UNA ISLA MISTERIOSA LLENA DE PELIGROS MORTALES.

Sobrevivir en la prehistoria implica proteger a tu clan. A los tuyos. Mya está decidida a salvar a su hermana de una vida trágica y, para hacerlo, va a emprender un viaje hasta un lugar donde aguarda lo inesperado.

«Exquisitamente escrita, llena de acción y apasionante. ¡Qué soplo de aire fresco! Marfil y hueso no se parece a nada que haya leído antes. ¡No te la pierdas!». Sarah J. Maas, autora superventas de Trono de cristal.

Julie Eshbaugh

Obsidiana y estrellas

Marfil y hueso - 2

ePub r1.2

Titivillus 07.12.2022

Título original: Obsidian and stars

Julie Eshbaugh, 2020

Traducción: Scheherezade Surià López

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Gary,

gracias por llenar mi vida de música.

UNO

El día es tan nuevo que apenas ha empezado. Aun así, ya nos hemos adentrado en las aguas azules y navegamos bajo el cielo azul. Los primeros rayos de sol pintan largos rayos de luz en la superficie. Me quedo mirando esa luz; veo cómo resplandece y se ondula hasta que me empiezo a marear.

Será el movimiento o los nervios que tengo. Tal vez sean los dos.

Así será el día: un día de movimiento y nervios.

Me remuevo en el asiento, incapaz de relajarme. Pienso en la última vez que vi a Kol, junto al mar. Veo sus ojos cálidos y su media sonrisa. Recuerdo hasta el último detalle de nuestra despedida; esa última vez que dijo mi nombre y me besó en los labios. Aún noto la calidez de su aliento en la mejilla. Retengo esa imagen mental mientras los remeros hincan las palas en el agua y me llevan cada vez más al norte, acercándome a esa misma costa.

Acercándome a Kol.

Ojalá pudiera acomodarme. Esta canoa es tan estrecha que noto las embestidas del oleaje en la boca del estómago. Llevo ropa nueva y la noto acartonada; la piel curtida de la túnica y los pantalones me hacen rozaduras en la piel. En la nuca, en la axila izquierda, en la cadera derecha y en las corvas. Y toda la culpa es mía, ya que yo misma hice estas prendas con mis diseños. Pero por muchas ideas atrevidas que tenga para hacer patrones de luz y oscuridad —el marrón del caribú cosido al tostado de la piel de foca y al gris de la nutria— no siempre soy la sastre más paciente. No suelo dedicar suficiente tiempo a comprobar que quede a medida. El diseño del frontal de la túnica recibe muchos elogios, pero nadie querría pasarse un día entero con estas prendas tan incómodas.

Aunque precisamente eso debo hacer hoy.

Esta mañana, en cuanto me he vestido, me he acercado a la cabaña de Ela. No suelo pedir consejo a nadie, pero Ela es una de las sanadoras del clan y confío en ella. Aún no había visto la túnica nueva; era la primera a quien se la enseñaba, después de mis hermanas.

—En teoría representa la pradera —le cuento—. La hierba dorada que se mece con la brisa…

—Sí, eso parece, Mya. —Sonrió como quien tiene un secreto.

—¿Qué?

—Nunca pensé que te vería de novia.

—No es una túnica de novia —le dije.

—Todavía no. —Se echó a reír y le di un empujoncito, pero también me reí.

Estaba en lo cierto, claro. Es ropa de muchacha que va a prometerse. Si se hace promesa de matrimonio, esta túnica se perfeccionará y se le añadirán más detalles de luz y oscuridad. Se adornará mucho más…

Será la túnica de una novia.

Una ola nos golpea y levanta la canoa mientras le doy vueltas a eso —mientras me imagino un momento la boda con Kol— y se me remueve el estómago al tiempo que me aferro a los laterales de la canoa. El viaje al poblado de los Manu se me antoja largo en un mar en calma, así que hoy, con este oleaje, se me va a hacer eterno.

Antes de salir de la cabaña de Ela, estuve sentada en su cama un rato, muy quieta, y dejé que me peinara. Tiene manos de sanadora, manos bendecidas por la Divina. Me apartó el pelo de la cara y me lo recogió separando rápidamente mechones de pelo. Ensartó cuentas de marfil entre unas trencitas que se unían en la coronilla.

—Las cuentas brillan como estrellas en la noche —dijo, sonriendo satisfecha al ver su obra.

Ahora, aquí en el agua, me toco las cuentas del pelo. Se parecen mucho a las que están hiladas a cada lado del colgante de marfil; el símbolo del clan Bosha que heredé de mi madre.

¿Mi hija llevará algún día un colgante de hueso como el que llevé yo de niña?

Miro la costa. Unos árboles bajos y atrofiados están desperdigados por los acantilados; cada vez más espaciados por el viento frío que incluso aquí, al sur de las montañas, hace que me escuezan las mejillas. Pienso en Kol, que estará en algún lugar al otro lado de las montañas y le doy vueltas a la cabeza otra vez. Ahora no puedo echar la culpa al movimiento del barco o a la luz que se refleja en el mar.

Esta vez solo puedo culpar a mis nervios.

«¿Dónde estás ahora?», me pregunto. «¿Estás en la pradera, la misma que inspiró el diseño de esta túnica? ¿Reconocerás tu pradera cuando me veas la ropa?».

Delante de mí en la canoa va mi hermana Seeri. Igual que yo, lleva ropa elegante y un peinado elaborado, pero en ella todo eso parece menos impostado. Desde la ropa hasta su sonrisa fácil, Seeri es encantadora de por sí. Es tan distinta a mí. Pero ella no es la mayor, claro. Ella no tuvo que cargar con tanta responsabilidad cuando murió nuestra madre.

Sin embargo, no envidio su falta de responsabilidad ni su encanto. Me alegro por ella, igual que sé que ella se alegra por mí. Esta visita al campamento de los Manu nos cambiará la vida a las dos.

Este viaje es muy distinto al que hice por primera vez, cuando llevaba la parka de caza, esa que había pertenecido a mi madre. Cuando mi hermano, mi hermana y yo vinimos remando juntos en una sola canoa. Para este viaje, por su objetivo más formal, nos acompañan remeros: dos para este barco y dos para el otro. El segundo lleva a mi hermano Chev, Gran Sabio de nuestro clan, y a mi hermana Lees, que tiene doce años. Lleva ropa más sencilla —este viaje no es por ella—, pero al menos puede venir. En un principio, Chev contempló que se quedara en casa, pero ella se lo imploró y lloró y volvió a implorárselo hasta que él cedió.

—¿Cómo puedes dejarme a un lado cuando mis hermanas se van a prometer? —se quejó y él acabó accediendo. Reconoció que era una visita lo bastante importante para que fuéramos todos.

Y es cierto, pero me huelo que Lees lleva otras intenciones. Al apuntarse a este viaje, verá al chico con quien espera prometerse algún día: Roon, el hermano menor de Kol.

La espuma del agua que nos salpica se vuelve más fría a medida que nos dirigimos al sur. Miro hacia el barco que lleva a Chev y a Lees, un poco más atrás. Chev tiene la cabeza agachada para protegerse del viento, pero Lees mira hacia arriba, hacia las montañas nevadas que se alzan frente a nosotros, y esboza una sonrisa, indiferente ante lo mordaz del viento.

Quizá, más que indiferente, le gusta, ya que indica que nos acercamos a nuestro destino.

Ojalá yo sintiera lo mismo. Ojalá me gustaran este viento y este frío y todas las pequeñas señales que anuncian que pronto veremos a los Manu. En parte me gusta. Estoy nerviosa por ver al clan de Kol. Ver a su familia, pero no me apetece tanto que me vean. Sé que con una mirada verán mis intenciones y me acobardo al pensar en que descubran mis esperanzas y deseos.

«Él ya lo sabe», me digo. «No es un secreto cómo te sientes». Y aunque sé que es así, siento que es un secreto cuando lo susurran un chico y una chica tumbados en la hierba.

Esto será mucho más público. Todo el mundo conocerá mis deseos. Ya no tendré secretos.

La costa tuerce hacia el oeste y la orilla cambia. Los acantilados con árboles se transforman en peñascos rocosos desnudos. Más allá, las cascadas de agua helada —azul bajo la fuerte luz del sol— caen al mar.

Tenemos el sol justo encima —nuestras sombras se recogen a nuestros pies y el agua brillante tiene luz propia— cuando vemos aparecer el poblado de los Manu. Por la derecha pasamos junto al extremo meridional de la bahía, una masa ominosa de rocas y hielo, y dejamos atrás el mar abierto al entrar en las aguas menos profundas. Los remos golpean el agua al unísono, mucho más deprisa que el resto del trayecto, o así me lo parece. También se me acelera el corazón. Unos diminutos pececitos plateados nadan rápidamente por el agua cálida de la superficie y noto su mismo contoneo en la boca del estómago.

Hay alguien en la orilla para vernos llegar. Solo hay dos personas. Al acercarnos, reconozco a Roon, el hermano de Kol, y su madre.

Nuestra canoa es la primera en llegar a la orilla y Roon viene corriendo para tender la mano a Seeri. Al ayudarla a salir, el barco da una fuerte sacudida de izquierda a derecha, y yo me agarro a los laterales. El remero de delante, Evet —un sabio de nuestro clan que me conoce de toda la vida—, salta al agua y me ofrece la mano. Sonrío y me aferro a su brazo extendido con ambas manos mientras trato de no perder el equilibrio.

—Vas bien —susurro. De repente, encuentro a mi lado a su mujer, Niki, la remera de detrás, que sujeta la canoa para que pueda salir.

Me pongo roja. Normalmente me sostengo en pie sin problemas cuando hay tierra firme debajo. «¿Qué me pasa hoy, en este momento, para sentirme tan insegura?».

Cojo la lanza y llego a la orilla. Mala, la madre de Kol, y yo nos miramos a los ojos y conozco la respuesta a mi pregunta. Sus facciones se suavizan al mirarme. Me tiende la mano y la cojo, esperando que me ayude a subir por la orilla empinada, pero, en lugar de eso, me abraza.

Me pongo tensa entre sus brazos. ¿Cuándo fue la última vez que una mujer —no una chica— me abrazó de esta forma? ¿Había sido mi madre? No, fue la madre de Ela, poco antes de que muriera también, un año después que la mía.

—Kol me contó lo de la batalla en vuestro poblado y lo fuerte que fuiste —me dice al oído. Su aliento es cálido y, dejándome abrazar, noto que se me relajan un poco los hombros—. Me dijo que te portaste como una campeona cuando te hirieron y que intentaste salvar a Lo. —Se me pone la carne de gallina en los brazos y la nuca—. Estoy orgullosa de ti, Mya, y me alegro de que estés sana y salva.

Un recuerdo me acaricia la piel. Recuerdo la voz de mi madre que me dice «estoy orgullosa de ti» mientras me abraza.

La madre de Kol se retira y me mira de arriba abajo sin soltarme los brazos: examina mi túnica estampada y los pantalones nuevos y luego se fija en las cuentas que llevo en el recogido. Esboza una sonrisa. Me echa una mirada que me llega hasta el alma.

Sé que ve mi interior, que sabe descifrar el significado de la superficie y llega hasta el secreto que alberga mi corazón. No es que haya venido a prometerme, sino que quiera hacerlo. Que quiera prometerme con su hijo. Me mira y me conoce; me conoce mucho más de lo que me han conocido en mucho tiempo.

Me aparto sutilmente para que tenga que soltarme los brazos y bajo la vista. La madre de Kol me ha visto; ha visto ese lugar íntimo que no estoy preparada para mostrar. A ella no. Quizá tampoco a Kol. Todavía no.

La rabia se enciende en mi interior. Me doy rabia por mi egoísmo, por no querer abrirme a los demás. Kol me lo dio todo. Me quería. Me dio la seguridad y confianza de saberme querida. Y yo le he devuelto muy poco.

Pero me he propuesto cambiar eso. Le dije a Kol que confiaba en él y así es. Y quiero más. Quiero confianza y todo lo demás.

Detrás de la madre de Kol veo que el caminito que lleva al poblado está vacío. No oigo saludos ni el ruido de pisadas que se acercan.

—Están de caza —dice Mala. De repente veo a todos mis hermanos detrás. Chev acaba de preguntar por Arem, el padre de Kol—. Se fueron esta mañana temprano y ya pasa del mediodía, así que seguro que pronto regresarán.

Se me revuelve algo por dentro al pensar en esta disparidad: Kol por ahí corriendo y cazando ayudándose de su ingenio y sus armas, mientras yo estoy aquí plantada, expectante, ataviada con estos ropajes formales e incómodos, sujetando una lanza como ornamenta y no como un arma.

Los demás empiezan a subir por el camino e interrumpen mis pensamientos. Seeri me da un apretón en el brazo al pasar y cuando la miro, su rostro es radiante como si tuviera una luz en su interior. Tengo que parecerme más a ella: más relajada y confiada, dispuesta a que la gente vea que en mí también hay luz y calor.

Le dije a Kol que confiaba en él el día del funeral de Lo, tumbada a su lado en la hierba, con su mano fría en la espalda y sus cálidos labios en los míos. Ese recuerdo es imborrable. Ojalá la confianza que sentí ese día fuera igual de permanente.

Subimos la cuesta deprisa hasta llegar al centro del poblado, el lugar de reunión. Todo el clan está fuera preparando el almuerzo y todos se levantan; nos llaman y nos ofrecen a cada uno un sitio y comida.

Si reparan en la ropa, el peinado y todas estas pistas de por qué he venido, no dicen nada. Para comer hay mejillones y raíces de lupino asadas, y las porciones —aunque no son para nada escasas— no son generosas. Mi mantel es mucho más ligero que cualquier otra comida que haya compartido con este clan. Pienso en Kol y en el grupo de caza y soy consciente de la presión que deben de sentir.

Después de comer, Lees ayuda a Ron a recoger los manteles vacíos y después desaparecen en la cocina. «Me alegro por ellos» pienso, envidiando la libertad que disfrutan hoy, que nadie les presta atención. Parece que Chev no se da cuenta de la predilección que se profesan. Está conversando con Mala y otros sabios del clan: la hermana de Mala, Ama, que trajo el marisco, y un hombre que creo que es el hermano del Gran Sabio.

Mientras hablan, el clan vuelve a sus quehaceres. Dos muchachos se sientan con Urar, el sanador de los Manu, y lo ayudan a organizar las hierbas aromáticas. Hay unas mujeres en un corrillo trenzando hebras de ortiga para hacer cuerdas. Mala habla y sonríe, sonríe y habla, pero de vez en cuando mira las sombras que proyectan las cabañas para ver su avance en el suelo. El viento cambia y la brisa marina pasa a ser una ráfaga que viene del este. Mala se estremece aunque no hace nada de frío. Su hermana, Ama, se sienta a su lado y le dice algo al oído.

Cuando el sol llega a lo más alto del cielo, por encima de los árboles escuálidos que bordean la cresta oeste, mi hermano se queda callado. Mala tiene una mirada oscura y un rictus serio en los labios.

—Iremos a buscarlos —dice mi hermano—. No saben que estamos aquí, por eso deben de estar tardando tanto. Iremos a decirles que vuelvan y los ayudaremos a traer la presa.

—Debería ir para encabezar la marcha —dice la madre de Kol. Junto al hogar, ahora apagado, se gira aún sentada y mira la pradera como si hubiera oído algo. Yo también levanto la vista, pero solo oigo el graznido de los gansos que pasan volando. No hay nada nuevo que ver salvo el batir de sus alas.

—No hace falta —dice Chev—. Deberías aguardar aquí, por si volvieran por otra ruta. Seguro que recordaremos el camino por estas colinas de la última vez que salimos a cazar con vuestro clan.

La madre de Kol no dice nada. Las conversaciones de los que quedan en el lugar de reunión también se apagan.

¿Cómo podemos recordar ese viaje de caza y no pensar en el dientes de sable que cacé, el felino que iba a matar a Kol? ¿Cómo podemos recordar esas incursiones de caza entre nuestros clanes y no pensar en la muerte?

Nos ponemos rápidamente en marcha y, antes de que el sol llegue a rozar las copas de los árboles de la cresta, Seeri, Chev y yo estamos listos para partir hacia la pradera y luego ir hacia el este por las colinas. Lees y Roon se quedan aquí. No son demasiado jóvenes para enfrentarse a los riesgos de la caza —Lees ha cazado muchas veces en casa—, pero sí son demasiado pequeños para acompañarnos en una excursión como esta, con tanta incertidumbre sobre lo que podemos encontrar. Nadie lo dice, claro está, pero todos lo piensan, incluidos Lees y Roon.

Levanto la mano para protegerme los ojos y miro a Mala, Lees y Roon; el viento mueve las cuentas de mi pelo. Había olvidado que las llevaba. Me las toco, rozando el peinado de Ela, y Lees me dice adiós con la mano.

Roon también lo hace y entonces me quedo mirándolos ahí juntos. Me viene algo a la cabeza justo cuando voy a alcanzar a Seeri, que camina deprisa detrás de mi hermano por el camino empinado.

«No pienses en eso», me digo. «No dejes entrar un pensamiento así». Pero allí está.

De momento, de las tres hermanas, Lees, Seeri y yo, Lees es la única afortunada que ha visto al chico al que ha venido a ver.

DOS

Seguimos el mismo camino por el que anduvimos con los padres de Kol aquella mañana de no hace mucho tiempo, cuando llegamos los tres, sin invitación, a la costa de los Manu. Ese día caminamos hasta la pradera para conocer a Kol y a su hermano Pek.

También fue el día que vi por primera vez a Kol y supe cómo se llamaba.

Caminamos en silencio, salvo por los pájaros que anidan en la hierba y que salen revoloteando a nuestro paso. Cuando estamos lo suficientemente lejos del asentamiento, el terreno escarpado se anivela y el viento del norte nos sopla con fuerza en la cara, mientras la hierba alta se mezcla con las flores silvestres.

Al llegar a la pradera, Kol está en todas partes.

Me imagino que lo veo igual que la mañana que llegamos por primera vez; la mañana en que mi corazón rebosaba desprecio. Estaba junto a Pek, mirando cómo nos acercábamos, y percibí su mirada analizadora. O eso pensé.

Ese día vi a Kol y a todo su clan como enemigos; enemigos de mi corazón y de mi mente. Miro al cielo entrecerrando los ojos; lo veo en mis recuerdos como si estuviera aquí.

Qué poco entendí a Kol aquel día.

Chev duda, mira al este hacia las montañas y hace rodar la lanza con una mano. Sin prestar atención, Seeri hace lo mismo.

—No os despistéis —dice Chev. Esa mañana estábamos todos allí. Todos vimos al dientes de sable que maté, así que somos conscientes del peligro.

Giramos siguiendo un camino apenas visible que se adentra en las montañas. Contemplo el cielo y observo lo rápido que se mueven las nubes, que se desplazan desde los picos cubiertos de nieve en el noroeste y hacen que el cielo pase de un azul apacible a algo ominoso y salvaje. Dejo de mirarlo porque no quiero ni pensar qué tipo de mensaje podrían traer dichas nubes. En lugar de eso, me fijo en cómo se mueven nuestras sombras entre las flores —moradas, azules y blancas— a nuestros pies y busco florecillas para las abejas.

Cuando llegamos al camino de gravilla que acaba en la falda de la montaña, no he visto ni una. Tal vez hace demasiado frío, pienso, mientras el viento me revuelve el pelo sobre los hombros.

Escalamos hasta que la grava que hay bajo nuestros pies se convierte en piedra y luego en bloques rocosos. El camino se curva y serpentea entre paredes altas y salientes de roca. Llegamos a las peñas que forman la entrada a la pradera alpina donde encontramos la manada de mamuts aquel día. Ahora que me fijo, el campo está igual, barrido por el viento y muy frondoso, y el lago donde los dos arroyos se unen sigue siendo grande y tranquilo. En la orilla, pastan los caribúes y los alces entre las altas juncias.

Pero no encontramos ni mamuts ni ningún grupo de caza.

Chev continúa por la senda y los demás lo seguimos sin decir nada. No suele gustarme que mi hermano sea el guía —de hecho, no me gusta—, pero hoy estoy contenta de quedarme atrás. Temo cada nuevo paso que damos, sin saber lo que nos podemos encontrar en el próximo recodo.

Pienso en las muchas cosas que podrían detener a un grupo de caza, pero ninguna es buena.

Seguimos subiendo durante un rato, pero después el camino se tuerce y desciende hasta un paso en un desfiladero estrecho; un desfiladero que está rodeado de grandes rocas escarpadas por todos lados.

Las paredes son tan altas y el sol en el oeste se pone tan bajo que la sombra cubre el suelo del cañón. Al estar en el paso iluminado mirando dicho cañón cercado me cuesta adaptar la vista al contraste de luz y sombra. Lentamente, las formas se separan de las sombras y reconozco lo que veo.

Dentro, de espaldas a las torres de piedra, están los miembros del grupo de caza: Arem, Pek… Kol. Y entre ellos tres y nosotros hay una manada de mamuts que les bloquea la salida al paso. Están tan quietos como las rocas que se alzan detrás de ellos.

Cuento diez mamuts en total.

Los rayos del sol iluminan nuestra posición ventajosa y alargan nuestras sombras como si fueran los dedos de una mano. Una mano que sobresale por el paso y que es la única vía de escape, la única forma de escapar. Todos los mamuts están atentos y amenazantes: esperan un movimiento rápido, un sonido repentino, cualquier provocación que hará que aplasten a los cazadores acorralados.

Los dedos de nuestras sombras desaparecen entre la luz lúgubre del suelo del cañón. Me pregunto si Kol y los demás saben que estamos aquí. No me atrevo a pronunciar su nombre ni a levantar la mano para atraer su atención. Seeri y Chev están detrás de mí, quietos, al igual que los mamuts.

Seis humanos y diez bestias. Dieciséis corazones que laten, pero solo hay movimiento arriba: las nubes pasan veloces, y un águila, expectante, que vuela alto en el cielo.

El peligro de la situación de Kol hace que se amplíe la distancia entre nosotros; lo siento lejano y distante, aunque en realidad está lo suficientemente cerca para verle bien la cara. A los tres los rodea la luz por encima de la oscuridad, como si caminaran por agua turbia. Me fijo en el contorno del cuerpo de Kol; un hombro parece orientado hacia el paso, preparado para proteger a su hermano Pek, que está a solo unos pasos de su derecha, de un mamut que se aproxima poco a poco.

«Pero ¿qué va a hacer? ¿Cómo se va a proteger del ataque de un mamut con solo carne y huesos?».

Me resbala un poco el pie al moverme hacia delante. Una piedra rueda por debajo del talón y se escabulle por la gravilla del paso, con lo que otras piedrecitas acaban cayendo por un desnivel empinado a mi derecha. Después de un buen rato de silencio, las rocas hacen ruido al chocar contra las que hay mucho más abajo. El sonido hace eco contra las paredes del cañón.

Contengo la respiración. Una forma oscura cruza la zona, es la sombra inclinada de un pájaro que revolotea en círculo. Está expectante, preparado, como todos nosotros. Oigo cómo caen las piedrecitas y, por cada una, es como si se oyera una voz diciendo «¡No! ¡No! ¡No!».

Y luego la voz se calla. No se mueve nada más. Los mamuts siguen en su sitio como centinelas silenciosos.

La sombra del pájaro me revolotea por encima y veo que Kol se mueve.

Inclina un poco la cabeza hacia atrás y levanta la vista. Me ve. Me ha descubierto aquí, en este instante de respiración contenida en que me debato entre la vida y la muerte. Los rayos de sol intensos iluminan mi túnica ornamentada, mi cuerpo, mis pantalones nuevos y las trenzas oscuras entrelazadas con abalorios de marfil.

Me ve y me conoce.

El latido del corazón detiene mis pensamientos, pero, antes de desbocarse, hay algo en la mirada de Kol que me atrapa y me tranquiliza.

No es que sonría, aunque lo hace; es mucho más que eso. Algo se asoma a su rostro, lo opuesto al salvajismo del rápido movimiento de las nubes y la forma ominosa del pájaro. Es una expresión de paz que borra la de cautela que tenía poco antes.

Y esta paz vuelve a mí un momento. Durante un instante, expulsa todo temor y miedo.

Me estremezco. «¿Qué podría ser peor?», me pregunto. «Nos hemos visto y nos hemos entendido. ¿Hubiera sido mejor que no nos hubiéramos visto nunca?».

Cuando el sol se pone por detrás de nosotros, la espera —esta espera dolorosa y terriblemente agobiante— se acaba. Aumenta la oscuridad en el fondo del cañón y cambia la percepción. La vista se me vuelve insegura. «¿Se ha movido? Sí, sí». Pek, que está más próximo al paso, se desliza de manera casi imperceptible para acercarse. Un paso. Un paso. Se acerca y ejerce presión sobre la gravilla que hay debajo de ellos; el cuerpo sale de la sombra y de la luz sesgada.

Casi ha llegado al paso. Si se echara a correr, podría escapar de los animales.

Miro los mamuts. Allí también hay movimiento: el latigazo de una cola y el golpe de una oreja. Una enorme cabeza oscura se inclina hacia un lado y gira un ojo hacia Pek. Luego vuelve a mirar a los dos bultos grises que hay contra la pared de roca gris: Kol y su padre.

Detrás de la manada —más cerca del paso y de Pek— hay un tronco. Después otro. El sol ilumina dos colmillos blancos levantados hacia el cielo, como dos lanzas en la luz. Los otros mamuts escuchan, atentos. «¿Habrá una señal? ¿Es este el momento?».

Los colmillos vuelven a sumirse en las sombras. Parece que el mamut dice «todavía no, pero mantente alerta».

Cuando vuelvo a fijarme en Kol, se ha movido. Se ha acercado un poco.

Oculto en ese momento de debilidad insoportable, se ha arriesgado. Cuando el más mínimo cambio podría echar al traste todo equilibrio, él ha usado el miedo y el peligro como distracción.

Al igual que Pek, ha alcanzado la base de la ladera del paso. Ha subido lo suficientemente alto para que el sol ilumine ahora sus hombros y echa un vistazo con sus ojos oscuros y su sonrisa inquieta y tensa; una sonrisa fruto de la satisfacción de haber logrado esta pequeña victoria. Ha adquirido seguridad; sin embargo, la postura de los mamuts no ha cambiado. Todavía no.

Observo y veo que los cambios van tomando forma. Despacio, despacio. Hay cambios sutiles como el contorno de un lomo amplio, el giro de una cabeza o unas pisadas.

El movimiento, pequeño pero significativo, se expande por la manada. Unas cuantas patas que quieren moverse. No es un esfuerzo que fatigue; es un gesto de impaciencia por la inactividad. Los mamuts son activos. Aunque estén quietos, están llenos de acción; una acción agotadora y potencial.

Me fijo en el rostro de Kol. Si hace un momento sentía cierta satisfacción, ahora cualquier atisbo de satisfacción había desaparecido. Aprieta los dientes. Sigue mirando a su padre y levanta la mano despacio y con cuidado, haciendo un círculo delante del pecho como señal para indicarle que venga.

«Vamos», pienso. «Sigue a tus hijos. Ve hacia el paso».

Da el primer paso de forma poco convincente hacia la huida, pero le resbala un pie. No miro las nubes ni busco la sombra del águila porque no me hace falta; lo sé. Todo —en la tierra, en el aire, lejos del asentamiento en la bahía— está en calma. Posiblemente, ni las nubes puedan avanzar ni las olas del mar moverse mientras el padre de Kol pone el pie en el borde para dirigirse hacia el paso. El sol no se esconde y el viento no sopla. No respiro.

Luego un mamut avanza con un paso apurado y urgente; el movimiento aparece de nuevo. Las nubes tiemblan en el cielo, el águila baja en picado y entra en el cañón; respiro profundamente. Un mamut pisotea la roca que hay debajo de sus patas mientras los otros nueve lo miran; la tensión se les marca en el lomo.

Miro al padre de Kol. Sabe que las reglas han cambiado. El movimiento ha abierto el camino, pero él lo usará como herramienta. Avanza con pasos cortos y regulares. Se muestra firme y lleno de autoridad. El mamut que hace un momento mostraba su impaciencia con la pata vuelve a ponerse rígido. Todas las miradas, las nuestras y las suyas, se fijan en Arem cuando avanza con pasos comedidos y seguros.

La piel suave de sus botas aplasta la grava que hay bajo sus pies y se oye un susurro de la tierra. «Sí, sí, sí». El crepúsculo proyecta la sombra del cañón más arriba aún de las paredes, pero él también ha subido. Ya ha escalado hasta la base del paso de grava. Unos rayitos de sol le llegan a la coronilla y brillan azules en su pelo negro. Anda de espaldas a nosotros y sigue con la vista puesta en los mamuts mientras se aleja de ellos y se acerca a sus hijos, pero, al subir, echa un vistazo rápido para comprobar la situación y se encuentra con los ojos de Kol.

Y algo ocurre.

Detrás de Arem, en la parte inferior del cañón, el mamut que encabeza la manada levanta los colmillos, despliega las orejas y arremete hacia delante. De su trompa elevada sale una gran explosión de sonido.

La calma reina cuando resuena el eco y al poco desaparece. Y, después, todo se mueve.

Y todo…

Todo…

Todo cambia.

TRES

La calma se disuelve como un copo de nieve en el agua.

Como si fueran uno solo, los mamuts se giran y echan a correr hacia nosotros. Sus patas soportan unos cuerpos enormes y hacen temblar el suelo. Chev, Seeri y yo trepamos por los cantos abruptos que bordean el paso, luchando por salir del camino.

Subo más alto y miro detrás de mí para echar una ojeada a la parte inferior del paso. Pek trepa por las losas que tengo delante; está fuera de peligro. Más abajo veo a Kol y detrás de él —no muy lejos, como a un brazo de distancia—, está su padre.

En la base del paso, las sombras se ondulan como el agua. Todo, la tierra, el cielo y el sol mismo, tiembla con el movimiento de la manada.

Kol no aminora el paso, aunque se gira. Lo veo ir a por su padre, brindándole la mano y esperando que la coja.

Veo al padre. Está allí. Corre justo detrás de Kol.

Me atraviesa un sonido: unas rocas se están partiendo con fuerza.

Diviso a Kol, con la mano extendida y la cabeza levantada gritando a su padre y, entonces, un mar de lomos anchos, colmillos y trompas alzadas inunda el sitio en el que se encuentra. La manada discurre como si fueran un río, furiosa y agitada después de una tormenta.

Luego ese río se seca. Los mamuts se han ido y solo queda el susurro del polvo que cae.

Desde mi posición en el paso, me llama la atención un movimiento: una mano se desliza desde debajo de las sombras profundas y las rocas rotas. Es la mano de Kol, la misma mano que le había visto extender hacia su padre.

Se levanta, pero solo alcanzo a verle la parte superior de la cabeza. Incluso a través de la sombra gris, veo que el pelo se le vuelve de color carmesí por la sangre. Oigo una voz que lo llama: mi propia voz. Bajo con prisa por las rocas, pero antes de llegar hasta él, se levanta tambaleante.

Da tres pasos y cae al suelo. Debe de haberse mareado por la pérdida de sangre o tal vez por algo peor. Corro hacia él y al llegar a su lado —cuando me arrodillo en el lugar donde ha caído— veo que es mucho peor.

Mucho mucho peor.

La sangre de color rojo vivo corre por el polvo gris. Va a parar a un surco oscuro y grueso marcado en la tierra junto a una zanja larga y poco profunda.

Y en dicha zanja, justo al borde del paso, junto a una lanza pisoteada y destrozada, yace un cuerpo aplastado y sin vida.

El cuerpo de Arem, el Gran Sabio de los Manu.

El cuerpo del padre de Kol.

Kol se inclina sobre él y le coge la cabeza para tratar de levantarlo. Empieza a farfullar:

—No te preocupes. No te preocupes, cuidaré de ti. Cuidaré de ti.

Le sostiene la cabeza y se lo acerca al pecho. La sangre fluye como el agua por las manos de Kol. No parece que se dé cuenta.

Mece a su padre contra el pecho y observo que no lo va a poder salvar, y Kol lo sabe. Sabe que es demasiado tarde. Ahora solo le queda acompañarlo hasta que fallezca.

Se tumba en el suelo junto a su padre, al que todavía acuna en sus brazos. Durante un rato, ambos pechos jadean y tragan saliva. Ambos tensan la espalda contra el suelo duro y frío.

Pero entonces las manos de Arem pierden fuerza y deja de sujetarse a Kol; le caen los brazos al suelo. Se le relaja la espalda y el pecho deja de moverse.

El de Kol no. Jadea cuando deja que el cuerpo sin vida de su padre se le escurra de los brazos. No se levanta; se queda donde está, tumbado al lado de su progenitor. No tiene prisa por alejarse de él. Al contrario, coloca la cabeza en el pecho de su padre y llora.

El tiempo pasa, pero el sol sigue brillando y descendiendo por el horizonte. Sus rayos iluminan el terreno y dibujan las sombras de las montañas en la más pequeña de las rocas. En esta época del año, el sol baja por el horizonte solo en mitad de cada noche, cuando la Divina deja la Tierra sobre el Cielo para avivar el fuego y se prepara para el siguiente día.

Me quedo con Chev y Seeri a unos veinte pasos de Kol, su hermano y su padre. El cadáver de su padre. Nos han pedido que esperemos y les demos tiempo.

Así que eso hacemos: esperar.

Cuando el sol se esconde, desaparece el calor y un torrente de frío inunda la zona. Se filtra a través de mi túnica. Sin la protección de la parka que suelo llevar de caza, me cala hasta los huesos. Aprieto los dientes, pero siguen castañeteando y repiqueteando en mi cabeza.

El sol está medio oculto detrás de las montañas del oeste cuando Kol y su hermano se ponen de pie y se quitan las parkas. Miro a Kol y me recorre un escalofrío al verlo desnudo de cintura para arriba. Se agacha y coloca el anorak bajo los hombros de su padre. Pek hace lo mismo, pero por debajo de las caderas. Después, atan las mangas y forman una especie de camilla para llevar el cadáver a casa. Antes de levantarlo, Kol le pasa las manos por el pelo y le sacude la cabeza como si la limpiara. Le salpican gotas de sangre en el pecho desnudo; las manos, todavía manchadas con su sangre, vuelven a mojarse de nuevo, pero esta vez con la suya.

Por fin, se gira hacia mí. Tiene los ojos enrojecidos y llorosos.

—¿Me ayudas? —me pregunta.

Me muerdo el labio inferior para contener el llanto y asiento.

—Por supuesto.

Kol se agacha y me deja mirarle la herida que tiene en la parte superior de la cabeza. La sangre se le coagula en el pelo, pero con agua de mi propia bota, se lo enjuago con cuidado para que no le caiga en la piel desnuda. Tengo que usar casi toda el agua que me queda hasta verle el corte en el cuero cabelludo.

—No tiene mala pinta —le digo. Respiro profundamente, aliviada al ver que esta herida no necesita ningún cuidado especial—. El corte es algo irregular, pero no es grande, puede que tenga el tamaño de mi pulgar y no es profundo.

—Gracias —dice él, pero las palabras se entrecortan y se convierten en gemidos cuando se endereza. Se le dobla la rodilla izquierda y se agarra a mi brazo para no caerse.

Cuando le miro la pierna, veo cómo le corre la sangre desde el dobladillo del pantalón y sobre la bota. Se mezcla con la tierra, formando un barro oscuro y pegajoso.

—Déjame que te examine la pierna —digo, pero Kol se retira.

—Estoy bien.

—Kol…

—Ahora no hay tiempo. Cuando volvamos al asentamiento la miraré, dejaré que me la examine Urar, pero ahora no hay tiempo para esto.

Quiero discutírselo, pero no lo hago. Tiene razón, sobre todo en lo de Urar. Kol necesita un sanador y cuanto antes volvamos al asentamiento, mejor. Kol y Pek tienen que volver a ponerse el anorak, ya que el aire es frío y noto que está temblando. Seeri y Pek están juntos; ella lo rodea con los brazos para calentarse.

—¿Puedo ayudarte a llevarlo? —pregunta mi hermano, que está alejado de nosotros y cerca del cuerpo. Su voz suena extraña, como si se me hubiera olvidado que estaba aquí. Chev normalmente no se queda callado mucho tiempo, pero percibo por la expresión de su rostro que no sabe qué decir.

—No, pero gracias —responde Kol—. Pek y yo podemos arreglárnoslas.

Los dos hermanos levantan el cuerpo de su padre en la camilla improvisada y Kol hace un gesto con la cabeza para que los sigamos. Nos guían hasta la falda de la montaña y caminamos en fila india encabezada por Kol y Pek, que llevan el cuerpo de su padre. Las piernas de Arem cuelgan, aunque lleva la cabeza cubierta con la capucha del anorak de Kol. Este último tiene los cordones apretados y enrollados en la mano para que la cabeza de su progenitor se apoye bien en la camilla.

Pienso en este detalle de Kol, que le haya atado los cordones por debajo del mentón, y se me cierra la garganta, no puedo tragar.

Llegamos al asentamiento de la tribu de los Manu cuando el sol ya se ha puesto totalmente; el cielo tiene el azul oscuro propio de una noche de verano. La mayoría de los del clan siguen despiertos, juntos en el lugar de reunión con Mala. Aunque todavía estamos muy lejos para que nos puedan ver con claridad, ella echa a correr hasta Kol y Pek. Está demasiado oscuro para verle la cara, pero cuando la oigo llorar, me doy cuenta de que sabe lo que transportan. Sabe que su marido está muerto.

Colocan el cadáver en el centro del lugar de reunión; todos los miembros del clan de Kol acuden a su alrededor. El fuego ardiente de la hoguera central está casi apagado; no obstante, Urar echa leña para avivarlo. El tío de Kol saca más leña de la cocina; la hoguera estará encendida toda la noche. Pek sale de la cabaña de su familia envuelto en una parka limpia y va directo junto a Seeri. Chev se une a Lees y Roon y al resto de los dolientes. Estoy sola, escuchando y mirando, al margen de todo. Oigo a Pek, Chev y Seeri; sus voces se superponen al igual que las preguntas que surgen entre la multitud. Solo cuando me toca la mano me percato de que Kol no está con ellos.

—No quiero molestar a Urar —dice Kol. Me arde la mano cuando me toca, aunque tenga los dedos fríos. Todavía no se ha puesto una parka y, bajo la luz del fuego, veo que tiene el vello de la nuca erizado. Le sale vaho de la boca. Entre el escándalo de voces, destaca la del sanador, que dedica una oración al cadáver. Kol me agarra la mano con sus dedos helados y me atrae hacia él.

—Aunque no haya mucha luz, ¿podrías mirarme la rodilla? Si pudieras limpiarme la herida…

—Claro —le digo.

Baja la mirada y noto que quiere decirme algo más, pero no lo hace. Empuja la piel de oso que hace las veces de puerta de la cabaña y me hace entrar tras él.

CUATRO

Tiene razón, no hay demasiada luz. Un brillo dorado, que entra por un respiradero de la pared frente al fuego, danza por las pieles que forman el techo. En el centro de la habitación hay una lámpara de piedra llena de aceite donde se quema una mecha de musgo.

La luz de la llama se refleja en la piel de Kol. Primero le ilumina las líneas del vientre y, luego, la curva de los antebrazos.

—¿Estás bien abrigado? —pregunto de repente, consciente de que con la mirada sigo el camino de la luz sobre su cuerpo.

—Lo estaré —dice mientras coge la parka que cuelga de una muesca en el sooporte de madera central. La reconozco inmediatamente.

—Es la que te hice.

—Del felino que mataste cuando me salvaste.

—Kol… —La vergüenza me ruboriza. ¿Cuántas veces me he sentido superior por matar al felino que amenazaba a Kol? Como si le hubiera mostrado una gran cortesía—. Cualquiera lo habría hecho —digo—. Tú mismo lo habrías hecho por mí.

—Claro —me responde—. Ojalá lo hubiera hecho.

Fuera, suena un redoble. Un coro de voces canta una melodía baja y oscura. El clan completo de los Manu entona un canto fúnebre.

—Deberías estar ahí fuera.

—Lo sé. Luego iré —dice él mientras mete los brazos en las mangas y se envuelve en el pelaje cálido del felino. Se deja caer en un montón de pieles que forman una de las camas—. Pero primero necesito que me ayudes a sacar las esquirlas.

Se le apaga la voz y la sustituye una respiración entrecortada cuando se sube la pernera izquierda rota y me enseña las heridas con fragmentos de roca. La sangre coagulada —no seca pero sí espesa y húmeda— lo cubre todo como si fuera una capa de algas rojas.

—Para esto… necesitas al sanador. Esto me viene muy grande.

—No pasa nada. Le pediré a Urar que me la mire por la mañana. Pero ahora mismo sí iría bien limpiarla.

Suspira profundamente y se tumba en la cama. Cierra los ojos cuando respira a través de los dientes y luego lo expulsa en forma de gemido.

—No puedo interrumpir a Urar ahora —dice con una voz llena de dolor—. Tampoco quiero que me vea mi madre, ya ha sufrido mucho. Mi padre…

Solo pudo decir eso antes de que se le quebrara la voz.

—Kol —digo—, yo te la limpiaré. Por eso no te preocupes.

Me levanto para buscar a tientas los utensilios que necesito. Encuentro una bota en un gancho de la puerta. Kol me dice que busque en su zurrón un trozo de piel suave y fina para limpiar la sangre. Lo hago despacito y, mientras tanto, él se relaja. La tensión desaparece de sus extremidades, ahora extendidas. Cierra los ojos.

—Aún no he terminado —digo cuando cojo el cuchillo de mi cinturón—. Tengo que extraerte las esquirlas con esto.

—He pasado por cosas peores, como cuando Urar y Ela me limpiaron las heridas del dientes de sable. ¿Te acuerdas?

—Como para olvidarlo —digo. Lo que no le cuento es que pensaba que moriría ese día.

—Además, sé que no me harás daño.

Pero se lo haré. Sin embargo, supongo que a Kol no le importará porque prefiere estar así e incluso que le quitara la gravilla de la rodilla con un cuchillo afilado, antes que unirse a los dolientes de fuera. No es porque no quiera a su padre, sino precisamente por eso.

Sé cómo se siente. Entiendo su deseo de apartarse de la gente cuando se ha perdido a alguien, de rechazar la ayuda de todos los demás.

Incluso con la luz que le da directamente en la pierna es difícil verle bien las heridas. Se le ha rasgado la piel de la rodilla y los cortes se abren al más mínimo movimiento. En algunas partes, la piel se estira y se hincha entre los trocitos de piedra incrustados en la carne. Hay que sacárselos.

Deslizo la punta de mi cuchillo en el primer corte y Kol se pone tenso. La sangre fluye a raudales por la hoja. Giro el cuchillo no más de lo que necesito para sacarle un trozo de piedra del tamaño del diente de un niño. Me hinca los dedos en el hombro, pero no se queja.

—Esta ha sido la primera.

—Estoy bien.

—Hay algunas más…

—Estoy bien. Agradezco tu preocupación, pero estoy bien. —Se calla y pienso que debe de estar escuchando las voces de los cantantes, al otro lado de la pared. El tambor sigue sonando junto al repiqueteo de los abalorios unidos a una vara de madera. Sin embargo, no oigo la flauta que toca el hermano de Kol.

—¿Kesh no está aquí?

—Está en el asentamiento de los Bosha, con Shava y su madre.

—Entonces no lo sabe todavía.

—Iré por la mañana y se lo contaré —me dice.

Intento extraerle otra piedra y Kol hace un gesto de dolor. El cántico termina y empieza uno nuevo; este último lo canta una única voz femenina.

—Esta es mi madre —dice Kol. Cierra los ojos y se gira hacia la pared, aunque no sé si se vuelve por el sonido o para alejarse de mí. Me pongo a sacarle otra piedra. Esta sale rápidamente; es una piedrecilla minúscula, casi del tamaño de los abalorios que llevo en el pelo. Empiezo con la siguiente, pero está más profunda. Fluye demasiada sangre de la herida y es imposible verlo bien. Le seco la piel y noto cómo se mueve el fragmento de roca por debajo de la yema de mis dedos. Con cuidado, se lo extraigo.

—Cuando mi padre murió —susurro con la esperanza de aliviarlo un poco—, yo tenía casi doce años; edad suficiente para saber lo que significaba la muerte, para comprender que es irreversible —digo y hago una pausa, buscando alguna pista que me diga qué piensa de mí al contárselo. No responde, así que continúo—: Quería a mi padre, pero tuve suerte. Tenía un hermano mayor, Chev, que asumió con facilidad el papel de padre de familia: cuidaba de mí igual que mi padre y todavía lo sigue haciendo.

La voz de la madre de Kol sube de volumen cuando las palabras del canto ruegan a la Divina que agracie al difunto, para darle un refugio agradable junto a una buena zona de caza con presas abundantes. La melodía es muy triste y noto en el pecho la pena de Mala. Se me congelan las manos.

El canto termina y Kol se gira hacia mí. La luz de la lámpara se refleja en sus ojos, pero estos siguen débiles y fríos.

—Pero cuando mi madre murió —digo, tragando con dificultad y esforzándome por continuar— fue diferente. Sentía como si yo también me hubiera muerto. No estaba triste, me sentía vacía y no quería que nadie intentara cambiarlo. Quería ese vacío; me parecía algo sólido, incluso. Era la prueba de que ella había estado allí. Quería sentir dolor para no olvidarla.

Empieza otro canto, este es al unísono, como el primero. «A su tierra, a su tierra», repite el coro. «Traedlo sano a vuestra tierra».

Creo que escucho juntas las voces de Chev y Seeri.

Kol se sienta y se lleva mi mano a sus labios. Sigue teniendo los dedos fríos, pero su boca contra mi piel es cálida.

—Siento lo que le pasó a tu madre.

—No te lo digo por eso. Te lo digo porque no quiero que hagas lo que yo hice. Me aislé de todo el mundo cuando murió mi madre, en parte porque tenía que ser fuerte por mis hermanas y porque no quería compartir mi pena con nadie más. Quería guardármela toda para mí. Sin embargo, dejar ese dolor en mi interior hizo que me consumiera hasta que sentí que mi corazón había desaparecido.

—Pero tu corazón no ha desaparecido. —Kol me mira.

Se me entrecorta la respiración.

—No, pero casi. No permitas que te pase a ti, no te aísles ni te apartes de la gente que te quiere, la gente a la que tú también quieres.

Hay un vacío en la mirada de Kol y sé que tengo razón. Sé que está intentando proteger este vacío. Cierra los ojos y, cuando los abre, las comisuras de los labios se curvan un poco. No es una sonrisa, es aceptación.

—Tienes razón. —Vuelve a tumbarse—. Me necesitan y yo a ellos también. Pero aunque sea un ratito esta noche, creo que te necesito más a ti.

—Yo también te necesito —le digo. Me muerdo la lengua para no decir todo lo que me gustaría. Hoy no es la noche adecuada.

Después, con la herida cubierta de musgo y envuelta en otra piel elástica, escondida de la vista de su madre tras unos pantalones limpios, Kol sale de la cabaña y se une al clan. Me quedo atrás, sé que la gente debe pensar cosas equivocadas si ven que he salido con él. Todos lo llaman cuando aparece —le ofrecen asiento cerca del fuego y le dan un mantel con comida—, pero nadie pregunta por qué ha estado alejado. Simplemente se alegran de tenerlo allí de nuevo.

—Es el hijo del Gran Sabio —oigo que dice alguien.

—El futuro Gran Sabio —responde otro.

Mientras estas palabras se repiten en mi mente, la habitación se vuelve más pequeña y oscura de repente. «El futuro Gran Sabio». Ya lo sabía, claro. Siempre he sabido que Kol se convertiría en el Gran Sabio cuando su padre muriera, aunque a pesar de eso, esta idea no se me había pasado por la cabeza hoy.

No hasta este momento.

Salgo de la cabaña de la familia de Kol. La hoguera se ha avivado de manera que las llamas se expanden hasta el borde del lugar de reunión y proyecta sombras altas en las paredes de las cabañas circulares. Kol se gira hacia mí; tiene la cara iluminada, aunque no me ve. Acepta el pésame de los miembros de su clan.

Lo miro: Kol, mi futuro prometido. Me recuerdo que estoy preparada, que estoy lista para comprometerme. Incluso con el nuevo Gran Sabio de los Manu.

Me detengo en el borde de la multitud, escuchando canto tras canto hasta que el sol empieza a salir, pero le doy las buenas noches a Kol y a toda su familia y me voy a la cama. No obstante, la música sigue sonando y no duermo muy bien. Cuando finalmente el sol atraviesa el respiradero del techo y brilla en las paredes, sé que ha salido por completo, así que me levanto.

Dejo a mi hermano y a mis hermanas durmiendo en la cabaña —todos se acostaron después que yo— y salgo a la mañana fría y silenciosa en el asentamiento de Kol. Hoy la gente dormirá hasta tarde. Se cantaron tantos cantos como historias se contaron. Los relatos sobre Arem se narraron en nombre del clan. Dichas historias hablaban de sus habilidades para cazar y de su talento para trabajar la piedra y convertirla en herramientas.

Las leyendas de cómo había preparado a su buen hijo para ocupar su lugar como Gran Sabio.

Esta mañana el asentamiento está en silencio, salvo por las olas de la bahía. Atraída por el sonido del mar contra la arena, sigo el camino desde el círculo de cabañas hasta la playa.

Cuando me acerco —la superficie gris y fría refleja las nubes de un dorado suave— capto el sonido de las voces. Al borde del agua, la hermana de Mala, Ama, y sus hijos preparan los botes para pescar. Me ven y se giran; alguien los ha avisado.

—¡Mya! —Ama me saluda y me veo corriendo hacia ella para recibirla. Está con el agua hasta los tobillos cargando el bote, pero camina hasta la orilla mientras yo llego a la arena.

—Te has levantado pronto —me dice.

Los primos de Kol atan las cuerdas y doblan las redes, amontonándolas en la cubierta del kayak doble que flota en las olas de aguas poco profundas durante la bajamar. Ama sostiene una lanza con la mano izquierda y un zurrón apoyado en la rodilla. La piel del zurrón está ennegrecida por el número de capas de aceite que tiene para protegerla del agua. Su túnica tiene el mismo brillo oscuro.

—He venido para ayudar —digo, y las palabras me sorprenden más de lo que parecen asombrarla a ella.

Ama echa un vistazo a mi ropa, sigo con la vestimenta de compromiso, que no es la mejor para pescar, pero aun así, sonríe.

—¿Has cazado alguna vez con estos? —Desata de su cintura algo parecido a una banda: una tira de piel fina y flexible, casi tan ancha como su mano y tan larga como su brazo. Me la da y luego se inclina para sacar colmillos de morsa de su zurrón.

—¿Un tirachinas? —le pregunto.

—Sí. —Sonríe como mi madre solía hacer cuando yo identificaba correctamente una planta comestible—. Entonces ¿habías usado uno antes?

—He utilizado uno, sí, pero no exactamente como este. —Le cojo la tira de piel que me ofrece. Es suave y ligera, como las pieles que usaba para envolver a los niños en verano. Los trozos de marfil están arañados y marcados; debían de ser parte de presas—. He usado unos parecidos, pero se tejían con las tiras de los nervios para hacer un tipo de cesta flexible con una cola larga. Los usamos para lanzar piedras, no piezas de marfil.

—¿Los usas en tierra firme?

Asiento.

—Para cazar urogallos —le digo.

—Ah, sí. Nosotros también cazamos urogallos aquí. Estos son para las aves marinas, así que usamos colmillos de morsa.

«Por supuesto», pienso. «Un arma para el mar debería venir del mar». Los Espíritus son muy sabios.

Ama señala con la cabeza el tirachinas que tengo en la mano.

—¿Pero has usado este tipo de arma para cazar pájaros?

—Sí.

—Bien, pues ya tengo compañera de caza.

Con una rápida sonrisa, recoge el zurrón y empieza a preparar un segundo kayak doble con la eficacia de alguien que vive más en el mar que en la tierra.

—Átate esta tira en la cintura. Yo tengo otra para mí. —Se gira para instruir brevemente a sus chicos, pero ellos se mueven incluso antes de que ella hable; son muy hábiles para lanzarse a pescar.

—Sé que no hay que salir a pescar solo —dice—. Es muy peligroso ir sin compañero, hasta para mí, y no puedo quitarles la pesca a los chicos. Se lo habría pedido a alguien, pero no hoy. No un día como hoy —titubea y se muerde los labios. Se aleja, dejando que sus ojos surquen el horizonte. Cuando se vuelve a girar, ha recuperado la calma—. Creo que la Divina te ha enviado esta mañana. —Esboza una tímida sonrisa—. Tú y yo traeremos buena comida y buena suerte para este clan hoy. La Divina te ha traído para que me ayudaras.

«¿Será verdad?», me pregunto. «¿Podría ser la voluntad de la Divina que yo esté aquí esta mañana con Ama para traer algo bueno al clan de Kol? ¿Al clan que pronto será el mío propio?».

No digo nada, pero sigo a Ama hasta el bote, que me ofrece el asiento trasero.

—Partimos hacia una isla rocosa que está fuera de la boca de la bahía. Una colonia de cormoranes anida allí cada verano. Hay cientos de ellos, al sur del punto en que estamos ahora.

Cuando salimos al mar, despejo la cabeza de todo pensamiento que no tenga que ver con lo que vamos a hacer. Me centro en el movimiento de mi remo. Pienso en la caza y ensayo mentalmente el movimiento de mi brazo como si balanceara el tirachinas. Pienso en la sensación en los dedos al lanzarlo justo en el momento correcto.

Dos grandes crestas rocosas cercan la bahía como si fueran dos manos ahuecadas. Cuando remamos, rozamos la cresta a nuestra izquierda, la que forma la frontera del sudeste. Más allá está el mar abierto. Levanto la vista hasta el acantilado rocoso de piedra gris erosionada por el viento, con sus témpanos de hielo, y me doy cuenta de que hay gente subiendo por la cresta. Llevan herramientas, pértigas y hachas, utensilios para cavar una tumba. Me fijo en las siluetas y, entre ellas, reconozco a los hermanos de Kol: Roon y Pek. Al frente veo a Kol, que anda junto a Urar.

Pienso en las heridas que tiene Kol en la rodilla. Espero que se las enseñara a Urar como quería hacer y que el sanador las haya tratado y haya cantado plegarias para sanarlas.

La marea vuelve a subir y el choque de las olas contra este acantilado crea un ritmo constante que se extiende a través de mí. Se me mueve el pelo encima de los hombros y el viento se arremolina sobre la piel de mi túnica.

Ama empuja el remo con más fuerza y más deprisa, y yo igualo sus golpes, empujando el kayak por el agua y dejando a Kol detrás.

Por primera vez desde que Arem murió, no veo su cuerpo sangriento cuando cierro los ojos. En lugar de eso, veo una nube de pájaros con unas amplias alas negras: las presas que ayudaré a llevar a la extensa familia de Kol. Cuando vuelvo a abrir los ojos, Ama está aminorando las paladas. Estamos delante de una roca plana y desnuda que se mueve con sombras negras como un hormiguero enorme. Estos son los pájaros que hemos venido a cazar. Antes de acercarnos lo suficiente para que puedan notar nuestra presencia, Ama se da la vuelta en su asiento y me hace un gesto para que me detenga.

—¿Nunca has cazado cormoranes? —pregunta.

Niego con la cabeza y miro de reojo la espuma helada que me pincha en las mejillas y en los ojos.

—Son unos pájaros bonitos y grandes, con mucha carne, y esta isla está plagada. Como están anidando, podemos acercar el bote hasta la playa. No huirán, pero algunos echarán a volar y planearán por encima de nuestras cabezas; esos serán nuestros objetivos. —Se gira en el asiento y señala con el remo hacia la costa occidental de la isla, donde la superficie rocosa da paso a una playa de piedrecillas. La sigo, remando hasta que el agua no tiene mucha profundidad y nos permite saltar. Mis botas de piel de foca me mantienen los pies secos, pero aun así, el frío me cala los pies y los tobillos. El frío que me llega a la cabeza dispersa los pensamientos oscuros; lo agradezco. Arrastramos el kayak hasta la orilla y juntamos nuestros suministros. Ama y yo desatamos los tirachinas que llevamos a la cintura. Ella coge seis pesadas piezas de marfil de su zurrón y me da a mí tres.

Delante de nosotros, cubriendo el suelo desde un extremo de la isla a otro, hay filas y filas de aves encima de montoncitos de tierra que parecen nidos. Al aproximarnos, graznan y los que están más cerca de nosotros, echan a volar. Pero, como ha dicho Ama, no huyen, no van a abandonar a sus crías.

Cuidan de sus crías y eso sería su perdición.

Intento olvidarme de eso. Para un cazador, los pájaros no son personas, son presas, aves para cazar. Son presas que viven en relación con los clanes, como la Divina ordenó.

Dichas presas dan su vida para que nosotros podamos vivir. Y como recompensa para alimentar a nuestros niños, la Divina les da comida para que alimenten a sus crías. Esta es la relación entre los clanes, las aves de caza y la Divina. Siempre ha sido así, desde que la Divina hizo a la primera mujer y le dijo que metiera la mano en el mar para pescar por primera vez. Con las espinas del primer pescado, hizo la primera punta de lanza para disparar al primer ciervo que pastaba en la hierba que la Divina le había proporcionado. Este fue el plan de vida que la Divina le dio a la primera mujer, y eso ha mantenido al mundo en equilibrio desde entonces.

Ama carga su tirachinas mientras yo la observo en la distancia.

—Antes de nada, mira cómo lo hago, ¿de acuerdo? —dice, aunque no se gira hacia mí para comprobar si la estoy escuchando. Tiene toda su atención puesta en los pájaros y en el peso del trozo de marfil del tirachinas. Dobla la muñeca, el tirachinas se mueve hacia arriba y abajo y después lo hace girar por encima de su cabeza.

El cielo está lleno de cormoranes; parecen una nube de mosquitos sobre la pradera con el primer aire cálido de la primavera. Son tan gruesos que sus alas amplias se sobreponen como capas de nubes. Sus cuerpos negros bloquean rápidamente el brillo de los rayos del sol naciente.

Ama tira con el tirachinas, que sobrepasa su cabeza y zumba con un fuerte «zas… zas… zas…» como si cortara el aire. Después, gira la mano y suelta una punta del tirachinas. La piedra de marfil sale disparada.

Los pájaros se levantan como si flotaran en una ola de aire invisible. Todos menos uno. Uno de los pájaros cae sin hacer ruido, excepto por el golpe seco de su cuerpo contra el suelo. Ama corre hacia él. Le clava una punta de la lanza en el gaznate para asegurarse de que está muerto.

Cuando vuelve con el pájaro y recupera la pieza de marfil, se le dibuja una amplia sonrisa.

—Me traes buena suerte. Ahora te toca a ti.

Reprimo todos los pensamientos que me vienen sin querer: que no traigo buena suerte y que atrapar a esta presa no tiene nada que ver con la fortuna, sino solo con la habilidad.

Me toca a mí y copio todos los pasos: cargar el tirachinas, girarlo y soltar. Cierro los ojos e imagino el marfil aterrizando donde necesito. Los abro justo cuando Ama grita «¡Sí!» y voy corriendo a su lado. Está junto a un pájaro enorme que tiene las alas extendidas en la arena y el cráneo roto.

—Buen tiro —dice Ama—. Ha muerto antes de tocar el suelo.

Me invade una repentina ráfaga de felicidad y la calidez me sube a la cabeza.

Ama sale corriendo para encontrar el marfil y yo me inclino para recoger el pájaro. Se le han caído plumas de la cabeza y la sangre tiñe la arena de un rojo vivo. Aparto la mirada cuando lo cojo, con la vista fija en la superficie del mar. La luz del sol ilumina solo parte de las olas; me estoy mareando. Me sube la bilis por la garganta, pero me la trago.

La caza continúa; yo fallo alguna vez, pero Ama acierta casi todos los tiros. Recoger las piezas de marfil es lo más difícil de la mañana; cuando la red está llena, hemos abatido a seis pájaros. Juntas, levantamos la red y la llevamos a la cubierta del kayak. Los pájaros se mueven; hay un enredo de plumas y la sangre gotea al transportar la carga por la playa. Cuando me gotea en las manos, me viene a la memoria la caza del mamut y la imagen de Kol meciendo la cabeza sangrienta de su padre. Ama mantiene la red en equilibrio en el kayak, satisfecha porque no se cae al mar. Me acerco al borde del agua y me limpio la sangre. El mar está agitado y frío, pero sigo con las manos sumergidas hasta que se entumecen.

De esta manera —con los dedos rojos tan fríos que difícilmente puedo coger bien el remo— ayudo a Ama a llevar el bote hasta la costa. Los primos jóvenes de Kol se acercan, esperando pacientemente en el agua poco profunda mientras desato la faja que me envuelve la cintura. Ama ya ha salido del bote; el mayor de sus hijos la ayuda a tirar de la red llena de pájaros y los dos más jóvenes me cogen las manos y me ayudan a bajar del bote. Me tiemblan las piernas y el hijo más joven se ríe.

—Suele pasar cuando pasas mucho rato en el mar frío. —Sonrío. No es por eso. No es por el frío ni por el entumecimiento que me cuesta mantener el equilibrio, sino por el recuerdo de la sangre.

—Llevaremos los pájaros junto con lo que hemos capturado nosotros —dice el mayor, un chico de extremidades largas y sonrisa amplia. Levanta la mirada al cielo.

—Están a punto de servir el desayuno; luego ya tendremos tiempo de prepararnos. El entierro será cuando el sol llegue a su cenit y no haya sombras.

«Cuando la Divina está en el centro de todo», pienso. «Cuando los Espíritus de la muerte asciendan a su lado».

Miro la cresta que encierra la bahía por el sur, el lugar en que antes vi a Kol andando con las herramientas para cavar la tumba. La cresta ahora está vacía, desnuda. La marea golpea los botes con un ritmo constante, como el latido del corazón. Me recorre un escalofrío y me doy prisa en volver por el sendero, preguntándome si me encontraré a Kol por el camino.

CINCO

De la cocina viene un olorcito a humo y pescado. Dentro, oigo la voz de Mala y me acerco despacio a la puerta para ver si escucho a Kol, pero no distingo su voz. Tampoco lo veo en el lugar de reunión, a pesar de que muchos de los Manu ya se han juntado para comer.

Encuentro a Seeri sola en la cabaña de mi familia.

—¡Ahí estás! Nos llaman para comer. Chev y Lees ya están fuera. —Me mira el dobladillo de los pantalones, que gotean—. ¿Has estado andando por el agua?

—Salí con Ama esta mañana y hemos traído seis aves marinas.

Seeri hace una mueca durante un momento como si la hubieran pillado entre la risa y el llanto. Se pasa la mano por la cara, esboza una lenta y suave sonrisa y sacude la cabeza.

—Veo que estás haciendo méritos para el clan de los Manu y que ya te comportas como la futura Gran Sabia.

Se me encoge el estómago cuando escucho esas palabras y me acurruco en el montón de pieles que forman mi cama.

—Seeri —digo con la voz vacilante—. ¿Puedo contarte un secreto?

Se sienta frente a mí. Vuelve a hacer una mueca, ahora distinta.

—Eres mi hermana. Siempre puedes contarme tus secretos. —En cambio, sus ojos transmiten desconfianza.

—Durante mucho tiempo —digo, midiendo mis palabras— no pude perdonar a los Manu. Son los culpables de la muerte de madre. Los odiaba. Pero entonces conocí a Kol y todo cambió. Lo que siento por Kol ha cambiado la forma en que veo a los Manu. Los he perdonado. Incluso creo que podría convertirme en uno de ellos. Sería capaz de unirme al clan solo por estar con Kol.

Observo cómo Seeri se tensa con estas palabras. Hemos hablado muchas veces en nuestra cabaña sobre cómo nos separarán los compromisos matrimoniales. Si me caso con Kol me uniré a su clan, puesto que él será el futuro Gran Sabio de los Manu. Sin embargo, si dejo a los Olen, entonces Seeri será la siguiente en la línea sucesoria para convertirse en la Gran Sabia, después de nuestro hermano Chev. Por ello, si se casara con Pek, él tendría que unirse a los Olen.

Seeri y yo nos separaremos, pero también lo harán Pek y Kol.

—En cambio, ahora estoy aterrada. Estaba feliz de prometerme con Kol, sabía que algún día sería el Gran Sabio de los Manu. Algún día, pero no ahora. —Bajo la cabeza y noto las cuentas de marfil con el movimiento del pelo. Las cuentas que Ela me trenzó para el día de mi compromiso—. Sé que estoy lista para el compromiso con Kol, pero no sé si lo estoy para hacerlo con el Gran Sabio de los Manu. Todo está ocurriendo muy deprisa. Creía que tendría mucho tiempo antes de convertirme en la esposa, la pareja, del líder del clan que acabó con la vida de nuestra madre.

Alguien se acerca a la puerta de la cabaña y me preocupa que me oigan desde fuera. Me siento una traidora. Durante mucho tiempo pensé que mis sentimientos hacia Kol traicionaban el recuerdo de mi madre. Ahora siento que estoy traicionando a Kol. Sea leal a uno o a otro, acabaré traicionando a alguien.

Echo la cabeza hacia atrás y me pongo boca arriba mirando al respiradero. La habitación parece pequeña y asfixiante.

—No tienes que avergonzarte por nada —dice Seeri—. Estoy segura de que yo en tu lugar me sentiría igual. Seguramente Pek siente lo mismo sobre unirse a los Olen.

—Lo sé, pero… me resulta muy difícil decirlo.

—¿El qué? —Seeri habla con la voz entrecortada. En la voz se le nota el temor—. ¿Qué no puedes decir? ¿Has cambiado de idea? ¿Has decidido rechazar a Kol?

La puerta se entreabre. Un chico se aclara la garganta afuera. Doy un respingo con la esperanza de que sea Kol, pero es Pek.

—Lo siento, no quería molestarte.

—¿Está Kol contigo? —le pregunto.

—Está al otro lado de la bahía. Ha ido a ver a los Bosha esta mañana para darles la noticia y traerse a Kesh a casa.

Pek da un paso hacia dentro y me fijo en cómo ha cambiado desde ayer. Tiene los ojos hundidos y los hombros caídos. Seeri también parece abatida por la tristeza, aunque tenga a Pek al lado. Pero sus ojos no dicen lo mismo; arden de temor por si yo hubiera cambiado de opinión sobre Kol.

—Mi madre me ha pedido que venga a buscaros para comer —dice Pek—. No empezará sin vosotras.

La cortesía de Mala me resulta casi como una obligación. Me encantaría quedarme en esta cabaña y traerme el mantel para comer sola, como hice la primera noche que visité a los Manu. Sin embargo, esto sería inaceptable ahora. Tengo un lugar en el clan, aunque sea algo complicado y sin definir, como un cuchillo de obsidiana a medio tallar.

Cuando estamos en el lugar de reunión, Roon me da la bienvenida con una esterilla de junco con pescado. El aroma rico y oleoso del pescado me recuerda lo vacío que tengo el estómago. No he comido nada desde que llegué ayer.

Chev, Lees y Morsk, el mejor amigo de Chev y quien sustituyó a uno de nuestros remeros, están sentados con la madre de Kol y algunos de los otros mayores del clan. Cuando Mala me ve, me saluda para que vaya a sentarme a su lado.

—Muchas gracias por la pesca —dice mientras me siento en mi sitio—. Ama no tuvo más que elogios para ti cuando trajo las aves a la cocina.

Coloca su mano sobre la mía en un gesto de afecto, pero la aparto. Un fuego me recorre el cuello y de inmediato lamento mi reacción. En el mejor de los casos, ha sido sin pensar y, en el peor, un insulto. Pero Mala lo deja estar. Me da una palmada en el hombro.

—Lo siento. No me había dado cuenta de que tenía la mano tan fría.

—No. Yo… ha sido la sorpresa —tartamudeo. Debería cogerle la mano, devolverle el gesto de amistad para enmendar el error, pero no puedo. No puedo dejar que nadie me haga de madre y mucho menos la madre de Kol.

Todavía no.

En cuanto se sirve la comida, Mala anuncia una reunión de los tres clanes: los Manu, los Olen y los Bosha. Es evidente que ya lo ha hablado con Chev previamente porque no se sorprende.

—Negocios de los clanes —afirma Mala—, que deberían atenderse antes del entierro.

Miro al cielo, el sol está a medio camino del cénit, así que la reunión debe comenzar en breve. Pero entonces oigo unas voces que proceden de la orilla. Los botes han atracado y Kol ha regresado. De repente, me doy cuenta de por qué quiere Mala que los clanes se reúnan.

Quiere prometer en matrimonio a sus hijos antes de enterrar a su marido.

Deseo quedarme en el lugar de reunión por Kol. Quiero verlo, necesito verlo, para comprobar que no cojea y que se le están curando las heridas. Pero Seeri no me deja esperar. Cuando se han limpiado los mantelitos, me mete prisa para ir a nuestra cabaña a arreglarnos.

—A esta reunión no puedes ir con el pelo despeinado por la brisa del mar —me dice Seeri—. Siéntate. Te lo arreglaré lo mejor que pueda.

Me siento en mi cama y saca un peine de marfil. Desenreda un mechón que cae por la espalda y se inclina hacia mí para susurrarme al oído.

—No has cambiado de opinión respecto al compromiso, ¿verdad? —me pregunta.

—Lo que siento por Kol no ha cambiado.

—Bien —murmura—. Ahora no te muevas.

Mantengo la cabeza recta y dejo que me rehaga una trenza que no le acaba de convencer. Un haz de luz entra por el respiradero y observo cómo las motas de polvo suben y bajan con los leves movimientos del aire que agita Seeri con sus rápidos dedos. Es relajante y mi corazón, que late con fuerza, comienza a calmarse.

Las motas de polvo se dispersan cuando la piel que hace las veces de puerta se corre hacia un lado y entra Chev. Se queda de pie en la puerta un momento y me mira con atención. Lees lo sigue de cerca por detrás y entra antes de cerrar la puerta.

—Es la hora —dice Chev. Hay algo que le bulle por dentro, una fuerza que está luchando por controlar. Me gustaría pensar que es una especie de alegría que lo remueve por el compromiso de sus hermanas, pero no puedo evitar imaginar que sea por algo más, como una sensación de que algo va a pasar, de que su clan y su propio poder se van a ampliar.

Quizás sea un poco de ambas.

—Llévate la lanza —dice al tiempo que coge una de las suyas del lugar donde descansan, una gran viga tallada del fémur de un mamut—. Nos reuniremos en la playa. —Se gira y mira a Lees—. En privado.

Sin embargo, Lees siempre ha sido rebelde. Chev se dirige a la puerta y Lees intenta seguirlo.

—Esta reunión es un encuentro privado de los clanes —dice mi hermano—. No estás invitada.

—¡Pero si es el compromiso de mis hermanas!

—Serás la primera en saberlo todo cuando regresen. —Sale seguido de Seeri. Cojo mi lanza, con la punta de marfil como la de Kol, y, distraídamente, me toco las cuentas que llevo en el pelo. Mientras me acerco a la puerta, miro hacia atrás por encima del hombro. Lees sigue ahí. No me cabe duda de que pretende estar en la reunión, aunque sea a escondidas.

Bajo sola a la playa. Chev y Seeri van muy por delante como para alcanzarlos. Miro alrededor con la esperanza de ver a Kol. Los barcos han regresado del asentamiento del clan Bosha, aunque quizás él haya regresado a su cabaña mientras yo estaba en la mía. Me giro al oír una voz masculina que pronuncia mi nombre, pero no es él. Es su hermano Kesh. Va con Shava, su prometida del clan de los Bosha.

—Nos alegramos mucho de que estés bien —dice Kesh, mientras Shava me da un abrazo.

—Esta mañana Kol vino al asentamiento de los Bosha para comunicarnos la noticia —añade Shava. A pesar de su experiencia como contadora de historias, no puede ocultar el temblor en la voz cuando describe el momento en que un hermano le dio a los demás la noticia de la pérdida. Me muerdo la parte interior de la mejilla con la esperanza de que el dolor me distraiga de la imagen mental que me he creado al oír sus palabras.

Mientras estamos en el borde del camino, pasa una mujer con el pelo cano y trenzado. Es menuda, pero va con la cabeza alta.

—¿Es Dora? —pregunto.

—Ha venido del asentamiento Bosha con nosotros —contesta Shava. Hay algo en su tono de voz… Habla muy bajo, casi como si susurrara y estuviera acostumbrada a hablar de Dora a escondidas—. Y la chica que va con ella es Anki, su hija.

Miro sus espaldas cuando pasan. Las recuerdo, por supuesto, del entierro de Lo. Pero también las recuerdo de mi infancia, cuando era pequeña y los Olen y los Bosha vivían como un solo clan. Recuerdo la envidia de Anki por la buena relación que yo tenía con Lo y, cómo tanto ella como su hermano Orn, se alegraron cuando nuestro clan se dividió y mi familia se marchó.

Ahora Orn yace en una tumba al lado de Lo, ambos víctimas del ataque que pertrecharon sobre el clan de mi familia, aunque me han contado que ni Dora ni Anki tomaron partido en el ataque. Aun así, mientras las veo irse, madre e hija una al lado de la otra, no puedo controlar el arrebato de ira que me corre por dentro. Quizás no ayudaran a Lo y Orn con sus confabulaciones, pero tampoco los detuvieron.

En eso estoy sumida, pensando en si debo perdonar y confiar, cuando llegamos a la playa. Alguien ha traído pieles del asentamiento y las ha colocado sobre la arena oscura para que la gente se siente entre las dunas, bien alejados de la orilla. Tres pieles grises de lobo gigante reposan sobre el terreno más elevado y me siento en una de ellas. Shava y Kesh se sientan a mi lado.

Desde mi sitio puedo estudiar a la multitud reunida aquí. El clan de Kol lo representan su madre, sus hermanos Pek y Kesh, el hermano de su padre y su mujer. Por nuestra parte veo a Chev, Seeri, que están sentados juntos a la pareja de mayores de nuestro clan, esposo y esposa, que vinieron ayer remando en mi kayak para traerla a este asentamiento, y al buen amigo de mi hermano y exprometido de Seeri, Morsk. Es uno de los consejeros más cercanos de Chev, así que no me sorprende que esté aquí. Los Bosha son los que están más alejados de mí en la parte de la arena que comienza a descender hacia la orilla. Apiñados como las focas están Dora, su hija Anki y otros dos a quienes no reconozco.

—¿Quiénes son esos que están sentados con la gente de tu clan? —pregunto a Shava.

—Ah, son los mayores. La mujer es una prima de Lo… o quizás una prima de su padre. Pero seguro que son de la familia. Y el hombre es su marido. Han liderado el clan mientras no hemos tenido Gran Sabio.

Escudriño sus rostros. Seguro que los conozco, puesto que debían ser cinco años más jóvenes cuando mi clan se escindió y mi familia se marchó al sur. Pero no consigo ubicarlos. Justo cuando voy a inclinarme para preguntar los nombres a Shava, me distraen dos ruidos: un crujido en la hierba de la duna y unas pisadas en el camino.

No me hace falta mirar para saber quién está moviéndose con cautela por las dunas. Solo puede ser mi hermana Lees. Sabía que vendría a escuchar. Sin embargo, los pasos me hacen darme la vuelta.

Hay un chico que baja por el camino, cuyos cálidos ojos están ensombrecidos por la muerte, algo que se aprecia en el rictus tenso de su boca.

Es Kol.

Llega con Urar, con quien va hablando en voz baja, y me doy cuenta de que cojea. Los recuerdos de anoche se proyectan en mi cabeza: la pierna del pantalón rasgado a la altura de la rodilla y la sangre que le caía por la espinilla. Le veo en la cara un gesto de dolor cada vez que da un paso con la pierna izquierda y cómo usa la lanza para apoyar el peso del cuerpo.

Lo observo de cerca; se me acelera el pulso cuando mira a unos y a otros. Mira a Shava y, después, a Kesh. Aprieto las palmas contra el suelo y araño la fría arena. Yo seré la siguiente en quien se fije. Lo observo, sin pestañear, hasta que nos miramos.

Mueve la comisura del labio… Creo que va a sonreír. Una sensación de calor me recorre el pecho y me sube por el cuello.

Entonces, su madre pronuncia su nombre y se aleja. Da la bienvenida en nombre de su padre y presenta a Kol a la multitud reunida aquí.

Kol se acerca a su madre y noto que la cojera desaparece. No quiere que se dé cuenta de lo herido que está.

Cuando pasa a mi lado, aminora el paso. Nuestras miradas se cruzan y vuelvo al momento en que me vio observarlo en el cañón, cuando vio mi interior por primera vez y entendió el objetivo que perseguía al venir aquí. Durante un instante vuelve a hacerlo y, acto seguido, entorna los ojos hacia su madre y continúa su paso.

Mi respiración se vuelve irregular. Escucho el ritmo de las olas, firme y constante e intento atraer esa quietud hacia mí. Me vienen a la cabeza otros pensamientos: una llama que ilumina la piel de Kol, el calor de sus labios en mi mano y la pregunta de Seeri: «¿Has decidido rechazar a Kol?».

—Mientras mi esposo sea formalmente el Gran Sabio —dice Mala—, quiero tratar algunos asuntos entre nuestros clanes que él consideraba importantes. Los Manu tienen vínculos… historias… tanto con los Olen como con los Bosha. Conservar esas conexiones por el bien de todos fueron su pensamiento y preocupación constantes. Por lo tanto, primero me gustaría hablar con el clan Bosha, antes de hacer cualquier trato con los Olen. —Dicho esto, centra la mirada, llena de dolor, pero a la vez consciente de la envergadura de la cuestión, en Dora y los demás mayores de los Bosha—. ¿Quién será el nuevo Gran Sabio de los Bosha? —pregunta con decisión.

No hay nada que indique que sepa que se está extralimitando. Quizás no lo esté haciendo. La última Gran Sabia de los Bosha, Lo, incendió el campamento de los Manu, poniendo en riesgo las vidas de los miembros del clan. ¿No deberían tener derecho los Manu a preguntar quién asumirá el cargo?

Los dos mayores que han venido con Dora y Anki se miran. Probablemente, uno de ellos es el nuevo Gran Sabio. Creo que veo un sutil asentimiento en la mujer. Su esposo se levanta.

—Nos complace contestar a tus preguntas. Sin embargo, primero solicitamos hacer una confesión y una petición de perdón. Me llamo Thern y esta es mi esposa, Pada. Ambos somos mayores del clan Bosha. Admitimos con vergüenza que Lo nos engañó. Fallamos como líderes y nuestro fracaso causó dolor y daño.

Miro a Dora mientras habla Thern. Dirige la mirada brevemente hacia Anki y después vuelve la mirada a sus manos cruzadas sobre el regazo.

—Por esto la respuesta a tu pregunta sobre si hemos elegido a un nuevo Gran Sabio es que no. Y tampoco tenemos la intención de hacerlo. No obstante, esperamos obtener el perdón del clan de los Olen y pedirles que nos permitan volver a unirnos a ellos y reunir de nuevo al que una vez fue el gran clan Bosha. —Mira a mi hermano—. Si nos aceptáis, queremos que Chev sea nuestro Gran Sabio.

Aunque al principio no reconocí ni a Thern ni a Pada, ya que detecto una cierta frialdad que no veía hace cinco años, sí que reconozco sus nombres. Poco a poco, como si viera salir a alguien de una niebla espesa, sus caras me vienen a la memoria. Recuerdo especialmente a Pada, la prima segunda de mi mejor amiga. Era mayor que nosotras, guapa y fuerte. Recuerdo que llevaba el pelo corto para que no le molestara cuando cazaba. Mi madre se negaba a cortármelo, aunque se lo supliqué una y otra vez. Quería ser como ella hasta el día en que decidió quedarse con Vosk.

Se quedó de pie en la orilla mientras me subía al bote y Lo se burlaba de mi colgante. Estaba presente cuando lo aplasté contra la roca con la bota. Nos llamaba mientras nos alejábamos de la costa y pedía a la Divina que nos abandonara y nos hundiera en el mar.

Recuerdo lo aliviada que me sentí al haberme dejado el pelo largo y no ser como ella. No puedo perdonarla. No puedo aceptar a alguien que rechazó tan enérgicamente a mi familia.

No obstante, Chev es diferente. Él lo acepta todo, siempre y cuando crea que nos llevará a aquellos días en que nuestro padre era el Gran Sabio de los Bosha. Se levanta de su sitio junto a Seeri y cruza el centro del círculo. Thern se reúne con él allí y los dos hombres intercambian unos saludos humildes. Siempre tan compasivo y tan cordial. Sin embargo, observo un ligero cambio en Chev al percatarse de su creciente poder. No hay atisbo de sonrisa, solo le arde la mirada.

Mala se pone de pie.

—Quiero agradecer a los mayores del clan Bosha su sinceridad —afirma. Da un paso adelante y Chev y Thern regresan a sus sitios—. No dudo que el Espíritu de mi esposo también está encantado de tener esta respuesta.

Mala rodea el círculo con la mirada y aborda el grupo de nuevo como un todo y nos deja entrever que ahora hablará sobre los Olen.

Ha llegado el momento de tratar las cuestiones que los Manu tienen con mi clan.

Aunque oigo la voz de la madre de Kol, el sonido se expande y se torna un murmullo, como si tuviera la cabeza en el agua. Reconozco el sonido del nombre de mi hermano, la palabra «gracias» y el nombre de nuestro clan. Las palabras «amistad» y «voluntad de ayudar» atraviesan el murmullo. Posteriormente, pregunta por el objetivo de la visita. Es una pregunta formal, como parte del ritual. No le cabe duda de cuál es nuestro propósito. Se lo vi en la mirada el día que desembarqué aquí.

El sonido de las olas al romper en la orilla, el crepitar del viento sobre la hierba y el eco de mi propio nombre se abren camino y me inundan la mente. Miro a Chev mientras se levanta de su sitio.

—Primero hablaré de mi hermana Mya, dado que Kol es el futuro Gran Sabio del clan de los Manu. Los Manu están en la antesala de un nuevo liderazgo; un gran honor y una gran responsabilidad que recaerán sobre Kol pronto.

Chev se gira y mira a Kol, que permanece de pie entre los dos para que no pueda verle la cara. Algo se agita dentro de mí como si de un banco de peces intentando escapar de la red se tratara. Mi cuerpo entero se retuerce.

—Los Manu han sufrido una gran pérdida que lamentamos —afirma Chev—. Sin embargo, también estamos deseosos de conocer su futuro. Con ese horizonte en mente, Mala, me gustaría prometer a mi hermana Mya con tu hijo Kol.

Tengo la mirada fija en la arena, en los pies de mi hermano, cuando se aparta y deja una línea de visión hacia donde está sentado Kol. Si levantara la mirada, podría verle la cara. Observaría lo que todo el mundo ve: su reacción a las palabras de mi hermano.

Todo el mundo mira a Kol. Todos saben lo que quiero saber. Lo que necesito saber. A regañadientes, lentamente, levanto la mirada.

La respuesta de Kol está ahí, en su rostro.

SEIS

Cuando veo la cara de Kol, una pequeña parte de mí sucumbe. He visto esa sonrisa antes, aunque ahora es distinta. Es algo más.

Su forma de torcer el labio, la viveza de sus ojos… Todo eso me habla en un idioma que no acabo de entender.

Abre la boca y pienso: «Sí, ahora sabré lo que quiere decir, todos esos sentimientos indescifrables tendrán un nombre».

—Mya —se limita a decir.

Dicho en boca de Kol es más que suficiente porque en esa palabra, en mi nombre, están implícitos todos los enigmas. El sonido de mi nombre en los labios de Kol resuena como el eco de un sueño largo tiempo olvidado. Se acerca hacia mí y toda frialdad se transforma en la calidez que le veo en los ojos. Sensación que elimina cualquier temor a casarme con el Gran Sabio de los Manu.

Al menos por ahora.

—Mya —repite; en esta ocasión hay algo distinto cuando pronuncia mi nombre, un secreto oculto—. Tengo algo para ti.

Regresa a donde estaba sentado junto a su madre y coge con su lanza el zurrón que ha traído. Lo lleva al centro del círculo y lo coloca junto a mis pies. Todos lo miran. Voltea el paquete y saca algo pequeño.

Una bota. Una bota de agua pequeña que podría pertenecer a un niño.

Pero entonces la reconozco. La he visto antes. Es el saquito de miel, el mismo que rechacé cuando Kol intentó regalármelo el día que nos conocimos.

—Intenté obsequiarte con ello una vez, pero no lo aceptaste. Me pregunto si lo querrías ahora, como recuerdo de este día. —Me coge la mano y lo coloca en la palma. La miel del interior está caliente por el calor del sol—. Mya, ¿me concederías el honor de ser mi esposa?

En ese momento me percato de lo que ha hecho Kol. Sí, ha encontrado el modo de disipar el miedo que tenemos todos desde anoche. Ha conseguido darnos esperanza para el mañana, después del entierro de su padre que tendrá lugar hoy. Y lo ha logrado con un simple detalle, algo que ha traído para demostrarme, tanto a mí como al resto, que no se ha visto obligado a comprometerse, sino que ha venido por voluntad propia.

—Sí —contesto y me llevo el saquito de miel a los labios con la mano de Kol en él. Le beso el interior de la muñeca el tiempo suficiente como para absorber el aroma de su piel mezclado con la brisa salada y la miel dulce.

Detrás de nosotros la gente zapatea y lanza vítores. Una oleada de felicitaciones rodea a nuestras familias. Kol mantiene la sonrisa y el fuego en los ojos, y me doy cuenta de que realmente podría llegar a querer al Gran Sabio de los Manu.

Kol inclina la cabeza hacia mi oído.

—Estás preciosa. Eres la única razón por la que hoy mi corazón no está consumido por la tristeza.

Me echo hacia atrás y lo miro, me fijo en el tenue brillo en sus ojos y la débil sonrisa que esboza. Asiento y me dirijo junto a Kol a su lugar en el círculo, donde nos sentamos sobre una gran piel de oso.

Veo algo por el rabillo del ojo que mueve la hierba y que se dirige hacia el camino. Hay algo ahí. Si las circunstancias fueran diferentes, ni siquiera me hubiera dado cuenta o hubiera pensado que era un pájaro o un topillo.

Pero sé que no es nada de eso. Es mi hermana Lees, que escucha a escondidas. Ya me imagino todo lo que querrá contarme en la cabaña esta noche.

Mi hermano, que ha estado rondando el círculo, regresa al centro. Tiene los ojos un poco hinchados y las mejillas ligeramente sonrojadas.

—Quisiera hablaros de mi hermana pequeña, Seeri, y de Pek, el segundo hijo de Arem y Mala.

Mi hermano titubea, se lleva la mano a la cara y se cubre los ojos. Respira hondo. Quizás le pueda la emoción. Él quería que Seeri se casara con su amigo Morsk, pero tanto ella como Pek habían luchado para hacerlo cambiar de opinión. ¿Podría ser que lo conmoviera el amor que sienten el uno por el otro?

—Chev. —La madre de Kol da un respingo como si de un conejo que huye de una serpiente se tratara—. Honraría a mi familia que Seeri quisiera comprometerse con Pek. Mi esposo y yo siempre hemos deseado la unión entre Seeri y Pek, si es lo que ella desea.

—Sí —afirma Seeri, poniéndose de pie tan rápido como Mala. Es encantadora. Hay una cierta vulnerabilidad en la forma en que se levanta; con las manos flotando a los costados e inclinándose hacia delante como si fuera a desplegar sus alas para volar—. Es lo que quiero, siempre y cuando también lo desee Pek.

Con todas las miradas puestas en él, Pek suspira y levanta la cabeza. Sin decir palabra, se levanta y se acerca a Seeri, que lo coge de la mano.

«Han hecho lo posible para estar juntos», pienso. «Han lidiado con la incertidumbre, han conseguido que Chev cambiara de opinión y, ahora, tienen un futuro». Me distraen los vítores de alegría. Pek y Seeri permanecen de pie cogidos de la mano como si Pek la estuviera presentando ante los líderes de los clanes reunidos aquí, y Seeri se sonroja. Sin embargo, no veo ni un atisbo de apuro en la cara de Pek, mojada por las lágrimas. Doy pisotones en el suelo en señal de aprobación.

—Sé que Arem estaría colmado de felicidad con los dos compromisos —dice Mala, con voz emocionada por primera vez hoy—. A pesar de que perderemos a Pek cuando se una a los Olen, sabemos que nunca nos dejará, ya que los Manu están deseosos de establecer una fuerte alianza con los Olen. De hecho, creo que no pasará mucho tiempo antes de que seamos testigos de un tercer compromiso, entre nuestro joven Roon y vuestra hermana Lees.

Mi hermano, aún de pie, se aleja de Mala. Cierra los ojos, carraspea y sacude la cabeza.

—Lo siento —dice—, pero ese compromiso no será posible.

Hasta el momento en que Chev pronuncia estas palabras, he estado cómodamente apoyada en el hombro de Kol. Sin embargo, ahora me pongo recta. Debo de haberlo entendido mal. Pero observo la mirada de confusión en la cara de Mala y sé que lo he oído bien.

—Los Olen nos encontramos en una situación difícil, a pesar de los ventajosos compromisos de hoy. La unión de Pek al clan es una noticia magnífica para nosotros, y estoy encantado de que sea mi hermano. En cambio, el matrimonio con Seeri supone un problema para los Olen. Yo soy el Gran Sabio, pero no tengo hijos ni los tendré. La Divina sabe que el siguiente Gran Sabio no será mi hijo. Por este motivo, ha puesto la mirada en mis hermanas. La mayor, Mya, será la esposa del Gran Sabio de los Manu. Seeri, la siguiente, ha elegido casarse con un Manu y, a pesar de los numerosos puntos fuertes de Pek, no sería el padre ideal para el niño que lideraría el clan de los Olen.

Siento cómo se me abre un agujero en las entrañas, más y más grande, como si el anuncio de Chev fuera una piedra que cae en un oscuro lago. Sin saber exactamente lo que quiero decir, me pongo de pie.

—Pero Pek es un cazador excelente. Se le da muy bien construir barcos y cabañas, de hecho, construyó con Kol la cabaña en la que dormimos ahora…

—Es verdad. Y si todas esas habilidades fueran necesarias para educar a un Gran Sabio fuerte, cedería gustosamente. —Hace una pausa y parece darse cuenta por primera vez de que todo el mundo reunido aquí lo está mirando en busca de una explicación. Cierra los ojos y se frota la frente—. Dejadme contaros una historia —continúa.

»Érase una vez un Gran Sabio que necesitaba un guerrero para hacer frente al clan enemigo. Podía ser su hijo o su yerno. Su yerno era uno de los mejores guerreros, pero había nacido en el clan rival. Por este motivo, el Gran Sabio eligió a su hijo como compañero de viaje. Era la mejor elección, puesto que sabía que con él contaba con una lealtad inquebrantable.

»Si Seeri se casa con Pek y este se une a los Olen, ¿a quién será leal su hijo? ¿Al clan de su madre o al de su padre? ¿Cómo podría convertirse ese niño en el próximo Gran Sabio si ni siquiera se puede responder a esa pregunta?

—Pero —interviene Mala— Mya será la madre del próximo Gran Sabio de los Manu y ella no ha nacido en nuestro clan. Y, sin embargo, no dudo de su lealtad.

—Porque no podéis hacer otra cosa —responde mi hermano—. No hay mujeres jóvenes en este clan. Pero sí un joven en los Olen, que podría casarse con Lees y ser el padre del futuro Gran Sabio. —Se queda inmóvil en su sitio hasta que fija la mirada en Morsk, que se incorpora. Se despierta un murmullo entre la multitud reunida aquí.

—Y, ¿por qué el Gran Sabio de su historia no se lleva a su hija en lugar de a su hijo o yerno? —pregunto. Chev no se gira para contestarme. Si lo hiciera, reconocería que desafío su autoridad.

—Porque estaba muerta —me contesta.

Lo miro con recelo.

—Estás imaginando problemas que no existen —digo—. El hijo de Seeri y de Pek será una elección excelente para el futuro Gran Sabio de los Olen.

Finalmente, Chev se gira, y cuando su mirada se encuentra con la mía, es dura y oscura por la tristeza. O quizás por el arrepentimiento.

—Para ti es fácil discutirlo —afirma Chev con voz débil, casi de resignación por la dureza de mi mirada—. Tú no eres la Gran Sabia. Tu única preocupación es tu familia. En cambio, yo debo hacer lo mejor tanto para el clan como para mi familia. Quizás, incluso más. Nunca podrás entenderlo porque ahora estás comprometida con Kol y nunca serás la Gran Sabia de los Olen.

Me distrae un ruido que se escabulle en el suelo detrás de mí. Me giro y veo a Lees, sucia de reptar y gatear por la hierba húmeda. Antes de hacer ningún movimiento, se marcha corriendo por el camino hacia el asentamiento.

Giro la cabeza y veo a Chev mirando hacia donde Lees acaba de desaparecer.

De nada sirve razonar con Chev. En privado ya es difícil, así que con toda esta gente sería imposible.

Kol me aprieta la mano y percibo la preocupación en sus ojos. Ha visto a Lees.

—Lo siento —digo—. Tengo que ir a buscarla.

Suelto su mano y salgo corriendo.

El camino hasta el asentamiento está despejado. Recorro todo el trayecto sola hasta las lindes de las cabañas. Lees debe de haberse movido deprisa. Avanzo sigilosamente por el perímetro de las cabañas y me oculto en las pequeñas sombras que proyectan. Sé que los Manu deben sospechar que los compromisos se están debatiendo hoy y no quiero generar desconfianza por estar sola aquí. Por ello, me mantengo fuera del alcance de la vista y pienso dónde podría encontrar a mi hermana.

Primero me dirijo a la cabaña de la familia de Kol, pero la cortina no se mueve y todo está en silencio. Después, me dirijo a mi propia cabaña, la que construyeron Kol y Pek en la primera visita de mi familia al asentamiento de los Manu para que siempre nos sintiéramos bien recibidos. Oigo unos pasos dentro. Recorro la cortina de la puerta, esperando ver a mi hermana y a Roon.

Pero, en su lugar, me encuentro cara a cara con Morsk. Debe de haber venido detrás de mí cuando me marché de la playa. Y, al igual que yo, ha tenido cuidado de que no lo vieran.

Hay algo desconcertante en su presencia aquí, en este espacio privado, aunque no dejo que se me note la inquietud.

—No sé qué haces aquí, pero si estás buscando a Lees, estoy segura de que no quiere verte.

Morsk contesta con una sonrisa burlona. Se pasa una mano por el pelo en un gesto de timidez. En otras circunstancias hubiera reconocido que Morsk es guapo, pero teniendo en cuenta que es el cómplice de mi hermano en una argucia para controlar la vida de mi hermana, no veo ningún atractivo en él. Cualquier atractivo que pudiera tener es tan cautivador como el veneno.

—No estoy buscando a tu hermana —afirma—. Te busco a ti.

—¿A mí? —Doy un paso atrás. Morsk es ancho de hombros y, de repente, parece llenar la habitación—. ¿Por qué me buscas a mí?

—Quiero proponerte algo.

Doy otro paso atrás, pero Morsk se acerca aún más y se queda a dos palmos de mí. Respiro hondo y me digo que está lo suficientemente cerca como para darle una patada en la entrepierna.

—¿El qué?

—Sé que no quieres que Lees se vea forzada a casarse conmigo. Y yo, en realidad, tampoco. Te prefiero a ti.

Algunas veces, cuando estoy asustada o sorprendida, empiezo a oír un zumbido que silencia todo lo demás. En cambio, en esta ocasión no es así. Un duro silencio se extiende entre Morsk y yo, un silencio largo y flagrante como el de un campo cubierto de nieve profunda. El único sonido que lo interrumpe es su respiración cuando se acerca aún más a mí.

Coloco la punta de la lanza que tengo en mi costado mirando a su pecho, no como una amenaza, sino como un recordatorio a mí misma de que estoy segura. No me puede controlar. Ni Morsk ni mi hermano. Los pensamientos me turban.

—Pensé que no te gustaba —afirmo.

Sonríe para sí mismo.

—Yo tampoco pensaba que me fueras a gustar, pero cuando los Manu se cruzaron en nuestro camino, mi opinión sobre ti cambió. Me di cuenta de que no quería estar con una chica como Seeri, alguien que caería en los brazos de un Manu. Quería a alguien con valentía como para combatir al clan que mató a su madre. Entonces vi cómo rechazaste a Kol y rehusaste aceptar a un hombre que, para mí, es inaceptable. Fui testigo de cómo peleaste para proteger a tu gente cuando Lo y su clan atacaron.

»Tu hermano quiere que una de sus hermanas continúe la estirpe de Grandes Sabios de los Olen, pero no tiene que ser necesariamente Lees. Ella está a salvo, puedes estar segura. Con una sola palabra puedes librar a Lees del compromiso conmigo. Solo tienes que ocupar tú su lugar.

SIETE

—Pero ya estoy comprometida —digo, y coloco mi lanza entre Morsk y yo con la punta justo frente a su cara.

—Los compromisos pueden romperse.

Tiene razón, claro.

—Sí. Se pueden romper, y eso pasará con el tuyo con Lees. Pero no con el mío con Kol. Mi hermano y tú creéis que podéis manipular mi vida y la de mis hermanas, pero ya te digo que estáis equivocados.

No espero a la reacción de Morsk, aunque detecto cierta duda en sus ojos cuando paso por su lado para salir. Tengo el pulso tan acelerado que oigo el latido en los oídos y pierdo el ritmo cuando me giro para regresar corriendo a la senda que me lleva de vuelta a la playa.

A medio camino, en un punto donde los árboles crecen amontonados y son tan densos que proyectan alguna sombra irregular, oigo que se mueve algo. Aminoro el paso y veo por el rabillo del ojo una forma que se mueve en la oscuridad. De repente, alguien sale al camino, de entre las sombras, y se me planta delante. El pulso se me acelera aún más y retrocedo.

Es Kol. Sonríe.

—¿Te he asustado? Lo siento.

—Me has asustado a posta —digo en un tono burlón. No se da cuenta de que me tiembla la voz por el encontronazo con Morsk.

Durante un momento, me planteo contarle a Kol lo que ha ocurrido. Al fin y al cabo, atañe a nuestro compromiso, así que nos afecta a los dos. Sin embargo, me muerdo la lengua y no digo nada. Ahora mismo no me apetece hablar de Morsk.

Kol mira hacia abajo y el pelo le cae hacia delante como la cortina de una cabaña, y no puedo verle los ojos.

—Llevas razón —afirma con la mirada fija en el suelo—. No debería haber bromeado así contigo, al menos ahora. Sé que estás disgustada con Lees.

Levanta la mirada, se aparta el pelo de los ojos y alza la comisura del labio.

—Tenía ganas de poder pasar un ratito a solas contigo.

—Estuvimos solos anoche.

—Ya, pero ahora es distinto. —Se acerca hacia mí lo suficiente como para poder oír su respiración cuando habla—. Ahora estamos comprometidos.

Kol deja salir esta última palabra de su boca como si la estuviera saboreando. Me corre un escalofrío por la espalda y quiero abrazarlo.

—Pero no es momento de juegos —continúa, dando un paso atrás—. ¿La has encontrado? ¿Está bien?

El recuerdo de la sonrisa burlona de Morsk me genera presión en el pecho. Sus palabras, «Solo tienes que ocupar tú su lugar», me revuelven el estómago como si fuera desprendimiento de piedras. La presión es tan fuerte que apenas puedo respirar, como si los pulmones no pudieran llenarse de oxígeno, y me fascina que Kol no se dé cuenta de mi lucha interior.

Aunque sí se da cuenta, lo único es que no lo entiende.

—Mya, ¿qué te ocurre? ¿Qué pasa con Lees?

—No he podido dar con ella —contesto—. Seguro que está con Roon. Al menos por ahora sé que está bien.

Pensar que Lees y Roon están juntos me alivia la presión del pecho. Paso la mano por el estampado de mi túnica y siento el movimiento de mi respiración.

Kol fija la mirada en mi mano. Por un momento, veo en su expresión que quiere hacerme una pregunta y, justo después, se acerca a mí.

Me coge la mano derecha, me atrae hacia él y me gira del tal manera que mi espalda se apoya contra su pecho. Había olvidado la sensación de su cuerpo contra el mío, aunque había intentado mantener vivo el recuerdo. Recupero la memoria, la sensación de su abrazo mientras permanecíamos tendidos en el suelo. El fresco tacto de sus manos sobre la cálida piel de mi espalda.

Me acaricia con la nariz por debajo del cuello y su respiración hace que se me mueva el pelo.

—Mi prometida —susurra antes de besarme debajo de la oreja. Siento un fuego por el pelo y el cuerpo que derrite todo a su paso. Todos los malos recuerdos y miedos que me perturban se desvanecen.

Suspiro y me doy la vuelta hacia él.

Me toca la mejilla con los labios, los pasa por el puente de mi nariz hasta el borde de la ceja. Echo la cabeza hacia atrás y lo miro.

Le observo y veo que hay varios Kol. El que iba a tirarme la lanza, el que era incapaz de aceptar que Lo tramara un ataque contra los Olen, el Kol que vino a mi asentamiento en medio de una terrible tormenta, el que arriesgó su vida para avisarnos y, a posteriori, nos ayudó a defender el campamento.

Y el Kol que me mira con sus ojos cálidos y oscuros. Hay algo en él que no había visto antes, una fuerza silenciosa, una tranquilidad serena. Este Kol confía en sí mismo y ahora quiero que confíe en mí también.

Escudriño su semblante en busca de más pistas para conocer quién es realmente y, de repente, se acerca a mí y cierro los ojos. Me envuelve la boca con la suya y, al contrario de su rostro, que alberga misterios desconocidos, el beso no guarda ningún secreto. Me coge y me lleva al acantilado que sobresale por encima de donde rompen las olas, allí donde aquella vez nos sentamos bajo la lluvia, fuera de la cueva. La primera vez que sus labios buscaron los míos. Solo que esta vez no me apartaré.

Lo atraigo hacia mí y me abraza. Está pegado a mí, pero, aun así, no estoy lo suficientemente cerca. Algo resuena en un rinconcito de mi mente, algo que intenta abrirse paso, pero me lo quito de la cabeza. ¿Qué importa lo demás si Kol me acaricia la mejilla con los labios, continúa por la ceja y me da un ligero beso en el ojo? Tras los párpados bullen todos los colores del ocaso.

El sonido vuelve de nuevo, áspero como cuando se cava la tierra, y me veo forzada a echarme atrás. Abro los ojos y descubro a mi hermano Chev detrás de Kol. Carraspea.

—No quería… Solo quería preguntar a Mya por Lees.

Kol se aparta a regañadientes. Sigue con los ojos cerrados, incluso al inclinar la cabeza hacia la voz de Chev. Un suspiro de impaciencia sale de su garganta mientras finalmente abre los ojos y cierra la boca.

Esta es otra versión de Kol. Alguien que pierde la paciencia con mi hermano. Alguien que deja que Chev interrumpa un beso, pero que, sin embargo, hace visible su descontento.

¿Podría ser este un nuevo Kol, el que pronto será el Gran Sabio?

—¿Qué pasa con Lees? —pregunto. Al final del camino veo que la reunión de los sabios continúa. Oigo la voz de la madre de Kol.

Chev da un paso adelante y, sin mediar palabra, reafirma su autoridad.

—Te he visto seguirla. ¿Está bien? No debería haber estado escuchando.

—¿Sabías que estaba allí?

—Lo sospechaba.

—Bueno, da igual, porque no he podido dar con ella.

Chev me mira, después a Kol y otra vez a mí.

—Debí de haberlo imaginado. Esperaba encontrarte consolándola… —Mira a Kol de arriba abajo—. No esperaba encontrarte aquí… así…

Un fuego me recorre el cuello. Me arden hasta las orejas.

—No me sermonees —digo con voz ronca—. No quieras desviar la atención de lo que has hecho. Ni siquiera la has advertido, ¡no le has dado la opción de elegir! Pero a Morsk sí le has dado cientos de posibilidades. Le has ofrecido un compromiso conmigo, después con Seeri y ahora con Lees. Has atendido los deseos de Morsk y no has sido capaz de tener en cuenta los de tu propia hermana.

—Eso es porque una de mis hermanas debe casarse con un miembro de los Olen. —Casi puedo notar cómo la ira de Chev le corre por las manos, con los puños cerrados a los lados del cuerpo—. No puedo confiar en nadie más para que sea el padre del futuro Gran Sabio.

—Si tanto te preocupa el futuro Gran Sabio, ¿por qué no haces tú mismo el sacrificio? ¿Por qué no renuncias a Yano, te casas con una mujer del clan Olen y te conviertes en el padre del futuro Gran Sabio?

Me arrepiento enseguida de pronunciar estas palabras. Quiero a Yano y sé que Chev no podría estar con nadie más. Siento cómo Kol se pone rígido a mi lado. Sabe que he dicho lo más hiriente que podía decir, solo con el objetivo de hacerle daño.

—Lo siento —digo—. No… No quería decir eso. No debería haber hablado de Yano.

—Sé que no querías decirlo y que quieres a Yano.

—Sí —afirmo. Mi hermano parece confuso al verme hecha un mar de lágrimas—. ¿No te das cuenta? Todos coincidimos en que deberías tener una oportunidad, también Morsk. Entonces, ¿por qué no eres capaz de ver que Lees también la merece?

Chev niega con la cabeza.

—No es tan fácil. —Coloca la mano sobre el hombro de Kol—. Pronto lo entenderás. La toma de decisiones para todo un clan es una carga muy pesada.

Tras decir esto, se da la vuelta y regresa a la reunión, sin ningún tipo de interés en seguir escuchando mis argumentos.

Esperamos y oímos el crujido de la gravilla bajo sus botas hasta que desaparece cuando llega a la arena. Se dirige de nuevo al lugar donde está todo el mundo. Palabras como «Bosha», «futuro» y «alianza» se oyen y se desvanecen con el viento.

—¿Crees que deberíamos buscar juntos a Lees? —pregunta Kol—. Seguramente esté con Roon.

Quiero decirle que iré yo sola. Kol tiene que regresar al lado de su madre. Buscaré por la cresta de la montaña, donde había visto a Kol y a sus hermanos esta mañana, la cresta donde estaban cavando una tumba. Sin embargo, veo que en la cima no solo hay roca y hielo. Hay alguien. Dos siluetas, cada una cargada con un bulto grande: portan un kayak entre los dos.

—¿Qué? No puede ser…

Kol se gira y mira en la misma dirección. Albergo la esperanza de que sea un efecto de la luz y que mi temor desaparezca cuando Kol llama a su hermano en voz baja.

—Roon.

Le está dando vueltas a las mismas posibilidades que yo y llega a la misma conclusión.

—Deben de haber bajado sigilosamente hasta el agua y habrán arrastrado un bote desde la bahía sin que nadie los viera.

—Y la habrán traído hasta la cresta. Nadie los verá meter el kayak en el agua…

Incluso ahora, mientras hablo, las dos siluetas descienden por el extremo opuesto de la cresta y perdemos de vista la embarcación. Solo sobresalen las cabezas y los hombros como dos siluetas en la brillante superficie del mar que se extiende delante de ellos.

Cada vez se oyen más las voces. La gente se ha puesto de pie en la playa. La reunión está llegando a su fin. En breve, comenzarán a preparar el entierro.

—Ven conmigo —digo y agarro la mano de Kol—. Tenemos que detenerlos.

Y echamos a correr hacia el punto donde Lees y Roon han metido el bote en el agua.

OCHO

Cuando llegamos al otro lado de la cresta, ya han cargado la embarcación y la han alejado de la orilla. Roon está en el agua y sujeta el kayak para que mi hermana se coloque en el asiento delantero.

Ojalá me hubiera equivocado sobre lo que estaban haciendo, sin embargo, la actitud de Roon lo confirma cuando nos ve acercarnos. Grita a Lees para que se apresure mientras empuja el kayak doble mar adentro. El impacto de las olas silencia su voz. Roon salta sobre la superficie de la embarcación e introduce los pies en el asiento trasero mientras Lees todavía se está atando el cinto a la cintura.

—¡Roon, para! —dice Kol a gritos al tiempo que avanza cojeando detrás de mí. Pero Roon aparta la vista de su hermano y se mueve con más rapidez.

—No nos puedes obligar a quedarnos —afirma.

Pero sí que puede. Ya ha bajado por la cresta hasta la orilla y se adentra en el agua chapoteando. A pesar de la evidente cojera de Kol, apenas reduce la velocidad. El dolor de su rodilla izquierda debe de ser terrible, pero la amenaza de que huya su hermano es incluso peor.

—¡Detente ahora mismo! —grita a modo de último aviso.

Y, justo después, ahí está Kol, junto a Roon, agarrándolo de los hombros y sacándolo del kayak. Kol se tuerce la rodilla, aunque la endereza antes de caerse. Roon opone una fuerte resistencia en vano. A pesar de la lesión y del dolor, Kol está decidido a detener a su hermano. Veo cómo Roon se baja del kayak y se lanza al mar de cabeza.

La embarcación se balancea mucho y Lees chilla. El sol se refleja en el remo que sostiene con la mano, cuya madera está decolorada por el desgaste.

Roon se endereza, se retira el pelo mojado de la cara y salpica a Kol con agua helada. Durante un segundo, se queda cara a cara con su hermano en la superficie del agua, con los puños apretados y me pregunto si intentará atacarlo. Si está pensando eso, Kol no espera a que reaccione. Agarra el kayak, se lo lleva y lo lleva hacia la cresta, con mi hermana todavía sentada en el asiento delantero.

Bajo por las rocas como puedo y llego al lugar donde la embarcación se balancea con el movimiento de las olas. Lees, todavía atada, permanece en su sitio con actitud desafiante y sin intención aparente de moverse. Roon, empapado y tiritando, se queda en el agua a su lado. Mira a Kol, y mi hermana a mí, como si nos odiaran.

—Estúpidos —es la primera palabra que digo.

—Ahorraos la molestia —menciona Lees—. No queremos vuestro consejo. No nos quedaremos. No podéis obligarnos.

—No solo me estás desafiando a mí.

—Me da igual Chev.

—¿No te importa la Divina? Mira la posición del sol. Es casi la hora del entierro de Arem. Los Manu pasarán por aquí dentro de un rato para trasladar a su Gran Sabio a su tumba.

Observo que Roon se encoge y se le doblan las rodillas ligeramente. Puede que sea una reacción a lo que acabo de decir o, tal vez, sea por el agua helada que le gotea del pelo, le baja por el cuello y continúa por debajo del cuello de la parka.

—¿Cómo crees que responderá la Divina si Roon no asiste al entierro de su padre? —continúo—. ¿Qué crees que hará ante tal falta de respeto? ¿Crees que bendecirá a los Manu o a los Olen siquiera, si os escapáis justo cuando Roon debería guardar lealtad a su familia y a su clan más que nunca?

Lees me mira fijamente, con los ojos llenos de rabia, hasta que la furia da paso al llanto. Se pasa por la cara el dorso de la mano húmeda, colorada por el frío y solloza aún más.

—No me quedaré. Que la Divina me destruya. No me casaré con Morsk.

Roon, que todavía permanece de pie en la orilla con el agua en los tobillos, le pasa el brazo alrededor de los hombros a Lees, la atrae hacia él y Lees apoya la cabeza en su pecho. La parka amortigua sus palabras mientras se atraganta y tose.

—No me quedaré. No pienso quedarme.

Por muy enfadada que esté, las lágrimas de Lees no me dejan indiferente. Con cada sollozo suyo mi convicción se debilita.

Me gustaría decirle que no se casará con Morsk, que haremos que Chev cambie de opinión, pero no puedo prometérselo. Las palabras de Morsk resuenan en mi cabeza al acercarme la cabaña: «Con una sola palabra puedes librar a Lees del compromiso conmigo». Miro a Kol, pero está de espaldas.

—Roon —digo, con un tono de voz diferente. La preocupación ha sustituido la ira—. Deberías salir del agua antes de que te congeles.

Roon permanece inmóvil y, al verlo, Lees se aparta y comienza a desatarse el cinto.

—Lleva razón —dice con voz más calmada. Sabe que no ganamos nada con sollozos. Se seca los ojos, sale del kayak con vehemencia y tira de Roon mientras intenta subir por las rocas.

Nos sentamos los cuatro mirando al mar. No se oye un alma durante un buen rato. Empiezo a preocuparme sobre lo que pueda haber pasado en el asentamiento. Urar estará preparando el cuerpo de Arem, cubriéndolo con ocre carmesí. Habrán construido una camilla con largas varas de hueso y marfil y la habrán recubierto con la piel de un mamut para transportar el cuerpo. Pronto la gente empezará a buscar a Kol y a Roon.

—¿A dónde os dirigíais? —pregunto por fin.

—No pienso decírtelo —contesta Lees. Levanta la barbilla, pero mantiene los ojos fijos en el mar—. Cuando tengamos otra oportunidad, nos iremos y no quiero que sepas adónde. —Su voz parece calmada, pero sus palabras cortan como cuchillos.

—No puedes hacer eso —afirmo—. No puedes…

Mi voz se apaga despacio. Puede hacer lo que quiera y sé que no la puedo parar.

—No te preocupes. Estamos preparados.

De repente, una ola rompe tan fuerte en la orilla que empuja la embarcación y la arranca de las rocas. La resaca aleja el kayak, Kol se mete en el agua chapoteando y la coge antes de que el oleaje se la lleve mar adentro.

Alarga una mano al asiento delantero y saca un zurrón de debajo de la cubierta. El tamaño es tal que me tira para atrás, como si fuera lo que vas a llevar para salir de caza durante una larga temporada.

—¿Cuánto tiempo pensabais estar fuera? —pregunto, ocultando el miedo de mi voz con un susurro.

—No pensábamos regresar —responde Lees. Estas palabras hacen que me aflore el miedo y se me corte la respiración.

—¿Llevabais todo lo necesario para sobrevivir? —pregunta Kol, con un tono de incredulidad.

—Sí.

—¿Herramientas, pieles, armas?

—Sí.

—¿Víveres?

—Todo —afirma Roon—. El zurrón que lleva Lees a la espalda está repleto de comida. Lo suficiente para mantenernos hasta que pudiéramos cazar.

—Pero ¿de dónde lo habéis sacado? —pregunto. Me giro hacia mi hermana y la miro con otros ojos. La he subestimado.

—Roon ayuda en la cocina y ha guardado cosas siempre que ha tenido oportunidad.

—¿Desde cuándo? ¿Desde el anuncio de Chev?

—Teníamos un plan. —Lees se gira hacia mí muy convencida; se le oscurece la mirada y se esfuma todo rastro de calidez—. No sabía qué querría hacer Chev cuando descubriera que estamos juntos, pero sabía que no sería nada bueno.

Mis pensamientos se ven atrapados por lo que ha dicho Lees como el pie que se engancha en la raíz oculta de un árbol. Me coge tanto por sorpresa que no puedo evitar derrumbarme. Intento aferrarme a algunos recuerdos de Chev, a alguno que me ayude a recomponerme y estabilizarme, sin embargo, lo que me viene a la cabeza me descontrola aún más. Nunca ha sido especialmente duro con Lees, no más de lo que es con los demás, sin embargo, mi hermana sabe cuáles son sus prioridades. ¿Qué motivos le había dado Chev para pensar que le permitiría anteponer sus intereses a los del clan?

¿No es eso lo que implica ser un Gran Sabio fuerte? ¿Anteponer los intereses del clan, sin importar los sacrificios que ello conlleve? Entiendo que Lees eche la culpa a Chev, pero es cierto que Chev está actuando según sus principios.

«¿Qué postura es la correcta?», me pregunto mientras Kol coloca a mis pies los zurrones con los suministros. Pero no encuentro la respuesta.

Cuando nos sentamos, observo a lo lejos un grupo de gaviotas que vuela alrededor de una isla rocosa. Me acuerdo de los cormoranes que cacé esta mañana, que nunca abandonarían a sus crías, y cómo su instinto de protección era para ellos más una debilidad que una fortaleza.

Las imágenes me vienen y se me van de la cabeza: la isla rocosa, la bandada de pájaros, la calavera rota, la sangre goteando por el nido. El instinto de protección no es siempre la mejor opción. Me pregunto si protejo a Lees al forzarla a quedarse en el asentamiento o es que este instinto también es una debilidad que tengo.

Miro con dureza el zurrón con los suministros y me imagino a Roon preparando todo lo que podrían necesitar. Se volverán a escapar. Lo ha dicho la propia Lees. Y cuando lo hagan, se asegurarán de que no los encontremos. Perderé a mi hermana para siempre.

Dirijo la mirada al zurrón, al kayak y a los remos. Después miro a Kol, que permanece impasible. El sol está en el cénit y es la hora del entierro de su padre. No hay más tiempo para pensar, solo para actuar.

—Tengo una idea —comento—. Una manera de librar a Lees de los planes de Chev.

NUEVE

Sonrío y veo sonreír también a Roon. Se inclina hacia mí.

—Vas a dejar que se vaya, ¿verdad? Nos dejarás marchar.

—No —contesto. Siento la mirada de Kol—. Mi plan no es dejaros marchar a Lees y a ti…

Me giro hacia Kol justo a tiempo para ver su expresión de sorpresa.

—¿Te irás tú, entonces? ¿Te marcharás con ella?

—Sí. Y Roon y tú os quedaréis.

Kol se levanta. Durante un momento, duda entre darse la vuelta o venir a mi lado. Mira hacia abajo, hacia sus botas, antes de acercarse a mí, cogerme las manos y levantarme. Se inclina para hablarme al oído.

—¿Vas a huir precisamente hoy, el día de nuestro compromiso? ¿Te marchas antes del entierro de mi padre?

—No podemos esperar —interrumpe Lees. A pesar de que Kol me está hablando solo a mí, mi hermana se siente con derecho a contestar.

—No llegaremos allí hasta el anochecer.

—¿Llegar adónde? —Kol se gira hacia Lees, con la paciencia agotada. Su tono de voz ha dejado de ser dulce y ahora parece un palo que frota la madera y está a punto de prender la llama—. ¿Adónde vais, que está tan lejos como para tardar hasta el anochecer?

—No lo sé —responde Lees—. Solo Roon conoce el lugar.

Kol se gira hacia su hermano. No pregunta, no le hace falta.

—No te lo diré hasta que esté seguro de que no es una trampa. Necesito que Mya prometa que acompañará a Lees. Si lo promete, te lo diré.

Kol traga saliva. Baja la mirada al suelo.

—Es muy peligroso. Mya, sé que quieres proteger a tu hermana. No te culpo, pero no soporto la idea de veros a las dos huir solas. Por favor, dime que no te irás.

Se hace un silencio entre nosotros tan tenso y fuerte como lo que une mi corazón al de Kol.

—No puedo prometértelo —contesto con voz débil. Me resulta muy difícil decir esto—. Pero tampoco puedo prometértelo a ti, Roon, hasta que me digas adónde voy.

Roon me mira con los ojos de una presa acorralada. Mira a Lees, quien sonríe, asiente con la cabeza y respira hondo.

—A una isla al noroeste de aquí —afirma. Sus palabras parecen una confesión. En cuanto pronuncia las primeras, el resto le sale como un torrente de agua—. La descubrí explorando la costa cuando iba en busca de otro clan. Es grande. Se puede cazar y tiene agua fresca. Es perfecta.

Kol sacude la cabeza.

—Conocemos todas las islas del noroeste de por aquí —afirma su hermano.

—Esta no. Está muy alejada de la costa como para poder localizarla, más allá del horizonte.

Kol mira a su hermano como si estuviera sopesando cada una de las palabras que pronuncia.

—¿Por qué no se lo has contado a nadie? ¿Y cómo puede ser que conozcas una isla más allá del horizonte?

—No era un secreto, lo prometo. Ni siquiera había conocido a Lees, así que nunca había habido ningún plan. La encontré por casualidad. Me arrastró hasta allí una tormenta, no podía remar lo suficientemente fuerte para regresar a la orilla, conque me topé con ella por accidente. Sin embargo, sabía que, si padre o madre hubieran sabido lo de la tormenta y de esa isla más allá del horizonte, hubiera sido el fin de mis exploraciones. Por eso no se lo conté a nadie.

Me estremezco pensando en cómo el mar arrastró a Roon en un pequeño kayak lejos de la costa. Más allá del horizonte no hay más que peligro, es algo que se nos ha contado generación tras generación. Algunos afirman que es el terreno de caza de grandes depredadores que llegan a la cresta de las olas para tragarse las embarcaciones. Y otros cuentan que hay una gran cascada que va a caer a un profundo abismo. Sin embargo, todos saben que está prohibido ir más allá.

—Es un riesgo demasiado grande —dice Kol—. ¿No te parece?

No puedo mirar a Kol. Si lo hago, si recuerdo sus labios tocándome por la garganta, no seré capaz de llevar a cabo el plan y remar dejándolo atrás.

—Tienes que quedarte —digo por fin—. Tenéis que quedaros los dos para enterrar a vuestro padre. En cambio, yo puedo continuar con Lees. Podemos demostrarle a Chev lo lejos que estamos dispuestas a llegar para resistirnos a sus planes.

—Pero ¿por qué no os quedáis y le plantáis cara? Contadle lo que estáis dispuestas a hacer.

—Chev no funciona así. Tengo que irme —afirma Lees. Se levanta y se pone frente a Kol. Puede que no quiera mirarla a los ojos, pero lo va a forzar—. Las palabras no bastan para hacerlo cambiar de opinión.

—Esta vez sí —afirma Kol.

—¿Por qué? ¿Qué cambiaría? Si me quedo, pongo en evidencia que tiene poder sobre mí. ¿Qué otra motivación tiene para buscar otras posibilidades?

Las palabras de Lees me explotan en los oídos. Pienso en la oferta que me hizo Morsk: «Puedes librar a Lees».

¿Conocerá Chev la oferta de Morsk? ¿Habrán conspirado juntos? ¿Es esta su manera de conseguir lo que quiere y asegurarse de que parezca como si me hubieran dado la oportunidad en lugar de que me hubieran forzado?

Lees está todavía de pie frente a Kol, plantándole cara con sus preguntas.

—¿Qué otra posibilidad le queda? —dice Lees.

«Yo», pienso. «Yo soy su otra posibilidad».

Saco las palabras de mi cabeza y agarro a Kol por el brazo.

—¿Quieres que demos una vuelta un momento? —le pregunto.

Tanto Kol como Lees echan un vistazo alrededor y caen en la cuenta de la pequeña extensión de tierra que hay a los pies de este acantilado por donde andar seguros. En realidad, no hay ningún sitio por el que se pueda caminar.

Solo hay un sitio al que marcharse. O alguien de quien alejarse. Está claro que quiero hablar con Kol a solas sin que me oigan los demás.

Estoy segura de que a Lees no le importa. Parece contenta de tener una razón para volverse a sentar en el suelo junto a Roon, quien ha estado en silencio mirando al mar. Probablemente esté planeando su siguiente movimiento en caso de que Kol consiga convencerme.

Llevo a Kol lo más lejos posible dentro de la zona segura por la que podemos caminar, hasta que estamos rodeados de agua por todos lados. Me estremezco un poco cuando veo el agua y hasta dónde alcanza. Se me revuelve el estómago y me giro hacia Kol.

Sin embargo, incluso mirándolo a los ojos, siento un vacío grande y amplio frente a mí. Quiero acortar esa distancia, acercarlo a mí, pero temo que contarle la verdad sobre la propuesta de Morsk vaya a alejarlo.

De todos modos, se lo cuento.

Según voy contando la historia, le observo la cara. Estudio su reacción. En cierto sentido, sus ojos son como un gran mar: calmado, tranquilo pero cambiante.

Cuando le cuento mi historia sobre la búsqueda de Lees, que encontré a Morsk, que se me acercó y me insultó, sus ojos cambian, como el mar cuando aparece una nube negra y el viento da paso a una tormenta.

—¿Tu hermano conoce esta propuesta? —pregunta él.

—No lo sé, pero puede que sí… —Dudo por un momento, pero necesito contárselo todo, aunque se trate de algo que me avergüenza reconocer. Pienso en mi temor a que Chev hubiera dado su beneplácito a la propuesta de Morsk—. Incluso podría haber sido idea suya —afirmo.

El rictus de la boca de Kol se endurece, permanece inmóvil a pesar del viento que le da en los ojos.

—Entonces no somos aliados —me dice Kol—. ¿Cómo podríamos serlo si no se puede confiar en Chev? ¿Si me dice una cosa a la cara y hace otra a mis espaldas? ¿Si es capaz de comerciar con tu futuro, el nuestro, para su propio beneficio?

—No, imposible, no se lo permitiré. Le voy a demostrar que no nos controla. Tanto Lees como yo tenemos poder para abandonarlo. Y lo haremos. Le demostraremos que nos podemos marchar, porque lo haremos.

No estoy segura de qué pensaba al idear este plan, pero mientras digo esto en voz alta me doy cuenta de que es el paso más determinante que puedo dar. Conozco a Kol cuando está furioso. Sé que quiere enfrentarse a mi hermano, pero yo también estoy enfurecida.

Le haremos frente los dos.

Kol lo hará con palabras y yo con acciones.

—Quiero hablar a solas con Chev para poder razonar con él, sin embargo, necesito que sea él el que se acerque a nosotras. Si lo hace, sabré que está dispuesto a escuchar. —Por un momento me imagino la cara de mi hermano, la mirada de ira en sus ojos cuando sepa que Lees y yo nos hemos ido—. Siento que tengas que hablar en mi nombre, que representarme —le digo.

Kol me acaricia el brazo y me coge las manos.

—Tienes las manos frías —me dice.

—Estoy nerviosa. No por mí, sino por ti. Mi hermano no se tomará esto muy bien. Ojalá no te hubiera puesto en esta tesitura.

—Y no lo has hecho. —Kol se lleva mis dedos a la boca y me los calienta con su aliento—. Soy tu prometido. Ahora tenemos un interés común. Nuestras acciones son únicas. Me alegra que confíes en mí para hablar en tu nombre.

Kol inclina la cabeza y acerca sus labios a los míos, cuando oigo la voz de Lees y, seguida, la de Roon.

Es hora de irse.

A Roon no le lleva mucho tiempo darnos los detalles del trayecto. Describe todos los puntos de referencia que nos ayudarán a encontrar la isla. La desembocadura de un río. Un punto coronado por dos cimas, como si fueran dos dedos que apuntan al cielo. Islas pequeñas al oeste que forman una línea en el horizonte.

—Hay una decena unidas en una línea como las cuentas de marfil en una cuerda. Excepto la última, que aparece a lo lejos en la oscuridad, como una única cuenta de obsidiana. A diferencia de las demás, que solo son roca, esta última está plagada de cormoranes. Seguid la línea de estas islas y la encontraréis.

Lees se coloca en el asiento delantero del kayak donde estaba antes. Mientras Roon permanece de pie en el agua sujetando la embarcación, me quedo un último momento a solas con Kol. Me rodea la cintura con los brazos y me aprieta contra él, pero no espero a que me bese. No tengo tiempo, estoy ansiosa porque sé que no lo volveré a besar hasta que traiga a Chev a la isla. Me inclino sobre él y lo beso.

Los labios de Kol están fríos y tienen sabor a mar, pero una sensación de calidez me recorre el cuerpo y eso no me lo podrá dar nunca el mar. Me pasa las manos por la nuca y noto cómo me enrosca los dedos en el pelo. Me imagino atrapada por una red, la red del amor de Kol, y me siento segura. Absorbo la seguridad que me proporcionan sus manos. No sé cuándo me volveré a sentir tan segura otra vez.

A pesar de que la familia de Kol y Roon los estará buscando con toda seguridad, se niegan a dejarnos marchar hasta que Lees y yo emprendamos la marcha, y no podemos demorarnos más.

Una vez en el agua, miro hacia atrás una vez. Kol y Roon permanecen uno junto al otro despidiéndose de nosotras.

Remamos hacia el norte siguiendo la costa y sin desviarnos mucho. Quizás lo hagamos porque ambas sabemos que, en algún momento, tendremos que dejarla atrás cuando vayamos más allá del horizonte.

Cuando el sol se sitúa en el oeste, siento los brazos cansados, aunque no paro de darle vueltas a la cabeza. Pienso en Kol y en sus hermanos junto a la sepultura de su padre. Pienso en Mala. ¿Qué se le pasará por la cabeza cuando se dé cuenta de no estoy en el entierro? ¿Qué dirá Mala cuando Kol le cuente la razón de mi ausencia? ¿Me culpará? «Pero si estaba en la reunión del clan; incluso sugirió que pronto podría celebrarse otro compromiso entre Lees y Roon». Recuerdo su mirada de sorpresa cuando Chev se negó a aceptarlo. Quiere lo mejor para Roon y Lees, así que solo espero que esté de acuerdo con lo que he hecho.

Cuando nos alejamos más y más hacia el norte, el litoral se vuelve borroso. La vegetación se diluye y la costa se ve como una línea larga de playa rocosa respaldada por un gran acantilado que se extiende hasta donde alcanza la vista.

Lees y yo no volvemos a hablar hasta que estamos tan lejos que temo no volver a ver un punto de referencia. A partir de ahí, mi temor solo empeora cuando efectivamente dejamos de ver la costa. Sobresale a lo lejos un punto coronado por dos picos que apuntan hacia el cielo. A esa hora el sol ha descendido tanto que el mar se ha vuelto del color del sílex. Los rayos son tan tenues que no hay luz que penetre el resplandor grisáceo. Sin embargo, se divisan parcelas de color violeta y rojo que flotan en la superficie hasta que un remo los dispersa por las olas.

Justo al sur de ambas cimas diviso otro de los puntos de referencia que nos dio Roon, un río ancho con riberas altas divide la costa rocosa en dos. En la ribera norte, no muy lejos del lugar donde desemboca el río, veo un asentamiento. Las volutas de humo de las hogueras se elevan hacia el cielo bajo la luz tenue del atardecer.

Aviso a Lees y la advierto del clan. Roon no los mencionó, conque supongo que no llevan aquí asentados mucho tiempo. A pesar de que no hay razón para desconfiar, tampoco tengo motivos para pensar que sean amistosos, así que le pido a Lees que siga remando para alejarnos de la ribera. Remamos hacia la puesta del sol; tengo la vista cansada y confusa. Creo que he visto una sombra en el horizonte, por lo que me giro para comprobar si seguimos viendo la orilla.

Al darme la vuelta veo algo que no esperaba. Un hombre en un kayak, que rema con fuerza y que nos sigue. Bate las olas con los brazos con determinación y a gran velocidad.

No nos sigue, nos persigue.

Lees lo ve y se gira hacia mí. Sus ojos mostraban cansancio, pero ahora muestran miedo.

—¿Quién es ese?

—No lo sé —contesto. El pánico y la fatiga se apoderan de mis pensamientos. Debe de ser alguien del clan del río. ¿Está intentando ahuyentarnos o que no nos alejemos?—. Ni lo sé ni lo quiero saber. Tenemos que adelantarnos.

El miedo nos motiva, a pesar de llevar en el mar desde mediodía. Cuando acordamos sacar ventaja al desconocido, nuestros esfuerzos lo superan y se queda atrás. Lo veo levantar el remo y colocarlo atravesado sobre la superficie de su kayak. Ha desistido.

En cuanto lo veo regresar a la orilla, aminoramos la marcha. Miro a Lees, que tiene la vista fija al frente.

Miro por encima de Lees y contemplo de nuevo la inmensidad e infinidad del mar. Entonces observo lo que ha captado la atención de mi hermana. No muy lejos de la costa de una de las islas rocosas, vemos que algo se eleva y sale de las aguas oscuras, y otro más después… y otro y luego otro más.

Hemos alcanzado la hilera de islas y son justo como Roon las describió, como cuentas ensartadas en una cuerda que apuntan al mar. Lees y yo disminuimos la marcha y, sin mediar palabra, conducimos el kayak más allá de esta isla y de la siguiente, luchando en contra de todo instinto, adentrándonos en el mar según cae la noche.

El color del cielo es tan pálido como si estuviera cubierto por un manto de nieve o como si lo cubriera el largo ocaso estival, tanto que la luz de las estrellas no puede abrirse paso. Si pudiera ver las estrellas, las hogueras de aquellos que habitan la Tierra más allá del cielo, podría seguir su camino y ponernos dirección al oeste.

Ojalá el cielo estuviera realmente oscuro, como la obsidiana, para poder ver con claridad las estelas de luz. Pienso en Kol y en el entierro de su padre que se ha celebrado hoy. Esta noche, en algún lugar del cielo brillará una nueva estrella, cuando el padre de Kol encienda su primera hoguera entre los muertos.

Lees y yo nos giramos y miramos hacia arriba, cada vez con más frecuencia, cuanto más al oeste nos dirigimos. Miramos a lo lejos y entrecerramos los ojos cuando vemos desaparecer la silueta de la última isla.

—Deberíamos llegar en breve —dice Lees, con expectación. Es su forma de ver el lado positivo de las cosas. En lugar de dejarse llevar por el temor, se muestra entusiasta.

Estoy muy contenta de que esté aquí para compensar la voz oscura de mi cabeza.

Remamos con fuerza y miramos al horizonte. Dirijo la vista hacia el sur para ver el rumbo norte de las olas, hasta que por fin vislumbro una sombra en el agua.

El borde oriental de una isla.

Miro a Lees y observo cómo se le iluminan los ojos y sonríe con tanta calidez como si un fuego abrasador le iluminara el rostro.

Remamos al unísono con fuerza y dirigimos el kayak ligeramente hacia el sur a la vez que la sombra que se refleja en el agua es cada vez más grande y oscura. Las siluetas toman forma cuanto más nos acercamos: árboles, salientes y afloramientos rocosos se ven con más claridad.

Ya casi no hay luz, pero mis miedos han desaparecido.

Cuando por fin arrastremos el kayak hacia la playa, el sol ya se habrá puesto para su breve descanso y las estrellas por fin brillarán. Podré tumbarme en la playa y mirarlas, contemplar su luz, como una señal de la Divina. Me siento tan llena de esperanza que casi no me he dado cuenta del cambio de luz en el mar.

En un principio, pienso que es solo cosa mía, que mis brazos exhaustos no me responden como deberían. Remo en el lado izquierdo de la embarcación, pero el kayak se gira hacia la izquierda. Remo con más fuerza, hundo más la pala en el agua y veo que Lees también lo hace. Aun así, el kayak se gira hacia el sur.

De repente, nos coge una ola y nos levanta, nos revuelca y caemos con tanta fuerza que el agua me salpica en la cara. El bote parece mucho más pequeño que hace unos momentos.

Y así, lidiando contra una repentina tormenta, a pesar de la noche clara y sin viento, luchamos para llegar a la orilla.

Por fin, con las piernas tambaleándose como tallos de alga marina, Lees y yo nos dejamos caer del kayak al agua poco profunda y lo arrastramos hasta la costa. La pendiente es pronunciada, así que conseguimos sacarla del agua y encallarla en tierra firme, tierra que emerge a nuestros pies.

Me quedo detrás de Lees, ambas a cuatro patas, con las manos y las rodillas en el suelo mientras la isla tiembla debajo.

DIEZ

Mis recuerdos me llevan al momento en el cañón, al instante estruendoso de la estampida de la manada de mamuts. Apoyo la mejilla contra la arena fría y me muerdo el interior del labio. Tengo en la boca un sabor a bilis y sangre.

Y después se hace el silencio. Justo cuando comienzo a creer que el pie de la Divina aparecerá frente a mí en la arena, los temblores desaparecen.

El silencio se prolonga.

¿Podría ser que la Divina haya estado de paso por estas islas? ¿Podría ser un castigo por haber navegado más allá del horizonte?

Si es así, ha pasado de largo, al menos por ahora.

Encuentro la fuerza para levantar la cabeza y mi mirada se encuentra con la de Lees. Con los ojos abiertos como platos, Lees me mira, después al suelo, al mar y otra vez vuelta a empezar. Con las manos en el pecho, tiembla como si el suelo todavía se moviera.

—¿Crees que es culpa mía? —pregunta—. ¿Crees que la Divina se ha enfadado con Roon y conmigo?

Su dulce reproche me ayuda a vencer la ansiedad que tengo y me siento.

—No —le digo—. No creo que hayáis hecho nada que pudiera disgustarla tanto.

—Pero dijiste…

—Dije lo que pasaría si Roon y tú huíais y él no asistía al entierro de su padre.

—Pero ¿y entonces? ¿Qué crees que podría haber ocurrido?

—No lo sé —respondo—. De momento ha parado. Lo que tuviera que ocurrir ya ha pasado.

Encallamos el bote lo suficientemente lejos del agua como para asegurarnos de que la marea no lo alcance, sin embargo, pido a Lees que lo dejemos ahí, en el espacio abierto, apartado de árboles y acantilados. Finalmente oscurece y, por fin, brillan las estrellas. No me atrevo a regresar caminando por un lugar cubierto. No después del terremoto. En cambio, pido a Lees que busque algo para comer mientras extiendo la piel de mamut sobre la fría arena.

—Dormiremos aquí —comento. Aunque sé que es la única posibilidad que tenemos, el aire frío que ha traído la noche me provoca un escalofrío—. No será muy cómodo, pero al menos no nos caerá nada encima.

Lees extiende un trozo de piel de caribú y coloca sobre ella una bota de agua, dos montones de carne seca de mamut y bayas. No es gran cosa, pero nos llena el estómago. Durante el temblor, el miedo se había apoderado de mí, pero finalmente va desapareciendo y da paso a un dolor profundo.

Pese a nuestra fatiga, Lees y yo aguantamos y guardamos el resto de comida y otros suministros debajo del kayak volcado. Cuando terminamos, nos metemos entre las pieles de mamut dobladas por la mitad. Antes de que me dé tiempo a decirle nada, Lees apoya la cabeza en mi hombro.

—Por la mañana buscaremos un lugar mejor —le digo, pero se ha sumido en un sueño profundo y tranquilo.

Permanezco tumbada y despierta durante un largo rato y escucho el romper de las olas en la orilla a mi derecha y el viento agitar la hierba de las dunas a mi izquierda. Tengo la impresión de que no podré relajarme lo suficiente para dormirme, pero debo hacerlo. Me despierto sobresaltada cuando oigo un golpe seco contra la arena.

Lees está acurrucada lejos de mí. Tiene la trenza deshecha y el pelo largo le cubre la cara. Está dormida, no cabe duda. Me siento y paso las manos por la arena, que está fría y húmeda por la bruma matutina.

Me giro y dirijo la mirada hacia la superficie de las dunas. No se mueve nada. Observo el horizonte, pero no se ve nada sobre la línea del mar, excepto alguna que otra gaviota que se zambulle en busca de su desayuno. Pero justo entonces veo unas ligeras huellas sobre la arena: son las pisadas de una persona. Se superponen dos hileras de huellas, una que se dirige hacia el kayak volteado y otra hacia las dunas. Sigo el rastro con la mirada hasta la hierba alta y esta vez detecto un movimiento. La silueta de una persona agazapada que se mueve con rapidez y desaparece por el camino hacia los acantilados.

Empujo el hombro de Lees hasta que abre los ojos.

—Hay alguien aquí. Ha estado cerca del kayak.

Lees se espabila en cuanto comprende la amenaza.

—¿Se han llevado algo?

Si perdemos la comida, no tendremos nada para comer hasta que consigamos cazar algo. Y si perdemos la comida y las armas, ¿qué haremos entonces? Sin medios para cazar es muy probable que tengamos que volver a casa. Hasta el mejor fabricante de herramientas, incluso el padre de Kol, tendría dificultades para hacer instrumentos de caza apropiados con los recursos limitados de esta isla. Aunque tengo la esperanza de que Chev cederá dentro de poco y vendrá a buscarnos, no estoy segura de que la comida nos dé para los días que estaremos aquí.

—No lo sé. No llegué a ver si la chica llevaba algo.

—¿La chica?

—Creo que era mujer. La persona que vi se movía muy rápido y solo le vi la espalda, pero hay algo que me hace pensar que es una chica.

Mientras Lees va a comprobar los suministros, pienso en quién podría estar en esta isla. ¿Podría haber desembarcado un clan que ha naufragado? Estamos tan alejados de la costa que no me imagino a nadie atracando aquí sin que se haya perdido.

—Solo se han llevado una cosa —confirma Lees. Me giro hacia ella esperanzada; con ganas de tranquilizarme y pensar que no es ninguna tragedia. No estamos en peligro. Pero veo que se muerde el labio inferior—. Se han llevado la comida.

No nos queda otra: tenemos que ir a por ella. Podemos cazar, pero no sabemos las presas que encontraremos. Incluso podemos pescar, que es la forma más rápida de encontrar algo para comer, pero es complicado cuando no conoces las aguas.

Arrastramos el kayak y el resto de cosas a las hierbas altas e intentamos esconderlo todo para que nadie lo vea. Antes de que comencemos a caminar, cojo los objetos más valiosos: la bota de agua, una red, los atlas y las flechas. Hago un zarcillo y me lo coloco a la espalda, agarro mi lanza y guío a Lees por el camino que sube a los acantilados.

Nos quedamos abajo y nos escondemos tras la hierba alta. Las dunas se elevan hasta la base de un imponente muro de roca, los acantilados que vimos desde el mar. En una hondonada en las dunas, veo la entrada a una cueva, parcialmente oculta por grandes rocas que se deben haber desprendido durante el terremoto de anoche. Hay una mujer tumbada junto a las rocas; está tan cerca de ellas que me preocupa que la hayan inmovilizado. Echo un vistazo alrededor; está sola. Lo que fuera que esperara conseguir manteniéndome fuera del alcance de la vista se esfuma cuando me acerco corriendo a ella. Lees me llama cuando me ve lanzarme al espacio abierto.

—Quédate ahí —le digo—. Que no te vea nadie. Solo quiero comprobar si necesita ayuda.

De cerca veo que no tiene el brazo atrapado bajo la roca junto a la que está tumbada, como me temía. Sin embargo, está apoyada sobre ella para mantener elevada una herida sangrante que tiene en la muñeca y que está sujeta y envuelta con las hojas de una planta que no reconozco. Estas hojas están dispersas por la cara y el cuello y la sangre rezuma y gotea por los bordes. Me inclino sobre su pecho en busca de alguna señal de que respira.

En cuanto pongo la mano sobre ella, me cae una piedra en la muñeca. Rebota, pero sin poder ver de dónde viene, me cae otra en la cabeza, justo por encima de la oreja izquierda. Se me nubla la vista y me apoyo sobre una rodilla, desplomada sobre la mujer.

—¡No la toques! —dice una voz joven y femenina que proviene de un saliente a medio camino del acantilado. Miro hacia arriba y veo a la chica, menuda y delgada, y pienso que debe de ser la misma persona que vi salir corriendo con nuestra comida. Se sorprende cual venado, coge otra piedra afilada y se dispone a lanzármela. Me pongo de pie de un salto. No sé lo que cree que haré o lo que espera que haga. Sea lo que sea, no se imagina que me voy a sacar una honda de la cintura y la voy a cargar con la piedra que me acaba de lanzar.

No espera a que dispare. Antes de que pueda girar la honda una sola vez alrededor de mi cabeza se abalanza sobre la mía y me echa al suelo.

—¡Aléjate de mi madre! —dice mascullando y arañándome. Me tira del pelo y me golpea la cabeza contra la tierra, pero es pequeña y la aparto fácilmente. No obstante, antes de incorporarme aparece Lees. Coge mi lanza de donde la dejé y apunta a la chica, que está tirada en el suelo.

—No pasa nada —digo. Pienso que la lanza asustará a esta niña, que no debe de ser mayor que Lees y Roon, pero la chiquilla no le hace ni caso. Se revuelve y se acerca a la mujer.

—No te preocupes —susurra—. Tengo más. —Coge algo del suelo, más hojas, que al parecer se le han caído cuando se ha caído al suelo. Las recoge y las coloca presionando la cara de la mujer. Le cruza los brazos muertos sobre el pecho, envuelve las hojas con las manos y le pone más sobre la muñeca. Las hojas están secas y mustias y cuando deja caer un brazo por uno de los costados, se vuelan con una corriente de aire y se caen sobre la tierra—. Madre —murmura la chica, intentando atrapar las hojas—. No te muevas. Deja que te ayude.

No sé qué es peor. Que la madre de la chica haya muerto o que la muchacha se niegue a dejarla marchar. Veo actuar a la chiquilla, que quita hojas empapadas de sangre de la cara de la mujer y le coloca otras.

Me sitúo detrás de la muchacha y le pongo una mano sobre el hombro. Por un roto que tiene en los pantalones, me fijo en su rodilla. Tiene una quemadura inflamada en el muslo de la pierna que se ve. Debe de haber estado con su madre cuando se derrumbó la cueva. Me pregunto lo graves que serán sus heridas.

—Es muy tarde —comento. Pero retira el hombro.

—No. Puedo salvarla. Lo conseguiré… —Se echa sobre el cuerpo de su madre y su voz parece un batiburrillo de palabras de consuelo para la mujer fallecida tendida en el suelo.

—Ya está —insisto—. No se puede hacer nada más.

La muchacha, absorta en su tarea, no levanta la mirada. La observo y me viene a la cabeza un recuerdo espontáneo, como algo que llevaba tiempo olvidado y que resurge del fondo de un lago oscuro.

Veo a una chica que baja de un kayak, que dirige su hermano al atracar en una playa desconocida. El chico llama a la muchacha, pero ella no lo escucha. En su lugar, se tira de cabeza al agua y se dirige hacia un kayak que se acerca por detrás de ellos desde el mar. Hay más embarcaciones; su clan llega a la orilla, pero, temblando por el cansancio, se da cuenta de que no hay nadie. Fija los ojos en un bote, un kayak doble, donde su madre yace en el asiento trasero como si estuviera durmiendo.

La chica se aproxima a su madre. Le pasa la mano fría y húmeda por la cara, también fría y húmeda. Un temor repentino le recorre el cuerpo cuando alguien la levanta por detrás.

Es su hermano, que la lleva a la arena, a pesar de las patadas y sacudidas. La deja allí y le ordena que no se mueva.

—Cuida de tus hermanas —le dice—. Yo me haré cargo de lo demás.

Lo demás… Es lo que Chev le había dicho. Pero sabía a lo que se refería. A nuestra madre. Lo que quería decir es que él se ocuparía de nuestra madre, porque estaba muerta.

La muchacha todavía está agachada frente a mí, pero su silueta se difumina cuando se me nubla la vista. Se me caen las lágrimas.

Un brazo me rodea el hombro. Lees me atrae hacia ella.

—Está muerta —digo. Las palabras brotan de mi boca en un estremecimiento de dolor contenido como un puño que ha estado apretado mucho tiempo.

—Lo sé.

No estoy segura, pero creo que Lees sabe que no me refiero a la mujer tendida en el suelo.

Al principio no me doy cuenta, pero en algún momento la muchacha se incorpora y centra la atención en mí. Un ruido sale de la cueva, como si las rocas estuvieran cayendo y, después, un ruido tenue como el de un animal que está herido.

Lees levanta la mirada, también lo ha oído, y se acerca corriendo a la entrada de la cueva. La chica corre detrás de ella.

—Pero ¿qué hacéis? —les digo—. ¡No podéis entrar ahí!

Me levanto deprisa para agarrarlas e impedírselo. Lees gira la cabeza hacia la cueva y cierra los ojos para escuchar.

—¿Habéis oído eso? Hay alguien vivo ahí dentro. Tenemos que…

Pero antes de que Lees diga lo que tenemos que hacer, el gran aullido prolongado de un lobo rompe el silencio del claro, que viene del interior de la cueva.

—¡Es Perro Negro!

La chica entorna su cara sucia hacia mí y veo que sus ojos cansados y enrojecidos se abren de par en par y vuelven a brillar.

—¡Perro Negro está vivo!

No puedo detenerla, trepa por las piedras que bloquean la entrada de la cueva y desaparece de la vista.

ONCE

Se va antes de que pueda cogerla por el brazo. Justo detrás de ella, Lees se dirige a la entrada de la cueva y escala un peñasco que bloquea parcialmente el camino.

—Lees, ¡para! No puedes entrar ahí.

—Puede que necesite ayuda.

—No es responsabilidad tuya. —De sopetón, veo el cuerpo de la mujer muerta. No quiero abandonar a su hija, pero no puedo dejar que mi hermana corra peligro para ayudar a alguien que ni siquiera es de nuestro clan.

—Pero el perro…

—¿Tú qué sabes de perros? —pregunto. Lees no ha visto un perro en su vida. Yo tampoco.

—Padre me contaba historias sobre ellos —dice—. Antes de morir.

Me paro en seco. Nunca habría imaginado que Lees se acordara de las historias de nuestro padre. Solo tenía seis años cuando murió.

—¿Te hablaba sobre perros?

—Sí, que hace mucho tiempo nuestro clan tenía perros y que parecían lobos, pero estaban domesticados y ayudaban a la gente con sus tareas.

Yo también conozco esas historias. Historias de hace muchas generaciones, antes de que una tormenta se llevara las vidas de medio clan. Todos los perros murieron en esa tormenta y desde entonces nuestro clan no ha tenido perros.

Quizá a Lees los perros le recuerden a mi padre. Quizá ver alguno sea para ella como volver a él y a las historias que nos contaba antaño. Sin poder preguntarle, Lees ya se ha alejado para escalar hacia la entrada de la cueva. La llamo, pero no se da ni la vuelta.

No entiendo por qué tiene tantas ganas de ayudar a una persona que no es de nuestro clan. No se la ha educado para ser líder del clan. Nunca se le ha enseñado a dejar que alguien o algo se anteponga al clan. Es afortunada —en muchos aspectos, ella es la más libre de nosotros tres— porque se espera lo mínimo de ella.

Al menos hasta ahora.

La llamo una segunda vez después de meterse en la cueva, pero no obtengo respuesta. No me queda otra, tengo que seguirla.

Dentro de la cueva me encuentro con dos peñascos tan altos que me llegan a los hombros. Por encima de mi cabeza llega la luz —estas rocas deben de haber formado parte del techo antes de que el terremoto las desprendiera y cayeran. Oigo un sonido, entre aullido y llanto, desde el lugar donde se encuentran Lees y la otra niña. Se han adentrado en la cueva. Trato de ver el lugar donde están las niñas, pero no veo nada.

Se vuelve a oír el sonido y Lees se pone de cuclillas.

—¡Aquí!

Más lejos, la otra niña se pone recta y se mueve entre la oscuridad, rodeando una enorme zanja que divide el suelo en dos.

—¡Ten cuidado!

Me imagino a esa niña cayendo dentro de la zanja y se me encoge el estómago. Cuando me acerco, reparo en lo profunda que es; debe de tener una profundidad equivalente a la altura de tres hombres y los laterales son demasiado inclinados como para escalar. La perderíamos si cayera.

Pienso en eso mientras me acerco a Lees para intentar darle la mano. Me acerco mirando al agujero. Es más ancho al fondo que lo que me parecía al principio, con paredes rectas y lisas. Y al final del todo, acurrucado tan a lo lejos que su voz suena ahogada, hay un animal que parece un lobo de pelaje negro. Si lo hubiera visto en la selva, habría pensado «lobo». Habría pensado «corre».

Ve a la niña y aúlla de nuevo. Araña con las patas delanteras el saliente de la roca que los separa como si intentara escalar hacia ella, pero se resbala. Lo vuelve a intentar, consigue escalar un poco con todas sus fuerzas, pero luego se vuelve a caer al fondo. Suelta un aullido al retorcerse. El sonido hace retumbar las paredes y se desprenden algunas piedrecillas.

Este perro me confunde. Lo veo y todo me dice que es un depredador… salvo su comportamiento. Lloriquea y entonces imagino que no es para nada peligroso.

«Imagino», pero no puedo estar segura.

—No llores, Perro Negro —dice la niña—. Te sacaremos de aquí. Encontraremos la manera.

—No le digas eso —le espeto. El perro vuelve a lloriquear y ese sonido me araña el corazón del mismo modo que sus patas arañaban la piedra—. No podemos ayudarlo y no hay forma de sacarlo.

—Sí la hay —dice Lees. Me giro hacia ella para preguntarle cómo piensa hacerlo, pero sin siquiera mediar palabra, ella ya se encuentra muy lejos de mí, bajando por la zanja.

—¡Lees! —No pienso; no espero a que vuelva, sino que gateo hacia el borde del hoyo y empiezo a escalar detrás de ella. Solo hay una pendiente pequeña en el borde por donde la pared rocosa empieza a descender. Después, cae en picado, es una pared demasiado empinada para ascender o descender. Solo se me ocurre agarrarla y sacarla de allí mientras pueda.

—No me sigas —dice Lees mientras trepa hacia el borde de la roca en la pared que luego cae en picado hasta el fondo. Sin mirar atrás hacia mí ni hacia la niña, balancea las piernas y se deja caer en el pequeño círculo de tierra que hay junto al perro.

Me tiemblan mucho las piernas y caigo a la roca inclinada, quedándome de pie. Casi no puedo mirar hacia abajo. Me obligo a hacerlo y el mundo me da vueltas. Un fuerte sonido hace retumbar la cueva: el sonido de mi voz al gritar el nombre de mi hermana. Su nombre me ensordece, mezclado con un zumbido parecido al de las alas de miles de abejas. Tiemblo tanto que casi pierdo el equilibrio y me uno a ella en el fondo del agujero.

Pero no puedo desmoronarme. Tengo que mantener la calma. Miro a mi alrededor tratando de buscar alguna herramienta que nos pueda ayudar. Las chicas se llaman y Lees grita contenta porque el perro es bueno con ella, mientras la otra niña llora porque Lees está con el perro y ella no. Miro de una roca a otra; aquí no hay nada. La red de fuera no es lo suficientemente fuerte para que Lees escale. No soportaría su peso. ¿Bastaría mi lanza para alcanzarla si me tumbo y la dejo pender por la pared del hoyo? ¿Podrá usarla para empujarse hacia arriba o se resbalará hacia abajo de nuevo?

A lo lejos, la oigo luchar por encontrar un punto de apoyo.

—No pensaba que esto iba a ser tan difícil —dice casi sin aliento. La otra niña le grita instrucciones, pero yo sé que no sirven. Incluso antes de que Lees descendiera, yo sabía que no habría manera de trepar por esas paredes tan lisas. Si hubiera pensado que se podía, yo misma habría descendido.

Busco por la cueva, pero no encuentro nada lo suficientemente largo para alcanzarla ni fuerte para sacarla. Solo veo piedras, rocas grandes y peñascos.

—Espera —digo susurrando, como si hablara más para mí misma que para las chicas, pero ambas me oyen y me escuchan.

Miro a la niña por la amplia boca de la zanja. A esa niña que no es de nuestro clan. Esa extraña por la que mi hermana está arriesgando la vida.

—¿Cómo te llamas? —le digo.

—¿Y tú? —Su voz muestra claramente desconfianza.

—Me llamo Mya —digo— y esta es mi hermana Lees, que se está poniendo en peligro para rescatar a tu perro.

—Me llamo Noni —dice la niña.

—Bueno, Noni, tú y yo tenemos un gran trabajo que hacer.

Juntas, Noni y yo juntamos las rocas más grandes que podemos coger y los llevamos hacia el borde del agujero. Hay otras más grandes y más pesadas, que tendríamos que rodar, pero no me atrevo a usarlas.

Después de las rocas, juntamos las piedras más grandes. Esas las amontonamos a un lado por separado.

Retrocedo y examino la forma de la zanja; veo que las paredes se inclinan desde el borde, pero caen rectas desde el borde que se encuentra al fondo de la cueva. El lado inclinado llega a un saliente, unos pasos más abajo, justo por donde Lees había saltado. Aunque la zanja es ancha por arriba, se va estrechando a medida que se hace más profunda, así que el lugar en que se encuentran Lees y el perro es un pequeño trozo de tierra de apenas doce pasos de ancho.

Con la ayuda de Noni llevo uno de los peñascos más grandes hacia el borde de la zanja y miro en su interior.

—Quédate lo más quieta que puedas —digo a Lees. El perro, al notar que algo está a punto de pasar, se apega más a ella.

—Lees, tienes que apartarte de ahí. Lo voy a dejar caer. Si cae cerca de ti… —Dejo de hablar. ¿Qué puede hacer si cae cerca de ella?

—Si cae cerca, saltaré —dice—. No te preocupes.

Claro que me preocupo, pero con la ayuda de Noni empujo el peñasco hasta que cae dentro de la zanja.

Cae rápido, machacando los trozos de roca a medida que cae por la pendiente y por el saliente hasta chocar con el fondo del hoyo. Lees da un salto hacia atrás y el perro aúlla y se pone detrás de sus piernas. El peñasco se mueve un poco hacia atrás hasta quedar casi en el centro de la zona.

—Bien —digo—. Este es el primero.

De esta manera, dejando caer al hoyo una roca grande detrás de otra, el hoyo se va llenando. Lees construye una pequeña pared para ponerse detrás y aparta al perro del lugar por el que caen las rocas.

Roca tras otra, consigo que la zanja sea cada vez menos profunda.

Después de seis de las grandes y de muchas otras más pequeñas, Lees puede alcanzar mis brazos y trepar hasta lo alto del montículo. Sin embargo, el perro está asustado y no sube.

Noni se pone donde yo estoy, se inclina hacia la zanja y llama al perro. Al escuchar su voz, el perro sube a las rocas. Viene a la mitad del camino y comienza a resbalarse hacia abajo, pero Lees lo agarra por el pelaje del pescuezo. Se me corta la respiración y se me congela el corazón por el frío repentino que me corre por las venas al ver a mi hermana tan cerca de las mandíbulas de un lobo. «Pero no es un lobo… No es un lobo» me digo mientras ella lo arrastra, tirando de él hasta que encuentra un punto de apoyo en el borde inclinado de la zanja. Noni se agacha, lo coge por las patas delanteras y lo sube.

Cuando ya ha sacado a Perro Negro, me tumbo y le extiendo la mano a Lees. Cada latido del corazón me levanta el pecho del suelo. Me inunda el cansancio, pero no puedo dejar de esforzarme. Ella aún no ha salido. Envuelvo con los dedos sus delgadas y frías muñecas. La noto frágil, como la niña que era hace unos años. Las piedras caen y el eco suena por debajo de los pies de Lees mientras gatea y llega a mi lado.

Todo lo que quiero decir —toda la reprobación y la ira que tengo— desaparece de mi mente cuando Lees me echa los brazos por la espalda. Me siento. Perro Negro salta hacia Noni y ella se inclina para acariciarle el pelo. Él da vueltas a su alrededor y le lame la cara. Nunca he visto nada igual; un depredador domesticado, no solo mostrándose inofensivo, sino con unas muestras de afecto que nunca habría pensado que fueran posibles.

—Mira —dice Lees—. La quiere.

Estoy a punto de negarlo. Me levanto y estoy a punto de decir que un depredador no puede querer a su presa, pero me contengo, ya que, viendo la unión entre esta niña y este perro, pienso que quizá estoy completamente equivocada.

Me pregunto qué tipo de encantamiento tiene esta isla, si es que una isla puede estar encantada.

El perro da una vuelta alrededor de nosotras y se para antes de saltarme encima. Me echo hacia atrás sorprendida, preguntándome si su intención era la de hincarme los dientes en la garganta.

—No tengas miedo —dice Noni—. Puedes acariciarlo. Hazlo. Acércate y acarícialo.

Él se aparta y suspiro. No quiero tocar al animal. No me quiero acercar a sus fauces, pero cuando se aparta y se pone detrás de Noni, me inclino y me muestro dispuesta a intentarlo.

Desde la oscuridad del fondo de la cueva suenan las rocas al caer. El perro aúlla y yo me asusto.

—Tenemos que salir de aquí —digo—. Es muy peligroso estar aquí dentro.

Dejo que las chicas salgan primero y el perro las sigue justo detrás. Yo salgo la última. Hay muchas cosas que quiero preguntarle a Noni, por ejemplo, cómo llegaron aquí ella y su madre y de dónde vinieron, pero justo cuando voy a hablar, ella empieza a gritar, cogiendo al perro y apartándolo de su madre.

—¡Para! ¡Perro Negro, para! —Veo que el perro lame la sangre de la cara de la mujer—. Quítate de ahí. —El perro salta sobre el cuerpo de la mujer y se acuesta enrollado en sus piernas—. Tiene mucha hambre —dice con voz tranquila, pero le caen lágrimas por el rabillo del ojo.

Pienso en la comida, la comida que robó Noni.

—Bueno, devuélvenos la comida —le digo— y todos podremos comer algo. Perro Negro también. Eso lo primero. Pero luego tenemos que trabajar mucho, montar un campamento y cavar una tumba. Es tarde para preparar un entierro para el mediodía, así que habrá que hacerlo mañana.

Pienso en Kol, que se encuentra lejos, al sur de su asentamiento. Lo imagino al lado de la tumba de su padre. Oigo el eco del tambor.

—Cavaremos la tumba cuando comamos y mañana al mediodía la enterraremos.

—¡No! No te lo permitiré.

—Noni, ya no hay nada que hacer. Está muerta y tenemos que tratar su cadáver con respeto.

—Entonces no la podemos enterrar. Eso hacen los Tama, el clan de mi padre, pero mi madre nació en otro clan, los Pavu, y ellos no entierran a los muertos.

—¿Y qué hacen?

—Los queman.

DOCE

Noni devuelve el montón de comida que había robado, pero no se disculpa. Tampoco se lo pido. Pienso en su madre, muerta o quizá a punto de morir, cuando Noni se atrevió a robar a dos extrañas que dormían. Pienso en que solo robó comida; dejó los cuchillos, un hacha, los propulsores y los dardos. Pienso en el tiempo que debe de llevar sin comer mientras intentaba salvar a su madre.

Y decido que no hay nada más que hablar. Hizo lo que tuvo que hacer para sobrevivir y para ayudar a la persona que quería. ¿No es lo que hacemos todos cada día?

No comemos mucho y lo que comemos se acaba en un momento, sentadas en las dunas frente al mar como si estuviéramos descansando en medio de un largo viaje y no tuviéramos tiempo para una comida en condiciones. Noni engulle trozos de pescado seco y raíces de trébol como si creyera que voy a cambiar de opinión y quitárselo. Sin embargo, comparte lo que tiene con Perro Negro. Saco un poco de pescado más para ella porque le ha dado casi la mitad de lo que tenía.

Noni come con la cabeza agachada, concentrada en su comida, pero cuando acaba nos mira a Lees y a mí. Algo en su mirada dice que está intentando decidir si encajamos en sus sueños o en sus pesadillas.

—Entonces, Noni —empiezo—. ¿Hay más gente de tu clan aquí?

—No.

Espero para darle la oportunidad de que nos explique su presencia en la isla, pero eso es lo único que dice.

—¿Y has venido aquí sola con tu madre?

—Hemos huido.

—¿Huíais de un compromiso? —pregunta Lees.

Parece intrigada, como si hubiera olvidado lo que significa huir y la gravedad de dejar atrás el hogar.

—No. Huíamos de mi padre.

Lees se queda callada. Noni también. Solo se oye al perro olfatear el suelo en busca de sobras.

—¿Remasteis por el mar para escapar de tu padre? —pregunto—. ¿Cómo sabíais que encontraríais tierra?

—No lo sabíamos. —Noni se saca el último bocado de raíz de trébol de la boca—. Pero el único límite de mi padre era el mar. Nos encontraría en cualquier otro lado, el mar era la única posibilidad que nos quedaba. —Tira al suelo lo que le queda de pescado y el perro lo muerde—. Y yo me preguntaba lo mismo. Me preguntaba por qué había dos chicas mar adentro y por qué habían llegado justo cuando la tierra dejó de temblar.

—¿Cuándo dejó de temblar? ¿Tembló durante mucho tiempo?

—Todo el día —me dice—. El primer temblor vino con la primera luz del día. Paraba y volvía a empezar, una y otra vez, hasta que llegasteis a la orilla.

Sigue con el mismo tono reticente como si yo fuera una niña que le tira del pantalón para que me cuente una historia.

—¿Y cuándo…?

—No quiero contestar más preguntas —me dice—. Ahora quiero preguntar yo.

Nos pregunta de dónde venimos y le contamos la verdad. Nos pregunta cómo sabíamos de esta isla y le contamos la verdad.

—Entonces, ¿por qué? —pregunta—. ¿Por qué vinisteis? Estaríais huyendo de algo.

—Nuestro hermano es el Gran Sabio —dice Lees— y quiere que me case con un hombre al que no amo.

—Mi padre también es el Gran Sabio. El Gran Sabio de los Tama.

—¿Ese es el clan asentado en el río? ¿Al lado de la orilla?

Me acuerdo del hombre que nos persiguió a Lees y a mí en el mar cuando pasamos remando por allí, pero me guardo el pensamiento para mí.

—Sí —dice Noni. Me mira y, justo después e igual de rápido, aparta la mirada.

—¿Y tu madre y tú os fuisteis después de que tu padre hiciera algo malo?

Noni suspira. No tiene ganas de contar esa historia; no hay ni una chispa de expectación en su mirada. Por el contrario, se le oscurecen con decisión.

—Mi padre es un hombre duro. Duro y violento. Toda la vida ha sido violento con mi madre. Unas veces era peor que otras… mucho peor. —Hace una pausa para beber de su bota—. Ya habíamos intentado huir antes, pero siempre nos ha encontrado. Y cada vez que nos ha arrastrado de vuelta, ha castigado a mi madre más duramente por irse. Al final, ella dejó de intentarlo y pienso que nunca se habría vuelto a marchar si no hubiera… —Noni deja la frase a medias.

Algo la hace cambiar y me viene el recuerdo del desfiladero en que murió el padre de Kol, del momento justo antes de que los mamuts comenzaran a correr.

—El día antes de escapar, sorprendió a mi padre pagándola conmigo y juró que no me volvería a tocar nunca.

Noni se pone las manos en la cara y amortigua sus últimas palabras.

—¿Tu padre también te pegaba a ti? —pregunta Lees con los ojos más abiertos que de costumbre.

—Sí… —Su voz suena tan baja que apenas puedo oírla—. Desde el verano pasado mi padre me pega aún más fuerte de lo que pegaba a mi madre —susurra—. Es como si buscara otra manera de herirla.

Lees le toca el brazo, pero ella se aparta.

—Estoy bien —dice—. Sé que no es mi culpa. Es egoísta, un hombre que hace lo que quiere, hiere e incluso mata, a quien intente pararlo. Quiso pegarme y cuando mi madre intentó pararlo, la mató.

—¿La mató? —pregunto—. Creía que había muerto en el terremoto.

—No. Ya estaba gravemente herida. Quería matarla. Estoy segura de que quería eso.

La marea está subiendo. Mientras Noni habla, las olas crecen y me invade el miedo. Miro al mar esperando ver algún bote en el horizonte, pero el agua está calmada y clara en todas las direcciones. Me obligo a respirar hondo.

—La dejó ir al sanador, pero ¿qué puede hacer un sanador con un cuerpo tan delicado? Solo cantarle y rezar. Sus lesiones, las de la cara y los brazos, son las que podíais ver, pero tenía lesiones que no se veían. Le salía sangre de la garganta…

Casi no puede articular las palabras. Se pone de pie y el perro reacciona dando una vuelta a su alrededor. Mira hacia la cueva y sé que piensa en el cuerpo de su madre recostado a la entrada de esta. Se mueve inquieta de un lado para otro y estoy a punto de levantarme y proponerle volver a la cueva cuando se vuelve a sentar. El perro gimotea y se sienta a su lado de nuevo.

—Esa noche durmió en la cabaña del sanador, así que yo dormí en nuestra cabaña con mi padre y, en medio de la noche, ella me despertó. Quería llevarme con ella.

»Pero no era muy razonable. Nadie tan herido debería viajar, pero no la pude convencer. Perro Negro no se quería alejar de mí, conque lo dejó venir con nosotras. Cogimos un bote en el río. Esta vez teníamos que ir a algún lugar al que nadie hubiera ido antes, así que nos dirigimos al horizonte.

»Los Tama nunca se alejan de la costa. No teníamos ni idea de lo que nos íbamos a encontrar, pero sabíamos que, fuese lo que fuese, no podría ser peor. Mi madre rezaba a la Divina para que nos diera un asentamiento. Y lo hizo. Nos condujo a esta isla; un lugar lleno de animales de caza y agua dulce. Mi madre estaba muy feliz y no hacía más que agradecérselo a la Divina. Creo que sabía que iba a morir y quería que yo estuviera a salvo.

Un gran aullido interrumpe a Noni. Esta vez no es Perro Negro: es un lobo. Después, se vuelve a oír otro sonido.

Pienso en mi casa —mi clan y mi familia que están lejos— y no puedo evitar sentirme agradecida porque por muy graves que sean nuestros problemas con Chev, él nos cuida. No es para nada como el demonio de Gran Sabio que es el padre de Noni. Puede que cuestione sus decisiones, pero sé que nunca nos pondría en peligro a posta.

Otro aullido interrumpe mis pensamientos y me percato de que los lobos pueden oler los restos humanos.

—Noni —digo—, creo que deberíamos mover el cuerpo de tu madre.

—Tienes razón.

Volvemos a la cueva sin hablar. Lees también se queda callada a pesar de su costumbre de hablar para llenar los silencios.

Cuando llegamos a la cueva, cuando veo el cadáver de su madre, me doy cuenta de que tengo que decirle algo a Noni, aunque odio tener que hacerlo. No le hablo del hombre que nos persiguió desde la orilla del asentamiento de los Tama, pero le cuento algo que quizá la moleste tanto como eso.

—Noni, no podemos quemar el cuerpo de tu madre.

—Pero…

—La columna de humo será tan grande que podría verse desde la costa, desde el asentamiento de tu padre. Se enteraría de que estás aquí.

Noni sacude la cabeza. Se arrodilla junto al hombro de su madre y le coge la mano como si tratara de consolarla.

—No podemos enterrarla. Ella no querría eso.

—¿Y si la metemos a la cueva? —pregunta Lees y se arrodilla al lado de Noni en el suelo—. No hace falta que la enterremos, quizá podamos «taparla» y ya está. Podemos juntar algunas rocas; una capa evitará a los depredadores y no estará enterrada de verdad.

Noni se queda callada mirando las manos de su madre entre las suyas.

—Sí —dice al final.

Las tres nos apresuramos a recoger todas las piedras pequeñas del suelo de la cueva. Noni se esfuerza tanto como Lees y yo a pesar de la finalidad de nuestra tarea.

Cuando ya es hora de mover a su madre, sin embargo, Noni se viene abajo.

La cara que mantenía imperturbable incluso al contar su historia, al final se derrite cuando se agacha y peina a su madre. Se le caen las lágrimas, pero no se molesta en quitárselas. Deja que le goteen por la barbilla hasta caer en las mejillas de su madre.

—Lo siento —murmura—. Lo siento mucho.

—Noni —le digo—, no es tu culpa. No podías protegerla de tu padre.

—No es por eso —dice—. Es culpa mía no haberla podido salvar.

Observo la cara de la fallecida; las hojas todavía le cubren los pómulos. Me fijo en su muñeca. La hoja que la envuelve sigue cubriéndole las heridas.

—La hierba de la fiebre. Hice todo lo que pude…

—Nunca había visto esta planta. —Cojo una hoja que hay en el suelo, una de las muchas que cayeron o volaron cuando Noni intentaba curarle las heridas de su madre—. ¿Y qué efecto tiene? ¿Cómo ayuda?

Noni suspira y se levanta el borde de la parka. En el abdomen, justo debajo del ombligo, tiene un gran navajazo cubierto con hierba de la fiebre. Me quedo sin aliento.

—Obra de mi padre —dice—. Cuando intentaba ayudar a mi madre. —La sangre seca le mancha la piel, pero la herida está sanando—. La planta detiene el flujo de sangre. Quita el dolor si la masticas y baja la fiebre. Mi madre siempre me la ponía cuando estaba herida. Siempre conseguía curarme.

«Pero yo no pude curarla a ella». No lo dice. No hace falta.

—Hay heridas que no se pueden curar —digo.

No sirve de nada, pero es la verdad. Ahora mismo lo único que se me ocurre decirle a Noni es la verdad.

Más tarde, levantamos un pequeño campamento en la playa. Lees encuentra tres ramas largas que usamos como varillas para una tienda y las cubrimos con la piel de los mamuts para formar las paredes. Comemos más carne seca y raíces. Lees empieza a hablar de cazar juntas. Perro Negro juega con las olas, pero no se cansa de mirar alrededor. Él también está preparado para cazar.

—Mañana —digo cuando salta sobre mis piernas y me salpica las botas—. Cazaremos mañana.

Aunque no lo digo, me pregunto si mañana estaremos ya de vuelta en casa. Kol y Chev seguro que ya habrán hablado. ¿Puede que Chev ya haya cambiado de opinión y Kol esté pronto en camino?

Cuando entramos en la tienda para dormir, la habitación se queda en silencio en cuanto echamos la cortina de piel. Pero, aunque estoy agotada y me pesan los párpados, no puedo dormir. Me quedo despierta y pienso en el padre de Noni y en que la violencia hizo que su familia se alejara de él. ¿Qué haría si supiera que su esposa ha muerto? Si supiera que Noni está aquí, ¿vendría a por ella?

¿Yo intentaría protegerla? Ella no es de nuestro clan, y el clan está antes que todo. Defender a Noni podría poner en riesgo a Lees. Pero ¿cómo podría dejar que el padre de Noni se la llevara ahora que conozco su historia?

El sonido de la respiración de las chicas me tranquiliza y los párpados me pesan más. Cierro los ojos y pienso en Kol durmiendo en su cabaña; la cabaña en que compartimos la miel que le llevé para hacer las paces.

Pronto compartiríamos nuestra propia cabaña. Y la cama. Y ya no tendré que dormir lejos de él nunca más.

Me duermo, contenta al pensar que estaré pegada a su cuerpo en una cama. Me quedo frita, queriendo que me visite en sueños. Hasta que me levanto sobresaltada porque el suelo empieza a temblar.

TRECE

Me incorporo. Es por la mañana. Por la luz que entra por el respiradero veo que es muy temprano; no hace mucho que han salido las primeras luces del día.

El terremoto me pareció real, pero cuanto más tiempo paso despierta, más dudo. Me sumo en esa oscuridad del sueño, al momento justo antes de que temblara el suelo…

Estaba soñando con Kol.

Estaba a mi lado… Estábamos en la cueva en lo alto del acantilado que hay cerca de mi asentamiento, tumbados bajo la piel de mamut con que lo había envuelto cuando el mar helado casi lo congela. Al poner mi piel contra su piel, el frío se había disipado y se había transformado en un calor ardiente. Kol estaba apoyado sobre mí y la sombra de su cara caía sobre la mía.

Y entonces el suelo tembló y me desperté.

Nada ha cambiado de lugar en nuestra tienda provisional. El zurrón con la comida aún cuelga de la muesca en que estaba suspendido para que no rozara el suelo. Ni siquiera se ha caído la bota, que estaba atada sobre la comida.

«Solo ha sido un sueño», me digo, pero me entran escalofríos al ver cómo se desvanece el recuerdo de la calidez de Kol.

Me levanto de la cama con cuidado para no molestar a Noni ni a Lees y me pongo la parka y las botas. Cojo mi lanza y salgo del silencio cálido de la tienda hacia la brisa fría de la playa.

El silencio desaparece; el mundo ahí fuera es vertiginoso. Los latidos de mi corazón se sincronizan con la prisa de las olas, el murmullo del viento en los árboles que se aferran a los salientes que hay detrás de mí. Giro la cabeza y ahí, a lo alto del acantilado, hay algo que se mueve. Algo grande.

El sol está saliendo por el otro lado de la isla y la orilla oeste todavía está sombría. Sin embargo, sé que he visto un movimiento.

Agarro la lanza. Miro entre las hojas, intentando verlo de nuevo. ¿Un alce? Debe de haber sido un alce. Ese lomo ancho y marrón entre los árboles, tan lejos del borde del acantilado y tan temprano. Solo un alce podría pasar por esos salientes tan empinados que hay por encima del mar.

Lees y Noni aún dormirán un buen rato. Podría volver antes de que se despierten y traer algún animal que haya cazado.

Al poco ya he recogido algunas provisiones y reunido armas. Además de la lanza, me llevo el propulsor y los dardos. Me ato a la cintura el tirachinas que me dio Ama y me guardo algunas piedras del tamaño de la palma de la mano. Me cuelgo la bota en el hombro.

El camino desde la playa sube por la pared inclinada del acantilado, sube y retrocede unas pocas veces, separándose en distintos salientes que dan a la playa antes de dividirse en senderos más estrechos. Algunos vuelven a la orilla que hay al pie del acantilado. Otros acaban en una ligera pendiente que desciende desde el lado sur del acantilado donde crecen los árboles, protegidos del viento del norte por la piedra escarpada. Tomo el camino principal y lo sigo hasta la cima del acantilado, hasta una roca colgante que ofrece una vista sorprendente del agua en todas las direcciones. Es bonito, pero me parece algo solitario por la gran cantidad de agua brava. No me entretengo.

Desde aquí, el camino rodea la cima y baja entre los árboles y acantilados más bajos que rodean la costa oeste. La luz se atenúa y la oscuridad aumenta a cada paso; el camino se va convirtiendo en un estampado discontinuo de sol y sombra. La sombra llega tan al fondo que puedo sentirla en la piel como la brisa fría que sale del mar por la mañana temprano. Miro por los matorrales que bordean el camino en busca de depredadores y presas. Las densas arboledas se alternan con claros y, de manera interrumpida, la luz pasa por estos huecos, lo que me da la sensación de que algo me mira por detrás, algo que no se ve.

Sin embargo, cuando me paro y busco por el matorral, no veo ni rastro del alce que vi antes.

Empiezo a pensar en volver cuando oigo el sonido alegre del agua que corre; el manantial no debe de andar muy lejos. Noni nos contó que hay un riachuelo que corre por uno de los puntos más altos del lado oeste de la isla y acaba en un lago que hay en el bosque al sur de los acantilados. Aunque llegó a la isla pocos días antes que nosotras, la exploró en busca de fuentes de agua y de hierba de la fiebre. A Noni le encanta el lago, dice que es muy tranquilo, amplio y que se reflejan las nubes. Me digo que vendremos aquí cuando las chicas se levanten, después del desayuno de pescado y de limpiar el alce que voy a llevar pronto al campamento. Me digo todo esto para calmar la voz dudosa que me ronda la cabeza; la duda de si ahí había un alce o no.

Entonces veo de reojo que algo se mueve. Algo más allá del camino y de los árboles que se acerca lentamente por la vereda. Algo se aproxima.

Lo oigo moverse a mi derecha, por el lado del camino que rodea los acantilados. Una silueta oscura se desliza entre los árboles como una sombra viviente, moviendo ramas que crujen al pasar. En su pelaje se ven los puntos de luz clara, está a menos de treinta metros. Un pelaje liso de color marrón cubre un lomo ancho y alto.

El alce. Tiene que ser el alce. Al moverse detrás de mí crujen la gravilla y las ramas que pisa. Me detengo.

Al mirar por el lugar por el que el animal ha pasado, veo una hilera de matojos aplastados. Aunque dudo, la idea de llevar una presa de ese tamaño me entusiasma. Se levanta una corriente de aire por el agua y me estremezco.

Cruje otra rama y me doy cuenta de que se me escapa la presa. Vuelvo corriendo al camino en busca de algo que se mueva por los árboles y, a mitad del camino de la roca colgante, por fin lo alcanzo.

No puedo verlo bien. Está escondido detrás de una sombra densa, pero a veces pisa las ramas y se mueve entre la luz. En un pequeño claro en los árboles, donde la luz del sol alcanza el suelo, puedo ver el tamaño de su lomo.

Ahí es cuando veo no es un alce. Es mucho más grande. Su lomo está a gran distancia del suelo.

Sigo persiguiéndolo mientras el error que he cometido me abstrae. No es un alce. Ni un ciervo. Es mucho más grande. Mi miedo aumenta cuando la oscura silueta se mueve por el claro del final del camino, justo donde está la roca colgante.

Es un oso de hocico corto. Sus hombros me llegan a la cabeza.

El miedo me inmoviliza. Estoy segura de que pronto me olerá y vendrá a por mí. Respiro hondo y me preparo para correr.

Pero entonces observo lo que el oso está viendo y sé que no se va a dar la vuelta. Está persiguiendo a otra presa. Justo enfrente de él, al final del camino, hay un hombre de espaldas al filo de la roca.

Kol.

Él no me ve. El oso es demasiado grande, tan grande que impide a Kol ver más allá y escaparse.

Tiene el filo de la roca justo detrás —la pared rocosa de ese lado es alta y empinada— y el camino por su derecha lo ha bloqueado el oso, pero hay otro camino a su izquierda, un camino que sigue por el saliente de la pared rocosa. Veo cómo le echa una mirada rápida al sendero antes de volver a dirigir toda su atención al oso.

Da un pequeño paso a un lado sin darle la espalda al animal, pero se coloca de manera que haya espacio por detrás de él. Veo cómo mira alternativamente del camino al oso. Se me acelera la respiración y siento que me cuesta respirar. Mi corazón da patadas como piernas que patalean en el agua.

El viento sopla y en el aire huele a oso y a algo más. A algo como a sangre fría. La sangre de todas las presas que ha matado la bestia. Aunque el viento es frío, me sudan el labio y la frente.

Kol apoya la espalda en el saliente y se inclina todo lo que puede. Extiende el brazo por encima del hombro, el brazo con que sujeta la lanza.

Una lanza. Parece muy pequeña al lado de un oso tan grande, demasiado pequeña para detenerlo o para hacerle algo. Pero ¿qué otras posibilidades tiene? Dobla el brazo poniéndose la mano detrás de la oreja y tira la lanza al oso, que acaba clavada en su costado.

El gruñido del oso es claro y penetrante y amortigua cualquier otro sonido, pero no se cae. Ni siquiera se debilita. La lanza de Kol le sobresale por el costado y un profundo corte lo desgarra, pero sigue teniendo fuerzas. Abre la boca y sale un sonido. El propio sonido me empuja hacia atrás. Hundo los talones en el barro, como si mis pies fueran reacios a moverse. Me paso la lanza a la mano y me preparo para el lanzamiento.

Y entonces el oso se echa hacia atrás.

Se mueve todo y su figura, oscura y portentosa, me recuerda al sonido de un trueno. Endereza las enormes patas y se incorpora. Se tambalea, es la única muestra de que tiene una lanza clavada en sus carnes, y echa una garra enorme hacia delante para asestar un golpe en la cabeza a Kol. Kol lo esquiva, pero las garras del oso le arañan la parte trasera de la cabeza.

Cae a los pies del oso, pero no se queda quieto. No se da por vencido. Se va gateando e intenta llegar al camino que hay detrás de él.

Me fijo en la hendidura que tiene el oso en el costado, hecha con la lanza de Kol. Solo tengo un tiro. Después, ambos estaremos desarmados. Tengo que darle el golpe de gracia.

Pero sin darme tiempo siquiera a arrojar la lanza, Kol lo empuja. Le sale sangre de la herida de la cabeza y le baja por el pelo, goteándole en los hombros. Se mueve muy despacio, como un niño pequeño que se pone en pie por primera vez, inseguro de si las piernas lo sostendrán, pero lo sostienen, y por lo que veo, se pone de espaldas al oso y se tropieza, está a punto de caer.

No se cae. Se sostiene y luego echa a correr. El sendero a sus espaldas rodea el acantilado a medida que desciende, y tropieza más que corre, cae hacia delante a cada paso. El oso le sigue justo detrás de él, sin rendirse.

Pero yo tampoco voy a rendirme.

Los sigo, esperando que el camino se abra en algún lugar con vistas para que la Divina me dé la oportunidad perfecta de hacer el lanzamiento. Solo un lanzamiento perfecto lo abatirá. Me apresuro para ponerme cerca, pero entonces Kol se para en medio del camino.

Enfrente de él y a su derecha, hay una pared de piedra lisa e intacta que se alza por encima de su cabeza. A su izquierda, el sendero llega al suelo de abajo, con una caída demasiado alta como para saltar. Kol levanta el brazo en busca de un saliente. Desde donde estoy, un poco más arriba de él, veo que las rocas se nivelan justo por encima de sus manos. Hay un terreno llano, grande y cubierto de hierba muy cerca de él.

El oso vuelve a gruñir con un sonido gutural lleno de cansancio y dolor. La herida que le ha hecho Kol le está haciendo mella, aun así, no se rinde. No se gira ni mira hacia atrás por el camino por el que vino, preguntándose si hay una manera más fácil de alimentarse hoy. Quizá sepa que la herida es grave, quizá sepa que se está muriendo. Sea cual sea la razón, tiene la mirada fija en Kol. Al menos todavía. Está esperando, juntando las fuerzas que le quedan para el asalto final.

Tengo pocas posibilidades. Puedo ensartarle la lanza o intentar acercarme a Kol por arriba, por el saliente que tiene justo encima, para intentar subirlo. Observo la profunda herida que tiene el oso debajo de las costillas. La sangre le encharca el pelaje. ¿Podré darle un segundo golpe en el mismo sitio? ¿Será suficiente para hacerlo caer? Si no es así, ¿qué hará? ¿Matará a Kol antes de que pueda ayudarlo? No estoy segura, pero tampoco puedo pararme a esperar y no hacer nada. Me acerco todo lo que puedo al oso y le tiro la lanza.

Le traspasa el costado y se queda a poco más de una mano por debajo de la herida que le ha hecho Kol. El oso se gira y mira en mi dirección. Agacha la cabeza pero no cae; se da la vuelta hacia Kol.

Tengo que trepar para intentar subir a Kol.

Dejo el zurrón a un lado, pongo las manos en la pared del acantilado. Es escarpada, con hoyos y crestas. Meto los dedos en las amplias grietas que hay por encima de mi cabeza. Sujeta de esta manera algo precaria, subo un pie —un paso pequeño— y meto la punta del pie en las grietas. Después otro paso igual de pequeño y complicado.

Aun así, voy subiendo poco a poco.

Una mano detrás de otra y un pie detrás de otro. Meto tanto los dedos en las grietas de la roca que me araño la piel y las manos se me llenan de sangre. Apenas lo noto. No importa. Me centro en la punta del pie y busco un punto de apoyo. Luego otro. Así se hace más fácil escalar. Respiro hondo y siento algo de esperanza.

Cuando consigo ver por fin lo alto de la pared rocosa, cuando noto que toco la hierba, me dejo llevar por esa esperanza. Doy los últimos pasos hasta que me puedo incorporar y veo a Kol y al oso desde lo alto.

Desde aquí reparo en su tamaño. Es lo suficientemente alto como para mirar a Kol a los ojos y hace cuatro como él a lo ancho. Incluso las lanzas que le sobresalen por el costado parecen pequeñas e insignificantes desde aquí.

Me muevo deprisa, cojo tres piedras grandes del suelo. Sin aliento y temblando, lanzo la primera al camino que hay detrás del animal. Se queda lejos y lanzo la segunda, que le da directamente en la espalda. Vuelve la cabeza. La última piedra le cae en la pata trasera y suelta un aullido de advertencia; mueve la pata haciendo círculos en busca del agresor invisible que se ha atrevido a atacarlo por detrás por segunda vez.

Aprovecho que el oso está distraído para fijarme en Kol. Veo cómo mira el saliente hasta que me ve. Noto alivio en su rostro. Quiero gritar su nombre, pero no me atrevo a hacer ruido. En silencio, me agacho en el suelo y lo alcanzo.

Tumbada bocabajo, extiendo los brazos y Kol me coge las manos.

El suelo, frío y duro, se me hinca en la piel por la parte de la cadera. Kol entrelaza sus brazos con los míos y dejo caer todo mi peso hacia atrás, impulsándome desde el suelo con las rodillas.

Paso mis manos escurridizas por la sangre por el interior de las mangas de Kol y le dejo un rastro rojo y pegajoso en la piel. Kol resbala y se me escapa de las manos.

Me inclino hacia delante, cogiéndolo de las manos, y él apoya un pie en la roca. Cambia de postura. Empuja con el pie y se acerca más a mí. Le agarro la parka y consigue impulsarse hacia arriba. Y entonces, levanta el pecho por encima del filo de la roca. Sube una pierna y luego la otra.

Con un resoplido final, da la vuelta y se deja caer a mi lado.

Espero un momento. Me siento tan aliviada que me olvido hasta de hablar. Me olvido de llorar. Me limito a tumbarme en la tierra junto a él y abrazarlo.

Me quedaría así si pudiera. No le preguntaría cómo ha llegado aquí ni por qué. No le preguntaría nada si pudiera quedarme con él aquí en el suelo y tenerlo entre mis brazos sabiendo que está a salvo.

Pero no puede quedarse quieto. Se sienta y antes de que pueda pararlo, se levanta y se pasa la mano por el pelo.

Lo tiene cubierto de sangre.

Se queda mirándose la mano un instante.

—Creo… —comienza, pero no termina. Se le dobla la pierna izquierda y cae de rodillas—. Todavía estoy débil, parece ser —me dice. Recuerdo la noche de la estampida y los profundos cortes que se hizo en la rodilla.

Me pongo de cuclillas enfrente de él.

—¿Cómo estás? ¿Puedes andar?

Se tumba hacia delante y la sangre le resbala por la frente hacia la mandíbula. Me acuerdo de Noni y de su hierba de la fiebre: me dijo que podía parar el flujo de sangre. ¿Sabría reconocer la planta si la viera? Miro entre los distintos matorrales y vides que crecen entre las rocas y los árboles.

Antes de que me pueda dar una respuesta, cruje una ramita.

Luego otra.

El ruido viene de la sombra del bosque, a unos quince pasos del saliente y a diez de donde estamos nosotros.

Miro a Kol y me doy cuenta del gravísimo error que he cometido. Al trepar la roca para subirlo, he tenido que dejar el zurrón en el suelo. El zurrón con el propulsor y los dardos.

Y nuestras lanzas las tiene el oso clavadas ahora mismo.

Cojo el cuchillo, la fina hoja de sílex que Ama ponía en su tirachinas y que llevo atada a la cintura, pero sé que esta arma no servirá de nada contra un oso de hocico corto. O contra un lobo. O contra cualquier otro depredador que pueda aparecernos entre las sombras.

Miro atrás hacia el camino por el que hemos venido y me pregunto si podríamos escapar bajando por la pared rocosa. Podría volver a coger el zurrón, pero ¿nos arriesgaríamos a ponernos de nuevo en el camino de un oso herido?

«¿Podrá Kol dar ese salto?», me pregunto mientras se seca la sangre de los ojos.

Vuelve a crujir una rama, esta vez más fuerte que las veces anteriores, y me preparo para bajar. Lo ayudaré… Lo bajaré por el saliente.

Pero entonces oigo mi nombre y me giro.

Por el claro, justo en el lado de los árboles, aparece Chev.

CATORCE

Entre las ramas que bordean el bosque, mi hermano me mira como si hubiera visto un fantasma. Empiezo a darle vueltas a la cabeza, luchando y peleando al otro extremo de una cuerda invisible como una foca arponeada se resistiría a la cuerda del arpón.

Chev solo podía haber averiguado dónde estábamos con la ayuda de Kol. Debe de haber sido Kol quien lo ha traído hasta aquí, porque aquí está, para nada sorprendido de verme, pero sorprendido de ver a Kol en el suelo y con sangre en la cara.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Chev mientras se acerca a Kol y se pone de rodillas. Le sujeta la cabeza y la inclina para evaluar la herida.

Lo veo y quiero chillarle que se aparte. Quiero gritarle que no hace falta que le examine las heridas. Sin embargo, sé que, si me peleo con mi hermano ahora, no ayudaré a Kol. En vez de gritarle, hablo con un tono lo bastante alto para que lo escuche:

—Yo lo cuidaré. En esta isla hay una planta que reduce las hemorragias. La encontraré y la utilizaré para curarle las heridas.

Mis palabras resuenan en el aire. A pesar del tono tranquilo, se me revuelven las entrañas como un escarabajo bocarriba que no puede ponerse derecho.

—Ha sido un oso —dice Kol—. No he podido con él; ha sido más fuerte que yo.

Kol lo dice como si fuera broma, como si nos fuéramos a reír, pero Chev frunce aún más el ceño. Y mi enfado sigue en aumento.

—Puedo cuidarlo yo solita —le digo—. Hay una chica en la isla que sabe cómo curar estas heridas. Lo llevaré para que lo vea.

—¿A quién te refieres? ¿A Lees? Porque sé que la has traído.

Chev se pone en pie y lo rodea con el brazo por la espalda, por debajo de sus brazos. Lo pone en pie.

Se me revuelve la bilis conforme voy pensando las palabras que quiero escupirle: Kol está en esta situación por su culpa… Es más, si no se hubiera entrometido en la vida de sus hermanas, nada de esto habría pasado. Kol rechaza la ayuda de Chev y se mantiene en pie por sí mismo.

—Estoy bien —dice—. No es más que una herida en la cabeza. Este tipo de heridas suelen producir hemorragias, pero os juro que estoy bien.

Se gira hacia mí. La sangre le sigue corriendo por la frente, pero parece que más lentamente. Esboza una amplia sonrisa como el sol en un día nublado. Es una sonrisa que me derrite. Siempre lo hace.

—Ya estoy contigo. Estoy bien.

Aunque todavía siento cómo el enfado me arde en la garganta, que noto su sabor en la lengua, me esfuerzo por dejarlo pasar. A Kol le brillan los ojos con la calidez de la pradera, por lo que dejo que se esfume el enfado con la brisa, que se vuelva tan insustancial como el humo.

Kol está aquí, justo delante de nosotros. ¿De qué sirve que me enfade ahora? Si ha traído a Chev aquí es porque tenía un motivo, una buena razón según me indica la luz que brilla en sus ojos. Ahora la curiosidad sustituye al enfado.

—¿Por qué…? —empiezo a decir, pero justo entonces me interrumpe el sonido de unos pasos en el camino de abajo.

Antes de que pueda asomarme por el saliente, oigo una voz. La voz de Seeri.

Nos llama y agita dos lanzas, llenas de sangre: la de Kol y la mía.

—Las he encontrado en un oso.

No me da tiempo a cogerlo por el brazo para ayudarlo; Kol se desliza por el borde del saliente y gatea para descender por la superficie del acantilado e ir hasta ella. Seeri le tira la lanza como si quisiera jugar con él, como si lo retase a una competición de lanzamiento de lanzas. Entonces me doy cuenta de que tanto su trenza despeinada, como el bajo de la túnica y la lanza están llenos de sangre.

Chev y yo seguimos a Kol por el saliente; bajamos hasta llegar al camino junto a él. Aunque me raspo las palmas de las manos con la roca, bajar es más fácil que subir. Seeri me espera en el camino y me da la lanza.

—Te daría un abrazo —me dice—, pero esperaré a limpiarme toda esta sangre.

—¿Lo has matado, entonces? —pregunta Kol a Seeri. Lo dice de una forma tan obvia, tan sencilla, como si le estuviera diciendo «has recolectado las raíces» o «has rellenado las botas de agua».

—No lo hizo sola.

Entonces oímos una voz, una voz masculina, que proviene de la parte trasera del camino. Pek aparece y Kol sonríe.

—Entonces, ¿por qué tu lanza es la única que está tan limpia? —le pregunta.

—Alguien tenía que ser el cebo para atraer el oso hasta Seeri.

—Y luego huir —añade ella.

—No hui. Simplemente, quería dejarte vía libre para que pudieras acertar.

Su voz es suave, aunque sus palabras tienen cierto tono a la defensiva o quizás se deba a sus sentimientos heridos. Entonces, Seeri ríe y vemos que solo le está tomando el pelo. Pek también se ríe y por fin siento el alivio de saber que el oso ya no supone una amenaza. Mi familia está a salvo. Puede que haya otros osos en la isla, por supuesto, pero el que hirió a Kol ya no volverá a ser un peligro para él.

Ni para Kol, ni para Seeri, ni para Lees, ni para Noni.

—Las chicas —digo—. Lees y Noni…

—¿Noni? —pregunta Chev, arqueando la ceja.

—Las dejé durmiendo.

—Vimos vuestro asentamiento en la playa —dice Kol—. Pero vimos cómo tomabas el camino hasta el acantilado. Supusimos que estabas con Lees, así que os seguimos.

—Como no pudimos encontraros, nos separamos —dice Seeri—. Kol tuvo suerte de encontrarte a ti, y al oso, antes que los demás.

Quiero regañar a Seeri por no dar importancia al ataque del oso, pero Kol sonríe.

—Seeri y Pek no me volverán a abandonar —dice con tono burlón—. Me acompañarán a comprobar cómo están las chicas. Tú tómate tu tiempo para hablar con tu hermano.

Kol lo dice sin pensarlo, de la misma forma que habló del oso muerto, pero sé que esas palabras significan algo más. Puede que le reste importancia a lo que tengo que hablar con mi hermano, pero eso no cambia nada. Esta conversación influirá en el futuro de los dos clanes. Todos lo sabemos.

Camino junto a Kol y le aparto el pelo de la frente para buscarle la herida que le ha hecho el oso. Da unos pasos hacia atrás para que no lo toque y se vuelve a atusar el pelo.

—Ya se me está curando —me dice. No obstante, noto que tengo la mano llena de sangre en la parte con la que lo he tocado. Le enseño las manchas rojas—. Mya, las heridas en la cabeza siempre sangran. Estoy bien, de verdad.

Entonces me guiña, como si eso demostrase algo.

—Cuando encuentres a Lees, enséñale la herida a Noni, la chica que está con ella. Sabrá cómo vendarla.

Él esboza una sonrisa.

—No te preocupes por mí.

—Prométeme que se la enseñarás.

—Vale. Lo prometo.

Los dejo marchar. El temor me inunda mientras Kol se gira… mientras vuelve la cabeza hacia el camino que hay tras él… Aun así, dejo que se marche. Es increíble cómo el estar apartada de él durante unos días ha enseñado a mi corazón lo importante que es para mí. Me ha enseñado a qué tengo que tener miedo. No obstante, sé que no estará lejos y que no estará apartado de mí durante mucho tiempo.

Entonces mi hermano les dice:

—No perdáis de vista a los osos.

Creo que es una especie de broma por su parte, como si fuese una burla.

—Y tú no pierdas de vista a Morsk —dice Kol volviendo la cabeza sin girarse por completo.

No me da tiempo a preguntarle qué quiere decir con eso, pues Kol, Seeri y Pek desaparecen al torcer la curva del camino.

—¿Morsk? —pregunto, inclinando la cabeza para mirar a Chev.

—¿Noni? —pregunta él a modo de respuesta.

Analizo su expresión —la boca rígida con la mandíbula encajada; las mejillas hendidas y los ojos cansados— y reparo en que hay algo más que simplemente una negativa obstinada a responderme antes de que le responda yo. También aprecio cierta reticencia a admitir que no tengo que contestarle, que no puede obligarme a responderle.

—Noni es una chica que conocimos en la isla —respondo finalmente—. Llegó a la isla con su madre, pero esta falleció.

Chev abre mucho los ojos. Quiero contarle sobre el padre de Noni y preguntarle si vio al clan en la costa, pero no lo hago. Primero tenemos que hablar de otras cosas, cuestiones mucho más importantes.

—¿Qué pasa con Morsk? —pregunto, mientras me viene a la cabeza la proposición que me hizo en la cabaña de la familia. El recuerdo de cómo se me acercó tanto, la manera en que me cortó el paso para que no saliera, me produce un enfado que aún me corroe por dentro.

Mi hermano niega con la cabeza.

—Ven y siéntate a mi lado. Tengo algo que decirte.

Me lleva al camino que hay hacia la roca colgante, pero no se detiene para contemplar el agua. Se cobija en la sombra, se desvía del camino y salta al suelo del bosque. El sol, que ahora brilla mucho más en el cielo que cuando pasé por aquí esta mañana, dibuja trazos dorados en el suelo. Chev se sienta en un círculo de luz y yo, frente a él, en la sombra.

—Abandonar el clan es un acto imprudente; un acto descarado que envía un mensaje imprudente.

—Lo sé.

—Pero lo que hiciste fue más allá de eso, Mya. No solo abandonaste tu clan y a tu Gran Sabio. Dejaste atrás a tu familia y a tu hermano. Comprendo que te enfadaras con la decisión que tomé, pero te marchaste sin ni siquiera hablar conmigo sobre ello. Tuve que enterarme por tu prometido. Quería hablar con Lees y contigo, pero ya os habíais marchado.

—Pero, Chev —empiezo a decir con un tono un tanto alto—, hablar contigo casi nunca sirve de nada. En ciertas ocasiones, para captar tu atención hay que actuar.

Chev saca el cuchillo y empieza a cavar un círculo en la tierra.

—Y creíste que esta acción, marcharte de tu clan y de tu familia, incluso alejarte de tu prometido, ¿serviría para cambiar la opinión del Gran Sabio?

—Así lo esperaba —respondo—, pero no era solo eso.

No quiero que Chev crea que actué manipulada. Que piense que la acción de Lees no era nada más que una forma de escapar.

—Íbamos a hacer lo que fuera necesario para dar a Lees el poder de tomar sus propias decisiones. Aunque implicara no regresar.

Chev alza la mirada al decir estas palabras.

—¿Lo habríais hecho? ¿Iros para siempre?

Con estas últimas palabras, sé que hemos ganado. No pregunta si lo haremos, pregunta si lo habríamos hecho. Si hubiéramos tenido que hacerlo, si él no hubiera cambiado de opinión.

—No te preocupes, no respondas. Sé que lo hubierais hecho. Me imagino que por eso estoy aquí.

Sentada, en esta luz fragmentada y rota, siento que la historia de mi vida con mi hermano, la vida fragmentada y rota que he pasado junto a él, nos envuelve con la misma calidez dorada. Marcas de calidez. Recuerdos partidos; cálidos pero rotos. Si intentamos sujetarlos y pegarlos, fluctuarían y se moverían como la luz sobre estas hojas.

—¿Y qué pasa con… Morsk? —pregunto cuando el silencio se prolonga demasiado—. Kol ha dicho que tuviéramos cuidado.

—Nos ha seguido hasta aquí.

Al oír eso, me apoyo sobre una rodilla y giro la cabeza hacia el camino.

—No te preocupes. No hay peligro, no hay de qué preocuparse. Pero se lo dije. Le dije que Lees no se casaría con él y se enfadó. —Chev se queda callado un momento—. Le dije que tampoco tú te casarías con él.

Tras esto, me vuelvo a sentar y le presto toda mi atención.

—Entonces lo sabías…

—No. Prometo que no sabía que estaba pensando en ti. De hecho, no sabía que había hablado contigo, pero me lo dijo Kol. Estaba enfadadísimo…

Me concedo un momento para pensar sobre esto; imagino a Kol, mi prometido, enfrentándose a Chev en mi nombre. Me imagino su enfado. Oigo sus palabras, diciéndole que no honraría una alianza con un clan cuyo Gran Sabio no cumple con su palabra.

—Entonces, ¿Morsk os ha seguido hasta aquí? —pregunto, obligándome a pensar en el presente.

—Notamos que nos seguían. La canoa estaba demasiado lejos para verla bien, pero solo podía tratarse de Morsk. Es el único que sabía a dónde íbamos.

Cojo la lanza del lugar en que la he dejado antes en el suelo, pero mi hermano niega con la cabeza.

—No espero que nos dé problemas, aunque me pregunto por qué habrá venido. Sé que no le gusta perder. Piensa que me estoy equivocando, que debilito al clan al estrechar lazos con los Manu. Quizá nos haya seguido para enfrentarse conmigo, para intentar que cambie de opinión antes de que se lo anuncie al clan.

—O para enfrentarse a mí —le digo—. Para que cambie de idea sobre su proposición.

Chev no contesta y me quedo callada, también, dejando que sus palabras hagan eco en mi mente. «Debilitando al clan».

—No lo crees, ¿no? Me refiero a que la alianza con los Manu nos vaya a debilitar. De hecho, solo puede hacernos más fuertes…

—Ten paciencia con Morsk, Mya —dice Chev—. Solo quiere lo mejor y cree que los Manu podrían adquirir demasiada influencia sobre los Olen si se casan tantas hermanas del Gran Sabio con los hijos del Gran Sabio de los Manu.

—Pero no nos vamos a casar con los hijos del Gran Sabio. Kol es el Gran Sabio ahora…

—Sabes a lo que me refiero, pero también te entiendo. En gran parte, estoy de acuerdo contigo. Creo que la alianza con los Manu nos fortalecerá, siempre que no perdamos nuestra independencia. No queremos que otro clan nos absorba. Hay mucho en juego; nuestra historia, leyendas y costumbres podrían perderse.

»Es más, iría contra la voluntad de la Divina. No olvides quién creó los clanes, Mya. La Divina creó los Bosha y eligió quién los dirigía. Lo mismo hizo en el caso de los Manu. Debemos respetar la voluntad de la Divina. Recuerda lo que pasó cuando Vosk y Lo actuaron contra su voluntad, cuando intentaron liderar un clan que no debían.

Las palabras de Chev remueven ciertos recuerdos que tengo en la mente y acaban evocando la imagen del cuerpo sin vida de Lo al fondo de su tumba.

—¿Por eso has venido? ¿Porque nuestra familia ha sido escogida? ¿Estabas preocupado de que Lees y yo enfadáramos a la Divina?

—Mya, los Bosha y los Olen se van a unir y la Divina ha designado que nuestra familia sea la que lidere este clan. Todo esto es verdad y es importante, pero no he venido a por Lees y a por ti por eso.

Mientras Chev dice todo esto, no para de mirar el suelo y, en concreto, las líneas que traza con el cuchillo en la tierra. No obstante, aunque no me mire, aunque no lo diga con palabras, sé que me quiere y sé que quiere a Lees. Solo el amor ha hecho que este hermano nuestro tan testarudo haya salido del asentamiento para venir a buscarnos. Solo el amor y la necesidad de asegurarse de que no nos perdería.

Al ver los giros que traza con el cuchillo, me doy cuenta de que mi corazón debía haberlo sabido durante todo este tiempo. Ha sido esta verdad la que me ha llevado a adoptar las medidas que he tomado.

La verdad es que Chev nunca nos dejaría ir.

—Antes me has preguntado si nos hubiéramos marchado para siempre —le digo. La mano de Chev se mueve más despacio. ¿Está nervioso por lo que diga?—. La verdad es que no sé lo que hubiera hecho. —Me paro hasta que deja de mover la mano y me mira directamente a los ojos. Algo de su mirada hace que me acuerde del pasado, de cuando éramos chicos—. Nunca pensé que tuviera que tomar una decisión. Supongo que en el fondo sabía que vendrías.

—¿Cómo lo ibas a saber? Ni yo sabía lo que iba a hacer.

—Porque la Divina te designó a ti para liderar el clan. Eso lo he tenido siempre claro. Tenía la sensación de que siempre harías lo correcto.

Me interrumpe un ruido, el sonido de alguien que se mueve. El chasquido de un paso. El roce de una rama.

El sonido procede de la izquierda, Chev también lo oye. Me apoyo sobre una rodilla, con la lanza preparada, cuando otro sonido proviene de la derecha.

Chev ya tiene la lanza en la mano, tan rápido que no veo cómo la coge. Tiene preparado el cuchillo en la otra.

Asiento hacia la izquierda para indicar que caminaré en esa dirección. Se pone en pie sin realizar ningún sonido y mira hacia la derecha.

Nuestras espaldas casi están rozándose, giro la cabeza lentamente, recorriendo con los ojos desde las hojas más altas hasta las más bajas.

—Osos, lobos… Morsk —digo—. Puede tratarse de cualquier cosa.

Su única respuesta es apoyar el asta de la lanza sobre su hombro. Hago lo mismo y cada uno damos un paso hacia las sombras. Conforme recorro el camino, la sombra es cada vez más oscura. No obstante, luego clarea cuando llego al sendero. No aparto la mirada de la densa masa de árboles, pero no se mueve nada.

Al otro lado del camino, encuentro huellas. Me agacho y veo que son de lobo. Me giro, observo todos los matorrales oscuros en busca de algún movimiento, cuando, de repente, oigo una voz.

La voz de Chev. Un grito muy breve. «¿Mi nombre?». Luego, todo se queda en silencio.

Me dirijo al lugar donde acabo de dejarlo. Intento correr. «Te necesita», me digo. «Ha dicho tu nombre. Necesita ayuda».

Mis piernas se mueven. Mis ojos lo buscan. Pero en mi interior, sé que no seré capaz de ayudarlo. Sé que el grito que he oído no era un grito que pedía auxilio. Era distinto. Más bien era una advertencia.

Salgo rápidamente al camino y me dirijo hacia las sombras, mis pies renquean y me piden parar cuando llego al lugar donde estábamos sentados justo hace tan solo unos instantes. Las marcas del cuchillo grabadas en la tierra saltan a la vista. Indican una línea y sigo la dirección que señalan mientras me muevo despacio hacia los árboles.

No me hace falta caminar demasiado. Tan solo unos diez pasos. Ahí me lo encuentro. Yace bocarriba, con la garganta rajada; la sangre le cae por la capucha de la parka.

No tiene ni el cuchillo, ni su lanza.

—No, no, no.

Me oigo hablando, murmurando, mientras caigo de rodillas y presiono las manos contra su garganta, inmóvil y fría.

—No, no, no —digo de nuevo, pero esta vez sin murmurar.

En esta ocasión, las palabras salen como largos gemidos. No ha sido un lobo, ni un oso, ni ningún animal. Un animal no desarma a su presa.

Solo lo haría un depredador humano.

Rozo la mejilla de Chev. Tiene la piel fría. Me inclino y presiono mis labios contra su frente.

—Te quiero. Te quiero —susurro. Tuve la oportunidad de decírselo unos segundos antes. Debía haberlo hecho. Sin embargo, lo digo ahora, una y otra vez, esperando que el espíritu de Chev esté todavía vivo y me oiga—. No te marches —gimo—. No me abandones, no nos abandones.

Oigo un sonido detrás de mí, más allá del camino. Me pongo de pie de un salto, con la lanza en la mano.

—¿Quién está ahí?

Oigo otro sonido, claramente una rama rota.

—¡Sal!

No dudo. No creo que me vaya a responder, así que no espero. Me apresuro hacia el sonido entre los árboles, más abajo del camino hacia el centro de la isla, creo que oigo el sonido rítmico de las pisadas de alguien que corre.

Me giro sobre el mismo sitio y detrás de mí, cerca del lugar donde mi hermano cayó, oigo una voz. La voz apagada de un hombre que susurra a la Divina.

—No lo permitas. No lo permitas.

Regreso deprisa, voy volando, sin miedo y sin duda. Me sumerjo en la sombra oscura, justo al lado de mi hermano muerto. Allí hay un hombre, un hombre arrodillado a su lado, con una lanza en la mano.

Morsk.

QUINCE

Alzo la lanza y le apunto justo en la espalda.

—Levántate —le digo, a sabiendas de que, cuando se ponga de pie para volverse, le estaré apuntando con la lanza a la altura del corazón—. Deja la lanza en el suelo y levántate.

Me mira por encima del hombro y me ve justo detrás de él. Sé que lo sabe. Estoy preparada. Es la oportunidad perfecta. Le voy a hacer pagar por lo que le ha hecho a mi hermano.

Mi hermano, quien lo llamó amigo, quien confió en él. Soy un mar de lágrimas, pero puedo ver con la suficiente claridad como para matar al traidor de mi hermano.

Se pone de pie poco a poco, extiende los brazos y abre los ojos. Sé que siente el miedo, imagino los fuertes latidos en su pecho, el palpitante pulso en la sien, la insensibilidad que le corre por los brazos a medida que la sangre se congela. Me fijo en todo. Me deleito con la idea de que el asesino de mi hermano sepa que estoy a punto de matarlo.

—Confiaba en ti —le digo sin saber muy bien por qué. ¿Para avergonzarlo?—. Pero sé que fue un error. Yo sabía que no eras un amigo desde que me acorralaste en una esquina en mi propia cabaña.

—Mya.

—No te atrevas ni a decir mi nombre.

—Vale, pero, por favor, escúchame. No soy un enemigo, ni tuyo, ni de Chev.

—Tampoco menciones el nombre de mi hermano —le digo—. ¿Cómo puedes tener la cara de mentirme? Me dijo que lo habías seguido hasta esta isla. No es muy difícil averiguar lo que ha pasado.

—He oído que te ha llamado. Estaba buscándolo, a él y a ti, para advertiros.

Hay algo en su voz, como el viento que anuncia tormenta. Se trata de algo urgente y hace que preste atención. No quiero… No quiero pensar que él es el asesino de Chev, porque matarlo sería demasiado fácil.

No bajo la lanza, ni dejo de apuntarle al pecho. Sin embargo, recuerdo el miedo que sentí, por un instante, cuando Kol me apuntó con su lanza en nuestra primera salida de caza. Ese es el miedo que quiero que sienta Morsk, aunque le dé la oportunidad de hablar.

—¿Advertirnos sobre qué? Te han visto, Morsk. Chev y Kol te han visto. Han visto que los seguía una canoa. Sabían que los estabas siguiendo.

—¿Por qué iba a venir en canoa? ¿Un hombre solo en una canoa? Piénsalo.

—Sin embargo, aquí estás. ¿Esperas que me crea que nos has encontrado por casualidad?

—No, sí estaba siguiendo a alguien, pero no a tu hermano.

Baja la mirada, sus ojos recorren con la mirada el cuerpo de Chev en el suelo y no puedo evitar mirarlo también. Siento una gran presión en el pecho, como si me lo estuvieran estrujando. Cuando nuestras miradas vuelven a encontrarse, observo mi propio dolor reflejado y, por primera vez desde que lo vi junto al cuerpo de Chev, dudo que él sea el asesino de mi hermano.

Empiezo a oír un ruido de fondo. Es como un zumbido, que aumenta y se prolonga, que rellena los huecos que existen entre mis pensamientos, y que acaba siendo un ronroneo. A la cabeza me vienen dos kayaks dobles —Kol y Chev, Pek y Seeri—, todos remando rumbo norte para llegar a esta isla.

Tras ellos, veo otro tipo de embarcación: una canoa, que persigue a las personas que más me importan hacia un lugar aislado donde no pueden ser vistos ni protegidos.

Creo que sé la respuesta incluso antes de preguntar.

—Entonces, ¿a quién seguías? ¿Quién seguía a Chev?

Cuando Morsk responde, dejo caer la lanza a un lado al nombrar e imaginarme a los remeros en mi mente.

—Los Bosha: Dora y su hija, Anki, y los sabios que hablaron en la reunión de Mala: Thern y Pada.

Lo sabía. De algún modo, tenía la corazonada de que no eran de confianza. Cuando los vi en el asentamiento de Kol, sentí que había algo oscuro y frío en ellos. Ahora sé lo que era: venganza.

Morsk me recorre el brazo con la mirada hasta llegar a la lanza en el suelo, luego me mira a la cara:

—Entonces, ¿me crees?

No contesto. Puedo ver su sufrimiento y sé que, si le digo que lo creo, podré mitigar su dolor. Pero no quiero que su dolor disminuya, aún no. No hasta que no esté segura de que puedo confiar en él.

—¿Dónde están, pues? —le pregunto—. Si tú no has matado a Chev, ¿dónde están quienes lo han asesinado? ¿Por qué no me han matado a mí también?

—Creo que me han visto, quizá han pensado que estarían en minoría o que habían perdido la oportunidad de sorprenderte. No los he visto, pero los he oído huir.

Vuelvo al momento en que he oído a Chev llamarme. ¿No he oído pasos, también? Si Morsk dice la verdad, ¿puede ser que su presencia me haya protegido de los asesinos de Chev?

Me arrodillo junto al cuerpo de mi hermano. Le tiro de los cordones de la parka, estiro el cuello hacia arriba y le cubro la raja que rodea su garganta. La sangre es espesa y desprende un olor fuerte como la arcilla húmeda. Tiene la piel fría, aunque aún mantiene cierta calidez. Podría haber llegado a creer que estaba vivo si no fuera porque tiene los ojos abiertos con una mirada fija e inerte.

Ahora no puedo evitar preguntarme qué fue lo último que vieron sus ojos: ¿Dora de pie junto a Chev? ¿O a su hija, Anki? ¿La persona que le ha rajado la garganta lo ha hecho con su propio cuchillo? ¿Se habrá regodeado al asesinarlo? ¿Habrá mencionado a Lo o a Orn?

Dejo caer la cabeza sobre el pecho de Chev; me estremezco con los gemidos. No sé qué hacer ahora, pero no me preocupa. No puedo imaginarme un mundo sin mi hermano. No quiero tampoco vivir en ese mundo. Quiero quedarme aquí, junto a él.

—Te quiero —susurro de nuevo—. Por todas las veces que no te lo dije, espero que supieras que era de verdad. Te quiero.

Me quedo arrodillada en esta posición durante un tiempo hasta que dejo de gemir poco a poco. Morsk no habla, aunque sé que aún está ahí. Lo oigo caminar sobre la manta de hojas que hay en el suelo en torno a un círculo cada vez más grande. Finalmente, me siento. Miro la cara de Chev, con los ojos aún abiertos y la piel, que se atenúa y se vuelve grisácea. Le cierro los párpados, primero el del ojo izquierdo y luego, el derecho.

—Te quiero —digo una vez más, sabiendo que nunca lo diré lo bastante. Después, miro a mi alrededor buscando ramas que pueda utilizar para montar unas angarillas.

—¿Tienes una cuerda? —le pregunto a Morsk sin mirarlo.

—Mya…

Encuentro una rama grande, la levanto para comprobar cuánto pesa. Está podrida por uno de los extremos. La dejo caer.

—Mya, no podemos llevarnos el cuerpo.

No le hago caso e intento alcanzar la maleza.

—Si no tienes una cuerda, podemos usar ramas de parra. Si no, tendremos que transportarlo.

—No, Mya. No podemos —dice con un tono que expresa de nuevo la importancia de la tormenta que se aproxima—. Las personas que le hicieron esto a Chev tienen otros objetivos. No han venido solo a matar a tu hermano. Tú también eres su objetivo. Tienes que darte prisa y encontrar a tus hermanas para avisarlas. Tienes que ayudar a los vivos.

—Pero si lo dejamos… —empiezo a decir cuando me derrumbo. No puedo seguir. «Si lo dejamos, los carroñeros se comerán su cuerpo. Los lobos. Incluso los gavilanes»—. No puedo dejar a mi hermano atrás —digo, pero conforme lo digo, tan bajito como un susurro, sé que es lo que tengo que hacer.

Porque Morsk tiene razón. Tengo que ayudar a los vivos, a mis hermanas. Cualquiera de nosotras puede ser la siguiente víctima. Hasta Kol. Tengo que avisarlos. Ese sería el deseo de mi hermano.

—Pero no lo vamos a dejar así. Se merece algo mejor que esto —le digo. Me acuerdo de la madre de Noni, a quien cubrimos de piedrecitas. Parecía como parte de la decoración conforme las íbamos poniendo sobre su cuerpo—. Tenemos que cubrirlo. Necesito sentir que lo hemos enterrado de algún modo. Algo… —digo con la voz rota.

Me quedo en silencio. No quiero que Morsk intente consolarme. Me levanto del suelo y empiezo a caminar hacia los árboles, lejos del camino, hasta que encuentro un surco en la tierra, un lugar donde el terreno está un poco hundido. Oigo a Morsk acercase por detrás. Al mismo tiempo, me doy cuenta de que quizá no esté a salvo con él, me giro, el corazón me late como si las olas chocaran en un mar embravecido por la tormenta.

Morsk me devuelve la mirada. Tiene la lanza a un lado. Las lágrimas han teñido sus mejillas.

Se da cuenta de lo que pienso.

—No voy a hacerte daño —masculla. Por primera vez desde que encontré a Chev, puedo percibir la ira en Morsk—. Solo he venido a ayudar.

—Gracias —digo, con cierto tono de reconciliación en mi voz—. ¿Podrías ayudarme a moverlo hasta aquí? Creo que, si lo ponemos aquí en este surco, podremos cubrirlo con ramas.

Entonces, Morsk y yo levantamos a Chev del suelo. Lo intento, pero no puedo evitar mirar el charco de sangre que ha dejado. Me enerva el enfado y me arde la garganta. Lo noto hasta en la boca. No solo el enfado, también hay algo más: el deseo de venganza.

Morsk me ayuda a reunir ramas de distintos tamaños y hojas para camuflar el cuerpo de la mejor forma posible. No cambiará mucho la situación, ya que no se puede camuflar el olor, pero al menos me ayudará a sentirme mejor si lo entierro de alguna manera. Cada rama, cada hoja, cada puñado de hierba se convierte en un silencioso adiós.

Dejamos su cara descubierta hasta el final. Morsk se retira para dejarme un poco de intimidad, algo que le agradezco. Quiero hacerle una última promesa a mi hermano antes de irme. Mientras le cubro los ojos con unas hojas verdes pálidas, mientras le cubro la cara con musgo, le susurro:

—Haré que te sientas orgulloso de mí. El clan de los Olen no se debilitará, todo lo contrario, prosperará. Nunca te olvidaremos.

Los primeros pasos hacia el camino a la playa son horribles. Los siguientes pasos son incluso más difíciles. Me obligo a seguir andando, pero haber perdido a Chev me persigue como una losa. Es una carga demasiado pesada.

Es raro caminar con Morsk por este camino, el mismo camino por el que pasé sola esta mañana, cuando aún sentía cierto entusiasmo por la isla y por el alce al que perseguía. Estamos llegando a la zona en la que me di cuenta de que lo que pensaba que era un alce no lo era en absoluto, cuando, de repente, oigo un crujido por el movimiento de algo o alguien en el bosque a nuestra derecha.

Nos detenemos, nos agazapamos a la sombra de los árboles que bordean el camino. Estamos cerca de los salientes que están sobre la playa; se siente la brisa. Agita las hojas, enmascarando cualquier otro sonido. No obstante, se percibe un sonido dentro del sonido, pasos medidos y constantes dentro del ruido revuelto y aleatorio del viento.

Alguien camina cerca.

Se oyen pasos, cada vez más fuerte, cada vez más cerca. Me agacho sobre una de las rodillas, con la lanza al hombro, moviendo la cabeza en todas las direcciones posibles, esperando ver el destello del pelo canoso de Dora. Las sombras se entrelazan entre las sombras y finalmente, logro ver una figura.

Aflojo la sujeción de la lanza. No son ni Dora, ni Anki, ni Thern, ni Pada. La chica que camina hacia mí lleva una túnica de compromiso y su mirada me colma de alivio.

Seeri.

Camina de un lado al otro con Pek. Kol camina tras ellos, con paso irregular, pues arrastra la pierna izquierda por el suelo por la herida de la rodilla. Debe de dolerle muchísimo.

Seeri corre hacia nosotros, esperando ver a Chev. Cuando se da percata de que es Morsk en lugar de Chev, ralentiza su paso. Abre los ojos aún más cuando recorre con la mirada el camino.

—¿Dónde está Chev?

Le suelta la mano a Pek y camina hacia mí. Sé que me verá la respuesta en la cara, conque la envuelvo con mis brazos y escondo la cara en su hombro. Por detrás, los ojos de Kol se encuentran con los míos y me doy cuenta de que sabe por qué Chev no está aquí. Se abre un vacío en su mirada, el mismo vacío que le noté cuando falleció su padre. Y, al verla, empiezo a llorar. Sollozo sobre el cuello de Seeri, sin responderle aún a la pregunta. No sé si podré decírselo.

—¿Qué ha pasado? —pregunta alguien a continuación.

Es Kol. Es su voz. Abro los ojos, pero no me está preguntando a mí, sino a Morsk.

—Lo encontramos. Ya era demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde? —pregunta Seeri—. ¿Insinúas que está muerto? ¿Pero cómo? —dice con una voz suave, como si se tratara tan solo de un suspiro.

No obstante, luego reprime un sollozo y su voz pasa a ser casi un grito:

—¿Quién ha sido? ¿Cómo? ¿Lo habéis visto? ¿Habéis visto a alguien? —Seeri alza la cabeza, con el rostro empapado de lágrimas y se tapa los ojos con las manos—. Porque nosotros sí, vimos a dos personas… —dice, pero no puede continuar porque no le salen las palabras entre tanto sollozo.

Pek la rodea con un brazo.

—Hemos visto a dos personas que no deberían estar aquí —continúa Pek—. Fuimos al asentamiento de la playa.

—Espera.

Cambio de dirección para mirar a Pek, con miedo de lo que pueda estar a punto de decir, pero tengo que oírlo. Tengo que saberlo.

—¿A quién habéis visto?

El miedo me invade y cae como un jarro de agua fría. Me cala hasta los huesos.

—¿A Dora? —pregunto—. ¿A Anki?

—No —responde Kol.

No aparta la vista de Morsk, como un cazador no los aparta de su presa. Su voz guarda una pregunta. Bueno, no una pregunta… una acusación.

—Vimos a otros de los sabios de los Bosha, a Thern y a Pada.

Da unos pasos hacia adelante y me percato aún más de su cojera. Morsk parece darse cuenta también, ya que baja la mirada hacia los pies de Kol antes de volverlo a mirar a la cara. Morsk cambia de postura y da un paso sutil hacia atrás. Tiene miedo de Kol. Lo noto. La tierra cruje a sus pies. El talón está a punto de salirse del camino.

—No —digo, dirigiéndome más a Morsk, pero en verdad, lo insinúo para todos—. No des un paso más hacia atrás.

—¿Esperas que te vean? —pregunta Kol. Con un movimiento rápido coge la lanza del suelo al flexionar la muñeca. Se acerca con la lanza tanto a la mejilla de Morsk que podría cortarlo. Morsk se resiste, pero hace tal y como digo, no vuelve a dar otro paso hacia atrás—. ¿Esperas una señal de tus compañeros? ¿Los trajiste hasta aquí? Sabías que encontrarían a Chev aquí, solo te lo contó a ti. Solo confiaba en ti.

Kol traga saliva. Se percibe el dolor que siente. No solo dolor físico, aunque sea la parte más evidente, pero hay algo más. Piensa que Morsk ha matado a Chev, piensa que el hombre en que mi hermano más confiaba lo ha traicionado.

—Y no solo Chev, también todas sus hermanas aquí presentes. Hasta Seeri, ya que llegó con nosotros. ¿Pactaste con los sabios de los Bosha que les entregarías a los Olen? ¿Qué consigues a cambio?

—¡Yo no los he traído hasta aquí! ¡Los he seguido! Los he seguido para poder ayudar. Para poder avisar a Chev y Mya, para avisarte a ti también. Lo juro, no he traído a nadie. ¿Por qué lo iba a hacer…?

—Porque Chev te dijo que habías perdido, que había cambiado de opinión y que no te comprometerías con Lees…

Kol da otro paso más hacia adelante y, aunque su presencia es amenazante, con la lanza en alto a tan solo un centímetro de la oreja de Morsk, observo el sudor en su frente. El pelo lo tiene pegado a la piel de la sien y una gota pesada recorre el lado del cuello. Aprieta los dientes hasta dolerle.

—Detente —le digo.

Tengo que decirle que hay que examinarle la herida que le ha hecho por el oso y los cortes de la rodilla. Quiero pedirle que se siente y descanse, pero no lo hago. Su expresión es tan dura y cortante como una piedra. No me va a escuchar. Por ello, le pregunto por lo que más preocupa en este momento.

—Habéis visto a Thern y Pada en el asentamiento. Pero ¿habéis visto a Lees o a Noni?

—No —dice Seeri. Me mira, con los ojos en un color dorado pálido como si el color se hubiera consumido al enterarse de la muerte de Chev. Tiene la cara rosada por el ardor de la fría brisa sobre sus mejillas húmedas—. Por cómo se movían Thern y Pada tanto fuera como dentro de la tienda, no había nadie más. —Seeri mira a Kol y a Morsk—. Tenemos que seguir en marcha y buscarlos. Si Dora y Anki han matado a Chev…

—Si… —dice Kol, girándose hacia mí. Entonces me doy cuenta de que es la primera vez que me mira a los ojos desde que me ha visto con Morsk—. ¿No los has visto, Mya?

—No.

Sé lo que viene después antes de que lo diga.

—¿Y tampoco has visto a Morsk antes de que encontraras a Chev muerto?

—No —respondo.

Por un momento, el mundo a nuestro alrededor se oscurece. Debe de estar pasando una nube. En ese instante, Kol se me acerca. Disminuyen la silueta tenue y los contrastes brillantes. La luz se suaviza en mi rostro. Mantengo la mirada mientras niego con la cabeza.

—No le he visto, pero le creo. Creo que ha venido a avisarnos.

Kol se encoge y entonces me acuerdo de mi propia decepción cuando me di cuenta de que Morsk no era el asesino de mi hermano. La desazón de no poder vengar la muerte de Chev con tanta facilidad.

Sin embargo, Kol no suelta la lanza.

—¿No la crees? —le pregunta Morsk. De nuevo, noto que cambia de postura. Se inclina hacia Kol, hacia mí, muy lentamente—. Porque su opinión es la única que me interesa. Es mi Gran Sabia ahora.

«Es mi Gran Sabia ahora».

Estas palabras se repiten en mi mente como un eco mientras las nubes se disipan y dejan paso al sol. Una luz blanca y tenue se refleja en cada superficie. Las palabras se repiten hacia fuera y luego hacia dentro. Pero no oigo la voz de Morsk, ni la de Kol, ni la de Chev. Se trata de la voz de mi padre, como si estuviera de pie detrás de mí en este instante, colocando una mano sobre mi hombro y susurrándome a la oreja: «Eres mi Gran Sabia ahora».

La sensación de que mi padre está presente es tan fuerte, que me toco el hombro, esperando poner la mano sobre la suya. Me acaricio la túnica, cálida por el sol.

Seeri tiene razón. Ya llevamos aquí parados demasiado tiempo.

—Confío en que Morsk ha venido para ayudarnos —digo—. Ahora debemos encontrar a Lees y Noni antes de que lo haga otra persona.

Seeri da un paso hacia adelante con los hombros firmes mientras se acerca a Kol y a Morsk. Quizá haya permanecido a la espera durante el rifirrafe, pero ahora está preparada para ponerse en marcha. Pek, siempre consciente de las necesidades de Seeri, permanece próximo a ella.

—¿A dónde nos dirigimos? —pregunta Pek.

—Noni, la chica que nos encontramos, nos habló sobre un lago que había al sur de los acantilados. Tenía muchas ganas de llevar a Lees allí.

Y eso hacemos. Cruzamos el camino y nos dirigimos al bosque, un bosque mucho más espeso y oscuro en la ladera sur de los acantilados, protegidos del viento del norte. No podemos confiar totalmente en el camino. Debemos permanecer ocultos, que no se nos vea.

Conforme avanzamos por el bosque, la isla parece pertenecer cada vez más a los Espíritus, un lugar donde residen entre las sombras y la luz del sol, susurrando entre el follaje con el viento. Nos apresuramos por una hilera de arbustos que habían sido aplastados, quizás los haya aplastado el oso al que nos enfrentamos antes.

Voy la primera y Seeri se sitúa justo detrás de mí. La puedo sentir, puedo escuchar sus pasos al unísono con los míos. Saber que está ahí me reconforta. Porque en este instante, las palabras de Morsk aún resuenan en mis oídos. Extrañamente, me siento sola. Kol elige quedarse un poco más rezagado, para dejarme llevar el mando. Quiero mirar hacia atrás, pero decido que no es el momento, todavía no.

Quizá sea mejor que estemos solos junto con nuestros pensamientos si se trata de poco tiempo.

¿Cómo ha podido pasar todo esto? ¿Cómo puede ser que Kol y yo nos hayamos convertido en Grandes Sabios tan pronto tras habernos comprometido? ¿Cómo puedo casarme con el Gran Sabio de los Manu y pertenecer todavía a los Olen? Se suponía que esto no debía haber pasado así; Chev era quien tenía que encabezar el clan de los Olen, no yo.

Pero, ahora que ha pasado, ¿puedo dar un paso atrás? ¿Puedo dejar que el cargo de Gran Sabia pase a Seeri o a Lees? El bosque tiembla a cada paso que doy como si se despejara. Siento que una multitud de Espíritus me presiona, son Espíritus de todas las materias vivas de este bosque, pero también los Espíritus de la muerte: mi padre, mi madre, mi hermano. Los siento reunidos en torno a mí, observándome, persuadiéndome para que actúe.

Pero ¿qué quieren que haga?

Sé lo que Chev quiere que haga, siento el peso de la responsabilidad que debe haber soportado, la responsabilidad de asegurar el futuro del clan. Sé que mi padre me hubiera recordado que debo lealtad a la familia. No obstante, ¿qué lealtad le debo a Kol, a mi prometido?

Al pensar en Kol, reduzco el paso y me obligo a dar la vuelta. Seeri y Pek vuelven a estar justo detrás de mí. Morsk permanece próximo por la izquierda. Pero Kol sí está lejos, sus movimientos le dificultan el paso.

Al mismo tiempo, me doy cuenta de que era algo más que la necesidad de soledad o el deseo de tomarme tiempo para mis pensamientos lo que hacía que se quedara más rezagado. Era algo más que el enfado en su cara de cuando se enfrentó con Morsk. Era más que el dolor.

Era que no se encontraba bien: la mandíbula contraída, el sudor por la frente, la cojera en su paso. Está enfermo y no me he percatado antes. Estaba tan absorta por la muerte de Chev y por el miedo a los Bosha que no me di cuenta de que necesitaba ayuda.

En cuanto lo veo y me fijo en los problemas que tiene al pasar por esa tierra cubierta de arbustos, en las dificultades para levantar la pierna izquierda sobre los matorrales, voy corriendo hacia él.

Sin embargo, cuando vuelvo a recorrer el camino que he recorrido, Kol me hace una señal. Levanta una mano para advertirme de que me detenga.

Reduzco el ritmo y me giro en dirección de la mirada más allá de los árboles, fuera del camino que lleva cuesta abajo hacia el lago. Nos llegan voces flotantes, que se entrelazan en el bosque. Alguien se aproxima.

Hago una señal a Seeri, Pek y Morsk, que al parecer también han oído las voces. Agito la mano señalando la sombra más espesa y les hago señas para que todos nos movamos más allá del camino.

Luego, me vuelvo hacia Kol. Nuestras miradas se encuentran antes de que cierre los párpados. Se le cae la lanza, le ceden las rodillas y se desploma.

DIECISÉIS

Oigo un zumbido en mis oídos que amortigua el sonido de las huellas, el canto de los pájaros, el sonido del movimiento de Seeri, Pek y Morsk bajo los árboles. Recorro con la mirada el suelo hasta el lugar en que entramos al bosque. El rayo de luz que se refleja sobre la cara de Kol ahora brilla vacío, ilumina solo una sombra arrugada sobre la tierra.

Me pongo tensa. Durante un momento, dudo y cuestiono lo que veo.

Entonces, corro hacia él.

Si los otros me ven, no me prestan atención. No pierden de vista del camino mientras pasan por la densa maleza, deslizándose entre las ramas inferiores de los árboles tan espesos con hojas oscuras, que bloquean el cielo. Solo unos hilos finos de luz se filtran hasta el suelo.

Consigo alcanzar a Kol. Está bocarriba, mirando hacia las copas de los árboles, como si no estuviera seguro de lo que acababa de pasar. El rostro, antes sudoroso, ahora está seco y cálido al tacto. Me apoyo sobre una rodilla y le rodeo la cintura con un brazo. Me mira y masculla una palabra…

—Mya.

Lo pego a mí, dejo caer su peso sobre un hombro, alcanzamos a los otros, que ya se han escondido para que no los descubran.

Los seguimos hasta un montón de rocas que sobresalen de la tierra cerca de la linde del bosque, justo antes de dejarse caer sobre un lado inferior de los acantilados, justo hacia el mar. El susurro de las olas se mezcla con la brisa de los árboles. El perfume a sal se filtra con la espesa fragancia de las hojas perennes y muertas machacadas bajo nuestras pisadas. Nos escondemos detrás de una roca que tiene la forma y el tamaño de un mamut que duerme. No muy lejos, a tan solo unos pasos hacia los árboles, puedo ver tres sombras: Seeri, Pek y Morsk, agazapados en el suelo tras otra roca grande.

Recorro con la mirada el camino que se corta por los árboles a menos de veinte pasos. Intento filtrar los ruidos superficiales que me rodean: las olas, el viento, el batir de las alas, para escuchar el sonido inequívoco de los pasos.

Después, lo oigo, alto y claro.

Algo se mueve entre los haces de luz que van iluminando el camino. Todos permanecemos callados, sin hacer ruido, hasta que aparece.

No se trata de un alce, ni de un oso.

Una mujer. No, dos mujeres, la una al lado de la otra. Una con el pelo oscuro y la otra con el pelo canoso.

Dora y Anki, con las lanzas preparadas, caminan por el sendero. Se alejan del centro de la isla y del lago, el lugar donde esperamos encontrar a Lees y Noni.

«Estaremos bien». Eso me digo cuando las veo. «Ahora nos cobija esta espesa sombra. No nos movemos, como si la Divina nos hubiera convertido en la misma roca junto a la que estamos agazapados. No durará mucho. No durará mucho… Pasarán. Continuarán por el camino por el que hemos venido y luego se alejarán cada vez más».

Sin embargo, se oye un sonido que procede del bosque. Un aullido. Algo avanza hacia nosotros por los árboles. Hacia mí.

Dora y Anki se detienen. Se giran y ven que Perro Negro sale a toda velocidad del denso bosque que hay tras ellas. Lo miran cuando se detiene, aullando, justo a cinco pasos del lugar en que me escondo.

Se colocan las lanzas en el hombro y no pierden de vista al perro.

Las dos dan un paso a un lado para salirse del camino, con lo que se acercan a donde estamos escondidos los cinco.

Pero Perro Negro las ve y lo sabe. Su instinto le indica que son una amenaza. Un largo aullido final sale de su garganta, se gira y huye por el camino por el que ha venido.

Las mujeres se detienen. Al igual que yo, se deben estar preguntando qué acaba de pasar. «¿Por qué un lobo vendría hasta aquí para aullar? ¿Era una advertencia? Y si era así, ¿a quién pretendía avisar?».

Las miro mientras el viento agita las hojas, moviendo la luz que motea el suelo como la superficie del mar. Por un momento, la luz me ilumina el hombro, también la espalda de Kol. Estamos expuestos. Repasan el suelo con la mirada como si buscaran algo; cambian su centro de atención según la luz.

Dora da un paso hacia el sitio en que estamos escondidos. Se me detiene el corazón.

Da un segundo paso, vacilante, y mi corazón vuelve a latir, esta vez como un tambor.

Observa los helechos y matorrales, pero no llega hasta las rocas. Permanece próxima al lugar en que se ha parado Perro Negro, rebuscando en la maleza con la punta afilada de la lanza como si esperara encontrar un objeto escondido. Levanta la vista una vez y comprueba el primer árbol, y luego pasa al siguiente, buscando entre las ramas que hay por encima de su cabeza.

Cuanto más tiempo permanezca de pie bajo estos árboles, más se adaptarán sus ojos a la falta de luz. Si dirige la mirada hacia donde estamos, puede que nos vea cubiertos por meras sombras y una fina capa de ramas cenceñas. Nos agachamos, hombro contra hombro, estiro la mano hasta alcanzar la de Kol. Tiene los dedos fríos. Quiero acercármelos a los labios, pero, por supuesto, no me atrevo a moverme. Quiero hablar con él, decirle que lamento no haber visto lo enfermo que está, pero no me atrevo ni a susurrar su nombre.

Solo puedo girar la cabeza en busca de su rostro para ver cómo se encuentra.

Tiene los ojos puestos en Dora y Anki, aunque no en un punto fijo. Conforme Anki camina y se acerca hacia nosotros, estrecha los ojos. Agudiza su atención. Presto también atención a Anki y me doy cuenta de qué ha hecho que Kol esté tan absorto en ella.

Anki tiene un cuchillo en la mano.

Es el cuchillo de mi hermano Chev, el de la hoja obsidiana. El que le quitaron cuando lo mataron.

Balancea el cuchillo mientras camina y lo gira por delante… está jugando con el cuchillo como una niña. Da otra zancada y lo lanza al aire. Da una vuelta y lo coge por el mango. Como si se tratara de un juego.

Al ver el cuchillo de Chev, lo que perfectamente me confirma que es la que asesinó a mi hermano, se reaviva la rabia de antes. Es como si un trozo de carbón se hubiera quemado y reducido a brasas ardientes, pero ahora, ver el cuchillo en la mano de Anki fue como una ráfaga de viento sobre esas ascuas y las avivara.

Da otro paso, lanza el cuchillo aún más alto, ve cómo gira una vez, dos veces y luego agarra rápidamente el mango en el aire.

Echo un vistazo a las sombras donde sé que está Seeri. No puedo ni distinguir su figura. «¿Está viendo esto?», me pregunto. «¿Siente esta rabia también?».

Después, el Espíritu de mi hermano pone fin al juego tan descarado de Anki. Lanza el cuchillo hacia arriba, deja que dé varias vueltas sucesivas y lo intenta coger por el mango de hueso. Sin embargo, tarda un poco y la cuchilla se gira y le corta la palma de la mano. Grita, un agudo chillido de dolor, cuando se le escurre y cae en una maraña de zarzas y oscuridad.

Me muerdo el labio para no mofarme.

Luego se echa al suelo, se pone a cuatro patas tan solo a unos pasos de nosotros, para buscar el cuchillo. Está tan cerca que temo que pueda oír la respiración irregular de Kol, pero está absorta en la búsqueda del cuchillo.

«No tiene ni idea de que estamos aquí», pienso. «No tiene ni idea de que puedo matarla fácilmente».

La veo y los dedos de la mano izquierda, la mano con la que sostengo el asta de la lanza contra la tierra, se me empiezan a dormir. Miro a Dora, que también está mirando a Anki.

Hago el lanzamiento mentalmente y planto la lanza en la espalda de Anki.

Pero ¿luego qué? ¿Cuánto tiempo tardaría la madre en contraatacar? Si Kol se encontrara bien, contaría con él para abatir a Dora, pero está demasiado débil y los otros están demasiado lejos para poder hacerles alguna señal.

No, esta no es la ocasión. Relajo los dedos que sujetan la lanza.

—Déjalo, se ha perdido —dice Dora. La observo. Su interés está en el misterio que le ha suscitado que el lobo que se ha detenido a aullar haya desaparecido. Está preparada para continuar—. Sabes que no se debe robar a los muertos, ni siquiera a Chev. Has tenido suerte de que tan solo sea un corte en una mano.

Anki se pone en pie y se pasa la palma de la mano donde tiene el corte por la parte delantera de la túnica, con lo que se mancha de rojo. Recorre con la vista el suelo a sus pies una última vez antes de salir corriendo tras su madre y volver a seguir el sendero.

A medida que el crujir de sus pasos se va disipando, exhalo durante un tiempo sin hacer mucho ruido.

Antes de que las perdamos de vista, Seeri se alza de su escondite. Se pone totalmente de pie, con la lanza sobre el hombro, preparada para tirarla. Da unos pasos y creo que lo va a hacer. Está a punto de lanzarla y clavársela en la espalda a Anki.

Pero en ese momento, Morsk se pone de pie y se abalanza sobre ella. Con tres zancadas, llega a su lado, la rodea con los brazos por los hombros y la echa al suelo.

Las mujeres se vuelven; no estaban tan lejos y habrán oído la caída. Todos permanecemos quietos, escondidos tan solo tras un pequeño matorral y una profunda sombra. Entonces, Morsk le tapa la boca a Seeri con la mano. Dora y Anki permanecen erguidas y miran por encima del hombro: intentan encontrar el origen del sonido. Al final, como no se mueve nada, se giran.

Las vemos retroceder para dirigirse hacia el camino y desaparecer entre los árboles. Nadie se mueve hasta que ya no se oyen sus pasos.

Seeri empuja a Morsk y lo golpea mientras intenta ponerse en pie. Pek se apresura a su lado, pone las manos sobre el pecho de Morsk, lo empuja y lo aparta de Seeri.

—¿Por qué? —pregunta—. ¿Por qué no me has dejado matarla? Ha reconocido que ha matado a Chev.

—Porque las estaba protegiendo —dice Kol con un tono tan débil que me pregunto si soy la única que lo ha oído.

Pero no, Morsk lo ha oído. Se gira hacia Kol. Se atreve a hablarle en un tono más alto que un susurro.

—No las estaba protegiendo. Estaba protegiendo a Seeri. A Seeri, a Mya, a tu hermano, incluso a ti.

—No necesitamos tu protección —suelta Pek, que aparta a Morsk de Seeri de tal forma que me pregunto si pretende tirarlo por el acantilado. Le da un empujón con el hombro, lo deja y vuelve con Seeri, que está sacudiéndose la hierba de la parte frontal de la túnica y los pantalones.

—Si hubiera tirado la lanza a Anki, ¿qué hubiera pasado? —pregunta Morsk—. Dora se hubiera girado y lanzado su lanza. Quizá hubiera alcanzado a Seeri. Quizá hubiera fallado y golpeado a Mya, a ti o a mí. Lo que estaba claro es que nos hubiera alcanzado a alguno. Y eso suponiendo que Seeri no hubiera fallado.

—Nunca fallo —le espeta Seeri.

—Da lo mismo. No era el mejor plan —dice Morsk.

Camina hacia donde ha tirado su propia lanza. Cuando la recoge, Kol empieza a ponerse de pie junto a mí. Seeri continúa acrecentando la tensión de la situación.

—No me importa lo que pienses —dice Seeri. Camina hacia mí y me extiende la mano para ayudarme a ponerme de pie—. Solo me preocupa lo que piense mi Gran Sabia. ¿Mya?

Mientras cojo la mano de mi hermana, me planteo cómo responder. Veo el dolor en sus ojos, el reflejo del dolor que también siento. Las ganas que ha sentido de matar a Anki… también las he sentido yo.

Sin embargo, al igual que Morsk, he creído que no era el momento correcto para atacar.

—Yo, como tú, también quiero venganza —empiezo a decir, dejando que Seeri me ayude a levantarme—. No sé si era una buena oportunidad o no, pero prometo que no será la única.

Quiero decirles algo más a Seeri y a Kol, pero antes de poder añadir nada más, oímos un gran aullido que proviene del corazón de la isla: es Perro Negro. Kol y yo nos miramos y sé que siente la misma urgencia que yo.

—Es el perro de Noni —digo—. Es de la chica que está con Lees. Tenemos que encontrarlo.

Seeri asiente, pero dirige la mirada hacia Morsk conforme se coloca la lanza en el hombro. Está claro que confía en él tan poco como Kol. Pek se solidariza con su prometida y su hermano, con lo que Morsk está prácticamente sin aliados.

A menos que yo sea su aliada. Ahora mismo, no estoy segura de lo que siento.

Antes de que Kol se aparte, se agacha delante de un matorral espinoso. Primero, me preocupa que se esté empeorando, todavía tiene la piel pálida y los ojos, con poco brillo, pero cuando se pone de pie, tiene el cuchillo de Chev en la mano. El alivio me inunda al verlo. Aunque lo hayan usado para matarlo, es su cuchillo, lo hizo con sus propias manos, y no me hubiera gustado dejarlo allí.

Kol se lo da a Seeri.

—No lo pierdas —le dice, mirando a Morsk—. Quizá tengas oportunidad de usarlo pronto.

Por un momento, el enfado se reaviva en mi interior, aunque no sé por qué. ¿Es porque Kol no quiere confiar en Morsk o porque ha elegido darle el cuchillo a Seeri en vez de a mí? No importa. Hago caso omiso al enfado. No tenemos tiempo para reacciones emocionales. No puedo ser egoísta ahora: tengo que centrarme en nuestra tarea.

Tengo que pensar como un Gran Sabio.

Conforme descendemos hacia el sonido de los aullidos de Perro Negro, me doy cuenta de que hay una serie de cambios en nuestro entorno. A nuestra izquierda, el sonido del agua sobre las rocas procede del arroyo que nutre el lago. Los árboles empiezan a escasear, aunque la maleza sea más densa. Una fría brisa susurra por detrás de mis orejas y las enfría. Por encima, aparece un círculo azul, el cielo abierto sobre el lago, enmarcado por copas de árboles de color verde oscuro.

Encontramos a Perro Negro justo delante de nosotros, en la sombra; viene corriendo hacia mí.

Salta sobre mi pierna, corre unos metros hacia el camino por el que venía, da unas vueltas y salta de nuevo sobre mí. Quiere que lo siga.

Nos acercamos a la linde de los árboles; aprecio un olor a algas mezclado con los árboles de hoja perenne y un sonido que no esperaba: el sonido del agua al caer.

El sol me da en la cara conforme salimos de la zona de los árboles. Finalmente, Perro Negro se detiene. Corre primero y mira hacia arriba, aullando de nuevo.

Justo frente a nosotros encontramos el lago, una extensión ovalada de agua que refleja el azul y blanco del cielo. Un acantilado afilado de rocas negras se alza tras él y de su borde superior cae un torrente de agua y luz: una catarata.

Perro Negro aúlla de nuevo. Analizo la cresta que hay en la parte superior de las cataratas y vislumbro dos figuras sentadas en el borde más alto. Dos figuras bajo el sol que me saludan.

Lees y Noni.

DIECISIETE

Lees levanta las manos por encima de la cabeza y me llama:

—¡Mya, Mya, Mya! —Su voz me llega como una ola, como una onda de sonido se expande entre los árboles—. Nos has encontrado.

Aunque me recorre el alivio de verla, tengo un nudo en la garganta al oír su voz. Habla en alto, su voz permanece en la brisa, sin que los árboles la interrumpan por debajo.

Probablemente el sonido de mi nombre haya llegado también a oídos de Dora y Anki. Y quizá lo bastante lejos para llegar también a Thern y Pada. Un escalofrío me recorre el cuerpo cuando me doy cuenta de que no tengo ni idea de dónde están estos dos últimos. Quizá están lo bastante cerca y aparecen de entre los árboles en cualquier momento.

—Mira a quién has traído contigo —continúa Lees, mientras señala a Morsk—. A mi futuro prometido.

Aunque el tono con que lo dice es burlón, hay cierto temblor en su voz. Esperaba que estuviera sola y aquí estoy, acompañada. Estoy segura de que se ha sorprendido al ver a todos, pero ver a Morsk debe haber sido totalmente alarmante para ella.

—¿Has venido con mi hermano para intentar llevarme de vuelta? ¿O te ha enviado Chev para decirme que ha cambiado de opinión?

Estas últimas palabras, tan inocentes y dolorosas, me rasgan el corazón.

Tendré que contárselo. Tendré que ser la que le diga que su hermano vino a darle todo lo que quisiera, siempre que volviera a casa con él y con el clan. Y luego seré quien le diga que ha fallecido.

—Tienes que bajar —digo, gritando para que me oiga por encima del ruido de la cascada.

Camino hacia ella, rodeando el borde del lago, intentando acercarme para que la conversación sea más privada. Los demás me siguen. Me entran ganas de decirles que se queden al cobijo de los árboles, pero cambio de opinión. Tiene más sentido que permanezcamos juntos.

—Han ocurrido algunas cosas y tengo que contarte…

—¡Pero quiero que subas!

—¡Tenemos que irnos!

La miro conforme empieza a trepar, aunque Noni no se mueve de donde está. La roca es escarpada, pero tiene muchos asideros y salientes. Lees baja tan rápido que parece que el descenso sea sencillo. No obstante, verla aferrarse a tal superficie hace que me cueste respirar. Se detiene a mitad de camino y vuelve a gritar.

—Deberíais subir. Hay una cueva en la cima que conduce a un pasadizo a través de la roca. Quiero enseñároslo.

«Un pasadizo a través de la roca…». ¿Podría llevarnos al otro lado de los acantilados, al lado que da al mar? ¿Podría acercarnos a nuestro asentamiento en la playa?

—¿Qué tipo de pasadizo? ¿A dónde lleva?

—Pues no estoy segura, no lo hemos recorrido del todo. No obstante, la luz procede del otro lado.

Entonces me doy cuenta de que subir tal vez sea lo mejor, ya que debemos escondernos antes de que algún Bosha siga la voz de Lees hasta el lago. Aunque no pudiéramos utilizar el pasadizo como un camino de vuelta a la playa, una cueva en lo alto de estos acantilados nos serviría de escondite, al menos por ahora. Miro a Kol. Se apoya sobre la lanza para quitarle peso a la pierna herida.

—¿Puedes subir? —le pregunto.

—Por supuesto —dice, tan seguro que sé que está intentando hacerse el gracioso—. Llevaré al perro.

—Para —le digo—. No te burles de mí ahora. Quiero saber si crees que puedes subir.

Levanta la cabeza y me sonríe. La sonrisa es cálida, aunque el fuego habitual de sus ojos casi se ha apagado por completo. Su rictus se vuelve serio, a pesar de la sonrisa.

—Te duele —le digo.

—Puedo subir.

En cuanto dice esas dos palabras, Kol pone el pie sobre el acantilado y busca el primer asidero.

Pek se agacha y le acerca una mano al perro, que deja de aullar para olisquearlo.

—Creo que está sollozando porque no puede llegar hasta las chicas —me dice.

Levanta a Perro Negro y se lo carga a los hombros para que esté sujeto sobre el zurrón que transporta en la espalda. Sigue a Seeri y Morsk a los pies de la roca. Seeri empieza a escalar junto a Kol y Morsk se queda detrás de ella.

—No sé si voy a poder ir poniendo una mano tras otra y cargar con el perro al mismo tiempo —dice Pek—, pero lo intentaré.

—Ten cuidado —grita Seeri.

Veo cómo Pek sostiene las patas del perro contra su pecho con un brazo y se sujeta con la otra. Coloca el pie y da su primer paso escalando. Sube, asegurando un buen agarre con su única mano antes de buscar los salientes para los pies. Va lentamente, pero progresando. También veo que Kol lo va logrando, por lo que empiezo a creer que podemos llegar a la cima. Los pies de Seeri ya están a la altura de dos hombres sobre la tierra, aunque aún tiene que subir la misma distancia que lleva.

Kol ha logrado llegar a una zona situada más arriba cuando empiezo a escalar tras él. Aunque me pongo a su altura rápidamente; cuando me coloco sobre un saliente junto a él, me detengo.

Está sentado sobre un estrecho apoyo de roca, con sus pies sobre un saliente más ancho que hay debajo y las manos, dentro de las mangas de la túnica.

—Estaba descansando —dice— e intentando calentarme las manos.

No puedo culparlo. El viento sopla por la parte superior de la roca y nos azota directamente en la cara. Una pequeña película de agua procedente del rocío de la cascada recorre la roca y las zonas en la sombra son tan frías que parece que estuviéramos escalando un glaciar. Me escuecen los dedos, que tengo congelados, y me apoyo en Kol. Compruebo mi equilibrio, me coloco de tal forma que las piernas sostienen el peso de manera equitativa; lentamente suelto las manos y me las froto.

—¿Cómo van los demás? —pregunta Kol—. ¿Ha llegado Seeri a la cima?

Miro hacia arriba y me alienta ver lo lejos que han llegado.

—Está a punto de alcanzar a Lees ahora mismo —le digo.

Entonces, veo que coloca la rodilla en la cima de la roca, junto al lugar donde está sentada Noni. Pek, a pesar del desafío añadido de llevar el perro, la sigue.

—Me da que Pek no va a dejar que Morsk se aleje demasiado —digo, medio burlándome. Pek es fuerte y tiene una gran experiencia como escalador, pero hasta el mejor escalador podría tener problemas a la hora de escalar levando un zurrón y un perro—. Parece que la motivación añadida le ha ayudado. Ha llegado a la cima. Seeri está cogiendo el perro ahora.

Espero, todavía mirando hacia arriba, deseando que lleguen a la cima sanos y salvos. Cuando Pek se pone en pie y desaparece de mi vista, me giro hacia Kol, esperando una sonrisa o quizá un comentario ocurrente sobre Morsk.

Sin embargo, lo encuentro tirado de costado, con la cabeza sobre la roca; sus ojos se cierran poco a poco.

—¡Kol!

Me sale su nombre de la boca rápidamente y voy a tocarle el hombro, pero antes de que pueda hacerlo, se resbala hacia adelante. La parte delantera de la túnica me roza las manos extendidas conforme se resbala del saliente de la roca.

Me olvido de toda precaución y me lanzo hacia él, cogiéndolo por el cuello de la túnica y enrollándome los cordones de la prenda alrededor de las manos. Hinco las uñas en el pelo de la piel de alce. Su peso tira de mis manos que lo agarran, pero la Divina hace que no pierda el equilibrio y logro sujetarlo.

De repente, alza la cabeza y se despierta. Cuando se da cuenta de dónde está y que está a punto de caerse, se agarra a la roca con las dos manos y se impulsa.

Ocurre tan rápido, a pesar de que siento cada instante, que cada detalle se me hace eterno. Noto el frío de su piel cuando con los dedos le rozo el cuello. Noto el cambio de peso al inclinarse hacia atrás y luego hacia mí, mientras su pie de debajo consigue sujetarse de nuevo.

Percibo el alivio de los dos como una ola que pasa de Kol a mí y luego hacia él de nuevo como un suspiro compartido. Noto la brisa que viene del suelo, como si toda la isla suspirase de alivio con nosotros.

Me doy cuenta de la rapidez con la que nos arrebatan el alivio que compartimos.

Mis dedos, entumecidos tras haberme sujetado a la fría piedra durante tanto tiempo, han perdido sujeción poco a poco, incluso mientras miraba fijamente a Kol y esperaba que él se agarrara. Miro hacia la superficie ovalada del lago que está justo debajo, veo el reflejo de dos figuras, un chico y una chica, agarrados a un saliente; unos cúmulos blancos de nubes recorren el cielo sobre ellos. Por un momento solo se mueven las nubes, pero luego las manos se me resbalan de la roca y siento que caigo.

Entonces, se rompe la superficie del lago a nuestro alrededor y pierdo a Kol en su oscuridad.

El lago es un mundo de frío líquido que me cala los huesos. Tengo los ojos abiertos y veo ráfagas de luz del sol clavadas a través de la superficie que iluminan peces muy curiosos, un remolino de burbujas y una figura flotando en el agua, bocabajo, extiende los brazos conforme se aleja de mí.

Kol.

«Nada», me digo. «Nada hacia su lado y sácalo antes de que se ahogue». Pero conforme estiro el brazo e intento apartar las grandes hojas de hierba marina que salen del fondo —que amenazan con enrollarse a su alrededor como extremidades de algún Espíritu misterioso que vive en el lago—, las nubes de agua con barro y desechos se filtran de la superficie: son los trozos de roca y guijarros que nuestros cuerpos han liberado al caernos.

Me impulso hacia el lugar donde lo he visto, aunque la mancha oscura ha devorado la luz, encuentro algo suave, cálido y vivo con una de las manos. Con los dedos recorro su cara. Me impulso una vez más y estoy junto a él, con un brazo lo rodeo por la cintura y tiro de él.

Atravesamos la superficie, impulsándonos al frío aire. Me mantengo a flote. Busco la orilla. Localizo a Seeri cerca de la parte baja del acantilado, que se apresura a bajar para ayudarnos.

Nado tan rápido como puedo, pero no soy Pek y llevar más peso encima me ralentiza. Cuando llego a la zona menos profunda junto a la orilla rocosa, Seeri está adentrándose en el agua. Coge a Kol por el cuello de sus ropas y lo sujeta para ayudarme. Morsk aparece justo detrás de ella y sin darme tiempo a decirle que estoy bien, ni a que le diga que ayuden a Kol, me coge y me lleva hacia la orilla.

—Estoy bien —digo, pero conforme lo digo, escucho el graznido de mi voz.

Oigo el ruido del frío en mi propia respiración.

—Necesitas que te dé el sol —me dice. Me lleva a una zona donde un gran círculo de luz cae sobre un terreno de hierba más allá de las rocas.

Me pongo en pie, el agua congelada me gotea del pelo y me recorre el pecho bajo la túnica. Me tiemblan los pies, me ha entrado agua helada dentro de las botas. Me siento en un tronco de un árbol caído y me quito una de las botas y luego la otra, saco y escurro el agua mientras echo un vistazo a Kol y Seeri en la orilla.

Los encuentro junto a la orilla, como si ella no se atreviera a mover mucho a Kol. Me calzo las botas húmedas de nuevo y me acerco corriendo a ellos. Cuando los alcanzo, Kol está sentado y se atraganta; está escupiendo agua del lago.

Me agacho junto a él. Quiero rodearlo con mis brazos, pero no llego a hacerlo porque se aparta. Se extiende hacia el otro lado, tiene los ojos cerrados. No sé ni si sabe que estoy aquí. Emite un pequeño quejido.

—¿Kol? —digo, mientras le aparto el pelo mojado que le cubre los ojos y noto el calor que desprende su pecho.

«Tiene que darle el sol». Pienso eso mientras me giro para mirar al espacio donde Morsk me llevó. «Tiene que entrar en calor».

Me inclino hacia adelante, coloco mi cara frente a la suya y presiono los labios contra la frente, que notan el calor que desprende la fiebre. Abre los ojos y dice mi nombre.

—Mya.

—Tienes que estarte quieto. No te encuentras bien.

Los labios de Kol pasan a esbozar una media sonrisa.

—Lo sé.

Morsk se acerca por detrás y lo levanta para llevarlo al sol.

—Tenéis que entrar en calor —nos dice—. Voy a buscar una ruta más fácil para subir al acantilado.

Seeri nos sigue hasta el claro de sol. Vigila a Morsk mientras me pongo de rodillas junto a Kol.

—Iré a ayudarlo —dice—, aunque guardaré las distancias. Aún no confío en él, pero necesitáis algo de intimidad.

Cuando se marcha, no puedo evitar preguntarme si cree que necesito decirle adiós a Kol. ¿Piensa que se está muriendo? No puede ser. Está enfermo por la infección, pero no puede morirse.

No puede ser.

—¿Kol? —susurro.

Gira la cabeza al oírme y por un momento tengo la esperanza de que abra los ojos, pero no lo hace.

Siento que la esperanza se derrama como el hidromiel de una copa resquebrajada.

De repente, me veo orando a la Divina, cosa que no suelo hacer. Solo rezo cuando estoy desesperada, cuando más la necesito y sé que eso es peor que no rezar nunca. Demuestra que creo, pero no lo suficiente para hacer cualquier cosa. Sé que la Divina puede ayudarme, pero también sé que puedo hacer la mayoría de las cosas por mí misma. No sé. Supongo que no quiero admitir que necesito ayuda.

Pero en este momento, lo reconozco. Ahora mismo, necesito la ayuda de la Divina y de cualquier persona que pueda ayudarme.

—Ayúdame, ayuda a Kol —susurro—. Ayúdame a subirlo a la cima del acantilado y a que esté fuera de peligro.

—¿Estás rezando? ¿Rezas por mí?

Es Kol. Se mueve y abre los ojos.

—Puede —le digo—. Me alegra que lo hayas oído.

—Una vez recé para pedir ayuda cuando me perseguía un dientes de sable. La Divina te envió.

Está muy débil, me inclino sobre él para escucharlo mejor. Tengo su rostro muy cerca. Me estudia con los ojos, abriendo una puerta que he intentado mantener cerrada.

—No soy la respuesta a una oración —le digo.

Tose, se gira para escupir agua otra vez y luego respira hondo y de forma prolongada. Cuando suelta el aire, parte respiración, parte quejido, se gira hacia el otro lado y cierra los ojos.

Le paso los dedos por la frente. Aunque tenga el pelo húmedo y frío sobre la cara, tiene la piel ardiendo.

Miro hacia arriba y veo que Morsk y Seeri vienen corriendo.

—Hemos encontrado una ruta que parece un poco más fácil —dice Seeri.

Sin decir ni una sola palabra, Morsk coge a Kol en brazos y se lo echa a los hombros, de una forma parecida a como Pek llevó al perro. Kol se queja un poco, pero nada más. Debe de estar muerto de cansancio. Si estuviera consciente, se negaría a que lo llevaran, y aún menos tratándose de Morsk.

La ruta que Morsk y Seeri han encontrado hacia la cima es más larga, pero mucho menos escarpada. Mientras sigo a Morsk, utilizando las manos solo en algunos momentos, pienso cuánto hubiera agradecido Pek este camino al transportar el perro. Quizá Kol lo hubiera podido hacer sin caerse.

Pero intento no pensar en eso. No puedo mirar atrás, solo hacia adelante.

En la cima, Lees corre hacia nosotros, pero Noni se queda atrás, echada sobre un muro de piedra que se alza por encima de nuestras cabezas. Mira a Morsk.

—¿Quiénes son? —me pregunta.

Pek debe de haber hablado con ella desde que ha llegado a la cima con Perro Negro. Seguramente, Lees le habrá dicho que puede confiar en nosotros. O quizá no. Quizá le haya dicho que confíe en todos excepto en uno.

—No pasa nada —digo—. Han venido a ayudarnos.

Noto a Seeri y Pek junto a mí y siento cómo se encogen cuando digo que Noni puede confiar en todos, incluido Morsk.

Hay algo en su reacción que hace que yo también me estremezca. No quiero reconocerlo, pero sus dudas también me hacen dudar. ¿Podrían estar en lo cierto? ¿He sido ingenua al confiar en Morsk, simplemente porque así lo hizo mi hermano?

Pero si Morsk quisiera ayudar a que los Bosha nos encontraran, ¿por qué habría traído a Kol a lo alto del acantilado?

—Puedes confiar en que todos te ayudarán —digo, intentando creer en mis propias palabras.

—¿Y ellas? —pregunta Noni. Levanta una mano y señala hacia el otro lado del lago.

No hace falta que me dé la vuelta para saber quiénes son. Sabía que vendrían. Lo he sabido en cuanto ha gritado Lees.

Me giro y allí me las encuentro: Dora y Anki, en el mismo lugar donde estaba yo cuando Lees me ha llamado.

DIECIOCHO

Los llevo a todos saliente adentro, con la esperanza de que no nos hayan visto.

—¿Por qué están aquí? —pregunta Lees, llevándose la mano a la boca. La mirada de miedo me indica que ya lo sabe.

—Tenemos que ir siempre un paso por delante de ellas. —No especifico mucho más, pero Lees tampoco pregunta—. ¿Dónde está la cueva que tienes tantas ganas de que veamos?

En este saliente de la roca —como una meseta que se extiende solo unos veinte pasos antes de que un acantilado más alto se alce por detrás—, no logro ver ninguna apertura en la pared. Riachuelos de agua entrecruzan la roca como brotes del arroyo que nutren las cataratas, pero todos serpentean a través de las grietas que han cavado en la roca y caen por el filo o serpentean por los peñascos. No obstante, no veo por ningún sitio ninguna abertura por la que podamos entrar.

Entonces Lees se sienta sobre la piedra en que estamos y pasa el pie sobre lo que yo pensaba que era un surco de la roca.

De repente, desaparece.

Corro hacia el lugar donde se había sentado y veo lo que no he podido percibir antes. Lo que pensaba que era un surco es en realidad la entrada a una cueva subterránea. Al mirar por la abertura, veo a Lees de pie sobre el suelo de la cueva.

—¿Cómo es de grande? —pregunto—. ¿Cabemos todos?

—Cabrían el doble de los que estamos —responde Lees.

Escala medio camino hacia fuera, aferrándose a las protuberancias de la roca que le sirven como puntos de apoyo, saca la cabeza y los hombros por el agujero y sonríe.

—Buen trabajo —le digo—. Bajamos.

La abertura es estrecha, por lo que tendremos que agacharnos y encogernos, aunque Seeri y Noni entran sin problema. Morsk y Pek están aún junto a Kol, que está echado sobre la roca, en el mismo lugar en que lo ha dejado Morsk antes. Me pongo de cuclillas a su lado. Tiene los ojos cerrados como si estuviera durmiendo. No se mueve. Tengo el corazón encogido.

—¿Y si levanto los pies y Morsk levanta los hombros? —digo—. Pek, podrías bajar primero y quizá, junto a Seeri, podríais ayudarnos a sujetar su peso desde abajo. Todos juntos deberíamos ser capaces de ponerlo en el suelo de la cueva sin que se caiga.

Pek escudriña el rostro de Morsk. La desconfianza hace que tense la boca y la mandíbula, pero al final asiente.

—Ten cuidado con él, Mya —me dice.

Al principio, pienso que se refiere a Kol, a que tenga cuidado al levantarlo, pero luego me doy cuenta de que se refiere a Morsk. Conforme desciende por el agujero de la roca, le lanza otra mirada vigilante.

—No te preocupes —dice Morsk—, no lo dejaré caer.

Kol no abre los ojos mientras lo pasamos por la entrada de la cueva. Soy la última en bajar después de Morsk, pasando de un mundo caracterizado por el viento y el brillo del sol a un espacio sombrío y silencioso.

No sé lo que había imaginado, pero desde luego no se parece en nada a lo que tengo delante. Estoy de pie en una pequeña sala con paredes curvas de roca redonda, como si la hubieran moldeado a modo de copa para la Divina. El techo es lo bastante alto para que todos podamos estar de pie cómodamente sin tener que agacharnos, incluso Morsk. El suelo está lleno de hoyos y socavones, modelados por el agua que recorre las paredes y cae en distintos canales pequeños que discurren bajo el suelo hasta desaparecer en la oscuridad. Aquí abajo hace frío. En la superficie, pensaba que ya se habían secado las ropas. Las pieles habían escurrido gran parte del agua, las había puesto a calentarse al sol. Sin embargo, en este lugar oscuro y húmedo, me noto la ropa helada y mojada.

—Bueno, ya tenemos escondite, eso es seguro —digo.

Mi voz, que no llega a ser ni un suspiro, sino más bien una exhalación de un suspiro, inunda la estancia y resuena a mi alrededor. Doy un paso vacilante hacia la pendiente, siguiendo la corriente de agua hacia el interior de la tierra.

—¿Hasta dónde habéis entrado? —pregunto a Noni y Lees—. ¿Sabéis a dónde lleva?

—No hemos llegado hasta el final. Se va estrechando y se convierte en un pasadizo en el que tienes que agacharte y gatear. Lees y yo hemos recorrido el pasadizo hasta llegar a una esquina muy estrecha. Luego, seguimos hasta la curva, que conduce a otro espacio muy parecido a este, iluminado por un sumidero que da a la superficie. Conforme vas avanzando, oyes el agua, como si el riachuelo fluyera justo por encima —dice Noni.

Asimilo toda la información. Recuerdo escuchar el riachuelo justo antes de ver al oso esta mañana. No estaba demasiado lejos de los acantilados que dan al mar. Si pudiéramos llegar hasta allí, a través de la oscuridad, es decir, todo el camino hasta los acantilados que dan al mar, podríamos regresar a la playa y a las embarcaciones sin que nos vieran Dora y Anki o Thern y Pada o cualquiera que pudiera estar al acecho.

No obstante, antes de intentar recorrer toda esa distancia, tenemos otros asuntos de los que ocuparnos. Me agacho junto a Kol, donde Pek y Seeri lo han colocado; ya tiene los ojos abiertos.

—¡Menudo viajecito hacia la cima!

Se vislumbra un ligero tic en sus labios, ¿quizá un intento de sonreír? Si es así, se queda en un intento, pues finalmente hace una mueca.

—¿Estabas despierto? —Miro a Morsk, que mira hacia otro lado—. Pensé que estabas durmiendo. Quizá…

—No, estaba consciente —dice—. Estoy despierto, solo que apenas puedo caminar y mucho menos, escalar.

Se ríe un poco tras decir eso, pero nadie dice nada. Noni se agacha junto a él, frente a mí.

—Si me dejaras salir al exterior, cerca del lago hay una hierba de la fiebre. Vi un montón. Si la masticase…

—No —respondo. Los párpados de Kol se cierran de nuevo y se vuelven a abrir. Le cojo la mano. Está muy caliente y seca. Tiene los ojos nublados por la fiebre—. Aún no —digo, estrechando la mano de Kol—. En cuanto sepamos que estamos a salvo, que no nos siguen, te dejaré ir.

No obstante, por mucho que lo diga, no sé si tendremos la oportunidad. ¿Puedo poner en peligro el bienestar de todo el grupo para coger una planta que espero que cure a Kol? Quizá si todos siguiesen adelante, si todos llegasen a la playa, podría ir al lago y coger un manojo yo misma.

—Noni, ¿hay hierbas para la fiebre cerca de la playa?

—En los acantilados hay muchísimas… más que aquí.

—¿Y podremos atravesar la apertura, el espacio de salida por el que hay que gatear?

Me quedo mirando fijamente hacia la oscuridad, imaginando el flujo de agua que oigo correr hacia otra cueva más alta y bien iluminada. Sin embargo, no oigo otra cosa que el eco de la roca próxima y no veo nada más que oscuridad.

—Es estrecha, pero no creo que sea más estrecha que la que acabamos de atravesar.

Me acerco a Kol. Una fragancia a sal emana de su piel. Recorro la frente con la punta de los dedos, noto que la sien está húmeda. ¿Puede ser que la fiebre esté bajando?

—Tendremos que intentar atravesar estas cuevas para llegar a la playa —le susurro, aunque sé que los otros nos oyen.

Todos los sonidos, por pequeños que sean, resuenan, pero no me importa. Que nos oigan. Saben lo que siento por Kol. Supongo que este no es el mejor momento para preocuparme sobre nuestra intimidad.

—¿Crees que lo puedes hacer? ¿Que podrás gatear?

Me acuerdo de su pierna, la pierna izquierda que ha intentado no forzar durante todo el día.

—Sea lo que sea que tengamos que hacer, lo haré. Roon nunca me perdonará si por mi culpa Lees no vuelve junto a él pronto.

Por la espalda, oigo a Lees gemir cuando menciono el nombre de Roon. Kol sonríe un poco.

—No te preocupes por mí. Iré bien detrás de ti —me dice.

En su voz siento cierta resignación. Noto cómo deja ir la esperanza de quedarse conmigo, pero no lo permitiré.

—No. Tú irás delante de mí. Te pondrás donde pueda verte.

Quiero que se tome unos minutos más para descansar. Quiero subirle la pernera y ver cómo tiene la pierna, pero no me atrevo. Tenemos que irnos. Aquí ya no puedo hacer más para ayudarlo.

—Noni, tú irás primero. Luego, Morsk, Lees, Pek y Seeri. Seeri, Kol irá justo detrás de ti y yo seré la última. Si os alejáis demasiado, dímelo. Tenemos que permanecer unidos.

La única respuesta que obtengo es el sonido del agua conforme cae en el charco. Miro a Noni, tan joven pero tan fuerte a la vez, que echa un vistazo por última vez al círculo de luz del sol que tenemos sobre nuestras cabezas. Quizá esté absorbiendo la luz antes de sumergirse en la oscuridad. Quizá quiere ir rápido y dejarnos al resto detrás. Sea lo que sea que está pensando, es breve, pues se gira hacia las oscuras sombras donde la roca se extiende a nuestros pies.

—Podéis estar totalmente de pie solo durante unos cinco pasos —dice—. Después, tendréis que agacharos. Tras otros cinco pasos, tendréis que empezar a gatear.

Veo la parte trasera de su cabeza, con el pelo apelmazado y húmedo, mientras desaparece en la oscuridad. El ruido de sus pantalones de piel de foca al arrastrarse por la roca y el chapoteo de agua que fluye conforme cruza el arroyo son signos de que está en medio del pasadizo.

Justo como pedí, Morsk va siguiente. No da ni su opinión ni mira hacia atrás. Ahora le toca a Lees.

—Tengo miedo —dice. Se agacha junto a mí y veo cómo Kol abre los ojos para mirarla. Se gira hacia Kol en vez de hacia mí. Él tiene las respuestas que ella quiere—. ¿Qué dijo Roon cuando le dijiste que venías a por mí?

—No lo sabe aún —dice Kol. Susurra intencionadamente, pero habla con voz ronca—. Lo dejé en el asentamiento cuando vine hacia aquí. Alguien se tenía que quedar con nuestra madre. Pero no le dije a dónde iba, así que se sorprenderá mucho cuando vuelvas con él.

—¿Por qué no ha venido Chev?

Y ahí está la pregunta que no quiero responder. Justo antes de que la envíe a la oscuridad. Justo antes de que la envíe al lugar donde teme ir.

Detrás de ella veo a Seeri. Me cuesta mucho distinguir bien su rostro con esta luz tan gris, pero le veo la boca. Está apretando los labios con fuerza. Me pregunto si estará pensando en Chev y en que no volverá a verlo. ¿Se está mentalizando para la reacción de Lees a mi respuesta? ¿Espera que le mienta?

Ojalá pudiera mentir, ojalá pudiera fingir que una mentira está justificada en esta ocasión, pero no puedo.

—Chev ha venido —digo. Me cuesta tragar. Mis palabras se hacen añicos como los gemidos—. Pero ha muerto. Dora y Anki lo han matado.

Entonces, Lees abre los ojos, la pupila se funde mientras los ojos se llenan de lágrimas.

—¿Lo han matado?

—Sí.

—Entonces también nos matarán a nosotros.

—No, no lo harán. Vamos a volver a casa, a nuestro asentamiento. Y si vienen a nuestro asentamiento, tendrán que enfrentarse al consejo de sabios. Los Bosha se unirán a los Olen. No se saldrán con la suya.

—¿Y si nunca vuelven a nuestro asentamiento? ¿Y si se escapan?

Ya había pensado en esa posibilidad. Ya me había planteado esa pregunta. ¿Podría abandonar esta isla sin dar a Dora y Anki el castigo que se merecen? ¿Podría ser que abandonaran la vida del clan y no volvieran nunca para enfrentarse a los sabios?

¿Se atreverían a volver a su clan, esperando encontrar apoyo después de lo que han hecho? ¿Puedo estar segura de que no encontrarán ningún apoyo?

—Primero, tenemos que salir de aquí. Ya nos preocuparemos de eso después —digo tajante—. Eso querría Chev. Querría que tú y yo volviéramos a casa. Según nuestras condiciones. Porque nos quería.

Los ojos de Lees se encuentran con los míos. Hay cierto escepticismo. Me imagino que se pregunta si Chev utilizó la palabra «querer» o si esa es mi interpretación, pero no vuelve a preguntarme más.

—De acuerdo —dice—. ¿Tú serás la Gran Sabia ahora?

—Sí.

Veo que dirige la mirada hacia el lugar donde está Kol, a mi lado. Se está haciendo una pregunta: «¿Qué pasa con tu prometido?». Aun así, sabe que no debe preguntar sobre ese asunto ahora.

Se gira y pasa al lado de Seeri. La oigo chapotear sobre el arroyo que fluye bajo sus pies, agarrándose con las manos a la roca.

—¿Hola? —susurra en la oscuridad.

—Aquí —dice Morsk, cuya voz proviene del final del pasadizo—. Justo delante de ti.

—Yo estoy detrás —dice Pek, con cierto tono de protección.

Por supuesto, reparo en ese tono, pero también me queda claro que no quiere quitar el ojo de encima a Morsk. Ni mientras se agacha para atravesar la roca en la oscuridad; no le hace ninguna gracia que se acerque demasiado a Lees.

Seeri se da la vuelta hacia mí.

—Soy la siguiente —dice.

Da un paso hacia la sombra, se gira y vuelve rápidamente hacia la luz. Respira hondo.

—Lo estás haciendo bien —dice—. Eres una buena líder. Chev estaría orgulloso de ti. Y padre también.

No me da tiempo a contestarle, pues se adentra en la oscuridad y se aparta de mi vista.

Me giro hacia Kol.

—¿Preparado? —pregunto. Intento sonreírle, intento añadir algún indicio de luz en mis ojos, pero desaparece cuando empieza a negar con la cabeza—. Kol, para. Eres el siguiente.

—No —dice—. Creo que no. —Cierra los ojos con fuerza y luego los vuelve a abrir, con una mirada tan intensa que me perfora—. No iré con vosotros.

DIECINUEVE

—No dejaré que me hagas esto.

—Mya, no te estoy haciendo nada a ti.

—Entonces, por mí. Como quieras verlo. Pero no lo voy a consentir; no voy a dejar que te sacrifiques por lo que tú crees que es por mi bien.

—No se trata de eso.

—Para que pueda escapar y salvarme a mí y a los otros. Crees que me estás ayudando a conseguirlo, pero me estás obligando a fallar, porque nada de esto saldrá bien si no me acompañas.

Kol se inclina hacia adelante y veo el dolor en los ojos. La parte blanca está roja y la parte marrón y cálida se ha enfriado con la sombra de la tierra fría. Es como si la fiebre le hubiera arrebatado la calidez de cada rasgo, como si se estuviera alimentando de la calidez que desprendían sus ojos, su voz, su sonrisa.

No obstante, no de la calidez de su Espíritu, que aún sigue ahí. Eso lo está empujando a tomar una decisión ridícula porque cree que es por mi bien.

—Mya, no soy tan desinteresado como crees. No estoy pensando en quedarme atrás para morir y no te estoy pidiendo que me abandones. Quiero vivir mi futuro —dice, mientras esboza una sonrisa, aunque sea débil y no refleje ninguna alegría—. Estoy prometido con la mujer más lista y preciosa que he conocido. ¿Crees que voy a dejar pasar esta oportunidad? —Kol se detiene.

Me pregunto si está pensando lo mismo que yo, que ahora tendré que cumplir con el papel de Gran Sabia de mi clan y que nuestro compromiso no puede seguir adelante. Si nos casamos, uno tendrá que unirse al clan del otro. Uno tendrá que apartarse para dejarle paso al otro. Pero ¿podemos hacerlo? ¿Podemos dejar que nuestro amor sea más importante que el amor a nuestros clanes?

—Iré. Estaré justo detrás de vosotros.

Kol hace esta promesa, aunque justo después hace un gesto de dolor y se echa hacia atrás, exhalando lenta y prolongadamente mientras aprieta los dientes con fuerza.

No estoy muy convencida de creérmelo. No está diciendo la verdad sobre nuestro compromiso. ¿Cómo puedo creer que esté hablando de verdad acerca de cualquier cosa?

—Dejad un kayak para mí —masculla— y volveré. En cuanto pueda.

—Me tomas por idiota. —Me acerco a él. Quiero que me sienta, aunque tenga los ojos cerrados—. Crees que diciéndole a una chica que es inteligente y preciosa, aceptará cualquier cosa que le digas. Di lo que quieras, pero no me pienso marchar. Sé que estás enfermo, pero te he visto peor. Por ejemplo, cuando viniste a avisarnos a mi clan y a mí del ataque de Lo o cuando lograste salir de la tormenta y llegaste a mí, congelado y medio muerto. Estabas mucho peor que ahora. Aun así, te recuperaste. Mejoraste y viniste conmigo, así que ahora te vienes conmigo.

—Eso era diferente.

—No, no lo era.

—Entonces no me tenían que llevar.

Percibo una punzada de dolor que se refleja en su rostro, pero no estoy segura de si es por la pierna o por el orgullo.

—¿Es por Morsk?

—No puedo hacerlo, Mya. No puedo gatear.

—Entonces irás de espaldas. Puedes tumbarte y deslizarte.

—¡Mya!

Kol se vuelve a sentar, curvando la espalda; se está retorciendo de dolor. Pensé que se había inclinado hacia adelante en un esfuerzo por acercarse a mí, para hablarme de manera más íntima, pero ahora me doy cuenta de que se lo pedía el cuerpo, no el corazón.

Quizá no está tratando de sacrificarse por mí, sino que en realidad es que no puede continuar.

—Os seguiré, te lo prometo —me dice—. Déjame quedarme hasta que recupere algo de fuerza. Todos podéis ir gateando hasta la playa. Yo esperaré y, en cuanto pueda, os seguiré.

Mientras Kol habla, me acerco. Por un instante, me obligo a considerar su propuesta, a intentar seguir sin él. Como Gran Sabia estoy obligada a preguntar cuál es el mejor rumbo para el clan. ¿Cuál es el mejor rumbo para la mayoría?

En ese momento, la oscuridad de la cueva no se puede comparar con la oscuridad que envuelve mi corazón; la oscuridad que siento cuando considero lo que podría pasar si lo dejara aquí, cuando considero mi futuro como Gran Sabia de los Olen si Kol nunca pudiera salir de esta cueva.

Algunas recompensas nunca compensarán los sacrificios que hacemos para conseguirlas.

—Volvemos todos juntos a casa —digo—. No hay alternativa. No existe la posibilidad de dejar a alguien atrás, ni a ti, ni a Morsk, ni a nadie.

—Por supuesto que no puedes dejar a Morsk.

—¿Qué quieres decir?

—Que puede que lo necesites. Alguien tiene que ser el padre del siguiente Gran Sabio de los Olen.

—No hables así.

—Mya —dice Kol, con una voz fuerte—, no me esperes ahora para dejarme después.

Tiene los ojos cerrados. Pienso en sus palabras mientras noto la tirantez de la piel de sus mejillas y la inflamación de sus labios secos.

Me inclino hacia él y le rozo los labios con los míos: un beso para sellar una promesa.

—No voy a dejar que muera el Gran Sabio de los Manu. Te necesitan.

—Y a ti.

—Y por eso volveremos juntos. Tenemos que intentarlo. Ya hablaremos del futuro de nuestro compromiso y el futuro de los clanes, y hasta de quién se casará con Morsk, pero no aquí. Podemos hablarlo una vez estemos en casa.

Kol se apoya en sus codos y me lanza una mirada plana. Sin sonrisa, ni en los labios ni en los ojos.

—No puedo continuar, Mya. No puedo. —Por primera vez desde que me ha dicho que no nos acompañaría, sé que me está diciendo la verdad—. Pero, por ti, prometo intentarlo.

Se inclina hacia mí y sella su promesa con un beso.

Me levanto, camino hacia el pasadizo y toco las paredes con las manos cuando está demasiado oscuro para ver. Kol viene por detrás, deslizándose por el suelo con la espalda, estirando la pierna izquierda. Le indico cuando baja el techo, aunque tampoco es que lo preocupe. Cuando se va estrechando el camino hacia un espacio apenas más ancho que mis hombros, me detengo.

No es grande, pero tendrá que ser lo bastante grande.

Kol se desliza y pasa delante de mí hasta que no puede ir más allá. Lees lo llama desde el otro lado de la apertura, preparada para ayudarlo a atravesar el pasadizo.

—¿Dónde está Seeri? —pregunto.

—Está justo aquí. Simplemente… quería ser la que os ayudara.

Estoy a punto de regañarla, casi le digo que vuelva a su posición entre Morsk y Pek, pero cambio de idea. Vinimos juntas a la isla y quiere ayudar a que volvamos a casa.

—¿Puedes pasar los brazos primero? —pregunta Lees, con un suave tarareo en la voz—. Será más fácil si te impulsas con las manos hacia adelante. Estaré aquí para asegurarme de que no roces el suelo con la rodilla.

A Lees le tiembla la voz conforme da las instrucciones. Quizá nadie más lo note, trata de permanecer tranquila, pero oigo la presión tras sus palabras. Trata de permanecer fuerte para todos. En realidad, creo que todos lo intentamos. No obstante, me sorprende que mi impulsiva hermana pequeña sea capaz de hacerlo tan bien.

Kol emite un chillido agudo cuando se esfuerza por entrar en el espacio tan estrecho. Me muerdo el labio cuando sus rodillas rozan las duras rocas que están en el hueco que dirige al pasadizo. Casi rezo, pero no me atrevo a enfadar a la Divina con otra petición.

Una vez Kol ya está dentro, me toca a mí.

Está muy oscuro, solo veo las sombras de Kol y Lees. Cada ruido, por pequeño que sea, resuena como un trueno. Extiendo los brazos para atravesar la apertura. El suelo del pasadizo es más bajo que el suelo donde estoy arrodillada. Me dejo caer sobre las manos. Lees me coge por los hombros y me desplomo sobre el suelo de piedra. El golpe seco de la cadera resuena junto al aullido de Perro Negro.

—Está bien, chico —dice Noni con tono suave y seguro—. Pronto saldremos de aquí.

El perro se sienta y se tranquiliza, al igual que yo. El pulso me golpea en la sien y las ideas corren por mi mente, pero no les hago caso.

Todo está en silencio y tranquilo. Las paredes de la roca están tan próximas a nosotros que hasta suena cómo Noni acaricia el pelaje de Perro Negro: «shh… shh… shh».

La vista se ha adaptado a la difusa luz. Estamos en un túnel estrecho de la roca. Los laterales se curvan y nos envuelven sobre las cabezas; son redondos y suaves como el interior de un hueso vacío. Observo por dónde se ha filtrado el agua y ha surcado canales en la roca, algunos más anchos, otros más estrechos. En algunos puntos, se extienden pequeños chorros de agua. Resuena un goteo, leve pero persistente, lo que nos deja un latido vacilante.

El techo es demasiado bajo y no nos podemos poner de pie, pero hay espacio para estar a cuatro patas o tumbado, como Kol. El perro se queja y su voz resuena como mi alma. Tenemos que seguir moviéndonos.

—Noni, ¿estás preparada para llevarnos al exterior?

Su única respuesta es el ruido de arrastrar los pantalones por el suelo y su susurro de confianza a Perro Negro. Desaparece. Apenas distingo su figura cuando llega a un punto en el que se atenúa la luz. Retuerce los hombros y desaparece al doblar por una curva cerrada.

Me cuesta tragar saliva. ¿Cómo va a contonearse Kol así para atravesar la roca? No digo nada. Primero tenemos que conseguir que llegue hasta allí.

Frente a nosotros, Pek, Seeri, Morsk y Lees siguen a Noni y Perro Negro hasta que desaparecen de mi vista. Kol y yo nos colocamos cerca de la curva, nos deslizamos juntos, él de espaldas mientras se empuja con el pie derecho. Tiene la mirada puesta en la roca que está sobre nuestras cabezas. Aún no ha visto la curva, pero estoy segura de que recuerda la descripción de Noni y el ruido de cada persona cuando pasa por ella: gruñidos y quejas mezclados con los roces y raspones de codos y rodillas contra la roca, lo que le resuelve cualquier duda sobre lo que nos espera.

Cuando roza la pared con los hombros, cuando ya no puede seguir más sin torcerse y curvarse para seguir por ese recodo, me mira. La luz que se filtra desde más allá de la curva le ilumina el lado derecho de la cara, como el brillo de un fuego en ascuas. Me mira de reojo, como si intentara leerme la mente.

—¿Y ahora?

—Pues como has hecho antes, tienes que pasar los brazos primero. Luego entras los hombros y tuerces un poco el torso. Después, las caderas…

—Empujar las caderas, como para salirse de un kayak que se ha volcado.

Me paro a pensar por un momento.

—Sí, así.

Suelta un largo suspiro.

—¿Estarás justo detrás de mí?

—Por supuesto.

—De acuerdo.

El brillo amarillo de luz se transforma en una niebla apagada y grisácea cuando empieza a deslizarse por el hueco. La cabeza y los hombros desaparecen y luego oigo su voz.

—Aquí se ensancha —me dice—. Hay otra cavidad, pero es más pequeña que la de antes. Es un saliente del pasadizo, como un ratón que pasa a través de una serpiente.

Me muerdo el labio, omitiendo una sonrisa.

—Gracias, pero preferiría no pensar en ello de esa forma —le digo.

Kol se gira y se apoya sobre la cadera derecha. Después, pasa la cintura, la cadera y los muslos. Cuando ya no veo sus pies, sé que es mi turno.

Mirando desde la curva, veo esa cavidad abierta con el techo más alto y el suelo más amplio. Detrás de Kol, veo a Noni y al perro juntos en una pequeña abertura que espero que nos dirija al exterior.

No obstante, lo dudo. Si estuviéramos cerca, se filtrarían algunos sonidos de fuera, como las gaviotas o el viento, y la luz sería más brillante. Si estuviéramos tan cerca, Noni no sería capaz de controlar al perro para que no se escapara.

—¿Cuánto queda? —pregunto, mientras doy mi primer paso agachada para entrar en la curva.

—No mucho, unos diez pasos… doce, quizá.

—Entonces, seguid. Tened cuidado. Dejad que Seeri vaya primera. Que se asegure de que todo está despejado antes de salir, pero no me esperéis. Ya estoy llegando.

Trato de gatear otros pasos hacia adelante, pero me tengo que detener. Mis caderas son más anchas. Retrocedo medio paso y me siento sobre los talones. Noto que Kol me está mirando. Me siento mal al retroceder, al alejarme del único camino hacia la salida, pero no me queda otra. Retrocedo hasta que solo tengo la cabeza y los hombros en el lado de Kol en la curva. Inclino el torso para volver a deslizarme hacia delante.

Esta es la posición correcta. Ahora ya puedo pasar y doblar la curva. Con la mano izquierda gateo hacia adelante, pero, de repente, la tierra se desploma.

Todo tiembla: las paredes, el techo, el suelo; todo se viene abajo en un espacio negro. Noto los pies de Kol sobre mis manos cuando caen en el agujero cada vez más grande que se abre donde antes estaba el suelo.

Perro Negro aúlla y Noni grita, pero las voces suenan débiles y lejanas. La luz se va y vuelve, y se abre en la roca un nuevo hueco sobre nuestras cabezas. La luz del sol se filtra y con ella, el agua.

Debemos de estar justo en el borde del arroyo. El hueco de tierra sobre nosotros se convierte en la orilla de una cascada mientras un torrente salpica la roca recién desplomada.

—¡Salid! —grito—. ¡Salid todos antes de que suba el nivel del agua!

Y se marchan. No los veo porque el temblor ha separado la cavidad del pasadizo, pero los oigo moverse, arrastrando los pies por la roca, sonido que va disminuyendo a medida que se van alejando.

Ni Kol ni yo nos movemos. No obstante, él se impulsa hacia delante de donde está sentado, mete las manos en el agua y se agarra al suelo.

Mis brazos y sus piernas ya están sumergidos, escondidos bajo el agua oscura, pero no me hace falta verlos para saberlo. La presión de la roca que ahonda bajo mis muñecas me lo indica. La forma en que Kol rasguña el suelo en el agua también.

El movimiento de la roca nos ha dejado clavados en el sitio.

El nivel del agua sube rápidamente.

VEINTE

El sol se refleja en la superficie cambiante, arrojando un patrón dorado y ondulante sobre las paredes. Las líneas entretejidas de luz brillan y titilan como una telaraña dorada. Estiro el cuello y me giro con las manos inmovilizadas entre las rocas que han caído con tanta fuerza, como si siempre hubieran estado ahí. Como si no se fueran a mover nunca más.

El techo está roto y abierto a la tierra. Sobre él, se ve el cielo azul. Las hierbas altas se aferran a una banda de tierra que cuelga en el espacio que hay sobre nuestras cabezas, como una rotura escondida en el tejado de una cabaña.

Este mismo hueco que deja ver el cielo, deja entrar el agua del arroyo. El agua salpica sobre el borde y llena nuestra cueva de piedra.

Estoy tumbada bocabajo, apoyándome sobre las muñecas y los codos, mientras el agua fría me sube por el pecho y hasta los hombros. Me muevo con dificultad, tratando de permanecer tranquila. Lo intento, pero fracaso al vérmelas con la dureza y la rapidez el agua, que cada vez es más profunda.

No obstante, nada se mueve. Cuanto más sube el nivel del agua, más peso cae sobre las muñecas. La superficie del agua me llega a la altura de la barbilla y Kol chilla mi nombre:

—¡Mya!

Miro hacia arriba y veo que ha desaparecido de su rostro el gris de las cenizas en la chimenea tras el fuego. Tiene los ojos rojos y hundidos y las mejillas demacradas. Nunca he visto tanto miedo reflejado en su cara. Miedo por mí porque, aunque está atrapado como yo, su cabeza está mucho más arriba de la superficie. Al menos, por ahora.

¿Quién sabe cuánto tiempo tardará el agua en cubrirme la cabeza a mí y a punto de cubrir la suya?

—¿Puedes colocar las piernas debajo de ti?

—Lo intento —le digo. No obstante, las palabras se ahogan por el borboteo del agua y por la dificultad de poder respirar—. No tengo ningún punto de apoyo.

Tomo una serie de bocanadas rápidas y, de repente, mi cabeza nada como si fuera un barco que se balancea en el mar.

Tengo que permanecer tranquila. Tengo que pensar.

La mano derecha está anclada bajo la izquierda y puedo estirar y contraer los dedos de esa mano. Lo hago y bajo la roca, se abre un espacio al final de las puntas de los dedos. Se menean, presionados por el agua revuelta, pero nada más. A pesar de las voces en mi cabeza que me gritan que tire de las muñecas hacia arriba, lucho contra mis instintos y los clavo aún más en la roca.

Algo cede. El brazo derecho se desliza hacia adelante y chapotea sobre la superficie hasta apoyarse en el codo. Me zambullo de cara en el agua.

«No te preocupes», me digo. «Recuerda quién eres. Eres la hija de Olen, la hermana de Chev, la Gran Sabia de los Olen. Eres la que tiene el mando».

Mi corazón, que late a mil por hora, se tranquiliza un poco. De nuevo, empujo el brazo hacia delante para levantarlo en el agua, cada vez más alta. Se me sumergen los hombros y creo oír la voz de Kol gritando mi nombre, pero no estoy segura.

Mis ojos se abren en una oscuridad turbia, pero logro ver, a pesar de la oscuridad, las piernas de Kol. También le veo las manos. Desde las rocas que inmovilizan sus tobillos, logra llegar estirando las manos abiertas hacia mí e intenta sacarme.

Con sus dedos me rasguña el antebrazo izquierdo. Se acerca más, removiendo el agua, me agarra por la manga y tira de mí.

La muñeca derecha gira entre las rocas y algo parece ceder. Se mueve una roca, otra se pone en su lugar.

Se abre un pequeño espacio. Mis muñecas adquieren cierta libertad de movimiento y sé que llega el momento; es la mejor oportunidad que voy a tener. Puede que sea la única.

Kol y yo tiramos y me giro, él también, y, por fin, mis muñecas salen de las rocas. Me impulso hacia arriba, fuera del agua, y jadeo. El pecho me arde, aunque al mismo tiempo me duele por el frío. Pero soy libre.

Kol suelta un sonido, algo parecido a un grito de dolor, pero cuando me giro para mirarlo, está sonriendo. El sonido vuelve. Esta vez está claro, es un grito de alegría, tan agudo y fuerte que siento su presión contra mí, como si me perforara la piel. Atraviesa mis brazos rojos, llenos de sangre que fluye hasta mis venas.

Suaviza la sonrisa. Se inclina contra la pared de la roca que está tras él, medio sentado, medio tumbado y me sonríe del mismo modo que lo hizo cuando nos comprometimos, el día en que me regaló la miel. Su mirada es como un rayo de sol, a pesar de que ya no quede ni un solo rayo de sol en esta cueva. El hueco que hay sobre nuestras cabezas no deja que entre ni el cielo ni el viento. El agua cubre ese hueco ahora, derramándose por todos los lados y desde todos los ángulos. Fluye por las paredes y salpica en la cabeza de Kol mientras se echa sobre la roca.

Su cabeza está cerca del hueco por donde entra el agua. La anchura de dos manos lo separa de la salida.

Sin embargo, ¿qué importa eso ya? Ya puede ser la anchura de cientos de manos. Kol está tan sujeto al suelo que la única manera de liberarlo es de la misma forma que me ha liberado.

Le devuelvo la sonrisa. Quiero decirle algo, me acuerdo de miles de cosas que quiero decirle, pero no ahora. «Guárdalas para luego», me digo. «Ya habrá tiempo para eso después».

No obstante, Kol empieza a hablar. Se inclina hacia adelante y creo que me va a sugerir que vaya subiendo, que intente pasar por el hueco antes de que…

Pero el resto no lo entiendo. El ruido del agua ahoga su voz mientras me sumerjo bajo sus piernas inmovilizadas.

Sigo la pierna izquierda hasta el suelo. Tiene el pie metido a presión en un hueco que hay entre dos salientes de roca. Con las manos recorro la superficie de cada uno, son anchos y grandes, como la espalda de dos osos de cara corta tumbados uno al lado del otro. Esta trampa es diferente a las pequeñas rocas que me enterraron las muñecas. Mover las rocas que hacen que no pueda sacar las piernas del suelo implica utilizar toda la fuerza que tengo.

Incluso así, puede que no sea suficiente.

El frío líquido me desgarra la piel como las zarpas de un dientes de sable. No me suelta. Me quita el calor como una hoja afilada corta carne de un hueso. La piel descubierta de las manos y la cara, la piel cubierta de los brazos y el pecho, me duele el cuerpo entero, el cuerpo entero me arde con el frío.

Cada latido es como un chillido, cada latido es una orden para nadar hasta la superficie y respirar. Pero no cederé. Conforme entra el agua en la cavidad, me quedo sin tiempo. Kol no está más cerca de escapar que cuando me sumergí.

Pongo las manos entre las rocas, las muevo alrededor de sus piernas, busco cualquier hueco o muesca a la que me pueda agarrar. No encuentro nada. Hasta donde puedo llegar, solo encuentro piedras lisas que recorren todo el camino. Llevo los dedos hasta los tobillos, hasta las suelas de las botas. Empujo… tiro… Logro un mínimo movimiento: él levanta la pierna izquierda un poco, la anchura de un dedo. La pierna derecha logra salir de debajo de la izquierda un poco más. Se trata de una pequeña victoria, muy insignificante, pero es suficiente para permitirme que suba por un instante a la superficie para respirar.

Justo cuando tomo aire, oigo a Kol gritándome. Creo que quizá lo haya oído en la superficie, pero los chillidos de desesperación de mi cuerpo y de mi mente me abruman. No puedo hace caso omiso de su voz. Sus palabras resuenan contra la superficie ondulante que va creciendo poco a poco. Tiemblan contra los muros próximos. La sala se estremece con sus palabras: «estupidez», «demasiado tarde» y «sálvate tú».

Toso, echando agua y barro por la boca. No me atrevo a responder a su petición. No me atrevo a tomarme el tiempo necesario para discutir. En vez de eso, intento sonreír de la misma forma que él lo ha hecho. Me impregno de la imagen de su cara una vez más.

Entonces vuelvo a meterme deprisa en el agua.

Mis manos van directas a sus piernas, tratando de encontrar hueco entre las rocas. Me inclino, llevo el brazo hasta donde puedo en la oscuridad. Me agarro a la piedra, luchando para quedarme abajo, haciendo uso de toda mi fuerza para mantenerme sumergida mientras lucho por levantar esta roca tan pesada hacia arriba y hacia los lados.

El esfuerzo se ve recompensado por un pequeño movimiento.

Las rocas de la izquierda se desplazan ligeramente hacia la izquierda. El tobillo de Kol se retuerce por la presión de mi mano. Siento un pequeño temblor de movimiento, un pequeño avance hacia nuestro objetivo. Kol tira de su rodilla un pelín hacia el pecho.

El corazón me va a todo galope. Siento el peso de cientos de mamuts corriendo. Salen en estampida, como rompiendo mi voluntad egoísta contra estas rocas al pasar. La voluntad de salvarme, la voluntad de escapar a toda costa. Todo se rompe y desmorona: se hace añicos que se hunden en el fondo y desaparecen.

Me olvido de todo eso. Abandono el miedo, el instinto de salvarme, de subir hasta el hueco que hay encima de nuestras cabezas y de decir que he hecho todo lo que he podido. Abro mi corazón y me desprendo de todo lo que no nos ayudará a salir vivos de aquí.

Veo las piernas de Kol clavadas en las rocas, yo también estoy clavada. Siento su rodilla magullada y destrozada, sé que también estoy magullada y destrozada. Me doy la vuelta y le paso mi pierna bajo la suya, colocándome tan firme como puedo para presionar el talón contra la roca que está sobre su pie.

Sé que este es el fin, de un modo o de otro.

Retuerzo la pierna aún más en el hueco y levanto la cabeza hacia la superficie. Le veo la barbilla, la boca, la parte trasera de su cabeza ladeada, todavía en el agua. Mi pierna se sumerge aún más en la roca y giro la rodilla, dirigiéndola hacia la roca hasta que siento que se va a hacer añicos.

Un gran peso me aprieta en el pecho. El agua que tengo a mi alrededor está un poco más oscura. Me cuesta mucho respirar.

Sin embargo, al final, la roca cede.

Se mueve hacia un lado, se inclina y se cae, creando una ola a través del agua que nos obliga a subir, meciéndonos desde el suelo hasta la superficie.

Durante los primeros instantes, la boca se me llena de aire y los ojos, de tenue luz. Entonces, tengo un nudo en la garganta. Mi pecho se niega a subir. Una mancha turbia de fango me nubla la vista, cada vez más oscura conforme me voy hundiendo.

Recorro con la mirada el suelo de la cueva. Suben burbujas que salen de las rocas que se mueven. Kol se ha ido. Ha logrado salir.

Ahora tengo que lograrlo yo.

El suelo de la cueva se levanta conforme me hundo. Tengo los hombros, la espalda y la cabeza contra las rocas. Miro hacia la superficie, hacia el pequeño círculo de luz que flota justo encima de mí, cuando de pronto veo la cara de Kol.

Un brazo me rodea por la cintura y una mano se desliza por mi espalda. Subo. Se me calienta la cara. Me duele el pecho. Siento punzadas en la rodilla mientras Kol tira de mí a través de la cascada de agua hasta llegar al espacio abierto. Alguien me coge por debajo de los brazos y me lleva hasta la hierba.

Me giro hacia un lado y me atraganto; el agua sale por la boca y por la nariz. Me estremezco entera. Tengo los ojos cerrados, cuando alguien me roza la mano.

Un segundo escalofrío me recorre de la cabeza a los pies. Una mano me aprieta la mía. Un tercer escalofrío y, entonces, un brazo húmedo y congelado llega de sopetón para darme un abrazo húmedo y helado.

Abro los ojos. El sol es duro, frío y brillante en los laterales de mi visión, pero luego mi mirada va entrando en calor. Todo sobre Kol es cálido, pero sus ojos arden. El sol enciende un fuego en cada uno y puedo sentir su calor.

—No lo vuelvas a hacer —me dice.

Tiene los labios cerca de mi oreja y, con su aliento, calienta mi piel. Giro la cabeza hacia él y acerco mis labios a los suyos.

Al principio, el beso es suave, pero, como la luz de sus ojos, lo llena con su propio calor. Siento cómo la calidez me recorre la espalda. Con cada latido, se expande: hacia el pecho, los brazos, las piernas, hasta llegar a los dedos de los pies.

Luchando contra mi voluntad una vez más, me retiro y giro la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Lo haría de nuevo.

—Ha sido una estupidez, Mya. Podrías haber muerto.

—De nada —le digo.

—Gracias —me dice—, pero…

—Sea lo que sea que quieras decir, te pido que no lo digas. —Me retiro un poco hacia atrás—. Me sonreíste, justo después de liberarme.

—Estaba contento. Sabía que estabas a salvo.

—Sin embargo, ¿me niegas que sienta la misma felicidad? ¿No quieres que sienta la satisfacción, la alegría de salvarte? No. Eso no me lo vas a arrebatar.

Lo beso otra vez, tiene los labios secos y ardiendo por la fiebre. Vuelvo a sentir miedo en el corazón, donde casi ya se había extinguido. Me recuerda que no lo he salvado del todo.

No todavía.

Me echo sobre un lado y veo a Pek y Seeri arrodillados junto a nosotros. Tras ellos, el arroyo salpica nuevas piedras, siguiendo un nuevo curso por la tierra.

Pek examina a Kol.

—Te daré mi túnica —dice—. Estás demasiado enfermo para llevar esas ropas mojadas.

—Pek…

—Las tuyas se secarán rápidamente cuando me las ponga, cuando nos volvamos a mover.

Kol no vuelve a protestar. Sabe que su hermano tiene razón. Pek se saca la túnica por la cabeza mientras yo tiro de la de Kol y se la saco por los hombros. Tiene la piel del pecho roja por el frío.

Pek se agacha junto a mí y, de repente, me siento en medio. A regañadientes, dejo a Kol en manos de Pek y me pongo en pie. Seeri se incorpora y me abraza.

—Si te hubiera perdido a ti también… —me susurra al oído. Luego se retira, temblando por el frío—. Tienes la piel como el hielo.

—Ya entraré en calor —digo—. Como ha dicho Pek, en cuanto nos pongamos en camino.

—Kol no podrá caminar por sí mismo —dice Pek, aún agachado junto a su hermano—. Tendremos que llevarlo.

Seeri baja la vista. Mira a Kol y se cubre la boca con la mano. Lo miro y, de repente, lo veo de la misma manera que Seeri.

«¿Cómo puede ser que esos labios tan blancos sean los que acabo de besar? ¿Cómo pueden ser esos ojos tan apagados los que me acaban de infundir calor de arriba abajo?».

—Está empeorando —dice Seeri.

Algo de sus palabras hace que estalle cierto enfado en mí que tengo que calmar. «No es una acusación», me digo. «No está diciendo que hayas fracasado». Quiero chillar, defenderme, gritar que estoy haciendo todo lo que puedo. Pero recapacito. No puedo dejar que se apodere de mí. Estar a la defensiva es tan solo una distracción y no me puedo permitir ni la más mínima distracción en este instante.

Seeri se pone de rodillas y coge la mano de Kol.

—Ojalá tuviéramos un fuego…

Estudia el suelo con la mirada, como si estuviera buscando leña, pero luego mira hacia arriba y sus ojos se encuentran con los míos.

Ahí está. Encuentro en sus ojos lo que me temía: miedo. El mismo miedo que siento yo. Un miedo que me dice que el pánico que siento está justificado, el pánico que en este instante me corre por las venas como mil arañas diminutas.

—Tenemos que irnos —digo mientras Seeri se apresura a ponerse de pie—. Aunque tengamos que llevar a Kol, si continuamos aquí, estamos demasiado expuestos. —Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que no estoy segura de donde estamos—. Lees y Noni dijeron que saldríamos cerca de la playa —digo.

—No estamos lejos —responde Seeri—. Creo que justo tras ese acantilado está el mar.

El mar.

Por supuesto. He tenido la mente hecha un lío desde que Kol y yo salimos del agua, pero ahora recuerdo cuál era el propósito de atravesar la roca. Era un pasadizo hacia el mar.

No muy lejos de donde estamos Seeri y yo, veo a Morsk, Lees y Noni. Están de espaldas mientras miran a Perro Negro. Me detengo y lo miro. Está corriendo junto al borde del acantilado.

Sé que en las faldas del acantilado hay una playa. Una playa donde está nuestra tienda, comida y un poco más allá, en la playa que da al este…

Embarcaciones.

VEINTIUNO

No tardamos mucho en reunirnos en lo alto del acantilado. Kol se apoya sobre el hombro de Pek, pero este no se queja. Creo que prefiere aceptar su ayuda a la de cualquier otra persona. Estamos sobre un macizo orientado hacia el norte. Kol se apoya sobre su hermano mientras el sol se inclina sobre nuestros hombros izquierdos en el oeste. El día avanza y empiezo a tener un hambre canina. Nadie dice nada, pero estoy segura de que todos tienen hambre.

El saliente que tenemos debajo cae justo en el agua, pero a nuestra derecha, se extiende una línea de arena desde la parte inferior del acantilado hacia el mar. Esta es la playa, al menos la cara más norte, donde Lees, Noni y yo montamos el campamento anoche. Entrecierro los ojos, veo el contorno borroso de la tienda en la distancia. El kayak donde Lees y yo vinimos está tan solo un poco más allá en dirección este, dispuesto contra la pared de la roca. Según Seeri, los dos kayaks dobles en que vinieron Kol, Chev y Pek están también en la orilla este de la isla.

—¿Dónde están las embarcaciones en las que vinieron los Bosha? —pregunto a Morsk—. Tú los seguías. ¿Viste dónde las dejaron?

—Justo al lado de los kayaks en los que vino tu familia.

—¿Y tu bote?

—En el mismo lugar.

Mis pensamientos se agolpan. Si podemos llegar a ellos a salvo, hay suficientes embarcaciones para salir todos. No obstante, ¿seremos capaces de llegar a los botes si empezamos a bajar por el acantilado ahora? ¿O nos pillarían descendiendo, bajo un sol que aún brilla alto en el cielo, algo que nos dejaría demasiado expuestos? Tendremos que bajar lentamente, intentando encontrar la mejor manera de llegar a la arena mientras Pek lleva a Kol. Si los Bosha están cerca, seremos totalmente vulnerables a un ataque.

Echo un vistazo alrededor. Todos excepto Kol, Noni y yo, tienen lanzas. Dudo que Noni haya tenido alguna, y la de Kol y la mía las perdimos cuando el pasadizo se derrumbó. Pek y Noni llevan sendos zurrones.

—¿Pek? —intento hablarle con tranquilidad al oído—. ¿Tienes algo de comida en el zurrón?

—Sí —responde—. Estaré encantado de compartirla.

—Yo también tengo comida —dice Noni—, aunque no es mucha.

—Busquemos un sitio en el que nadie nos pueda ver —propongo.

Me doy cuenta de las pocas posibilidades que tenemos para cobijarnos. Los árboles que dan a la costa norte son pocos, finos y cenceños. No obstante, Pek encuentra un lugar donde hay una sombra lo bastante grande como para escondernos. Estamos ansiosos por la posibilidad de comer. El estado de ánimo está ahora más relajado que antes. Solo Noni permanece de pie en el borde del acantilado vigilando.

—Ven y siéntate —digo—. Todo el mundo está hambriento. También debes de estarlo.

—Sí —dice, pero sin apartar los ojos de la playa.

Tiene la mirada puesta en algo en la distancia. Me giro para ver qué la tiene tan embelesada y observo lo que está viendo: un hombre que camina hacia la parte inferior del acantilado. Tengo un nudo en la garganta que me impide respirar.

—¿Es tu padre? —pregunto, poniéndome al frente.

—No, pero lo conozco —responde—. Es mi tío.

—¿Es el hermano de tu padre? —le pregunto.

El miedo se apodera de mí al pensar que el padre de Noni pueda haberla encontrado.

—El hermano de mi madre —me contesta. Lo miramos conforme gira la curva de la orilla. De repente, mira hacia arriba y ondea sus brazos saludándonos—. No sé cómo nos ha encontrado.

Permanezco allí de pie, mirando fijamente la forma en que se acerca, preguntándome si es un peligro y pensando que ojalá tuviera una lanza. Recuerdo el hombre que nos persiguió a Lees y a mí en el mar en un kayak desde las orillas de los Tama. Veo en la distancia que no se trata del mismo hombre, su pelo es mucho más largo, aunque eso no implica que el tío de Noni no pretenda hacerle daño. Llega a la base del acantilado y empieza a escalar.

—¡Noni! —grita—. ¡He venido a avisarte!

—Confío en él —murmura.

Observamos cómo sube, no lo hace en línea recta, sino que prefiere subir por un camino que termina en la parte de arriba del acantilado. A pesar de ser una ruta más fácil, tiene ciertas dificultades. Veo cómo busca a tientas los asideros como si le faltaran las fuerzas, como si fuera un hombre mucho más mayor de lo que aparenta.

—Le pasa algo —dice Noni—. Voy a bajar.

Observo cómo él sigue subiendo el acantilado mientras ella baja. El pánico crece en mi interior. No deberíamos estar aquí a campo abierto, tan expuestos a los Bosha. Noni no debería bajar el acantilado, aunque confíe en ese hombre. Comienzo a bajar unos pasos tras ella, sin quitarle la vista de encima a su tío, cuando, de repente, se cae hacia adelante, y hunde la cara en la arena. Un gran dardo sobresale de su espalda.

Miro hacia los árboles donde los otros están amontonados. Kol yace en el suelo, pero Morsk me ve. Se levanta. Conforme bajo el acantilado, oigo que Morsk se acerca al saliente que hay encima de mí.

Noni llega hasta su tío, que aún está vivo, pero no por mucho tiempo. Su tío lo coge del brazo.

—Tenía que advertiros —dice— a tu madre y a ti.

—Pero ¿cómo sabías que…?

—Tu padre te ha estado buscando. Sabe que alguien ha cogido una embarcación.

El pobre hombre se atraganta. Echa sangre por la boca. Morsk se apresura para llegar a nuestro lado y ayuda al hombre a erguirse. Se inclina hacia un lado y echa sangre a la arena.

—Cuando no te encontró en el río, centró toda su atención en el mar. Tiene gente buscando por la costa, pero…

Respira con dificultad y tose; alejo a Noni de su tío, como si pretendiera protegerla del horror de ver a su tío morir. No obstante, se aparta de mi lado y se acerca, quiere oír todo lo que ha venido a decirle.

—Pero… encontró una rama con hojas verdes que llegó con una ola. «Islas». Eso dijo ese día. Vio a dos remeros en el mar. Dijo que sabían dónde estaba la isla. Dijo que esa era la prueba…

En esta ocasión, afortunadamente, su voz se va apagando despacio en vez de acabar en tos.

Me cuesta tragar. Las personas a las que se refería éramos Lees y yo.

—Te delatamos —digo—. Éramos nosotras.

—No importa. De todos modos, estaría muerta si no fuera por vosotras.

Dudo que lo diga de verdad, pero si Noni cree que me reconforta, así lo hace.

—¿Quién te atacó? —pregunto—. ¿El padre de Noni?

—No.

Vuelve a toser y, en ese momento, pienso que ha muerto. Permanece inmóvil. Noni pone una mano encima de la suya. Entonces su tío abre sus ojos hundidos.

—Protégela, por favor —dice a Morsk—, protégela a su madre y a ella.

En respuesta, Morsk se limita a asentir. Lo veo tragar saliva.

—El dardo me lo ha lanzado alguien de la isla. No he visto quién era, pero está aquí. Aún lo está y sé que volverá a matar si es preciso para traerla de vuelta.

Se vuelve a atragantar al intentar respirar. Por última vez, sus ojos se encuentran con los de Noni.

—Ten cuidado. Mucho cuidado.

Se echa hacia atrás, sobre la arena. Por un momento, jadea fuerte y se detiene. Su pecho no se mueve y la mano que apretaba la muñeca de Noni cae al suelo.

Ha muerto.

—Lo siento, Noni —dice Morsk.

Cuando dice estas palabras, percibo cierto nudo en la garganta. Se inclina hacia él y lo besa en la frente.

—Era el hermano preferido de mi madre. Ahora estará con ella.

Derrama algunas lágrimas y se gira.

—Alguien de la isla ha lanzado el dardo —repito en voz alta.

—Entonces, ¿su padre está aquí?

Morsk coloca una mano sobre el dardo, inclina al tío de Noni hacia adelante y tira para sacarlo. Sin el dardo, el cuerpo de su tío puede permanecer plano contra la arena.

Noni se lanza sobre su pecho.

—Así es mejor —gime.

El dardo me es familiar. Lo cojo. Morsk no quita la mirada del dardo.

—Habías visto un dardo como este antes, ¿verdad? —Él asiente. Nos hemos criado dentro del mismo clan—. Noni, ¿tu clan utiliza dardos?

—A veces.

—¿En qué los talláis?

—En hueso.

Levanto el dardo hacia la luz.

—Este es de pícea —digo—. Conozco el diseño. Lo han hecho los Bosha.

Dejamos al tío de Noni en la parte baja del acantilado y nos volvemos a reunir con el grupo. Han compartido algo de comida, pero también han estado de pie junto al borde del acantilado. Están ansiosos por preguntar sobre el hombre que acaba de fallecer.

—Entonces los Bosha no están lejos —dice Pek.

—¿Por qué querrían matar a mi tío? —pregunta Noni mientras me pasa el zurrón para que pueda dar algo de comer a Kol.

—No creo que supieran quién era —contesto—. Probablemente, pensaron que se trataba de uno de nosotros.

Kol está despierto, pero muy débil. Acepta comerse una rodaja fina de mamut seco, pero solo toma un bocado.

—Deberías dejarme ir a buscar la hierba de la fiebre —dice Noni.

No obstante, no puedo dejar que vaya a por ella, por mucho que Kol la necesite.

—Pronto —digo—. Cuando pueda acompañarte.

—Entonces los Bosha están cerca, armados y preparados para matar —dice Pek—. Además, el clan del padre de Noni también está próximo.

—Tenemos que irnos, tenemos que bajar el acantilado y dirigirnos hacia las embarcaciones antes de que nos encuentren los Bosha y antes de que nos ataquen los Tama.

Lo digo no tanto para que los otros sepan mi plan, sino para aclararme las ideas. El sol va poniéndose y bajando hacia el mar, aunque aún queda bastante antes de la puesta de sol, no quiero que lleguemos al mar cuando sea casi de noche.

—No obstante, si los Tama vienen a por Noni, quiero que sepáis que la defenderé. La protegeré como si fuera del clan de los Olen. Sin embargo, como no lo es, no os pediré que hagáis lo mismo.

—Yo también. —Es Kol. Sus primeras palabras desde que Pek lo empezó a transportar—. Quizá no esté lo bastante recuperado para defenderla, pero lo haré si hace falta.

—Yo también —dice Pek.

—Todos lo haremos, Mya. —Seeri se acerca hacia mí y me agarra la mano—. No estás pidiendo que hagamos algo que no queremos hacer.

Dirijo la mirada hacia Lees y Morsk, ambos asienten expresando su acuerdo.

—¿Quién no defendería a una chiquilla en peligro? —pregunta Lees.

«Chev quizá no lo haría», me digo. No es que Chev fuera cruel o no tuviera sentimientos, pero vivía anteponiendo las normas del clan. Quizá no habría defendido a Noni si hubiera pensado que eso pondría en peligro a los miembros de su propio clan. De hecho, puede que hasta los prohibiese defenderla.

«¿Estoy equivocándome con esta decisión o sus normas de liderazgo eran erróneas?». Ahora mismo no puedo plantearme estas preguntas. Miro al grupo y evalúo las armas y destrezas.

—Puesto que todos estamos de acuerdo en proteger a Noni y entre nosotros mismos, os diré lo que he pensado que deberíamos hacer.

Entonces les planteo mi plan: Lees se quedará atrás con Kol y Noni. Se quedará con una lanza, un propulsor y unos dardos, pero permanecerán ocultos tras esos árboles. Morsk, Pek, Seeri y yo bajaremos por el acantilado y recorreremos la playa hasta encontrar las embarcaciones. Cada uno remará uno de los botes para que todos podamos salir de la isla esta noche.

Pek se pone de pie casi antes de que acabe de hablar, con una mano coge la lanza mientras con la otra tira de Seeri. Morsk sigue sentado. No ha apartado la vista del mar en todo este tiempo.

—Antes de que te vayas —empieza a decir Lees—, tengo algo que añadir a tu plan.

—Tendremos cuidado.

—Creo que yo debería ser la que fuera con ellos y tú, la que se quedara con Kol.

Estoy de espaldas a Lees, echada sobre Kol, con la mano presionando su mejilla ardiendo, pero cuando me giro, veo algo extraño en su mirada. Me da su lanza.

—La necesitarás. Yo cogeré un juego de dardos y un propulsor. Pero deberías quedarte con Kol. Yo querría quedarme si Roon fuera el que estuviera enfermo. Te necesita.

Hay cierta pesadez en su voz, algo que no había escuchado antes. Entonces observo su mirada de preocupación. No la típica preocupación infantil que en otras ocasiones le había visto, como la mirada que pone cuando teme que no cuenten con ella, sino la preocupación de que estoy equivocándome al dejarla a ella con Kol.

Al dejar a cualquier persona con Kol.

—Es demasiado peligroso.

—Quedarse aquí para defenderlos es igual de peligroso. Noni no ha cogido una lanza en su vida.

—No es verdad —suelta Noni.

No obstante, sé a qué se refiere Lees. No podemos contar con que nos cubra ella si nos encuentran.

—El viaje hasta las embarcaciones será mucho más peligroso.

—¿Seguro? —interrumpe Seeri—. No sé. Sinceramente, Mya, creo que estaría más segura si Lees estuviera conmigo, con Pek y con Morsk, que si se quedara aquí para defender a dos personas indefensas.

Reflexiono en lo que acaba de decir. ¿Piensa eso de verdad o cree que cabe la posibilidad de que Kol muera y debería quedarme en ese caso?

Sé que no morirá, no puede hacerlo. Me echo junto a él y se gira. Me mira, pero no creo que haya escuchado nada de lo que hemos dicho. Sus ojos oscilan, dirige la vista al cielo y, luego, los cierra.

—Vale. Entonces me quedo. Pero quiero una señal. Si uno de nosotros está en peligro, encenderemos un fuego. Si vemos el humo, sabremos que se trata de una llamada de auxilio.

—Pero el humo podría también servirle a quien nos esté acechando, ¿no? —pregunta Pek.

—Preferiría que estuvieran en campo abierto al menos —dice Seeri—. Sería mejor que temer cada sombra.

Mientras le doy vueltas a esto último, los acompaño hasta el borde del acantilado, preguntándome dónde estarán los Bosha en este momento y cuándo vendrán a atacarnos. Veo cómo Pek, Morsk y Lees empiezan a bajar por el saliente uno a uno. Seeri es la última.

—No te preocupes por nosotros —dice, mientras me da un abrazo en una posición incómoda—. Cuida de Kol. No tardaremos mucho.

Me agacho mientras la veo bajar. Cuando está a medio camino de llegar a la parte baja del acantilado, vuelvo a la sombra de los árboles. Solo encuentro a Kol.

Noni se ha marchado.

VEINTIDÓS

Kol yace en el suelo, pero no está inmóvil. De hecho, no para de dar vueltas, como alguien que está teniendo una pesadilla. Mueve todo el cuerpo, excepto la pierna izquierda.

Justo un poco más allá de la linde de este conjunto de árboles, oigo aullar a Perro Negro. Me agacho y me acerco sigilosamente hacia el sonido, con la lanza de Lees sobre el hombro. Perro Negro vuelve a aullar, me pongo en pie y salgo corriendo hacia el sonido.

La veo incluso antes de llegar al final de este escaso conjunto de árboles enclenques. Está bocarriba junto a un montón de plantas de hojas muy dentadas: hierbas de la fiebre. Un puñado de tallos arrancados de la tierra se amontonan sobre la hierba pisoteada. Noni permanece inmóvil, un dardo le sobresale del cuello. Perro Negro corre en círculos a su alrededor hasta que oye mis pasos.

Me agacho y gateo hasta llegar a la linde de los árboles. Noni me mira; solo mueve los ojos. Está alerta, lo bastante como para saber que está en peligro. Con la mirada recorro el espacio abierto que la rodea, pero no veo a nadie. «¿De dónde han salido los atacantes y a dónde han ido?», me pregunto. «¿Estarán escondidos, esperando a que salga?». Da lo mismo, tengo que llegar hasta ella. Con la lanza apoyada sobre el hombro, me muevo con cautela para acercarme a su lado.

La sangre sale de las dos heridas que tiene en la garganta, donde le han clavado el dardo y por donde ha salido la punta. Sangra mucho.

—He cogido algunas hierbas —me dice. El pecho le sube y baja como el mar en una tormenta—. Pero se me han caído.

—Calla —le digo. Recojo las plantas que están esparcidas por el suelo—. Ya las tengo.

Levanto a Noni, pesa muy poco, pero estoy exhausta. Camino muy lentamente y a cada paso, me giro y miro a mi alrededor.

—No he visto a nadie —gorgotea como si estuviera en el agua.

Mientras la llevo, Perro Negro corre delante de nosotras, pero, de pronto, se detiene y levanta la cabeza. Olfatea el aire. Titubeo, preguntándome si huele el rastro de la persona que la ha atacado. No me muevo hasta que el perro deja de correr y entonces volvemos junto a Kol.

Pongo a Noni a su lado en el suelo cubierto de musgo. Cuando recorro con los dedos la frente de Kol, noto que está ardiendo. Le está subiendo la fiebre. Su cuerpo permanece inmóvil. Creo que quizá se haya vuelto a quedar dormido o adormecido según le permita la fiebre.

Compruebo las heridas de Noni.

—Voy a dejar el dardo dentro —digo—. Así sangrará menos.

—Envuelve las hierbas alrededor del dardo.

A pesar de la sangre que sale de la herida abierta, aún me quiere indicar cómo utilizar la planta. Me alegro, aún está consciente y, con todas mis fuerzas, deseo que siga así.

—Te prometo que dejará de sangrar —dice. Sigo sus instrucciones, esperando que estas hojas hagan al menos una parte de lo que asegura que harán—. Pero dale algunas a Kol, que por eso he salido a por ellas.

Noni me dice que enrolle unas pocas hojas y que Kol las presione entre los dientes. Le susurro que las muerda. Aunque tenga los ojos cerrados, lo hace tal y como digo. Reparto las hojas restantes y dejo algunas aparte para volver a cubrir la herida de Noni después.

Estoy pendiente de cualquier ruido que pueda indicar que alguien está cerca, planeando atacarnos. Solo oigo las olas bajo el acantilado y el crujido de las hojas por el viento.

—¿No has visto a la persona que te ha hecho esto? ¿No has oído ninguna voz?

—Nada.

Suspira, pero se adivina dolor en su voz. Tiene la respiración agitada y cuando para, se oye un crujido como el que se oye al dar un paso en el suelo. Noni me mira a la cara. Asiente. También lo ha oído. Cojo la lanza, me pongo de pie y me giro, pendiente de cualquier movimiento más allá de los árboles.

Me detengo, permanezco inmóvil y en silencio. Vuelvo a escuchar. Mi atención capta otro crujido, pasos que atraviesan el conjunto de árboles. Noni mira hacia arriba y, en esta ocasión, también lo hace Perro Negro.

Puede que la imaginación me juegue una mala pasada, puede que a Noni se la juegue la suya, pero confío en el instinto del perro. Tengo la lanza de Lees en la mano, preparada, mientras me giro hacia donde proviene el sonido.

No veo nada de nada, hasta que, de repente, una figura oscura se dirige hacia mí. Una persona corriendo, con una lanza sobre el hombro. Le veo la cara en la luz pálida del final del día. Anki. Reduce la velocidad y le veo los ojos. Fija la mirada en mi cara conforme inclina el brazo hacia atrás a la altura del codo y tira la lanza.

Pero falla. La maraña de árboles y el juego de sombras la confunden cuando tira y la lanza rebota en la rama doblada de un álamo que se tuerce a través de las sombras. No sé qué otras armas tendrá, pero sé que tengo que coger esa lanza antes que ella. Corro hacia donde ha caído, no está lejos del círculo de tierra en que Perro Negro vigila a Noni y Kol.

Me lanzo al suelo, Anki corre rápidamente desde la otra dirección. Estoy más cerca, mucho más que ella. Alcanzo la lanza, cambiando la de Lees a la otra mano a favor de esta arma más grande y violenta. Planto los pies, levanto el brazo por encima del hombro y calculo mi objetivo.

Siento un escalofrío fortísimo, como si la voluntad se me hubiera partido en dos. Me preparo para arrebatar una vida, algo que sé que está mal, mientras me regocijo en el privilegio de acabar con la persona que ha matado a Chev. Las dos caras de mi corazón luchan en mi interior hasta que Anki se detiene. Se saca un cuchillo largo del cinturón. Perro Negro aparece a mis pies, gruñendo y enseñando los dientes. Anki apunta al perro con el cuchillo. Enseguida me acuerdo de esa misma mano que agarraba el cuchillo de Chev y me decido a hacerlo.

La lanza sale de mi mano y encuentra su objetivo, el muslo de Anki. En cuanto la lanza perfora la piel de sus pantalones, sé que he dado en el blanco que quería. La sangre sale a borbotones, le resbala por la rodilla y el gemelo. Es una sangre espesa y densa, tan oscura que es casi negra. No tardará mucho en desangrarse.

No obstante, se esfuerza por avanzar. Retuerce la cara de concentración y rabia.

—Quizá pienses que has ganado, que cuando muera, me habrás vencido.

Da algunos pasos más con cierta dificultad y dirijo la mirada hacia Noni, totalmente vulnerable en el suelo.

Perro Negro mira, olfateando el aire, como si reconociera el olor de la sangre de Anki.

—Sí, puede que pienses que has ganado —dice—. Es verdad que no saldré de esta. —Se lleva la mano a la herida para presionarla. El flujo de sangre no para, le corre por las manos, tiñéndolas de rojo hasta las muñecas—. No obstante, no me hace falta sobrevivir para conseguir lo que quiero. Solo tengo que matarte.

A pesar de la amenaza, sus piernas ceden y se desploma, cae sobre un matorral de espinas que le hace pequeños cortes en las mejillas. Apenas los nota. Intenta ponerse de rodillas con mucho esfuerzo, coge la lanza con las dos manos y se la saca, dejando un gran agujero en la pierna que atraviesa el músculo hasta llegar al hueso.

—Gracias por devolverme la lanza —me dice.

Apoya todo el peso sobre la lanza y se obliga a ponerse de pie.

La levanta y se apoya en un árbol. Como apenas tiene fuerzas, se cae al suelo sin soltarla.

Durante un buen rato me quedo parada, ni me muevo hacia Anki, ni huyo. Se levanta una brisa que agita las ramas que tengo sobre la cabeza. ¿Podría tratarse del movimiento de su Espíritu, que ha abandonado su cuerpo? Cuando la brisa desaparece, me obligo a acercarme a ella. Estamos escasos de armas. No puedo dejar esta lanza en el suelo, aunque esté cubierta de sangre.

Cuando le quito la lanza de la mano a Anki, vuelvo a acordarme del cuchillo de mi hermano, el que vi que trataba como un juguete, el que le arrebató cuando lo mató. Me acuerdo de las palabras de Dora a su hija: «No debes robar a los muertos». ¿Coger esta lanza me convierte en una persona tan cruel como Anki?

No obstante, luego me giro y veo a Noni y Kol tumbados uno junto al otro en el duro suelo. Ambos están débiles y casi indefensos.

Agarro la lanza. Se la devolveré a su clan cuando los vuelva a ver. No voy a robar nada a los muertos, pero, por ahora, la tomaré prestada.

Vuelvo a los árboles que están por encima de Kol y Noni y me siento en el suelo.

—¿Está muerta?

Me asusto al oír la voz de Kol.

—Te has despertado.

—Sí.

Me arrastro para llegar a su lado. Tiene los ojos abiertos, con una ráfaga de fuego que puedo vislumbrar en la escasa luz del final del día. Tiene la cabeza empapada de sudor.

—Te está bajando la fiebre.

—Quizá la planta haya empezado a hacer efecto.

Me pongo junto a Noni. Sigue saliendo sangre de alrededor de la hierba que envuelve el dardo, pero tras ver la pierna de Anki, esto no me asusta en absoluto.

Kol se sienta.

—Pensé que hoy era mi último día —dice—. ¿Sabes qué me daba miedo?

Se inclina hacia adelante. A través de la profunda sombra, solo puedo ver la forma de la boca de Kol, una línea plana y recta con apenas una curva en las comisuras.

—Temía no poder casarme contigo, no tener la oportunidad de ser tu esposo.

Me encojo de dolor con las palabras de Kol. Espero que no se dé cuenta. Hoy he temido también lo mismo. He temido que nunca nos casáramos, pero no porque Kol muriera, sino porque Chev y Arem habían muerto. Temía que nuestro nuevo deber para con nuestros clanes rompiera nuestro compromiso. Que la necesidad de liderar cada clan de manera separada e independiente implicara separarnos e ir cada uno por un camino.

No obstante, Kol no ha pensado en eso o, al menos, si lo ha pensado, no es de lo que le apetece hablar ahora.

—No tenía miedo de que fueras a vivir una vida sin mí —continúa—. Ni siquiera tenía miedo de que me olvidaras. Algún día te casarías con otro. Sería más fácil si me olvidaras. Sin embargo, estaba preocupado por una cosa; me preocupaba no poder bailar contigo en el baile nupcial.

El sol ha bajado tanto que apenas nos calienta. El frío del duro suelo cala en los huesos. No obstante, a pesar del frío, siento cierto calor. Giro la cadera para inclinarme hacia Kol. Me tumbo lo bastante cerca como para darle un beso.

—Podríamos bailar ahora —le digo.

El calor me recorre la espalda. Me acerco aún más.

En cuanto mis fríos labios entran en contacto con el calor de los de Kol, suena algo de golpe.

El sonido de un dardo contra el suelo.

Me separo de Kol y doy un salto. Un dardo de pícea idéntico al que le han clavado a Noni cae a tan solo un brazo de distancia. Giro a mi alrededor y exploro la oscuridad que se extiende en todas las direcciones, interrumpida tan solo por pequeñas franjas de luz. No veo nada, absolutamente nada… No obstante, en ese momento disparan otro dardo que cae a unos pasos de mí y más cerca aún de Kol. Echo un vistazo al lugar del que procede y la veo: es Dora con su pelo canoso brillando en el amplio crepúsculo. Viene corriendo deprisa, directa hacia nosotros entre los árboles.

Debe de haberse quedado sin dardos. Lleva una lanza sobre el hombro. Se está aproximando, acortando a la distancia desde la que puede realizar el lanzamiento. Me abalanzo sobre la lanza de Anki. Agarro bien el asta, cubierta de sangre.

Me separo para guardar cierta distancia con Kol. Sé lo que quiere. No ha venido a matar a Kol, ha venido a matarme a mí. A pesar de las sombras y de los árboles, a pesar de la forma en que parece tener problemas para verme con claridad, está decidida a acertar. Por lo tanto, la animo a hacerlo. Doy unos pasos, los suficientes como para que la inclinación de los rayos de sol me dé en la cara. Camina más despacio… da tres pasos hacia adelante y tira la lanza.

Antes de que la suelte, me dirijo hacia las sombras, hacia Kol y hacia el suelo. Falla el lanzamiento, que se queda corto, arañándome el gemelo conforme caigo al suelo.

Levanto la cabeza y nuestras miradas se cruzan. Me sonríe, la misma sonrisa dócil que vi por primera vez cuando salió del kayak en la orilla del asentamiento de los Manu, con los brazos cargados de pieles de foca para reconstruir el asentamiento que su propio hijo había intentado destruir.

Una sonrisa falsa.

Tiene la mirada fija en la lanza, justo a tan solo unos pasos de mí. No tiene esperanza de recuperarla antes de que yo tire la mía. A juzgar por su sonrisa, también se ha quedado sin dardos.

—Te estás equivocando —dice—. Crees que he venido a matarte, pero no. He venido para evitar que contraigas matrimonio con un hombre del clan que mató a tu madre. Ella era mi amiga y si tengo que matarlo en su honor, lo haré.

Dora se detiene. Mira de reojo rápidamente. Está pensando en escapar.

—Hasta en tus últimos instantes —digo—, eres una mentirosa.

Se detiene. Titubea, lo suficiente como para que me dé tiempo a alcanzar la lanza de Anki. Entonces se gira y empieza a correr por el camino por el que ha venido, de vuelta al acantilado.

Conforme la persigo, la oigo respirar con dificultad. Le falta el aire tras la dura escalada por el acantilado desde la playa. El aire de la tarde es cada vez más frío, el viento del norte barre el acantilado desde la playa; me arden los pulmones. Me lagrimean los ojos y me escuecen las mejillas, pero no bajo el ritmo.

A tan solo diez pasos de la pared del acantilado, logro alcanzarla. Estoy a la distancia perfecta. Me acuerdo de mis hermanas en la playa, dirigiéndose hacia las embarcaciones, quizá incluso volviendo ahora para recogernos. Pienso en la posibilidad de que Dora tuviera su propia embarcación en la parte inferior del acantilado, quizá cargada con otras armas. Si no la detengo, podría llegar hasta los otros más rápido que yo.

Entonces, tiro la lanza.

Llega hasta el objetivo, pero Dora se tira al suelo y se gira justo a tiempo. La lanza le rasguña la cadera y rebota en la tierra.

Desde donde estoy, evalúo la distancia. Está más cerca para coger la lanza. Podría armarse antes que yo. Ella también se da cuenta. Sus ojos revelan su desesperación por alcanzarla, pero su boca, retorcida de dolor, revela la magnitud de la herida en la cadera.

Dora se alza sobre una rodilla y se abalanza sobre la lanza de Anki. El tiempo de repente se ralentiza y aprecio pequeños detalles, como la mano del viento que curva la hierba o las sombras de los pájaros que vuelan dirección oeste hacia el sol. Me quedo pensando en esos pájaros. Me pregunto si son cormoranes negros, que vuelan hacia sus nidos fuera del agua. Percibo un sonido, el aullido de un perro y una voz que me llama.

Me doy la vuelta y miro hacia atrás, de reojo, un momento. Es Kol, apoyado sobre el asta de la lanza de Lees como si fuera un bastón.

—Toma, úsala —dice, mientras me la tira.

Me giro y corro, sé que mientras corro para recuperar la lanza de Lees, Dora estará intentando coger la de Anki.

Corro como alma que lleva el diablo. Me siento como un alce o un ciervo. Agarro la lanza y me doy la vuelta. Dora tiene problemas para ponerse de pie. Le sale sangre de la cadera. Se mueve despacio y solo logra ponerse de rodillas antes de que me acerque a ella, al tiempo que me preparo para lanzar. Se tambalea al intentar ponerse de pie; me mira, dirige la mirada hacia la lanza de Anki y después hacia el acantilado que hay tras ella.

Toma la decisión y se dirige tambaleándose hacia el acantilado.

Sigo acechándola y me acerco con la esperanza de clavarle la lanza, cuando, de repente, se precipita por el borde del acantilado y cae al mar.

Tengo que mirar, asegurarme de que veo el cuerpo de Dora sobre las rocas o flotando.

Sin embargo, ha subido la marea. Las rocas han desaparecido. Las olas rompen contra la parte inferior del acantilado. No veo ningún kayak esperándola, ni tampoco veo su cuerpo.

Me quedo observando el mar durante bastante rato, pero no veo ninguna señal que indique que ha sobrevivido.

No encuentro a Kol al lado de los árboles donde me ha dado la lanza, sino junto a Noni. Ha localizado el zurrón de esta y está buscando algo.

—Tenemos que mandarles una señal —dice Kol y saca algo pequeño del zurrón—. Tenemos que encender un fuego que sirva como señal.

—Lo que tienes que hacer es permanecer oculto. Apartarte del acantilado, lejos de la playa y del mar. Llévate a Noni y a Perro Negro contigo.

—¿Qué vas a hacer tú? —pregunta Kol mientras se pone en pie. Se tambalea, al evitar apoyar el peso sobre la pierna izquierda, pero no se cae—. ¿Darle a los Bosha la oportunidad de que te maten? Estabas de acuerdo con usar una señal. Fue idea tuya.

—Tiene razón.

Es Noni. Ha abierto los ojos. Ha encontrado las hierbas de la fiebre y se las ha enrollado alrededor de las heridas.

Me doy cuenta de lo que ha cogido Kol: material para encender fuego.

—Encontraremos un lugar cerca de la linde de los árboles, un lugar donde se pueda ver el fuego —dice Kol—. Noni dice que puede andar hasta allí.

Kol se gira, esperando que lo siga. Pero desde el saliente, se oye un ruido mezclado con las olas rompiendo contra el acantilado. El ruido hace eco, no se trata del ruido de las olas al romper, sino el de una roca que cae sobre otra.

Se están cayendo las rocas. No puedo evitar preocuparme por si alguien las estuviera haciendo caer. Quizá, al final, Dora haya logrado sobrevivir. O tal vez se trate del padre de Noni.

Doy unas zancadas hasta llegar a la linde de los árboles, mirando a través del brillo escalofriante del crepúsculo. Algo se mueve en la cresta donde la tierra se desploma. Empiezo a ver una silueta que escala hacia la parte superior de la pared del acantilado, llega bañado por la luz y se pone en pie.

Thern. Totalmente erguido y con los brazos abiertos, veo que tiene un propulsor en la mano. Carga un dardo. Va cambiando el punto de mira —me pregunto si me está buscando a mí o a Kol, o si incluso está buscando a Anki o a Dora—, pero entonces hace un movimiento un tanto extraño. Levanta la otra mano y se la pone sobre los ojos para protegerlos del sol cegador.

Por un instante —un momento no más largo que la anchura de un pelo—, me siento aliviada. No puede ver para disparar el dardo. No tiene una vista lo bastante clara.

No obstante, ese instante se disuelve como la espuma de una ola y Thern dispara de todos modos. Apunta con el propulsor hacia adelante y el dardo vuela en línea recta. Tiene más suerte que Anki y nada desvía su disparo. Pero pasa de largo y cae más allá del lugar donde estoy, en algún punto entre los árboles que tengo detrás de mí.

Me giro. Kol aún sigue con el material para encender el fuego en las manos, pero tiene puesta la mirada en Thern. Me pregunto si, como yo, se cuestiona dónde están los otros. Espero que estén en la playa con las embarcaciones, que no les haya pasado nada y que estén de camino.

—Enciende el fuego —digo—. Quédate esto cerca.

Le tiro la lanza pequeña de Lees al suelo, que cae cerca de él, pero me quedo con la de Anki.

Thern vuelve a cargar otro dardo. Inclina el brazo hacia atrás, apunta con el dardo hacia el cielo mientras prepara el tiro. Dudo por un momento, sé que solo tendré una oportunidad. Me agacho, esperando que no me pueda ver entre los matorrales, y levanto la lanza de Anki sobre el hombro.

Thern mira de izquierda a derecha, supervisando los árboles, buscando un objetivo. ¿Puede ser que no me vea? Da un paso vacilante hacia el espacio que nos separa.

Puede que todavía no me haya visto, pero solo tengo un par de segundos antes de que lo haga.

Tengo la mano húmeda por el sudor y se me está resbalando el asta de la lanza de Anki. Thern da medio paso y después otro más. A cada paso, se reduce el tiempo que tengo para preparar el disparo, pero aumenta la probabilidad de acertar, por lo que no me precipito.

Algo se mueve detrás de Thern y atrae mi atención hacia el saliente que da al mar. Una sombra se agacha y se mueve; primero es una sombra larga y plana reflejada en el suelo y, después, se va agachando y se estira hasta constituir la figura de un hombre. Justo como ha pasado antes con Thern.

Morsk.

Corre, alzando la lanza por encima de la cabeza y con los ojos fijados en el lugar en que estoy agachada. A diferencia de Thern, se da cuenta de dónde me escondo.

Corre derecho hacia mí.

VEINTITRÉS

Morsk vuela atravesando el claro, sin quitarme los ojos de encima y con la lanza preparada.

El pulso me late con fuerza en la garganta y en la sien. «¿Me habré equivocado totalmente con Morsk? ¿Habrá estado ayudando a Dora y Anki todo este tiempo?».

Sin embargo, Morsk apunta con la lanza hacia su objetivo, que no soy yo, sino Thern. El disparo es potente y preciso, pero el objetivo de Morsk es rápido y se tira al suelo, por lo que la lanza le sobrevuela la espalda y aterriza en la tierra que hay detrás de él.

Esta es mi oportunidad. Thern no sabe que estoy aquí. Cree que Morsk es su único oponente, un oponente que está totalmente desarmado.

Thern se pone en pie de un salto. No hace caso de la lanza que le acaban de tirar y saca otro dardo del zurrón que lleva sobre el hombro. Centra la atención en Morsk, que está de pie con las manos vacías; tras él, tan solo hay acantilado.

Sé que tan solo tendré un disparo antes de verme totalmente expuesta. Mientras se centra en Morsk, yo me acerco lentamente. No quiero apresurarme y perder mi oportunidad.

Sin embargo, Thern no está listo para matar a Morsk todavía. Ha sufrido durante cinco años y quiere castigar a Morsk por ponerse del lado de aquellos que, según él, le han causado tal sufrimiento.

Mi familia.

—Estás dispuesto a matarme —dice Thern— para salvar a hombres que ya están muertos. Los Olen están muertos. Chev está muerto.

—¿Cómo sabes que Chev está muerto? —grita Morsk.

—Anki me lo ha dicho —responde Thern—. Me ha dicho que ella misma lo había matado. No está lejos. Si no te mato yo, seguramente ella sí lo hará, solo para castigarte por tu lealtad a él.

Quiero gritar a Thern que Anki ya ha estado aquí, que ya está muerta y que él es el siguiente en morir, pero me obligo a guardarme las palabras y me pongo de pie. Debo limitarme a tirar la lanza de Anki. Conforme me preparo para arrebatar otra vida, me acuerdo de Anki mientras moría delante de mí. Me suda la mano que sujeta la lanza. Anki ha matado a mi hermano, pero él no es Anki. Me tiembla el brazo. El corazón me late con fuerza. Entonces Thern apunta hacia Morsk y sé que es el momento de actuar.

Mi tiro es directo. La lanza se clava en la espalda de Thern, justo debajo de su hombro izquierdo. Se gira y su mirada, con los ojos totalmente abiertos, se cruza con la mía. No cae, ni tan siquiera de rodillas. La rabia que hierve en su interior lo llena de energía. Con la mano derecha llega a la lanza y se la arranca de la espalda. Un fino hilo de sangre sale de la herida, pero no muestra signos de debilidad.

—¡Qué suerte! —exclama—. Mucho mejor matarte a ti que a Morsk.

Prepara la lanza. Busco la de Morsk en el suelo, pero no tengo tiempo de correr hasta ella. No obstante, tampoco me hace falta.

Por detrás de Thern, veo a Morsk correr hacia él. Lo derriba y los dos caen al suelo antes de que Thern pueda disparar.

Mientras forcejean, ambos intentan alcanzar la lanza de Morsk, pero corro hasta ella y la cojo. El propulsor de Thern, que se había caído, tampoco está lejos. Me apresuro a cogerlo del suelo, pero Thern me coge por el tobillo y me hace tropezar mientras corro. Me caigo y la lanza se me cae de las manos que la sujetaban con fuerza. La lanza de Anki yace a tan solo unos pasos de mí. El saber que estoy totalmente desarmada me llena de pavor. Gateo hacia adelante, con la mano extendida. Estoy llegando al propulsor cuando un dardo aterriza justo delante de mis dedos.

Una forma se desplaza y se mueve en el borde del acantilado. Alzo la vista y veo cómo aparece una persona por donde Thern apareció en primer lugar y Morsk, justo después. Tiene un propulsor vacío colgando de un costado.

Pada.

Se ríe en alto y de manera extraña.

—¿Desarmada? —me pregunta.

Mete la mano en el zurrón. A pesar de la luz cada vez más tenue, logro vislumbrar la forma de un dardo tallado en pícea y veo cómo lo introduce en el propulsor. Me apresuro para coger la lanza de Anki. Justo cuando la agarro, oigo un chillido, agudo y lleno de dolor, que estalla y se dispersa por el aire.

Pada cae de rodillas, con un dardo que le sobresale del brazo.

No se trata de un dardo de pícea como los que hacen los Bosha, ni de marfil como los de los Manu. Entonces me acuerdo de la respuesta de Noni cuando le pregunté por el material que los Tama utilizaban para tallar los dardos. Hueso.

El dardo que tiene Pada clavado en el brazo es de hueso. Un miembro del clan de los Tama ha debido de disparar ese dardo.

Con la lanza de Anki en la mano, me pongo en pie y me quedo sin aliento. Detrás de Pada, veo que vienen embarcaciones, seis kayaks, que se dirigen hacia la parte inferior del acantilado. Justo como nos advirtió el tío de Noni, su padre está aquí.

—¡Agáchate! —grita Thern a Pada.

Entonces Thern se lanza a por su propulsor. Una mujer sube por el saliente, no muy lejos de donde se encuentra Pada. En la mano tiene un propulsor vacío, lo recarga con un nuevo dardo y apunta de nuevo a Pada.

No tengo tiempo para pensar. Solo puedo reaccionar, pero no para proteger a Pada, sino para que la mujer de los Tama regrese por donde ha venido, para protegernos a todos, pero, sobre todo, a Noni. Alcanzo la lanza, la preparo, con la mano sobre el hombro, la tiro y cae sobre el hombro de la mujer de los Tama, pero no se clava. El ángulo no era bueno y cae. La mujer se agacha al suelo y la coge, y centra la atención en mí. Inclina el brazo hacia atrás, sostiene la lanza por detrás de la oreja, preparada para devolverme el tiro con un objetivo más directo en el pecho. No obstante, es cuidadosa y prudente. Mientras prepara su el tiro, agarro la lanza de Morsk, que estaba en el suelo y se la lanzo.

Este lanzamiento es mucho más preciso que el primero y menos vacilante. La lanza se le clava en el costado y ella cae de rodillas.

Siento un alivio momentáneo que desaparece con el pánico al ver otro contorno, un hombre, que sube por el acantilado, con un dardo ya cargado y preparado para disparar.

Viene hacia mí. Me intento apartar, pero antes me alcanza en la oreja y me hace un corte. Cuando vuelvo a mirar al hombre que me acaba de atacar, veo que se cae. Uno de los dardos de Thern le ha dado en el pecho. Intenta agarrarse, pero no puede detener el impulso antes de caer por el saliente.

Mientras intento reunir fuerzas y trato de diferenciar los amigos de los enemigos, Morsk pasa delante de mí. Coge el arma de donde ha caído junto a la mujer a la que le he arrojado la lanza. Se acerca tanto a ella que temo que lo tire al acantilado, pero está demasiado débil para hacerle daño. Es más, ella misma se arranca la lanza de Anki del costado, cae al suelo y se desploma por la pared del acantilado.

Pada coge la lanza del suelo. Se gira hacia mí y me encojo, pero me hace un gesto con la cabeza.

—Gracias —se limita a decir antes de arrojar la lanza al suelo, justo delante de mis pies—. Vienen más —añade.

Carga su propulsor y se gira de nuevo para enfrentarse a lo que venga del saliente del acantilado.

La batalla con los Tama se ha ralentizado lo suficiente para darme cuenta del cambio de lealtad de Pada… y de Thern. Este último tiene un propulsor cargado en la mano, está a un simple disparo de Morsk. Si se gira, podría dispararme. No obstante, al igual que Pada, se prepara para el siguiente Tama que aparezca por el saliente.

Pero la siguiente persona que aparece no es un miembro de los Tama, sino mi hermana Seeri. Ella y los demás deben de haber visto la señal de humo de Kol. Sea lo que sea que los haya retrasado, me alegro de que estén aquí ahora. Seeri trepa por el saliente y ayuda a Lees a subir justo tras ella. Pek aparece en el mismo lugar por el que la mujer de los Tama ha desaparecido, con la lanza sobre el hombro conforme sube.

Mientras despejan la pared, Lees grita. Un dardo le aterriza en el brazo, un dardo de los Tama que procede de abajo. Seeri la coge y la coloca detrás de ella; dos hombres de los Tama aparecen de repente por el saliente, uno lleva una lanza y el otro recarga el propulsor.

Sin tiempo a pensar ni a sopesar mis actos, la lanza de Anki sale de mi mano y se dirige hacia el hombre con el propulsor vacío, el hombre que ha lanzado el dardo a Lees.

Lleva una trayectoria precisa, pero el hombre se acaba de girar para buscar su próximo objetivo. La lanza se le clava justo en el centro de la espalda, entre los omoplatos.

Cae de rodillas. El propulsor y el dardo se le resbalan de la mano al caer. La fuerte presión que siento en el pecho se alivia un poco al ver que se le han caído las armas. Un gran soplo de aire fresco me entra en los pulmones.

La lanza de Anki sobresale de la espalda del hombre a través de un ángulo horripilante, como si fuera un colmillo grotesco y antinatural. Se agita, se retuerce y se da la vuelta, pero no puede alcanzarla. No se la puede quitar. Cuanto más lo intenta, más denso es el rastro de sangre que le cae por la espalda. Se gira desde el mismo sitio, de rodillas, mira hacia atrás para hacer frente a quien lo ha atacado. Me ve, pero también ve a Thern y Pek, que corren hacia él.

El hombre se esfuerza por no desplomarse y con una mano busca el propulsor que se le ha caído al suelo, pero no tiene la esperanza de encontrar el arma: Thern va a toda velocidad.

Antes de que el hombre pueda ponerse totalmente derecho, llega Thern, que le golpea la cara contra el suelo. Con las dos manos, agarra la lanza de Anki que este lleva clavada en la espalda y la sangre empieza a brotar mientras zarandea la lanza como un palo.

Thern mueve la lanza y le atiza al otro hombre de los Tama que ha subido por la pared del acantilado. Este, pasmado por el golpe, deja caer la lanza y huye por el acantilado. Pek la coge y se la apoya sobre el hombro, aunque ya no hace falta lanzarla. Los dos hombres han desaparecido por el saliente.

Me caigo al suelo, me cuesta tanto respirar que me mareo. Miro a mi alrededor. Pada, con un dardo en el brazo, está consolando a Lees, que se ha sacado el dardo del brazo. Seeri está junto a Pek, examinando un corte que tiene en la cara. Morsk y Thern, jadeando y tomando aliento, se arrodillan junto al borde del acantilado y le echan un vistazo al agua que hay debajo.

—Se alejan —grita Morsk—. Se están retirando.

Se pone de pie a la vez que Thern y este le da su propulsor y unos dardos.

Morsk asiente y se dirige hacia Pada. Sin decir nada, Pada asiente y también le da sus armas a Morsk.

—¿Cómo? —tartamudeo—. ¿Cómo es que no hay más?

—Había más —dice Pek—. Los vimos venir mientras esperábamos abajo con las embarcaciones. Interceptamos tantos como pudimos, los hicimos retroceder antes de que pudieran subir por el acantilado. Bastantes cambiaron de rumbo, pero no pudimos detenerlos a todos. Entonces vimos el fuego y decidimos que sería mejor subir.

—Antes de subir, rajamos tantos kayaks como pudimos —dice Seeri—. Con suerte, tendremos tiempo suficiente antes de que vuelvan.

Me acerco al saliente y miro hacia el horizonte, hacia los Tama retrocediendo. Casi todos los kayaks llevan un guerrero adicional, tapado en la cubierta inferior, con las manos y pies arrastrando por el agua. Algunas embarcaciones tienen dificultades para mantenerse a flote, mientras los dos guerreros se aferran a los laterales.

—¿Y nuestras embarcaciones? —le pregunto.

—Entre los matojos de las dunas de la playa, donde nadie puede verlas —dice Seeri, sonriente.

En ese momento, el nudo que tengo en la garganta por el miedo se afloja lo suficiente como para que pueda mirar hacia los árboles, para buscar el resplandor del fuego de Kol y Noni y saber que están a salvo. Me pongo en pie, preparada para correr hasta allí y darles las gracias por hacer la señal y contarles lo que ha pasado.

Sin embargo, solo huele a cenizas. No sale humo de los árboles.

El fuego de Kol está apagado.

VEINTICUATRO

Sin pararme a pensar, mis pies empiezan a moverse y me llevan de vuelta a la linde de los árboles, donde Kol y Noni prepararon el fuego para avisar a los demás. Pero entonces mis pensamientos me ralentizan. Me doy la vuelta. Los demás me siguen, incluso Thern y Pada.

Me detengo.

—Ve tú a comprobarlo —le digo a Morsk—, yo me quedo aquí. Tengo que hablar con los Bosha.

Morsk duda.

—Nos quedaremos con ella —interviene Seeri—, yo también tengo preguntas que hacerles.

—En ese caso iré yo con Morsk —anuncia Lees—. Mya, si Kol te necesita vuelvo de inmediato.

Me sonríe y el lazo que nos trajo aquí, la necesidad de protegernos la una a la otra, se estrecha entre nosotras como una cuerda invisible. Asiento y Lees y Morsk se marchan apresuradamente.

Se me parte el corazón cuando se alejan; quiero comprobar que Kol está bien, verlo con mis propios ojos, pero antes tengo que lidiar con Thern y Pada. Como Gran Sabia, tengo que decidir qué hacer con ellos.

—Estamos desarmados —dice Pada—, le hemos entregado nuestras armas a Morsk.

Les doy una ojeada rápida. Tiene las manos vacías y Morsk tiene sus zurrones.

—¿Cuchillos? —pregunto.

Pada se remanga el dobladillo de la túnica para enseñarme que no lleva nada escondido dentro del cinturón. Thern hace lo mismo. Al girarse para enseñarme la espalda, veo el hilo de sangre que brota de donde le lancé una lanza en el hombro.

—Nos has salvado la vida —dice Thern, mientras me pregunto la gravedad de la herida que le he causado.

—Habéis intentado matarnos, a Morsk y a mí —digo—. ¿Cómo voy a confiar en vosotros ahora?

—Tú también has intentado matarnos —responde, acercando la mano a su hombro malherido. Se le tiñen los dedos de rojo, pero la hemorragia ha aflojado—. Después nos has defendido. Nos has salvado a los dos. No sé por qué lo has hecho, nunca pensé que le debería mi vida a un Olen, pero ahora te las debemos.

—¿Quiénes eran esos atacantes? —pregunta Pada.

—El clan Tama. Hay una chica escondida en esta isla. Mataron a su madre y ahora vuelven a por ella.

—¿Lucharías para protegerla?

—Sí.

Pada hace gestos de dolor al tocarse la herida del brazo y, durante un momento, veo algo en ella que me resulta familiar: la chica que admiraba cuando yo era pequeña.

—Entonces —dice—, lo que creíamos sobre ti era erróneo.

—¿Lo que creíais? —pregunta Seeri—. ¿Qué creías tú?

Thern se vuelve hacia ella, pero cuando da una zancada en su dirección, Pek se interpone entre ellos.

—Puedes responderle desde donde estás —dice.

Un destello desconocido brilla en los ojos de Thern, no sé si es furia o autoprotección, pero desaparece tan rápido como ha venido.

—Lo y Orn, y luego Dora y Anki, hablaron sobre Chev y su familia como si solo se preocupasen de ellos mismos —dice Thern—. Creíamos que el clan Olen no tenía compasión por nadie, que nunca ayudarían a alguien fuera de su clan, por muchas necesidades que tuvieran. Pero cuando Mya y Morsk vinieron a salvarnos arriesgando sus vidas para salvar las nuestras…

—Quedó claro que todo lo que nos habían contado sobre los Olen era mentira —continua Pada.

—Has luchado para defendernos. Nosotros lucharemos para defenderte también —añade Thern— y prometemos defenderte de ahora en adelante. —Una leve sonrisa se asoma a sus labios, y me recuerda a su discurso en la reunión de los clanes.

—Pediste a Chev que volviera a ser el Gran Sabio de los Bosha —digo—, pero no fuiste sincero con esa petición.

—Fue sincero al preguntar en nombre de los Bosha —aclara Pada—. Nos enviaron para pedirle a Chev que fuera su Gran Sabio. Querían que Chev los aceptara. Y todavía lo quieren. No tenían ni idea de lo que Dora y Anki estaban planeando. Solo Thern y yo lo sabíamos. Solo Thern y yo los apoyamos. —Hace una pausa y se mira las manos vacías—. Lo era mi prima; supongo que confié demasiado en ella. —Al alzar la vista, sus ojos están empañados—. Éramos una familia.

Miro a Seeri, que me asiente con la cabeza. Miro también a Pek, que hace lo mismo. Da incluso un paso atrás y ya no está entre Thern y Seeri.

—De acuerdo —digo—, pero mientras sigamos aquí, estaréis desarmados.

Me giro hacia donde Morsk y Lees han ido en busca de Kol y Noni. Me urge aún más ver a Kol a medida que pasamos más tiempo separados. Pero incluso mientras corro en busca de Kol, mis pensamientos se mezclan con los recuerdos de mi hermano Chev y el pensamiento de que vivió para el clan, que era siempre lo primero. No puedo evitar pensar si mi hermano hubiera ido al rescate de Pada y Thern, o si hubiera permitido que los Tama los matasen.

Casi hemos llegado a los árboles cuando aparece Morsk, dando zancadas en mi dirección. El corazón se me sale por la boca; al verme la cara levanta la mano.

—Todos están bien. Ambos están despiertos pero cansados. Hacer la travesía esta noche les puede resultar difícil.

Aparto a Morsk y corro hacia el sitio en que Lees está reclinada sobre Kol y Noni. Noni está sentada apoyada contra un árbol, pero Kol está tendido en el suelo. Tiene los ojos cerrados. Corro hacia él y cuando le toco la mejilla abre los ojos. Tiene la piel caliente. Abre y cierra los ojos dos veces antes de verme.

—Mya —dice—, han venido Pek y los demás. La señal ha funcionado. —Esboza la más ligera de las sonrisas antes de volver a cerrar los ojos.

—Necesitamos más hierbas de la fiebre —ordeno—. Iré a coger algunas más. Morsk, acompáñame.

—Por supuesto.

—Pada, Lees, Thern, necesitáis descansar y sanar. Todos vais a tener que remar, incluso los heridos. Os cubriremos las heridas cuando volvamos con la hierba de la fiebre. —Busco con la mirada a Seeri y a Pek.

—No te preocupes por Thern y Pada —dice Pek—, solo van a descansar. Seeri y yo nos aseguraremos de ello. Y vigilaremos por si vienen Dora y Anki.

Los ojos de Kol se abren de par en par. Está más alerta de lo que creía.

—Dora y Anki están muertas —dice antes de que se le cierren los ojos de nuevo—. Mya las mató.

Un silencio tenso se cierne sobre nosotros, como si todos hubieran contenido la respiración, hasta que el viento las libera todas de una vez en una ráfaga. Las hojas se sacuden.

—¿Anki está muerta? —Lees se queda sin aliento—. Mya, has vengado a nuestro hermano.

Corre hacia mí y me rodea los hombros con los brazos. Me pongo tensa. No quiero verme obligada a hablar sobre lo que ha pasado.

No quiero halagos por haber acabado con la vida de otra persona. Y tampoco quiero reconocer lo bien que me he sentido al hacerlo. Lo satisfactorio que fue quitarle la vida a la persona que mató a alguien que quiero.

—Ellas nos atacaron y yo respondí. —Me tiembla la voz.

Seeri viene a mi lado y nos abraza a Lees y a mí; me quedo en medio del enredo de brazos de mis hermanas, protegida de las miradas de los demás. Solo Lees y Seeri pueden entender mi corazón en este momento, así que les dejo refugiarme un poco más antes de soltarme y respirar.

—Volveré a encender el fuego —se ofrece Pek—. Cuando regreses, puedes sentarte y descansar. —Me alejo caminando con Morsk, aliviada de no tener que decir nada más.

Morsk reconoce fácilmente la hierba de la fiebre, y juntos recogemos la suficiente para tratar a Kol, a Noni y a los demás heridos. No hablamos más que para comparar las hojas para asegurarnos de que estamos cogiendo las plantas, y yo agradezco que Morsk no intente darme conversación.

Cuando volvemos con los demás, ya han montado el campamento. No tenemos pieles que usar como camas, pero han limpiado el suelo alrededor del fuego para que Pada, Lees y Thern puedan tumbarse junto a Noni y Kol. Seeri y Pek trabajan juntos, cortando tela, limpiando heridas y cubriéndolas con hierba de la fiebre. Kol recibe una ración de hojas para mascar. Cuando todos están descansando, el cielo está azul oscuro y el suelo envuelto en sombra. El fuego provee la única luz que hay.

—Yo hago la primera guardia —digo y siento alivio porque nadie ha replicado. Todos están exhaustos. Yo también, pero sé que no voy a poder dormir. El latido martilleante que comenzó cuando agujereé con la lanza el muslo de Anki todavía tiene que calmarse.

Me tumbo al lado de Kol y observo cómo duerme.

—Espero que la hierba de la fiebre ayude —murmuro, más para mí que para los demás.

Kol se gira hacia mí y sonríe.

—Creo que ayuda.

—¿Estás despierto?

—Mmm. Creo que me ha bajado la fiebre. —Kol se alza para sentarse y busca la bota. Su mano roza la mía. Tiene la piel fría—. Me siento mucho mejor, creo que me sentaré contigo a vigilar.

—Kol, si nos hemos quedado aquí es para que podáis descansar.

—Ya he descansado. Ahora quiero estar con mi prometida. —Se apoya sobre un codo, intentando arduamente parecer estar cómodo y relajado, pero aún respira con dificultad y el sudor le cae por las cejas. No soy tonta. Puede que sienta mejoría, pero todavía le queda mucho para estar bien.

Aun así, soy egoísta con él. Quiero que se quede despierto para poder tenerlo para mí. Con todos durmiendo y el fuego brillando a nuestro lado, pienso en aquella vez que nos acurrucamos juntos en la cueva sobre el mar. La primera vez, la vez que acudió a mí medio congelado y tuve que calentarlo con mi propio calor corporal.

Pienso en aquella noche, mi piel desnuda contra la de Kol, me inclino hacia él hasta acercarle los labios a los suyos.

—Quiero besarte —susurro—, pero también quiero que descanses. Estoy indecisa.

Kol se inclina hacia delante, recostándome, tapando la luz del fuego con su sombra.

—Yo no estoy para nada indeciso —responde y después presiona sus labios contra los míos. Están calientes, pero no es por la fiebre, es por las ganas. Su beso es inquisitivo, como si guardara una pregunta, y mueve los labios por los míos como si intentara sacarme una respuesta. Le respondo con los labios, ofreciéndole cualquier respuesta que busca en silencio. Arqueo la espalda cuando me pasa la mano por la cintura. Entre sus manos, solo quiero que no me suelte jamás.

Sus labios me recorren el cuello hasta la clavícula, para después subir hasta la oreja.

—He esperado mucho tiempo para poder besarte así —susurra. Su aliento es cálido. Recuerdo que aún no se encuentra bien, todavía necesita descansar, y cuidadosamente lo reclino para deslizarme entre sus brazos.

Dibuja una sonrisa provocadora.

—¿No quieres que te bese?

—Quiero que descanses.

—Eres más cautivadora cuando me dices lo que tengo que hacer. —Me aparta el pelo de los ojos con los dedos—. Estás hecha una Gran Sabia, Mya. La gente quiere seguirte.

Mi corazón se acelera. Estas palabras de Kol son el mayor de los halagos y la revelación más triste.

—Ojalá no fuera verdad. Ojalá pudiera abandonar el cargo de Gran Sabio.

—No digas eso —me dice él, echándose hacia atrás. La repentina luz del fuego que me ilumina el rostro me quema los ojos, que de repente se me inundan de lágrimas—. No lo dices en serio, así que no lo digas. No espero que huyas de nada. No te lo estoy pidiendo.

—Y yo no te lo estoy pidiendo —repongo.

Los dos nos quedamos en silencio, y aun así en mi cabeza resuena su propio estruendo, como si lo inesperado de nuestra situación fuera un sonido que solo yo puedo oír.

—Quizá debería preguntártelo a ti primero. —Sé que nos estoy arrastrando a los dos a un precipicio peligroso con estas palabras, pero también sé que la respuesta correcta de Kol podría hacerme sentir bien de nuevo—. Si te lo pidiera, ¿qué harías? ¿Si te pidiera que abandonases tu cargo de Gran Sabio de los Manu y vinieras conmigo?

Kol se tumba boca arriba y contempla las estrellas en el cielo. Todavía no hay oscuridad suficiente como para que aparezcan los fuegos de los muertos.

—Abandonaría prácticamente todo para irme contigo —responde Kol. Y luego ya no dice nada más.

—Necesitas dormir. —Ojalá no hubiéramos hablado de nada. Ojalá solo me hubiera besado y no hubiera dicho nada—. Podemos hablar cuando lleguemos a casa.

No responde. Quizá se haya vuelto a quedar dormido. Quizá simplemente no quiera responder. En cualquier caso, estoy sola.

La noche trascurre deprisa, el cielo se oscurece hasta alcanzar un color obsidiana, las estrellas emiten su luz ausente de calor. Demasiado lejanas, creo.

Los muertos que se calientan junto a esos fuegos —mi padre, mi madre, mi hermano— están demasiado lejos para prestarme algo de calor.

El cielo está todavía oscuro cuando alguien se despierta. Estoy de cuclillas cerca del fuego, alimentándolo con un poco de leña, cuando oigo a Morsk carraspear.

—Te toca dormir —dice—, no podrás remar de vuelta a casa si estás agotada.

—Gracias —respondo.

Me tumbo al lado de Kol, dudo por un momento antes de apretarme junto a él. Antes de que pueda decidir que no es lo mejor, me duermo.

Mi sueño es inquieto y corto. Abro los ojos en cuanto el cielo comienza a aclararse. Descanso con la mejilla apoyada en la base del cuello de Kol. Su piel sigue fría. Me separo de él y me siento. Morsk se sobresalta y se da la vuelta. Coge la lanza con una mano.

—Soy yo —le digo, y él suelta una risa nerviosa. El sonido me tranquiliza y me doy cuenta de que yo también tengo los nervios a flor de piel.

—Me preocupa una cosa —confiesa—. Ahora que estás despierta puedo solucionarlo.

—¿Qué es?

—Quiero traer de vuelta el cuerpo de Chev. Quiero que lo llevemos a casa. —Arrastra los pies, levantando una nube de polvo. Veo donde sus botas han dejado marcados los mismos diez pasos en el suelo, una y otra vez. Caminando de un lado para el otro. Pensando en el cadáver de su amigo abandonado en un lugar solitario.

—Yo también quiero llevarlo a casa, pero ¿cómo lo encontramos? —pregunto—. Y si lo consigues, ¿cómo lo traerás de vuelta?

—Cargaré con él. Descansaré cuando sea necesario.

—Pero ¿podrás encontrarlo?

Morsk camina desde el acantilado a la arboleda, de espaldas al cielo que se iluminaba al este.

—Fue en el lado oeste de la isla, no muy lejos del riachuelo. Recuerdo que se oía. Creo que si bajo a la playa desde aquí y escalo el sendero que asciende hacia el sur, llegaré al lugar donde te encontré…

Se queda callado, sé que ambos estamos recordando aquel momento en que lo descubrí sobre el cuerpo de Chev y lo acusé de ser el asesino de mi hermano.

—Vete —digo—, pero vuelve antes de que salga el sol. Quiero que nos vayamos mientras siga despuntando el día.

Morsk me levanta y me abraza, lo que es sorprendente en él; de repente, regreso mentalmente a la cabaña de mi familia, con Morsk muy cerca de mí, haciéndome esa proposición. Me echo para atrás.

—Lo siento —se disculpa. Baja la mirada y se marcha. El zurrón le cae sobre los hombros y su lanza entre las manos—. Ya sé que no puedes aceptar la oferta que te hice —dijo sin darse la vuelta para mirarme.

—En cierto modo me gustaría poder hacerlo —respondo. Estoy siendo muy sincera, lo sé, pero estoy ya muy cansada de censurarme—. Sería la opción más egoísta. Ojalá tuviera la fuerza para ser así de egoísta.

—Si tomaras esa decisión, daría lo mejor de mí para asegurarme de que nunca te arrepintieras.

Le respondí con silencio.

—No voy a responderte a eso, Morsk. Estoy prometida con Kol.

—De momento.

—De momento, sí. Y seré leal a mi prometido. No tendría que haberte respondido a nada —digo de forma muy tajante y espero que sea el final de cualquier otra conversación entre nosotros.

Pero Morsk no ha acabado.

—No importa lo que decidas —continúa. Esta vez se gira. Le brilla la luz del fuego en la mirada y ese calor me corta la respiración. Su cara brilla con una intensidad que no había visto nunca en Morsk, excepto en el fragor de la batalla—. ¿Puedo pedirte que encuentres la manera de permanecer con los Olen? Tanto si aceptas mi proposición como si no, los Olen necesitan tu liderazgo.

—Intentaré quedarme junto a mi clan —digo en voz baja—. Mi clan significa para mí mucho más que cualquier otra cosa.

Morsk alza la mirada, otea nuestro campamento improvisado, asiente y se va. Mientras se va, se gira y me dice en voz alta por encima del hombro:

—Permaneced alerta.

—¡Lo haremos! —grita una voz detrás de mí—. Tú también.

Me giro, pero sé de quién es esa voz. Sé quién está despierto, sentado, escuchando mi conversación con Morsk. Kol.

VEINTICINCO

—¿Estabas escuchando? —pregunto e inmediatamente me arrepiento. ¿Por qué debería usar un tono acusador cuando soy yo la que debería ser acusada? Pero luego me doy cuenta de que he sido siempre así con Kol. Siempre le echo la culpa a él en lugar de admitir cuando me equivoco. Lo hice cuando no perdoné a los Manu por la muerte de mi madre y lo estoy haciendo ahora.

—No he podido evitar escucharlo —dice—, aunque puede que haya sido para bien. Todos tenemos que saber dónde estamos, Mya.

Kol debe de estar recuperándose. Su voz arrastra solo un ligerísimo tono de enfermedad. El calor me recorre el pecho al pensar que pronto se recuperará, a pesar de que quizá tampoco me perdone nunca por lo que me ha oído decir a Morsk.

—Si te estás planteando la proposición de Morsk para concebir con él el próximo Gran Sabio de los Olen, creo que yo debería ser el primero en saberlo.

—Si lo que quieres es hacerme daño —le respondo, girándome lentamente para mirarlo—, lo estás haciendo de maravilla.

Kol está sentado, con los brazos cruzados en el pecho.

—¿Que si estoy intentando hacerte daño? ¿Yo a ti? —me pregunta—. Solo estoy intentando protegerme, Mya. Cada vez está más claro que no tienes la intención de dejarle el cargo de Gran Sabia a Seeri y que no vas a venir conmigo para unirte a los Manu.

—Seeri no está preparada para liderar —le digo. Miro al lugar donde duerme mi hermana. No se mueve—. Ya viste su reacción ayer ante Anki y Dora en el bosque. Actuó de forma apresurada.

—Quería vengar a tu hermano.

—¡Pero lo estaba haciendo mal! Puede que hubiera matado a Anki, pero Dora seguramente hubiera matado a alguno de nosotros. ¿A quién de nosotros hubieras estado dispuesto a sacrificar por esa venganza, Kol? ¿Hubieras sacrificado a Seeri? ¿O a Pek? —Noto que el tono de mi voz aumenta con la furia y me obligo a parar y tomar un respiro. Me doy la vuelta para no ver a Kol. Es muy difícil decir estas palabras mientras lo miro—. Seeri no razonó. Y es solo un ejemplo. Seeri no está preparada para asumir el cargo de Gran Sabia.

—¿Y tú lo estás?

—¿Y tú?

—Tengo que estarlo. La Divina me ha elegido.

—Y a mí también.

Kol y yo nos quedamos callados. Me paro a escuchar el resto de ruidos a nuestro alrededor, los sonidos de la isla que despierta. El canto de los pájaros. Su aleteo en las ramas altas.

—Lo siento —dice Kol tras un largo rato tumbados en silencio. Da un salto y se pone de pie, viene a mi lado y me coge la mano. Por primera vez desde que llegó a la isla, veo el calor que siempre espero en su mirada de color marrón intenso—. No debería juzgarte por tu rechazo a hacer algo a lo que yo tampoco estoy dispuesto. No puedes abandonar a tu clan cuando más te necesitan. Yo tampoco puedo. —Hace una pausa. Me toca la mejilla y sigue hasta el labio inferior con el pulgar. Solo observa mi rostro, no me besa. Ahora no. Quizá nunca más—. Supongo que lo siguiente será decir que nuestro compromiso es… ¿cómo dijiste a Seeri y Pek cuando nos vimos por primera vez? «Un imposible». Puede que nos hayamos convertido en lo imposible.

—¿Estás intentando romper nuestro compromiso? —le pregunto—. ¿Me estás diciendo eso? ¿Que nuestro compromiso ha acabado?

—No creo que sea necesario romper nuestro compromiso —dice Kol—. Si tienes que seguir siendo la Gran Sabia de los Olen y yo de los Manu, creo que ya está roto. No sé si hay alguna forma de arreglarlo.

No puedo oír esas palabras de los labios de Kol. Me reclino sobre él y le cubro la boca con la mía, silenciándolo con un beso. Pero él se aparta.

—Mya. —Tiene un tono de disculpa en la voz. Arrepentimiento. Después me mira a los ojos y veo una guerra de emociones en su cara. Quiere dejarlo pasar, está intentándolo, pero está perdiendo. Me agarra el antebrazo para alejarme, pero solo pasa un momento antes de que me tire hacia él, trazando una línea de besos a lo largo de mi pelo. Detiene los labios en mi oreja—. No sé cómo hacer esto. No sé cómo dejarte ir. —Acerca los labios a los míos. El calor funde nuestros labios, pero el beso es corto—. Aunque puede que tú te hayas marchado ya.

Durante un buen rato me quedo allí de pie, en silencio, apoyada contra él, con la cabeza sobre su pecho. Después echo la cabeza hacia atrás y lo miro a la cara.

—Hay otra posibilidad.

Toma distancia para verme mejor, creo, o puede que para poner espacio entre nosotros.

—Nuestros clanes pueden unirse —le digo.

Al tiempo que pronuncio esas palabras sé que es muy improbable que esto funcione. Sé que su padre nunca quiso una unión. Aunque buscó una alianza con nuestro clan, dejó muy claro que una unión era inaceptable. Para Arem, unirse a otro clan significaba ser absorbido por este.

Lo mismo sucedía siempre con Chev. Nunca quiso unirse a ningún clan, a excepción de los Bosha, porque ya éramos un solo clan. Para él, la unión con los Bosha significaba su absorción. Exactamente lo que Arem nunca quiso para los Olen y los Manu.

—¿Quién estaría al mando? ¿Tú serías la Gran Sabia o lo sería yo?

—Lo seríamos los dos —le respondo.

—¿Entonces tu clan me seguiría a mí y el tuyo a ti? ¿Qué unión es esa?

—Kol… —No soporto el tono práctico de su voz. Aun así, pensando en las consecuencias que acarrea una unión, me doy cuenta de que quizá sea una sugerencia completamente impráctica.

—No es que no me haya planteado la idea de la unión entre nuestros clanes, Mya. Pero no acabo de ver cómo se podría conservar nada. La Divina nos hizo por separado. Tradiciones, bailes, canciones, historias… Se perderían muchas cosas de nuestros clanes si dejáramos de ser independientes.

Pienso en ello, en la independencia que nuestros clanes perderían. Si los Manu se mezclaran con los Olen, ¿permitiría que los Olen siguieran a Kol a pesar de que ellos me siguieran a mí también? ¿Y si Kol y yo diferimos en alguna decisión? ¿Le dejaría que me pasara por encima? ¿Permitiría a mi clan que le siguiera a él en lugar de a mí? No creo que pudiera.

Significaría el fin de los Olen, y los Olen no pueden acabar.

—¿Qué hay de los Bosha? ¿Los Olen todavía tienen la intención de aceptarlos?

—Esa era la voluntad de mi hermano cuando murió.

—Porque no creo que los Manu pudieran unirse jamás a un clan que acepte a los Bosha. Nos han hecho mucho daño. Una unión que los incluya… Me temo que jamás sería posible.

«Ahí está», pienso. «El primer ejemplo de que no podemos liderar como uno solo».

—Sé que quieres que diga que dejaría a los Bosha para unirme a los Manu, pero no puedo ofrecerte la respuesta que buscas. —Me alejo de sus brazos. El día está aclarándose y los demás empiezan a despertar—. A pesar de que desearía poder hacerlo.

Él pone distancia entre ambos.

—No digas eso. No, porque no lo dices en serio.

—Sí lo digo en serio, pero no soy yo quién tiene que tomar la decisión. Podría ser egoísta y decir que solo importa lo que queramos, pero sabes que un Gran Sabio no puede decidir así. Aunque sinceramente me gustaría que así fuera.

—Al igual que tu hermano deseaba poder permitir a Lees casarse con Roon.

Deja caer los brazos sobre sus costados. La mención de mi hermano —del pesar que sentía mi hermano a la hora de tomar decisiones difíciles para el clan— se me hace un doble insulto. Un insulto a mi hermano por su forma de dirigir y a mí por ser como él.

Oigo una voz por detrás de los árboles. El gemido de alguien que porta una carga pesada. Morsk. Sin dirigirme ninguna palabra más, Kol se aleja caminando para ir a despertar a su hermano.

Doy un paso hacia la sombra, dando zancadas en dirección a donde Morsk ha colocado el cuerpo de mi hermano sobre el suelo. Todavía tiene las hojas pegadas a la parka y al pelo. Ojalá estuviera igual que cuando estaba recién muerto, como si estuviera solamente dormido, pero su piel tiene un tono tan gris pálido que no puede estar de otra forma más que muerto.

Me arrodillo junto al hombro de Chev. Me pregunto qué le parecería si supiera que estoy sufriendo por culpa del liderazgo. ¿Se compadecería de mí, le daría pena? ¿O pensaría que tengo lo que me merezco por poner en entredicho su autoridad y llevarme a Lees?

Lo miro a la cara y me recuerdo que vino aquí para traernos de vuelta. Recuerdo que me quería y siento la compasión que sentiría por mí si estuviera ahora.

Al poco ya estamos preparados para bajar a los botes. Antes, le digo a todos que tengo una idea que espero que nos sirva para evitar a los Tama.

—En lugar de remar directamente hacia el este y girar hacia el sur cuando lleguemos a la costa, propongo remar hacia el sur un rato antes de acortar por la playa. Será más arriesgado, porque sin ver la orilla hay más probabilidades de que nos desorientemos…

—Pero así los Tama no nos verán —termina Kol.

Me alivia ver que todos están de acuerdo.

Morsk y Pek colaboran juntos para portar el cuerpo de Chev por el acantilado y después el de Anki. Noni ha recuperado las fuerzas y puede bajar sin ayuda. Kol la sigue. Seeri va justo detrás de él con Perro Negro en brazos. Después Lees comienza a bajar el acantilado con Thern delante de ella y Pada detrás.

Yo soy la última en bajar la pared de la roca. Voy despacio, pero no tengo prisa. Hoy vamos a devolver el cuerpo de Anki a los Bosha y vamos a comunicarles la muerte de Dora. Thern y Pada admitirán ante su clan lo que hicieron para ayudar a Dora y Anki a vengarse. ¿Qué harán los Bosha? ¿Reaccionarán con conmoción y vergüenza? ¿Castigarán a Thern y Pada? ¿O llevará razón Kol al no confiar en absoluto en ellos? ¿Puede que todos los sabios de los Bosha estuvieran del lado de Dora y Anki desde el principio?

Podría retomar la promesa que hizo Chev. Podría decir que, como Gran Sabia, me niego a que los Bosha se unan de nuevo a nuestro clan. Y Kol habría tomado la primera decisión en nombre de mi clan. Así, yo habría permitido que alguien de fuera del clan decidiera el mejor rumbo para los Olen.

¿Qué hay de malo en ello? ¿Qué hay de malo en permitir que Kol tenga influencia en la relación de los Olen con los Bosha? ¿No desea, de corazón, lo mejor para los Olen?

Recuerdo que cuando me marché con Lees, Kol aceptó hablar con Chev en mi lugar. Dijo que estaba encantado de hablar por mí. «Soy tu prometido. Ahora nuestros intereses son uno solo. Nuestras acciones son una sola». ¿No dijo algo así? Entonces, ¿por qué no se puede extender eso a las decisiones del clan?

Hablo conmigo misma sobre todas estas cosas y me digo que soy yo la que tiene que elegir. Pero sé que no es así.

No puedo dejar que el Gran Sabio de otro clan tenga algo que decir en el liderazgo de los Olen. Ni siquiera Kol. Se pondría en riesgo la supervivencia de los Olen como un clan separado e independiente, y la supervivencia de los Olen es demasiado valiosa como para arriesgarla.

Estos son los pensamientos que me pasan por la cabeza mientras empujo un kayak doble que compartiré con Lees, igual que el día que nos fuimos. Mientras empujábamos el bote en el agua ese día, esperaba darle una lección a mi hermano. Hoy vuelvo a casa sintiendo que es él quien me ha aleccionado a mí.

VEINTISÉIS

Una vez estamos todos a bordo de los botes —el cuerpo de Anki va tumbado en una canoa que reman Morsk y Thern, y el cuerpo de Chev está recostado en otra que llevan Pek, Pada y Kol—, comienzo a vigilar el mar en busca de señales de los Tama. Si estaban esperando la oportunidad de atacar y recuperar a Noni, ahora es el momento.

Noni comparte un kayak doble con Seeri, pero todos vigilamos. Lees y yo nos mantenemos pegadas a un lado y las canoas al otro. Aunque ya estamos lo suficientemente al sur para sentirnos a salvo y podemos remar más cerca de la orilla, sigo mirando atrás, atenta. Me doy cuenta de que Lees también lo hace. Pero el agua se mantiene inalterada. Las gaviotas bucean en busca de su comida, pero, por lo demás, el mar se balancea ininterrumpidamente hacia el horizonte.

«No hay nada de lo que preocuparse», me digo. Pero el miedo se cierne sobre mí, como un cormorán que no vuela lejos de sus crías.

Así pues, remo. Todo el día, mientras sale el sol y atraviesa el cielo hacia el oeste, remo y trato de no pensar.

Estamos divisando la bahía de los Manu cuando Lees llama mi atención.

—Lo miras demasiado —me dice.

—¿A quién? —respondo, aunque ya lo sé. Mientras hacíamos la travesía hacia el sur, he estado atenta a la canoa de Kol, tanto si iban por delante como detrás. He estado observando cómo remaba para saber cómo se encontraba. A veces parecía estar fuerte; otras pensé que tiraría el remo al mar.

—A tu prometido, evidentemente —grita Lees—. No te culpo. Yo estaría igual. Tengo muchas ganas de prometerme con Roon. —Su voz se dispersa en el viento, rompiéndose contra las olas. Da por sentado que pronto será la prometida de Roon, ¿y por qué no iba a serlo? Chev también estaba dispuesto a aceptarlo. Así que Lees se prometerá y mi compromiso se romperá. Tendría que haber aceptado la proposición de Morsk y no haberme marchado.

Si me hubiera quedado, si hubiera tomado el lugar de Lees y hubiera aceptado casarme con Morsk, ¿seguiría Chev con vida? Le he dado muchas vueltas a esta pregunta desde que lo encontré en el suelo, con el cuello rajado con su propio cuchillo. Si no hubiéramos ido nunca a la isla, seguiría con vida, pero no puedo olvidar quién es el verdadero culpable de su muerte. No puedo dejar que me confunda la culpa.

Y a pesar de todo siento que la muerte de mi hermano me persigue como una sombra. El sol me da en la cara, pero no calienta.

Al entrever por primera vez la bahía que se abre junto al campamento de los Manu, mi corazón comienza a agitarse como si quisiera escapar. Imagino las preguntas que tendremos que afrontar de los dos clanes que acampan en esa bahía: los Bosha en la orilla oeste y los Manu en la este.

No nos detenemos en el campamento de los Bosha. Salto del kayak para hablar brevemente con los sabios, pero no digo gran cosa. Dejaré que Thern y Pada expliquen a su propia tribu los sucesos que condujeron a las muertes de Dora y Anki. Los sucesos que desencadenaron la muerte de Chev. Veo las reacciones de los sabios al descubrir que Chev está muerto: pena y miedo. Escucho las preguntas que murmuran a Thern y Pada mientras me voy. ¿Aceptarían los Olen su regreso? ¿Honraría la hermana de Chev su promesa?

Subo de nuevo al bote y el corazón me late con esperanza. Esperanza de haber hecho lo correcto al confiar en la palabra de Pada y Thern. Esperanza de que mi hermano hiciera lo correcto al traer de vuelta a los Bosha.

Por fin se me calma el corazón cuando llegamos a la orilla del campamento de los Manu, pero se vuelve tan pesado como una piedra al ver que el clan viene a nuestro encuentro en la playa. Imagino que alguien habrá divisado nuestros botes al otro lado de la orilla y se ha extendido la noticia de que Kol y Pek, que se fueron hace dos días, habían regresado.

Si hay algún murmullo entre la multitud, desaparece en cuanto Kol se baja de la canoa y rodea con los brazos a su madre. Le habla al oído, solo unas palabras, y a medida que Lees y yo nos acercamos a la orilla, la veo correr dentro del agua. Se queda de pie al filo de la canoa, baja la mirada hacia el cuerpo de mi hermano y deja escapar un llanto que me parte el corazón de piedra en dos.

El llanto de Mala es como un eco, el sonido gemelo del llanto que llevo dentro, el llanto que todavía tengo que dejar salir. Escucharlo se me hace peligroso, como si el dolor dentro de mí pudiera alzar el vuelo y saltar desde mi garganta, respondiendo a su propia llamada. Así pues, lo reprimo. Ahora soy la Gran Sabia de los Olen. No puedo mostrar mi debilidad.

Cuando el bote que comparto con Lees está cerca de la orilla salgo corriendo, impaciente por subir la ladera empinada y escapar del frío mar. Alguien viene a mi encuentro y al levantar la mirada veo que es Mala. Había corrido hacia la orilla delante de mí y estaba dispuesta a darme explicaciones.

Pienso en la última vez que estuve en esta orilla, hacía solo unos días, cuando vine para mi compromiso y Mala me acogió entre sus brazos. Aquel día yo protegía mis sentimientos. Como hoy. Como todos los días. No quería que nadie viese mi debilidad.

Y me arrepentí.

Le cojo las manos a de Mala y dejo que me atraiga hacia ella y me acoja en su abrazo. Sé lo mucho que necesito este consuelo, lo mucho que necesito el abrazo de una madre. Me dejo llevar. Dejo que el llanto que contenía escape por fin, amortiguado y silenciado, en el hombro de Mala.

Cuando todo el clan de Kol se ha reunido y ha hecho un corro en torno al fuego que se encuentra en el lugar de reunión de los Manu, contamos la larga historia. La historia sobre Noni y su madre, sobre Chev y su muerte, sobre nuestra caminata a través de la isla, la enfermedad de Kol y nuestra batalla contra los Bosha y los Tama. Cuando lo contamos todo y no hay más que añadir, Mala saca comida. Se preocupa por Noni, que permanece muy callada junto a Lees. Los niños gritan de emoción con Perro Negro. Mala nos da de comer hasta que estamos llenos y por la comida que comparte, especialmente por las raíces con miel, veo que está tratando de consolarnos, de consolarme a mí, sin decir nada.

Tras la comida, nadie del clan de Kol abandona el lugar de reunión. Por el contrario, todos se quedan y se amontonan alrededor de mis hermanas y de mí para compartir sus recuerdos de Chev. Sé que lo hacen con la mejor intención, pero con cada historia crece el dolor dentro de mí, como si las palabras lo alimentasen. Me quedo allí sentada todo lo que puedo, aunque me muero de ganas de retirarme a la cabaña de mi familia y esconderme.

«No podrás volver a hacerlo nunca más», dice una voz en mi interior. La voz de Chev. «Ahora eres la Gran Sabia y una Gran Sabia no se esconde».

Pero lo hago. Me escondo en mi interior, incluso estando a plena vista.

El sol se desliza hacia el oeste en un cielo azul pálido, pero parece estar fijado en un sitio. La tarde sigue y sigue. Finalmente, el sol se cierne sobre la copa de los árboles de las colinas occidentales y la multitud comienza a diluirse. Urar, el sanador de los Manu, viene a sentarse conmigo. Me dice que ha estado en la orilla. Me cuenta que le ha estado cantando al cuerpo de mi hermano, que todavía yace en el fondo de la canoa. Le ha pedido a la Divina que cuide de Chev hasta que pueda ser enterrado cuando lleguemos a casa.

—Los Espíritus del mar cuidan ahora de él —dice Urar—. El mar lo mece. Los Espíritus mantendrán su cuerpo frío y en buen estado hasta que pueda ser enterrado.

Y entonces Urar me recordó un pensamiento del que me había estado escondiendo.

—Puedo untar el cuerpo con ocre rojo —me ofrece—. A no ser que creas que el sanador de los Olen querrá preparar el cuerpo él mismo.

El sanador de los Olen, Yano, el hombre que ama mi hermano. «Que amaba». El hombre al que amó hasta que murió.

De repente noto como si el suelo se derrumbara bajo mis pies. Como si estuviera de pie en el borde de un precipicio de rocas movedizas que ahora cayeran al mar. Una ola me engulle y me arrastra consigo. Lo siento, siento que me ahogo, incluso mientras estoy aquí sentada, mirando fijamente y con calma a Urar.

—Creo que sería mejor que lo hicieras tú —le pido. Pero mi voz es húmeda y entrecortada, como si hablara debajo del agua—. Te agradecería muchísimo que me lo pudiera llevar a casa ya preparado.

—Claro —responde Urar. Busca a Kol con la mirada y lo llama del lugar de reunión. Consigo ver lo que dice su expresión. «Te necesita». No sabe que he herido demasiado a Kol como para que quiera venir a consolarme.

Para mi sorpresa, Kol viene a mi lado.

—Mi madre quiere hablar conmigo, pero no creo que tarde mucho —me dice—. ¿Te apetece dar una vuelta conmigo después?

Una luz titila en sus ojos solo un instante, una llama que se reaviva en la brisa y luego se apaga rápidamente. Sin embargo, me basta el breve momento que ha estado ahí.

—Sí —respondo—, claro.

Mientras Kol no está, una mujer del clan se acerca a mí. Quizá sea un poco mayor que Mala, su pelo es una mezcla de negro y blanco. Extiende la mano ahuecada con la que sostiene una punta de lanza de obsidiana. Comprendo al instante que fue tallada por Chev.

—Esto me lo dio tu hermano —comienza la mujer—. Un día le dije que admiraba la calidad de una de sus lanzas y la hoja de su cuchillo. Me dio las gracias y hablamos de otras cosas. La siguiente vez que vino a nuestro campamento trajo esto consigo como regalo para mí.

Su historia me sorprende. No suena a algo que Chev haría. Pero entonces, al girarla en mi mano, la punta de la lanza atrapa la luz y por un instante veo el reflejo del ojo de mi hermano. Lo veo en cada corte en la piedra hecho con esmero y me doy cuenta de que estoy siendo muy dura con el recuerdo de mi hermano.

Le gustaba llamar la atención, sí. Le gustaba que lo admiraran por su trabajo artesanal y le gustaba que reconocieran su trabajo, pero también era generoso. Insistió en traer un festín para Kol a este campamento cuando cayó en la cuenta de que había sido maleducado. Y había trabajado meticulosamente en esta punta de lanza para un miembro de otro clan solo porque había alabado una suya.

Se me seca la garganta y las lágrimas inundan mis ojos. Le devuelvo la lanza a la mujer y ella cierra cuidadosamente la mano. Me da una palmada y se marcha, directa a su cabaña, seguramente a esconder el regalo que mi hermano le había hecho.

Como no hay nadie más esperando a hablar conmigo, decido aprovechar la oportunidad para perderme durante un rato. Pero al pasar por la puerta de la cabaña de Kol, oigo su voz y la de su madre y ralentizo el paso.

—No se trata de Mya.

—Tienes razón —responde su madre—. Se trata de ti. Y tu padre. Y del resto de los Manu, de todo Manu que haya existido y que esté todavía por existir. Es muy importante.

Me quedo un poco más, pero Kol responde muy bajito y no lo puedo oír. Pek y Seeri se acercan, oigo sus voces. Se dirigen a la puerta de la cabaña de la familia de Kol, y trato de hacer como que yo también voy hacia allí.

—¿Estás bien? —pregunta Pek. Me acuerdo en ese instante de que he estado llorando.

—Sí, solo tomando un respiro.

—Ah, aquí estáis. —Es la voz de Kol. Acaba de retirar la piel que hace de puerta de su cabaña. Su madre sale detrás de él. Su cara brilla al sol que todavía se encuentra suspendido al oeste. Aun así, muestra una expresión serena.

—Tengo algo de ropa que creo que le puede estar bien a Noni —dice ella—. Así podrá quitarse esos pantalones rotos.

—Le gustará —digo. Nos giramos todos a mirar a Noni y Lees en el centro del lugar de reunión. Perro Negro está montando un espectáculo y va cogiendo los palos que le lanzan. Mala camina hasta ella, y Pek y Seeri se meten dentro de la choza.

Kol y yo nos quedamos solos.

—¿Todavía quieres venir a pasear conmigo? —Me sonríe. Me arde la sangre, echa chispas. Me da un vuelco el corazón como si lo hubiera asustado su voz.

Sin decir una palabra sobre el sendero que íbamos a tomar, ambos cogemos el que lleva a la pradera.

Al pasear recuerdo la túnica que llevo todavía, mi túnica de compromiso. Se había soltado un trozo de tela del dobladillo, pero el diseño frontal estaba intacto.

—¿Lo reconoces? —pregunto justo cuando alcanzamos el campo de hierba y flores que inspiró el diseño de la túnica—. ¿Sabes qué…?

—Lo sé, claro que lo sé. Reconozco los colores, y las siluetas de la brizna moviéndose con el viento. —Toca la túnica justo debajo de mi pecho y resigue con el dedo una costura que separa una sección de caribú y una de nutria. Detiene la mano justo debajo de mi ombligo y abre los dedos sobre mi estómago—. Es precioso.

Los dos nos quedamos quietos. Al igual que a todo lo que nos rodea, el sol baña por completo la pradera con su luz brillante. El viento del norte ruge en nuestros oídos, los tallos de hierba se aplanan bajo su peso y, a pesar de todo, solo me importan los ojos impávidos de Kol fijados en los míos. Un silencio turbulento. Una quietud rebelde.

Entonces Kol baja su mano, yo miro al cielo y todo vuelve a la movilidad.

—Mi madre y yo hemos estado hablando —anuncia mientras me lleva sendero arriba, caminando de cara al viento. Pienso en su padre. La última vez que ambos pasamos por aquí fue el día que murió—. Le dije que nos habíamos planteado unir nuestros clanes.

Me detengo. Recuerdo las palabras que he oído a través de la piel de la cabaña. «Se trata de todo Manu que haya existido y que esté todavía por existir».

—Ella se opone —digo.

—Exacto. —Mueve la mano y entrelaza mis dedos con los suyos—. La he escuchado, pero nada de lo que me ha dicho me ha convencido. Nada me ha asegurado que un futuro unidos sea imposible. —Se para. Inclina la cabeza hacia el sol poniente—. Es ya muy tarde para que haya abejas, pero…

Nos tumbamos sobre la hierba alta. Unas flores moradas y blancas —diminutas vistas desde arriba— se extienden más allá de los rabillos de mis ojos en busca de la amplia extensión azul del cielo. Siento como que estamos flotando uno al lado del otro sobre el agua, como si la hierba fuera una ola en el mar.

—No puedo decir que sí a una unión de nuestros clanes —lo digo, tengo que decirlo. Es la verdad.

—¿Ni ahora ni nunca?

Sigo tumbada, pero cierro los ojos.

—Creo que no soy yo quien tiene que tomar la decisión. Es como tratar de decidir si debe salir el sol. O si el mar debería congelarse y derretirse de nuevo en primavera. No es una decisión que yo deba tomar. Así lo decidió la Divina, hace mucho tiempo.

—Bueno, pues es una pena —dice Kol—, porque te he traído aquí para decirte que he tomado la decisión de hacer lo que tú elijas. Si eliges una unión, nos uniremos. Si prefieres que no nos unamos, no lo haremos… y supongo que entonces nuestro compromiso se romperá.

Estamos tumbados y escuchando, como si aguzáramos los oídos para encontrar abejas, pero Kol tiene razón, es ya muy tarde. El cielo pasa de azul a gris. Kol se levanta y me tiende la mano.

—Es tarde. Tenemos que volver.

Me pongo en pie y me resisto a la tentación de rodearle el cuello con los brazos.

—He decidido que el sol no se pondrá —digo.

—Ten cuidado. Hasta las cosas que la Divina decidió hace mucho tiempo pueden cambiar. Una tormenta invernal puede venir en primavera. Una caverna puede desquebrajarse y convertirse en un riachuelo. Hasta la Divina puede cambiar de idea. —Por un momento, la cara de Kol tiene trazadas rayas negras y doradas, pues los rayos oblicuos del sol se mezclan con las sombras. Algo resplandece, hay algo especial en el rictus de sus labios, pero cuando quiero fijarme, el pelo le cae sobre los ojos y su rostro se pierde en la oscuridad.

Da algunas zancadas y lo observo marcharse; sus palabras resuenan en mi cabeza. «Una caverna puede desquebrajarse y convertirse en un riachuelo… Hasta la Divina puede cambiar de idea».

Me quedo inmóvil durante un rato. Tengo que darme prisa si quiero alcanzarlo. Hacemos en silencio el resto del camino de vuelta al asentamiento.

VEINTISIETE

Subimos a los botes temprano por la mañana, pero Mala se aseguró de que comiéramos primero.

—Va a ser un día largo —dice—. Un día largo y triste, y el hambre no hará más que empeorarlo.

Cogemos seis botes. La propia Mala vendrá.

—Para estar presente en el funeral de tu hermano —explica, apretándome la mano. Sonrío ante este gesto y, aunque una parte de mí quiere huir, no lo hago.

Urar, el sanador de los Manu, confirma que Kol se encuentra lo suficientemente bien como para remar, aunque prefiere que viaje en una de las canoas con remero.

—Mi madre y Noni viajarán en esta canoa —dice Kol—. Yo prefiero remar con Mya.

Me sobresalto un poco al oírlo. Suponía que viajaría de nuevo con Lees, pero mi hermana no me da tiempo ni a hablar: ya está en el agua subiéndose a un kayak doble con Roon.

Urar ayuda a Noni a subirse a la canoa.

—No te olvides de buscarlas —dice él.

Ha estado haciendo un sinfín de preguntas sobre la hierba de la fiebre, pero cuando salieron a buscarla junto a Lees y Roon, no encontraron nada en los alrededores del campamento de los Manu. Kol había prometido incluso que lo llevaría al norte de la isla para recolectarla si no encontraba nada más cerca, así que espero que encuentren algo. Me da escalofríos pensar en que alguno de ellos se dirija de nuevo al territorio de los Tama.

La travesía hacia el sur transcurre rápidamente y, en cada punto de referencia —las cataratas congeladas que caen al mar, las primeras crestas montañosas cubiertas de árboles— parece que se me calienta la sangre. El viento se calma y el aire se espesa en mi piel a medida que nos acercamos. Debería alegrarme de llegar a casa y, a pesar de ello, cuando aparecen ante mí los acantilados rocosos que bordean nuestra bahía, se me contrae la garganta y respiro profundamente a bocanadas.

Pronto tendré que mirar a los ojos de Yano y decirle que su amante está muerto.

Kol y yo todavía estamos mar adentro cuando el primer bote atraca en la playa. Es la canoa que transporta a Mala y Noni. Le sigue el kayak que reman Seeri y Pek y luego el de Shava y Kesh. En la orilla, la gente se junta y apunta a la segunda canoa. Se han enterado de la muerte de mi hermano. Los miembros de mi clan se agolpan. A pesar de la distancia reconozco a Ela, la hermana de Yano. Alza la cabeza y se cubre los ojos con las manos. Barre el mar con la mirada.

Me está buscando.

Cuando tocamos tierra, se acerca a nuestro kayak. Me ve con Kol y entrecierra los ojos. Me doy cuenta al momento de que sabe que estamos comprometidos. No nos da la enhorabuena, por supuesto. Ya ha oído lo de mi hermano.

—Voy a traer a Yano —anuncia—. ¿Quieres venir conmigo? ¿Hablar con él? —Es un mar de lágrimas. Tira del dobladillo de su túnica con los dedos—. No me lo puedo creer. No me puedo creer que…

Las lágrimas de Ela la cambian, la transforman en la niña pequeña de antaño. Recuerdo claramente a esa chica, la chica que derramaba lágrimas por las cosas más insignificantes y que paraba de llorar casi con la misma facilidad. Pero esto no era insignificante. Esas lágrimas no cesarán cuando salga el sol o cuando alguien la lleve a dar un paseo. Ya no somos niños.

Encontramos a Yano en la cabaña que comparte con mi hermano, tallando una máscara. Es un lobo, una máscara de uso común en bodas y me doy cuenta de que la está tallando para mí. Cuando me ve en la entrada se le ilumina la cara. Las ascuas de concentración en sus ojos atrapan y emanan una luz más difusa y cálida.

—Habéis regresado —dice, su voz flota en el aire y tiene un tono ligero, pero dura solo el tiempo que tarda en analizar nuestras caras. Entonces entrecierra los ojos y aprieta los labios—. ¿Qué ha pasado?

Intento hablar. No estoy segura de cómo decirle lo que tengo que decir. No había ensayado estas palabras.

—Es Chev —empiezo a decir.

Y ya no puedo decirle nada más. Yano se abre paso y sale corriendo de la cabaña. Me pregunto a quién se encontrará primero. ¿Quién será el primero en contárselo? No importa. Las lágrimas de Ela se lo han contado. Mis ojos hundidos se lo han contado.

Ya lo sabe.

Al regresar Ela y yo a la playa, Yano está en el agua, inclinado sobre la canoa. Su túnica, manos y cara están embadurnadas del ocre rojo que cubre el cuerpo de Chev. Morsk, Lees y Seeri están juntos en la arena; tienen una postura tensa, como si estuvieran a punto de moverse, a punto de caminar a zancadas hacia el agua poco profunda y traer a Yano de vuelta. Noto que tienen los pantalones empapados de rodilla para abajo y sé que no irán a por él: ya lo han hecho. Pero, al contrario que a Yano, el agua helada los ha disuadido.

Sin embargo, a Kol no. Kol se encuentra junto a Yano, sosteniendo su brazo. Agarrándolo para que no caiga.

Me adentro apresuradamente en el agua. Miro a mi hermano, tumbado en la canoa. El ocre rojo lo vuelve distinto, como si eliminara lo conocido de su cara… y lo agradezco.

Mientras me acerco oigo la voz de Kol; sus palabras son un murmullo leve. Trata de convencerlo, pero Yano no le hace caso: es como si no pudiera oír. Está doblado por la cintura, inclinado hacia la oreja de Chev. Su propia voz es un murmullo que no consigo entender.

—Yano —digo al ver que Kol está temblando y tiene el cuerpo rígido del frío—. Por favor, ayúdame. Kol ha estado enfermo. Ha tenido una fiebre muy alta. Sé que no saldrá del agua hasta que tú lo hagas. Sé que no te va a abandonar. Así que, por favor, por el bien de Kol. Por favor, regresa a la arena para que Kol pueda entrar en calor.

Puede que Yano ame a mi hermano, pero también es sanador. Mira a Kol, como si se diera cuenta ahora mismo de que lo tenía al lado. Inclina la cabeza hacia adelante, medio asintiendo, medio derrotado, y deja que Kol lo acompañe a la orilla.

Todo el mundo se acerca pronto a nuestro lugar de reunión, bajo el toldo. Se sirve el almuerzo, pero nadie piensa en comida. Todos hablan, comparten historias sobre Chev, cuentan lo mucho que se parecía a mi padre, el Gran Sabio ideal.

Sé que estas historias tienen la intención de consolarme, pero consiguen justo lo contrario. Me siento como un pez fuera del agua. Cada vez que alguien dice el nombre de mi hermano, siento que me arrancan un poco más de carne y que los huesos de mis recuerdos están expuestos. Pronto estaré completamente vacía; no me quedará nada.

Pero no estoy sola en mi sufrimiento. Mis hermanas están sentadas en un círculo en torno a mí. Yano y Ela están justo en frente, detrás del gran fuego. «Tiene que hacer calor», pienso. Aun así, Yano sigue tiritando, como si aún estuviera en el agua junto a la canoa. Aún tengo las manos agarrotadas por el frío.

Busco entre la multitud con la mirada y, aunque no quiero reconocerlo, sé que estoy buscando a Kol. Tiene que estar aquí. Es muy bueno en esto, se le da bien consolar a los demás. Pero no está aquí. ¿Estará enfermo? ¿Le habrá vuelto la fiebre por el agua fría?

Me pongo en pie y me abro camino entre la muchedumbre en dirección a la cabaña de Ela, donde Kol y su familia dormirán esta noche. Pero antes incluso de llegar al círculo de cabañas, me cruzo de frente con él.

—Te estaba buscando —le digo. Reparo en la suavidad de su mirada e imagino que no está enfermo.

—Necesitaba alejarme… —Me ve la pregunta en la mirada, aunque sabe que no se la haría—. Es muy pronto, creo. Mi padre… Hace solo unos días que nos reunimos para hablar de lo mismo sobre él. —Kol niega con la cabeza de la forma en que lo hace cuando quiere quitarse de encima un sentimiento o recuerdo. Me mira y luego desvía la mirada.

¿Quiere mantener las distancias por lo de anoche? ¿Piensa que he descartado la idea de una unión? ¿Es el recuerdo de su padre como dice… o es otra cosa?

—Estaré aquí mismo, por si quieres volver después. Creo que necesito un momento a solas, lejos de todo esto.

—Lo entiendo —responde y se va dejando una estela de confusión tras él.

Al pasar por la cabaña que Chev compartía con Yano, el lugar en que han colocado su cuerpo hasta el funeral de mañana, dudo. Si hay una persona con la que deseo hablar ahora mismo, es él. Atravieso la puerta antes de pensármelo dos veces.

El aceite de foca arde en unas mechas de musgo dentro de dos lámparas poco profundas hechas de piedra.

Al entrar, tanteo con las manos a lo largo de la pared, rozando el borde de la estancia. Todo resplandece con un color cálido: la luz de la lámpara, el ocre rojo… y, a pesar de todo, mi sangre sigue congelada en mi interior.

—Chev —digo. Me detengo. Si pudiera hablar con él, si pudiera preguntarle una cosa, ¿cuál sería? ¿Si solo tuviera una pregunta?—. No quiero esto —confieso—. La Divina me ha llamado para un cargo que no quiero. —Hago una pausa. Me pregunto cuántas veces habrá pensado Chev lo mismo. «¿Cuántas veces habrá deseado que el peso del liderazgo lo cargara otro?»—. Estoy intentando hacerlo como tú lo hubieras hecho, liderar como tú liderarías, que el clan sea siempre lo primero, a toda costa. —Un sollozo me nace en la garganta y lo reprimo—. Pero el precio es muy alto. —Esto último lo digo casi en un susurro, un suspiro. Es como la neblina sobre el agua fría. Insustancial.

Sin sentido.

—Así que esto es el sacrificio —digo—. Así es como tú vivías. —Trago saliva de nuevo, me quema la garganta—. Siento no haberte conocido mejor. —Miro a la puerta. La cabaña se hace pequeñita. Y de repente, sin darme cuenta, aparto la piel y salgo a la luz del sol.

Yano está detrás de la puerta. Me basta con mirarlo a la cara para saber que ha escuchado cada palabra que he dicho.

—Kol te está buscando —dice—. Creo que quiere que vayas a pasear con él.

—Ya paseamos ayer.

—Creo que quiere hablar.

—Ya hemos hablado.

—Mya, ven a sentarte conmigo. —Me tira del brazo y me arrastra de vuelta a la cabaña, justo al lado de mi hermano—. Siéntate —ordena, pero con un tono de voz tan dulce que nadie se opondría.

Me acomodo sobre una piel de oso que cubre el suelo a los pies de mi hermano.

—Mya, tú no eres la misma persona que tu hermano. Aun así, has sido llamada para liderar. La Divina sabe que elegirás lo mejor para el clan. Tu hermano también lo sabía. Pero tienes que hacer lo que tú crees que es mejor para el clan, aunque eso no sea lo que crees que querría Chev.

—No se trata de lo que creo que querría, sino de lo que sé que quería.

—La Divina te ha llamado. Es la hora de que lideres. —Yano se lleva una mano a los labios y luego la deja caer—. El tiempo de Chev ha terminado. —La silueta de Yano se desdibuja y desaparece. Se me llenan los ojos de lágrimas ante la realidad cruel de que el tiempo de mi hermano haya llegado a su fin—. Recuerda… —Su voz es como el calor, puedo sentirlo más que oírlo—: A veces, lo mejor para el futuro es distinto a lo que fue mejor en el pasado. Sé que Chev quería que el clan fuera fuerte, pero también quería que fueras feliz y que la gente prosperara, se llame como se llame el clan o sea quien sea el Gran Sabio.

Miro a Yano y nuestras miradas se cruzan. Tiene el rostro hinchado por las emociones que reprime. Ambos compartimos un dolor muy profundo y, sin embargo, ha conseguido traerme una cierta paz. No sé qué haré, pero sé que no estoy sola.

—Gracias —trato de decir. No me vienen las palabras, pero él las ve en mis labios.

Al salir de la tienda de Yano, me paso el dorso de las manos por los ojos y me encuentro a Kol; me está esperando.

VEINTIOCHO

—¿Quieres dar un paseo? —pregunto.

Kol entrecierra brevemente los ojos en una sonrisa fugaz.

—Lo estaba esperando, pero pensaba que dirías que no.

—Puede que aún lo haga.

—Me refería al paseo.

—Seguimos prometidos. Deberíamos pasar tiempo juntos.

—Mientras podamos —dice Kol. Me tiende una mano y la cojo, envolviéndola con los dedos como si cogiera algo pequeñito y vulnerable que quiero mantener con vida.

—Mientras podamos —repito. Kol lleva una lanza, así que sé que cree que saldremos del asentamiento—. ¿Podrás trepar bien? ¿Estás en condiciones de trepar por el acantilado?

—Claro, y hasta la misma cueva —añade—. ¿Dónde íbamos a ir, si no?

La caminata por el desfiladero que lleva a la cueva no es fácil, pero hoy, con este sol y el suelo seco, no es como el día que Lo atacó nuestro clan. El agua que baja hoy de las cimas forma un riachuelo serpenteante y poco profundo, pero recuerdo el río embravecido que nos arrastró aquel día, el día que Lo se ahogó. El recuerdo de ver esas aguas blancas se ha desvanecido como un sueño, pero sí recuerdo el rugido que oía y el frío que me calaba hasta los huesos.

Y recuerdo a Kol junto al cadáver de Lo cuando la sacó del río. El recuerdo de su rostro ceniciento y los labios azulados no desaparecerá nunca.

Kol usa la lanza como bastón, pero me preocupa su equilibrio cuando llegamos al punto en que el camino se bifurca; el lado izquierdo baja hasta el arroyo, el derecho acaba en un saliente rocoso que lleva a la cima y a la cueva.

—¿Estás seguro? —le pregunto. Además de la lanza, lleva un zurrón y una bota. Se queda quieto al oír la pregunta y me ofrece la bota.

—Ya la llevo yo el resto del camino —le digo—, y el zurrón también. —Me lo paso por el hombro. No pesa nada—. ¿Qué llevas ahí?

—Ya lo verás.

—¿Es una sorpresa?

—Más bien un recuerdo.

Subimos por el camino despacio, con un pie detrás del otro, evitando los lugares con hielo. Cuando por fin llegamos a la cima y vemos el mar, sé que la peor parte del camino hacia la cueva está por llegar.

—Creo que es más fácil si bajas de espaldas —sugiero mientras trepo por el saliente y bajo por el lado del acantilado que da al mar. Los puntos de apoyo son estrechos y los asideros, escasos. Dos pasos más hacia abajo y estoy casi en el borde de la roca que bordea la entrada de la cueva, pero no dejo de fijarme en Kol mientras baja por el acantilado. Un paso más y llego al suelo de la cueva. Inspiro hondo cuando Kol baja a mi lado.

Entramos a la cueva a gatas y me sorprende descubrir lo bien que veo.

—Lo recordaba mucho más oscuro.

—Las dos veces que hemos venido llovía a mares —dice Kol—. Me acuerdo del sonido de la lluvia.

Nos sentamos el uno al lado del otro, mirando hacia la abertura en la roca. Hoy, se filtra el ruido de las olas distantes, pero soy más consciente de mi respiración, que hace eco entre las paredes estrechas de la cueva. Se me acelera el pulso, el corazón me late con fuerza y me digo que son los efectos del descenso por el acantilado, pero lo dudo. Kol se mueve a mi lado y al girarme, lo veo revolver en el zurrón que he dejado en el suelo. Saca material para hacer fuego.

Como se suele usar la cueva como puesto de vigilancia, ya hay un montoncito de leña junto a la pared. Seguro que se acordaba.

Al poco, Kol ya ha conseguido que las ascuas se enciendan en el pequeño foso para la hoguera. Se tumba de lado con la cabeza cerca de la yesca y sopla para sacar las llamas. Lo veo fruncir los labios; es como si estuviera contando secretos. Yo también quiero conocerlos.

Me tumbo a su lado y él da un respingo.

—¿Para qué hemos venido? —le pregunto—. ¿Querías hablar? ¿O hacer… otra cosa?

Kol se ríe, nervioso.

—He venido aquí contigo para que pasáramos un rato juntos. Seguimos prometidos de momento y, como has dicho tú misma, eso hacen las parejas prometidas.

El fuego prende. Él se coloca de espaldas, tumbado en el suelo. Como no hace amago de incorporarse, me acerco a él y apoyo el codo en el suelo.

—Es una de las cosas que hacen, sí.

Veo que el calor del fuego le enciende el rostro y le crea sombras bajo los pómulos; círculos de luz le iluminan las pupilas. La sonrisa llega también a su mirada. Las pupilas se le oscurecen cuando me inclino hacia él, tapando la luz, y acerco mis labios a los suyos.

—No estoy listo para besarte. —Sonríe aún más y le brillan los ojos cuando me aparto—. Todavía no. —Flexiona las piernas, se sienta y coge el zurrón—. Te he traído algo… no es exactamente un regalo. Es algo más simbólico.

De la bolsa de piel saca un saquito de miel.

—Quería volver a compartir miel contigo desde aquella noche que viniste a mi cabaña y me la trajiste del sur. —Se queda callado un momento y me pregunto si los mismos recuerdos que se me encienden en la mente prenden ahora la suya—. Quería besarte aquella noche, quería probar la miel de tus labios, pero perdí la oportunidad. Esperaba volver a tener la ocasión hoy.

Siento mariposas en el estómago cuando me pone el saquito de miel en las manos. Está caliente tras haberlo cogido él. Veo que es un poquito más nuevo y grande que el que me regaló como presente de compromiso, el que rechacé cuando quiso dármelo la noche que nos conocimos.

Un huesecillo hueco hace las veces de pitorro, y me planteo ponerme un poquito en la punta del dedo, pero no es lo que hice la noche que estamos recreando. Lo sopeso con la mano y miro a Kol un momento. Su sonrisa juguetona aviva mis nervios, así que aparto la mirada.

Echo la cabeza hacia atrás, cierro los ojos y levanto el saquito por encima de la boca abierta. El torrente de sabor me arranca un jadeo. Abro los ojos y, al levantar la cabeza, me cae un poquito de miel en el labio inferior.

Kol no se lo piensa dos veces. Lo que ha dicho debe de ser verdad; puede que sí haya estado esperando esta ocasión desde aquella noche. Me agarra por la cintura y me atrae hacia él. Acerca los labios y lame la miel de los míos. El beso se vuelve más intenso; su lengua se adentra en mi boca.

Entonces me suelta un poco y se retira lo suficiente para mirarme a los ojos.

—¿La espera ha valido la pena? —le pregunto con una voz cantarina; es el sonido más feliz que he hecho en mucho tiempo.

—Es mejor de lo que esperaba.

—Esta miel es buenísima; la más dulce que haya probado nunca.

—Estoy de acuerdo.

—¿De quién es? —pregunto—. ¿Es tuya o mía? ¿Recogida en el norte o en el sur?

—Mmm, buena pregunta. Déjame probarla otra vez. —Va a coger el saquito, pero lo aparto—. Déjame.

Entrecierra los ojos; no sabe qué voy a hacer y está receloso. Me inclino hacia él.

—Túmbate —le pido.

—Confío en ti —contesta con esa media sonrisa a la luz del fuego que tan bien conozco. Cierra los ojos y se tumba sobre el suelo de piedra.

—No te muevas —digo tan bajito que ni siquiera se oye el eco en la cueva. El crepitar de la madera en el fuego casi ahoga mis palabras. El aroma de la miel se mezcla con el humo y me hace entrar en calor.

Kol tiene la boca entreabierta, pero me tiembla la mano, y las primeras gotitas de miel le caen en la mejilla. Con los labios busco el punto exacto donde ha caído y le sorbo la miel con un beso. Vuelvo a intentarlo —y vuelvo a fallar—, y esta vez le dejo un reguerito pegajoso en la barbilla.

—Creo que estás fallando a posta —murmura mientras paso los labios por la cálida piel de su rostro, trazando líneas dulces por el tembleque de la mano.

—Puede ser —susurro. Tengo los dedos pegajosos y mancho la barbilla de Kol mientras voy bajando por su cuello. Me inclino y lo rozo con los labios.

Pero entonces me surgen las dudas. ¿Estoy yendo demasiado lejos?

Tal vez, aunque solo sea un ratito, no esté mal ser juguetona. Quizá durante un momento podamos dejar de ser dos Grandes Sabios para ser simplemente dos prometidos. Le rozo la piel con los labios y le sorbo la última gota de miel.

Kol hace que me tumbe a su lado y me besa poco a poco y con dulzura. El calor me recorre como la vibración en la piel de un tambor. Me aparta el pelo con una mano y se acerca a mi oreja. Cuando habla, su voz me mueve el pelo en la nuca.

—Ojalá esto no terminase nunca.

Me retiro un poquito, no tanto para separarnos, sino para poder mirarlo a la cara. Le brilla la piel a la luz del fuego, pero a su alrededor, la cueva es cada vez más oscura. Se está haciendo tarde. Sé que tendremos que irnos y regresar al campamento muy pronto. Incluso al decir que desea que esto no termine nunca, Kol reconoce que tiene que acabar.

Quiero hablar, quiero oírme decir en voz alta la verdad que me carcome por dentro: que, en este momento, sé que lo quiero.

Pero no puedo decírselo, aunque sea verdad. No puedo decirle que lo quiero si voy a rechazar la unión de los clanes. Si voy a convertirme en la Gran Sabia de los Olen y él será el Gran Sabio de los Manu. No sería justo. Así que en lugar de «te quiero», digo:

—Tendríamos que volver.

—Sí, deberíamos volver. —Él tampoco declara sus sentimientos. No me sorprende; sería injusto esperar que él hablara sin tapujos de sus sentimientos mientras yo me guardo los míos. Pero tampoco ha sacado el tema de la unión. Tal vez haya desistido de la idea.

Kol abre el zurrón, va a coger el saquito de miel, pero yo se lo pongo en la mano.

—Al final no me lo has dicho —digo—. ¿Es del norte o del sur?

Se le ilumina la expresión como si fuera a revelarme un gran secreto.

—De ninguno de los dos. O, más bien, de los dos sitios. Es lo que se consigue cuando los combinas. Los Manu y los Olen, mezclados como si fueran uno.

—Unidos —digo yo.

—Sí, algo así.

—Bueno, en el caso de la miel, ha funcionado muy bien.

Me siento aliviada al saber que Kol sigue esperando una unión, aunque todavía no sé qué es lo mejor para mi clan. Me gustaría hacer lo que dice Yano y escoger un camino al futuro sin basarnos en el pasado. Ojalá creyera que el pasado no puede controlar el futuro, pero, ahora mismo, no sé qué creer. El sabor y el aroma de Kol aún me envuelven; en este momento sé que no estoy pensando con claridad. Me doy cuenta de que me estoy mordiendo el labio inferior.

—¿Listo?

—Tú primero —dice él.

Salgo hacia la boca de la cueva mientras Kol apaga al fuego. El sonido del carbón chisporroteante me sume en una gran tristeza e intento olvidarlo preparándome para la subida que me espera hasta lo alto del acantilado. Miro hacia el mar y me detengo. Un escalofrío hiela la calidez que me había infundido Kol.

Se acercan dos barcos por el norte.

—Kol —lo llamo—. Barcos. Kayaks. —Escudriño y reconozco la forma de los kayaks. Distingo su diseño—. Son Bosha.

Kol viene a sentarse a mi lado para verlos mejor. Los remeros no nos ven en lo alto del acantilado. Nos quedamos muy quietos dejando que se acerquen. No queremos reaccionar demasiado pronto. Al poco, reconozco a los remeros: Thern y Pada.

—Voy a hablar con ellos —digo—. Dame tu lanza.

—Mya, no…

—Solo tenemos un arma, Kol, y tú no estás completamente recuperado.

—No quiero que actúes demasiado deprisa. Aún no sabes por qué han venido.

—Claro que lo sé —digo, alargando el brazo para coger la lanza—. Mira lo que llevan en la cubierta del barco.

Al acercarse, casi en la base del acantilado, todo se ve mejor. Thern tiene las manos enrojecidas por el frío y Pada lleva el pelo pegado a la frente por el viento y el agua.

Y en la cubierta de ambos kayaks, hay un propulsor y un manojo de dardos.

VEINTINUEVE

Al verlos llegar, me viene la familia a la cabeza. Lees y Seeri, desprevenidas del peligro que acecha, deben de estar en el poblado ahora mismo ayudando a preparar la cena o contando historias sobre la isla. El miedo da paso a la determinación al empezar a bajar por el acantilado, lanza en mano, para enfrentarme a ellos. No me hace falta levantar la cabeza para saber que Kol me sigue de cerca.

—Mya.

—Kol, no me lo puedes impedir.

—No lo intento. —Mira los barcos que tenemos delante—. Escucha, puedes hablar con ellos sin tener que bajar hasta allí. Ponte fuera de su alcance.

Tiene razón. Tendrían que lanzar los dardos desde las embarcaciones y ni siquiera con un propulsor sería tarea fácil.

Me detengo en un saliente de piedra y miro al mar. Kol sigue bajando hasta que llega a mi lado.

—No te habrás creído que me iba a quedar atrás —me dice.

Cuando llegan justo debajo de nosotros, pero demasiado lejos para lanzar un dardo, llamo a Thern y a Pada. Levantan la cabeza y nos ven, y entonces pasa algo raro. Nos saludan moviendo los brazos, sonriendo y remando en nuestra dirección.

—Qué suerte haberos encontrado —dice Pada. Coge su propulsor y lo agita sobre su cabeza. No paro de pensar para buscarle lógica a la situación: Thern y ella aquí, armas en mano, llamándonos como amigos—. ¿Podéis bajar? Tenemos que contaros algo —grita para hacerse oír por encima de las olas—. Hemos venido a advertiros.

Me giro hacia Kol, pero él debe de querer confiar en ellos tanto como yo porque empieza a bajar sin dejarme siquiera que se lo pregunte. Miro a Kol, que agarra una piedra; me fijo en las manos de Thern, que sujeta su remo, y las de Pada, que aún sostienen el propulsor. Ella no me ve, pero con la lanza de Kol le estoy apuntando al pecho, lista para disparar en cuanto haga amago de coger los dardos. Pero no lo hace.

Sigo mirando y, entonces, Pada deja el propulsor y coge su remo para acercarse hasta donde se acaba de detener Kol, por encima de las rocas que rompen la superficie del agua.

—¡Kol! —La brisa se lleva el nombre como si fuera una canción—. ¡Te has recuperado! Estás mucho mejor. —Y al oírla, al oír la alegría en su voz, sé que dice la verdad. No han venido a hacernos daño.

Han venido a avisarnos.

Cuando llego a las rocas mojadas y resbaladizas y me acuclillo junto a Kol, ambos nos estremecemos por el rocío y la espuma del mar. Thern y Pada han venido remando tan cerca del acantilado como permiten las rocas.

—Hemos venido a deciros que Dora está viva —grita Thern—. Está ayudando a los Tama. Ha traído al padre de Noni y a un grupo de luchadores Tama al campamento de los Bosha y ha prometido ayudarlos a encontrar a Noni.

Pienso en la última vez que vi a Dora, cuando saltó al agua. Recuerdo que esperé a ver el cadáver flotando en el agua, pero no salió a la superficie. Entonces me preocupó que hubiera sobrevivido al salto, ahora sé que tenía razón.

—¿Cuándo llegarán? —grito. Pienso en Nomi, que está en el campamento, expuesta. Nadie sabe que hay que protegerla.

—Ya están aquí —responde Pada—. Al norte, no muy lejos, esperando a que anochezca. Nos hemos ofrecido voluntarios para ayudarlos a encontraros y luchar por los Tama, pero es mentira. Queríamos que nos trajeran para poder ayudaros a defenderos. Les hemos dicho que esta noche haríamos una incursión de reconocimiento para ver cuál es la mejor manera de acceder a vuestro poblado. Volveremos y les diremos que no hemos encontrado nada, pero vendrán de todos modos. Todos van armados con propulsores y dardos como estos.

—¿Cuántos son en total? —pregunta Kol.

—Diez, incluidos nosotros.

—¿Todos en kayaks? —pregunto yo.

—Sí, pero no son muy duchos en el mar.

De esto me acuerdo: Noni nos contó que su madre se escapó por mar porque su clan no estaba acostumbrado a remar en aguas abiertas.

—No esperaremos a que vengan a por nosotros —digo—. Nosotros iremos hasta allí. Les diremos que Noni no va a volver con ellos y les pediremos que se vayan, pero si avanzan, los detendremos por la fuerza.

Al decir estas palabras, imagino lo que diría mi hermano. ¿Estaría de acuerdo o me diría que enviar a Noni a su casa sería la mejor forma de proteger al clan? No estoy segura, pero, de repente, sí sé que no importa. Chev no está aquí para decidirlo. Yo sí y defender a Noni es la única posibilidad que me queda.

Me giro hacia Kol. No puedo obligarlo a que me ayude. No es su clan y Noni es prácticamente una desconocida para él. Me ve la pregunta en la mirada.

—No hace falta que me lo pidas: sabes que estoy contigo. Haré lo que sea para ayudarte a proteger a Noni.

—No solo proteges a Noni —le dice Thern. La marea está subiendo y las olas chocan contra el acantilado. Pada y él hincan los remos con fuerza para no acercarse a las rocas—. Dora ha hecho un trato con el padre de Noni: lo llevará hasta su hija si él la ayuda a matar a Mya y a sus hermanas.

Una ola enorme estalla contra el risco, pero no ahoga las palabras de Thern ni el pitido que tengo en los oídos.

—No importa —digo—. Vengan a por Noni, a por mí o a por cualquiera de nosotros… como si vienen a por Perro Negro, no conseguirán lo que quieren.

—Volveremos y vigilaremos —dice Pada—. Y nos prepararemos para luchar.

Y sin tiempo para gritar «gracias» por encima del estruendo de las olas, Thern y ella ya se han marchado.

La subida por el acantilado y el trecho que bajamos por el barranco pasan tan deprisa como una nube por el cielo. Cuando me quiero dar cuenta, ya estamos en el círculo de cabañas. El tambor llama al clan a cenar. Kol y yo echamos a correr hasta el lugar de reunión y cuando encontramos a su madre, nos la llevamos aparte para hablar con ella.

—Tenemos que hablar en la cabaña de Mya —dice Kol. Mala entrecierra los ojos; capta la urgencia en la voz de su hijo. Va a buscar a sus otros hijos mientras Kol y yo reunimos a Morsk, Yano y Ela, Seeri, Lees, Noni y Shava. El consejo de sabios está repartido por el clan, comiendo y hablando, y me abro paso entre la gente dando toquecitos en el hombro a los amigos y consejeros más preciados de mi hermano.

Cuando estamos reunidos en la cabaña, les cuento la historia lo más brevemente que puedo.

—Mi intención —empiezo a decir; miro a Kol y vuelvo a comenzar—: Nuestra intención es cortarles el paso antes de que lleguen al poblado. Pero tenemos que prepararnos. El clan tiene que estar listo para derrotar al enemigo igual que derrotamos a los Bosha.

El silencio se apodera de todos y el aire en la cabaña se vuelve más denso. Morsk habla y su voz retruena dentro del habitáculo.

—Les pararemos los pies —dice—. Voy con vosotros.

—Y yo —dice Pek.

—Y Roon y yo también. —Miro a Lees. Sus facciones suaves se endurecen ante tal decisión.

Kol no me deja ni responder y dice:

—No me convence lo de Roon. Puede que sea demasiado joven…

—Pues entonces voy sin Roon —dice Lees—. No puedes evitar que defienda a mi amiga.

—Pero esto es por más que Noni —digo—. También es por ti. Dora quiere matarte.

—Pues mucho mejor. No puedes decirme que no puedo defenderme.

—Kol —dice Roon—, si ella va, yo también.

Me quedo mirando a mi hermana mientras todos se ponen en marcha. La gente está nerviosa.

—Morsk, Pek, Seeri, Kesh, vosotros vendréis con Kol y conmigo para enfrentarnos a los Tama en el agua. Thern y Pada se unirán a nosotros…

—Entonces somos ocho contra ocho —dice Kol—. Uno más nos daría ventaja. Dos más y seríamos mucho más fuertes.

—No pienso escoger entre los sabios Olen —digo. Los miro: el marido y la mujer que hicieron de remeros en el viaje de compromiso, una mujer que sé que es muy buena cazadora… Todos esperan a que les diga qué hacer. Chev se lo habría dicho ya. Soy un mar de dudas y anhelo oír la voz de mi madre diciéndome que confía en mí. Me vuelvo hacia Mala. No es mi madre, ni siquiera es de mi clan, pero confío en ella.

—Roon y Lees quieren presentarse como voluntarios y tienen experiencia en el mar, pero son muy jóvenes —digo.

—No puedo decirte qué debes hacer para proteger a tu clan. Tienes que decidir por Lees, y Kol debe decidir por Roon…

—Pero eres la madre de Roon.

—Y Kol es su Gran Sabio. Como madre solo puedo decirte que tengo miedo.

—Bueno, como Gran Sabio de los Manu —interviene Kol tras inspirar hondo y volviéndolo a soltar despacio— creo que Roon debería ir. Lo siento, madre. Sé que es joven, quizá demasiado, pero lo he visto remar sin parar. Es muy fuerte en el agua.

—Mya —dice Lees—, por favor. Roon será más fuerte conmigo que si va solo.

Trato de asimilarlo. Lees y yo íbamos siempre en el mismo kayak, ida y vuelta a la isla. En los peores momentos, cuando yo estaba cansada, ella conseguía dar el empuje final para no desfallecer. Vi cómo Roon y ella bordeaban la costa desde el campamento de los Manu. No se equivoca.

Sola no nos ayudaría mucho, pero con Roon, la cosa cambia. Son más fuertes juntos.

—De acuerdo —digo al fin—. Roon y tú podéis compartir un kayak doble, pero solo vendréis como demostración de fuerza. No quiero que entréis en la refriega. Os quedaréis detrás y…

Me quedo con las palabras en la boca: Lees y Roon acaban de salir de la cabaña en dirección a la playa.

—Todos los demás que queráis venir con nosotros para hacer frente a los Tama, sois bienvenidos. Iremos armados con propulsores y dardos; es el arma preferida de los Tama y la más fácil de disparar desde un kayak.

La pareja de remeros, Evet y Niki, dan un paso al frente. Eran los mejores amigos de mi hermano. Niki y yo nos miramos y recuerdo la última vez que la miré —fue cuando me ayudó a salir de la canoa a orillas de los Manu— y sé que su mano firme me volverá a ayudar. Asiente y Evet y ella salen de la cabaña también.

—Los que se queden en la orilla deberán alertar al resto del clan y preparar la defensa. Repartid lanzas. Todos los miembros del clan deberán ir armados con algo, aunque sea un cuchillo o unas piedras, y tienen que poder defenderse si los Tama llegan al poblado.

—No llegarán —dice Morsk tan bajito que apenas se le oye, como si sus palabras no fueran dirigidas a mí, sino a la Divina.

—Ayudaré repartiendo armas. —Es Shava, que se levanta y se coloca a mi lado—. Me aseguraré de que los mejores cazadores lleven lanzas. Sé que todavía no soy una Olen o una Manu, pero Thern y Pada nos ayudan en el agua. Una Bosha debería ayudar en tierra firme también. —Está llorando. No me aparto cuando me abraza—. Buena suerte, futura hermana. —Asiento contra su pelo. Ella se retira y sale de la cabaña.

Poco después, solo quedamos Mala, Kol, Noni y yo.

—No tienes por qué hacerlo —dice Noni. Le tiembla la voz, pero no llora. Supongo que aprendería hace tiempo a contener las lágrimas—. Podría esconderme de mi padre y escapar otra vez.

—No es solo por ti —le explico—. También es por mis hermanas y por mí. —Me quedo callada un instante. Debería saber algo más—: Pero, aunque solo fuera por ti, le pararíamos los pies a tu padre igualmente. Haríamos lo que fuera necesario para protegerte.

Lo digo sin dudar y sin pensar en el consejo de mi hermano antes de hablar o su reprimenda posterior. Por primera vez desde que murió Chev, confío en que soy la Gran Sabia.

Me giro hacia Mala y esta vez soy yo quien la abraza. Entonces cojo a Kol de la mano y echamos a correr hacia la playa.

En el agua estamos ya los diez: Kol, Morsk y yo vamos delante; Pek, Seeri y Kesh forman una segunda línea en kayaks individuales. Y detrás van Lees y Roon en un kayak doble, y Niki y Evet en otro. Remamos con ahínco mientras el sol se esconde tras unas nubes en el horizonte y tiñe el cielo de una luz difusa. Thern y Pada han dicho que los Tama esperarían al anochecer para atacar. Tenemos que atacarlos primero.

Pasamos frente a la cueva del acantilado donde nos encontraron Thern y Pada. Las olas que chocaban contra las rocas han cesado; está bajando la marea. El viaje es más fácil y rápido así, con los diez remeros en el agua, aproximándonos cada vez más al peligro. Aun así, mis miedos, lejos de aumentar, se aplacan al acercarnos a los Tama. Noto que, cuanto más nos alejamos del poblado, más a salvo estamos.

Al igual que Thern y Pada, cada uno llevamos un propulsor en la cubierta de nuestro kayak, así como munición de dardos. Miro los que lleva Kol a los hombros —diez en total— y espero que tengamos suficientes. Kol y yo también hemos encontrado arpones en los kayaks que hemos cogido, que quedaron olvidados la última vez que fuimos a cazar focas y morsas. Puede que otros también lleven. Los dejamos a bordo en caso de necesitarlos, con las cuerdas enrolladas a nuestros pies.

Poco después de pasar frente a la cueva, Kol señala una orilla con el remo: los Tama están acampados a la intemperie en un peñasco bajo. Al poco ellos también nos ven y Thern y Pada echan a correr hacia sus botes. Reman con fuerza y dejan la costa rápidamente, como pájaros que vuelan rozando la superficie del agua, derechos hacia mí.

Me recuerdo que son de fiar, que vienen a luchar con nosotros y no contra nosotros. Aun así, el temor de que me hayan engañado solo desaparece cuando llegan hasta donde estoy y se giran para enfrentarse a los Tama a mi lado.

—El del centro es el Gran Sabio —dice Pada mientras los demás, subiendo y bajando en el agua por el vaivén de las olas, esperamos a nuestras presas. Los Tama no están muy lejos de los Bosha. Cuando se dan cuenta de que los han traicionado y nos han avisado, corren hacia sus botes. Un destello blanco me llama la atención… ahí está, es Dora subiéndose a un kayak junto al padre de Noni. Tal vez espoleados por la rabia de haber sido engañados por Thern y Pada, se mueven a una velocidad pasmosa y reman mucho mejor de lo que pensaba. Vienen directos a por nosotros. Pronto llegarán hasta donde estamos esperando.

Lo suficientemente lejos para que no me alcancen sus dardos, pero lo bastante cerca para oírme, grito al padre de Noni:

—Gran Sabio de los Tama —empiezo, consciente de repente de que no conozco su nombre. Casi mejor. Prefiero no saber el nombre de un hombre como él—. Hemos venido a decirte que Noni no regresará a tu clan. No puedes pisar nuestras tierras. Da la vuelta ahora y no te perseguiremos. Pero avisado quedas: estamos preparados para defenderla y defendernos.

—No pienso acatar órdenes de una mujer que cree que puede robarme lo que es mío —dice el padre de Noni. Lo he reconocido: es el hombre que nos persiguió a Lees y a mí hasta el mar—. Recuperaré a mi hija, aunque tenga que matar hasta el último de vuestro clan.

Y, dicho eso, rema con tesón, directamente hacia Kol.

TREINTA

Me dedico a observar al padre de Noni un rato y, de repente, el miedo surge en mi interior como arrastrado por una corriente de aire. Lo veo como veo las cosas en sueños: inexactas y emborronadas por el recuerdo. Tiene la cara roja y brillante y su mirada es afilada como un cuchillo; lo veo persiguiéndome a Lees y a mí hasta el mar.

De un sobresalto, el sueño se desvanece, el pasado da paso al presente y me muevo con toda la fuerza que llevo dentro. Con los brazos muevo los remos con ahínco, clavándolos en el agua como si quisiera enterrar esa amenaza que recuerdo, pero los recuerdos no pueden hacerme daño ahora. La amenaza real es el hombre con el propulsor cargado que tengo delante, el hombre que me arrebatará a Kol si no actúo deprisa.

Sin dejar de mirarlo y moviendo los brazos con fuerza, sé que ahora es el momento de preparar el lanzamiento. Ralentizo las paladas, recojo el remo y voy a por un dardo. Justo estoy rozando uno con los dedos cuando noto un dolor terrible en la sien. Oigo un golpe seco dentro de la cabeza, como si algo enorme cayera al suelo, y todo se oscurece.

Aunque estoy sentada en un bote sobre las olas, ahora mismo no siento los pies. Levanto un brazo como para agarrarme al cielo cuando el kayak voltea y me doy de bruces contra la superficie.

Bocabajo, aguanto la respiración y reprimo un grito; recuerdo que el agua ya ha intentado vencerme en otra ocasión y no lo ha conseguido. El propulsor y los dardos se me escurren del brazo, pero consigo cogerlos antes de que se hundan.

Por encima de mí flota el casco de una embarcación como una nube en un cielo tormentoso: es más ancho y plano que los de los Olen o los Manu. El dolor empieza a remitir y ya veo con mayor claridad: es un bote de los Tama. Intento subir; el agua se enturbia por la mezcla de sal y cieno que remuevo con los brazos, pero por fin consigo tocar la piel de la proa del barco.

«¿Cuánto llevo sumergida?». Cuando me agarro a la piel de foca, hinco los dedos como si quisiera apresar el mismo aire y sé que ha pasado demasiado tiempo. Sin dejar de asir la piel del otro barco, me levanto y enderezo mi kayak. Por fin la luz del día; el bote que sujetaba con una mano se acerca al mío y entonces veo una mujer Tama con el rostro desencajado que cae al agua.

Contengo la respiración. Ya estoy sentada. Mi remo está demasiado lejos, así que cojo el del bote de los Tama y me acerco a toda prisa hacia el lugar donde había visto a Kol por última vez.

No está allí. En su lugar veo a Morsk, con un dardo que le sobresale por debajo del brazo. Está persiguiendo a alguien en un bote que se dirige hacia la orilla. Es el padre de Noni. Detrás de ellos, en un kayak con una grieta en la cubierta, veo a Kol.

Kol también me ve y me hace una señal para que me agache. Obedezco y llevo el pecho hacia las piernas. Veo cómo carga un dardo en su propulsor y lo lanza a un objetivo que está detrás de mí.

Un grito se mezcla con el golpear de las olas contra los remos y los botes. Me doy la vuelta y veo un rostro que he visto muchas veces ya, un rostro que me revuelve el estómago.

Dora me lanza una mirada fulminante mientras se arranca de un costado el dardo que le ha lanzado Kol. La sangre sale a borbotones de la herida y salpica la cubierta de su kayak antes que la marea se la lleve. Tuerce la boca en un rictus de dolor. Con una mano agarra el dardo de Kol, mientras con la otra va a coger su propulsor. Carga un dardo y me apunta.

Sé que no tengo suficiente tiempo para alejarme de ella. Puede dispararme aunque esté sangrando; no requiere mucha fuerza ni habilidad. Estoy demasiado cerca.

Se echa hacia atrás. Solo tengo una oportunidad. Cuando empieza a adelantar el brazo, giro el kayak y vuelvo a zambullirme en el agua.

Si el mar ya era frío antes, ahora me hiela hasta el alma. Me duelen las manos, la garganta y la cara como si me hubiera atacado un felino.

Miro, pero no veo que el dardo atraviese la superficie. Me pregunto si está aguantando el dardo. Recelosa, sé que no puedo salir aquí mismo. Un dardo podría desgarrarme antes de poder respirar siquiera.

Cojo el cuchillo que llevo en el cinturón. No tengo mucho tiempo. Corto las cuerdas que me atan al asiento y echo a nadar sujetándome al arpón que tenía a los pies. Nado hasta la parte inferior del kayak de Dora y le agrieto el casco con el cuchillo que llevo en la mano derecha y el arpón en la izquierda. Cuando se abre por debajo y su herida empieza a teñir el mar de rosa, me subo por un lateral de su bote. Se da la vuelta para mirarme y, en ese instante, me subo a su kayak. Es estrecho y resbaladizo; el agujero que le he hecho lo hace zozobrar en el agua. Forcejeo para recuperar el equilibrio y agarrarme bien sin caer. Pero cuando consigo una buena posición —cuando estoy sentada a horcajadas justo delante de ella, con el cuchillo en una mano y el arpón en la otra—, Dora sabe que está perdida. Coge la bolsa de dardos de la cubierta medio sumergida e intenta usar uno a modo de cuchillo, tratando de herirme los brazos y las manos. La piel se me abre y me quema, pero ya es demasiado tarde para ella. El bote se hunde por la cantidad de agua que llena el casco y ella solo puede agarrarse al cinturón para intentar escapar.

Con las manos encuentra el nudo en el cordaje. Presa del pánico, tira del cinturón con fuerza.

Y entonces desaparece, arrastrada por el bote cuando este se hunde.

Sé que debo salir del agua antes de que me muera de frío, pero es superior a mí: tengo que comprobar si la veo en el agua. Al fin y al cabo, la otra vez ya la di por muerta. Me duelen los pulmones y se me adormecen las piernas. Y la veo.

El bote llega al fondo marino y luego vuelve a flotar, justo por debajo de la superficie, arrastrad por la fuerza de las olas. Dora, aún sujeta al asiento por el cinturón, está completamente inmóvil. Del costado le sale una nube de sangre.

Rompo la superficie y localizo mi kayak. Le doy la vuelta y me subo a horcajadas. Reposo las piernas en los laterales y, de vez en cuando, el agua me moja los pies, pero gracias a las botas de piel de foca, aguanto bien el frío. Pero me duelen las manos, la cara y el cuello al descongelarse en el aire.

Busco un remo y encuentro uno flotando en las olas. La única forma de alcanzarlo es remar con las manos, exponiéndolas así al agua gélida otra vez. Sin embargo, sin un remo estoy perdida, así que hago lo que tengo que hacer. Cuando llego, oigo mi nombre. Es la voz de Seeri. El grito suena a súplica.

Tengo que darme la vuelta para verla: Pek y ella están justo detrás. Al verla sé por qué me ha llamado. Dos kayaks van a por Roon y Lees, directos a los laterales del bote. Los dos luchadores Tama llevan un cuchillo en la boca para tener las manos libres para remar. Parece que Roon y Lees han perdido un remo y Roon intenta zafarse de ellos, mientras Lees se apresura a cargar un dardo.

Aunque Lees consiguiera cargar el dardo deprisa, ¿a qué bote dispararía? Solo puede cargar y disparar una vez. Seeri me hace una señal: tiene las manos vacías. O se le han acabado los dardos o se le ha caído la munición al agua.

Yo aún llevo la mía al hombro. Puede que consiga darle a uno de los kayaks si Lees apunta al otro. Pero tendría que apuntar muy bien el dardo para detener los kayaks. Si aún pueden remar, tendrán muchas posibilidades de atacar con los cuchillos.

Entonces me acuerdo del arpón, el que llevo atado a una cuerda en mi regazo. Lo cargo en el propulsor tan rápido como puedo. Apenas tengo tiempo de apuntar, sale disparado hacia su objetivo y acierta justo en el lateral del bote.

El arpón rasga la piel de foca del casco por debajo de la cota del agua. Tiro de la cuerda con todas mis fuerzas, el bote zozobra y se da la vuelta antes de que se suelte el arpón. El dardo de Lees aterriza justo en el hombro del otro luchador Tama. El bote se da la vuelta y Pek, que no anda muy lejos, envía un segundo dardo que le acierta en la espalda.

Se oye una voz en el viento…

—¡Replegaos!

El padre de Noni levanta un remo en el aire. Es una señal.

Durante un momento creo que los Tama llaman a la retirada. Varios heridos se alejan para huir del alcance de nuestros dardos. La sangre emana de brazos y cuellos; los dardos sobresalen de hombros y espaldas.

Pero entonces veo que están atacando al Gran Sabio de los Tama; un bote se le viene encima.

Kol.

El Gran Sabio está demasiado lejos para verlo con claridad, pero sé que algo no anda bien. Rema con torpeza, como si solo usara un brazo. Miro a Kol y, al hacerlo, veo que tiene la túnica desgarrada y manchada de sangre en varios lados. Aun así, rema vigorosamente hacia su objetivo. Morsk no está muy lejos. El padre de Noni vuelve a levantar el remo y me doy cuenta que, en realidad, no está llamando a la retirada.

Está llamando a los demás Tama para que lo defiendan.

Sin embargo, Thern y Pada no los dejan pasar. Ya tienen a dos guerreros bloqueados, incapaces de maniobrar ante esos dos remeros expertos. Niki y Evet, en su kayak doble, tienen la velocidad de su parte, pero, aunque reman rápidamente hacia Kol, Morsk y el Gran Sabio de los Tama, tienen mucha distancia que recorrer.

Yo también me acerco; quiero ver cómo Kol termina con el padre de Noni y, al mismo tiempo, quiero estar cerca por si me necesita. Sujeta el propulsor con el arpón cargado mientras se acerca lo suficiente para confiar en un tiro certero.

Morsk ya no está muy lejos de Kol, pero hay otro Tama aproximándose muy deprisa. Kol examina el agua, estudia a los remeros y dónde están, cada vez más cerca de su objetivo. Mira a Morsk una última vez antes de lanzar el arpón por encima del hombro.

Le da al Gran Sabio en la espalda y le penetra en la piel igual que un cuchillo atravesaría el agua. Lo veo coger algo que lleva en la cintura y veo que es la punta del arpón. Lo ha atravesado por completo.

Deja caer el remo y se desploma hacia delante. Kol se gira buscando a Morsk, pero, en lugar de Morsk, quien tiene al lado es un guerrero Tama. Demasiado lejos para ayudar, solo puedo ver cómo el guerrero levanta una mano y la vuelve a bajar. La vuelve a subir y le veo el dardo en la mano. Lo hunde y lo vuelve a subir. Esta vez estoy lo bastante cerca para ver que sale mojado con la sangre de Kol.

Sigo remando a toda prisa, pero Morsk está más cerca. Planea sobre el agua como un pájaro, como si un arrebato de fuerza lo llevara hasta Kol. Llega hasta él, golpea el bote del guerrero y lo vuelca. El casco acaba bocabajo y la refriega se acalla de repente.

Morsk se aleja un poco, esperando a que el bote se enderece de nuevo. Los otros del clan Tama, que reman junto a su Gran Sabio, también aminoran esperando a que se dé la vuelta.

Cuanto más tiempo pasa volcado, más pienso que este guerrero no volverá a salir a la superficie. Los demás de su clan se han retirado y han arrastrado a la orilla el bote del padre de Noni. El kayak va dejando un rastro rojo. Está claro que el padre de Noni está muerto.

Al final, cuando el último kayak de los Tama lleva un buen rato del revés, Morsk se vuelve hacia Kol. Lo llama y le pregunta si está demasiado herido para volver remando.

Aguardo la respuesta de Kol, pero el corazón me late con fuerza al pensar en que pueda estar herido. Ojalá pudiera examinarle las heridas y comprobar por mí misma si hay alguna que haga peligrar su vida.

—Puedo remar —dice él—. Tengo muchas heridas, pero ninguna profunda.

Casi he llegado hasta Morsk, casi estoy junto al kayak volcado, cuando una figura salta del mar hacia fuera. Es el hombre del bote y blande un cuchillo. Sube al kayak de Morsk por un lateral y se lo clava. Luego, en un rápido movimiento de muñeca, le rebana la garganta.

Todo cambia: el viento sopla con más intensidad, las olas chocan con más fuerza. Del cuello de Morsk la sangre sale a borbotones y le cubre los hombros y el pecho. Cargo mi propulsor y apunto. El dardo sale disparado y aterriza en el pecho del guerrero Tama. Una vez. Otra. Y otra más.

Miro de un bote a otro y veo que Kol y Pek tienen los propulsores vacíos. Los dos acaban de disparar, igual que yo, y los tres dardos se le clavan en el pecho.

Se quita uno y se tambalea hacia atrás. Pierde el equilibrio, cae del lateral del kayak de Morsk y pinta tres rayas de sangre en la cubierta antes de desaparecer en el mar.

Remo y llego hasta el kayak, me subo y ocupo el lugar del guerrero en la cubierta sin apenas darme cuenta. Me mancho las manos y la túnica con su sangre. Agarro a Morsk por los hombros, lo llamo y lo recoloco en su asiento.

Pero no me responde. No abre los ojos.

TREINTA Y UNO

Estoy encima de Morsk, le hablo, repito su nombre mientras Kol se acerca remando, situando su kayak al lado del nuestro. No me hace falta oír la voz de Kol para saber lo que dice. Quizá lo oiga, o quizá solo oiga el sonido de las olas, del viento y el sonido atronador de un tambor en mi sien.

Da igual lo que oiga. Sé que Morsk está muerto.

Me gustaría quedarme así un rato, pero sé que no puedo. Puede que los Tama hayan matado a Morsk, pero nosotros hemos matado a su Gran Sabio, además de a Dora y a otros de su clan. Por ahora se han retirado, pero puede que vuelvan, así que necesitamos regresar al asentamiento antes de que nos sigan.

Levanto la cabeza y veo a Kol estudiando mi expresión. Tiene dos tajos en el hombro y una pequeña herida en el antebrazo que no dejan de sangrar.

—¿Puedes remar? —le pregunto.

Asiente sin contestar. En su rostro ensangrentado se dibuja una expresión destrozada, como un cuchillo afilado, pero sin llegar a ser letal.

Me giro, todavía sentada en el kayak de Morsk. Es más grande que el mío y resiste mejor el peso extra. Recojo el remo de Morsk del mar y giro despacio el bote.

Todos los miembros de los clanes Olen, Manu y Bosha me miran. Hay muchos heridos; tienen las túnicas, las manos y las caras manchadas de sangre, pero todos siguen aquí. Morsk es nuestra única baja.

Remamos hacia la bahía y nuestro clan nos está esperando. Los vigilantes en los acantilados han debido de vernos cuando estábamos en el mar, ya que cuando llegamos a la playa, el clan ya estaba allí esperando para ayudarnos. Se adentran en el agua oscura para tirarnos de los botes y nos ayudan a llegar a la orilla. Mala corre hacia Kol, luego hacia Kesh y entonces me dirige una mirada rápida. Cuando ve a Morsk desplomado en el asiento, se abre paso entre las olas y viene hacia mí. Con dos manos frías me limpia la sangre de las mejillas y me acerca la cabeza a su hombro.

No recuerdo estar más agradecida por el abrazo de una madre. Es tarde, pero sé que el clan no descansará esta noche. Todos se quedan despiertos, sentados alrededor del fuego central en el lugar de reunión, hablando sobre Morsk y sus buenas acciones. Por una vez, no quiero esconderme en mi cabaña. Por una vez necesito formar parte de esas historias y asegurarme de que todo el mundo conoce el heroísmo de Morsk y cómo murió por salvar al Gran Sabio de los Manu.

Kol y yo nos llevamos a Noni aparte.

—Está muerto —le dice Kol—. Tu padre ha muerto en la batalla.

Ella cierra los ojos y se cubre la cara con las manos. Cuando los abre de nuevo están secos. Levanta la barbilla —tiene una barbilla y una cara de niña—, pero por su mirada parece mayor.

—Bien, gracias. ¿Fue él quien mató a Morsk?

—No —dice Kol—. Tu padre ya estaba muerto cuando murió Morsk.

Ella asiente.

—Me alegro. Ya lo odiaba antes, pero como hubiera sido él quién matara a Morsk, también me hubiera odiado a mí misma.

—No digas eso —le digo. Tengo una voz viva, como una chispa volando del fuego. Noni se sorprende—. No te culpes por lo que hagan los demás.

Ella mira detrás de mí.

—No lo haré —dice, pero creo que no está muy convencida.

Mientras todos hablan, me siento en el suelo y apoyo la cabeza en una piedra junto al fuego. Levanto la vista y miro el toldo que nos cubre, una cubierta que fabricó Morsk con sus manos. Recuerdo la comida que mi clan celebró con la familia de Kol en este lugar y cómo Lees presumía de la destreza de Morsk para construir cubiertas. Entonces Kol se desliza a mi lado.

—Hubo una época en que odiaba este toldo —dice—. Hubo una época en que me molestaba. Pero nunca más. A partir de esta noche será un monumento al hombre que lo construyó.

Suspiro y pienso en la rivalidad entre Kol y Morsk al final de su vida. Recuerdo cuando me pidió que nos casáramos y me prometió que, si aceptaba, se aseguraría de que nunca me arrepentiría. Pero, sobre todo, recuerdo por qué hizo todas esas cosas.

—Amaba el clan Olen —digo.

—Así es —responde Kol—. Puede que haya muerto para salvarme, pero estaba ahí afuera para defender a este clan. Para defender a los Olen y a su Gran Sabia.

Mi corazón parece que flota dentro del pecho. Me siento tan insustancial como el humo que asciende del fuego. Esas palabras son como una ráfaga de viento que me despeja. Me doy cuenta de que Morsk ha dado su vida por el clan que dirijo, y no puedo permitir que haya sido en vano.

Por la mañana me levanto temprano, a pesar de haberme ido a dormir justo antes de las primeras luces de la mañana. En cuanto me despierto, mis hermanas se levantan, como si me estuvieran esperando. Este mediodía enterraremos a nuestro hermano y a nuestro amigo. No me extraña que no hayan podido dormir.

Yano y su hermana Ela, como sanadores del clan, se encargarán de cavar las tumbas y preparar la ceremonia.

—Por favor —le digo a Ela—, no dejes que Yano cave las tumbas. Seguro que hay alguien más que puede hacerlo. Y tampoco le pidas que lo hagan a los que lucharon junto a Morsk contra los Tama, creo que no sería justo asignarles esa tarea.

—Eres una buena Gran Sabia —dice Ela. Nunca pensé que la oiría decir algo así, y me siento contenta y triste a la vez. Triste porque nunca he querido este cargo y, hoy más que nunca, no puedo negar que es mío.

Me dirijo al lugar de reunión, pero está vacío. Los que no están ayudando a cavar las tumbas se han quedado en sus cabañas. La pena es mucho más difícil con las primeras luces del día, sin un fuego y sin la noche protectora. La luz del día nos hace ver lo que debería estar, pero que ya no está.

Espero ver a Kol, pero su familia se mantiene al margen.

—Quizá estén durmiendo —dice Pada, que esa noche ha dormido en la cocina con Thern. Imagino que me ha visto mirar hacia la puerta de su cabaña muchas veces.

—Puede —le contesto, pero lo dudo. Creo que Mala quiere estar un rato a solas con sus hijos. Puede que esté hablando con Kol sobre el futuro de los clanes y que, en su opinión, sería un error unirse.

¿Podrían estar hablando de otra cosa? Tal vez le está contando que ha cambiado de idea sobre la unión o que, al igual que yo, no puede negar que nuestros clanes han trabajado mejor juntos para echar a los Tama.

Seeri interrumpe mis pensamientos.

—Debes prepararte para la ceremonia —dice, cogiéndome la mano.

Lleva puesta una túnica blanca hecha de la piel rígida de un alce. Miro al cielo y el sol ya ha salido, pero está medio escondido detrás de unas nubes.

—Estarás justo al lado de las tumbas. Deja que te peine.

En la cabaña, me pongo una túnica de piel de foca que perteneció a mi madre. Me estaba bastante grande, pero Ela me la arregló después de quejarme de que ninguna ropa de mi madre me quedaba bien. Tiene el cuello abierto y el colgante de marfil me cuelga por encima de los cordones.

Cuando el sol casi está en lo más alto, Ela y Yano vienen para que vayamos a las tumbas.

—Como Gran Sabia, debes encabezar la procesión hasta la cresta —dice Ela. Noto algo en ella: tiene los ojos irritados y las palmas de las manos manchadas de ocre rojo—. Yo iré delante. Unos niños me van a ayudar a llevar el tambor y las máscaras.

Me duele el estómago al pensar en todas esas cosas, en todo lo necesario para un entierro: el tambor, las máscaras y los cuerpos envueltos en piel de mamut tumbados en hoyos alineados.

Me alivia no haber comido nada porque creo que lo devolvería.

Cuando se va, miro a Yano, que tiene los ojos hinchados. Imagino que no ha dormido nada desde que trajimos a Chev a casa. Lo miro ahora y parece muy solo sin mi hermano, muy pequeño.

—Ela ha dicho máscaras, en plural —digo—. Por favor, dime que no vas a hacer la danza con ella…

—Quiero hacerlo —dice—. Es importante. Simboliza el ascenso de los muertos a la Tierra sobre el Cielo. ¿Cómo podría hacer menos por Chev que por cualquier miembro de este clan?

Reprimo un sollozo. No puedo derrumbarme. Necesito estar tan firme como Yano.

—Mi hermano siempre supo lo afortunado que era de tenerte.

—Yo era el afortunado. —Yano es un mar de lágrimas—. Estaba muy orgulloso de él… Lo quería muchísimo.

—Él también te quería mucho. —No puedo evitar preguntarme si mi hermano le dijo a Yano cuánto lo quería. Creo que de alguna manera lo hizo. Levanto las manos para esconder las lágrimas y me doy la vuelta, pero enseguida me vuelvo a girar, dándome por vencida y mirando con ojos llorosos a Yano. Se queda conmigo hasta que dejamos de llorar.

Las tumbas están excavadas en la cresta de cara al mar, en el mismo sitio desde donde Kol, mi hermano y yo vigilamos a los Bosha el día que Lo atacó el campamento. Algunas personas de nuestro clan están enterradas en las crestas del sur, pero me alegra que Yano y Ela hayan escogido este lugar para Chev y Morsk. De esta forma me puedo imaginar a sus espíritus sobre el mar, protegiendo a nuestro clan para siempre.

No veo a Kol ni a su familia hasta que estamos subiendo la cresta. Seguramente se hayan quedado rezagados por respeto a nuestro clan.

Me gustaría que Kol estuviera a mi lado mientras presido la ceremonia, pero sé que no puedo. Este es mi luto en solitario.

Me tiemblan ligeramente las rodillas cuando veo a Chev y a Morsk a los pies de sus tumbas, cubiertos de ocre y tumbados sobre piel de mamut. Los dos están vestidos de cazadores. Morsk tiene una lanza en una mano, un propulsor en la otra y algunos dardos a los pies.

Cuando miro a mi hermano, veo que tiene solo un arma en la mano: su cuchillo de obsidiana. El mismo que Anki le robó después de que lo matara y el mismo que Kol reclamó y pidió a Seeri que sujetara. Chev tiene el cuchillo en el pecho, con la hoja a la altura del corazón.

Aunque el tambor redobla justo detrás de mí y los bailarines están bailando justo delante, empiezo a divagar. Quizá sea eso lo que se hace en los entierros mientras suena el tambor.

Pienso en mi padre, en mi madre y en mi hermano, y me pregunto con qué clan comparten su campamento en la Tierra sobre el Cielo. ¿Formará parte de ese clan Arem, el padre de Kol? ¿Cazan todos juntos y navegan en el mar infinito de la Divina? ¿Los llama el mismo tambor para comer? ¿Comparten los mismos bailes y canciones?

Después del entierro, encabezo la procesión de vuelta al campo y todo el mundo baja cansado y hambriento hasta el lugar de reunión. Mala está en la cocina y la oigo ofrecerse a preparar la comida. Me planteo intervenir porque no quiero que sienta que debe alimentar a mi clan. A fin de cuentas, es nuestra invitada. Kol se acerca por detrás y me toca el hombro.

—Déjala —dice, adivinando mis pensamientos—. Así se siente bien; la hace sentir como en casa.

—Está en casa.

—¿De verdad? —Espero esa media sonrisa que veo a menudo en Kol, pero ahora tiene otra expresión: tiene los labios cerrados en una fina línea.

—Por supuesto —sentencio. Kol tiene una mirada oscura. Se ha ido a su interior—. Quiero ir a la playa.

Sin preguntarme por qué, Kol me sigue y nos sentamos al borde de las dunas. Mira fijamente el horizonte. No puedo adivinar su estado de ánimo. Sé que está triste por el entierro, pero hay algo más. Está perdido. O quizá herido.

—Estas vistas me recuerdan a la muerte —digo—. Nunca se lo he dicho antes a nadie.

Kol me da la mano. Pongo la palma hacia arriba y entrelazamos los dedos.

—La primera vez que estuve aquí fue el día que llegamos después de salir de vuestro campamento. Mi madre venía en un kayak detrás de mí. Corrí hacia ella, pero ya estaba muerta y Chev me apartó.

Hago una pausa y Kol no se ve obligado a llenar ese silencio; se lo agradezco. La brisa de esta mañana se ha convertido en un viento fresquito. Kol se me acerca un poco más.

—Mi madre, mi hermano, Morsk… ninguno murió aquí en casa. Antes del entierro, me preocupaba seguir sintiendo que aún estuvieran ahí fuera, intentando llegar a esta costa.

Cierro los ojos un momento y vuelvo a ver el mismo lugar que vi cuando estaba junto a las tumbas escuchando redoblar al tambor. Vuelvo a ver el fuego de mis seres queridos en la Tierra sobre el Cielo.

—Pero ahora es diferente. Los veo en un lugar nuevo, con un clan nuevo. Un clan en el que están tu padre y el mío, y quizá nuestros ancestros Manu y Bosha. Esos grandes cazadores, esos grandes líderes que no ansían volver al lugar que dejaron, sino que esperan que nosotros vayamos hacia ellos.

—Entonces, ¿crees que Bosha y Manu, los fundadores de tu clan y del mío, están conviviendo en un clan unido en la Tierra sobre el Cielo?

—Eso creo, sí.

—¿Eso significa que…? —La voz de Kol titila como una llama en el viento—. ¿Estás diciendo que nuestros clanes se podrían unir?

—Creo que llegamos demasiado tarde para tomar esa decisión.

A Kol le baja un escalofrío desde el hombro hasta la mano y yo me acerco su mano a los labios.

—Creo que la Divina ya la ha tomado —susurro sin dejar de tocarle la piel. Entiende lo que quiero decir—. Creo que tú y yo ya estamos compartiendo el puesto de Gran Sabio con su bendición. —Busco sus ojos y lo miro—. Hemos trabajado juntos para que nuestras familias escaparan de la isla. Hemos luchado juntos contra los Tama. No puedo negar que nuestros clanes son más fuertes cuando están juntos. Nosotros somos más fuertes cuando estamos juntos. —Reprimo una sonrisa—. Incluso nuestra miel sabe mejor junta.

Kol se gira hacia mí y ahí está: su media sonrisa. Se inclina hacia mí y me da un beso justo debajo de la oreja.

—La Divina ha escuchado mis plegarias —me susurra.

Noto su cálido aliento en la garganta. Me recorre la mandíbula con los labios, merodea la barbilla y se detiene sobre mis labios. Nos caemos en las dunas y me abraza. Su beso es suave y juguetón, pero yo lo atraigo hacia mí y profundizo el beso hasta que siento que me late el corazón como si intentara salir del pecho. Echo la cabeza hacia atrás. Recorro la cara de Kol con la mirada, pero él solo me mira fijamente los labios.

—Mya… —Kol traga saliva y siento un escalofrío recorrer mi cuerpo. Me abraza muy cerca, sin moverse—. Necesito decirte… No quería esto solo para… nuestros clanes… No es por… —Sus ojos buscan los míos y hay algo dentro de él que se abre y me empuja hacia dentro. Por un instante tengo miedo, pero después dejo que todo su ser me rodee y me envuelva—. Mya, te quiero.

—Y yo te quiero a ti, con todo mi corazón. —Mis palabras son mitad habladas mitad susurradas, pero sé que me entiende.

Acerco la cabeza hacia la suya, apoyando la frente contra la suya. Nuestros cuerpos se relajan. La tensión que había entre nosotros se disipa y nos tumbamos en la arena.

—Ahora —digo, en parte para mis adentros, también para Kol y para el clan que ahora está comiendo, ajeno a los planes que estamos forjando—. Ahora solo debemos darle un nombre a nuestro clan.

TREINTA Y DOS

Tumbada en la arena en los brazos de Kol, intento memorizar cada detalle de este instante: el sonido de las olas, el viento que ondea en las dunas, la respiración de Kol que se acelera; su pecho sube y baja contra el mío. A partir de ahora, cuando vaya a la playa, estos serán los recuerdos que me vendrán. Este lugar ya no me recordará a la muerte.

—Me pregunto si Manu-Olen sería el mejor nombre —digo, pensando en voz alta.

—Me gusta —dice Kol—, pero quizá deberíamos escoger un nombre nuevo para un clan nuevo. Con los nombres de los líderes que queremos que sean recordados cada vez que nombremos el clan. —Kol se echa a un lado y se sienta. Se mira las manos, llenas de moratones y cortes de la batalla contra los Tama—. ¿Qué te parece «Chev-Arem»?

Al oír el nombre de mi hermano —con su entierro tan reciente— me pongo nerviosa y dudo un momento. Sin embargo, unido al nombre del padre de Kol, suena fuerte y sólido, como las rocas que piso, como un suelo firme sobre el que seguir construyendo.

—No olvidaremos a Manu, Olen o Bosha —dice Kol, que me mira atento. Debe haber visto que me gusta el nombre, porque veo una sonrisa en sus ojos—. Se contarán siempre sus historias, se cantarán sus canciones y se bailarán sus bailes en todas las celebraciones del clan Chev-Arem.

—Sí —afirmo—. Empezando por una boda.

Cuatro días. Al principio me parece mucho tiempo, pero al pasar dos días, siento que no es suficiente.

—Quieres tener buena suerte —dice Ela—. Quieres estar bendecida por todo aquello que la Divina promete a aquellos que se unen a la luz de la luna llena. Tal vez podemos esperar a la siguiente…

—No —digo rápidamente con la voz cortante y Ela se ríe.

—Eso pensaba. —Pasa los dedos por algunos retales de la túnica, mi túnica de compromiso, mientras trabajamos para mejorar los detalles del patrón y convertirlo en algo más propio de una novia.

—Tiene que seguir pareciéndose a un campo, pero ahora no tiene límites. Podemos añadir una pieza de mar y playa… y quizá una cueva en un acantilado.

—¿Todo eso en esta misma túnica? —pregunta Ela. La luz de la lámpara de aceite se le refleja en los ojos. Está demasiado oscuro en la cabaña para trabajar, pero aun así insistimos. Dentro de solo dos días llegará la boda y ya no nos quedará tiempo.

—Puede que tengas razón. ¿Y si solo añadimos algunos trozos para que sugieran una abeja? Rayas claras y oscuras y dos alas.

—¿Una abeja? ¿Por qué?

—Porque las abejas hacen miel —le contesto—. No te preocupes, Kol lo entenderá.

Mientras Ela y yo trabajamos en la túnica, otros se esmeran en traer invitados. Todos quieren asistir: los Olen, los Bosha, que se volverán a unir pronto a los Olen, y también los Manu; así que los botes no paran de viajar para arriba y para abajo. Cada vez que llega alguien del norte, se reafirma la decisión de unir los clanes.

Antes de contar a nadie lo de la unión, Kol y yo fuimos directamente a hablar con su madre, que estaba en la cocina después de la comida. Me puse cerca de la puerta mientras Kol se acercaba a ella. En mi mente sonaron las palabras que dijo cuando no sabía que podía oírla: «Se trata de todo Manu que haya existido y que esté todavía por existir».

Esas palabras que le decía a Kol para oponerse a la unión. Sin embargo, cuando Kol la coge de las manos y le cuenta que queremos crear un nuevo clan, no le deja tiempo a que responda y dice:

—El clan se llamará «Chev-Arem» porque sabemos que es lo que Chev y Padre querrían si estuvieran aquí.

Cruzo los dedos sobre la piel de oso que cuelga detrás de la puerta y me muerdo el labio. Kol había acabado casi por completo con mi miedo feroz hacia el futuro, pero ahora volvía a aparecer de nuevo.

Sin embargo, Mala abraza a Kol.

—Antes estaba tan sumida en el luto que pensé que mantener a los Manu separados era lo que le debía al recuerdo de tu padre. Pero me equivocaba. Lo que le debemos a su recuerdo es un clan fuerte. Estaría muy feliz de oírte. Estaría muy orgulloso de ti.

Me trago el miedo feroz y me acerco. Mala se vuelve hacia mí y me estremezco de alegría al verla sonreír.

Al tercer día, el asentamiento es un hervidero. Por la mañana, algunos grupos van a cazar y a pescar y, por la tarde, Shava y su madre, Thern y Pada, la tía de Kol, Ama y sus hijos se marchan a recolectar y vuelven con cestas rebosantes. Incluso Noni y Perro Negro van. Ama presta más atención a Noni, y sus hijos están más por el perro, lo que a Noni no parece importarle. Parece feliz por ser partícipe de algo de nuevo. Por la noche, todos duermen bajo la cubierta que Morsk construyó sobre el lugar de reunión.

Llega la mañana de la boda, aunque mi túnica de novia todavía no está lista y sé que nunca lo estará.

—Es preciosa —dice Ela.

—Preciosa —repite Mala, que se ha unido a nosotras en la cabaña de Ela para ayudarnos.

Hoy dejo que Mala me peine. Igual que hizo Ela cuando me peinó para el día del compromiso, me ensarta cuentas de marfil entre las trencitas, aunque hoy añade unas florecillas moradas recogidas en la pradera y unas plumitas blancas.

—Brillarán a la luz de la luna —me dice.

Pienso en eso: la luna pronto iluminará las cuentas y las plumas de mi pelo. Sé que cuando eso pase, cuando el cielo esté negro y haya salido la luna, ya seré la esposa de Kol.

La ceremonia se celebrará en la playa. Es el único espacio abierto en el asentamiento con sitio suficiente para reunir a todo el mundo. En todas las bodas hay un gran fuego y, cuando huelo el humo que trae la brisa, noto un hormigueo. Mala debe de haber notado mis nervios por la forma en que parpadeo y en que me toco el dobladillo de la túnica.

—No te preocupes. Hoy nada puede salir mal. Hoy todo va bien.

Cuando el sol empieza a ponerse, pintando un amplio sendero dorado sobre el mar, Kol viene a la puerta de mi cabaña y pregunta por mí.

Retiro la cortina de piel de oso, miro afuera y lo veo enmarcado en el crepúsculo. Le brilla la cara a la luz del sol poniente y sus ojos tienen un destello ardiente, lo que me transporta a la noche en que nos conocimos. La noche en que vino a la puerta de mi cabaña para ofrecerme un poco de miel. El camino que empezamos aquel día nos ha llevado hasta esta puerta. Sonríe, pero no con su media sonrisa, sino como algo mucho más cálido, algo que no dudo en devolverle.

—¿Quieres dar un paseo? —me pregunta, tendiéndome una mano.

Le cojo la mano y juntos caminamos por el sendero hasta la playa. Kol se acerca a mi oído.

—¿Eres feliz? —me pregunta.

—Más feliz que cuando… —Me detengo. No, eso no está bien—. Más feliz que nunca.

Cuando llegamos al fuego nos reciben nuestros sanadores, Urar y Yano. Ela está escondida; pronto aparecerá con una máscara. Por ahora nos obligan a sentarnos mientras los demás se quedan de pie. Empieza a tocar un tambor con un ritmo rápido que me acelera el corazón y de la flauta de Kesh suena una melodía que atrae la alegría de la Divina.

Cuando es la hora, todos toman asiento sobre las pieles dispuestas en el suelo y, por detrás, aparece una bailarina con una máscara de lobo: Ela. Nos rodea a Kol y a mí y luego nos envuelve a nosotros y al fuego, inclinándose despacio para mirarnos las caras. Le veo los ojos, pero detrás de esa máscara parecen distantes y extraños. Siento el poder de la máscara, que transforma a Ela en lo que representa.

Un lobo. Para recordarnos la unión de la manada, una unión que no se puede romper. No puedo evitar pensar en Perro Negro y en Noni; una manada es mucho más que una familia e incluso que un clan. Los ojos lobunos de Ela se me clavan en el corazón, pero no aparto la vista hasta que lo hace ella. Cuando finalmente levanta la cabeza y se va, me estremezco y miro a Kol. Él sonríe, pero puedo asegurar por sus ojos que también ha visto al lobo en Ela.

Al final de la ceremonia, Kol y yo compartimos una copa de hidromiel. Lo descubro mirándome cuando levanto la vista del borde de la copa. El líquido me quema la garganta y se eleva un calor dentro de mí que me marea ligeramente. Le pongo la copa en la mano. Echa la cabeza hacia atrás y bebe hasta el último sorbo. Le miro la garganta mientras traga y sé que ya está.

Estamos casados.

Más tarde, los músicos se juntan para tocar y muchas personas se acercan, preparados para bailar. La primera es la canción de Manu, la favorita de Kol, que me lleva al centro del círculo.

—No me sé el baile —le digo. Un remordimiento se apodera de mí y me arden las orejas. Conocería el baile si no hubiera corrido a esconderme en mi cabaña la noche que nos conocimos.

—Es fácil, no te preocupes —dice Seeri. Pek y ella se unen al círculo al lado de nosotros cuando suena la primera estrofa:

«Manu era un cazador perdido en la tormenta, que deambulaba lejos de su hogar…».

Mi hermana intenta enseñarme, pero mete bastante la pata y Pek le dice que es ella la que tiene que practicar más. Sus risas me embargan y me envuelven.

Después del baile, que dura un buen rato, Kol me lleva a un lugar apartado de la multitud. Trae una piel de alce, nos tapamos y nos tumbamos en una duna.

En el cielo hay destellos rosas y dorados, con un borde color rojo sangre y fuego. El fulgor del sol desaparece del cielo mientras la luna se alza sobre nosotros. Las estrellas empiezan a salir. No son tan brillantes como en invierno, pero con el brillo tenue de las estrellas de verano; el cielo nunca se ve completamente negro.

—Es una bendición —digo. No tiemblo a pesar de que solo la fina piel de alce nos separa de la arena fría. Estar tumbada junto a Kol me calienta—. Es una bendición que la Divina nos permita mirar arriba y ver las hogueras de los muertos. Saber que están muy cerca, vigilándonos, esperando a que nos unamos.

—Por eso me gustan las noches oscuras, el cielo oscuro y obsidiano de invierno. Cuando el mundo está más frío y más oscuro, las estrellas brillan más.

Reflexiono sobre eso. Nunca me ha gustado el invierno porque el frío puede matarte fácilmente y porque es más difícil encontrar presas. Siempre he odiado los días cortos y las noches oscuras y largas.

Pero este es un punto de vista distinto del invierno, con el cielo nocturno de obsidiana lleno de estrellas. He pasado por momentos de pérdida, de oscuridad. Y los he detestado, pero quizá Kol tenga razón. Quizá la oscuridad pueda conectarme con el pasado, con aquellos que me han dejado y encienden ahora su fuego en el cielo. Miro a Kol. Repasa el cielo con la mirada, yendo de una estrella a otra como una abeja que vuela de flor en flor. Me acerco más a él, que me tapa con la piel de alce y me atrae hacia él. Su calor es irresistible y me estiro junto a su cuerpo.

Ahora miro hacia el cielo cada vez más oscuro. La oscuridad nos conecta con el pasado, con los muertos, pero la que yo he vivido también me conecta con lo vivo y con el futuro.

Tengo que dejarlos marchar: a mi madre, a Chev, a todo lo que está detrás de mí. Y Kol debe hacer lo mismo. Ahora somos los Grandes Sabios de nuestro clan y tenemos que mantener la vista al frente. Las estrellas en el cielo de obsidiana pueden ser preciosas, pero muestran el pasado, no el futuro. Sé que necesito empezar a desprenderme del pasado. Es la única forma de unirme más a Kol.

Los músicos paran de tocar para recobrar el aliento y los bailarines se sientan. Urar echa más leña al fuego para leer las llamas después. El aire nocturno sisea. El fuego se extiende y crece. De pronto, esta parte de la playa parece un día soleado; el humo se espesa formando una cadena que va directa al cielo.

Lo veo, todos lo vemos, y nadie habla durante un buen rato. Cuando lo poco que quedaba del sol ha desaparecido del todo y la luna está en lo más alto, Lees da un salto y dice:

—La luna está en lo alto y el sol se ha marchado. Es hora de bailar otra vez.

No conocía esta tradición; sospecho que Lees se lo acaba de inventar. Levanta a Roon y a otros que al parecer nunca se cansan de bailar.

Me sorprendo cuando Kol se levanta también.

—Sí —dice—. Todavía no he bailado el baile nupcial con la novia.

No sé por qué se nos ha pasado por alto ese baile. Puede que, con todas las canciones y bailes de los tres clanes, nadie se haya acordado de pedirlo, pero Kol se ha acordado.

—La promesa de este baile me ha mantenido con vida —me susurra al oído.

Una amplia sonrisa le ilumina el rostro; es mucho más brillante y mágica que las estrellas en el cielo, que están pálidas, débiles y demasiado lejos para dar calor. Pero la sonrisa de Kol irradia el calor de mil soles.

Me tiende una mano y la acepto.

Lo primero que oigo es la flauta de Kesh. Los demás se unen y empezamos a cavar un sendero en la arena, moviéndonos en círculo despacio con Seeri y Pek, Lees y Roon. La música se acelera y el baile es cada vez más rápido, pero al cabo de unas vueltas, Kol y yo nos separamos del círculo y empezamos a bailar juntos. Aún se le está curando la pierna y queremos tomarnos nuestro tiempo.

Entonces, Kol me coge ambas manos con firmeza; su equilibrio es sorprendente. Echa la cabeza hacia atrás para mirar a las estrellas y empieza a dar vueltas despacio y con cuidado. Gira sobre su eje y sin soltarme, me deja volar como una piedra en un tirachinas.

Miro hacia arriba para ver lo que está viendo y se me corta la respiración. Las estrellas —pequeñas, distantes y pálidas— se funden mientras giramos. Se mezclan en un círculo de luz, como si fuera un faro, justo encima de nuestras cabezas. Abro la boca para tomar un sorbo de noche y se me saltan las lágrimas al tiempo que me brota un sonido en la garganta.

Un sonido similar a un sollozo, pero de alegría.

TREINTA Y TRES

Estoy solo en la cabaña familiar, vistiéndome para hacer algo que no quiero hacer. Mi madre está en la entrada. Me dice que todo el mundo se está yendo. Es hora de irse. Le digo que se marche, que yo voy por mi cuenta. Pronto, le prometo.

—No pienso irme sin ti —me avisa desde la puerta.

Salgo afuera, descalzo, sujetándome los pantalones a la cintura.

—Márchate —le digo—. Te prometo que no tardaré.

Mi madre levanta la mano para protegerse del sol mientras me mira, y las líneas de expresión de sus labios se vuelven más profundas. Me esperará. Mi madre ha tenido que esperar muchas cosas en su vida. Ha esperado a que la bahía se descongelase. Ha esperado a que regresaran las manadas. Ha esperado a la primera cacería de la primavera.

A que la Divina les encuentre esposas a sus hijos.

No debería poner a prueba su paciencia en este momento. Agacho la cabeza y vuelvo al interior de la cabaña. No me queda otra. No puedo escabullirme. Me ato los cordones de las botas y me paso la túnica de piel de alce por encima de la cabeza. Me reúno con mi madre en el exterior, donde el sol asciende a regañadientes por el este.

Un kayak para dos nos espera en la playa. El resto de nuestro grupo ya está lejos de la bahía. Tenemos el viento de cara, lo que nos retrasa, y cuando llegamos a la costa oeste, el sol se encuentra directamente sobre nosotros.

Ha llegado el momento.

Una chica se acerca a nosotros y ayuda a mi madre a bajarse del bote. Me resulta familiar; la he visto en este mismo sitio. El día que hice la caminata con Lo vino aquí mismo, a la playa.

Es Anki, la hermana de Orn.

Me lanza una mirada, pero no puedo discernir cuáles son sus sentimientos. ¿Sabe que soy el asesino de su hermano? No lo creo. Si lo supiera, dudo que me hubiera mirado siquiera.

—Mya ha preguntado por ti —me dice—. Ha estado antes en la playa, buscándote.

Oigo voces. Delante de nosotros, en un alto situado por encima del asentamiento Bosha, la muchedumbre se concentra alrededor de dos tumbas abiertas.

Chev está en el centro del círculo de los dolientes. Intento imaginar el conflicto interior por el que debe de estar pasando al reencontrarse con su antiguo clan, pero a un precio demasiado elevado. A su lado, hay un hombre ataviado con una piel de oso negra; el sanador de los Bosha. Comienza sus cánticos, pide a la Divina que retire las pieles de la entrada de su mundo para abrir las puertas y recibir así a Lo y a Orn.

Algo dentro de mí se agita. Trago saliva y una rabia caliente me abrasa la garganta.

Los cánticos continúan y les acompañan dos percusionistas que marcan un ritmo que se transmite por el saliente y vibra hasta más allá del mar. Un bailarín aparece detrás de mí. Porta una gran máscara hecha con ramitas y hojas dobladas y retorcidas que forman la cara de un mamut.

Al pie de cada tumba hay una amplia piel de mamut y en el centro de esta yacen los cuerpos de los fallecidos. Orn lleva la parka de caza y una lanza en la mano. No puedo evitar fijarme en los detalles de la lanza: un fémur con empuñadura de hueso, sujeto a una punta de flecha negra mediante un tendón. Es idéntica a la que le clavó a Chev en el pecho.

Lo también va ataviada con el atuendo de caza, pero tiene las manos vacías. En su lugar, alrededor del cuello, lleva el colgante de hueso, el símbolo de estatus en su clan.

Al acercarme más, veo que, sin lugar a dudas, ambos cuerpos han sido cubiertos con ocre rojo —la cara, el pelo, la ropa— como si fuera la sangre que recubre a un recién nacido que emerge de las entrañas de su madre.

El bailarín completa círculos alrededor de las tumbas, a medida que el sol se va poniendo por el oeste. Durante todo el tiempo sé que Mya está presente. Quiero levantar la vista, pero no puedo. El sudor me recorre la espalda y aun así tiemblo de frío.

Bajo los pies, noto que mi sombra va cambiando y se inclina hacia el este, hacia casa. Los tambores siguen tocando, la música continúa subiendo para acompañar a los Espíritus en su ascenso y acercarlos a la Tierra más allá del cielo.

Finalmente, resuena el último golpe de tambor. Me giro deprisa y camino hacia la pradera en dirección este, sin ganas de hablar con nadie.

Las voces se apagan hasta que solo permanecen los sonidos de la pradera: el zumbido de los insectos, el susurro del viento. Me tumbo, rodeado por hierbas altas y ramilletes de pequeñas flores azules.

Aguzo el oído por si hubiera abejas. Al final, lo que oigo son pasos. Alguien se tumba a mi lado. No me hace falta mirar. He estado en la oscuridad con ella el tiempo suficiente para conocer la cadencia de sus pasos, el sonido de su respiración…

Desliza su mano hasta mí y entrelaza sus dedos con los míos. No me aparto. Me inunda una sensación de calidez, como la noche de la cueva; la noche que me salvó la vida.

Permanecemos tumbados, sin movernos durante un buen rato.

—Tenías razón —dice Mya tras un prolongado silencio—. El verano ha vuelto. Esta parka es demasiado cálida para un día como hoy.

—También es demasiado grande —le respondo—. ¿Por qué la llevas?

—Era de mi madre.

Y de esta manera, doy por resuelto uno de los muchos misterios de Mya.

Volvemos a quedarnos en silencio. Al final, consigo oír el zumbido de las alas. Ella también. Nos sentamos y sin hablar, sin mirarnos siquiera, nos concentramos en la abeja. Nos ponemos de pie y la seguimos.

A la primera se une otra y después otra. Se mueven con un propósito: volar por sus sendas secretas sobre un mar de flores violeta y azul. Cuando llevamos tanto tiempo siguiéndolas que creo que nos hemos perdido y que no encontraremos la colmena, descubrimos que está escondida en una arboleda de pícea marchita, metida bajo un saliente, junto al mar.

Me siento a la escasa sombra que dan los árboles, mirando hacia el mar. Mya se sienta frente a mí y le da la espalda al mar. Antes de que pueda apartar la mirada, acerca su mano a mi rostro.

Me giro hacia ella y me sorprende ver lágrimas en sus mejillas. Se las seco con la mano y me besa.

Es un beso distinto al de la primera vez. Los labios de Mya son cálidos e insistentes, emiten calor como un haz de luz hacia el centro de mi ser, que borra todo signo de oscuridad.

Despacio, nos tumbamos y nos acomodamos en el suelo. La estrecho contra mí y la rodeo con los brazos. Al principio no se mueve, pero luego empieza a sollozar de una forma casi imperceptible, con la cara húmeda y caliente hundida en mi cuello. Cuando deja de moverse, la beso de nuevo; tan despacito como puedo.

Me separo y la miro a los ojos. El sol se refleja en ellos como si les prendiera fuego, como si emitiera una señal luminosa un tanto lejana, pero lo suficientemente brillante para guiarme hacia el futuro.

No puedo volver al pasado. No puedo luchar contra el cambio. Todo está cambiando. Pero al estar aquí tumbado con Mya, me doy cuenta de que, por primera vez desde que cargamos con el cuerpo sin vida de Lo por el acantilado, el futuro puede depararnos algo bueno.

Reparo en el colgante que lleva Mya alrededor del cuello, el colgante de marfil; el mellizo del collar que permanecerá en el cuello de Lo en su tumba.

Distraídamente, toco el disco plano que tiene en el centro, tallado con la imagen de dos colmillos de mamut.

—Lo has arreglado —comento—. Encontré los pedazos desperdigados al pie del camino donde Lo y tú…

—Ese era de mi madre —me contesta Mya—. El suyo era de marfil, el mío era de hueso. Cuando nos fuimos, cuando ella falleció, me quedé con el suyo.

La historia hace que me sienta fatal. Juzgué injustamente a Mya, suponiendo que quería el marfil, ya que el colgante de Lo era de hueso.

—Me dolió en el alma, pero lo rompí a propósito para dejarlo allí. Era una pista para ti. Sabía que lo encontrarías y que sabrías dónde buscarme.

—Sabías… —Aparto la mano y la pongo debajo de la cabeza para ver mejor—. ¿Cómo sabías que iría a buscarte?

—Porque… —Se gira, se pone bocarriba y cierra los ojos—. Porque confío en ti.

«Confío en ti». La brisa mueve las hojas que tenemos encima y recorta formas de luces y sombras que ondean como olas en el mar. «Confío en ti». El eco de tus palabras se desvanece y vuelve a resonar en mi cabeza. Esperaba oír esas palabras desde la mañana de aquella primera cacería.

Mya vuelve a besarme, me pasa las manos bajo la túnica y me acaricia el pecho. Tiene la piel caliente. El sol desaparece detrás de una nube y la sombra nos refugia como las paredes de una cabaña.

—Mya.

Agarra mi muñeca y guía mi mano por debajo del dobladillo de su parka, colocándola sobre la piel caliente de su espalda.

Me besa de nuevo y, mitad susurro, mitad suspiro, dice mi nombre.

—Kol.

En ese momento me doy cuenta. Sé que sobreviviremos; que saldremos adelante y que habrá cambios extremos, duros y sorprendentes.

Me sentiré perdido.

Pero no lo estaré: estaremos juntos. Y juntos jamás estaremos perdidos.

Acaricio la suave piel de la espalda de Mya con ambas manos y entonces, lo sé. «Lo sé». Allá donde esté Mya —una cueva, una cabaña o un bote en el mar—, donde sea, estaré a su lado y ese será mi hogar.

AGRADECIMIENTOS

Me gusta pensar que algunos libros nacen gracias a una oleada de inspiración. Tal vez algún día escriba un libro así. Este libro ha cobrado vida por pura determinación y no podría haberlo conseguido sola.

Estoy muy agradecida a mi editora, Alexandra Cooper. Este libro existe gracias a tu increíble talento y a tu extraordinaria habilidad de reconocer el alma de la historia que quiero contar. Sin ti, seguiría perdida en la oscuridad de aquel primer borrador. Gracias por iluminar el camino. Estoy muy agradecida por tener a una editora en quien confío tanto.

También quiero dar las gracias a mi agente literario, Josh Adams. Josh, nunca podré agradecerte lo suficiente que creyeras en mí como escritora antes de que lo hiciera yo misma y que guiaras mi trabajo en este camino invisible que solo tú puedes ver. Como agente tienes superpoderes y te agradezco que los uses para hacer el bien.

Al equipo de HarperCollins: gracias a Rosemary Brosnan, Alyssa Miele, Erin Fitzsimmons, Jessica Berg, Olivia Russo, Patty Rosati, Kim VandeWater por ponerlo todo en marcha, y a Bess Braswell y su equipo. A Adams Literary: gracias a Tracey Adams y Samantha Bagood. Un agradecimiento especial a Sean Freeman por el increíble diseño de la cubierta de este libro.

Gracias a Stephanie Garber y a Kat Zhang. Sois unas escritoras estupendas y unas amigas maravillosas, y os aprecio muchísimo. Nunca trabajo sola gracias a vuestro apoyo.

Amie Kaufman, gracias por leer, publicitar y animarme. Gracias por ser un ejemplo maravilloso de escritora generosa.

Luke Taylor, tu energía positiva me ha calado hondo cuando más lo necesitaba. Muchas gracias.

Sarah J. Maas, gracias por todo lo que hiciste para que el lanzamiento de Marfil y hueso fuera un éxito: la publicidad, el evento y el aliento. No sabes la huella que me dejó tu ayuda.

Gracias a los colaboradores de PublishingCrawl.com (pasados y presentes) y a los lectores entusiastas del blog. Gracias a los muchos miembros de Sweet Sixteens, que hicieron de 2016 el mejor año para ser escritora debutante.

Quiero agradecer a todos aquellos que me ayudaron en la puesta a la venta de Marfil y hueso, a mis amigos del club de lectura, el gran equipo de Barnes and Noble Neshaminy y a mis amigos de la iglesia que me ayudaron e hicieron que la publicación de Marfil y hueso fuera tan maravillosa.

Gracias a los tantos blogueros, críticos, clubes de lectura y amigos que hicieron tanto para ayudar a Marfil y hueso y me animaron mientras escribía Obsidiana y estrellas. Gracias al gran equipo de @IvoryandBonePH. Gracias a las personas que están detrás de FairyLoot, LitJoy Crate, Expecto Booktronum y Bookish Desires por respaldar mi debut. Y gracias a los muchos lectores entusiastas que me animan cada día.

Quiero dar las gracias a los expertos en el campo de la arqueología cuyas obras de no ficción fueron la base para el mundo ficticio de estos libros. Sobre todo, quiero agradecer a David J. Meltzer, E. James Dixon, Tom D. Dillehay, James Adovasio, Jake Page y E. C. Pielou.

A todos los profesores, bibliotecarios, libreros y coordinadores de conferencias que apoyaron mis obras y me ayudaron a conectar con los lectores: aprecio muchísimo vuestro gran trabajo. Gracias por vuestro tiempo y experiencia y por todos los esfuerzos para animar y apoyar a los lectores.

Quiero dar las gracias a mi familia. Gracias a mi hermana, Lori, por escucharme y alentarme. Gracias a mi padre y a mi madrastra por creer en mí. Y a Nashville y Jeepster, gracias por procurar que no hubiera ni un solo día de aburrimiento en casa.

Gracias también a Mia Bergstrom por llenar mi vida de tu increíble luz.

Gracias a mi marido, Gary. Fuiste mi inspiración y nunca lo hubiera intentado de no ser por ti. Gracias a mi hijo, Dylan. Tu energía creativa es contagiosa y me inspiras con todo lo que haces. Gracias a los dos por soportarme mientras me las veía y las deseaba con este libro. Os debo muchísimo.

Y al Dios del amor y de la creación, gracias por las personas mencionadas aquí y por todas las bendiciones, que son tantas que es imposible recogerlas todas.

JULIE ESHBAUGH. Actualmente vive en Filadelfia, pero ha tenido su hogar en Utah, Francia y Nueva York. Ha trabajado creando series online para adolescentes y de ahí pasó a escribir para ellos. Marfil y hueso es su primera novela.