban con preguntas. ¿Iba Regan en serio con ese hombre? ¿Quién era él exactamente? ¿Cómo se ganaba la vida?

También estaba invitado Kevin, el amigo de Henry, quien ayudó con los detalles de última hora.

Después de dar la bienvenida a los invitados, Regan cogió a Alec de la mano y lo condujo hasta el primero de doce cuadros bellamente enmarcados. Las paredes color crema cobraban vida gracias a los vibrantes y alegres colores. Sí, alegres, pensó Alec mientras examinaba un osado cuadro abstracto. El nombre del pintor aparecía en una pequeña placa rectangular debajo de cada pintura.

—Nunca había oído hablar de estos pintores —admitió.

—Los conocerás antes de que sean famosos. ¿Te gusta alguno en especial?

Alec negó con la cabeza.

—Me gustan todos.

Henry y Kevin permanecían juntos mientras esperaban una ocasión para hablar con Alec. Kevin tenía las manos metidas en los bolsillos y cambiaba continuamente el pie de apoyo.

—No te rajes —le susurró Henry—. Alec te ayudará.

—No me rajaré. ¿Cuándo crees que…?

—Después de la presentación pero antes de que lleve a Regan arriba. —Henry no dejaba de observar a Regan y Alec—. Hacen buena pareja, ¿verdad?

Los dos hablaban y reían, y ella cogía del brazo al detective mientras lo conducía de un cuadro a otro. Parecían muy a gusto el uno con el otro. Cuando regresaban al atrio, Henry y Kevin se les acercaron. Alec estrechó la mano de Kevin cuando Henry se lo presentó. Notó que el muchacho estaba asustado.

—Tu cara me suena —le dijo, y trato de recordar si en alguna ocasión lo había trincado.

—Trabajo en Palms —explicó Kevin—. Quizá me ha visto allí.

—Quizá.

En ese momento Regan vio a una mujer que la saludo con la cabeza.

—Ahí están —le dijo a Henry.

—Me gustaría hablar con usted un momento… si fuera posible —dijo Kevin a Alec.

—De acuerdo. Más tarde.

—¿Preparado, Henry? —preguntó Regan.

—Adelante.

Alec flanqueó a Regan mientras ambos avanzaban entre la multitud hasta el estrado. A los invitados se les ofrecía continuamente comida y bebida, y el ambiente era ciertamente festivo.

Entre la multitud había un asistente no invitado. Observaba a Regan y esperaba su oportunidad. Fue colocándose poco a poco en la mejor posición, cada vez más cerca. Durante unos minutos estuvo sólo a unos metros de ella fingiendo admirar un cuadro mientras escuchaba disimuladamente su conversación con un hombre al que llamaba Alec. Si se aproximaba lo suficiente para pegársele a la espalda, quizá podría alejarla de la muchedumbre, tenerla para él solo, pero cada vez que avanzaba un paso, el tal Alec se ponía en medio y ella desaparecía de su campo visual. Ella era el centro de atención, la estrella, y siempre había algún invitado ansioso por robarle unos minutos. Tardó lo suyo en llegar a su lado, pero cuando se disponía a solicitarle hablar un momento en privado, aquel entrometido de Alec la alejó de él. Maldita sea.

Ésa no sería su noche. Tendría que esperar otra ocasión; no importaba, a la larga llegaría y él estaría preparado. Se escabulló por la puerta sin que nadie le prestara atención.

Henry hizo una señal al cuarteto de cuerda para que hiciesen un descanso. Se quedó un paso por detrás de Regan cuando ella dio nuevamente la bienvenida a todos, presentó al propio Henry y le cedió el micrófono.

Mientras Henry hablaba de la importancia del arte y la música en las escuelas públicas, los doce pintores de los doce cuadros expuestos se colocaron delante del estrado. Henry los presentó uno a uno con gran orgullo.

Alec estaba impresionado y un tanto atónito. Ninguno de los artistas tenía más de catorce o quince años. Ahora entendía a qué se refería Regan al decir que los conocería antes de que fueran famosos, pues su talento sólo empezaba a manifestarse. Los cuadros estaban a la venta, y su precio era alto, pero cada dólar percibido se destinaría a los departamentos de arte de las escuelas representadas por los jóvenes pintores. Henry también presentó a los profesores que participaban en el nuevo programa y explicó que los artistas recibirían becas y material.

A las nueve se habían vendido todos los cuadros. Regan, emocionada, le dio un fuerte abrazo a Henry. Le atribuía a él todo el mérito, pero el muchacho le explicó a Alec que la idea había sido de ella. Él simplemente la había puesto en práctica.

Hacia las diez la gala había terminado, y aunque no era tan tarde, Regan estaba cansada y sólo deseaba subir a su suite, tomar una ducha caliente y acostarse.

Cruzaron el vestíbulo con Henry y Kevin a la zaga. Regan le explicaba a Alec los motivos que había tras aquel proyecto artístico.

—Siempre que las escuelas tienen problemas económicos, recurren a los fondos inicialmente destinados al arte y la música. Los administradores se olvidan.

—¿Se olvidan de qué? —inquirió él.

Henry dio la respuesta.

—Es lo que dice Regan. Se olvidan de que la educación no consiste sólo en alimentar el cerebro. El arte y la música alimentan el corazón y el alma.

Alec estuvo de acuerdo. Henry añadió:

—En estas paredes siempre habrá cuadros colgados; cuando se venda uno pondremos otro en su lugar. Será algo constante. Una idea chula, ¿eh? El objetivo es hacerlo en todos los hoteles Hamilton.

Kevin dio un codazo a Henry y le susurró:

—Tío, quiero quitarme esto de encima.

Henry dijo:

—Eh, Regan, ¿qué tal si tomamos algo?

Pese al cansancio, ella asintió; se merecían relajarse un momento.

El bar estaba junto al vestíbulo, y sólo había dos clientes.

Alec advirtió que Regan estaba exhausta.

—Si quieres te acompaño arriba —le dijo—; seguro que el agente ya está apostado en tu puerta. Echo un vistazo en tu suite, te dejo dentro y bajo otra vez. A los chicos no les importará esperarme.

—Es igual —dijo ella—. Nos tomaremos una copa.

El bar era un ambiente acogedor gracias a una iluminación difuminada y a las paredes revestidas con suntuosos paneles de nogal. En todas las mesas parpadeaban débilmente velas de fantasía. Henry se adelantó hasta una mesa junto a la salida lateral. Ofreció una silla a Regan, pero Alec prefirió que ella se sentara de espaldas a la pared. En cuanto lo hubo hecho, Regan esperó que los tres hombres se sentaran con ella, pero ninguno lo hizo. Henry y Kevin parecían muy inquietos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Antes de responder, Henry lanzó una fugaz mirada a Alec.

—Lo que pasa… —empezó, y dio un ligero codazo a Kevin.

—¿Sí? —lo animó ella.

Regan estaba sorprendida del cambio operado en Henry. Durante su alocución a los asistentes había estado brillante y elocuente, y ahora parecía un adolescente inseguro. Henry sólo experimentaba esos cambios cuando algo andaba muy mal o se había sulfurado.

—Kevin quiere hablar con el detective Buchanan un momento, y él ha dicho que vale, que hablarían… ¿entiendes?

Henry parecía necesitar la aprobación de Regan para todo, de modo que ésta dijo:

—De acuerdo.

—Henry —dijo Alec—, mientras Kevin y yo hablamos te quedas sentado con Regan. —Se volvió hacia ella—: No te muevas de aquí —le dijo.

Ella puso los ojos en blanco. Qué pesados eran los hombres.

Alec y Kevin salieron al pasillo. El detective era mucho más alto que el muchacho, por lo que se inclinó para escuchar lo que éste quería decirle.

Desde la mesa, Regan los veía. El pobre Kevin parecía muy nervioso. Su semblante había pasado de la palidez al sonrojo, y hablaba deprisa y gesticulaba con las manos. Una lágrima le resbaló por la mejilla y se la secó con ademán brusco. De pronto miró a Regan, que rápidamente se volvió hacia Henry.

—¿Kevin está en algún apuro?

—Kevin no… otra persona. Es algo privado, pero me dijo que podía contártelo.

Un camarero les sirvió un pequeño cuenco de anacardos. Henry pidió sendos refrescos, se reclinó en la silla y prosiguió.

—Tiene miedo. Su madre… ya sabes que se marchó hace un par de años. Se largó sin más.

—Sí, lo sé.

—Su padre pidió el divorcio y consiguió la custodia de los hijos pequeños.

Ahora la madre ha vuelto, pero acompañada… y están llevando droga a la casa… vamos, heroína.

—¿Por qué el padre de Kevin…?

—¿No los echa? Lo ha intentado, pero no se van. Y Kevin pensó que quizás Alec podría ayudarle.

—Pobre Kevin. Imagino cómo se siente.

—Él dice que se lo está tomando con calma, pero no es verdad. —Henry observó a su amigo y dijo—: ¿Cómo se logra eso?

—¿Cómo se logra el qué?

—Permanecer tranquilo. Quiero decir, no sé, tú te estás volviendo histérica con tu situación. Tienes un guardaespaldas, y el servicio de seguridad…

—Es cierto que no me lo tomo con calma —señaló Regan—, pero intento no darle demasiadas vueltas.

—Esperar que suceda algo… eso es lo peor. Cuando lo pienso me subo por las paredes. Si te pasara algo, no sé lo que haría. Quiero decir…

Regan le tocó la mano.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás.

Intentó reflejar confianza, pero, igual que le ocurría a Henry, pensar en ello le daba miedo. Entonces miró a Alec y se tranquilizó. Si él permanecía a su lado, estaría segura.

El camarero sirvió las bebidas. Regan le dio las gracias, cogió su vaso y tomó un sorbo mientras observaba a Alec. Henry se dio cuenta.

—¿Qué vas a hacer cuando se vaya?

—Supongo que asignarán otro detective para que sea mi sombra.

—No me refiero a eso. Vamos, Regan, estás hablando conmigo. No tienes por qué fingir. Os he estado observando. Entre vosotros hay conexión, ya me entiendes.

—Me gusta —admitió ella—. Cada vez más, pero está claro que no es mi tipo.

—¿Te refieres al tipo estéril?

Ella sonrió.

—¿Qué es eso?

—Todos los botones abrochados, siempre con traje y corbata, y un aspecto inmaculado en todo momento. Antes creía que Aiden pertenecía al tipo estéril, pero un día jugué con él un partido benéfico de rugby y, caray, cambié radicalmente de opinión. Embarrado hasta las cejas, jugaba como un demonio. No es del tipo estéril, seguro. Y el detective Buchanan, o sea Alec, tampoco. Me dijo que lo llamara Alec… Seguro que en el terreno de juego también es una locomotora.

—Seguro que jugaría para ganar —dijo Regan—. Pero es un poco descuidado —añadió, y en su boca la palabra sonó casi como un piropo.

Henry se terminó el refresco, cogió el que había pedido para Kevin y se lo bebió de dos tragos. Parecía no saber qué hacer con las manos. Levantó el vaso vacío, hizo girar los cubitos de hielo y luego lo dejó en la mesa. Regan le ofreció su bebida, y Henry también se la zampó.

—Tengo sed —dijo.

—Ya veo. Estás nervioso.

—También —reconoció.

Regan compadecía a Kevin, que en ese instante se apartaba de Alec, pero éste lo cogió del brazo y meneó la cabeza. Alzó el dedo delante del muchacho y comenzó a hablar. Kevin parecía pendiente de todas y cada una de sus palabras. Ya no se lo veía tan ansioso ni asustado.

Alec Buchanan era un buen tipo. Mientras lo miraba, Regan notó un cosquilleo en el estómago, y de repente comprendió que la serena atracción que sentía por él se había convertido en algo más complicado.

—Ya vienen —susurró Henry.

Kevin fue el primero en llegar a la mesa. Tenía los ojos enrojecidos.

—Tendríamos que irnos —le dijo a Henry.

—Nosotros también —dijo Alec—. Se está haciendo tarde.

Regan se levantó y dio las buenas noches a los chicos. Al cabo de unos minutos, Alec la dejaba sana y salva en su suite.

—Por la mañana vendré un poco más tarde —le dijo—. Tengo algo que hacer… el equipaje y cosas así. Me aseguraré de que el agente de turno se quede hasta que llegue yo.

Regan tuvo la sensación de que las «cosas así» tenían que ver con Kevin, pero no iba a preguntar.

—Muy bien —dijo.

—Pues buenas noches.

Él ya estaba cerrando la puerta cuando ella dijo:

—Un momento.

—¿Sí?

—Mañana… ten cuidado con el equipaje. ¿Vale?

—Sí, vale.

Regan echó el pestillo y se apoyó contra la puerta. Sabía que esa noche soñaría con él, pero se juró que por la mañana recobraría la sensatez. Sin embargo, su decisión tenía un pequeño problema. No sabía cómo hacerlo.

Capítulo 28

Henry irrumpió en el despacho de Regan, cerró la puerta y dijo:

—Sé que estás bastante preocupada por Kevin, pero todo ha salido bien.

Ella estaba buscando en los cajones su alijo de chocolatinas.

—Estupendo —dijo.

Henry tenía ganas de contárselo todo.

—Kevin ya se encuentra mejor. ¿Qué bien, no?

—Sí, qué bien.

—Dice que durante un rato la cosa estuvo fea.

—¿Ah, sí?

—Alec lo arregló todo. Le dijo al padre de Kevin que sacara los críos de ahí, cosa que éste hizo. Pero Kevin lo vio todo.

—¿Estuvo Kevin en la casa mientras sucedía todo?

—No —respondió Henry—. Cruzó a la acera de enfrente, para no estorbar. Creo que tal vez se escondió para que Alec no le ordenara que se fuese. Dice que en cierto momento temió por Alec. Me parece que un par de amigotes de la madre se resistieron, y Alec y sus hombres tuvieron que hacer uso de la fuerza para esposarlos.

Ojalá yo hubiera estado allí. Según Kevin, el rostro de Alec cuando, bueno, cuando tuvo que recurrir a la fuerza daba miedo.

—Menos mal que no estabas allí —dijo Regan.

Henry apartó unos papeles y se sentó en el borde de la mesa de Regan.

—Alec le dijo a la madre de Kevin que tenía la posibilidad de ir a un centro de rehabilitación, pero ella la rechazó.

—¿Cómo se lo ha tomado Kevin?

—Bien. Sabe que las cosas han de ser así.

—Eres un buen amigo, Henry.

—Sí, bueno, él también me ha ayudado a mí otras veces. —Vio a Kevin en el despacho exterior y dijo—: Kevin estuvo de acuerdo en que te contara lo sucedido, pero…

—No se lo diré a nadie —le aseguró ella. Se agachó para coger más chocolatinas del cajón y cuando se irguió vio a Alec de pie junto al escritorio de Henry, hablando con él y con Kevin.

Resultaba evidente que tras el operativo en el domicilio de Kevin, Alec no había ido a su casa a cambiarse de ropa. Entró en el despacho de Regan, le preguntó si había alguna novedad y luego le dijo que despidiera al agente del pasillo, que él asumía de nuevo su función de guardaespaldas.

—¿Todo bien? —preguntó ella.

—Sí. —Con los tejanos y la camiseta parecía más joven, pero la pistolera se notaba bastante—. Es parte de mi trabajo, Regan.

—Lo sé.

—Perfecto, porque has de aceptarlo.

¿Por qué estaba tan ansioso?

—¿Qué te pasa?

Alec miró hacia el despacho exterior, vio a Kevin y meneó la cabeza.

—No pasa nada. Es sólo que ciertas personas no se toman los descansos que deberían. Ha sido una mala manera de empezar el día, nada más.

—Pero ¿ha salido todo bien?

Él se encogió de hombros; y ahí se acabó la conversación.

Alec era capaz de quedarse como una tumba, lo que, si no le resultase exasperante, habría impresionado a Regan.

A media tarde ya estaban metidos en su rutina. Alec echando un sueñecito en el sofá mientras ella revisaba expedientes.

Esa noche fueron a la suite, pidieron pizza, palomitas de maíz, gaseosa y cerveza y vieron una película. Era un viejo clásico, una historia de amor que a ella la hizo llorar y a él reír. Regan lo acusó de no ser nada romántico, y él lo tomó como un cumplido.

A la noche siguiente fue él quien escogió la película, y vieron otro clásico. Pero no una historia de amor, sino una de tiroteos, destrozos y gente desollada viva, con montones de alienígenas y efectos especiales. A él le encantaban.

Los dos tenían los pies sobre la otomana. Ella iba descalza; él llevaba calcetines, en uno de los cuales se apreciaba un agujero.

Ya estaban saliendo los títulos de crédito cuando él preguntó:

—¿Quieres verla otra vez?

Regan no advirtió que estaba bromeando.

—No, gracias. Demasiado violenta para mí.

—¿Crees que era violenta? —Alec fingió sorprenderse.

—Alec, he contado treinta y dos muertos.

—No hay para tanto —dijo él con cara seria.

—Sólo en la primera media hora. A partir de ahí dejé de contar.

—Ya, pero es que eran alienígenas, y se alimentaban de seres humanos. ¿Qué esperabas?

—Un puñado de víctimas menos habría estado bien.

—Sí, pero no habría dado tanto miedo. Caray, cómo me gustaban estas películas cuando era niño.

—¿Te gustaba sentir miedo?

—Desde luego.

—¿Y no tenías pesadillas?

—Mi hermano Dylan y yo dormíamos en la misma habitación, y yo imaginaba que si entraba algún monstruo, entre los dos podríamos con él. —Sonrió burlón y añadió—: Yo por entonces era un poco chulo.

—¿Por entonces? Pues aún lo eres, gallito.

Alec soltó una carcajada.

—¿Gallito? Vengo de una familia de ocho hermanos, todos lo fuimos en un momento u otro.

—¿Qué lugar ocupabas?

—El tercero. Está Theo, el mayor; luego Nick; luego yo; después Dylan; Mike; dos chicas, Jordan y Sydney; y por fin el pequeño Zack. Que aún es un alocado.

Regan le dio un golpecito en el hombro.

—Seguro que a tus padres les sacaste canas. Menos mal que te hiciste mayor. Aunque supongo que yo también hice cosas bastante insensatas.

—¿De veras?

Como ella no contestaba. Alec le devolvió el golpecito en el hombro.

—Seguro que fui tan irresponsable como tú —dijo ella finalmente.

Pasaron la siguiente media hora compitiendo por ver quién había hecho más proezas estúpidas cuando niño. Alec ganó de calle.

—¿Cómo es que en todas las historias de tu infancia aparecen herramientas mecánicas? —inquirió ella. Alec se rió.

—En todas no, sólo en algunas. ¿Y cómo es que tú jamás mencionas a tus padres en las tuyas?

—Ya te dije que mi padre murió cuando era pequeña, y mi madre no estaba nunca en casa. Recuerdo que le daba las buenas noches por teléfono.

—Vaya, lo siento.

Regan soltó una risotada.

—No, qué va. Las cosas eran así y ya está.

—No es una buena manera de crecer para una niña. ¿Cómo te volviste normal?

—¿Y quién dice que soy normal?

—Lo digo yo. Ahora sé más o menos todo lo que hay que saber de ti. —Se mostraba arrogante para tomarle el pelo—. Sé lo que te gusta y lo que no te gusta.

—Lo dudo mucho —dijo ella.

—Detestas el salmón, eres alérgica a las fresas y estornudas siempre que hay rosas cerca.

Regan contraatacó.

—Tú eres un fanático del kétchup. Se lo pones a todo, incluso a los bocadillos de mantequilla de cacahuete. Aborreces las pizzas de corteza fina y no eres alérgico a nada.

—¿Me toca otra vez? Bien. Pues tú eres muy competitiva; y también una consumada liberal atrapada en una familia de conservadores, y sincera ciento por ciento, algo cuya explicación se me escapa; piensas que te sale muy bien lo de ocultar las emociones, pero no es así, y no confías en los hombres ni crees en el matrimonio.

Había puesto el dedo en la llaga, y al responder, Regan pareció ponerse a la defensiva.

—Tú eres mucho más competitivo que yo; crees que eres liberal, pero en realidad eres muy conservador; tienes valores firmes y sólidos, y, Alec, sí confío en algunos hombres.

—¿Y crees en el matrimonio?

—Mi madre se casó dos veces, y los dos maridos le fueron infieles. No quiero repetir sus errores, y también he aprendido que eso del amor eterno no existe.

—A menos que encuentres al hombre adecuado.

—Ahí está el truco, ¿eh? Saber quién es adecuado y quién no. Es como el juego de las adivinanzas.

—No, no lo es —objetó él—. Pero tampoco es una ciencia.

—¿Ah, no? Entonces ¿cómo sabrás quién es adecuada para ti?

—¿Me pides que describa mi mujer ideal?

—No existe la mujer ideal.

—Y tanto que sí.

—¿Ah sí? ¿Y cómo es?

Sus brazos se tocaban, pero ni uno ni otro hizo ademán de moverse.

—Tiene el cabello oscuro.

—¿Sí…?

—Y los ojos azules. Del color de las violetas. Unos ojos azules increíbles.

Él se inclinó hacia ella, y Regan pensó que iba a besarla. Y esperaba que lo hiciera.

—Y tiene un cuerpo fantástico.

—Pues claro.

—¿Te estás burlando de mi mujer ideal?

—No. —Ella sonrió—. Sigue. ¿Qué más? ¿Tiene poderes mágicos?

Alec se inclinó un poco más.

—Cuando estemos juntos, todo será mágico.

Oh, Dios, iba a besarla. Regan contuvo la respiración.

—Y unas piernas largas —añadió con un suave susurro.

Y le acarició suavemente con los nudillos la mejilla. Regan se esforzó por quedarse quieta y no inclinarse hacia la caricia. ¿Por qué no la besaba de una vez?

¿Por qué tardaba tanto?

—¿Esa mujer perfecta tiene cerebro o es perfecta porque no lo tiene?

—Naturalmente que tiene cerebro. Es muy inteligente, y muy ingeniosa, y me hace reír. Tiene una maravillosa combinación de vulnerabilidad y tozudez. Ésa es mi mujer ideal, Regan.

Las bocas estaban separadas apenas por unos centímetros. Ella cerró los ojos y esperó.

Él le pellizcó la nariz.

—He de irme.

Regan parpadeó.

—¿Qué…?

—He de irme.

Él ya se había calzado las zapatillas y atado los cordones y se dirigía hacia la puerta antes de que ella se recuperara.

Regan agarró el cuenco de palomitas que aún tenía en el regazo, se puso en pie y lo dejó en la mesita.

—Te lo has pasado bien tomándome el pelo, ¿eh?

Alec se estaba remetiendo la camiseta dentro de los pantalones.

—No me lo pongas difícil. —Abrió la puerta y salió al pasillo—. Ven.

Regan sintió que se le encogía el estómago al ver que él la miraba de aquella manera. Se acercó a la puerta.

—¿Sí?

—Quiero oír cómo echas el pestillo.

—Ah, sí. De acuerdo.

Alec cerró la puerta.

—Buenas noches.

Regan habría jurado que lo oía reírse mientras se alejaba.

Capítulo 29

El sábado por la mañana Regan despertó para encontrarse con otro tiempo de perros. En las últimas tres semanas había llovido tanto que pensó que empezaría a echar moho. Sus alergias también la sacaban de quicio. Antes de salir de la cama estornudó al menos cinco veces, y al mirarse en el espejo del cuarto de baño hizo una mueca. Sus ojos estaban tan inyectados en sangre que parecía que la noche anterior se hubiera emborrachado. Por la noche se celebraba un importante acto benéfico protocolario. Rogó que sus alergias remitiesen, o todos pensarían que había pasado el día llorando.

La ducha caliente sirvió de algo. Aun así, después de vestirse tuvo que usar colirio, espray nasal y su inhalador. No le gustaba depender de los medicamentos para combatir sus alergias, pero al menos no era un problema que durase todo el año. La peor estación era la primavera, y luego el otoño, pero en verano e invierno se las apañaba para prescindir de los fármacos.

Tras recogerse el cabello en una coleta estuvo lista para salir.

El detective Wincott había insistido en que Alec se tomara el día libre, y cuando Regan abandonó la suite para bajar a su despacho a revisar expedientes, la acompañó uno de los guardias de seguridad contratados por Aiden, un ex policía llamado Justin Shephard.

A Regan le sorprendió ver al detective Wincott repantigado en la silla que había frente al ascensor. Él se levantó y se ajustó la corbata mientras ella y su acompañante se acercaban por el pasillo. Por su aspecto desaliñado, Regan supuso que Wincott había pasado otra noche en vela por culpa de su pequeña.

—Es sábado —dijo ella—. Debería estar usted en casa con su familia.

—Acabo de facturar a mi familia en un avión; van a visitar a mi suegra. Pero si estuvieran todos en casa, mi mujer me pondría a hacer bricolaje, y yo no valgo para esas cosas.

Las puertas del ascensor se abrieron silenciosamente, y Wincott dio un paso atrás para que ella subiese primero.

—Haré de suplente durante una hora —explicó—. El agente que tenía que estar hoy con usted no podrá venir. Su esposa se puso de parto. Ya está en camino otro hombre.

Regan llevaba puesta su equipo de footing, y, tras echarle una mirada, Wincott frunció el ceño.

—Creía que habíamos llegado a un acuerdo —dijo—. Dejamos que vaya al club de campo ese para lo del hospital, pero correr fuera… esto no podrá ser. —El pobre parecía estar preparándose para una discusión.

Regan reparó en que si insistía en salir al exterior, el detective tendría que correr con ella. Y por el estado de forma que exhibía y los mocasines que llevaba, conjeturó que habría durado como mucho unos diez minutos.

—Hoy no tengo intención de salir. Arriba hay un gimnasio con una pista nueva, así que cuando quiero hacer ejercicio voy allí.

Wincott pareció aliviado.

—¿Adónde vamos ahora?

—A mi despacho.

—¿Trabaja los fines de semana?

—De hecho no tengo mucho que hacer, pero como estoy confinada he decidido reorganizar la oficina. Estamos en temporada baja. En agosto se ponen nuevamente en marcha los proyectos benéficos y la concesión de subvenciones.

—Imagino que todo eso supone bastante trabajo.

—No demasiado. Henry podría ocuparse de las solicitudes con los ojos vendados. Y en cuanto se licencie en Loyola, asumirá mis funciones y trabajará en su máster en administración de empresas. Y contratará a un ayudante, naturalmente.

—¿Y qué hará usted?

Ella sonrió.

—Voy a globalizarme. Quiero implantar nuestros programas en todos nuestros hoteles.

Llegaron a la primera planta y cruzaron el vestíbulo hasta los ascensores normales del hotel, custodiados por un guardia de seguridad apostado. Regan lo saludó con la cabeza al pasar. Entró en el ascensor, introdujo la llave y pulsó el botón de la tercera planta.

—Detective Wincott, ¿cree que estos guardias nuevos son necesarios?

—A propósito, si a Buchanan lo llama Alec, a mí puede llamarme John, y en cuanto a los guardias no sé muy bien qué pensar al respecto. Si no interfieren en nuestro cometido, pues muy bien.

El pasillo estaba tranquilo y las puertas de los demás despachos permanecían cerradas. Regan abrió la del suyo. Como Alec, Wincott se dirigió al sofá y se puso cómodo.

Regan agarró un montón de expedientes, los dejó sobre la mesa y se sentó.

Wincott había visto el mando a distancia en una bandeja de la mesita y lo cogió. Ella lo vio mirar alrededor.

—Regan…

—El botón de abajo —dijo mientras abría la primera carpeta.

Wincott no lo entendió.

—Pulse el botón de abajo del mando.

En cuanto los paneles empezaron a moverse, Wincott emitió un silbido.

—Santo cielo. ¿Alec sabe esto?

Regan soltó un risita.

—Sí, por supuesto.

—Pues me extraña que se queje de su misión. Con esta pantalla y…

—¿Y qué?

Wincott meneó la cabeza. Iba a decir «y usted».

—Y este sofá bonito y mullido… Esta tele es más grande que mi casa.

—Mi hermano Spencer la mandó instalar hace un par de meses. No puede estar en una habitación si no hay un televisor atronando.

—Creo que su hermano y yo nos entenderíamos.

—No me cabe duda. Spencer es el de trato fácil —comentó ella.

—¿Y cuando está en la ciudad se deja caer mucho por aquí?

—Bastante.

—¿Le molestará el sonido mientras trabaja? —preguntó él.

—En absoluto.

El monitor estaba encendido y Regan advirtió un piloto parpadeando en el ordenador. ¿Había olvidado apagarlo? ¿O alguien lo había encendido esa mañana?

Mientras pensaba en ello tamborileó con los dedos sobre la alfombrilla del ratón. Melissa, la policía experta informática, le había dicho a Alec que había sacado su ordenador del bucle.

Melissa le había dado su tarjeta. Regan la encontró en un cajón del escritorio y llamó a comisaría. No esperaba que Melissa estuviera, pero quería dejarle un mensaje para que la llamara el lunes.

La mujer respondió al segundo tono.

—No creía que trabajara los sábados —dijo Regan tras presentarse.

—Entonces ¿por qué ha llamado?

El tono beligerante de Melissa no desanimó a Regan.

—Quería dejarle un mensaje para que me llamara el lunes. Pero ya que la he encontrado, me gustaría hacerle un par de preguntas. Si no es buen momento, puedo llamar más tarde.

—¿Qué clase de preguntas?

—Sobre mi ordenador.

—Dispare —dijo con súbito buen humor—. Sobre ordenadores sé más de lo que hay que saber.

—Eso tengo entendido —señaló Regan—. Según el detective Buchanan, usted descubrió que mis e-mails iban a otras terminales del hotel.

—Así es. A la de su ayudante y a otra del despacho de su hermano. ¿Quiere la ubicación exacta?

—No, no hace falta. Estoy prácticamente segura de que mis e-mails iban a la secretaria de mi hermano Aiden.

—Muy bien, entonces ¿qué quiere preguntar?

—Esta mañana he encontrado mi ordenador encendido.

—¿Y sospecha que quienquiera que sea se ha vuelto a conectar?

—Pues sí.

—Es fácil averiguarlo. Bueno, fácil para mí —matizó—. ¿Tiene el teclado delante?

—Sí.

—Pues empecemos.

Durante los cinco minutos siguientes, Melissa espetó una orden tras otra. Regan tuvo que pedirle un par de veces que fuera más despacio, pero al final encontró el enlace que indicaba que alguien había estado revisando sus correos privados y profesionales.

Un par de órdenes después, Regan supo exactamente adónde iban sus e-mails y desactivó el enlace.

—El fisgón ya no está —dijo Melissa—. Ahora le daré unas instrucciones que impedirán que alguien vuelva a entrar en su ordenador.

Una vez más, Melissa recitó una orden tras otra de un tirón. Regan sugirió una nueva contraseña y la tecleó.

—Muy bien, pues ya está. Si se le olvida la contraseña, me llama y yo se la digo. Dígasela también a Henry y que la memorice.

Regan le dio las gracias por su ayuda.

—Si alguna vez quiere cambiar de empleo, comuníquemelo. Sin duda la contrataría en el Hamilton.

—¿En serio? ¿O lo dice sólo para quedar bien?

—No; lo digo en serio —confirmó Regan.

—¿Tendría que viajar a otros hoteles, como el de Londres y ese que están construyendo en Melbourne?

—Sí, así es.

—¿Y el sueldo sería bueno?

—Desde luego.

—Bien, ya veremos —dijo, y colgó.

La abrupta despedida de Melissa fue tan sorprendente como graciosa. Regan no estaba segura de lo que significaba «ya veremos», pero esperaba que la experta informática pensara seriamente en el cambio. Melissa sería muy valiosa en los hoteles Hamilton, y además le caía bien. Carecía de toda artificiosidad y era reconfortante hablar con alguien que no tenía pelos en la lengua ni visos de hipocresía.

Regan trabajó un rato en su ordenador de espaldas a la puerta, y cuando finalmente hizo girar la silla, vio que Alec estaba allí, a metro y medio de su mesa.

Había entrado en el despacho sigilosamente. ¿Cuánto tiempo llevaba observándola?

Notó un sentimiento de alegría y rezó para que eso no se reflejara en su rostro.

Alec tenía aspecto de haber estado cambiando el aceite del coche o vaciando contenedores de basura, tan desaliñado se veía. La sudadera gris daba pena.

Pero aun así estaba increíble… casi perfecto. No podía ser. Seguramente podría encontrarle algún defecto. «Muy bien —pensó—, parece un patán, y eso no es bueno, pero busquemos defectos más serios». ¿Se había molestado en peinarse? Por lo visto no. «Pues ahí tenemos uno». Otro defecto sobre el que reflexionar. «Pero bueno, ¿a quién pretendo engañar? Es un patán atractivo y guapísimo y…».

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Wincott, que había echado una cabezadita frente a la pantalla gigante y acababa de abrir los ojos.

Alec mantuvo la mirada fija en Regan mientras respondía:

—Una comprobación rutinaria. Al entrar me ha parecido que dormías.

—Eh, que estoy de servicio. Te he oído y te he visto.

—Vale, muy bien.

—Pues sí. ¿Y qué has querido decir con lo de comprobación rutinaria? ¿Comprobación de qué?

Regan se reclinó en su silla y echó un vistazo a Wincott, que parecía medio dormido, había que reconocerlo. Tenía aquella mirada nublada de estaba-viendo-el-Sports-Channel.

—¿Qué has venido a hacer, Buchanan? —inquirió ella.

—Paseaba por el barrio.

—Tú no vives en el barrio, Buchanan —señaló Wincott, volviendo a centrarse en la televisión.

—Sí, bueno, sólo quería saber si había alguna novedad.

Regan meneó la cabeza.

—Estoy terminando algunas cosas.

—Creía que hoy ibas a hacer el equipaje —dijo Wincott, que pulsó el botón de silencio y se puso en pie—. No sé por qué consideras esto un castigo. Me siento como si hubiera muerto y hubiera subido al cielo. Poder disponer del servicio de habitaciones y ver la tele sin los críos saltándome por encima… pues para mí es el cielo.

—¿Estar conmigo te resulta un castigo? —terció ella. No parecía dolida, sólo era curiosidad.

Alec negó con la cabeza.

—Lewis me asignó la misión como si fuera un castigo. Él pensaba que yo la aborrecería.

—¿Y la aborreces?

Alec hizo una mueca.

—¿Tú qué crees? —Pero no esperó que a ella se le ocurriera una réplica ingeniosa y se dirigió a Wincott—. ¿Me quieres explicar por qué el encargado de la investigación está haciendo de guardaespaldas?

—Estoy haciendo una sustitución y esperando el relevo.

—¿Quién estará esta noche?

—Lyle acompañará a Regan a ese acto protocolario de esta noche. Seguramente ahora está alquilando un esmoquin.

Alec meneó la cabeza.

—Llámalo y dile que se ha librado de ésta. Yo la acompañaré.

—¿Que se ha librado de ésta? —repitió Regan, sin saber si sentirse ofendida o alegrarse.

Alec siguió mirando a Wincott con el ceño fruncido porque éste aún no había cogido el teléfono.

—Llámalo —insistió.

—Antes explícamelo.

—¿Que te lo explique? Ya te lo estoy explicando al decirte que la acompañaré yo.

—Y yo espero una explicación de por qué tú.

Alec sabía que Wincott lo estaba hostigando adrede, y de su expresión podía deducirse que se estaba divirtiendo. Alec sintió el repentino impulso de darle un puñetazo.

—Porque yo lo digo, por eso, y además ya tengo un esmoquin.

—Pero a Lyle lo de esta noche le hace mucha ilusión.

—No me cabe duda —espetó Alec—. Los dos sabemos que Bradshaw es un…

—Se calló de golpe.

—¿Un qué? —Wincott se enderezó al ver que Alec se le acercaba con gesto de basilisco.

—Escucha, cretino —le dijo en voz baja para que Regan no oyera—, deja de jugar conmigo, ¿entendido?

—Soy el responsable de esta investigación, Alec.

—Muy cierto, el responsable de la investigación eres tú, John —replicó, subrayando el nombre de pila—. Así que ve a investigar por ahí. El responsable de su protección soy yo.

Wincott sonrió con aire burlón.

—Entiendo.

—Haz la puta llamada.

Alec se volvió hacia Regan y, por su expresión de desconcierto, supo que había oído toda la breve discusión y probablemente no había entendido nada. Con toda seguridad pensaba que él había perdido el juicio, y acaso estuviera en lo cierto. Pero ahora eso no importaba. No iba a dejar que aquel payaso de Lyle Bradshaw, el-que-se-folla-todo-lo-que-se-mueve, se le acercara.

—¿A qué hora quieres salir? —le preguntó.

—Me gustaría estar allí temprano —dijo Regan.

—De acuerdo. ¿A qué hora he de estar en tu puerta?

—A las siete y media.

Alec asintió y él y Wincott salieron al despacho de Henry.

—¿Tenéis ya alguna pista? —preguntó Alec.

—Hemos investigado prácticamente a todas las personas relacionadas con Regan, en especial Shields y sus compinches. No hemos visto nada. Los tres se hallan bajo estrecha vigilancia, y me consta que Shields está muerto de miedo.

—¿Nadie más?

—Todavía no. Estamos investigando a Peter Morris, sí, el tío a quien Regan negó una subvención. Aún no tenemos gran cosa.

—¿Y qué hay de los ex empleados? Quizás alguno fue despedido y quiere desquitarse.

—Alec, comprendo lo frustrado que debes de sentirte por no trabajar directamente en el caso; en cuanto sepa algo te llamo.

—¿Estás ocupándote de los ex empleados o no?

—Sí. Aiden está confeccionando una lista.

Siguieron hablando.

Regan estaba al teléfono, pero la habían dejado en espera y entretanto intentó escuchar la conversación. Alec la sorprendió mirando y le guiñó el ojo antes de volverse y salir al pasillo.

Ella intentó no verse afectada por algo tan nimio, pero volvió a sentir aquel cosquilleo en el bajo vientre. Pensó que jamás se lo contaría a sus amigas. De lo contrario, Sophie empezaría a darle la lata para que diera el primer paso, y Regan aún no estaba preparada para eso. Por su parte, Cordie seguramente le diría que Alec era inalcanzable, por lo que resultaba ideal como hombre de ensueño: era un policía haciendo su trabajo, y en cuanto lo terminara se marcharía sin volver la vista atrás.

Aun así, Regan se sintió aliviada al recibir mensajes de voz de sus amigas diciéndole que estarían de vuelta en Chicago a tiempo para la cena y el baile. El mensaje de Sophie decía que llevaría con ella a un amigo y que tenía muchas cosas que contarle sobre su investigación. Cordie le había dejado dos mensajes. El primero para informarle de que iría al club de campo sola —seguramente cogería un taxi y regresaría a casa con Sophie en coche— y la esperaría en recepción, junto a la puerta del salón de baile. El segundo mensaje hablaba de ropa. Cordie describía con todo detalle el vestido azul zafiro que luciría y concluía sugiriéndole a Regan que dejara de ser tan anticuada y se pusiera el vestido ENQP.

En cuestión de vestidos, Regan no podía echarle la culpa a nadie salvo a sí misma, suponía. Para empezar, jamás debería haber permitido que Cordie y Sophie la convencieran de que se comprara el vestido ENQP, pues ahora no iban a parar hasta que se lo pusiera. No obstante, tenía que admitir que era un vestido despampanante, y que la sedosa tela era de un burdeos vivo e intenso que combinaba con su piel a las mil maravillas.

Era un sencillo vestido de una pieza, y aunque no era escandalosamente bajo de escote, desde luego lo era demasiado para que Regan se sintiera cómoda. Por lo general intentaba restarle importancia a lo que sus amigas denominaban sus «activos», y si se ponía aquel vestido se sentiría tan cohibida que toda la noche estaría tirando de él y colocándoselo bien.

Regan pensó que lo decidiría a la hora de irse. Hasta entonces tenía cosas importantes que hacer. Apagó el ordenador. Wincott había sido sustituido por un agente uniformado que la siguió cuando ella subió al gimnasio. Tardó una hora y media en realizar toda la tabla de ejercicios que el fisioterapeuta le había confeccionado para fortalecer los músculos de las rodillas y a continuación, habida cuenta de que aún tenía mucha energía nerviosa que quemar, se puso la rodillera protectora y corrió por la pista. Normalmente lograba olvidarse de todo y concentrarse sólo en el sonido de su respiración y de sus pies contra el acolchado suelo, pero en ese momento no había manera.

Durante las dos últimas semanas, su vida se había vuelto del revés.

Dondequiera que mirara veía guardias de seguridad, y siempre estaba con ella Alec o algún policía. Todo el mundo permanecía a la espera de que sucediera algo. Wincott estaba tan convencido como Alec de que el psicópata intentaría establecer contacto con ella, pero hasta el momento no había nada.

Regan estaba segura de que había hecho creer a todos, incluso a Henry, que se lo estaba tomando con calma, cuando en realidad tenía los nervios destrozados. Los únicos ratos en que se sentía a salvo eran los que pasaba con Alec.

La espera le estaba pasando factura. No tenía apetito, no podía dormir, y últimamente le costaba concentrarse. No dejaba de preguntarse si el asesino se había olvidado de ella o si, por el contrario, se había escondido y aguardaba a que todos bajaran la guardia. ¿Cuánto tiempo continuarían los detectives custodiándola antes de que el teniente Lewis decidiera que eso era un despilfarro de personal? ¿Qué pasaría entonces?

Quizás Alec tuviera algunas respuestas, y si esa noche encontraba un momento apropiado le preguntaría al respecto.

Por la tarde Wincott se dejó caer nuevamente por el hotel, para recoger un par de carpetas de Aiden sobre los ex empleados y decidió hacer compañía a Regan hasta que llegara Alec. La familia de Wincott se hallaba fuera de la ciudad, y él no quería volver a la casa vacía, por lo que relevó al policía de servicio.

Se repantigó en el sofá del salón mientras Regan tomaba una larga ducha caliente. Ante la insistencia de ella, había pedido que le subieran la cena y ahora, mientras comía, veía un partido de béisbol. Regan se había acostumbrado a que siempre hubiera alguien sentado en su salón. No se molestaba en echar el cerrojo de las cristaleras que separaban éste del dormitorio, pero evitaba pasar por delante de los cristales. Éstos estaban cubiertos por visillos y seguramente Wincott no hubiese atisbado más que un borroso perfil, pero aun así salió de la ducha envuelta en una gran toalla que no se quitó hasta que estuvo dentro del vestidor.

Cogió el vestido ENQP del colgador y lo sostuvo en alto. Realmente era precioso. La tela era vaporosa, y tras ponérselo y abrocharse la cremallera de la espalda, le resaltaba la silueta armoniosamente y combinaba de maravillas con su piel.

Pero era demasiado atrevido para esa noche, se dijo.

Se lo quitó a regañadientes, lo colgó de nuevo en la percha y rebuscó un buen rato en el armario hasta decidirse por lo que Cordie denominada VLV, «vestido de luto de vieja». Aquella cosa tenía forma de saco. Incluso Regan, que no prestaba mucha atención a su aspecto, quedó tan horrorizada al verse en el espejo de cuerpo entero, que dio un paso atrás.

Pero sus hermanos darían su rotunda aprobación a éste. «Está muy bien», murmuró, intentando convencerse de que aquella funda negra y anodina era mejor que el ENQP, «esta noche quiero pecar», que la hacía sentir tan sensual y femenina.

«Sí, éste está muy bien —se repitió, y emitió un suspiro—. Y sería decididamente perfecto si yo tuviera ochenta años».

Harta de comportarse como una mojigata, volvió a ponerse el vestido de pecadora. Luego buscó en los cajones hasta encontrar el chal negro de seda con flecos que había comprado en Italia un par de años atrás. Se lo echó por los hombros para que la espalda y el pecho quedaran decorosamente cubiertos.

Las únicas joyas que se puso fueron un diamante que colgaba de una cadenilla de platino y unos pendientes con incrustaciones de brillantes.

Dejó el chal doblado en el respaldo de una butaca, respiró hondo y acto seguido abrió las cristaleras y entró en el salón. Wincott se llevaba una patata frita a la boca cuando la vio. Quedó paralizado, la patata colgando entre dos dedos.

Regan esperaba algún comentario de su parte, pero como se había quedado boquiabierto, habló ella:

—¿Cree que este vestido está bien? Es… lo bastante decente, ¿no?

Enseguida advirtió que con aquella pregunta tan ridícula lo había puesto en un aprieto y lamentó haber abierto la boca. Tampoco era tan importante. Pero él seguía pasmado. «Oh, Dios mío», pensó ella. Wincott le había dado un buen repaso de arriba abajo y ahora tenía la mirada fija en las sandalias de correas y tacón alto.

—Voy a cambiarme.

Wincott tragó saliva y graznó:

—No, no, si así está muy bien… En serio. Es sólo que me ha pillado por sorpresa. Sus piernas… —Se calló a tiempo.

—¿Qué les pasa? —dijo ella, mirando hacia abajo. El vestido tenía unos bajos irregulares, y en ciertos sitios la tela quedaba muy por encima de las rodillas—. ¿Qué le ve a mis piernas?

—Son largas… —dijo él, asintiendo—. Sí, largas… quiero decir bronceadas. ¿Ha estado tomando el sol? —Se aclaró la garganta, dejó la patata frita en el plato y balbuceó—: El vestido… el vestido es precioso.

—Gracias.

El detective tuvo ganas de decir «Espere a que Alec le eche un vistazo», pero se contuvo. Regan parecía un poco cohibida. «Que me aspen si lo entiendo —pensó Wincott—. Es una mujer de infarto pero no parece consciente de ello. ¿Cómo es posible?».

Unos golpes en la puerta lo arrancaron de sus pensamientos. Regan fue al dormitorio a coger el chal y el bolso de noche mientras Wincott dejaba entrar a Alec.

Regan oyó hablar a los dos hombres mientras apagaba las luces y se dirigía al salón. Wincott observó la reacción de Alec. Éste le echó un vistazo rápido y dijo:

—Necesitarás un impermeable.

—Muy bien —dijo ella y volvió al dormitorio.

Wincott esbozó una sonrisa irónica, pero admitió que Alec había superado la prueba haciendo gala de un notable autodominio. Ni siquiera había parpadeado.

Alec seguía mirando hacia el dormitorio, incluso cuando se dirigió a Wincott:

—¿Qué estás mirando?

—A ti.

—¿Y?

—Pues que me pregunto cómo es que no estás babeando. ¿Sigues alguna disciplina oriental de autocontención?

Alec lo miró.

—Aquí sólo estoy trabajando. Eso es lo que hay.

—¿Me estás diciendo que no intentarás…?

Alec lo interrumpió.

—Otra maldita palabra y te pego un tiro, lo juro.

—Eh, que no iba a decir nada ofensivo. Bueno, quizás iba a decir algo como «chicos, pasadlo bien esta noche, pero las manos quietas» ya sabes, algo así.

Capítulo 30

Alec llevaba encima del esmoquin un impermeable negro, y estaba irresistiblemente guapo. Le abrió la puerta a Regan, dio un paso atrás y dijo a Wincott:

—Ha llegado el relevo.

Sonó el teléfono de Wincott.

—He de hablar un par de cosas con él. Vosotros ya podéis iros.

Se cerró la puerta al tiempo que Wincott contestaba el teléfono.

Guardaron silencio hasta que estuvieron en el coche rumbo al norte. Ella le dio la dirección del club de campo —la había escrito en una ficha de seis por diez—, pero Alec ya la sabía.

—¿Siempre eres tan organizada? —inquirió él.

—Lo intento. —Sacó un puñado de fichas, las revisó un poco y las guardó de nuevo en el bolso.

—¿Qué es todo eso?

—Anotaciones para esta noche.

—¿Has de pronunciar un discurso? —preguntó él.

—Sólo unas palabras.

Regan no se extendió sobre el asunto, y Alec pensó que ya se enteraría de qué iba todo cuando estuvieran allí. Le costaba prestar atención a la carretera. El perfume de ella hacía estragos en su concentración. Trató de visualizar lo elegante que estaría ella cuando entrase en el salón… ¿A quién quería engañar? Intentaba visualizarla desnuda, y eso era lo que causaba estragos en su concentración.

Habían recorrido unos tres kilómetros y el silencio empezaba a resultar incómodo. Regan esperaba que él dijera algo, aunque fuera un comentario trivial sobre el tiempo. Alec mantenía una expresión pétrea y feroz. ¿En qué diantre estaría pensando?

—¿Todo bien? —preguntó ella.

—¿Qué? Oh, sí. Todo bien.

—Estabas ceñudo.

La miró de soslayo.

—¿En serio?

—¿En qué estabas pensando?

«En ti. Desnuda». Intentó ganar tiempo hasta dar con una mentira adecuada.

—¿Ahora mismo?

Tomó la rampa que conducía a la carretera interestatal y se colocó detrás de una furgoneta. El tráfico era más denso que de costumbre, incluso para un sábado por la noche, pero aun así no le resultó demasiado difícil vigilar al sedán que los seguía.

—Tenemos compañía.

—¿Compañía?

—Un sedán gris, dos coches más atrás. Nos sigue desde que salimos del hotel, y no parece importarle que le veamos. No estoy preocupado, sólo irritado.

Regan trató de ver el sedán por el retrovisor lateral, pero no lo logró y se giró para mirar por el cristal trasero. El cinturón se le subió hasta el cuello.

—No veo ningún sedán.

Alec se colocó en el carril del centro y aceleró. Inmediatamente el sedán hizo lo propio.

Los ojos de Regan se abrieron como platos.

—Los veo. Son dos hombres. —Se volvió hacia Alec—. ¿Por qué no estás preocupado?

—Son guardias de seguridad.

—¿Guardias de seguridad siguiéndome por la ciudad? ¿Incluso estando contigo? ¿Quién ha dado esa orden?

—Tu hermano.

Regan se recostó en el asiento, se ciñó el impermeable sobre las rodillas y miró por la ventanilla. No abrió la boca hasta pasados varios minutos. Alec le echó una mirada y vio inquietud en su rostro.

—¿Qué piensas?

—Por qué no hemos sabido nada del psicópata —respondió—. Aún no ha intentado ponerse en contacto conmigo. ¿Todavía crees que lo hará?

Alec percibía su ansiedad.

—Sin duda que sí.

—Pero ¿qué pasa si decide esperar a que nos relajemos?

—Pues no nos relajaremos.

—¿Cuánto tiempo dejará el teniente que Wincott y tú y los demás ocupéis vuestro tiempo en esto? Tenéis mucho trabajo, y sé que no dais abasto con todo. Si al final tú te vas de Chicago y él aún sigue escondido… —Se calló de repente, tomó aire con sosiego y se ordenó tranquilizarse. Alec no era clarividente. No podía tener todas las respuestas.

—Wincott y Bradshaw no han estado mano sobre mano. Están trabajando en el caso, ¿entendido?

—Entendido —dijo ella, con cierto sentimiento de culpa, pues sabía que los detectives dedicaban muchas horas al caso—. Lo siento. Es sólo que si yo supiera más…

—Menos miedo tendrías.

—Eso también.

—¿Qué ibas a decir?

—Pues que tendría más control. Además, no se me puede ocurrir ningún plan para atraparlo a menos que conozca los hechos, ¿verdad?

—No me gusta cómo suena eso, y a Wincott tampoco le gustaría. No te metas en medio.

—Ya estoy en medio.

—Me refiero a la investigación. No lo estropees con planes insensatos…

—Hablas como si creyeras que voy a intentar algún disparate.

Regan tenía una mano en el salpicadero, preparada para apoyarse si Alec daba un viraje o aceleraba.

—¿Quieres conducir?

La pregunta la desconcertó.

—No.

—Sólo voy a cien.

—¿Me he quejado de tu forma de conducir?

Alec alargó la mano y apartó la de Regan del salpicadero.

—Procura calmarte —dijo—. Y no hablemos más de la investigación esta noche, ¿vale?

—Vale —dijo ella. A continuación se reclinó y cruzó las manos sobre el regazo—. Sobre esos guardias de seguridad que nos siguen…

—¿Sí?

—No quiero que entren en el club, y preferiría que nadie supiera que eres mi guardaespaldas. Esta noche no soy el centro de atención, y no tengo ganas de que me acribillen a preguntas.

La única posibilidad de que no fuera el centro de atención sería que no se quitara el impermeable en toda la noche para que nadie viera aquel vestido de escándalo. «En realidad, el cuerpo que va dentro del vestido», se corrigió él para sus adentros.

—Hablaré con los guardias para que no se dejen ver.

—Gracias.

De pronto el cielo se cubrió de nubarrones, y en cuestión de segundos gruesas gotas de lluvia salpicaron el parabrisas. Alec accionó el limpiaparabrisas y dijo:

—Creo que vamos a batir el récord de días de lluvia consecutivos.

—Ésta es nuestra salida.

—Ya lo sé.

—¿Sabe Wincott dónde se oculta Shields?

—Tendrás que preguntárselo a él.

—Aiden quiere que también yo me oculte, pero no voy a hacerlo. No huiré. Quiero ayudar a atrapar a ese tipo.

—Aiden sólo intenta cuidar de ti —señaló Alec—. Yo tengo dos hermanas más jóvenes y probablemente haría lo mismo.

—Ha pedido refuerzos.

—¿Ah sí?

—Spencer venía hacia aquí. A lo mejor ya está en el hotel.

—Tenía que estar en Chicago para asistir a aquella reunión que me dijiste, ¿no?

—Sí.

—Pero crees que los dos se confabularán contra ti para conseguir sacarte de la circulación.

—Sí, pero no les saldrá bien. Como he dicho, no iré a ninguna parte. Si alguien se está ocultando, ése es Aiden.

—¿De veras? —Alec trataba de reprimir la sonrisa. Regan parecía muy contrariada—. ¿De quién se oculta?

—De mí.

—Te tiene miedo, ¿eh?

—Ojalá.

Él soltó una risita y ella añadió:

—Aiden no tiene miedo de nadie, de mí menos aún. En realidad no se esconde de mí. Pero sí me está sacando de quicio. Da la impresión de que, en cuanto me doy la vuelta, allí está él, y sin embargo no tiene un hueco en su agenda para que podamos hablar. Y no para de contratar guardias. Me tropiezo con ellos a cada paso.

—Está preocupado por ti. ¿Has logrado hablar con él sobre lo de tu coche?

—Todavía no, pero ya me escuchará.

—¿Y qué hay de Walker? ¿También se ha confabulado en tu contra?

—No, últimamente está muy enfrascado en sus cosas, de lo cual me alegro.

Puedo vérmelas con dos, pero tres ya sería demasiado.

Tras tomar la salida, aminoraron hasta pararse en un semáforo en rojo. El club de campo se encontraba a algo más de tres kilómetros.

—Eres más dura de lo que pareces.

Regan sonrió.

—¿He de tomarlo como un cumplido?

—Sí —dijo él—. Todas las familias son complicadas. Créeme, lo sé por experiencia.

—Según me has contado, en tu juventud eras bastante bala perdida.

—He cubierto mi cuota de bala perdida.

—¿Por qué no te has casado?

Alec se encogió de hombros.

—No tengo nada contra el matrimonio. Mis hermanos Nick y Theo están felizmente casados. En mi caso, aún no he tenido tiempo para una relación seria.

—¿Las mujeres somos como las patatas fritas?

Él creyó oír mal.

—¿Que si las mujeres sois qué?

—Como las patatas fritas —repitió ella—. Es lo que me dijo una vez un tío de la universidad.

—¿Un novio?

Regan negó con la cabeza.

—No; salía con una amiga mía, aunque la engañaba con otras.

—¿Y explicó por qué sois como las patatas fritas?

—Sí. Dijo que uno no puede comerse una sola.

Alec lo encontró divertidísimo. Había oído cientos de razonamientos machistas para justificar las infidelidades, pero ése se llevaba el premio.

—No tiene ninguna gracia —soltó Regan.

—¿Cómo que no?

Enfilaron el camino de entrada. Ahora llovía a cántaros. Siguieron a una limusina a través de la verja de hierro. Durante casi un kilómetro farolas de gas bordeaban el camino de entrada, que trazaba una curva por unos jardines espléndidos en dirección a las instalaciones del club. Quienquiera que hubiera diseñado el club había querido impresionar, y ciertamente lo había conseguido. La opulencia del edificio de tres plantas en lo alto de la colina era impactante. El señorial atrio de columnas blancas aparecía iluminado exquisitamente por focos de luz suave.

A Alec, el edificio de ladrillo le recordó una arrogante plantación sureña.

Capítulo 31

La lluvia no aflojaba. Alec entregó las llaves del coche al mozo y siguió a Regan escalinata arriba. Iba un peldaño por detrás, y ella pensó que él estaba haciendo de diana a fin de protegerla.

—¿Perteneces a este club? —preguntó él.

Regan negó con la cabeza.

—No me gustan estos sitios.

El comentario le sorprendió.

—A mí tampoco. Son demasiado…

—¿Pretenciosos? —susurró ella.

—Sí.

Dos hombres de frac rojo flanqueaban las enormes puertas abiertas. Cuando Regan y Alec hubieron entrado, él la tomó del brazo y dijo:

—No quiero que vayas a ningún sitio sin mí. Ni siquiera al lavabo.

Ella sonrió.

—¿Entrarás conmigo?

—No, pero me aseguraré de que esté vacío.

Alec le cogió el impermeable, se quitó el suyo y entregó ambos a la mujer del guardarropa. Su ceño reveló a Regan que no aprobaba su atuendo. Ella estuvo a punto de decir algo, pero cambió de opinión. Se echó el chal de seda sobre los hombros y lo anudó, y en cuanto hubo hecho esto, el entrecejo de Alec se distendió.

Con su esmoquin, él estaba elegantísimo. Pero llevaba la pajarita torcida y sobre la frente le caía un mechón de cabello. Impulsivamente, Regan le arregló ambas cosas, y mientras lo hacía cometió el error de mirarlo a los ojos. Él tenía una expresión maliciosa. Podría haber estado mirándolo toda la noche, pero dio un paso atrás.

—No era mi intención…

—No te entiendo. ¿No tenías intención de qué?

—De tocarte —susurró.

Alec sonrió con aire socarrón.

—Me gusta que me toques.

—Aun así no debí…

Se vio librada de continuar aquel incómodo intercambio cuando oyó que alguien la llamaba. Se dio la vuelta, perdió el equilibrio y trastabilló hacia atrás. Alec la sostuvo por la cintura. «A quién se le ocurre ponerse estos tacones tan altos —se reprochó mientras se erguía—. Ahora me tomará por una auténtica patosa». Por suerte Cordie se acercaba presurosa. Estaba preciosa, como de costumbre. Su vestido azul zafiro tenía una falda larga y un corpiño ajustado que realzaba su magnífica figura.

—¿Hace mucho que esperas? —le preguntó Regan. También podía haber añadido: «Eh, que estoy aquí», pues su amiga se había quedado boquiabierta mirando a Alec—. Deja de mirar —le susurró.

—No estoy mirando.

Sí estaba mirando, y no parecía dispuesta a dejar de hacerlo. Regan le dio un leve codazo.

—Te he preguntado si llevas mucho rato esperando. Por el amor de Dios, Cordie, mírame.

—¿Qué? Ah, no, acabo de llegar.

Regan se situó al lado de Alec e hizo las presentaciones. Cordie le estrechó la mano y pareció derretirse.

—No pareces un detective, al menos no con ese esmoquin. —Le miró la cintura y preguntó—: ¿Llevas?

—¿Que si lleva qué? —preguntó Regan, alarmándose.

—Un arma —explicó Cordie—. Ya sabes… una pipa.

Alec sonrió.

—Ves mucha televisión, ¿eh?

—Lamento decir que sí —admitió Cordie—. Al menos cuando no estoy clasificando documentos. Mi vida es muy aburrida.

—No, no es cierto —dijo Regan—. Cordie es una mujer con muchas aptitudes. ¿Sabes que reconstruyó el motor de su coche de arriba abajo?

Alec creyó que era broma. Cordelia era sumamente femenina —como Regan—, y era más fácil imaginarla en un elegante salón de belleza haciéndose la manicura que cambiando los platinos o las bujías de un coche. Entonces le sonó el apellido.

Cordelia Kane, de Automotores Kane.

—Tu familia tiene un par de talleres mecánicos, ¿verdad?

—Más de un par —corrigió Regan—. Están por todo el país. —De repente se acordó de que no le había contado a Cordie la última de su hermano—. Aiden hizo que una grúa se llevara mi coche.

—¿Qué dices? —se escandalizó la otra.

—Así como lo oyes.

—Pues recupéralo.

Regan meneó la cabeza.

—Lo llevaron al desguace. Seguro que ya no existe. Ah, y me ha comprado un BMW. Qué desfachatez, ¿no te parece?

Alec contuvo la risa, pero sabía que Regan hablaba en serio. Y su amiga también.

—Y pensar que dediqué un fin de semana entero a ponerle un radiador nuevo y amortiguadores…

—Y un nuevo silenciador —dijo Regan.

—Exacto, y un silenciador. Menuda cara tiene tu hermano… —Cordie dejó de despotricar y respiró hondo—. Aquí cada vez hay más gente. Ya podríamos acercarnos al banquete.

En ese momento los dos guardias de seguridad que los habían seguido desde el hotel entraron en el vestíbulo y se detuvieron sin saber qué hacer. Ambos llevaban uniforme y los invitados que iban llegando reparaban en ellos. Alec se inclinó y le dijo a Regan al oído:

—Quédate aquí de espaldas a la pared. Vuelvo enseguida.

En cuanto Alec se hubo alejado lo suficiente, Cordie suspiró:

—Vaya, vaya, chica.

Regan sonrió.

—¿A qué te refieres?

—Ya me has oído. Vaya, vaya. No me dijiste que era tan…

—¿Tan qué?

—Tan… todo. Tiene un atractivo rudo, excitante…

—¿En serio?

—¿No te has fijado?

Regan soltó una risita.

—Pues claro que me he fijado.

Ambas estaban observando a Alec hablar con los guardias, que parecían incómodos en aquel ambiente elegante. Uno se arreglaba cómicamente el cuello de la camisa.

—¿Quiénes son esos hombres?

—¿Los guardias? Aiden los ha contratado como seguridad adicional.

—No son muy discretos, ¿verdad?

—Pues no. Espero que Alec los mande a casa. —Se volvió hacia Cordie—. Por favor, no le digas nadie que Alec es detective. No quiero que me acosen con preguntas. Además, esta noche lo que importa es la recaudación de fondos para el hospital.

—Me llevaré el secreto a la tumba.

—Bueno, a Sophie sí se lo puedes decir.

—Desde luego. Bien, si quieres saber mi opinión…

—¿Sí?

—Creo que le interesas.

—¿Por qué lo crees? Sólo has hablado dos minutos con él.

—Lenguaje corporal, chica —repuso Cordie—. Su manera de mirarte. Está colado por ti, aunque claro, ahora que lo pienso, eso les pasa a la mayoría.

—No es cierto. Por favor, cambiemos de tema.

—Aún no. Estás espléndida. Tienes una cara y un cuerpo que nos hace morir de envidia, y te juro que si no fueras mi mejor amiga tendría que odiarte. Tus hermanos, sobre todo Aiden, te la han hecho buena manteniéndote a raya.

—Por el amor de Dios —exclamó Regan, exasperada—. Nadie me ha hecho nada.

Cordie no quería discutir.

—¿Vendrán tus hermanos esta noche?

—Tal vez.

—Entonces dime. ¿Soltero, casado o divorciado?

—¿Quién? —preguntó sólo para provocar a su amiga.

—Vamos. Ya sabes de quién hablo.

—Soltero, pero dentro de una semana se marcha de Chicago.

—¿Cuánto tiempo?

—Para siempre.

Cordie exhaló un suspiro.

—¿Sabes qué estoy pensando?

Regan sonrió.

—Nunca sé qué estás pensando.

—Estoy pensando que deberías quitarte esa capa e ir tras él.

—No es una capa, es un chal. —Ajustó tímidamente el nudo de la prenda—. Y no estaría bien que fuera tras él. Sólo está haciendo su trabajo. Está… atrapado conmigo.

La conversación terminó cuando Cordie advirtió:

—Cuidado, aquí viene.

Regan vio que los guardias se marchaban con gesto contrariado.

—¿Qué les has dicho? —preguntó.

—Nada importante.

—O sea que no me lo vas a decir.

Alec sonrió y repuso:

—¿Vamos al salón de baile?

—Las puertas aún no están abiertas —señaló Cordie—. Este pasillo conduce al salón, donde también cenaremos. En la recepción sirven champán y entremeses. Voy a buscar a Sophie. ¿Venís conmigo?

Regan se había quedado mirando a una pareja que se acercaba por el pasillo.

Frunció el ceño y apretó los labios.

—¿Pasa algo? —preguntó Cordie al tiempo que seguía la mirada de su amiga—. Vale, ya entiendo.

La pareja desapareció en el guardarropa. Alec alcanzó a verlos fugazmente.

—¿Quiénes son?

—Nadie importante.

Alec miró a Cordie para obtener una respuesta. Ella suspiró y dijo:

—El hombre de pelo plateado estuvo casado con la madre de Regan, y la joven semidesnuda es su esposa. Como dice Regan, no son importantes.

—Bien, echemos un vistazo al salón de baile —dijo Alec—. Esto se está llenando de gente.

Cordie echó a andar por el pasillo y cuando llegó a la zona de recepción ya había dos moscones a su lado.

Alec cogió la mano de Regan.

—Quiero ver dónde vas a sentarte. Vamos.

Ella no puso objeciones. No tenía ningún interés especial en permanecer en una sala atestada bebiendo champán.

Un empleado les dijo que debían esperar a que el salón se abriera oficialmente, pero la mirada ceñuda de Alec lo hizo cambiar de opinión y se apartó.

Era un salón sorprendentemente grande. A la izquierda, los músicos estaban instalando sus cosas en una amplia tarima delante de la espaciosa pista de baile. Al frente y a la derecha había mesas redondas con manteles de hilo. Las acolchadas sillas tenían fundas blancas, y lazos de satén azul en los respaldos. Los camareros encendían largas y ahusadas velas blancas en relucientes candeleros de plata.

En cada mesa había sitio para diez personas. Detrás de cada plato de borde plateado había una tarjeta con un nombre. Regan encontró su mesa cerca de la parte delantera, junto al estrado. Un camarero estaba probando un micrófono, asegurándose de que funcionaba, pero al verla le dirigió una sonrisa.

Ella fue rodeando la mesa para comprobar quién más se sentaría allí, ajena a las miradas de admiración que despertaba. A Alec no le gustó el modo en que los empleados la observaban, pero no podía evitarlo a menos que se liara a puñetazos con todos. Fulminó con la mirada a uno que se acercaba a Regan; el hombre volvió sobre sus pasos de inmediato.

Regan estaba meneando la cabeza.

—¿Qué pasa? —inquirió él.

—No nos sentaremos aquí.

—Muy bien. ¿Quiénes se sentarán?

—Aiden y acompañante y Spencer y acompañante, lo que significa que está de vuelta en la ciudad, el administrador del hospital y esposa, y mi padrastro Emerson y su esposa Cindy. No, no nos sentaremos aquí.

Regan intentaba que Alec no advirtiese lo furiosa que estaba. Sabía que Aiden era el responsable de que el muy canalla estuviera ahí. Entendía sus motivos.

Emerson ya había consultado con varios abogados para encontrar un modo de anular el acuerdo prematrimonial y poder echarle el guante a la herencia, y Aiden simplemente intentaba llegar a un acuerdo. A juicio de Regan, su hermano sólo estaba siendo sumamente desleal a la memoria de su madre.

Pero el tono subido de sus mejillas la delataba. Estaba hecha un basilisco, sin duda.

—Bien —dijo Alec—. ¿Dónde te gustaría sentarte?

—En cualquier sitio menos aquí.

Alec cogió las tarjetas de los dos. Miró alrededor, hacia la parte de atrás vio una mesa que le pareció apropiada porque estaba cerca de la pared y se dirigió hacia allí.

Intercambió los sitios con un médico y su esposa.

—¿Vale así?

—Perfecto. —La frente de Regan se distendió.

Dejó el bolso sobre la silla y se enderezó en el mismo momento que se abrían oficialmente las puertas. Sophie y su acompañante fueron los primeros en entrar.

Saludó a Regan con la mano y se acercó. Estaba esplendorosa. Regan observó a Alec para evaluar su reacción ante su amiga. Él había ido a colocar las tarjetas del médico y su mujer en la mesa de Aiden, y ya regresaba cuando Sophie atrajo su atención.

Mostró interés, aunque no en exceso. En presencia de la despampanante Sophie los hombres solían olvidarse de su propio nombre, pero Alec mostró un dominio absoluto de sí. Qué raro, pensó Regan. Decididamente raro.

Sophie lucía un vestido negro de Chanel, nuevo, y llevaba en el pelo horquillas con brillantes. Regan conocía a su amigo Jeffrey Oatley. Su familia era propietaria de Electrónica Oatley, y Regan sabía que Jeff y Sophie eran miembros del mismo club de campo. Era un hombre amable, tranquilo y relajado, que siempre parecía a punto de salirse de la ropa. Todo lo que llevaba era dos tallas menos de la apropiada.

—Alec, me gustaría presentarte a mi amiga Sophie Rose —dijo.

Sophie sonrió a Alec. A todas luces, también había quedado cautivada por el detective.

—¿Eres el guardaespaldas de Regan? Vaya, estoy impresionada. Pero descuida, sé guardar un secreto.

—Sophie es reportera —informó Regan.

—¿Qué secreto? —preguntó Jeff.

—Que Regan está saliendo con un poli —respondió Alec—. Ése es el secreto.

—¿Qué poli?

—Yo. Está saliendo conmigo. —Le pasó la mano por la cintura y la atrajo hacia sí.

Y ya no la soltó. Regan se preguntó si lo hacía adrede. De todos modos, le gustaba. También le gustaba fingir que estaban juntos; pero por Dios, ¡qué patético!

—¿Os sentáis con nosotros? —propuso Sophie, y antes de que Regan pudiera contestar, se volvió hacia su acompañante y le dijo—: Ve a ver qué mesa nos ha tocado.

Jeff se dispuso a hacerlo, pero ella tuvo una súbita inspiración y lo retuvo por el brazo.

—Un momento. Coge todas estas tarjetas y ponlas en cualquier mesa. Y trae aquí las nuestras. Si hay problemas, pídele a un camarero que monte otra mesa. Esta noche no me apetece sentarme con desconocidos. Ah Jeff, y no olvides la de Cordie. Querrá estar con nosotros.

Regan se inclinó hacia Alec.

—Sophie y yo somos amigas desde el jardín de infancia. Suele impartir órdenes a todo el mundo.

La aludida oyó el comentario y rió.

—A todo el mundo menos a ti y a Cordie. Pero es verdad, tengo un carácter mandón, sobre todo con Jeff. Es mi chico de compañía.

—¿Chico de compañía? —repitió Alec.

—Sólo somos amigos —aclaró ella—. Pero cuando necesito acompañante para algún acto social, Jeff me acompaña, y yo hago lo mismo por él. Es un acuerdo perfecto cuando uno o ambos estamos sin pareja. De todos modos, Jeff quería venir esta noche, por Regan.

—¿Y eso? —inquirió Alec.

—Hace años que está colado por ella —explicó—. ¿Nos sentamos? —Hizo señas a un camarero, que se acercó a toda prisa—. Por favor ¿puede retirar estos tres servicios? Gracias —añadió mientras el hombre comenzaba a recoger la vajilla de plata y las copas. Sophie se ladeó un poco para ver a Regan—. Cordie puede sentarse al lado de Alec, a su derecha, y tú a la izquierda.

—Vaya si es mandona —dijo Alec.

Regan asintió. Sophie volvió a hablar:

—Cordie tiene razón. Deberías quitarte esa capa. No deja ver tu precioso vestido.

—No es una capa, es un chal.

—No hace falta ponerse a la defensiva.

—No me pongo a la defensiva —alegó con una voz que sonó sumamente a la defensiva—. Sólo digo que es un chal.

—Muy bien —contemporizó Sophie—. Simplemente sugiero que ya es hora de quitar el envoltorio. Hablando de vestidos, ¿te gusta el mío?

—Mucho. ¿Es nuevo? —En el tono de Regan se apreciaba una buena dosis de suspicacia.

—Más o menos.

—¿Qué significa más o menos?

—Lo compré en la boutique de Chanel hace un par de semanas, pero aún no me lo había puesto.

—¿Cuánto te costó? Porque con lo que ganas…

Sophie se puso en pie.

—Tuve una recaída, ¿vale?

—Oh, Sophie…

—Voy a ayudar a Jeff a encontrar la tarjeta de Cordie. El pobre está dando vueltas. Y a mi regreso no me sermonees, ¿vale? Ya me siento culpable.

Alec se había levantado al mismo tiempo que Sophie, pero en cuanto ella se alejó, se sentó de nuevo y colocó el brazo en el respaldo de la silla de Regan. El fleco del chal le cubría la mano, y cuando ella cambió de postura, los dedos de Alec le rozaron la espalda. Ella no se movió, y él tampoco.

—¿A qué tipo de recaída se refería? —preguntó él.

—Sophie nos pidió a Cordie y a mí que la ayudáramos a que dejara de cogerle dinero a su padre.

—¿Dónde está el problema? Si él quiere darle dinero y ella necesita…

—Ella no lo necesita de verdad. Y además quiere ser totalmente independiente. —Suspiró—. Sophie quiere muchísimo a su padre y le profesa lealtad absoluta.

—En otras palabras, una hija típica.

Regan sonrió. Ni en Sophie ni en su padre había nada típico.

—Sí —dijo—. Hace poco decidió que su misión era rehabilitarlo, y si no lo conseguía, intentaría que se jubilara.

Alec dio un respingo, súbitamente iluminado.

—Demonios, su apellido es Rose, ¿verdad? Vaya, ahora lo entiendo. Debería haberme dado cuenta antes. Es la hija de Bobby Rose, ¿no?

—Sí.

Alec se quedó perplejo. El FBI había seguido los pasos de Bobby Rose durante años, intentando reunir pruebas para ponerlo a la sombra. Bobby era el rey de los estafadores, pero como sólo desplumaba a aquellos que, a su juicio, eran más estafadores que él, caía bien a la gente. El blanco preferido de Bobby eran los jugadores que apostaban fuerte, los que cometían desfalcos en su propia empresa o se apropiaban de las pensiones de trabajadores. Le encantaba desplumar a esos canallas, razón de más para que la gente corriente lo tuviese en alta estima. Y no sólo la gente corriente, sino también una legión de bribones que lo consideraban un ídolo.

Era todo lo que ellos esperaban ser algún día. Bobby vivía en algún lugar de Florida, y jamás se le mencionaba familia alguna.

—Una vez Spencer me dijo que mucha gente ve a Bobby Rose como un Robín Hood moderno. Ya sabes, que roba a los ricos para…

Alec la interrumpió.

—Sí, bueno, pero no se lo da a los pobres, ¿eh? Se lo queda él.

—Hace muchas obras de caridad.

Alec la miró como si estuviese chiflada.

—Es un delincuente, Regan, y debería estar entre rejas.

—Evidentemente ya te has formado un juicio sobre él y nada de lo que yo diga lo cambiará, ¿verdad? —Parecía disgustada.

—Es un delincuente —repitió Alec con paciencia.

—Si vas a erigirte en juez…

Alec se quedó atónito.

—¿Olvidas cómo me gano la vida?

Regan fijó la mirada en la gente que buscaba su mesa.

—Ya hemos hablado suficiente del padre de Sophie.

—Pero si acabamos de empezar. —Tiró del chal para que ella lo mirara y dijo—: Me dijiste que Sophie trabaja en un periódico, ¿no?

No responder habría sido mezquino.

—Sí. Utiliza el nombre de soltera de su madre para firmar sus artículos, pero creo que en la redacción todo el mundo sabe quién es. Wincott lo averiguó. Creí que él te lo había dicho.

«Maldito Wincott», pensó Alec. Seguramente ahora se estaba riendo de lo lindo.

—No, no me lo dijo. Probablemente se le olvidó. ¿Qué supuso para Sophie crecer con un padre así?

—Es un buen padre —señaló Regan—. Cuando íbamos al colegio, nunca se perdía las reuniones con los profesores y siempre asistía a las obras de teatro y los partidos de tenis. Y disponíamos de su coche para lo que fuera.

—¿Había padres que no querían que sus hijos anduvieran con Sophie?

—Sí.

—¿Y tu familia?

—¿Prohibirme que fuera con ella? Sophie, Cordie y yo ya éramos amigas antes de que Bobby Rose llegara a…

—¿Tener tan mala fama?

—A ser famoso —corrigió ella—. Mi madre siempre estaba viajando y haciendo vida social. Mi abuela cuidaba de mí, y cuando ella cayó enferma, pasó a ocuparse Aiden. No creo que mi abuela supiera quién era el padre de Sophie, pero Aiden sí, y no se lo dijo. Mi hermano nunca me prohibió ser su amiga. Sophie iba siempre a nuestra casa, pero a mí no me estaba permitido ir a la suya. —Sonrió y añadió—: Pero lo hacía continuamente.

—¿Nunca bajaste al sótano? —bromeó Alec—. Nadie sabe dónde esconde Bobby Rose todo el dinero que birla. Quizá lo tiene allí.

Regan le tocó la mano.

—Alec, Sophie es mi amiga.

Él se dispuso a hacer otra pregunta, pero ella lo detuvo apretándole la mano.

—Es mi amiga —repitió.

Capítulo 32

Alec detestaba las veladas de etiqueta, y tampoco le gustaba el ambiente de aquel club de campo, pero esa noche le daba igual todo. Regan irradiaba un halo absorbente, vibrante, al mismo tiempo que una vulnerabilidad cautivadora. Sophie contó una triste historia sobre un muchacho que conocía, y cuando hubo terminado, Regan tenía lágrimas en los ojos.

—Niña, tenía final feliz —señaló Sophie.

Azorada por las lágrimas, Regan se secó los ojos con la servilleta y rompió a reír.

—Soy una llorona.

—Ése era su apodo —explicó Sophie.

—Cuando me enteré de cómo me llamaban algunas niñas, lloré —dijo—. Pero eso fue en la escuela. Después lo superé.

—Regan lleva el corazón a flor de piel.

La aludida no discutió. Cogió su vaso de Perrier y lima y bebió un sorbo.

Alec disfrutaba observando las expresiones de Regan. Era reconfortante ver lo distinta que era del común de las mujeres. Sus emociones estaban siempre a la vista, no practicaba ningún doble juego ni la movía ningún interés egoísta. Esto también suponía un cambio agradable con respecto a las mujeres que él había conocido.

Regan tenía un rostro que podía ocupar la portada de una revista de moda y un cuerpo que quitaba el aliento, pero lo que a él más le gustaba era la lealtad que mostraba hacia sus amigas. Bueno, quizá no lo que más, admitió observando su cuerpo.

De todos modos, no debía olvidar que estaba trabajando. Tenía que recordárselo cada vez que miraba aquella irresistible boca.

Sophie se excusó y fue a buscar a su amigo, que al parecer había vuelto a perderse. Alec se reclinó, rehusó el vino que le ofrecía el camarero y preguntó a Regan:

—¿Sabe bien? —Con un gesto de la cabeza señaló la bebida sin alcohol.

Ella le tendió el vaso y lo miró vaciarlo de un trago.

—Se suponía que ibas a probar un sorbo —le dijo sonriendo.

—Nunca pruebo un sorbo. Si voy a beber algo, no me ando con tonterías. Y esto define bastante mi filosofía de vida.

—¿No bebes a sorbos? ¿Sólo tragas? —Alec asintió y ella rió—. Cuando estabas en la universidad, seguro que pertenecías a una cofradía de estudiantes.

—Desde luego —dijo—. Y también comí muchas patatas fritas.

Dejó el vaso vacío sobre la mesa, pidió dos bebidas más y luego anunció:

—Atención.

—¿Qué…?

—Ha llegado Aiden.

Regan se volvió y vio a su hermano entrar en el salón. Iba solo y no reparó en Regan, casi escondida en un rincón de la parte de atrás. Lo vio dirigirse al estrado, donde lo esperaba Daniel O’Donnell, el administrador del hospital Parkdale.

Sophie también vio a Aiden mientras regresaba a la mesa. Se le acercó y le dijo algo que lo hizo sonreír, y acto seguido se estiró y le dio un beso en la mejilla.

Spencer entró un minuto después con Cordie a su lado. También sonreía y parecía relajado. Con cara de sueño pero relajado, pensó su hermana. Sin duda, el jet-lag le pasaría factura por la mañana.

—El hombre que va con Cordie…

—Spencer, ¿correcto? —dijo Alec.

—Sí, correcto.

—Se nota el parecido de familia. Pero también lo he reconocido por una foto de periódico que me enseñó Henry. Tú y tus hermanos en una inauguración. Henry me dijo que iba a enmarcarla porque era muy raro veros todos juntos.

Regan asintió.

—Es verdad. Parece que sólo nos vemos en los funerales o durante una crisis.

—¿Una qué?

—Una crisis.

Alec apoyó los codos en la mesa y pensó en lo que ella acababa de decir.

Regan volvió a fijarse en Spencer.

—Tendría que saludar a mi hermano.

—Aquí hay dos hermanos —dijo él.

Ella sonrió.

—Sí, pero sólo voy a ser amable con uno de ellos.

Alec sonrió.

—Entiendo.

El nudo del chal se había deshecho, y cuando ella retiró la silla para ponerse en pie, la prenda cayó al suelo.

Alec se levantó caballerosamente. El vestido realzaba los atributos de Regan demasiado para su gusto. No, no era exactamente así. Le gustaba verla así, pero que no la viese nadie más. Iba a decirle que se pusiera otra vez el chal cuando ella se volvió hacia él. Estaban separados por apenas unos centímetros, la cara de ella vuelta hacia arriba. Si Alec se inclinaba sólo un poco, sus bocas se tocarían. Se detuvo a tiempo. Y se abstuvo de decirle nada. ¿Quién era él para decidir lo que podía llevar o no, con independencia de lo mucho que eso le molestara? Si se lo hubiera dicho a alguna de sus propias hermanas, se le habría reído en la cara. Y lo habría mandado al cuerno.

Pero Regan no era su hermana. «Ella es un trabajo, nada más». Estas palabras se habían convertido en un sonsonete en su cabeza, y aun así le costaba aceptarlas.

—Alec. ¿Qué decías?

—Quédate en el salón —dijo con brusquedad—. Estaré vigilante, pero no salgas del salón.

—Sí, por supuesto.

Cordie conducía a Spencer hacia Regan. Se encontraron en mitad del salón. Ella lo abrazó y le dio la bienvenida a casa.

Alec observó el encuentro mientras sacaba el móvil. Marcó el número de Wincott, que respondió al segundo tono.

Alec no perdió tiempo en prolegómenos.

—Investiga a los hermanos.

—¿Tan aburrido es el baile?

—Lo digo en serio. Investígalos.

—Ya lo estamos haciendo —repuso Wincott—. Tú limítate a hacer de guardaespaldas.

Para Alec eso era casi imposible, pero no quería comprometer a Wincott. Si Lewis se enteraba de que había hecho algo más que cuidar de Regan, le amargaría la vida a su amigo.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Wincott.

—Quizás ese cabrón va detrás de toda la familia, tal vez está utilizando a Regan para reunir a todos los hermanos en Chicago. Ya sé que estáis indagando, pero id más al fondo. Aquí hay algo, estoy seguro.

—De acuerdo —dijo Wincott—. Cavaremos más hondo.

—Oye, sé que tenéis un montón de trabajo y sois pocos. Llamaré a Gil para que haga un par de comprobaciones.

—O sea que no te limitas a ejercer de gorila.

—Es una corazonada.

—Si a Gil no le importa, vale.

—¿Algo nuevo sobre Regan?

—¿Desde que llamaste esta mañana? No. Las personas cuyas solicitudes han sido rechazadas son los únicos resentidos. Aunque ha habido un par de chalados, ya sabes, gente que quería dinero para inventos raros, pero resultaron inofensivos. Raros pero inofensivos —explicó—. Te dije que estábamos vigilando a Peter Morris —añadió—. Los amigos de Regan también han hecho comprobaciones. Supongo que a estas alturas ya sabrás quién es el padre de Sophie Rose.

—Gracias por ponerme al corriente.

Wincott soltó una risita.

—Cuando lo descubrí, casi me caí de la silla. A Regan y sus hermanos no parece importarles mucho. No culpan a la hija de los pecados del padre.

—Como ha de ser.

—Hemos descartado a Bobby Rose. Tengo otra llamada.

Alec cerró su móvil y lo guardó en el bolsillo. Se quedó de espaldas a la pared, los brazos cruzados, observando el panorama.

Aiden se había reunido con su hermano y su hermana. Cordie daba la impresión de ser la única interesada en lo que él decía. No, interesada no era la palabra exacta. Embelesada, eso. Por su parte, Regan parecía furiosa. Sin esperar a que Aiden dejara de hablar, meneó la cabeza, se volvió y regresó a la mesa. Un par de hombres intentaron entablar conversación con ella, pero se limitó a dedicarles sonrisas de cortesía y siguió adelante.

Alec le apartó la silla, pero ella se quedó de pie junto a él y miró la entrada.

Cordie llegó casi enseguida y sonrió cuando Alec le apartó amablemente la silla.

—¿A quién estás buscando? —preguntó Cordie a su amiga mientras se ponía la servilleta en el regazo. Se volvió para ver qué miraba su amiga, y dijo—: Ah, ya entiendo.

—¿Ya entiendo qué? —inquirió Alec.

—Acaban de entrar el señor y la señora Repelentes.

Alec no hizo ningún comentario, pero siguió a la pareja en su recorrido hasta llegar a su mesa. Emerson tenía la cara colorada, sin duda a causa del alcohol. Su esposa se ajustaba la minifalda y se esponjaba la larga melena rubia platino.

Formaban una pareja interesante y Alec se preguntó qué habría averiguado Wincott sobre ellos.

Sophie y Jeff regresaron a la mesa, y ella estiró el cuello para ver también a la pareja. Cuando todos se hubieron sentado, dijo a Regan:

—Toda la familia reunida, ¿eh? ¿A que es bonito?

—Superguay.

—Falta Walker —indicó Cordie.

—Aiden no tenía ningún derecho a invitar a Emerson —comentó Sophie—. Sabe lo que siente Regan hacia él. Creo que ha sido una tremenda deslealtad por su parte, y así se lo he dicho.

Cordie saltó en defensa de Aiden.

—No sabes si le invitó o no.

—Pues claro que lo sé. El propio Aiden me lo dijo.

—¿Qué dijo cuando lo acusaste de desleal? —inquirió Cordie.

—Que esto salía más barato que un pleito y que me portara bien esta noche. Aún me trata como si tuviera diez años.

Los camareros sirvieron los primeros platos. Durante la cena la conversación giró hacia temas de menos calado, lo que Regan agradeció. Jeff contó anécdotas divertidas sobre un torneo de tenis en que había participado, y Regan procuró mostrarse interesada. No tenía hambre. La presencia de Emerson le había quitado el apetito; afortunadamente nadie parecía advertir que se limitaba a remover la comida en el plato.

Después de la cena y antes de que diera comienzo el baile, Daniel O’Donnell subió al estrado y dio unos golpecitos en el micrófono para concitar la atención.

—Vaya, ahora resulta que van a hablar un montón de pesados —soltó Cordie.

—Sólo un pesado —replicó Regan.

—Por mil dólares el plato, no deberían obligarnos a escuchar a nadie —declaró Sophie.

—Sssh —advirtió Cordie—. Pueden oírte.

Al cabo de unos instantes, después de que el administrador hubiera agradecido a todos su asistencia, llamó a Regan al estrado. Cordie y Sophie sonrieron.

—Sé breve y agradable.

—¿En vez de larga y pesada? —repuso Regan también sonriendo.

Resuelta a arreglárselas sobre la marcha, dejó sus notas en el bolso. Cuando se levantó, Alec hizo lo propio pero no la siguió. Observó la multitud y las puertas.

Comprobó que todos los ojos se fijaban en Regan mientras ésta se dirigía al estrado.

Ella tardó menos de diez segundos en atraer la atención de la gente y aún menos en cautivarla.

El hospital estaba situado en el barrio habitado por gente con menos recursos, y Regan subrayó la importancia de mantenerlo abierto. Se necesitaba con urgencia dinero y más camas, o sea un buen empujón para crecer.

—Y por eso estamos todos aquí —dijo.

Mientras Regan enrollaba el sedal, todos sonreían. Alec no salía de su asombro.

Regan estaba hablando de dinero y conseguía que la escucharan. Tenía al público en la palma de la mano, y cuando terminó, Alec quería vaciar su cuenta corriente para echar una mano. Regan era así de convincente.

Su voz denotaba pasión y resolución para conseguir su objetivo. Era un aspecto de ella que Alec no había advertido hasta ese momento, y quedó aún más impresionado. Aquella mujer rozaba la perfección.

Todos se pusieron de pie para aplaudirle, y al punto se vio rodeada de comensales entusiastas. A Alec no le gustó nada el cariz que tomaba la situación, así que fue hasta ella y se colocó de modo que sus hombros tocasen el pecho de él.

Vio a Emerson, copa en mano, tambaleándose ceñudo hacia su hijastra.

—Venga, cariño, vamos a bailar —dijo el padrastro con voz pastosa.

—La música todavía no ha empezado.

—Es igual. Yo tararearé.

Alec se la llevó zigzagueando hacia la pista de baile. Por suerte, la música empezó a sonar en el mismo instante en que la atrajo hacia sí.

—Alec… —dijo ella.

—¿Sí?

—Gracias.

Él estaba mirando a la gente, pero bajó la vista y sonrió.

—¿Lo has visto venir? —preguntó él.

Al asentir, la coronilla de Regan chocó contra la barbilla de Alec. Sus dedos le acariciaban la nuca. Él intentaba no mostrar ninguna reacción, pero no podía por menos que pensar en lo suave y tierna que la notaba entre sus brazos. Cuando ella lo miró a los ojos, la imaginación calenturienta de Alec se disparó.

Tenía que echar un polvo, se dijo. Sí, por eso ella ejercía sobre él aquel embrujo.

Lujuria. Era eso y nada más. Pura y simple lujuria. Tenía que aclararse la cabeza y dejar de pensar en llevarse a la cama a la mujer que tenía que proteger…

—No vamos a quedarnos mucho más rato —dijo, incómodo.

Un camarero le llamó la atención. Estaba junto a la puerta sosteniendo una bandeja ovalada y mirando fijamente a Regan. En ese momento otro camarero le dio unos golpecitos en el hombro para que se moviera.

—No tengo prisa por irme —repuso ella, ajena a todo—. ¿A quién estás mirando?

El camarero se marchó del salón.

—A nadie en particular.

—¿Te aburres?

Alec sonrió.

—Todavía respiro, ¿no?

El vals terminó y varios hombres empezaron a acercarse a Regan, pero Alec se las ingenió para estorbar y llevársela a la mesa sin detenerse.

—Estás siendo algo grosero al arrastrarme así. Se supone que debo ser amable con estas personas, pues para la ampliación del hospital me van a dar parte del dinero que han ganado con su trabajo.

—La mayoría de estas personas no han ganado su dinero. Lo han heredado.

—Sí, pero igualmente tengo que…

—Puedes ser amable quedándote aquí sentada —zanjó él. Le ofreció la silla y agregó—: No querrás que Cordie esté sentada sola, ¿verdad?

La silla le golpeó las corvas. No tenía elección. Regan iba a sentarse lo quisiera o no.

—Supongo que ves que Cordie no está en la mesa —señaló Regan—. Está bailando.

—Sí, pero volverá. Tienes frío, ¿verdad? —observó, y se sentó a su lado—. ¿Por qué no te pones la capa?

Regan arrugó la frente.

—No es una capa.

Alec le echó el chal sobre los hombros, y con el dedo recorrió el lado de su cuello. Regan permaneció sentada a su lado varios minutos, contemplando las parejas en la pista, aunque de vez en cuando miraba de soslayo al detective. Ese contacto, el escalofrío que le había provocado, ¿lo había imaginado? ¿Estaba tan necesitada de afecto que un simple roce la aturdía?

«No pienses más en ello —se dijo—. Piensa en otra cosa». Sus amigas. Sí, pensaría en ellas. ¿Estaban pasándoselo bien? Sophie parecía que sí. Ella y Jeff hablaban animadamente mientras bailaban otro vals, y Cordie bailaba con Aiden.

—¿Qué piensas de mis amigas?

—Me gustan —respondió Alec.

Regan sonrió.

—Cuando éramos pequeñas, Cordie y yo estábamos seguras de que Sophie se casaría antes de cumplir los veinte, pero ahora ya no tenemos tan claro que algún día siente la cabeza. Le gusta demasiado divertirse. Por su parte, Cordie es una romántica incorregible. Dice que espera encontrar su príncipe azul.

Alec asintió mirando la pista.

—Quizá ya lo ha encontrado.

Regan se inclinó hacia el lado de Alec y cuando divisó a Cordie, soltó una carcajada.

—Pero si está bailando con Aiden, por el amor de Dios.

—Sí, lo sé.

—¿Insinúas que Cordie y Aiden…? —Volvió a reírse. La mera posibilidad le parecía ridícula.

Alec observaba el rostro de la amiga. El modo en que Cordie miraba a Aiden no sólo insinuaba que estaba colada por él. De todos modos, Alec también pensaba que Aiden no tenía ni idea de lo que sentía Cordie.

—Podría equivocarme —dijo, tras decidir que sería diplomático.

—Sin duda. Para Aiden, Cordie es mi amiga. Nada más. La vio crecer porque ella estaba siempre en casa. Y para ella, Aiden es mi hermano…

—Sí, lo he entendido. Y nada más, ¿no es así?

—Así es.

Siguieron observando a las parejas que bailaban.

—Daniel parece preocupado —comentó Regan.

—¿Quién es Daniel?

—Daniel O’Donnell.

Alec aún no sabía de quién le estaba hablando.

—El administrador del hospital. Está esperando que yo empiece a circular y recoger dinero. ¿Quieres venir conmigo?

—No; puedo vigilar desde aquí. Pero muévete por donde yo pueda verte.

Iba a añadir «y cúbrete con esta lona alquitranada o lo que demonios sea», pero se contuvo. Se quedó de espaldas a la pared y la observó alejarse. Regan se volvió una vez para sonreírle. Apreció el hoyuelo que había fingido no ver desde la primera sonrisa. Le encantaban las mujeres con hoyuelos, estuvieran éstos donde estuviesen.

Notó la vibración del móvil. Contestó sin mirar antes quién llamaba.

—¿Buchanan?

Noah Clayborne.

—Me he quedado atascado en Seattle.

—¿Qué demonios haces ahí? —preguntó Alec.

—Comer pescado.

—Así que no vienes a Chicago.

—Seguramente no. ¿Dónde estás tú? ¿En un tugurio? Oigo música de fondo.

—En un club de campo, y estás oyendo un cuarteto de cuerdas en directo. Estoy de servicio —precisó.

—¿Haciendo qué?

—De guardaespaldas.

—Menuda mierda. Bueno, supongo que es mejor que una suspensión. ¿Cuál fue la metedura de pata?

—¿Por qué supones que metí la pata?

Noah soltó una risotada.

—Venga ya. ¿Te han degradado a guardaespaldas y quieres decirme que no metiste la pata?

—Vale. Hice quedar mal al teniente.

—¿Y cómo lo lograste? —Noah se mostraba fisgón como de costumbre.

—Presenté la renuncia. Mira, es una larga historia. Te lo contaré todo con una cerveza delante.

—Vale, muy bien. Quizá te vea en Boston. Te llamo y te digo algo.

—Un momento, espera. Quiero preguntarte una cosa.

—¿Qué?

—Es un poco extraño, pero es que tengo curiosidad…

—Curiosidad sobre qué —repuso Noah ante la vacilación de su amigo.

—Mujeres.

—Vaya. ¿Tu padre o tus hermanos mayores no te explicaron cómo se folla?

—Muy gracioso. Pero me preguntaba…

—Venga, suéltalo.

—Tú has estado con muchas mujeres.

—Me gustan las mujeres.

—Y has tenido varias relaciones, ¿no? Algunas te habrán durado una semana, pero fueron relaciones al fin y al cabo.

—Ve al grano.

—Muy bien, mi duda es la siguiente: ¿en alguna de esas relaciones te mostraste posesivo? ¿Te molestaba que otros tíos intentaran ligarse a la mujer con la que estabas?

—Caray. ¿Quién es ella?

—Responde.

—No, nunca he sido posesivo. —Se adivinaban risas en su voz.

No era la respuesta que Alec quería oír, y lamentaba haber formulado la pregunta, pues ahora Noah se moriría de curiosidad.

—Estás liado con una mujer y no quieres que otro hombre intente ligársela, ¿correcto?

Sabía que Noah estaba tensando la cuerda, pero aun así reaccionó.

—No, maldita sea. No es eso. No estoy liado con nadie.

—Ya.

—¿Ya qué?

—Aún no te la has llevado a la cama, pero igualmente te muestras posesivo, ¿correcto?

Alec vio a Emerson dirigirse de nuevo hacia Regan. Ella se hallaba junto a sus hermanos hablando con el administrador del hospital, que parecía pendiente de todas y cada una de sus palabras.

—Escucha, te mataré si mencionas esta conversación a Nick.

Noah rió con ganas.

—Ya, pero creo que será inevitable. Tu hermano es mi compañero. Tengo que contárselo. Pasamos mucho tiempo juntos en operaciones de vigilancia, y éste es buen un tema de conversación para una operación de vigilancia. Además, ¿cuánto tiempo hace que no me río de uno de sus hermanos?

Alec notaba que su malhumor iba en aumento.

—No hay nada que contar. —Se imaginó metiendo la mano por el teléfono y estrangulando a Noah. Eso lo hizo sentir mejor. Pero lamentaba haber sacado el tema, y sabía que iba a pasar mucho tiempo antes de que Noah lo olvidara.

—Escucha, Alec. Ándate con cuidado o no saldrás soltero de Chicago. Sé de qué hablo. Fui testigo de la desdicha de Nick y Theo, algo ciertamente muy doloroso. Antes de conocer a sus actuales mujeres, tus dos hermanos padecieron el virus gilipollas de no-mirar, no-tocar, no-pensar-siquiera-en-ello.

—Y a ti nunca te pasó, ¿verdad?

—Ni de coña.

Alec soltó una risotada, recuperado su buen humor. Su amigo lo imitó.

—¿Hemos acabado con el capítulo mujeres?

—Sí.

Entonces Noah pasó a otro asunto que, a su juicio, era mucho más importante.

Le contó que con el padre Tommy, otro amigo de la familia, estaban planeando una excursión de pesca.

—Estamos pensando en Canadá. ¿Te gustaría sumarte?

—Si puedo escaparme, pues claro.

Ahora Regan estaba bailando con el amigo de Sophie. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí. Jeff no sé qué. Era inofensivo, pero Emerson no. Cuando miraba a Regan, sus ojos irradiaban furia. Estaba apoyado contra una columna bebiendo de un vaso largo mientras esperaba que terminara la música. Alec no iba a permitir que importunara a Regan.

—Tengo que irme —dijo, y colgó.

Emerson acababa de acercarse a Regan cuando ella abandonaba la pista. Alec avanzó unos pasos pero de pronto se paró. Decidió no entrometerse. Regan ya era mayorcita y sabría arreglárselas sola.

Regan se limitó a observarlo con expresión pétrea mientras él le hablaba gesticulando. Cuando ya estuvo harta, intentó alejarse pero él la retuvo por la muñeca. La actitud de ella no cambió, pero vaya si cambió la de él. Regan cogió la mano de su padrastro, y por la expresión de sobresalto y dolor de éste, Alec dedujo que ella le había retorcido un par de dedos.

«Esa es mi chica». Alec se sintió orgulloso de ella. Después de todo, haber sido educada por tres hermanos mayores sí reportaba algún beneficio, aunque fueran tipos autoritarios y entrometidos.

Regan tardó en regresar a la mesa. Hizo la ronda por todo el salón. Fue divertido observarla. El administrador la seguía detrás, recogiendo cheques y promesas. La gente quería a Regan. En todo caso, la mayoría. Cuando la esposa de Emerson no estaba ocupada acomodándose sus pechos de silicona en su escueto vestido, la fulminaba con la mirada.

De vez en cuando, Regan se volvía hacia Alec y le dedicaba una sonrisa. Quizá quería asegurarse de que seguía allí, pensaba él.

Transcurrió casi una hora antes de que Regan dejara de recaudar fondos para el hospital. Luego recorrió el salón con la vista hasta localizar a Aiden. Tardó un rato en llegar hasta él porque la paraban de continuo, algunos cogiéndole la mano mientras le hablaban. Cuando por fin estuvo con su hermano, él empezó a hablar antes de que ella tuviera posibilidad de decir nada, y lo que Aiden le decía no pareció sentarle nada bien. Regan se recuperó enseguida. Con la cara sonrojada, meneó la cabeza varias veces.

A continuación se incorporó a la conversación Spencer, y Alec no tardó en comprender que los dos hermanos hacían frente común y Regan mostraba su desacuerdo. Alec habría apostado cien dólares a que la cuestión debatida era Emerson.

Cuando Regan regresó a la mesa, estaba temblando. Alec sabía que esa reacción se debía al enojo, no a la fatiga. Ella, demasiado alterada para sentarse, se quedó de pie junto a él y trató de tranquilizarse.

—¿Hay algo que yo pueda hacer? —dijo Alec.

—No, pero gracias de todos modos.

—Entonces sugiero que respires hondo un par de veces y te sacudas el problema.

A Alec no se le escapaba una, pensó ella.

—¿Lo has visto?

—Sí.

—Mis hermanos son tan…

Alec esperó la ocurrencia que sólo una hermana podía tener.

—¿Tan qué? —la animó, procurando no sonreír.

—Prácticos.

Alec parpadeó. Regan logró que «práctico» sonara como si fuera pecado.

—Algo atroz, sin duda.

—En estas circunstancias, sí —señaló ella—. Y deja de reírte de mí.

Regan tenía los puños apretados y la espalda rígida como una columna de mármol. Alec le pasó el brazo por los hombros y le dio un cariñoso apretón.

Ella se volvió hacia él, de espaldas al salón, para decirle que ya podían marcharse, pero se le enredaron las palabras. Por culpa de él. Esa forma de mirarla, mezcla de calidez y comprensión… no había conocido jamás a nadie igual.

—Alec…

—¿Sí?

Regan se acercó un poco y habló en susurros.

—Me estaba preguntando…

Él se limitó a esperar mientras ella se sonrojaba un poco.

—Si nos hubiéramos conocido en otro lugar y otro momento… ¿tú habrías…?

No siguió, pero tampoco hacía falta. Alec asintió y dijo en voz baja:

—Claro que sí.

Guardaron silencio durante unos minutos. De fondo, por los altavoces sonaba una vieja canción de Roberta Flack, ya que los músicos se habían tomado un merecido descanso. Regan cogió el chal, lo dobló y se lo colgó del brazo. Miró a Alec a los ojos.

—¿Qué estás pensando? —preguntó con suspicacia.

La sonrisa de Alec podía haber fundido el acero.

—Te lo diré luego.

—Dímelo ahora.

Él volvió a observar el salón y luego respondió:

—Ahora estoy de servicio.

—¿Y qué? —insistió ella.

Alec sonrió socarrón.

—Luego no lo estaré.

Capítulo 33

Hubo más gestos que palabras.

En el camino de regreso al hotel hablaron muy poco. Tras asegurarse de que no les seguían, Alec puso el coche a velocidad de crucero, se reclinó y pensó en su situación. Estaba resuelto a averiguar por qué le costaba tanto separar la vida profesional de la personal.

Sabía lo que debía hacer. Tenía que dejar a Regan de una maldita vez, decirle al teniente que había terminado su trabajo, hacer las maletas y marcharse de la ciudad.

Sí, eso es lo que debía hacer.

Pero tenía la sensación de que no iba a hacerlo. Regan ya se había metido en su vida y le había creado un mar de dudas. Alec no estaba seguro de cómo había sucedido ni de cómo podía solucionarlo, y esa duda lo hacía sentir como un animal enjaulado.

No obstante, comparado con ella parecía totalmente relajado. Desde que habían salido del club de campo, Regan mantenía la vista al frente e iba sentada más tiesa que un palo de escoba.

Ella procuraba parecer tranquila y serena. No quería que Alec supiera lo nerviosa que se sentía, y estaba casi segura de que disimulaba bastante bien. Jamás se había sentido tan confundida. Cualquier cosa de Alec, la forma de sonreír, de moverse, de mirarla, la alteraba. Él probablemente se había valido de esa misma mirada con al menos cien mujeres y la mayoría de las veces sin duda habría conseguido lo que quería de ellas. Por disparatado que fuera admitirlo, el mero hecho de ir sentada a su lado en el coche la dejaba sin aliento.

Alec advirtió que cruzaba los brazos y miraba frunciendo el ceño. Sus pensamientos no parecían precisamente agradables.

—¿Pasa algo?

«Pues claro que pasa algo. Acabo de caer en la cuenta de que soy una verdadera idiota».

—No, nada.

—Ya —dijo él, acusando recibo de la mentira—. Entonces ¿en qué piensas?

—¿Ahora mismo? —Regan intentó ganar tiempo hasta que se le ocurriera una respuesta trivial.

—No, el jueves de la semana pasada. —Sonrió—. Sí, ahora mismo.

—En la atracción física —soltó ella impulsivamente.

—¿Me tomas el pelo? Jamás lo habría adivinado.

Regan fingió indiferencia.

—Tú has preguntado y yo he respondido.

—¿Y qué pasa con la atracción física?

—Acabo de darme cuenta de que uno no puede controlar la atracción que le provoca otra persona —explicó ella—. Puede ser algo… instantáneo. Sí, instantáneo.

—Asintió para dar énfasis a sus palabras.

No fue hasta que él alargó el brazo y puso su mano sobre la de ella cuando Regan reparó en que se estaba hincando las uñas en la palma. Paró de inmediato.

Alec retiró la mano y dijo:

—¿No lo sabías de antes?

Regan cambió de posición en el asiento y cruzó las manos sobre el regazo.

—Sólo estaba pensando en ello —dijo con tono elusivo.

Alec no la dejaría escaparse por las ramas.

—Pero has dicho que acabas de comprender que…

—Vale, quizás estoy empezando a entenderlo. Hasta ahora no había dedicado tiempo a pensar en ello.

—¿El «ello» es la atracción física?

Por la risa que se percibía en la voz de Alec, Regan dedujo que se lo estaba pasando en grande.

—Oh, cállate.

—Es fácil mosquearte.

—A veces —replicó ella—. Pero si quiero ocultar las emociones, lo hago muy bien.

Alec soltó una carcajada.

—En eso eres malísima.

El comentario la dejó helada.

—Te equivocas. Tengo años de experiencia —alardeó—. Y si no quisiera que supieses lo que estoy pensando, créeme, no lo sabrías.

—Me da igual cuántos años de práctica tengas —dijo él—, el caso es que careces de habilidad para ocultar nada. Llevas todas las emociones en tu cara, a la vista de todo el mundo.

Regan no iba a seguir discutiendo. Pero necesitaba decir la última palabra, desde luego.

—Pues te equivocas.

Alec cambió de tema.

—Todos esos tipos del club, esta noche…

—¿Sí?

—¿Has salido con alguno de ellos?

—No.

—¿Sales con alguien ahora?

—No.

—Ajá.

Regan sonrió.

—¿Cómo que ajá?

—Me resulta raro.

—¿Y tú sales con alguien? —preguntó ella.

—No.

—Ajá.

Alec le siguió la corriente.

—¿Cómo que ajá?

—Me resulta raro. —Y añadió—: Quizá deberíamos hablar de otra cosa.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Sería lo mejor, simplemente.

—De acuerdo —dijo él—. ¿Has tenido alguna relación larga?

—Eso no es hablar de otra cosa.

—¿La has tenido?

Alec cambió de carril, miró por el retrovisor y luego la miró a ella.

—¿Vas a contestar o no?

—Tuve una… especie de relación con un hombre llamado Dennis, pero terminó hace unos meses.

—¿Qué significa una «especie de relación»?

—Yo quería que funcionara. No había atracción física, pero creí que con el tiempo podría haberla.

—No se puede programar algo así. O la hay o no la hay.

Regan asintió, pero no hizo ningún comentario.

—La próxima salida es la nuestra.

—Ya lo sé. ¿Por eso pusiste fin a la relación?

—¿Cómo sabes que yo le puse fin?

«Porque Dennis no estaría tan rematadamente loco como para dejarte».

—Era sólo una conjetura —dijo Alec.

—Sí, fui yo quien cortó. Él estaba interesado en mi dinero, no en mí. Cuando descubrí lo bribón que era, me sentí más irritada que dolida. Nosotros nunca…

—¿Nunca qué?

—La relación no llegó a ser física. —Regan no podía creer que estuviese contándole eso al detective encargado de protegerla.

—Porque no había atracción física.

—Exacto —asintió ella.

—¿Fue dura la separación?

—Tal vez al principio. Él llamaba a menudo, pero finalmente se dio por vencido y desapareció. Lo último que he sabido es que estaba comprometido.

—No perdió el tiempo.

—Con una rica heredera.

Alec asintió y preguntó:

—¿Hablaste con Wincott sobre Dennis?

—Sí.

Guardaron silencio unos minutos.

Regan se puso a pensar que la atracción que sentía por Alec era peligrosa. Él estaba haciendo su trabajo, y cuando lo acabara se marcharía. Así de sencillo. Si se unía demasiado a él, en el momento de separarse ella se sentiría fatal. Muy bien, había que pensar en todas las razones para no enredarse, por extravagantes que fueran. Evidentemente, la razón de mayor peso estaba muy clara: entablar una relación con Alec podría romperle el corazón.

Llegó a la conclusión de que incluso besarlo sería poco ético, y quizás un motivo para iniciar un pleito por acoso sexual. Exhaló un suspiro.

Santo cielo, ya empezaba a pensar como Aiden. La amenaza de litigio era lo primero que le venía a su hermano a la cabeza. Pero podría suceder, se dijo. Al fin y al cabo, Alec no se separaba de su lado. Ella se encontraba en una posición de poder, ciertamente. Y en cierto modo, él trabajaba para ella, ¿no? Le habían ordenado que la protegiera, y si Regan le hacía algún tipo de insinuación, él tendría todo el derecho del mundo a llevarla a los tribunales. Ya se imaginaba su foto en todos los periódicos, y hordas de reporteros con cámara persiguiéndola por los juzgados. Sería una pesadilla.

Cuando llegaron al hotel, Regan se había convencido de que ejercía un dominio absoluto sobre sus emociones. Había puesto todos sus pensamientos en orden. Sí, volvía a controlar la situación, sin duda.

Alec la tomó de la mano mientras cruzaban el vestíbulo. Saludó con la cabeza al guardia de seguridad apostado frente a los ascensores. Había verificado su identidad y sabía quién era.

Subían a la planta de Regan cuando ésta habló:

—Lamento no haberte presentado a Spencer.

—Da igual. No me pareció una reunión familiar muy divertida.

—¿Te diste cuenta?

—Como ocultas tan bien tus emociones, me costó mucho darme cuenta.

—¿Te estás burlando?

—Un poco.

El ascensor se detuvo. Alec salió primero. Hizo un gesto con la cabeza al policía apostado frente a la puerta.

—¿Qué tal esta noche? ¿Todo tranquilo?

—Sí, señor.

—Bien.

Ahora todas las habitaciones del pasillo estaban vacías, y así seguirían hasta nueva orden. Era otra medida de precaución que había tomado Aiden sin consultar a Regan.

—La cara de este policía me suena —dijo ella—. Pero antes no le había visto aquí.

—No —contestó Alec—. Es su primera noche. Le viste en el despacho de Lewis.

—Ya. Tú lo defendiste. No lo despidieron, ¿verdad?

—No. Va a hacer un par de turnos para ganarse un dinero extra.

Regan asintió y preguntó:

—¿Vendrás mañana?

—Sí.

—¿Seguro? Es domingo.

—Lo sé.

—¿Cuándo vas a hacer las maletas?

—No me agobies con eso.

—Pues entonces mañana te presentaré a Spencer. Y volverás a hablar con Aiden. Los dos intentarán explicarte cómo hacer tu trabajo.

Alec se encogió de hombros.

—Eso no me preocupa. Los veré a los dos.

—Pues sí. A ver, esta noche ha sido sólo el primer asalto. Mañana volverán a intentarlo.

—¿Intentar qué?

—Convencerme de que acceda a hacerle a Emerson una oferta para que desista de acciones judiciales. Pero no estaré de acuerdo, por práctico que sea.

—O sea que durante la gala han intentado pillarte desprevenida.

Regan asintió.

—Así es. Sabían que no iba a montar un numerito.

Alec sonrió.

—¿Has montado muchos en el pasado?

—Cuando era más joven.

Doblaron la esquina y llegaron a la puerta de la suite. Regan intentó darle las gracias y las buenas noches en el pasillo. Alec le quitó la llave de la mano y abrió.

—Hemos hecho esto no sé cuántas veces y aún no te lo has aprendido.

Regan no replicó. Siguiendo la rutina, él entró primero. Ella le siguió y cerró la puerta; luego esperó a que él hubiera inspeccionado el dormitorio, el vestidor y el cuarto de baño.

—Todo en orden. —Volvió al salón de la suite aflojándose la corbata.

Ella se había quitado el abrigo y dejado el chal y el bolso y, de algún modo, se las había ingeniado para quedarse plantada delante de la puerta. Se aclaró la garganta y dijo:

—Gracias por acompañarme esta noche. —Cuanto más se acercaba él, más pequeña parecía volverse la habitación. Alec sonrió, y a Regan empezaron a temblarle las rodillas—. Te lo agradezco de veras. —Ahora parecía aquejada de un acceso de laringitis. Ojalá dejara de mirarla y le permitiese tranquilizarse; así quizá podría apartarse y él podría irse.

—Estaba haciendo mi trabajo, Regan. —Se guardó la corbata en el bolsillo y se desabrochó los dos primeros botones de la camisa. Resopló—. Por fin, así está mucho mejor. Ahora puedo respirar. Bueno, así están las cosas. —Se acercó a ella, alargó el brazo como para coger el pomo de la puerta pero apoyó ambas manos en la hoja, una a cada lado del rostro de Regan, aprisionándola contra la madera.

«No pienses en las consecuencias —se dijo a sí misma—. No pienses en ello y ya está». Dios mío, qué bien olía Alec. Nunca había reparado en lo erótico que podía ser el jabón Dial.

Estaba perdiendo todos los papeles. Si al menos pudiera dejar de mirarle, pero aquellos ojos… oh, Dios, aquellos ojos seductores y maravillosos.

¿Qué había dicho él hacía un momento? ¿Algo sobre «las cosas»?

—¿Qué cosas? —susurró Regan.

Alec sabía que la estaba poniendo nerviosa. Se inclinó un poco pero sin tocarla todavía.

—Adivínalo. —Ahora la voz de él sonó baja y ronca.

A Regan se le puso carne de gallina en los brazos.

—¿Qué?

Alec se inclinó un poco más, aún sin tocarla.

—Ahora no estoy de servicio.

Él se retiró un par de centímetros, y acto seguido se quedó absolutamente quieto, a la espera. Si ella mostraba la menor duda, se marcharía y ahí quedaría todo.

Rogó con toda su alma que ella quisiera que se quedara.

Tardó unos segundos, pero de pronto Regan entendió por qué él se había parado. Ahora dependía de ella. Lentamente se apartó el cabello en ese punto tan sensible situado justo debajo del lóbulo izquierdo. Después inclinó la cabeza hacia ese lado. Y aguardó. Si fuera un partido de tenis, ahora la bola estaba en el lado de Alec.

Regan inspiró y cerró los ojos. Notó el cálido y dulce aliento en su oreja apenas un segundo antes de que la boca de Alec le rozara la piel. Sintió escalofríos bajándole en cascada por las piernas. Un simple y breve beso, y el corazón se le desbocó. Alec empezó a besarle el cuello con fruición. Su boca era apasionada, sí, rotundamente apasionada.

Regan no sabía cómo iba a reaccionar si él la besaba en la boca. Probablemente se pondría sentimental. Bueno, pues ya basta de hacer el tonto. Iba a mandarlo a casa antes de acceder a nada de lo que pudiera arrepentirse por la mañana.

Apoyó las manos en el pecho de él y musitó:

—Alec.

Él retrocedió al instante. No dijo una palabra. Se limitó a mirarla a los ojos y esperar.

Regan sólo pudo culparse a sí misma de lo que pasó a continuación. Lo agarró por las solapas de la americana y lo atrajo bruscamente. Su boca quedó a un par de centímetros de la de él y entonces le dijo:

—No me pongas un pleito.

Capítulo 34

Regan no se anduvo con rodeos.

No dio tiempo a Alec para que le pidiera explicaciones. Sin soltarle las solapas, se puso de puntillas y lo besó, un beso largo e intenso, desesperado y apasionado, como sucedía en sus fantasías. Un beso absolutamente perfecto, alcanzó a pensar, un beso poderoso y devorador que seguramente satisfaría su irracional anhelo. Después lo soltaría, abriría la puerta y lo mandaría a su casa.

Realmente era un buen plan. Habría funcionado si Alec hubiera colaborado manteniéndose pasivo. Pero no colaboró, sino que participó. De repente sus brazos la estrecharon con fuerza mientras su boca ejercía un dominio asombroso. Al cabo de unos segundos se le hizo evidente a Regan que en esas cosas él tenía mucha más experiencia. Aquel hombre convertía el acto de besar en una forma de arte. Las manos de Alec se deslizaron por la espalda de ella. Su boca no abandonó la de Regan mientras la levantaba y la apretaba contra él. Oh, no, no se mantenía pasivo, sin duda. Seguramente tendría que haberle explicado antes su plan, supuso Regan en uno de sus últimos pensamientos coherentes. Ahora Regan le rodeaba el cuello con las manos —¿quién las había puesto allí, él o ella?— y con los dedos tiraba de su pelo.

Alec no la obligó a abrir los labios. Lo hizo ella sola. Regan no lo apartó cuando él introdujo la lengua. Ella daba tanto como recibía, y algo más.

Cuando por fin concluyó el beso, Regan estaba temblando de pies a cabeza. Se aferró a él porque sabía que sus piernas no la aguantarían. Él le rodeaba la cintura y ella pensó que quizá la estaba sosteniendo en pie, aunque no estaba segura.

Ni uno ni otro parecía dispuesto a soltarse. Ella quería un poco más, sólo otro beso, pensó, antes de que se impusiera la cordura.

Probablemente Alec quería lo mismo, pues le inclinó la cabeza hacia atrás y la besó de nuevo. Pese a que no parecía posible, el beso fue todavía mejor. Y más ardoroso. Él era un experto en seducción, y estaba tan sereno que ella se asustó.

Regan lo agarró con más fuerza y se restregó contra su cuerpo. Fue un beso abrasador que la encendió por dentro. Nunca antes se había sentido así. Nunca un beso la había excitado tanto.

Alec se apartó, boqueó e intentó alejarse infructuosamente. No podía soltarla.

Demonios, es que no quería soltarla. Apoyó la cabeza en la curva del cuello de Regan y respiró hondo un par de veces para recuperarse. Estaba hechizado por su tacto, su aroma, su sabor. Le costaba comprender todo aquello. ¿Cómo podía ser que un par de besos lo hubieran afectado así?

Dijo en voz alta lo que estaba pensando.

—Maldición, Regan. —Su voz sonó áspera como la grava.

—¿Una maldición buena o mala? —repuso ella entre jadeos.

Alec la miró a los ojos, vio la pasión que él había inflamado y percibió el deseo de mucho más.

—Una maldición buena —contestó—. Demasiado buena. —Se la estaba imaginando desnuda debajo de él cuando añadió—: Seguramente deberíamos parar mientras…

Regan le puso el índice en la boca para que se callara.

—O… —Ella alargó la letra.

Alec le cogió la mano y se la apoyó en el pecho.

—¿O qué? —Un esbozo de sonrisa le suavizó el semblante.

«No te rajes, no te rajes», salmodió ella en silencio. Acto seguido tomó aire y susurró:

—O no podremos parar.

Alec le acarició los hombros desnudos.

—Sabes adónde nos llevarán los besos, ¿verdad? —Era una pregunta estúpida, y no esperó ninguna respuesta—. Cariño, no soy una máquina. No puedo encender y apagar y ya está. Sabes que te deseo. Ardo en deseos de… —Se calló de súbito, respiró hondo y dijo—: Pero también has de saber que no quiero las consecuencias que eso traerá.

¿Se daba él cuenta de que mientras hablaba la estaba zarandeando?

Seguramente no. Pero no le hacía daño. De hecho, su contacto era tierno y suave. La deseaba. Lo había dicho y ya no podía retirarlo. Regan se sintió emocionada, aunque también frustrada, pues evidentemente a él no le gustaba la situación. La mirada de Alec era tan penetrante y ávida que Regan pensó que acababa de despertar a un león.

Ella le apartó las manos.

—Dime, Alec, ¿qué consecuencias?

Él arrugó el entrecejo.

—Me voy de Chicago, ¿recuerdas? Lo he dejado claro, ¿no? Hago las maletas y me largo. ¿Entiendes?

—Sí, entiendo.

—Muy bien, pues.

—¿Cómo que muy bien?

Alec apretó los dientes. Tendría que decírselo letra por letra.

—Lo último que quiero o necesito ahora es un lío sentimental.

Basta. A Regan no le gustó oír eso. Sus ojos se entornaron y los colores le subieron a la cara. Estaba enojada, sin duda, pero él no iba a retirar sus palabras.

—¿Soy yo ese lío?

Alec se mesó el cabello para no besarla hasta que lo deseara tanto como él la deseaba a ella. Meneó la cabeza. Mal asunto, se dijo. No iba a ceder ante su deseo. De ninguna manera. Si hacía falta, podía ser tan duro como el acero.

—Lo que intento decirte es que…

—Que yo soy un lío.

—Muy bien, pues sí. Ya no quiero ser diplomático.

Regan parpadeó.

—¿Llamarme un lío es ser diplomático?

—Maldición, pues sí. Un lío, eso es. Y esa «maldición» era buena.

Se quitó la americana y la arrojó a la silla.

—Aquí hace un calor de mil demonios.

Empezó a arremangarse la camisa para tener las manos ocupadas Mejor quitarse su ropa que la de ella. Aquella minucia de vestido que llevaba le quedaba asombrosamente perfecto. No quería destrozárselo, pero tampoco quería que lo luciera ante ningún otro hombre. ¿Cómo podía justificar ese pensamiento troglodita?

Regan ya no podía sostenerle la mirada. Centró la atención en la barbilla y dijo:

—Sé que te he puesto en un aprieto. Es que es la primera vez que hago algo así… y por lo visto te he provocado demasiada ansiedad. No soy ninguna experta, lo siento. Reconozco mi error. He sido una insensata.

—¿En qué?

Aquel hombre no podía ser tan duro de mollera. Ni él ni nadie. ¿Estaba jugando con ella?

—¿En qué? —repitió él.

«En seducirte, capullo». Eso quiso decirle, pero no lo dijo. Cuesta mucho superar ciertas inhibiciones firmemente arraigadas. Además, Alec tenía razón. Todo acabaría en un lío, y Regan sabía que sería ella quien más sufriría cuando él se marchara.

—Tienes razón —dijo—. Liarnos, aunque sólo fuera por una noche, sería… inoportuno.

Alec no pareció aliviado. Regan pasó por su lado, se quitó los zapatos de golpe y siguió andando hacia las puertas cristaleras. Alec había dejado una abierta tras inspeccionar el dormitorio. Ella empujó la otra y se volvió para darle las buenas noches.

Alec contempló la amplia cama de matrimonio. Notaba una creciente tensión en el pecho, y la boca se le secó de repente. Le afloraron todas las fantasías imaginables sobre Regan. Ya la había liado, demonios.

No se iría a ningún sitio.

Capítulo 35

Desde el momento en que se había tropezado con ella en la calle y oído aquella risa maravillosa, Regan se había adueñado de su corazón. Él jamás habría podido evitarlo. Ahora lo entendía. Era absurdo oponerse a una atracción de esa naturaleza, pensó, y se aseguró de que todo estuviera bien cerrado. Luego alargó la mano y apagó la lámpara.

Mientras se acercaba a ella, se iba desabotonando la camisa. La lámpara de la mesita de noche derramaba su luz sobre los hombros de Regan. Su piel era dorada, y ella estaba absolutamente impresionante.

Y nerviosísima. Tenía los ojos muy abiertos y no apartó la vista. Dio un paso hacia él y se detuvo. Alec recorrió su cuerpo con los ojos. Advirtió que ella tenía los puños apretados en los lados y los dedos de los pies doblados contra la alfombra mientras lo veía acercarse.

—Recuerda simplemente que has empezado tú —susurró él con voz áspera.

La atrajo hacia sí, le dio un beso en la frente y la soltó. Regan comprendió que él le estaba dando una última oportunidad para cambiar de opinión y pedirle que se fuera.

Alec aguantó la respiración mientras esperaba la decisión. Regan le rodeó el cuello con los brazos y le sonrió con aquel seductor hoyuelo justo encima de la comisura de la boca.

—Y también tú recuerda que yo he empezado —susurró.

A continuación le besó la barbilla y luego fue bajando y le besó la base del cuello. Alec la rodeó con sus brazos y ella volvió a hacerlo.

Y entonces él tomó la iniciativa. Le inclinó la cabeza hacia atrás con un ávido beso. Luego la alzó del suelo mientras le devoraba la boca.

De pronto se desnudaron presas de un frenesí desbocado. Las manos de Alec temblaron al agarrar la cremallera del vestido de Regan. Era complicado, pues él no podía dejar de besarla ni siquiera un instante para prestar atención a lo que hacía, y ella trataba de quitarle la camisa al mismo tiempo.

Regan había conseguido desabrocharle un par de botones y le estaba sacando la camisa por la cintura cuando tocó sin querer la pistola y la funda.

Reaccionó como si se hubiera quemado. Dio un respingo hacia atrás, pero Alec le cogió la mano y se la puso plana en el pecho antes de que ella pudiera apartarse.

—¿Podrías…? —susurró Regan. Quería pedirle que se quitara el arma, pero no le salían las palabras. Alec la distraía dándole mordiscos en el lóbulo de la oreja.

—Tranquila —contestó él.

Regan emitió un suspiro. El corazón le latía aceleradamente y procuró recuperar el aliento. Nunca antes unos besos le habían provocado una reacción así.

De acuerdo, no había besado a muchos hombres, pero sí a los suficientes para saber que besar a Alec era algo totalmente distinto; quizá porque ella ya estaba emocionalmente entregada. Todo lo de Alec la excitaba. Necesitaba ir más despacio para saborear cada precioso instante de esa noche, pero al mismo tiempo quería que él se diera prisa y acabara de quitarse la ropa.

Alec la apartó un poco para sacarse la camisa por la cabeza. El pecho era todo músculo, tenía el pelo revuelto y la piel bronceada.

Era guapísimo. Él la estrechó de nuevo entre sus brazos, y Regan sintió su piel cálida. No era suficiente. Le rodeó el cuello e intentó que volviera a besarla. El beso fue húmedo y caliente. A Regan le pareció estar fundiéndose contra él.

Alec se desprendió de la pistolera, y tras hacer retroceder a Regan hasta el lado de la cama, dejó el arma en el tocador y a continuación contuvo las ganas de seguir besándola hasta haberla desnudado.

El objetivo era ése, pero el vestido no colaboraba. La cremallera se atascó y ya no se movió más por muchos tirones que le diera. Apretó la mandíbula y lo intentó de nuevo. Normalmente era mucho más fácil desnudar a una mujer, pero con Regan todo era diferente. Nunca antes había experimentado ese desespero. Quería estrecharla entre sus brazos y no soltarla jamás.

Trató de concentrarse en la tarea que tenía entre manos, pero ella no se lo ponía fácil, pues volvía a besarle el cuello y le acariciaba la espalda.

—Vuélvete —le susurró mientras le apartaba las manos y la empujaba con suavidad. Luego intentó nuevamente bajar la maldita cremallera.

Regan trató de ayudar, pero sus manos sólo entorpecían la labor de Alec.

—¿Te gusta mucho este vestido? Esta cosa… se ha atascado.

—¿Qué cosa?

—La cremallera. —Alec sonrió porque ella parecía tan nerviosa como él.

—Detesto este vestido —soltó bruscamente.

Estaba claro que aquel vestido realzaba todos sus atributos, pero si no había otra forma de llegar a ella, lo haría trizas. Por fin la cremallera cedió y bajó… hasta el final de la columna.

No llevaba sujetador. Él lo advirtió al instante. Y también la perfección de la espalda. Deslizó lentamente los dedos por la hendidura hasta alcanzar una diminuta traza de encaje negro. Alec no supo qué lo excitaba más, si los suspiros de Regan al sentir su tacto o ver aquel trocito de encaje.

—Eres preciosa —susurró.

Regan estiró los brazos para quitarse los tirantes por los brazos, pero se quedó paralizada cuando Alec deslizó las manos por dentro del vestido y empezó a acariciarle la espalda. Las manos de Alec la rodearon lentamente. Regan comenzó a volverse en los brazos de él, pero Alec no la dejó, y cuando por fin le tocó los pechos, ella emitió un débil sonido entrecortado y se abandonó a él. Temblando de deseo, para Regan la pregunta era cuánta tortura deliciosa podría soportar sin perder el sentido.

La respuesta de ella volvió loco a Alec, que apoyó la cabeza junto al cuello de Regan mientras respiraba con dificultad. Consiguió apartarse lo suficiente para que ella acabara de desnudarse. El vestido cayó al suelo y Regan se libró de él con garbo.

Luego agarró la colcha y la retiró. Después comenzó a quitarse las horquillas del pelo. Los zapatos y los calcetines de Alec volaron en una dirección y las horquillas en otra.

Él sabía que en cuestión de minutos perdería el control. Quería que antes ella estuviera preparada.

—Tenemos que ir despacio.

Lo dijo en serio, pero entonces Regan se dio la vuelta y con sus senos perfectos le rozó el pecho. Al instante, ir más despacio dejó de ser tan importante.

Cayeron juntos en la cama. Alec la acunó entre sus brazos al tiempo que se giraba para ponerla de espaldas y separarle suavemente los muslos con la rodilla. Se apoyó en los codos para no aplastarla. Emitió un débil gruñido de pura satisfacción masculina, pues una de sus fantasías sobre Regan por fin se había hecho realidad: la tenía justo donde quería tenerla.

Ella estaba totalmente excitada. El pelo desparramado sobre la almohada, enmarcando su rostro sonrojado; los ojos oscuros de pasión y los labios inflamados por los besos. Alec sabía que era una respuesta instintiva y primaria por su parte, pero todavía se notaba arrogantemente complacido por haber dejado su huella en Regan. Nunca se había sentido así con ninguna mujer. «¿Qué toca hacer a continuación? —se preguntó—. ¿Empuñar un garrote y echarse la mujer a la espalda? ¿Ponerse a gritar como Tarzán?».

Alec meneó la cabeza cuando ella intentó bajársela para que la besara. Se echó a su lado y se tomó su tiempo para admirar aquel cuerpo perfecto.

«He deseado esto mucho tiempo», se dijo. Pasó lentamente los dedos por el lado del cuello de Regan, luego bajó hasta la hondonada entre sus pechos, sonriendo ante la carne de gallina que iba dejando a su paso. Ella intentó cogerle la mano cuando él ya llegaba al ombligo. Pero Alec no iba a detenerse.

Tampoco se apresuraría. Le quitó lentamente las bragas de encaje, tomándose su tiempo, palpando exhaustivamente cada centímetro de piel dorada.

Regan luchó contra su timidez y no se cubrió. Mientras Alec la acariciaba, le miraba la cara. Él tenía la mandíbula apretada y la frente perlada de sudor. Parecía a punto de perder el control.

Pero ella también. Sus piernas se movían inquietas contra Alec, que la hacía enloquecer de deseo porque no le dejaba tocarlo. La mano de Alec le alcanzó los muslos. Entonces Regan por poco se cae de la cama. El tacto fue mágico y arrebatador.

Ya no podía permanecer pasiva por más tiempo. Soltó la mano de Alec y alargó la suya para tocarle la cara. Sus dedos recorrieron despacio el perfil de la boca, y acto seguido descendieron para acariciarle el cuello y los hombros. El cuerpo de Alec era rotundamente perfecto. Su piel estaba caliente, y Regan notaba los duros músculos de los brazos. El crespo vello oscuro pectoral le hacía cosquillas en la yema de los dedos.

Regan se tomó su tiempo, resuelta a hacerle perder la cabeza, pero Alec seguía distrayéndola, acariciándole los pechos mientras le mordisqueaba el cuello. Ella cerró los ojos, arqueó la espalda y luego bajó los dedos hasta el estómago de Alec, que gimió y contrajo el abdomen.

Regan sabía que sus caricias complacían a Alec, pero quería más. Siempre despacio, los dedos circundaron el ombligo y luego bajaron. Deslizó la mano entre los muslos de Alec, cuya profunda inspiración reveló a Regan lo mucho que estaba disfrutando.

Entonces le agarró el turgente miembro con la mano… y Alec pareció volverse loco. Rodó encima de ella y la besó ávidamente mientras con una mano le acariciaba la ingle. Alec se movió hacia abajo, y cuando empezó a besarle los pechos, Regan se arqueó contra él y soltó un gemido entrecortado. Él le dijo que iba a besarle cada centímetro del cuerpo y se dispuso a hacerlo. Con la lengua le hizo cosquillas en el ombligo, y acto seguido descendió hasta tocar el verdadero núcleo de la pasión.

El placer pareció engullirla en una llamarada de pasión. Regan le hincó las uñas en los omóplatos y gritó. El control de Alec se desmoronaba a pasos agigantados y él ardía en deseos de penetrarla.

—Alec…

—Sólo quiero protegerte…

Alargó la mano y cogió los pantalones. Regan se puso encima y le besó los hombros con lascivia mientras él hurgaba en su cartera. Encontró lo que buscaba y se volvió suavemente.

Cuando Alec estuvo listo, le agarró las manos, extendió los brazos de Regan por encima de su cabeza y la mantuvo sujeta así. Y entonces, una vez más, se dedicó a adorarla con la boca, la lengua, los dedos.

Los primeros temblores de éxtasis la pillaron desprevenida. Debería haber terminado todo ahí, pero no. El placer crecía con tanta intensidad que Regan casi no podía soportarlo. Asustada por lo que estaba pasando, forcejeó para parar.

—Déjate llevar —le susurró Alec mientras seguía acariciándola—. Relájate y déjate llevar. No pasa nada, cariño.

Se movió entre los muslos de ella y con una rápida acometida la penetró hasta el fondo. Alec cerró los ojos con fuerza y apretó la mandíbula para que el placer fuera casi insoportable. Regan chilló y se arqueó contra él y acto seguido levantó las rodillas y lo rodeó con las piernas.

El autodominio de Alec se hundió del todo. Regan estaba tan fantástica que él no fue capaz de aminorar el ritmo. La pasión de ella llegaba a superar la de él, y la respuesta a sus caricias era desinhibida, desenfrenada.

Regan alzó las caderas para responder a cada embestida, y cuando por fin llegó al orgasmo, gritó su nombre al tiempo que se derretía. Ella pensó que iba a morir a causa del puro éxtasis que la sacudía por dentro. Alec se dejó ir y luego se desplomó encima, con la cabeza en la curva de su cuello. Tardó varios minutos en recobrarse.

Nunca antes había sido tan bueno, no, bueno no, perfecto. Regan lo había colmado, y él estaba atónito. Recuperó poco a poco la facultad de moverse. Levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—¿Estás bien? —Su voz apenas un áspero murmullo.

Regan aún se encontraba en una nube. Había leído que era posible alcanzar tales cimas de placer, pero no lo había experimentado hasta esa noche. Alucinante, pensó. Sencillamente alucinante. Y hermoso. Faltaban palabras para describir lo que había experimentado. Aún sentía una maravillosa sensación de bienestar. ¿Notaba Alec su corazón palpitando contra el suyo? ¿Había experimentado la misma plenitud? ¿O para un hombre era distinto? Habían hecho el amor, y aquel prodigio la aturdía y no podía dejar de temblar.

—¿Regan?

—Sí, cariño, estoy bien.

Alec la besó una vez más y acto seguido se levantó y fue al baño.

Aquella brusca marcha la sobresaltó. Regan no quería que Alec se fuera, al menos aún no. Quería que la estrechara entre sus brazos y le susurrara todas las palabras románticas que ella anhelaba oír. Los ojos se le humedecieron. «Oh, Dios mío, ahora no. No permitas que llore ahora». Respiró hondo, gimió y a continuación subió la sábana y se encogió. Percibió el aroma de Alec en la almohada y hundió la cara. No podía creer lo vulnerable y sensible que se sentía. ¿Qué le pasaba? Ella había empezado. ¿Qué esperaba? ¿Que él cayera de rodillas y le dijera cuánto la amaba?

Eso sólo ocurría en las novelas cursis.

Le corrió una lágrima por la mejilla. Se la quitó con ademán impaciente. Se había dejado llevar por la lujuria, no el amor… Gimió de nuevo. No iba a arrepentirse, pero su corazón era demasiado frágil para dejar que volviera a pasar.

No oyó a Alec volver al dormitorio. Lo supo cuando él se sentó en el borde de la cama, a su lado.

—Hazme sitio —dijo Alec.

Regan se echó hacia su lado y él intentó apartar la sábana que la cubría. Regan la mantuvo sujeta.

—Pensaba que estabas vistiéndote —dijo ella.

—¿No has visto que tengo toda la ropa por el suelo?

—No.

Alec ganó el tira y afloja con la sábana y se tendió. Atrajo a Regan hacia sí.

—Tengo que irme. —Comenzó a acariciarle el cuello con la nariz—. ¿Cómo es que hueles tan bien?

—Suelo ducharme.

Alec rió; luego le pellizcó el trasero, y ella dio un gritito.

—¿Cómo es que eres tan suave?

Regan le besó en el cuello antes de responder.

—Soy una chica.

—Ya me he dado cuenta.

Ella no podía dejar de tocarlo. Le encantaba el tacto de sus duros músculos y deslizaba los dedos por sus hombros y su pecho, por su cuerpo cálido, viril y excitante. Regan le rodeó la cintura con las piernas y decidió no dejarlo marchar jamás. Para separarse de ella, Alec tendría que dejarse la piel. Esa imagen la hizo sonreír.

—Ha sido mejor que en mis fantasías —dijo él.

—¿Habías pensado en esto?

—Sí, claro. Y tú también, ¿no?

Regan decidió mentir.

—Pues sí.

—¿Ha sido tan bueno como en tu fantasía?

—Ha sido… más o menos —murmuró ella.

—¿Más o menos? —repitió él con un asomo de preocupación.

Regan comprendió entonces que tras aquellas capas de arrogancia se ocultaba una sombra de inseguridad. ¿Cómo podía ignorar Alec el placer que le había dado?

Le tocó la cara con la mano ahuecada y lo tranquilizó:

—Ha sido perfecto.

Alec se inclinó para darle el beso de buenas noches, dispuesto a marcharse, pero en cuanto las bocas se tocaron todo cambió. Las lenguas se frotaron apasionadamente. Alec se dijo que sólo quería un poco más y quedaría satisfecho.

Pero ¿cómo podía nadie saciarse con aquella mujer?

Regan se restregó contra él.

—Oh, Alec… —susurró.

—¿Quieres otro? —dijo él.

Regan abrió los ojos como platos. Acto seguido empujó a Alec por los hombros.

—¿Que si quiero otro? ¿Qué clase de conversación romántica es ésta? —Pero no sabía si quería reprenderle o reírse.

Entonces él hizo una mueca socarrona y la risa salió victoriosa.

—Sé mantener conversaciones románticas de alcoba, no creas —fanfarroneó él.

—Demuéstralo.

La forma maliciosa en que ella frunció los labios lo despistó. El hoyuelo también lo desconcertaba, por lo que la miró a los ojos. De repente pareció caer en la cuenta de todo lo que acababa de pasar. De aquella criatura celestial que lo había llevado a la cama.

Regan le dio un golpecito con el codo.

—Estoy esperando —musitó, y aleteó las pestañas.

Alec volvió a reír.

—Vale. Pues escucha lo que creo que deberíamos hacer. —Y le explicó con pelos y señales cómo quería hacerle el amor y qué esperaba a cambio.

Cuando hubo terminado, las mejillas de Regan estaban de un rojo subido.

—¿Con qué clase de mujeres has estado tú? —preguntó, fingiendo escandalizarse.

—Gimnastas, acróbatas… ¿Por qué lo preguntas? —Sus manos se desplazaron caderas abajo de Regan.

—Alec, ¿qué estás haciendo?

—Se llama función multitarea. Hablo y toco al mismo tiempo. —Y fue recorriéndole lentamente el cuerpo, haciéndola enloquecer con la boca y la lengua—. Podríamos inventarnos posturas —propuso de pronto. La besó entre los pechos y luego musitó—: Pero, pensándolo mejor, ¿por qué complicar lo que ya es perfecto?

Capítulo 36

Alec no se quedaría a pasar la noche. Ella trató de convencerle de lo contrario, pero en vano. Al parecer, se preocupaba más por proteger la reputación de Regan que la propia interesada. Ella se puso un camisón de seda azul que no le llegaba a las rodillas y se sentó en el borde de la cama mientras Alec se vestía.

Las piernas de Regan lo distraían de lo que estaba haciendo. Al final se dirigió al salón.

—¿Dónde he dejado el móvil?

Ella lo siguió.

—Está en el bolsillo de la americana.

Luego se acercó y le abotonó la camisa mientras él se colocaba la pistolera. Ella se puso de puntillas y le besó justo debajo de la mandíbula.

—Quédate a dormir conmigo —insistió.

—No —contestó él haciendo acopio de estoicismo virtuoso.

Su tono desabrido no molestó a Regan, pues en ese momento le estaba besando el cuello.

—¿No quieres?

—Pues claro que quiero, maldita sea. En otras circunstancias sería distinto.

Y deslizó las manos por dentro del camisón. Nunca quedaría saciado de ella.

«Esto será mi ruina», se dijo y retiró las manos.

—El mundo entero está pendiente de ti, y no quiero que nadie diga…

—¿El mundo entero? Qué dices.

—La policía, los de seguridad, el personal del hotel y tus hermanos están observando con lupa todos y cada uno de tus movimientos. ¿Te has olvidado de que hay un agente apostado al otro lado de la puerta? No quiero que nadie especule sobre ti o murmure o haga bromas… —Regan siguió besándole el cuello y torturándolo con la lengua—. Basta ya.

Le puso las manos en los hombros para hacerla retroceder, pero de pronto la atrajo hacia sí. Apoyó el mentón en la cabeza de Regan.

—¿Soy el único a quien preocupa tu reputación?

—Por lo visto sí.

Alec estalló en risas.

—Maldita sea, eres encantadora.

Le levantó la barbilla y la besó. Si ella no hubiera sido tan apasionada, quizá se habría arriesgado a darle un beso rápido de despedida. Pero Regan era una fierecilla exigente y entusiasta. Si la besaba, ella podría convertirlo en gelatina. En ese instante ella emitió un débil gimoteo y Alec no pudo contenerse.

Cuando minutos después Alec despegó sus labios de los de ella, Regan se desplomó en sus brazos.

Alec se maldijo. ¿Dónde estaba su cacareado autodominio? ¿Y la autodisciplina? Regan lograba excitarlo en menos de lo que se tarda en chasquear los dedos. Demonios, lo tenía pillado, y él debía hacer algo para que la cosa no acabase en desastre. Se iba a marchar a Boston, y nada lo haría cambiar de opinión.

—Escucha, Regan. Esto no puede volver a pasar.

Se preparó para una discusión, creyendo que ella se enfadaría. Habían hecho el amor de una manera tempestuosa, y él tenía marcas y arañazos en la espalda, dolorosa prueba de que para ella también había sido perfecto. Ahora habría pelea, naturalmente.

—Sí, lo sé.

—¿Qué sabes?

—Estoy de acuerdo —dijo—. No puede volver a pasar.

Él sintió una punzada de decepción.

—Tengo que irme. Después cierra la puerta.

La cogió por la nuca y la acercó con brusquedad para besarla por última vez.

Y se marchó.

Regan echó el pestillo y se apoyó de espaldas contra la puerta. Estaba totalmente agotada y aún temblaba. De regreso a la cama dejó caer el camisón. Las sábanas conservaban todavía el calor de sus cuerpos. Se envolvió con ellas y cerró los ojos resuelta a no pensar en el futuro, algo más fácil de decir que de hacer. Le corrieron lágrimas por las mejillas. Qué idiota había sido. Se estaba enamorando de él. No, no se estaba enamorando, ya estaba enamorada. De lo contrario no habría sido capaz de entregarse en cuerpo y alma. Y también sabía cuándo había ocurrido: cuando en el bar del hotel Kevin se había sincerado con Alec y éste lo había comprendido y ayudado. La compasión y la solidaridad que vio en Alec aquella noche habían sido su perdición. Oh, sí, lo sabía muy bien, aunque hasta ese momento se hubiese resistido a admitirlo.

Además de la compasión, Alec tenía otras virtudes que la seducían. Era un hombre íntegro y de honor; lo había sabido tras pasar apenas una hora con él.

También se entregaba plenamente a su trabajo, era leal a aquellos que le importaban y además tenía un agudo sentido del humor.

Sin duda tendría defectos, pero en ese momento no se le ocurrió ninguno. Soltó un sonoro gemido. «No pienses en el futuro —se dijo—. No pienses en el día en que se marchará».

Esa noche era incapaz de desactivar su mente, y cuanto más se ordenaba no pensar en él, más lo hacía. Hundió el rostro en la almohada y lloró hasta quedarse dormida.

Capítulo 37

Era un nuevo día y Regan tenía una nueva actitud. Mientras se duchaba y se vestía, se endilgó un buen sermón. Ya era mayorcita y podría remendar un corazón roto. Cuando Alec se marchara, ella sobreviviría. Se prometió que él jamás sabría cómo se sentía por su culpa.

Por la mirilla vio que al otro lado de la puerta no estaba Alec, sino el mismo policía joven de servicio la noche anterior, cuando ella y Alec habían ido al club de campo. Se dio prisa porque el pobre debía de estar exhausto. Había acabado de ponerse los vaqueros y calzar las sandalias cuando sonó el teléfono. Era Spencer. Le dijo que se encontraba en el despacho de ella, pero Regan ya lo había adivinado, pues oía de fondo la televisión a todo volumen.

—¿Quieres que suba después del partido o prefieres bajar tú?

Regan no preguntó qué partido era porque siempre había alguno.

—Ya bajo yo —dijo.

—Está aquí Aiden.

—¿Es un aviso?

—Quizá.

—Sí, vale, pues mejor que lo avises a él. El tiempo no ha suavizado mi actitud, Spencer. Aún se la tengo jurada.

Su hermano rió.

—No pienso perderme el combate.

En cuanto Spencer hubo colgado, Regan se puso a estornudar. Tal vez era alérgica a sus hermanos. Lo absurdo de la idea la hizo reír. Regresó al cuarto de baño, tomó su antihistamínico, se guardó las llaves en el bolsillo y salió al pasillo.

El policía la acompañó hasta el despacho. Regan intentó convencerle de que entrara y descansara un rato, pero él rehusó. Le habían dicho que montara guardia en el pasillo y eso iba a hacer.

Regan reparó en el montón de correo que había sobre la mesa de Henry, pero decidió dejarlo ahí. Ya se encargaría de revisarlo el chico al día siguiente.

Aiden estaba de pie tras el escritorio hablando por teléfono. Al verla, sonrió y saludó con la cabeza; acto seguido cogió una hoja de una carpeta y empezó a leer a quienquiera que fuese su interlocutor. Vestía lo que él consideraba el atuendo informal o de fin de semana: pantalones caqui y un polo. Aiden hacía ejercicio, algo que evidenciaban sus musculosos brazos, pero parecía cansado, aunque por entonces eso era habitual. Por lo visto, erigir un imperio exigía máxima dedicación las veinticuatro horas del día.

Por su parte, Spencer no parecía ni cansado ni afectado por el jet-lag. Estaba sentado en el sofá, inclinado sobre otro expediente cuyos documentos había esparcido sobre la mesita.

—Eh, qué tal —dijo ella.

Spencer se levantó y estiró los brazos por encima de los hombros. Su ropa era informal de verdad: unos vaqueros viejos y una gastada camisa azul de rugby.

Regan cruzó el despacho y le dio un fuerte abrazo.

—Anoche no te dije lo contenta que estoy de que hayas vuelto a casa.

—Lo mismo digo —repuso él—. Por desgracia, será por poco tiempo.

Regan dio un paso atrás.

—¿Cuánto tiempo?

—Eso depende.

Aiden la distrajo poniéndole una mano en el hombro.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí, claro —respondió ella. Cruzó los brazos y preguntó a su vez—: ¿Estás dispuesto a hablar?

—¿Sobre qué?

—Vamos, Aiden.

—Estás estresada, ¿eh? —dijo Spencer.

Antes de que Regan pudiera contestar, Spencer le dijo a su hermano:

—He hablado con un poli, un tal Lewis, y me dijo que la investigación hace progresos.

—Lewis es un bocazas —soltó Aiden—. Pero el detective que puso al mando sí es bueno. Habla con él —le sugirió—. Se llama John Wincott.

—No le deis la lata —dijo Regan—. Dejadle hacer su trabajo.

Los dos hermanos estaban frente a ella y Regan los miraba alternativamente.

Los dos eran muy apuestos y se parecían bastante. También tenían en común algunos gestos, como las miradas ceñudas que ahora le dirigían. Rotundamente idénticas.

—Todavía no han averiguado nada, ¿verdad? —inquirió Spencer.

—Habla con Wincott —repitió Aiden.

El hermano menor se frotó la nuca.

—Muy bien, lo haré. Quizá tengamos que contratar más seguridad, sólo hasta que nos marchemos.

Regan negó con la cabeza.

—Me estoy tropezando todo el rato con guardias de seguridad. No quiero que contrates más hombres. Lo digo en serio. Aiden, promételo.

—Haré lo que considere necesario para garantizar tu seguridad.

Spencer se mostró de acuerdo.

—Eres nuestra hermanita, y si nosotros no cuidamos de ti, ¿quién lo hará?

—Sabemos que en circunstancias normales sabes cuidar de ti misma, pero éstas no son normales —añadió Aiden.

—Por el amor de Dios, un asesino anda suelto esperando su oportunidad.

Aiden y yo hemos pensado…

—¿Sí?

—Bien, pensamos que en Melbourne estarás segura.

Ya estaban otra vez, confabulados contra ella. No podía culparles. La táctica siempre les había funcionado. Estaban acostumbrados a perseverar hasta que ella, agotada, accedía a sus deseos. Antes siempre había cedido, pero aquella época era pasado. Y sus hermanos aún no se habían enterado.

—¿Creéis que estaré más segura en Melbourne?

—Sí —dijo Spencer—. Iremos en avión juntos, y encontraremos para ti un lugar bonito, seguro y aislado.

Regan sonrió.

—Y será seguro porque los asesinos no viajan en avión, ¿verdad?

—Sobran los sarcasmos, Regan —soltó Spencer.

—Spencer, ¿por qué no lo explicas tal como es? Ya has encontrado ese lugar bonito, seguro y aislado, ¿verdad?

—La verdad es que sí.

—Pues no voy a ir. —Y antes de que Spencer pudiera replicar, Regan se encaró con Aiden—: ¿Qué te hizo arrogarte el derecho de deshacerte de mi coche?

—¿No te compró un BMW?

—No te metas, Spencer.

—Sólo conservabas ese trasto para tocarme las narices, ¿me equivoco? —replicó Aiden, sabedor de que la mejor defensa es un buen ataque—. Si al salir de aquel seminario hubieras tenido un coche nuevo, habrías podido pulsar el botón de alarma de la llave y quizás alguien habría acudido en tu ayuda cuando te perseguía aquel maníaco.

—Cuando pienso en lo que podía haberte sucedido… —murmuró Spencer meneando la cabeza con pesadumbre—. Sabes lo importante que eres para nosotros, ¿no?

—Y mira lo que te hiciste en la rodilla —siguió atacando Aiden.

—¿Insinúas que no tenía que haber corrido?

—No te pases de lista… —empezó Spencer, pero se calló.

—Te operaron —le recordó Aiden—. ¿Y cuándo nos enteramos?

—Después de los hechos —respondió Spencer con creciente enfado—. Tenías que habérnoslo dicho antes.

—Fue una intervención de rutina —precisó Regan, y se acercó al escritorio para apoyarse—. No quería que se convirtiera en una superproducción. Ni siquiera Cordie y Sophie lo sabían.

—Nosotros somos tu familia —señaló Spencer—. Nos lo tenías que haber dicho.

—Mira, Regan, sé que quieres ser independiente, pero no lleves las cosas al extremo.

Spencer se dejó caer en el sofá mientras Aiden seguía de pie. Era como si quisiera decirle algo pero no estuviera seguro de cómo.

Regan exhaló un suspiro. Ahora ella intentaba leerle el pensamiento.

—En cuanto al coche… —empezó.

—Ya hemos terminado con el coche —cortó Aiden.

En otra época ella se habría echado atrás. Pero ya no.

—No, no hemos terminado. Sólo acabo de empezar. Reconozco que mi conducta era algo infantil. Conservaba el coche porque sabía que eso te irritaba, así que, vale, en ese punto tienes razón. De todos modos, ni acepto ni me gusta lo que hiciste. Antes de llamar a la grúa tenías que haberme pedido permiso.

—Habrías dicho que no.

—Aiden, no tenías derecho…

—Estoy de acuerdo con Aiden —dijo Spencer.

Regan lo fulminó con la mirada.

—¿Cuándo no estás de acuerdo con él?

Spencer se quedó perplejo. No estaba acostumbrado a que ella le replicara.

—Cuando no estoy de acuerdo con él, le digo que no estoy de acuerdo.

—Asunto concluido —dijo Aiden—. Dejémoslo así.

—Hay cosas más importantes —saltó Spencer—. Y quiero que las discutamos.

—Quizá deberíamos ir a la sala de juntas —sugirió Aiden mientras recogía los papeles y los guardaba en la carpeta.

—¿Queréis celebrar ahora la reunión anual? —preguntó Regan, perpleja.

Spencer se puso en pie y avanzó unos pasos.

—En realidad, Aiden y yo ya la hemos celebrado.

Regan se puso furiosa.

—¿Cuándo?

—A primera hora de esta mañana. Tienes tantas preocupaciones que hemos juzgado conveniente no molestarte —explicó Spencer—. Todo lo que hemos tratado está detallado en una carpeta negra que hay en tu mesa. Ya te lo mirarás con calma.

Regan estaba tan enfadada que pensó que le saldría humo de las orejas.

—Muy bien —dijo con voz contenida. Spencer pareció aliviado. Entonces Regan preguntó—: ¿Habéis asignado fondos?

—Sí.

—¿A cuánto asciende mi presupuesto?

—Es el mismo del año pasado.

—Ni hablar.

—Ya está decidido —replicó Spencer.

—No, no está decidido. Quiero triplicar mi presupuesto.

Aiden negó con la cabeza.

—Ni en sueños. Ya hemos dado dinero a la mayoría de las instituciones benéficas de la ciudad porque querías que nosotros…

—Y porque era lo que había que hacer —terció ella.

—Sí —admitió él—. Pero no podemos hacer más, al menos no en este año fiscal.

—Hemos de pensar en lo primordial —indicó Spencer—. Intentamos obtener beneficios.

—Spencer, estamos obteniendo beneficios.

—El presupuesto ya está fijado y no hay más que hablar —se obstinó—. Además estamos construyendo un hotel nuevo.

—Ya lo sé —dijo Regan, conteniéndose—. En Melbourne.

—Sí, en Melbourne —confirmó él—. Y estamos acabando el proyecto para otro.

—¿Otro? ¿Dónde?

—En Sidney.

—Eso no lo sabía.

—Pues ahora lo sabes —repuso Spencer—. Esperamos empezar a construir en un plazo de seis meses. Tenemos un calendario apretado, pero todo va a buen ritmo.

—¿Y Walker votó a favor de esto?

—Pues claro. Ya conoces a Walker. Mientras no nos entrometamos en sus carreras, podemos hacer prácticamente lo que queramos.

Regan cogió un lápiz y empezó a pasárselo entre los dedos como si fuera un bastón de majorette.

—Veo que yo tampoco cuento. A ninguno de los dos se le ocurrió consultarme sobre esta expansión.

—Hemos estado sometidos a un estrés tremendo —se justificó Spencer.

—Sí, claro. El estrés.

—¿Qué mosca te ha picado? —estalló Spencer—. Nunca te había visto tan hostil.

—He estado pensando mucho.

Regan esperó que le preguntaran qué había estado pensando, pero ninguno abrió la boca. No estaba del todo segura de que Aiden estuviera atento a la conversación; parecía más interesado en el documento que estaba leyendo. El lápiz juguetón se le escapó de los dedos y salió volando. Cayó a los pies de Aiden. Regan cogió otro al instante.

Al volverse vio a Henry frente a su escritorio. ¿Qué hacía allí un domingo?

Debería estar por ahí, divirtiéndose, pensó. ¿Y con quién estaba hablando? No lo veía bien.

—¿Por qué estás tan nerviosa hoy? —inquirió Spencer.

—¿Qué te hace pensar que estoy nerviosa?

Por toda respuesta, su hermano la miró fijamente. El lápiz de Regan iba a la velocidad del sonido. Lo detuvo en seco.

Aiden cogió el otro lápiz del suelo, se lo dio y a continuación cogió la silla de detrás de la mesa y se sentó. Abrió la carpeta y dijo:

—Regan, has de echar un vistazo a estos contratos que ha enviado Sam.

—¿Del hotel nuevo?

—Sí.

—Si nuestro abogado ha enviado contratos, es que vosotros sabíais lo de la expansión desde hace mucho tiempo. Qué raro que nunca me dijerais nada.

—¿Habrías mostrado interés? —preguntó Spencer.

—Sí.

Él no la creyó.

—Entre nuestras filosofías hay una diferencia básica —señaló—. Aiden y yo queremos ganar dinero, y tú quieres regalarlo todo.

Regan sonrió.

—Todo no, Spencer. Sólo algo.

Su hermano se acercó al aparador y se sirvió un vaso de agua.

—No sé cómo ha podido pasar eso —comentó—. Todos crecimos en la misma casa.

—Yo sabía que era distinta y traté de parecerme a vosotros, pero no me convertí en una capitalista.

—Así es.

—Pues bien, precisamente en eso he estado pensando. Y me he dado cuenta de algunas cosas curiosas.

—¿Como qué?

—Siempre he creído que debía ganarme vuestro cariño. Qué tontería, ¿no? Me preocupaba que si no os complacía dejaríais de quererme.

—¿De dónde has sacado esa idea disparatada? —soltó Spencer.

—De mamá —respondió el hermano mayor—. Cuando estaba en casa nos regateaba su afecto y así nos manipulaba y conseguía de nosotros lo que quería.

—¿Ella te hizo eso a ti? —le preguntó Regan.

Aiden asintió.

—Nos lo hizo a todos.

—No pensarás que te estamos haciendo eso, ¿verdad, Regan? —dijo Spencer.

Ella emitió un suspiro.

—Estoy intentando decir que me he pasado la vida tratando de agradaros, y está resultando agotador. Crecí angustiada por si dejabais de quererme… Pero eso se ha acabado. Soy vuestra hermana, y en lo que a mí respecta, tenéis que quererme con independencia de que os haga enfadar o no.

Aiden asintió.

—Bien. Me alegra que hayas llegado a esa sabia conclusión. ¿Quieres echar un vistazo a estos documentos ahora? Tengo prisa.

—Aún no he terminado. Aiden, lamento que te tocara ejercer las funciones de padre, y también que tú y Spencer tuvierais que soportar una responsabilidad así. No puedo cambiar el hecho de que a mamá no le gustara ejercer de madre, pero quiero que sepáis lo feliz que me siento por haberos tenido a vosotros.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Spencer se dio cuenta.

—Alto ahí. Ya te estás poniendo demasiado emotiva.

—Sí, es verdad.

—Ya sabes que te queremos —señaló Spencer.

—Sí, lo sé.

—Muy bien. Pues pasemos a otra cosa.

Igual que sucedía con Aiden, a Spencer le resultaba muy incómodo exteriorizar cualquier emoción.

—De acuerdo —cedió Regan—. En cuanto a la reunión…

—¿Sí?

—Además de fijar el presupuesto para el año que viene y acordar la construcción de otro hotel, ¿qué más habéis decidido, chicos?

—Está todo ahí.

Regan hizo el gesto de coger los papeles que Aiden quería que leyera, pero Spencer la detuvo.

—También hemos discutido otra cuestión —le dijo.

Regan lo miró.

—¿Ah, sí? ¿Qué cuestión?

—Hemos hablado de ello con Sam, y él está de acuerdo. Sé que no te va a gustar, pero hemos decidido pagarle a Emerson cierta suma para que deje de incordiar y desaparezca.

Regan dio un respingo.

—¡Ni hablar! —exclamó—. ¡Antes tendréis que pasar por encima de mí…!

—Era eso o darle la casa —precisó Spencer—. Y ya sabes lo que vale esa finca.

Emerson ha accedido a marcharse a finales de semana. Entonces recibirá un cheque.

Ella sacudió la cabeza.

—Regan, ya hemos llegado a un acuerdo —dijo Aiden.

—¿Cómo podéis hacer esto? —les chilló—. Dios santo, engañaba a nuestra madre mientras estaban casados.

Aiden se enojó de pronto. Se puso en pie, plantó las manos sobre la mesa y dijo:

—¿Y qué crees que hacía ella?

Regan no comprendió.

—Pues… se le partía el corazón, ¿no?

—Sí, claro —se burló Spencer.

—¿Qué significa eso? —estalló Regan.

—Caray, niña, a ver si creces de una vez. Mamá hacía lo mismo que Emerson. Nunca le fue fiel.

Regan meneó la cabeza, incrédula.

—No puedes saberlo —dijo.

—Naturalmente que puedo —repuso Spencer.

—En todos aquellos viajes que hacía —añadió Aiden—, ¿crees que iba sola?

—Vamos, Regan. Tenías que saber lo que pasaba.

De repente, ambos se enzarzaron a grito pelado mientras Aiden esperaba pacientemente que terminara la discusión. Spencer la acusaba de vivir en un mundo de fantasía, y al final ella admitió que no entendía cómo su madre podía enamorarse y desenamorarse con tanta facilidad.

—¿Enamorarse? —repitió Spencer con tono burlón—. El amor nunca significó nada para ella.

—¡Mamá siempre fue una romántica soñadora!

De súbito, Regan cayó en la cuenta de que estaba chillando como una desquiciada, pero ellos seguían allí. Ni uno ni otro iba a irse. Aiden parecía deseoso de ponerle una mordaza, pero ella no se sentía intimidada… ni preocupada.

—Has de madurar —dijo Spencer, serenándose de golpe—. Y afrontar los hechos.

—¿Reconocer que mamá era una fulana es madurar?

Él se encogió de hombros.

—Es enfrentarse a la realidad.

—Muy bien —dijo Regan—. Los dos creéis que, como mamá se acostaba con otros, lo que Emerson hizo estuvo bien. ¿Ya nadie es fiel a nadie? Las promesas del matrimonio, el amor eterno, ¿ya no significan nada?

—Por lo visto, no —sentenció Spencer.

—Basta de melodramas —soltó Aiden—. Pagándole a Emerson nos quitamos un problema de encima. Y eso es lo que importa.

—Y nos saldrá barato —añadió Spencer. Se metió las manos en los bolsillos y la miró con ceño.

—Y nada os hará cambiar de opinión, ¿verdad?

Los dos hermanos negaron con la cabeza. Luego habló Spencer.

—Lo siento, Regan, pero esta vez tenemos que ser implacables.

Ella sonrió.

—Muy bien, pues.

Entonces ellos sonrieron… hasta que Regan se dirigió a la puerta.

—Espera —dijo Spencer—. Te has olvidado de firmar los documentos.

Ella sostuvo la puerta abierta al tiempo que se volvía.

—Para seguir adelante necesitáis mi firma. Bien, ¿pues sabéis lo que os digo? Que para el año que viene quiero triplicar mi presupuesto. Cuando obtenga eso, firmaré. A veces hay que ser implacable, chicos.

Capítulo 38

—Nunca te había visto perder los estribos así. —El comentario era de Henry, y por la cara que ponía, no cabía duda de que estaba impresionado.

—No he perdido los estribos. Tan sólo he dejado clara mi postura.

Henry vio a Spencer acercárseles, por lo que bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Sí, pero cuando dejabas clara tu postura estabas gritando. En serio, jamás te había oído levantar la voz. Aunque, ahora que lo pienso, tampoco a tus dos hermanos, excepto en los partidos de fútbol, claro. Entonces Spencer grita a la televisión.

Henry no había incluido a Walker, pero es que apenas si lo conocía. Walker nunca estaba. Henry lo había visto un par de años atrás, cuando todavía estaba en el curso de formación, pero desde entonces sólo habían coincidido una vez, en la inauguración de Conrad Park, a la que habían asistido todos.

Al marcharse, Spencer le dio un tirón de pelo a su hermana y dirigió un guiño a Henry. Aiden salió del despacho al cabo de un minuto. Se paró a hablar con Henry y vio el artículo y la foto que éste había enmarcado y colgado de la pared.

—Está muy bien —dijo. Hizo ademán de irse, pero añadió—: Estás haciendo un buen trabajo, Henry. Paul Greenfield, el director general, me mantiene informado. Si alguna vez quieres ganar dinero en vez de regalarlo, ven a trabajar conmigo.

Henry sonrió.

—Gracias, señor, pero aquí estoy bien. Además, algún día todo esto será mío.

Aiden soltó una risita.

—¿El hotel o este despacho?

—Deja de atosigarle —refunfuñó Regan.

Aiden no le hizo caso.

—Está bien, si esto es realmente lo que quieres…

—Lo es, señor. Además, no podría trabajar con…

—¿La arpía? Es así como llamas a Emily, ¿no?

Henry aguantó el tipo.

—Es así como la llamo la mayoría de las veces, pero tengo otro par de nombres.

—Ya. También los conozco.

—Le agradezco su oferta —dijo Henry—. Pero me encanta lo que hago, y como ya he dicho, jamás podría trabajar con Emily.

—Por lo visto nadie puede —observó Aiden mirando a su hermana.

Ella no le preguntó qué planes tenía para su ayudante, en caso de tenerlos, porque acaso Aiden utilizara eso como elemento de «persuasión» para que ella firmara los documentos. De todos modos, le alegraba saber que su hermano era consciente de que tenía un problema.

—He dejado los papeles en tu mesa —le recordó él al salir—. Fírmalos.

—Primero triplica mi presupuesto.

—Olvídalo.

En cuanto Aiden estuvo lo bastante lejos para no oír, Henry susurró:

—Nunca conseguirás el triple. Quizá te has pasado.

—Ya lo sé. Por tanto, negociaremos y obtendré el doble, que es lo que necesitamos.

Henry asintió.

—Seguro que tu hermano ya ha intuido tu juego.

—Pues claro que sí. Pero aun así cederá. O al menos eso espero.

—Se comporta como si no le importara lo que hacemos, pero sí le importa, ¿verdad? No es sólo una cuestión de ahorro de impuestos.

—No, le importa, y a Spencer también. Pero están tan ocupados levantando su imperio que no tienen tiempo para nada más. —Echó un vistazo a la oficina—. Henry, ¿con quién hablabas cuando yo estaba dentro con Spencer y Aiden?

—Con Alec.

—¿Alec estaba aquí? —Notó que se ruborizaba, y rezó para que Henry no se diera cuenta. Intentó adoptar un aire desenfadado y preguntó—: ¿El detective oyó algo de la conversación?

Henry sonrió.

—¿Me estás preguntando si os ha oído a Spencer y a ti gritar?

Fue difícil mantener el desenfado.

—Sí, eso es exactamente lo que estoy preguntando.

—Creo que oyó algo porque se rió un par de veces. Pero no sé si mucho o poco. ¿Por qué? ¿Es importante?

Regan negó con la cabeza y decidió cambiar de tema.

—¿Sabes una cosa? Debería haber hablado con Aiden sobre Emily. Ha de saber cuántos problemas está provocando, y también quiero que sepa que no me gusta el modo en que ella te culpa de sus errores.

—Ya has oído a tu hermano. Hará algo al respecto. Espero que siga el consejo de Cordie.

—¿Cuál era?

—Patearle su flaco culo.

Regan contuvo la risa.

—Ésas fueron sus palabras exactas, ¿no?

—Sí.

—Vergüenza debería darle a esa casquivana, corromper a un chico joven e impresionable.

Henry soltó una carcajada.

—He oído cosas peores.

Regan regresó a su despacho y cerró la puerta. Se sentía muy nerviosa y pensó que sería mejor permanecer escondida hasta tener claro qué le diría a Alec sobre la noche anterior. Tal vez él no sacaría el tema, pero por si acaso quería estar preparada.

Sabía que su conducta había sido insensata. Lo sucedido entre ellos no iba a repetirse; habían acordado eso, y Alec seguramente ni lo mencionaría. Además, estaba de servicio. Ni siquiera pensaría en ello.

Respiró hondo, estiró los hombros y volvió a abrir la puerta. Iría a ver a Alec y lo saludaría. Cuanto antes pasara por ese trago embarazoso de verle después de…

Oh, Dios mío, otra vez. Volvía a caer presa de los nervios y el pánico. Si el amor era eso, no lo quería. Desde luego tampoco quería que se le destrozara el corazón, como sabía que sucedería, pero ya no podía evitarlo, claro. De esa aflicción no podía culpar a nadie salvo a sí misma.

Al pasar junto a Henry le dijo:

—Ve por ahí y diviértete. Es domingo. El correo seguirá aquí mañana.

—Ya me voy. Sólo quería ponerme un poco al día. No me quedaré mucho rato.

Debo superar este trance, pensó mientras salía. Se paró de golpe. Aiden y Alec estaban frente al despacho del primero, al final del pasillo. Su hermano era el que más hablaba, y el detective asentía de vez en cuando. Regan permaneció allí un minuto largo, esperando que acabasen la conversación. Imaginó que Aiden estaba preguntando por el curso de la investigación.

Ambos repararon en ella al mismo tiempo. Aiden hizo un gesto con la cabeza y se marchó en dirección a los ascensores. Alec echó a andar hacia ella.

Tenía un aspecto estupendo. Y agradablemente desaliñado, por supuesto. Una sombra de barba delataba que esa mañana no se había tomado la molestia de afeitarse. ¿Y se peinaba alguna vez? No había conocido a otro hombre más atractivo.

Tragó saliva y procuró alejar los recuerdos de la noche pasada. ¿Qué iba a decirle? Ya no se acordaba. Para concentrarse, tuvo que mirar más allá de Alec, al fondo del pasillo.

—Pensaba que hoy no vendrías. —Bien, eso sonaba bastante normal, y estaba segura de que su expresión no la traicionaría.

—Te dije que vendría —repuso él.

Regan asintió. El momento difícil ya había pasado. Ahora iban a mantener una conversación normal. Ella empezó a relajarse. Todo en orden. Alec no iba a decir nada sobre la noche anterior, y ella tampoco.

—Regan, una cosa…

—¿Sí?

—¿Estuvo bien?

Se quedó boquiabierta. La pregunta era una carga de profundidad. A lo mejor había oído mal, así que le pidió que la repitiera.

—Te he preguntado si estuvo bien.

El bochorno encendió las mejillas de Regan.

—Alec, creo que sería mejor que no habláramos de anoche.

Él rió brevemente.

—Te estoy preguntando si estuvo bien enfrentarte sola a tus hermanos.

—Oh. —Azorada, dijo—: Sí, desde luego, estuvo… espera. Lo has hecho a propósito, ¿verdad?

Alec fingió no entender a qué se refería.

—¿He hecho el qué?

—Expresar la frase así, preguntando si estuvo bien sin especificar… bah, es igual.

A Alec le encantaba lo fácil que resultaba ponerla en un aprieto.

—¿Eso he hecho?

Regan resopló.

—Sí. Y creo que quizá discutir con mis hermanos de vez en cuando sea una buena válvula de escape para mi energía nerviosa acumulada.

Él meneó la cabeza.

—Creo que anoche encontramos una válvula de escape mejor. —Sonrió con malicia al tiempo que agregaba—: No voy a preguntarte si eso estuvo bien. Ya sé que sí.

La arrogancia de Alec ya se había desbocado, y desde luego no parecía necesitar ninguna confirmación por parte de ella. Pero claro, ¿por qué iba a necesitarla? Lo de anoche había sido fantástico. Alec no necesitaba que ella se lo dijera. Al fin y al cabo, él había estado allí. Vaya si había estado.

Lo que necesitaba Regan era pensar en algo… cualquier cosa. Quería besarlo.

Pero en vez de ello dio un paso atrás.

—Cambiemos de tema —dijo.

—Vale, de acuerdo.

—Y por favor, deja de mirarme así —musitó.

—¿Así cómo?

—Como si quisieras encontrar el lavabo más cercano.

—No estaba pensando en ir al lavabo, sino en…

Regan lo interrumpió.

—Ya hemos terminado con ese tema. —Cruzó los brazos y añadió—: ¿De acuerdo? —Y antes de que Alec replicase, preguntó—: ¿De qué hablabas con Aiden?

—Le pregunté si había rencores hacia tu familia, empleados descontentos, amenazas, pleitos judiciales, etc. Me dijo que ya le había mencionado a Wincott todo lo que sabía al respecto, pero fijará una reunión con vuestro abogado para que hablemos con él. Sólo intento acotar todas las posibilidades, y quiero saber qué problemas legales ha habido.

—¿Con mis hermanos?

—Y contigo.

—Oh. —Eso la desconcertó—. No creo que encuentres nada.

—De todos modos, hablaré con Sam.

—Sí, claro.

—¿Tienes hambre? ¿Quieres comer algo?

El brusco cambio de tema le chocó.

—Sí… vale.

Se encaminaron a los ascensores.

—A propósito, la respuesta es sí —dijo él.

Regan lo miró.

—¿La respuesta a qué?

—Preguntaste a tus hermanos si ya nadie era fiel a nadie, y yo te digo que sí, que algunos sí.

Regan alargó la mano para pulsar el botón del ascensor. Él se la cogió y la obligó a mirarlo.

—Tengo muchos ejemplos —musitó—. Pero a ti sólo te interesa uno.

—¿De veras? ¿Cuál?

—Yo.

Regan no supo qué responder.

—¿Por qué me dices esto?

Alec se encogió de hombros.

—No lo sé. Sólo pensé que debías saber que yo sería fiel.

—Si te casaras.

—Exacto —confirmó él—. Si me casara.

La conversación se vio interrumpida por el móvil de Alec. Era Henry, y parecía desesperado.

—¿Dónde estás?

—Al final del pasillo. ¿Qué pasa?

—¡Ven enseguida! Tienes que ver esto.

El detective tiró súbitamente de Regan y volvieron presurosos a la oficina.

—¿Qué pasa?

Alec no tuvo que responder, pues Henry se hallaba en la puerta, y en cuanto los vio aparecer por el recodo del pasillo, dijo:

—He abierto una carta. Es papel de aquí, y venía en uno de nuestros sobres. Él ha estado aquí, en el hotel.

Alec se dirigió al escritorio. Ella le dijo a Henry:

—Respira hondo.

—Pero, Regan, ha estado aquí.

—Sí, ya te he oído. ¿Y ha enviado una carta? —preguntó, acercándose a la mesa de Henry.

Se inclinó y miró el montón de papeles que su ayudante había dejado sobre el cartapacio. Había colocado también un largo abrecartas de plata en el borde del papel para que no volviera a doblarse.

Pero no era una carta, sino otra lista de asesinatos, ésta con un encabezamiento diferente: «Nuestra lista de asesinatos», y el nuestra subrayado varias veces. Esta vez el asesino había escrito a mano con letras de imprenta. Allí aparecían todos los nombres de la lista, pero los de la señora Patsy y el detective Sweeney estaban tachados. Junto al nombre de Shields y las referencias a los dos guardaespaldas había signos de interrogación. También había un nombre nuevo: Haley Cross. Y debajo de ese nombre el tipo había escrito; «Ésta también me la debes».

Alec telefoneó de inmediato a Wincott. Mientras esperaba que contestaran, preguntó a Regan:

—¿Conocías a esa mujer?

Regan no cayó en la cuenta de que le preguntaba por la mujer en pasado.

—No —respondió—. Tenemos que avisarle. Oh, Dios mío, la policía tiene que encontrarla antes que…

Henry señaló el papel y dijo con voz temblorosa:

—Su nombre está tachado, Regan, como si ya… en fin, ya sabes.

—Henry, no podemos dar por seguro que la haya matado sólo porque haya tachado el nombre. Ese loco quizá no… Oh, Dios mío… —Estaba siendo presa del pánico—. Tiene que haber tiempo de salvarla.

Wincott respondió al teléfono y Alec se dirigió al pasillo mientras explicaba lo sucedido.

Regan empezó a sentir náuseas. Se apoyó en el escritorio de Henry y miró la pared.

—No lo entiendo —susurró—. ¿Por qué me envía esto? ¿Y qué demonios significa «Nuestra lista de asesinatos»?

—Haley Cross. Juraría que he oído ese nombre, pero ahora no caigo.

Cuando Alec hubo acabado de hablar volvió a la oficina.

—Wincott y Bradshaw vienen hacia aquí.

—¿En domingo? —Henry reparó en lo estúpido de su pregunta tan pronto la formuló.

—John estaba trabajando, y Bradshaw se encontraba en casa.

—¿Van a buscar a esa mujer? ¿Van a…? —balbuceó Regan.

Alec la rodeó con el brazo.

—Demasiado tarde.

Regan se apartó bruscamente.

—No puedes saberlo —le espetó—. Tienen que avisarla… Encontrarla y…

Alec se frotó la nuca mientras la miraba pasearse como una fiera enjaulada.

—Ya la han encontrado.

—¿Dónde?

—En el depósito de cadáveres.

—Oh, Dios mío…

Regan se dejó caer hacia el detective, inclinó la cabeza y cerró los ojos. Él la sostuvo y la abrazó. Henry temblaba como una hoja.

—¿Cómo la mató? —inquirió.

Alec se fijó en el artículo colgado en la pared, tras la cabeza de Henry, y dijo:

—Ella estaba haciendo footing por el sendero de…

—¡Conrad Park! —exclamó Henry—. Sale en el artículo. Regan, ¿no te acuerdas? Te lo conté.

Alec se acercó al artículo.

—Aquí se dice que tú corrías por allí al menos tres noches a la semana.

—Así es.

—Pero después terminaron la pista en la terraza del hotel —señaló Henry.

Alec volvió a llamar a Wincott.

—¿Dónde estás?

—Bajando del coche, delante del hotel.

—¿Cuál era la descripción física de Haley Cross?

—Traigo algunas copias del expediente, y también su fotografía. Espera, Alec.

Enseguida estoy ahí.

Alec estaba demasiado impaciente para sentarse y esperar. Salió a pasearse por el pasillo. En cuanto vio aparecer a Wincott agitando la carpeta en la mano, le preguntó:

—¿Tú confundirías a Haley Cross con Regan?

—Oh, venga. No confundiría a Regan con ninguna mujer. —Abrió la carpeta y observó la foto de Haley Cross—. Quizá desde atrás… cabello largo, estatura y peso parecidos. Bueno, es posible.

—¿El qué es posible? —preguntó Regan. Estaba de pie en el umbral, pero dio un paso atrás cuando entraron Wincott y Alec.

—Identificación errónea —dijo Wincott—. ¿Dónde está la carta?

Un par de segundos después, ambos policías estaban leyendo otra vez la lista.

Wincott repasó los nombres e hizo una observación en voz alta.

—«Ésta también me la debes». O sea que está atribuyendo a Regan parte de la responsabilidad, ¿no? La nota lo da a entender.

—Ve al grano, John.

—Muy bien. Cree que Regan tenía que haber estado allí en vez de Haley —explicó Wincott.

Alec asintió.

—¿Piensas que estaba en el parque esperando a Regan? —preguntó Wincott.

—Si leyó el artículo del periódico, tal vez dio por sentado que ella aún hacía footing por allí.

—¿Insinúas que mató a esa mujer por error? —inquirió Regan.

—Sí. Creo que fue al parque para matarte a ti.

Capítulo 39

La policía había mantenido en secreto importantes detalles sobre el asesinato de Haley Cross, y ni Alec ni Wincott querían que Regan se enterase. Estaba demasiado asustada. Sólo el informe de la autopsia ya bastaba para hacer temblar a un poli curtido en mil batallas.

Aun así, cabía la posibilidad de que alguno de aquellos detalles despertara un recuerdo que pudiera ayudarles.

Wincott estaba apoyado en la ventana del despacho, un pie cruzado sobre el otro, un botellín de agua en una mano y el informe de la autopsia en la otra. Alec estaba sentado junto a Regan en el sofá. Ella no entendía cómo los dos parecían tan tranquilos mientras, por turnos, referían algunos de los horripilantes detalles relativos al asesinato de la pobre chica. Cuando Alec le explicó lo que el asesino había hecho con las piernas de la víctima, Regan sintió náuseas.

Alec advirtió que ella se estrujaba las manos en el regazo, señal inequívoca de que lo estaba pasando muy mal; pero aguantaba el tipo, y trataba de impedir que las lágrimas asomaran a sus ojos. Se sentía orgulloso de ella, y si hubieran estado solos, la habría abrazado y se lo habría dicho.

—¿Todo bien, Regan? ¿Descansamos un minuto? —dijo Wincott.

—No, no pasa nada —dijo ella.

Alec abrió la carpeta que Wincott había dejado sobre la mesa y le dio a Regan la fotografía de Haley Cross. A ella la sorprendió lo tranquila que parecía la mujer muerta.

—¿La conoces?

Regan negó con la cabeza y preguntó:

—¿Estudiaba en la universidad?

—No. Ya se había graduado.

—Vivía cerca del campus —explicó Wincott—. Y según sus amigos, corría con frecuencia por el sendero del parque.

—¿Vivía sola?

—No —dijo Wincott—. Con su novio. La noche que la mataron, él estaba de viaje por asuntos de trabajo. Al parecer ella le dijo que iría a visitar a sus padres mientras él estuviera fuera, por lo que el hombre regresó a Chicago y aún pasaron varios días antes de que nadie sospechara su desaparición.

Regan respiró hondo un par de veces y volvió a mirar la foto.

—No lo entiendo. ¿Por qué le haría eso en las piernas? ¿Por qué…?

—Según el forense, la muerte se debió a un golpe en la cabeza —explicó Wincott—. Por lo visto, el psicópata se ocupó de las piernas cuando ya estaba muerta.

—Se resistió —precisó Alec—. Había piel bajo las uñas, o sea que tenemos ADN.

—Cogió la foto de manos de Regan y la guardó en la carpeta.

Regan tuvo la impresión de que él estaba preocupado por ella, por lo que le dirigió una fugaz sonrisa tranquilizadora al tiempo que se levantaba e iba hacia el aparador por un poco de agua.

—¿Alec? —Regan sostuvo en alto la helada botella.

—Sí, gracias.

Regan le dio el agua, cogió otra para ella y a continuación rodeó el sofá para ir a su mesa. Dios santo, de súbito se sintió vieja y agotada. Retiró la silla y se sentó.

Quizá la idea de ir a Melbourne no era tan mala, después de todo. Podría venirle bien un cambio de aires. Rechazó la idea de inmediato. Ella no huiría.

Pensó en llamar a Sophie y Cordie. Hablar con sus amigas siempre le sentaba bien, pero si advertían lo desquiciada que estaba, se preocuparían aún más. Y si tocaban el tema de Alec —lo que desde luego sucedería—, entonces todo se desbocaría. Ponerse llorona durante un rato surtía cierto efecto cuando estaba con sus amigas, pero allí y en ese momento no.

Alec la observaba desde el sofá. La mirada de Regan era triste y ausente. Y tenía la cara pálida y la frente arrugada.

En ese momento llegó Lyle Bradshaw. Parecía que iba a una boda, elegantísimo con un traje oscuro de raya diplomática y una camisa blanca con puños dobles. La corbata de un rojo subido era la única nota de color. Como de costumbre, no llevaba ni un solo pelo fuera de sitio. En comparación, Alec parecía listo para ir a limpiar un garaje.

Wincott observaba desde el otro lado de la habitación. Lyle miraba a Regan, y Alec miraba a Lyle, y la expresión de Alec revelaba cierta incomodidad.

—La carta y el sobre están en el escritorio de Henry —señaló Wincott para interrumpir aquella lucha de miradas.

—Apuesto mi sueldo a que no encontraremos ninguna huella dactilar —comentó Lyle mientras se dirigía a la mesa.

—Aun así tienes que recogerlas y llevarlas al laboratorio —le espetó Alec.

Lyle no pareció advertir el tono hostil de Alec. Wincott sí, por lo que decidió rebajar la tensión llevándose a los dos hombres al otro despacho para analizar las novedades del caso.

En cuanto estuvo sola, Regan encendió el ordenador y trató de contestar unos cuantos e-mails. Cualquier cosa que mantuviera su mente ocupada.

Henry se asomó a la puerta para decir adiós. Regan le sugirió que se tomara el lunes libre, pero él rehusó.

—¿Y si llega otra carta o pasa algo? Quiero estar aquí… no sé, por si me necesitas.

Era adorable.

—De acuerdo —dijo ella—. Pero duerme hasta tarde. No aparezcas a primera hora.

—Lo intentaré —prometió, y añadió—: No podemos hablar con nadie sobre la nueva lista ni sobre la mujer muerta.

—Ya lo sé.

—Me sorprende que con tantas cosas que han pasado y tanta gente implicada, la historia no se haya filtrado a la prensa.

—No creo que nadie conozca los detalles —señaló Regan.

—Sophie nos mataría si fuera otro periódico el que diera la noticia. Muy bien, me voy. Hasta mañana.

—Henry, ten cuidado, no lo olvides.

La puerta apenas se había cerrado cuando se abrió otra vez y Aiden irrumpió en el despacho.

—Spencer y yo acabamos de enterarnos. Alec me ha contado lo de la mujer asesinada. Dios mío, Regan, podías haber sido tú.

—Sí, lo sé —dijo ella con tono suave.

—Escucha, Spencer y yo no vamos a ir a ninguna parte hasta que por fin atrapen a ese lunático. Quizá debería llamar a Walker y decirle que venga.

—Oh, por favor, no lo hagas. Ya sabes cómo atrae la atención. Los periodistas lo seguirán a todas partes, y si alguno de ellos se huele algo…

—De acuerdo —dijo él.

—Que se mantenga al margen —insistió ella—. Quiero que tú y Spencer permanezcáis lejos de mí, y también que Cordie, Sophie y Henry estén con vosotros. Nadie que esté cerca de mí se encuentra a salvo. Si te pasara algo a ti o… —Se le quebró la voz.

—No iré a ninguna parte —repitió él—. Y no te preocupes por nosotros. Ya tienes bastantes cosas en qué pensar. Has de ser fuerte.

—Lo llevo bien, no te apures. No voy a derrumbarme.

Siguieron hablando varios minutos. Aiden se paseó por la habitación hasta que se calmó. Parecía necesitar que su hermana lo tranquilizara diciéndole que estaba bien protegida, que la policía atraparía al lunático y que ella no sufriría daño alguno.

Aiden se dirigía a la puerta cuando Regan habló.

—Hace tiempo me dijiste que los Madison hacían frente a los problemas; ya es hora de que yo afronte algunos de los míos.

—La policía tiene la obligación de…

—Estoy hablando de nuestra familia y nuestros asuntos, Aiden.

Aiden se volvió y regresó al escritorio de Regan.

—Vale. ¿Es hora de que hagas frente a qué problemas?

—Al hecho de permitir que Spencer y tú toméis decisiones por mí. Eso se acabó. Lo que yo haga con los fondos de la familia es tan importante como lo que hagas tú. De hecho, dedicar esos fondos a intentar que el mundo sea mejor es lo más importante.

Aiden cruzó los brazos. Sabía que ella estaba en lo cierto.

—Y otra cosa… —añadió Regan—. Ayudar a la comunidad, asumir proyectos que nos singularizan… Uno ve en qué se emplea el dinero y eso da ánimos para seguir. Tal como lo veo, mi trabajo consiste en ayudaros a vosotros a seguir adelante. —Sonrió y añadió—: Podríamos decir que os humanizo.

Aiden cedió.

—Muy bien, incrementaremos tu presupuesto del año que viene. Puedo convencer a Spencer y Walker para doblarlo.

—Ajá —dijo ella—. Yo también haré algo por ti: dejaré de poner pegas al acuerdo con Emerson.

Su hermano se encaminó hacia la puerta.

—Emily se va a tomar una semana libre —informó antes de salir—. Cuando regrese, ocupará otro puesto.

Regan reprimió un grito de alegría. Aiden se paró en el umbral y preguntó:

—¿Quieres hablar de alguna otra cosa?

—De momento es todo —contestó ella con una sonrisa.

Habría querido hablarle de Alec, abrirle el corazón a su hermano, pero no lo hizo. ¿Por qué iba a hacerlo? Sólo había sido una noche. Alec lo estaba dejando perfectamente claro. Cinco días más y ya no volvería a verlo… a menos que cogieran al psicópata antes.

Intentó llenar esos días con trabajo para no pensar. Visto que los proyectos para la temporada ya estaban terminados, ella y Henry siguieron haciendo limpieza de expedientes y reorganizando la oficina.

Alec se presentaba cada día a trabajar como de costumbre, pero las cosas ya no eran como antes. Se mostraba cordial y amable, pero guardando la distancia. Ya no le tomaba el pelo y también evitaba cualquier situación en que ambos pudieran estar demasiado cerca. Si alguna discusión llegaba a ser demasiado personal, él cambiaba de tema. Alec actuaba como si entre los dos no hubiera pasado nada especial.

¿Lamentaba él la noche que habían pasado juntos? Si Regan hubiera tenido valor, se lo habría preguntado.

No estaba segura de si había pillado un virus o el estrés la había puesto enferma, pero una tarde, después de que Alec la acompañara a la suite, se puso a vomitar. Pasó una noche horrorosa. Al día siguiente, hacia el mediodía, ya se encontraba mejor.

Quedó en verse con Aiden a última hora de la tarde para entregar le los contratos firmados. Él estaba esperando en una mesa situada en un rincón del atrio.

Regan pidió té helado, del que fue tomando sorbos mientras le escuchaba a medias hablar del nuevo hotel.

—¿Me estás escuchando?

—La verdad es que no.

—¿Todavía te encuentras mal? —En su tono se apreciaba cierto recelo.

—No, ya no.

—Según Alec, anoche no tenías buena cara.

—Perdona, ¿pero cómo iba a saber él la cara que tenía yo anoche?

Aiden se encogió de hombros.

—Se enteró de que estabas enferma. No sé quién se lo dijo, pero regresó al hotel y pasó la noche aquí.

—¿En el hotel? ¿Alec se ha quedado en el hotel?

—Eso he dicho. Ha dormido en el sofá de tu suite.

Regan se quedó perpleja. Sólo se le ocurrió pensar en su horrible aspecto, con el pelo tapándole los ojos y la tez pálida. ¿Alec la había visto vomitar toda la noche?

Fantástico, pensó.

—Aiden, ¿por qué dejaste que me viera hecha una piltrafa?

Él sonrió.

—No tuve mucho que decir al respecto.

Regan decidió cambiar de tema.

—Me he encontrado con Paul. Dice que ahora trabaja menos horas.

Aiden asintió.

—Está cansado de tanto viajar; necesita estar más tiempo con su familia.

—O sea que estás de acuerdo con su decisión.

—Sí. Le dije que puede elegir el puesto que quiera. No queremos perderle.

Regan estaba entregando los contratos a Aiden cuando vio que se acercaba Alec. Éste se paró a hablar con el agente de guardia. Ella no quería que la sorprendiera espiándolo, de modo que se volvió al instante.

Aiden la estaba observando. Sonó su móvil, pero no hizo caso.

—Deberías contestar —dijo ella.

Aiden cogió el teléfono, lo apagó y lo guardó de nuevo en el bolsillo.

—¿Tal vez quieres comentarme algo? —preguntó con tono perentorio.

Regan inclinó la cabeza.

—Cometí una estupidez —admitió entre susurros.

—¿Qué clase de estupidez?

«Me enamoré. ¿Acaso no es una estupidez?».

—Estoy cansada, nada más. Necesito unas vacaciones.

Su hermano era mucho más astuto de lo que ella creía. Aiden miró a Alec, que no quitaba los ojos a Regan, y luego la miró otra vez a ella. Los dos parecían abatidos.

—Me ha dicho que se va al FBI.

Regan levantó la vista, sobresaltada.

—Sí, es verdad. ¿Y qué te hace tanta gracia? —preguntó al verlo sonreír.

—Me preguntaba cómo se sentiría Alec si Walker contratara a alguien para investigar sus antecedentes.

Los ojos de Regan se abrieron de par en par.

—Él no haría…

Su hermano se encogió de hombros.

—Contrató a alguien para que investigara a Dennis, y tú no ibas en serio con él.

Así que…

—Alec se marcha, Aiden.

—Sí, lo sé. —Entonces se puso en pie y dijo—: Ahora viene hacia aquí.

Regan casi derriba la silla al levantarse de un brinco, y Aiden evitó que el vaso le resbalara entre las manos.

Ahí estaba otra vez, como si nada, pensó ella, más guapo que nunca. Todo le quedaba bien. Lo había demostrado el sábado anterior con el esmoquin. Ahora llevaba una americana azul y unos pantalones caqui, y calzaba mocasines, no unas zapatillas hechas polvo. Regan no entendía por qué se sentía tan desconcertada; y eso que él aún no había abierto la boca.

Alec le dirigió una sonrisa y dijo:

—Hoy tienes mejor aspecto. —Y se volvió hacia Aiden, ignorándola bruscamente—. Vuestro abogado aún no ha devuelto la llamada a Gil Hutton. Éste me ha dicho que le ha dejado dos mensajes. Creo que hay que hablar con él otra vez.

—Me ocuparé de ello. Sam estaba de vacaciones, pero casi seguro que ya habrá regresado.

Regan decidió subir a su despacho. Ambos hombres la siguieron.

—Quiero que Gil tenga noticias mañana por la tarde. Si no es así, yo mismo iré al bufete y revisaré esos expedientes por mi cuenta.

—Él llamará.

Regan retuvo el ascensor hasta que llegaron ellos. Alec se quedó delante de ella en el trayecto a la tercera planta.

—Esta mañana he hablado con el teniente Lewis —dijo Aiden.

—Habrá sido divertido. Mejor no mencionar mi nombre en su presencia, no sería bueno para el detective Wincott.

—¿Y eso?

Alec se explicó.

—Pues que Lewis frustraría sus expectativas de ascenso si descubriera que estoy ayudándole.

Aiden asintió.

—Por nosotros no sabrá nada, y desde luego tampoco por Sam.

—Por lo visto no le caes bien al teniente Lewis —dijo Regan.

Como Alec no respondió, le hundió un dedo en la espalda. Él sonrió burlón y alargó el brazo hacia atrás para cogerle la mano. Al darse cuenta de lo que había hecho, la soltó inmediatamente.

Aiden fingió no haber visto nada.

—Me da la impresión de que en realidad no tienen pistas. Me ha dicho que están investigando a Peter Morris.

—Eso podría ser otro callejón sin salida —señaló Regan.

—No sólo lo están investigando —precisó Alec—. Lo están buscando.

—¿Está escondido? —inquirió Regan.

—Sí, pero no puede estarlo indefinidamente. Dará señales de vida, y entonces lo atraparán.

—Pero eso podría llevar siglos.

Morris fue detenido una hora después.

Capítulo 40

Peter Morris cometió dos errores, ambos de bulto.

El primero fue ceder a la tentación. Entró en un bar del centro de Chicago y empezó a tomar copas, muchas copas, que no sólo dañaron su capacidad de discernimiento sino que le proporcionaron una falsa sensación de seguridad en sí mismo. Cuanto más bebía, más a salvo se sentía, convencido de que por el momento era intocable.

El segundo error fue llamar a Regan Madison. Precisó varios intentos, y cuando por fin lo consiguió, ya echaba espumarajos por la boca.

Regan había dicho a la telefonista que tomara nota de sus llamadas y que regresaría a la oficina a las tres. Pero se le hizo tarde, y cuando Alec y ella abrieron la puerta, el detective Wincott estaba esperando. Regan supuso que se encontraba allí para hablar con ella.

—¿Alguna noticia?

Wincott negó con la cabeza.

—He venido a buscar a Alec. Hemos de ir a un sitio. Una especie de fiesta de despedida —añadió.

Regan reparó en el policía del pasillo. Sonó su teléfono. Wincott se volvió para irse, pero Alec se entretenía. Regan cogió el supletorio de la mesa de Henry.

—Regan Madison.

—Esta es su última oportunidad para hacer lo que ha de hacer.

La furia de la voz la sobresaltó. El tipo pronunciaba mal, pero aun así Regan lo entendió.

Alec advirtió el cambio en el semblante de Regan, hizo señas a Wincott y se apresuró a coger el teléfono del despacho de ella para escuchar.

—¿Quién es usted? —preguntó ella.

—Peter Morris. ¿Se acuerda de mí?

—Sí, me acuerdo.

Wincott se alejaba al tiempo que manipulaba su móvil.

—Miente. —Morris arrastró la palabra en un desagradable susurro.

Si Morris no estaba borracho, desde luego poco le faltaba, pensó Regan, que alcanzaba a oír vasos entrechocando, música y murmullo de voces. Seguro que llamaba desde un bar.

—No estoy mintiendo. Me acuerdo muy bien de usted.

—Hablo en serio. Es su última oportunidad.

Ahora la voz del hombre era escalofriante. Regan lo oyó tragar saliva, y acto seguido ruido de hielo golpeando un vaso.

—¿Mi última oportunidad de qué?

—De salvarse.

—No entiendo.

—No voy a seguir persiguiéndola. He tardado unas semanas preciosas en eludir a su ayudante y por fin hablar con usted, ¿y de qué me ha servido? Usted no me ha escuchado; ya había tomado su decisión. Le dije que si podíamos sentarnos a hablar yo podría convencerla. Si usted simplemente se hubiera dignado escucharme, no habría pasado nada de esto. Usted podría haberlo evitado.

—¿Evitar el qué?

—Ya sabe el qué.

Regan decidió fingir que sabía de qué le hablaba.

—Muy bien. Dígame cómo podía haberlo evitado.

Regan miró a Alec, que le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Intenté hablar con usted, pero se marchó.

—¿Cuándo? ¿Dónde?

—En Liam House.

A Regan casi se le formó un nudo en la garganta.

—¿Estaba usted allí?

—Se lo acabo de decir.

—¿Me siguió?

—No.

—Entonces ¿cómo sabe que…?

—Me lo dijo ella —respondió el hombre con tono impaciente.

—¿Quién? ¿Quién se lo dijo?

—Emily. Ella dijo su nombre cuando contestó el teléfono. Ella me dijo dónde estaba usted.

Regan estaba tan pasmada que tuvo que apoyarse en la mesa.

—¿Sabe cuánto tiempo estuve allí bajo la lluvia, esperando que usted saliera?

—No, no sé cuánto tiempo estuvo.

—Quiero el dinero —gruñó Morris—. Además me lo debe, ¿no es así?

—¿Por qué se lo debo?

Él no contestó, pero dijo:

—Todo se ha desbocado. Si no me da el dinero, lo lamentará. Téngalo preparado, ¿me oye? Quiero efectivo, no un cheque. Nos veremos mañana. Ya le diré hora y lugar.

—¿Y si cuando llame no tengo el dinero preparado?

—Alguien resultará dañado. —Sus palabras se fueron apagando.

Regan oyó un estrépito, y se cortó la comunicación. Alec corrió a su lado. Ella iba a hablar, pero él levantó la mano pidiendo silencio e hizo un gesto con la cabeza en dirección a Wincott.

El detective estaba de espaldas hablando por el móvil, y cuando se dio la vuelta tenía una ancha sonrisa en la cara.

—Lo hemos pillado.

Capítulo 41

Fue muy fácil. Mientras Peter Morris estaba gritando amenazas al teléfono y derramándose el whisky en la camisa, dos policías se le acercaron por detrás y lo detuvieron.

Morris no estaba tan borracho como para renunciar a sus derechos. En cuanto le hubieron esposado empezó a pedir un abogado a gritos. Entretanto no abriría la boca.

Una confesión habría estado bien, pero en realidad no hacía mucha falta. Las pruebas lo condenaban. Resultó que Morris era un coleccionista. En el desván de la ruinosa casa que alquilaba, oculta tras un bloque de material aislante, había una caja de zapatos atada con una cinta rosa, dentro de la cual se encontraron sus trofeos: un martillo manchado de sangre con las iniciales de su dueño grabadas en el mango, el carnet de conducir de Haley Cross y la billetera del detective Sweeney.

El teniente Lewis estaba extasiado. Por lo que a él se refería era un caso clarísimo. Tras enterarse de las pruebas, él mismo llamó a Aiden para comunicarle la buena noticia.

Wincott regresó al hotel a contarle a Regan lo que habían encontrado en la casa de Morris. Llamó a Alec para ponerlo al corriente y le dijo que se reuniera con él en el vestíbulo.

Alec llamó al teniente para que le dejase participar en el interrogatorio a Morris en presencia de su abogado, pero Lewis se lo prohibió. Wincott tampoco creía que fuera una buena idea, teniendo en cuenta el estado de ánimo de Alec.

Wincott lo esperó delante de los ascensores.

—¿Has terminado de hacer las maletas o no has empezado siquiera? —preguntó cuando Alec llegó.

—No ha confesado, ¿verdad?

—O sea que de hacer las maletas nada.

—Respóndeme, John —le espetó.

—No, no ha confesado. Jura que es inocente. Ha sido muy chocante. Jamás había oído a ningún sospechoso declararse inocente.

Alec pasó por alto el comentario de listillo. Se abrieron las puertas del ascensor y cedió el paso a Wincott.

—¿Dónde están todos los guardias de seguridad? No he visto ninguno.

—Los hombres adicionales enviados por la empresa probablemente se han marchado, y los habituales simplemente están siendo más discretos. Ya me entiendes, mezclándose con la gente. Ahora que ya tenemos a nuestro hombre, el personal de seguridad no necesita mantener una presencia tan notoria.

Se abrieron las puertas en la planta de Regan.

—Esto no me gusta —murmuró Alec.

—Lo sé. Querías una confesión, ¿no? Pero ¿sabes una cosa? Aunque hubiera confesado, tú no creerías que es nuestro hombre.

Alec se encogió de hombros.

—Podías haber hecho algo para que yo estuviera allí. Sólo quería formular un par de preguntas.

Wincott meneó la cabeza.

—Lo estamos haciendo todo según las normas, y eso significa que nadie va a tocarle.

—¿Y crees que yo lo haría?

Wincott sonrió.

—Pues claro. En cuanto pronunciara el nombre de ella, le aplastarías la cabeza contra la pared. Reconócelo, Alec, estás demasiado implicado… implicado personalmente.

A Alec no le gustó oír eso.

—Si estoy tan puñeteramente implicado, ¿por qué me has dicho que nos viéramos aquí?

—Porque creo que lo que necesitas es dar carpetazo a todo esto.

Alec lo miró incrédulo.

—¿Carpetazo? Estás de broma.

—Pensé que si me oías hablar con Regan de las pruebas que tenemos y del móvil y la oportunidad, pues bien, quizá podrías poner punto final a esta investigación y marcharte.

—Demasiado fácil.

—A veces las cosas acaban así. De manera fácil.

—Las pruebas…

—Lo sé. Otra persona pudo haberlas dejado en el desván de Morris. Ibas a decir esto, ¿no?

—Exacto.

—Morris es perfectamente capaz de haberlo hecho. Es lo bastante grande y fuerte para haber levantado a Sweeney y colgarlo tal como hizo, y encaja en la descripción que nos dio Regan.

Alec llamó a la puerta.

—Cientos de hombres encajan en esta descripción.

Regan abrió la puerta y Alec parpadeó. Ella iba descalza y llevaba pantalones cortos de footing y un top que dejaba el ombligo al descubierto. Estaba de veras espléndida.

Wincott saludó con la cabeza y entró.

—Acabo de enterarme —dijo ella.

—¿Quién te lo ha dicho? —inquirió Alec. Por primera vez en todo ese tiempo no se dirigió al cómodo sofá.

Regan cerró la puerta.

—Ha llamado el teniente Lewis, y después Aiden. ¿Por qué no sonríes, Alec? ¿No estás contento?

—Cree que todo ha sido sospechosamente fácil —señaló Wincott, y se sentó en una butaca.

Alec se quedó de pie en el centro de la habitación, con las manos en los bolsillos y mirando ceñudo a Wincott.

—Escucha, aún no tenemos los resultados del ADN, así que mantendremos la protección.

—¿No estás convencido de que Peter Morris sea el hombre que mató…? —Regan se calló al ver que Alec meneaba la cabeza.

—No, no estoy convencido.

—No quiere que le convenzan —observó Wincott.

—¿Qué quieres decir? —repuso Alec.

—Quiero decir que ha llegado el momento decisivo.

Alec apretó la mandíbula y lo fulminó con la mirada.

Regan no estaba muy segura de qué pasaba.

—John, ¿crees que tenemos al hombre que buscábamos?

—Sí, lo creo. Las pruebas son elocuentes.

—A menos que alguien las haya puesto allí —terció Alec.

—Se ha encontrado un cabello de Morris pegado al martillo.

—¿Sabes lo fácil que habría sido dejar esa prueba ahí? Todo lo que tendrían que hacer es coger un pelo de su peine —dijo Alec mientras se paseaba de un lado a otro.

—Tenía un motivo —le explicó Wincott a Regan—. Debía mucho dinero a gente poco recomendable, y contaba con vuestra subvención para salir del apuro. Cuando le denegaste la solicitud, fue a por ti. Ha admitido que estuvo en Liam House y que te esperó. Las pruebas son irrefutables. Morris estaba desesperado… fuera de sí.

Cogió tu móvil y tu carpeta con la lista de asesinatos y pensó que si hacía algo bueno por ti…

—¿Yo le daría el dinero? Dios mío…

Wincott asintió.

—He tenido una larga y agradable conversación con Emily Milan. Ha reconocido que le dijo a Morris dónde estabas.

—¿Sabía ella que estaba hablando con Peter Morris? —preguntó Regan.

—Sí, pero asegura que no tenía ni idea de lo que quería el tipo —contestó Wincott—. También ha admitido que entró en tu ordenador para leer tus e-mails.

Según ha dicho, sólo para mantenerse al corriente.

—Me sorprende que haya confesado eso —dijo Alec—. Ella es quien imprimió la foto de Sweeney y la dejó sobre la mesa de Aiden. También la envió a los otros hermanos.

Wincott sonrió.

—Cuando he sacado las esposas se ha vuelto muy locuaz y dispuesta a colaborar.

—¿Dónde está ahora? —inquirió Alec.

—Ha sido despedida, naturalmente —dijo Wincott—. Los de seguridad la han acompañado fuera. No creo que pida ninguna carta de recomendación.

—¿Crees que Morris mató a Haley Cross porque se parecía a mí?

—Sí —contestó Wincott—. Como he dicho antes, llovía y estaba oscuro, y Cross era más o menos de tu misma estatura, quizás algo más alta, y tenía también el pelo oscuro. Si se le acercó por detrás, es fácil que la confundiera contigo. Además, tú permitiste a Morris saber dónde estarías —añadió—. Ya sabes, el artículo y la fotografía que Henry recortó del periódico y colgó de la pared.

Regan asintió.

—En la inauguración, dijiste que hacías footing por el sendero todos los lunes, miércoles y viernes. Morris leyó el artículo y se dirigió a Conrad Park a esperarte. No creo que quisiera matarte. Creo que las cosas se le fueron de las manos. Seguramente quería convencerte de que le concedieras la subvención, y al ver que se había equivocado de mujer se puso como loco. Quizá fue eso lo que desencadenó su cólera.

—Dijiste que ella había forcejeado con él.

—Sí. Uno de los obreros se dejó el martillo, Morris lo vio, lo cogió y la mató. —Miró a Alec y añadió—: Pero ahora todo ha terminado. Cuando lleguen los resultados del ADN, tendremos suficiente para mandar a Morris a cumplir tres cadenas perpetuas.

Se puso en pie y tendió la mano a Regan.

—John, nunca sabré cómo agradecértelo —dijo.

—Todo debería concluir pronto. La oficina del fiscal se pondrá en contacto contigo. Te explicarán cuál es el proceso a partir de ahora. —Echó una mirada a Alec—. Debo irme.

Alec no lo siguió. Cerró la puerta para tener un momento de intimidad con Regan. Debía decirle adiós.

—Escucha, Regan… —empezó. De pronto se le trabó la lengua.

—¿Sí? —Ella lo miró a los ojos y aguardó.

—Sabías que me iría.

—Sí, lo sabía.

—Muy bien, pues. Voy a casa a hacer el equipaje y luego salgo para Boston.

—¿A ver a tu familia?

—Exacto.

—Y luego el FBI.

—También, sí. Estoy progresando.

¿Sabía él que le estaba destrozando el corazón?

—Entiendo.

—Mira… yo no debería…

Regan no lo dejó terminar. Si le decía que no debería haberle hecho el amor, ella no respondería de sí misma.

—Yo no me arrepiento de nada. Ahora debes irte a casa a hacer el equipaje.

Alec se inclinó y le dio un beso en la frente.

—Sí, debo irme.

Regan abrió la puerta.

—Y recuerda. Alec, estás progresando.

—Es verdad. Así es.

—Pues vete.

—Si alguna vez vas a Boston…

Capítulo 42

A veces, un día cualquiera pasan las cosas más extraordinarias.

Cuando Eric Gage abrió los ojos temprano aquel sábado por la mañana, tuvo la certeza de que ese día iba a ser especial. No sabía por qué, al menos todavía no, pero creía que a medida que avanzaran las horas llegaría a comprenderlo.

Eric había aprendido a no hacer preguntas.

La respuesta llegó mucho antes de lo que suponía. Se levantó de la cama, se puso una bata y se dirigió a la cocina arrastrando los pies. Estaba de pie ante el fregadero, sirviéndose un vaso de zumo de naranja, cuando lo oyó. Un susurro por detrás. En realidad, un siseo.

No miró hacia atrás. No hacía falta, pues sabía quién estaba con él en la cocina.

Cerró los ojos y esperó a que el siseo se repitiera. Pasaron cinco minutos, y luego otros cinco, y el único sonido que oía eran los latidos de su corazón desbocado.

Comenzó a dudar. Tal vez lo había imaginado. Decidió ocuparse de sus quehaceres cotidianos. A las seis ya se había puesto su vieja ropa de trabajo y conducía hasta el QuikTrip del barrio para tomarse un tazón de café.

Hacia las siete y media había limpiado el garaje —un ritual que llevaba a cabo todos los sábados—, desayunado y preparado una bandeja para Nina. Después se duchó y se puso un flamante chándal negro con una fina franja blanca en cada pernera. La liviana chaqueta tenía en el bolsillo superior un logotipo blanco en forma de hoja de trébol. Lo había comprado por sus bolsillos con cremallera.

En el cajón del escritorio guardaba dos armas cargadas. Metió una en el bolsillo de la derecha. Tras cerrar la cremallera, era imposible saber qué había dentro. Se miró en el espejo sólo para asegurarse. Pensó que quizá necesitaría más munición, por lo que abrió el cajón y sacó dos cargadores y los deslizó en el otro bolsillo. Llevó la segunda arma a la cocina y la dejó en el centro de la mesa.

Ahora estaba listo, pero ¿listo para qué?

En su interior crecía aquella conocida y aterradora ansiedad. Las manos se le enfriaron y entumecieron, y le costaba respirar hondo. Sabía lo que estaba pasando.

El demonio estaba tomando el control.

Intentó detener el proceso. Se sentó a la mesa de la cocina y comenzó a balancearse atrás y adelante, una y otra vez, pero no pudo quedarse sentado mucho rato. Se levantó de un brinco. Quizá no era demasiado tarde para cambiar el futuro… quizá, pensó, era posible empezar de nuevo. El estallido de optimismo se esfumó en un instante. Se dirigía al pasillo de atrás cuando lo oyó de nuevo. El siseo estaba justo a su espalda. No podía escapar. Ahora lo sabía.

—Ha llegado el momento.

—¡No! —gritó él.

—Ya sabes lo que has de hacer.

Él inclinó la cabeza y se puso a llorar.

—No, no, no puedo…

El susurro se tornó en chillido.

—¡Lo harás!

Eric se aferró obstinadamente a los últimos restos de cordura. Cerró los ojos con fuerza y se tapó los oídos en un torpe intento de impedir que el terror lo engullera.

—No, por favor, no, no… —sollozaba.

La rebelión duró poco. Venció el demonio.

—Vuélvete y mírame. Abre los ojos y mira.

Él obedeció, ahora con movimientos de autómata. Se quedó rígido mientras esperaba la siguiente orden. No tardó mucho en llegar.

Los ojos de Nina perforaron los suyos.

—Mátala por mí.

Capítulo 43

Alec estaba intentando meter a presión otra bolsa en el maletero cuando un Mustang 1968, descapotable, rojo vivo y en perfecto estado dobló la esquina con estrépito. Al volante, Gil. El mundo al revés: la radio a todo volumen, y los cinco o seis pelos de la cabeza ondeando al viento.

Se paró junto al coche de Alec, en doble fila, y apagó la radio y el motor.

—¿Ya has entregado la placa? —gritó mientras se alisaba el cabello con la mano.

—Aún no —respondió Alec. Cerró el maletero y rodeó el coche de Gil hasta el asiento del pasajero—. Me sorprende que no lo supieras.

—De hecho, lo sabía —dijo—. Pero a veces las cosas cambian, y esperaba que cambiaras de opinión.

—Es el FBI, Gil.

—Has dado tu palabra, ¿eh?

Alec se encogió de hombros.

—Algo así.

—Estás cargando el equipaje. O sea que te marchas pronto.

Alec tenía el día libre y estaba intentando llenarlo de infinidad de cosas para no tener tiempo de pensar en Regan. Pero no iba a admitirlo delante de Gil. Si lo hacía, al mediodía lo sabría todo Chicago, por lo que dijo:

—Sólo estoy adelantando faena.

—¿Y qué hay de los muebles y todo lo demás del apartamento?

—Me llevo la ropa y un par de cosas que quiero conservar; lo otro se lo queda un amigo.

—¿Qué amigo?

Gil era el entrometido de siempre, pero a Alec le daba igual mientras las preguntas no fueran demasiado personales.

—Se llama Henry. La semana que viene se traslada a mi apartamento. No le conoces.

—Trabaja para Regan Madison, ¿verdad?

Alec soltó una risita.

—¿Hay alguna cosa que no sepas?

—Sí, los números de la próxima lotería. —Alzó la vista al cielo y añadió—: Y no sé si llegaré a casa antes de que llueva otra vez.

—¿Has venido por alguna razón especial?

—No tengo móvil.

Alec asintió.

—Lo sé.

—No me gustan —señaló—. Ahora que estoy jubilado, es un gasto superfluo. Si viajara mucho, tendría sentido, pero actualmente apenas salgo del barrio. Puedo ir andando a mis bares y restaurantes favoritos. Finnegan’s está sólo a una manzana de mi casa.

—No discutiré contigo. Si no quieres tener móvil, pues no lo tengas.

—He llamado a tu apartamento, pero no contestabas. Supuse que estabas aquí fuera.

—Buena conjetura.

—Podía haberte llamado al móvil, pero había dejado de llover y decidí acercarme. Me he enterado de que Wincott y Bradshaw detuvieron al asesino.

—Así es.

—Y también que les has dado un poco la lata. Creías que habían cogido al hombre equivocado. ¿Es verdad?

—Sí, les he dado la lata, pero no ha servido de nada. Están convencidos de que Morris es su hombre.

—Tienen pruebas.

Alec asintió. Gil prosiguió:

—Según Wincott, tú estabas demasiado cerca del asunto, no sé si me explico.

—Explícate mejor. —Se estaba irritando por momentos.

Gil no pareció advertirlo.

—Ya me entiendes, implicado personalmente. ¿Es así?

—¿A qué vienen tantas preguntas?

—A eso voy —dijo Gil—. Cuando me enteré de la detención y las pruebas del caso, creí que ya no querrías que yo siguiera hurgando en el pasado de los Madison, pero entonces pensé que si hubieras querido que lo dejara todo, me habrías llamado para decírmelo. No se te olvidaría, ¿verdad?

—No, no se me olvidó.

—En los antecedentes de ella no hay nada fuera de lo común pero pensé que ya lo sabías.

—Ya lo sabía, Gil.

—Walker sí tuvo algún que otro problema. Es el hermano más conocido porque es un piloto de carreras de primer nivel. Muy bueno por lo visto. En cualquier caso, se sabe que tiene dinero. No trata de pasar inadvertido como los otros, y ya sabes cómo es la gente. Ve algo y lo quiere. El dinero, quiero decir.

—¿Dices que tuvo algún problema?

—Ha tenido su cuota de topetazos, pero sólo dos accidentes graves, uno de ellos con víctimas. De todos modos, Walker no fue responsable de ninguno de los dos. Tuvo más suerte que algunos, pues salió sin un rasguño. A ver, el primer accidente ocurrió en Wisconsin. Allí no he podido averiguar nada.

—¿Y el otro?

—Éste fue el más grave. Pasó en Florida, pero el hombre que, según los testigos, provocó el accidente murió allí mismo. Su compañía de seguros pagó a las familias.

Como en el de Wisconsin, mucha gente con lesiones, unas reales, otras fingidas.

—¿Pero Walker tampoco fue responsable de éste?

—No —respondió Gil—. Espero poder hablar con el agente que llegó primero al lugar de los hechos. Quizá pueda contarme algo más. Si averiguo alguna cosa, te buscaré… a no ser que prefieras que lo deje. ¿Qué dices?

La respuesta de Alec fue inmediata.

—No, no lo dejes. Sigue indagando.

Gil se marchó un minuto después, y Alec entró para seguir con los preparativos, aunque tenía la cabeza en otra parte. No paraba de pensar en Regan.

¿Por qué le costaba tanto irse? ¿Por eso quería que Gil siguiera buscando? Si hubiera tenido un papel activo en la investigación, quizás ahora no se sentiría tan frustrado.

Cogió una caja y la bajó al coche. ¿Por qué no podía aceptar que habían detenido al verdadero culpable? Suspiró y meneó la cabeza. Sabía por qué.

Simplemente porque era demasiado fácil, joder.

Capítulo 44

El domingo hizo un día espantoso, imposible para una carrera. El tiempo había cambiado de frío y lluvioso a terriblemente caluroso y húmedo. El aire estaba cargado y húmedo como en la selva tropical.

Sophie, Cordie y Regan llevaban en el parque más de una hora, pero habían pasado la mayor parte del tiempo apiñadas en un cobertizo, apretujadas como sardinas con al menos otras cincuenta personas mientras llovía a cántaros. No había intimidad alguna; demasiado concurrido para poder hablar.

En cuanto amainó, se pusieron en la fila para coger el número.

Sophie ya les había contado sus buenas noticias, pero Cordie y Regan querían volver a oír los detalles. Además, sabían que Sophie se moría de ganas de sacar nuevamente a relucir su triunfo.

—Vamos, Sophie. Empieza desde el principio —pidió Regan.

No hizo falta insistir.

—Muy bien. Pues después de que apareciera publicado mi artículo (mi artículo maravillosamente bien escrito), empezaron a salir mujeres de debajo de las piedras, todas clamando por la oportunidad de testificar contra Shields. Por desgracia, jamás sabremos si él tuvo algo que ver con la muerte de Mary Coolidge. No hay pruebas concluyentes, pero la fiscal me dijo que lo que tiene basta para mandarlo a la cárcel por una buena temporada. También va a procesar a los guardaespaldas, y cree que podrá convencer al jurado de que son culpables de conspirar para cometer extorsión y estafa.

—¿Y qué hay del dinero? —inquirió Cordie.

—Después de que Shields sea declarado culpable, como así será, la hija de Mary recibirá lo que quede del dinero de su madre.

—Seguro que preferiría recuperar a su madre —dijo Cordie.

Regan dio a Sophie unas palmaditas en la espalda.

—Sophie, estamos muy orgullosas de ti.

—Y nosotras también de ti, Regan —observó Cordie—. Sophie y yo llevábamos semanas sin dormir de lo preocupadas que estábamos. Pero al final todo ha acabado bien.

—No todo —objetó Regan.

—Ahora que la policía ha detenido al asesino del detective y de Haley Cross, ya puedes volver a la vida normal y a respirar tranquila.

—¿Cómo va a ser otra vez todo normal? Por mi culpa han muerto dos personas.

—No puedes culparte por lo que hizo Morris. Evidentemente el tipo está muy trastornado. Nadie habría podido imaginar que se volvería tan violento.

—Cordie tiene razón —señaló Sophie.

—Hemos hablado del hombre que han atrapado y de las pruebas y de cómo las descubrieron, pero no has dicho una palabra sobre Alec. ¿Lo echas de menos?

Regan no respondió. No hacía falta. Los ojos ya se le estaban llenando de lágrimas.

Cordie le tendió un kleenex.

—¿Qué pasó?

Acabó contándoles todo sobre la última vez que había visto a Alec y sobre cómo se había despedido él. Cuando terminó, sus amigas se quedaron boquiabiertas durante diez segundos largos. Después ambas saltaron como un resorte.

—¿Que dijo qué? —Sophie casi gritó al preguntar.

—«Si alguna vez vas a Boston…» —repitió Regan.

Cordie estaba furiosa.

—¿Y ya está? ¿No dijo nada más?

—¿Algo como qué? ¿«Gracias por el buen rato que hemos pasado»? —Ahora Regan lloraba a moco tendido y todo el mundo se daba cuenta. De hecho, una mujer se acercó, sin duda para fisgar. Regan dio la espalda a la entrometida. Se azoraba por no saber controlar sus emociones—. Hoy las alergias me están dando guerra.

Ni Cordie ni Sophie se lo creyeron: su amiga estaba llorando porque le habían destrozado el corazón. Cordie le pasó otro pañuelo de papel.

—Hice algo horrible… —admitió por fin.

Cordie y Sophie se acercaron más.

—¿Qué hiciste?

—Me enamoré de él.

—Nos lo temíamos —dijo Cordie con aire compasivo.

—¿Se lo dijiste? —preguntó Sophie.

—No.

—Menos mal.

La fisgona asintió para mostrar su acuerdo. Sophie decidió no hacerle caso.

—Vamos, es nuestro turno.

La fila se movía a buen ritmo, y por fin llegaron a la mesa para firmar el registro. Al cabo de un par de minutos se estaban ayudando una a otra a prenderse el número en la espalda de la camiseta.

Mientras se encaminaban a la línea de salida aparecieron en el cielo unas nubes oscuras. Las calles que rodeaban el recorrido estaban cortadas y la policía dirigía el tráfico.

El parque estaba verde y florido, los arbustos y matorrales se veían muy crecidos, como si fuera una jungla, pero los caminos estaban limpios para que se pudiera hacer footing e ir en bicicleta. Varios hombres y mujeres se hallaban sentados en lo alto de un murete de piedra que corría paralelo al sendero, aguardando a que empezara la carrera.

Cordie todavía echaba chispas.

—No puedo creer que dijera eso. ¿Estás segura, Regan? ¿«Si alguna vez vas a Boston»? ¿Así se despidió? ¿Fueron ésas sus palabras exactas?

—Se dio cuenta demasiado tarde de que Regan había abierto otra vez las compuertas.

—Sí —balbuceó entre sollozos.

—Aún no entiendo por qué no lo mandaste a la mierda…

—Cordie, por el amor de Dios —dijo Sophie.

—No quiero hablar más de Alec, en serio. —Regan se sorbió la nariz.

—De acuerdo —dijo Sophie.

—Ni una palabra más sobre él —prometió Cordie.

—Y es que tampoco es mi tipo. Me equivoqué totalmente con él.

—Totalmente —confirmó Sophie.

—¿Por qué te equivocaste? —preguntó Cordie.

—Es un dejado. Por eso. Uno de esos hombres que nunca van bien arreglados.

—Pues en el club de campo, con aquel esmoquin sí que iba bien arreglado —comentó Sophie.

—Sí, si quiere, puede ser elegante, pero prefiere ser un dejado. Siempre se olvida de afeitarse y nunca se peina.

Mientras se quejaba de Alec, volvió a llorar a lágrima viva. Se secó la cara con ademán impaciente y dijo:

—Pues sí que estoy en horas bajas… Sólo se me ocurren reproches superficiales e intrascendentes sobre cosas que en el fondo me resultaban atractivas y encantadoras. A decir verdad, me gustaba que fuera un poco desaliñado.

Cordie le dio otro kleenex. Regan lo cogió y siguió hablando.

—Alec tiene las cualidades que importan, como el honor y la integridad. Es fuerte y valiente… —Hizo una pausa para secarse los ojos y luego añadió—: Es casi perfecto.

—No, no lo es —dijo Cordie—. Si fuera tan perfecto, ¿por qué iba a despreciar lo mejor que le habrá pasado en la vida?

—No quiero hablar de él. En serio. Ni una palabra más.

—Muy bien —dijo Sophie—. Hablaremos de otra cosa.

—Si él puede progresar, salir adelante, yo desde luego también —dijo Regan—. De hecho, eso es exactamente lo que voy a hacer. Salir adelante.

—Fantástico —dijo Cordie.

—Por favor, ¿podemos cambiar de tema?

—Sí, mejor —asintió Cordie—. Se me han acabado los kleenex.

—Y yo ya he acabado de llorar por él.

—Qué bien —comentó Sophie.

—Creo que deberíamos celebrar tu ascenso —le dijo Regan.

—Cenamos juntas la semana que viene —sugirió Cordie—. Pero antes del jueves. Es que ese día empiezo un régimen nuevo.

—¿Por qué el jueves?

—Es el día que escogí, y lo tengo marcado con un círculo en el calendario. Me estoy mentalizando. Empiezo el jueves, pase lo que pase.

—Podríamos quedar el miércoles por la noche —propuso Regan.

—Han levantado la bandera —avisó Sophie—. La señal de cinco minutos. Voy a abrirme paso hasta las primeras filas. ¿Vas a correr? —le preguntó a Regan.

—No; caminaré. Dos kilómetros de ida y dos de vuelta. Y ya está.

—¿Y tú, Cordie?

—Yo haré una mezcla de andar y gatear un par de kilómetros.

—Pues yo he decidido correr —proclamó Sophie—. Y toda la distancia. Los diez kilómetros.

Regan sonrió y Cordie soltó una risita burlona. La reacción de ambas no sentó bien a Sophie.

—Creéis que no podré, ¿eh?

—En efecto, creo que no podrás —dijo Cordie.

—Desde luego que no podrás —señaló Regan—. Pero Sophie, si tú no corres nunca.

—Ahora sí. Esperadme en la línea de meta. Nos vemos allí.

La vieron abrirse paso a empujones a través de la multitud y haciendo caso omiso de las miradas hostiles que dejaba a su paso.

—Apuesto diez dólares a que no aguanta dos kilómetros.

—Medio kilómetro y abandona —diagnosticó Regan.

—Eh, mira, la nueva tienda de natillas heladas está abierta. ¿La ves? Al otro lado de la calle. Después podríamos entrar, ¿no? —Y acto seguido, también ella se mezcló con el gentío.

Al señalar Cordie la tienda, Regan había mirado hacia allá, pero lo que atrajo su atención fue una pareja que salía por la puerta. Los dos sostenían sendos cucuruchos de helado. Mientras andaban, iban cogidos de la mano. La mujer tendría unos diecinueve años, y el hombre rondaba los cincuenta.

—Otro tipo repelente —murmuró Regan.

Su reacción fue instantánea. Sintió asco y meneó la cabeza. Aiden tenía razón.

Tenía que superar esa obsesión ridícula. Si no sabía quiénes eran, no podía conocer su situación ni sus verdaderos sentimientos.

Sí, sin duda ya era hora de cambiar de actitud. Empezaría a ponerle remedio enseguida. No obstante, pese a sus mejores intenciones, no podía dejar de mirar a la pareja mientras cruzaba la calle.

Y por eso reparó en él, un tipo grande y musculoso que se acercaba deprisa por detrás de la pareja. Al pasar apresuradamente, hizo tambalear al hombre. La muchacha gritó algo, pero el corredor no miró hacia atrás. Iba vestido para la carrera, con chándal negro, pero hacía mucho calor y humedad, por lo que a Regan le pareció raro que llevara chaqueta. También advirtió que sostenía unos prismáticos. El tipo desapareció rápidamente entre la multitud.

Al oír el disparo de salida, Regan dio un brinco y se unió al grueso de corredores, pero permaneció en la parte de atrás del grupo y trató de evitar codazos.

No se veía al tipo grosero de los prismáticos y ya no pensó más en él. Tampoco quería pensar en Alec, pero eso era más fácil decirlo que hacerlo.

Capítulo 45

Alec aún conservaba las llaves de Regan. Vaya, no era propio de él tener un despiste así y no acordarse de que las llevaba en el bolsillo. Quizá se las había quedado a fin de tener una excusa para volver al hotel. Eso es lo que le diría cualquier psicoanalista. Su subconsciente quería verla otra vez.

Y el resto de él también.

Alec se quedó levantado la mitad de la noche pensando en su futuro. A las tres de la madrugada por fin lo tuvo todo claro. Su futuro pasaba por Regan… si ella quería. «Progresar» adoptaba ahora para él un nuevo significado. No quería ir a ninguna parte sin ella.

También tomó un par de decisiones sobre el trabajo, sintiéndose muy satisfecho de ambas, pero se durmió pensando en Regan y en si sería capaz de lograr que lo amara.

Al día siguiente, después de ducharse, decidió asearse a fondo antes de ir al hotel. Se afeitó y se puso unos vaqueros limpios que sólo tenían un par de agujeros por debajo de las rodillas. Abrió una de las bolsas del equipaje y encontró una camiseta de manga corta, limpia aunque arrugada, e incluso se tomó su tiempo para remetérsela pulcramente por dentro.

Mientras introducía la pistola en la funda se le ocurrió mirarse en el espejo y comprobó que necesitaba un corte de pelo, pues por todas partes lo tenía de punta.

Se encogió de hombros. En cualquier caso, no había tiempo de hacer nada.

Condujo hasta el hotel bajo una pertinaz lluvia. Entraba en el vestíbulo cuando Gil lo alcanzó.

—¿Qué haces aquí?

—¿No has oído que te tocaba el claxon cuando cruzabas Michigan? Me ha pillado el semáforo —dijo Gil entre jadeos.

—Perdona, no te he oído.

—Alec, he descubierto algo que puede interesarte. —Echó un vistazo alrededor y añadió—: Tendríamos que encontrar un lugar tranquilo.

—Iba a subir a la oficina de Regan. Podemos hablar allí.

Se valió de la llave de ella para llegar a la tercera planta. Gil empezó a explicarse en cuanto se cerraron las puertas del ascensor.

—Por fin he hablado con el policía de Florida, y me ha dicho algunas cosas interesantes.

Las puertas se abrieron y los dos salieron al pasillo de la tercera planta. Estaba vacío y silencioso como un confesionario un viernes por la noche.

—Bien, ¿qué te ha dicho?

—El accidente ocurrió hace más de un año, casi dos. Y fue grave, como ya te dije. Un choque en cadena de cinco vehículos. Temía que el policía no recordara mucho, pero me dijo que fue tan espantoso que no lo olvidará mientras viva.

»Cerca de Tampa hay un tramo de autopista de unos quince kilómetros con dos carriles. Walker Madison conduce un deportivo muy potente. Adelanta sin problemas a una furgoneta, y un sedán último modelo sale también del carril y lo sigue. Lo conducía un tipo llamado Gage, Eric Gage, y su esposa ocupaba el asiento del pasajero. Walker supera a la furgoneta y vuelve a su carril, pero el sedán de Gage tuvo problemas. Hay informes contradictorios. Según el policía, un testigo jura que el conductor de la furgoneta no dejó sitio al sedán, acelerando a propósito. Existe también la posibilidad de que el sedán golpeara la furgoneta al intentar retroceder.

Sea como fuere, hubo un choque tremendo.

Alec observó que Gil hablaba cada vez más deprisa y se estaba poniendo nervioso. Sintió un nudo en el estómago. Tenía la sensación de que lo que iba a oír no le gustaría nada.

—Sigue —pidió.

—La furgoneta perdió el control, derrapó y volcó. El sedán quedó totalmente destrozado, pero el conductor, Eric Gage, apenas sufrió una magulladura. Su esposa no fue tan afortunada. Según el policía, les costó Dios y ayuda sacarla del asiento. Era como si el coche se hubiera aplastado sobre ella. Me confió que a veces aún oye los gritos. La mujer quedó inconsciente, al borde de la muerte. El que chillaba era el marido. Al parecer, el tío se volvió loco, se tiraba del pelo y farfullaba entre sollozos que tenía que haberla dejado conducir a ella, y que era él quien tenía que estar en aquel asiento del pasajero. Mientras esperaba que sacaran a su mujer fue descontrolándose más y más, y los sanitarios tuvieron que sedarle, y debido a su tamaño hicieron falta tres hombres para atarle con correas a la camilla. Había perdido el juicio, sin duda. ¿Y sabes qué quería hacer, según el policía?

—¿Qué?

—Cruzar la autopista e ir al encuentro de Walker. Quería matarlo. Vociferaba que Walker conducía demasiado deprisa y que por eso la furgoneta había hecho un viraje intempestivo.

—Pero eso no fue así.

—Según los testigos, no. La compañía de seguros de la furgoneta pagó a las familias.

—¿Fue grave lo de la esposa de Gage?

Gil estaba sacándose trozos de papel de los bolsillos. Desdobló uno y asintió.

—Se llamaba Nina, y se le rompió todo, pero las piernas se llevaron la peor parte. Los huesos quedaron triturados.

—Caray —susurró—. Sabía que la solución Morris era demasiado fácil.

Pensó en Haley Cross y en cómo sus piernas habían sido machacadas con un martillo, y supo que no era una coincidencia. Se precipitó al despacho de Regan. Sólo quería verla, saber que estaba bien. Después se calmaría y llamaría a Wincott.

Gil lo siguió.

—Espera. ¿No quieres saber dónde está ahora Eric Gage?

—Está aquí, ¿verdad? En Chicago.

Gil asintió y le entregó el trozo de papel.

—Aquí tienes su dirección.

Alec cogió el papel, abrió la puerta e irrumpió en el despacho. Estaba vacío. Lo invadió el pánico. Iba a coger el teléfono cuando oyó el zumbido del fax.

Antes de mirar ya sabía qué era. Dejó el auricular y fue hasta la máquina.

Agarró el papel antes de que cayera en la bandeja. Era otra lista de asesinatos, pero el encabezamiento era diferente: «Mi lista de asesinatos», y debajo había sólo un nombre: «Regan Madison».

Capítulo 46

Al principio, Regan caminó a un buen paso y luego aminoró. El grupo se iba estirando. Ella iba tan absorta en sus pensamientos que no reparó en que la habían adelantado todos hasta que divisó la señal del tercer kilómetro. Ya había llegado más lejos de lo que pretendía y además estaba lloviznando. Tenía calor y se sentía pegajosa. Pensó que los corredores empedernidos ya estarían cruzando la línea de meta.

No tenía mucha idea de dónde estaba. No quería dar media vuelta y caminar otros tres kilómetros hasta la línea de salida, y menos seguir hasta la meta, ya que todavía restaban otros siete. Sabía que si volvía para atrás, se encontraría con algún voluntario, así que hizo eso. Debería haber prestado atención a todas las señales y flechas colocadas a lo largo del recorrido, pero había estado demasiado absorta autocompadeciéndose. Y pensando en Alec, desde luego. ¿Cómo podía ser que él ignorara que ella era lo mejor que podía pasarle? Ninguna otra mujer lo amaría tan apasionadamente.

Pero él no la amaba. No se habría quedado tanto tiempo con ella si no hubiera sido porque ése era su trabajo. Ahora todo había terminado. Tenía que dejar de llorar por él. Había derramado tantas lágrimas que seguramente se había deshidratado. Lo único bueno de todo aquello era que su orgullo permanecía intacto. Alec no sabría jamás que le había roto el corazón. Si algún día lo averiguaba, le sabría mal, y lo último que quería Regan era que él le tuviera lástima.

Veía borroso por culpa de las lágrimas. Estaba furiosa consigo misma. «Por el amor de Dios, recobra el ánimo», susurró. Y dejó de pensar en él.

Tenía sed y decidió concentrarse en eso. Quería agua, pero cualquier cosa fría o helada serviría. Apretó el paso, pero volvió a aminorar cuando vio a un voluntario en bicicleta.

Le hizo señas con la mano y le preguntó si conocía algún atajo para regresar a la línea de salida.

—¿No ha visto las señales? Hay una senda que corta camino por el parque. Justo detrás de ese recodo —explicó, y sonrió—. Ya abandonan los debiluchos, ¿eh?

A Regan no le gustó mucho aquella actitud burlona. El voluntario se marchó antes de que pudiera explicarle que ella no abandonaba, que había planeado caminar sólo cuatro kilómetros, y eso era exactamente lo que haría. Algo más, en realidad.

Entonces meneó la cabeza, pues cayó en la cuenta de que no tenía por qué justificar sus acciones ante nadie; y además, ¿qué más le daba lo que pensara de ella aquel voluntario? Vio que éste detenía nuevamente la bicicleta, y supuso que alguien más le estaba preguntando si en aquel laberinto había algún atajo.

Dobló el recodo y vio una senda orientada hacia el sur, pero a unos veinte metros había un nuevo desvío que, si no serpenteaba, la llevaría directamente al aparcamiento que había más allá de la línea de salida. Lo tomó, pero al rato vio que no conducía a ninguna parte, y a mitad de camino acabó dando vueltas hasta regresar al punto de partida. Reparó en que se le había desatado el cordón de una zapatilla. A su derecha quedaba el murete de piedra. Ensamblado con él, un enorme roble de al menos setenta y cinco años, cuyas gigantescas ramas cubiertas de hojas se acomodaban sobre el murete. Regan advirtió que alguien había grabado iniciales en el tronco. Se apoyó contra él, colocó el pie en el borde del murete y se ató el cordón, y a continuación se estiró y se inclinó para ver qué había en el otro lado.

Se veía un estrecho y empinado barranco de unos doce metros que llegaba a una arboleda surcada por un arroyuelo. En un costado de la pendiente sobresalían piedras irregulares, pero al otro lado del agua había árboles con ramas repletas de nudos, que daban la impresión de crecer en la ladera del montículo.

Volvía a lloviznar, y entre los árboles quedó suspendida una fina niebla a modo de bocanada de humo. No soplaba brisa alguna, y el aire era sofocante. De pronto todo estuvo tan silencioso, tan inmóvil, que se sintió casi desconectada del mundo circundante.

Regan alzó la mirada. Fue entonces cuando lo vio. Allí estaba, entre los árboles, el hombre del chándal negro. Se hallaba justo al otro lado del barranco, quieto como una estatua. Estaba esperando que ella lo viera. Se sobresaltó tanto que tuvo un estremecimiento. ¿Qué estaba haciendo aquel tipo?

No pasaron más de cinco segundos hasta que se miraron fijamente. La cara del hombre carecía de expresión. Regan mantuvo la mirada fija en él mientras se apartaba lentamente del murete. De repente, el tipo ladeó ligeramente la cabeza y le gritó algo. Una sola palabra, pensó ella, pero que no entendió.

Entonces la cara del hombre cambió y, Dios mío, de pronto ella supo quién era y dónde lo había visto antes. La invadió el pánico. El tipo volvió a pronunciar la palabra, más despacio esta vez, vocalizando con claridad, y a continuación hizo un gesto con la mano. Y Regan comprendió por fin.

«Corre». Le estaba diciendo que corriera.

Capítulo 47

Eric Gage simplemente necesitaba estar a solas con ella un minuto, tiempo más que suficiente para hacer lo que pretendía. Casi deseó que Regan se marchara, aun cuando sabía que no podía dejarla escapar. Tenía que matarla.

Walker Madison había destrozado a su dulce e inocente Nina, pero Eric no haría sufrir a Regan Madison tanto como había sufrido su esposa. No, sería una muerte rápida. Y por fin se haría justicia.

El demonio hervía de furia, pero hoy terminaría todo. Eric lo tenía decidido.

Terminaría con la muerte de Regan.

Aun así, quería brindarle la oportunidad de defenderse. Era lo justo. ¿Acaso no era ése el motivo por el que no la había matado cuando estaba de pie junto al murete mirando los árboles? Había dejado pasar una ocasión perfecta. Regan era dulce e inocente como su Nina, y Eric esperaba, antes de que exhalara su último aliento, poder ayudarla a comprender por qué debía morir. Le explicaría, igual que se lo había explicado a Nina, que ella no tenía la culpa de nada.

«Corre, Regan. Intenta ponerte a salvo».

Regan no se movió. Como un ciervo sorprendido por los faros de un coche, quedó paralizada de terror mientras, con conmocionada incredulidad, miraba a aquel hombre al otro lado del barranco. No vio la pistola que empuñaba hasta que él la levantó. Disparó dos veces muy seguidas antes de que ella tuviera tiempo siquiera de volverse. La primera bala rozó el borde del murete e hizo saltar esquirlas. Uno de los fragmentos le hizo un corte en la mejilla derecha. La segunda bala arranco un trozo de corteza del roble a escasos centímetros de ella. El ruido de los disparos fue tremendo; parecía un puño aporreándole los tímpanos.

Regan se precipitó a los árboles. Se atrevió a lanzar una mirada fugaz a su espalda y vio al hombre rodear el barranco. Corría tan rápido que parecía una masa borrosa.

No tuvo valor de mirar hacia atrás otra vez. Deprisa, deprisa, tenía que correr más deprisa.

No comprendía qué estaba pasando. Intentó concentrarse desesperadamente.

Recordó la irregular senda que serpenteaba hacia el barranco. No quería ir por allí otra vez, sino llegar a la calle, pero su sentido de la orientación era fatal y no estaba segura de qué camino tomar.

Se limitó a correr entre los árboles, permaneciendo lejos del sendero, la cabeza gacha mientras avanzaba.

Eric disparó de nuevo. La bala le rozó el muslo, escociéndole, pero el dolor no le hizo aminorar el paso. De todos modos, le extrañaba que el tipo estuviera tan cerca.

Creía que lo había distanciado, pero lo tenía cada vez más cerca.

Debía correr más. El hombre volvió a disparar y un terrón de barro salpicó las piernas de Regan, que sentía el grito crecer en su garganta, aunque no emitió sonido alguno mientras sorteaba los árboles y el matorral zigzagueando para no ofrecer un blanco fácil.

Por todos los santos, ¿dónde estaban los demás corredores? ¿Había acabado la carrera? ¿Se habían marchado todos a casa? Tuvo el insensato impulso de mirar el reloj para saber la hora. ¿Se había desviado mucho del camino principal? ¿Nadie había oído los disparos? Dios mío, a ella le parecía una salva de artillería.

Creyó oír que alguien pronunciaba su nombre, pero no supo de dónde venía el sonido. ¿Lo había imaginado o realmente alguien la había llamado? Quizá Sophie y Cordie la estaban buscando. Por Dios, ojalá que no.

Siguió corriendo entre los árboles, el frondoso matorral arañándole las piernas.

Sólo con alcanzar alguna calle ya podría pedir ayuda «Rápido, más rápido», se apremiaba. No necesitaba mirar atrás para saber si él le ganaba terreno: le oía avanzar entre los arbustos.

No. Un momento. Ahora el sonido no venía de atrás. Giró la cabeza para escuchar mejor. Era difícil ubicarlo con exactitud, pues en los oídos le retumbaba su propio pulso.

«Corre, corre». Tenía que seguir corriendo. Ahí estaba otra vez… ramas partiéndose, pero ahora el ruido procedía de la derecha. Oh, Dios mío, su perseguidor corría en paralelo a ella. De pronto Regan entendió por qué: estaba intentando rodearla para sorprenderla por delante.

Para el hombre era un juego. Todo el rato Regan había creído que le llevaba ventaja, que lo dejaba atrás, pero él sólo estaba divirtiéndose con ella.

Cambió de dirección sin apenas reducir el ritmo. Pese al pánico y a la histeria, tenía mucho cuidado de no torcerse la rodilla ni girar abruptamente. No podía caerse y dejar que él la atrapara. Saltó sobre un arbusto seco y espinoso y siguió corriendo.

Cambió de dirección una y otra vez.

¿Dónde estaba todo el mundo? ¿Sería conveniente gritar pidiendo ayuda? No, mejor no. Aunque estaba casi segura de que él sabía exactamente su posición, no podía afirmarlo rotundamente; y no tenía intención de echarle una mano.

No podría mantener ese paso mucho más tiempo. Los músculos de las piernas le ardían. En pocos minutos le fallarían y ella se desplomaría.

Oh, Dios, no había nada que hacer. «No, no debo pensar así. No tengo que rendirme. Correr, seguir corriendo y nada más». Ahora las piernas le temblaban y le dolían horrores. Sintió un calambre en la pantorrilla, pero contuvo el grito y siguió adelante. No se rendiría. Había muchas razones por las que vivir, y no iba a dejar que un maníaco le arrebatara su futuro.

Lo que le hacía falta era un plan para ganar tiempo. Vale, muy bien, ¿qué podía hacer? Pensemos… Él tenía un arma y era más fuerte que ella. Y corría más rápido.

Pero quizá Regan tuviera una ventaja: a lo mejor era más lista.

Y entonces se le ocurrió, y supo exactamente qué iba a hacer: antes de nada, encontrar el camino de vuelta al barranco. Tenía que seguir corriendo. Se metió entre los matorrales hasta llegar al camino y vio el murete justo delante. ¿Por dónde debía tirar?

Su perseguidor decidió por ella. Ahora se hallaba a su izquierda, por lo que Regan tomó la dirección contraria. Pero no se atrevió a quedarse al descubierto en el sendero, de modo que fue entrando y saliendo de los árboles, sin perder nunca de vista el murete.

Allí, allí estaba. Ya lo veía, el enorme roble con las ramas colgando sobre el murete. Ese era el lugar que buscaba.

Se metió otra vez entre los arbustos. Tenía que hacerlo. El tipo se acercaba deprisa pero Regan pensó que aún no podía verla. Se limpio las manos en los costados, y, con un sprint final, aceleró y saltó el murete.

Capítulo 48

Eric llegó al sendero y se detuvo. ¿Dónde estaba ella? ¿Por dónde había tirado?

Ladeó la cabeza y prestó atención, pero no oyó nada. Regan se había esfumado.

Se sentía muy decepcionado. Ella había convertido la persecución en el juego del escondite. No alcanzaba a oírla, pero a lo lejos alguien gritaba su nombre, y quienquiera que fuera se estaba acercando, pensó Gage.

Supo que tenía que apresurarse. No podía perder tiempo en juegos absurdos.

Regan se estaba comportando como una estúpida. Ella tenía que saber que él la encontraría y la mataría. ¿Por qué se estaba resistiendo a lo inevitable?

En su interior iba creciendo la cólera, y también una enorme tristeza, pues sabía que cuando la encontrara estaría rabioso, y entonces Regan sufriría su ira antes de exhalar el último suspiro. Si ella no aparecía pronto, Eric no tendría tiempo de explicarle, de ayudarla a comprender por qué debía morir.

Cayó en la cuenta de que había cometido un error. Debería haberla matado enseguida, sin permitir que echara a correr. Pero había querido darle una oportunidad.

Su Nina no había tenido ninguna. Iba durmiendo hecha un ovillo en el asiento del pasajero, con la chaqueta como almohada contra la ventanilla, ajena a todo: la furgoneta dando un viraje y volcando, la cabina deslizándose hasta el centro de la autopista, despidiendo abrasadoras chispas a ambos lados, acercándose más y más.

Todo ocurrió en un instante, pero en su imaginación el golpe que destruyó sus vidas para siempre tardó una eternidad en producirse.

Oyó otro grito que lo sobresaltó, pero el sonido le pareció más débil que antes.

Creyó oír el crujido de pisadas en la grava. El ruido sonaba sendero arriba, y Gage saltó como un resorte en esa dirección. Dobló el recodo y se paró. Ahora supo dónde estaba. «El círculo completo», pensó. Regan lo había conducido de regreso al mismo lugar donde se encontraba ella cuando le disparó por primera vez. Sí, Regan había estado precisamente allí, junto a aquel viejo árbol.

Él la había visto mirar hacia el fondo del barranco, las manos apoyadas en el borde del murete de piedra al inclinarse. Regan había mirado al otro lado del barranco… y lo había visto; él estaba esperando que ella levantara los ojos y lo viera entre los árboles. Sí, claro, era ese mismo lugar.

Pero ¿dónde se había escondido? Gage se quedó quieto y atento. No la oía. Se volvió y escudriñó el lugar. Nada… Un momento: oyó lo que parecían guijarros cayendo al barranco en cascada.

Regan había saltado el murete y se ocultaba debajo. «Una chica lista —pensó— pero quizá no tanto». Corrió hasta el murete y miró. Las piedrecillas saltaban sobre otras más grandes. Ella estaba ahí abajo, seguro, pero ¿dónde?

Eric creyó ver algo moverse a la derecha, tras unas ramas. Su reacción fue instantánea: disparó dos veces, esperando darle o asustarla para que se hiciera visible.

Las detonaciones reverberaron entre los árboles, y cayeron más piedras por la pendiente. Eric supuso que la policía habría oído el estrépito y lo cercaría, pero ya era demasiado tarde para poner remedio a eso.

Oyó gritar de nuevo el nombre de Regan y supo que alguien se aproximaba.

Gage se apoyó en el murete, se volvió y apuntó. Y luego esperó.

Capítulo 49

Alec oyó los disparos mientras su coche se detenía tras dar un patinazo. Dejó el cambio en punto muerto y no se molestó en apagar el motor. Salió a la calzada y echó a correr, sin hacer caso de la gente y las vallas que derribaba a su paso.

Tras él, el coche de John Wincott, con la sirena sonando, llegaba a toda velocidad y se detenía en el aparcamiento.

Alec divisó a Sophie y Cordie al otro lado del aparcamiento en el mismo instante en que ellas lo vieron a él. Cordie se apresuró a atajarlo mientras Sophie gritaba:

—No encontramos a Regan. La policía no nos deja buscarla, y se han oído disparos…

Alec agarró a Cordie del brazo.

—¿Dónde la habéis visto por última vez?

—En la línea de salida. Iba a andar cuatro kilómetros, o sea dos de ida y dos de vuelta.

Se oyeron disparos, y antes de que Cordie pudiera decir nada, a Alec le mudó el semblante y desapareció.

Cordie nunca había visto esa mirada en la cara de nadie, y quedó aterrada.

Supo que cuando atrapara al que estaba disparando, lo mataría.

Alec había enloquecido. Si le pasaba algo a Regan, si llegaba demasiado tarde, si alguna de aquellas balas le había dado… No, todavía había tiempo de llegar hasta ella. Tenía que haberlo. Aquel cabrón hijoputa iba a morir, lamentaría haber vivido.

Si a Regan le tocaba un pelo, lo desollaría vivo.

¿Dónde demonios estaba ella? ¿Gage ya la había atrapado? Alec la llamó a gritos.

Wincott le seguía bastante por detrás. Alec lo oía resollar, esforzándose por alcanzarlo. También gritaba.

—Espera, Alec. No pierdas la cabeza. Déjame ir delante. No le des ninguna oportunidad a ese cabrón. Para ella, muerto no sirves de nada.

Alec no le hizo caso. No podía pensar en otra cosa que en llegar hasta Regan.

Se oyeron dos disparos más. Alec echó a correr en la dirección de donde provenían las detonaciones.

Capítulo 50

Gage empezaba a sentirse frustrado. Se inclinó por encima del murete y miró otra vez hacia abajo. Matar a Regan no iba a ser tan fácil como había previsto.

Ingrata. Después de todo lo que había hecho por ella. Regan había confeccionado una lista, y él le había seguido la corriente, ¿no? Con todas aquellas notas escritas en la carpeta, ella incluso le había dicho qué hacer con Peter Morris, o al menos le había dado la idea. Sí, le había seguido el juego. Le había dado lo que ella había querido.

Había asumido riesgos por ella al no dejar que el demonio supiera lo que estaba haciendo. Había querido ser bueno con Regan, hacerla feliz, porque ella no tenía la culpa de nada y merecía un poco de alegría y felicidad antes de morir.

Pero Regan Madison no era agradecida. Y eso lo enfurecía. Notaba que la rabia iba apoderándose de él. Vaya lío había armado. Pero no, no debía reprocharse nada.

No era culpa suya. Él no había hecho nada malo; ella sí. Era ella la escurridiza, la responsable de ese lío, no él. Oh, ya adivinaba lo que Regan pretendía. Quería que él se culpara a sí mismo igual que había hecho tras el accidente; afortunadamente, el demonio lo había ayudado a entender que el único culpable había sido Walker Madison.

Gage aún podía ver claramente a Walker en su imaginación, la celebridad al otro lado de la autopista, las manos en los bolsillos, la expresión solemne. Rodeado de hombres y mujeres, fervientes admiradores, todos suspirando por un instante de su atención mientras los sanitarios sacaban a duras penas el destrozado cuerpo de Nina de los restos del vehículo.

El conductor de la furgoneta había muerto en el acto y la policía le había responsabilizado del accidente, pero ¿qué sentido tenía indignarse con un muerto?

No, el responsable era Walker.

Lo sobresaltó otro grito. Alguien seguía llamando a Regan. Volvió a oírlo, esta vez más cerca. No tenía tiempo de saltar el murete y deslizarse por la pendiente hasta encontrarla. Ella debería esperar un poco más. Eric se irguió, apuntó el arma hacia el camino, donde había oído el ruido de pisadas, preparado de nuevo para matar.

Alec surgió de entre los árboles empuñando la pistola.

Gage lo tenía claramente a tiro. De pronto, de la rama de encima surgió un grito de aviso, y él alzó la vista una décima de segundo antes de que Regan le golpeara la cabeza con ambos pies. Acto seguido cayó sobre él, rodó y trató de huir arrastrándose, pero Gage fue más rápido que una serpiente y la agarró por el tobillo.

La arrastró hacia atrás mientras recuperaba la pistola.

Alec se movía con cautela, buscando un blanco claro, y tan pronto Regan logró desasirse de Gage, apretó el gatillo. Fue un disparo mortal, una bala en la cabeza, pero Alec no estaba dispuesto a correr riesgos innecesarios. Lo mantuvo encañonado mientras corría y daba un puntapié al arma que Gage todavía sostenía con la mano libre.

Luego se agachó y cogió a Regan por los hombros con ambas manos.

—¿Estás bien, Regan? ¿Estás bien?

Ella sufría un ataque de histeria.

—Haz que me suelte, que su mano me suelte. Que se vaya.

Alec liberó la mano de Gage del tobillo de Regan. A continuación se puso en pie y la ayudó a levantarse. La examinó de pies a cabeza mientras le seguía preguntando:

—¿Estás bien? ¿De verdad?

Alec sonaba desesperado, pero no podía evitarlo. Había estado a punto de perderla. Y ahora que la tenía a su lado no pudo evitar estrecharla fuertemente entre sus brazos.

—Estoy bien —le dijo ella, ya más sosegada. De todos modos, correr tanto y con tal intensidad le estaba pasando factura. No entendía cómo sus piernas aún la sostenían. Sentía los músculos como de goma.

Agradeció la fuerza de aquel abrazo. Temblaba casi incontroladamente, y justo cuando creyó que empezaba a recuperarse, rompió en sollozos. A él no le importó que le empapara la camiseta de lágrimas mientras intentaba explicarle cuánto había temido por su seguridad.

—Podías haber muerto, Alec —le dijo—. Él te estaba esperando. Supe que eras tú porque gritabas mi nombre. Ese hombre iba a dispararte. Podía haberte matado…

Él estaba atónito. Gage la había perseguido, le había disparado varias veces, y ella estaba preocupada por él. Quería besarla y decirle que la amaba, pero primero Regan tendría que dejar de llorar.

Wincott estaba de pie junto a Gage, mirando fijamente a Alec.

—¿Has visto lo que ha hecho? —preguntó Alec.

Wincott asintió.

—Sí. Se descolgó del árbol como una estrella fugaz. Me quedé estupefacto.

Seguro que este cabrón se llevó una buena sorpresa. Te ha salvado la vida, Alec. Este tipo te tenía en el punto de mira.

—Ya lo sé. —Alec la estrechó más—. Voy a sacarla de aquí.

—Hay ambulancias esperando en el aparcamiento. Ya os alcanzaré después de que vengan los chicos de homicidios.

Regan se apartó de Alec.

—¿Por qué hay ambulancias?

—Estaban preparadas para cualquier eventualidad —respondió Wincott—. Allí te curarán esos cortes.

Alec la rodeó con el brazo y echó a andar. Regan se apoyó en él.

—Alec —susurró.

—¿Sí?

—¿Quién era ese hombre y por qué quería matarme? —preguntó con gesto de no entender nada.

Capítulo 51

Nina Gage vio las noticias en la televisión. Apareció su marido, al que los sanitarios y la policía metían en un furgón. No tenían prisa alguna. El cuerpo estaba cubierto con una sábana, pero Nina supo que el hombre no identificado era Eric. La policía sabía quién era, pero retenía esa información hasta comunicar el hecho a los parientes más próximos. Llamarían a la puerta de un momento a otro.

No estaba triste ni se compadecía de Eric. ¿Había conseguido su propósito o había fracasado? Sólo importaba eso. Aguardó a ver otro cadáver. La cámara recorrió el aparcamiento; y entonces la vio. Regan Madison seguía viva. Por una fracción de segundo, la chica se volvió directamente hacia el objetivo, su mirada atravesando el corazón de Nina como puñales. De la garganta de Nina brotó un sonido débil y lastimero que se transformó en chillido.

En ese momento llamaron a la puerta.

Cogió el arma que Eric le había dejado tan cortésmente y se apoyó el cañón contra la sien.

Epílogo

Alec llevaba a Regan a casa para que conociera a su familia. Ella estaba nerviosa y preocupada de que no les cayera bien. Él pensaba que eso era lo más disparatado que había oído jamás. No entendía por qué se sentía tan insegura, pero hizo lo que pudo para tranquilizarla mientras caminaban por el vestíbulo del aeropuerto.

Formaban una pareja peculiar. Alec se había dejado crecer el pelo y la barba para una misión secreta que había llevado a cabo recientemente para el Bureau, y no había tenido tiempo de afeitarse ni cortarse el cabello. Se había duchado y puesto el uniforme de cuando no estaba de servicio, es decir, una camiseta y unos vaqueros gastados.

Regan iba de ensueño. Lucía una blusa rosa, una falda corta caqui y sandalias.

Las únicas joyas eran un par de diamantes engarzados en su anillo de compromiso.

Ella parecía una modelo de portada y él un asesino en serie.

Los hombres trataban de establecer contacto visual con ella, y las mujeres intentaban no gritar cuando lo miraban a él.

Les tocó en la última fila de primera clase, lo que les permitió disfrutar de cierta intimidad, y en cuanto se apagó el indicador de los cinturones, Alec se inclinó hacia el apoyabrazos y le dio un beso. Se tomó su tiempo, tratando deliberadamente de ponerla nerviosa. Después le dijo lo mucho que la amaba.

—¿Sabes qué piensan los demás cuando nos ven juntos?

—Sí —susurró ella—. En lo afortunada que soy.

—Exacto. Eso es exactamente lo que piensan.

Regan puso los ojos en blanco.

—Más vale que te quites ese pendiente antes de que te vean tus hermanos. Por lo que me has contado de ellos, te tomarán el pelo sin misericordia alguna.

—Dejaré que se diviertan un poco. Después me lo quitaré.

—¿Has leído la continuación del artículo de Sophie sobre Shields?

—Sí, ya lo he leído. Un buen trabajo.

—Sophie tiene mucho talento. ¿Te sorprende?

Alec estiró las piernas, ajustó el asiento y cogió la mano de Regan.

—Cariño, tras descubrir que es la hija de Bobby Rose, ya no me asombra nada. Explícame cómo conociste a ambas. Sé que erais amigas en la escuela…

—Spencer te ha hablado de la bravucona, ¿verdad?

—No; me dijo que tú me lo contarías mejor.

—Todo comenzó con un par de pasadores del pelo —empezó ella, y luego le contó la historia de Morgan la Bravucona.

Alec se desternilló de que Regan hubiera vomitado sobre la niña.

—¿Después de eso os dejó en paz?

Regan asintió.

—Hace años que no la veo.

—¿Sabes qué fue de ella?

—Se metió en política. Ahora es senadora.

Alec volvió a reír, creyendo que ella bromeaba.

A Regan le encantaba su manera de reír. Le gustaba todo de él. Desde que había entrado en su despacho había cambiado su vida para siempre.

Pero ahora el hombre de sus sueños se estaba durmiendo.

—Alec.

—Mmmm…

—¿Cuándo vas a enseñarme la casa de Nick?

—Ahora es nuestra casa —puntualizó él—. Si quieres, podemos ir mañana, y si no te gusta, la ponemos a la venta y buscamos otra.

—Me gustará.

—Tiene suficientes habitaciones para tus amigas. Sé que vas a echarlas de menos.

Regan las echaría de menos, pero seguiría hablando con ellas cada día.

—Durante un par de meses estaré yendo y viniendo, hasta que Paul y Henry ya no me necesiten.

—¿Cómo se tomó Henry la noticia de que vas a trabajar en el hotel de Boston?

—Pues igual que tu amigo se tomó la de que tú te ibas al FBI.

—O sea que lloró como un niño, ¿eh?

—Olvidé decirte una cosa. Vuestra técnica informática ahora trabaja en el Hamilton.

—¿Melissa aceptó el empleo?

Regan sonrió.

—Aiden no sabía qué pensar. Ella le dijo que quería reemplazar toda nuestra mierda de ordenadores.

—¿Mierda? ¿Dijo «mierda»?

—Sigue exhibiendo sus destrezas lingüísticas.

Regan empezó a hablarle de las mejoras que iba a hacer en la oficina que estaba montando en el hotel de Boston, pero poco después reparó en que Alec se había dormido.

Le dio un beso en la mejilla.

—Te amo —le susurró, y pensó: «Hasta que la muerte nos separe».