Venganza por amor

TRILOGÍA
Caballeros de las sombras 3

Julianne May

A mis hermanos.

Hoy más que nunca, descubrí que el universo me entregó uno de los tesoros más importantes de esta vida: Luchito y Rochito.

Los quiero con toda mi alma

Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Argentina, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la Real Academia Española siempre está disponible para consultas.

Prólogo

Londres, octubre de 1814

Gritos desgarradores y una intensa oscuridad cubrían el barrio pobre de St. Giles. En otras circunstancias, cualquiera habría pensado que se trataba de un robo, de un asesinato o de una violación. Pero cierto era que, esta vez, la vida había sido en extremo cruel.

Parte de los barrios bajos se convirtió en víctima del alcohol, aunque de la forma más trágica, pues un incontenible mar de cerveza invadió las calles de los suburbios y arrasó con todo lo que hubo a su paso, lo que incluyó varias vidas inocentes. Pero, como si aquel resultado no hubiera sido lo suficientemente despiadado, la tragedia también les había allanado el camino a las peores sombras de los suburbios. Una espeluznante coincidencia que, por supuesto, no había sido una obra casual y oscura del destino.

Como todo lo que ocurría alrededor de los O’Grady, la rotura de la gran cuba contenedora de miles y miles de litros de alcohol[1] no había sido una mera casualidad. Destrozarla había sido solo el inicio del plan… un plan para derrocar a la única sombra más temible que William O’Grady: Thomas Hay.

—¡Las pagarán! —exclamó el líder más respetado de St. Giles.

—¡Que te calles, hijo de puta! —vociferó Paul y le estampó un puño en la boca del estómago.

Thomas escupió sangre, pero ni siquiera los O’Grady se enteraron, pues le habían cubierto la cabeza con una tela negra que tampoco le dejaba observar el oscuro puente en el que se hallaban, aunque sí alcanzaba a oler y escuchar el oleaje del río Támesis.

Hay, a pesar del dolor, apretó los dientes de la rabia. Si tan solo no hubiera sido tan ingenuo, si tan solo no hubiera confiado en esos malnacidos, habría podido replicar a aquel golpe con un limpio tiro en la frente de cada uno de ellos. Pero no. Por su propia culpa, allí estaba: maniatado y privado de ver. Y la furia le desbordaba de cada poro de la piel.

—¡Son unos idiotas! —tronó con fuerza, a pesar de los golpes que había recibido—. ¡Los descubrirán! ¡Y yo mismo me encargaré de colgar sus cabezas en este maldito puente!

William observó el estado de indefensión e impotencia que padecía Thomas, y sonrió de lado. El placer que sentía al verlo al borde del abismo, al borde de la muerte, no tenía precio. Pero que el fin de Thomas Hay fuera ni más ni menos que gracias a su inteligente plan tornaba a la hazaña en la más placentera de su vida.

Despacio y rebosante de calma, William caminó hasta quedar a solo unos centímetros de Thomas. Patrick y Paul necesitaron invertir el doble de fuerzas para contener el enorme cuerpo de acero de Hay, pues cada uno de sus músculos derrochaban un intenso deseo por deshacerse de ellos.

—A ninguno de tus estúpidos seguidores les interesará saber de ti, Thomas.

Hay rio indignado.

—Eres más imbécil de lo que creía. —Sonrió desafiante—. No importa lo que hagas, William. La lealtad no es algo que puedas comprar… No al menos con mi gente.

El mayor de los hermanos O’Grady comenzó riéndose de forma contenida hasta estallar de forma desencajada.

—No gastaría ni un solo penique en comprar a tus inútiles súbditos, Hay. De hecho, no necesito hacerlo… —Una media sonrisa se dibujó en el rostro de William—. ¿O acaso crees que debería hacerlo si hacemos correr la noticia de que los engañaste y huiste con todo el dinero que hasta ahora han recaudado para ti?

La ira invadió a Hay, pero se contuvo, como si con ello acumulara energía.

—No te creerán. Y si fuera necesario, Francis se encargará de descubrirte —lanzó apretando los dientes.

—¿Francis? —Y volvió a reír de forma exagerada—. Oh, cuánto lo siento, querido Thomas, pero creo que eso no será posible.

Un sudor frío recorrió la espalda de Hay.

—¿Qué? —El corazón comenzó a latirle con desesperación—. ¡¿Qué has hecho?! —preguntó con marcada preocupación. A pesar del esfuerzo, no pudo evitar demostrar cuánto le importaba aquel muchacho.

William, desbordado de satisfacción, sonrió de forma completa.

—¿De verdad quieres saberlo, Hay? Porque en serio que quería que fuera una sorpresa tu reencuentro con él en el infierno…

No podía ser cierto. Aquel muchacho, aquel que él había criado como su hermano menor, era inexperto y más joven, pero era ágil, hábil y, en extremo, astuto. Sin duda, tenía una inteligencia que, por lejos, superaba a la tosca y bruta de los gemelos Paul y Patrick O’Grady. Era imposible que aquel par se hubiera cargado a Francis Lefroy. Seguro que era una treta para debilitarlo, para quitarle las ganas de vivir. Aunque… de solo analizar la única posibilidad de que Francis fuera atrapado, un sudor frío le bañó el cuerpo.

Y como si William se hubiese dado cuenta, volvió a hablar:

—Oh, sí, querido Thomas. Pero no es una sorpresa, ¿verdad? —Con un gesto ordenó a los gemelos que amarraran las piernas de Thomas a una soga cuyo extremo estaba atado a una bolsa con pesadas rocas, y luego continuó—: Gracias a mi querida Berenice, Francis ya está en el infierno. —Se acercó hasta el oído de Hay y, tras respirar profundo, le susurró unas últimas palabras—: Y yo, mi querido amigo, me desharé de ti… para siempre.

Dio la señal a los hermanos, y estos, sin hacerse esperar, tomaron a Thomas por los extremos y lo lanzaron al oscuro y frío Támesis.

Capítulo 1

Londres, enero de 1805

«¡Maldito niño!», lanzó Thomas al enterarse de que el pequeño Francis había decidido que ya tenía edad suficiente para gozar de los placeres que ofrecía la peor de las tabernas de St. Giles. The Cave, también conocida como The Bloody River por las peleas que allí se desataban y terminaban en incontables charcos de sangre, era el refugio de las almas más turbias de Londres. De hecho, estaba en el corazón de la zona reinada por William O’Grady, el nuevo líder que había sucedido a Hunt. Apenas habían pasado cinco años que ya era sabido que este, hijo mayor de Hunt, sería el más oscuro de los líderes que hasta entonces habían tenido los bandidos de los suburbios.

Como fuera, ni ningún otro tugurio similar era lugar apropiado para un niñato como Francis. O, al menos, Thomas deseaba para este una vida mejor a la que él había sido sometido años atrás.

Preparó la pistola, se ocultó la daga en una bota y, veloz, salió en busca de Francis.

Si bien era un líder en extremo respetado, jamás aceptaba ir a las juergas que allí se celebraban. Ni siquiera a las peleas a las que Jack Connelly lo invitaba para que apostara. Aquel líder irlandés era bastante inconsciente con sus formas de ganar dinero, pues pocos eran los valientes que se animaban a entrar en las tierras de los O’Grady. Sin embargo, a diferencia de los tres hermanos, Jack era un buen sujeto y su gente lo demostraba cada vez que hablaba de él.

Pero Thomas hacía tiempo que había borrado de su mente la palabra «miedo». El mundo en el que había nacido, y tras ser criado por la madre que le había tocado, le había enseñado que, si quería vivir, si deseaba sobrevivir, tendría que aprender a domar los temores desde su más tierna infancia. Y así no solo salió adelante, sino que además se convirtió en el líder más venerado por la masa de gente pobre. Nadie se atrevía a contradecirlo. De hecho, la lealtad hacia él era indiscutible, pero no porque infundiera miedo, sino porque se sabía que cada decisión que tomaba Thomas era sabia y en pos del bienestar de los olvidados de la sociedad.

No obstante, a diferencia de esa gran mayoría de personas que lo seguía, aquel jovencito, al que consideraba su hermano pequeño y sobre el que sentía que tenía responsabilidad, lo había desafiado. Y no era la primera vez, aunque en esta ocasión había cruzado el límite.

Llegó a la puerta de la taberna y, tras observar que varias miradas ocultas en las sombras de la noche habían descubierto su presencia, entró sin hacerse esperar más. El asunto era simple: solo debía localizar a Francis, gritarle un par de improperios, y arrastrarlo hasta la zona en la que sí estaría seguro y podría vivir sin transformarse en un monstruo.

El olor nauseabundo era aniquilante, pero el bullicio y los desaforados cantos de los borrachos fueron suficientes para que su presencia en el interior del bar pasara desapercibida. Echó un fugaz vistazo para ver si encontraba la rubia cabellera del niño entre aquellos tipejos, pero al no hallarlo, se lanzó hacia el único lugar que le quedaba por buscar. Sigiloso, caminó hasta las escaleras que llevaban a los cuartos en los que viajantes, ladrones y hasta asesinos solían hospedarse. No solo las escaleras, sino que también el pasillo estaba repleto de hombres e innumerables mujeres semidesnudas que ofrecían el placer al que, de seguro, Francis se había referido. Thomas caminaba con la mirada concentrada en detectar al maldito niño, aunque sus manos hacían a un lado a cada mujer que se le acercaba con promesas diabólicamente lujuriosas.

Recorrió el espacio con mejor vista que la de un águila, pero no halló ni una señal de Francis. Sabía que solo le quedaba un piso por revisar… y, según los rumores, el peor de todos. Pero no podía dar marcha atrás. Más allá de las atrocidades que allí ocurrieran, más allá de las salvajadas que los O’Grady permitían que allí se satisficieran a cambio de un gran dineral, él debía rescatar a Francis de que condenara su futuro a ese infierno sin salida.

Respiró profundo y, conteniendo el aire en su fornido pecho, se lanzó hacia el último de los pisos.

El pasillo era oscuro, aunque no más tenebroso que el aire pútrido que se respiraba por cada paso que daba. El silencio predominaba, pero, cada tantos segundos, algún que otro sonido sordo salía de los cuartos cerrados y rompía con la tenebrosa calma de la noche.

Thomas cerró los ojos y trató de no escuchar. No debía meterse, no era su territorio, tampoco su problema. Analizando cuál de los cuartos irrumpiría primero, caminó hasta el fondo, pero cuando entendió que no era posible que Francis se hallara allí, se detuvo. El niño podía ser un insensato y en extremo impulsivo, pero jamás se habría aventurado a experimentar lo peor de la peor parte de los suburbios. Y tampoco contaba con el dinero para siquiera intentarlo.

Sintiéndose absurdo y tras negar con la cabeza por haber pensado que podría encontrar a Francis en un lugar como ese, se giró y emprendió la vuelta.

Sin embargo, su vida cambiaría por completo cuando una voz suplicante obligó a su corazón a detener el paso.

—¡No! ¡Por favor! ¡Te lo ruego!

No supo por qué, pero aun cuando su cuerpo le exigía que se marchara de allí porque nada tenía que ver él con ese lugar, la melodía de aquella voz femenina fue como un ancla para su conciencia. Quien hubiera gritado necesitaba ayuda, y solo Dios sabía la razón por la que justo y precisamente él se hallaba allí.

Tragó saliva y giró en dirección a la puerta de la que había salido el ruego. Dubitativo, miró el picaporte. Si no entraba, si se marchaba, su vida seguiría como siempre y no tendría que lidiar con el gran peso de un problema con los O’Grady. Pero si no ingresaba…, una vida, la de aquella joven suplicante, se arruinaría para el resto de sus días. Y él jamás volvería a vivir tranquilo. Lo sabía.

Aun así, no tenía por qué inmiscuirse en problemas que no eran de él. Y, además, todavía debía encontrar a Francis. El futuro de aquel niño era su responsabilidad, mientras que las vidas de las personas que allí caían eran de William O’Grady.

Dio un paso hacia atrás y, tras cerrar los ojos por el rechazo de su decisión, volvió a marchar para irse… hasta que otra voz lo paralizó.

—¡Ya cállate, perra! ¡Eres mía y haré lo que se me dé la gana!

Thomas se detuvo al mismo tiempo que los ojos se le abrieron del horror.

Esa voz era la de un hombre… en realidad, la de una bestia.

Esa voz era la de Bruno el Despiadado. Y fuera quien fuera quien estuviera bajo sus garras no solo padecería la peor de las humillaciones, pues Bruno no era tan conocido por sus incontables violaciones, sino por la forma lenta y despiadada de deshacerse de sus víctimas. Nadie sobrevivía a sus depravaciones. Y aquella joven, por más miserable que fuera su vida, tampoco volvería a ver la luz del día…, a menos que alguien, rendido a la locura y valentía, entrara en busca de ella.

De pronto, un nuevo grito de la mujer lo descolocó.

—¡No!

Thomas apretó los dientes al punto de que casi le chirriaron. Cerró las manos en puños y, tras exhalar con violencia, maldijo su destino.

La joven no era su problema… y también sabía lo que debía hacer.

***

Cinco años. Cinco años habían pasado desde el día en que aquella jovencita, que entonces no pasaba de los quince de edad, había llegado a la vida de los O’Grady. En cuanto la recibió, el primer instinto de William fue matarla, deshacerse de su existencia. Después de todo, ella y su estúpida madre eran el motivo por el que Hunt O’Grady, el más tirano de los líderes de los suburbios, había sido asesinado. Y eso no tenía remedio… ni perdón.

Sin embargo, la inteligencia que había heredado de su padre, hizo que William respirara profundo y lo pensara mejor. Si tan solo la mantenía algunos años con vida, si tan solo la soportaba un poco de tiempo, podría planear la mejor de las venganzas contra el que había sido el asesino de Hunt. La mocosa conocía a la perfección la casa donde vivía el sujeto que le había quitado la vida a su padre, solo ella sabía cómo entrar y salir de la residencia de aquel noble. Solo Berenice; pues era ni más ni menos que la única nieta del hombre que había asesinado a Hunt. Era la nieta del conde de Westmount.

Así, William aprendió a soportar la presencia de Berenice. Le enseñó varias formas de robar y sobrevivir y, cuando creyó que sería el momento oportuno, exactamente cinco años después de la llegada de la muchachita, William vengó la muerte de su padre tal y como lo había deseado.

No obstante, la sed no fue saciada como esperaba. Ver a Berenice cada día le recordaba la pérdida de su padre, le recordaba que la vida nunca se cansa de hacer sufrir a los que menos se lo merecen. Si Hunt no se hubiera enamorado de la hija del conde, si Hunt no hubiera dejado embarazada a esa estúpida noble, si Berenice nunca hubiera nacido, él, William O’Grady, aún habría tenido un padre al que respetar y venerar. No era justo. Alguien más debía pagar por aquel dolor del que él y sus dos hermanos menores jamás se librarían. Sin duda, Berenice debería hacerse responsable.

Pero su decisión no fue producto del William que alguna vez fue. Durante ese lustro en que soportó a Berenice y tramó con impecable estrategia la venganza, su corazón se fue oscureciendo hasta envolverse de forma completa por las sombras del odio.

Cinco años habían alcanzado y sobrado para que esa parte de los barrios bajos se convirtiera en el corazón del infierno. El odio de William creció día a día, y las almas más oscuras no tardaron en llegar a sus tierras, atraídas tal como las moscas perciben la basura.

William lo sabía: Hunt jamás habría estado orgulloso de eso, pero ¡qué más daba! A nadie le había importado que él y sus hermanos quedaran huérfanos de la noche a la mañana. A nadie le había importado que los tres sufrieran después de su padre ser asesinado por aquel maldito noble y ni más ni menos que degollado por el cuchillo que pertenecía a la familia O’Grady.

A nadie le había importado las vidas de ellos tres. Pues entonces a él tampoco le importaría una mierda el mundo. Y no se iría de la Tierra sin dejar en claro quiénes habían sido los O’Grady.

Pero si había alguien que debía pagar por su sufrimiento, esa era Berenice. Ya bastante había tenido con todos esos años en que la había soportado. Ya no le servía e, incluso, le fastidiaba sobremanera. Era hora de que recibiera lo que merecía: la muerte…, aunque primero la haría padecer la peor de las humillaciones y el máximo dolor.

William sonrió de lado al pensar que no solo completaría la venganza, sino que además se haría de un buen dineral cuando ofreciera a la virgen de su media hermana al peor de los hombres.

Se sirvió una copa y, tras beberla de un solo sorbo, llamó a su hermano Paul, uno de los gemelos O’Grady.

—Avisa a Berenice que se vista lo mejor posible. Hoy tendrá una noche especial. —Paul asintió con la cabeza, pero cuando estuvo a punto de darse la vuelta, William volvió a hablar—. Y manda a llamar a Bruno. Tengo un negocio que le interesará.

Al solo oír aquel nombre, Paul tragó saliva, pero no tardó en irse para cumplir con la orden. No había que ser un iluminado para entender lo que William se traía entre manos.

***

«La vida no es justa, nunca lo ha sido y jamás lo será», recordó Berenice las últimas palabras de su medio hermano mayor.

No importaron las veces que ella le suplicó una oportunidad ni el llanto desgarrador por un poco de misericordia. Tal como le había dicho William, para él, ella no valía nada, y en todo el tiempo que había estado junto a ellos no había demostrado ser lo suficientemente útil como para que pensara que conservarla fuera una mejor idea que venderla al mejor postor.

Y sin más explicaciones, y tras aquellas nefastas palabras que Berenice jamás olvidaría, William O’Grady la abandonó en un cuarto de mala muerte para que aquel hombre desagradable, al que todo el mundo conocía por sus perversiones, le hiciera lo que su perturbada mente le dictara.

En cuanto la puerta se cerró tras William, Berenice corrió hasta el extremo opuesto de la habitación y se cubrió con una vieja manta de la que se armó al saltar por encima de la cama. Cuando se vistió con aquel vestido de apretado corpiño, jamás pensó que sería para ser violada y asesinada.

—No pagué para verte envuelta por esa porquería. ¡Quítatela antes de que lo haga yo mismo!

Berenice apenas podía respirar y su corazón latía de forma desbocada, sin embargo, una mezcla de rabia con instinto de protección la llevó a negar con la cabeza.

En dos zancadas, e invadido por la furia, Bruno se acercó a ella y, sin ningún tipo de remordimiento, con una sola mano, la tomó por el cabello y la alzó en una milésima de segundo.

El dolor fue tan agudo que el acto reflejo de Berenice fue alzar las manos hacia su intricado peinado, por lo que la sucia manta cayó al suelo.

Bruno, al ver de nuevo los prominentes senos de ella apretados por el corpiño, sonrió de lado.

—Así me gusta más —lanzó con lascivia. La levantó un poco más en el aire, la aproximó a su robusto cuerpo y con la otra mano le rompió el corpiño hasta dejar parte de los senos al descubierto.

—¡No! ¡Por favor! ¡Te lo ruego! —exclamó intentando taparse el pecho.

Las lágrimas no tardaron en rodar por las mejillas de Berenice. ¿Qué sería lo peor si con semejante humillación sentía que jamás volvería a ser la misma? La verdad era que no lo sabía… o tal vez sí. Después de todo, aquello solo era el inicio del fin de su vida.

—¡Ya cállate, perra! ¡Eres mía y haré lo que se me dé la gana! —le escupió, y lo hizo tan cerca del rostro que el pútrido aliento de él la envolvió para recordarle lo triste que sería su última noche. Pero no habría más tiempo para pensar. Tampoco para lamentar, pues la bestia de Bruno desvainó un cuchillo y le hizo un veloz corte en el seno izquierdo. Berenice gritó del dolor al tiempo que se llevó las manos a la herida, pero el despiadado no le dio tiempo a más reacciones, pues la lanzó a la cama y, tras excitarse al contemplarla, continuó—: ¡Y ahora lo sentirás entre las piernas, maldita basura!

La tomó por los tobillos, la arrastró por el piso y se lanzó sobre ella. Berenice intentó deshacer el agarre, pero los golpes que le daba a aquella mole de hombre eran tan inútiles como el llanto que de sus ojos brotaba.

Bruno le levantó la falda del vestido y, bestial, acercó el cuchillo a la entrepierna de Berenice.

—¡No! —gritó ella al percibir la cercanía del metal. Sabía que no lograría escapar, pero jamás dejaría de luchar; incluso supo que prefería la muerte a dejarse vencer. Y así, le escupió la cara.

Tal vez fueron dos segundos, quizá tres, en los que la bestia se paralizó, aunque sin aflojar el agarre.

Nadie le faltaba al respeto a Bruno el Despiadado. Nadie, y mucho menos una furcia por la que había pagado un gran dineral.

Unas delgadas líneas de sangre le brotaron en los ojos y los músculos de los brazos se le tensaron de forma instantánea.

Y cuando Berenice notó que las venas del cuello de Bruno se habían inflamado, supo que la noche duraría menos de lo esperado. Cerró los ojos con las fuerzas que le quedaban y unas últimas lágrimas rodaron por sus rosadas mejillas.

—¡Maldita perra! —vociferó Bruno con la ira propia de un demonio. Con una mano le apretó el cuello contra el suelo, y con la otra, alzó el cuchillo y, con toda la rabia concentrada en el arma blanca, presionó la empuñadura, dispuesto a clavar la hoja en la frente de ella.

Y tan oscuro como trágico hubiera sido el destino de Berenice de no haber sido por aquel disparo.

—¡¡Ahhgg!! ¡Hijo de puta! ¡Hijo de puta! —exclamó Bruno al tiempo que se tomó la mano con la que había sostenido el cuchillo.

Berenice abrió los ojos tan pronto sintió que la bestia la había soltado. La mano de la escoria sangraba sin parar, y el cuchillo yacía en el suelo a solo un paso de ella.

Sin pensarlo dos veces, tomó el arma y se arrastró hacia atrás hasta que la espalda chocó con la mugrienta pared de la habitación. Y solo cuando descubrió que Bruno estaba demasiado enfocado en detener el sangrado de su propia mano como para intentar volver atacarla, los ojos de Berenice se animaron a observar al sujeto que, con paso lento pero seguro, se adentraba en la habitación en dirección a Bruno.

Lo miró de arriba abajo, aprovechando que él aún no le había siquiera echado un vistazo, y necesitó contener la respiración. Su presencia tenía ese aire implacable, y no quiso imaginar el poder y el odio que tendría hacia los O’Grady para haberse animado a disparar a Bruno, una de las sombras favoritas de William. Sin embargo, cuando terminó de contemplar el fornido cuerpo del atacante y se detuvo en sus ojos, el corazón de Berenice latió como jamás en su vida. La mirada era mansa y gris, aunque destilaba una sabiduría poco común de ver en alguien tan joven.

Y se habría quedado analizando un poco más sobre el desconocido de no haber sido por el alarido de dolor que lanzó Bruno cuando el sujeto le agarró la mano herida y, sin soltarlo, le quebró varios dedos al tirárselos hacia atrás.

—¡Suéltame, maldito bastardo! ¡Suéltame o te mataré! —exclamó Bruno, en una mezcla de rabia con dolor.

El desconocido, sin intención de liberarlo, se agachó, se le acercó al rostro y rio.

—Ah, ¿sí? ¿Y cómo crees que harás eso? —sonrió y, tras dibujar una media sonrisa, le quebró dos dedos más. Bruno, desgarrado de dolor, volvió a gritar y el extraño se puso de pie, aunque con la vista fija en la maldita bestia que se retorcía en el piso sin parar—. Hasta donde sé, no podrás matarme a mí ni a nadie más, pues no te quedarán más dedos. —Le pateó el abdomen y, al lograr que la otra mano de Bruno quedara liberada, se la pisó.

—¡Maldito! ¡Eres un maldito demonio! ¡Y te juro que te mataré! ¡A ti y a esa puta! —tronó echando una fugaz mirada a Berenice.

Y entonces, en ese preciso momento, los ojos del desconocido se posaron con tanta calma sobre los de ella que Berenice apenas pudo inspirar.

Con paso seguro, el hombre se le acercó y solo cuando este se agachó hasta su altura, Berenice cerró los ojos y, temblorosa, alzó el arma en posición de defensa.

Él, en una mezcla de pena con ternura, la miró por unos segundos hasta que, harto de escuchar los insultos y gritos de Bruno, se vio obligado a actuar.

Calmo, con una mano le agarró la muñeca a Berenice y, con la otra, se apropió del cuchillo que ella sostenía. Se puso de pie, caminó hasta la bestia y se le aproximó hasta una de las orejas para darle unas últimas palabras:

—Te veré en el infierno, pedazo de mierda. —Y sin más, lo degolló.

Los ojos de Berenice se abrieron en cuanto dejó de oír los gritos de horror de Bruno. Observó el nuevo escenario y, tras notar que el extraño la estaba mirando, un intenso escalofrío le recorrió la columna.

Trató de ir marcha atrás, pero la pared era el límite y sus piernas se resbalaban en cada intento de huir.

El extraño se encaminó hacia ella y, cuando la sombra de él le cubrió el rostro, Berenice cerró los ojos por temor. No obstante, no tardó en abrirlos cuando sintió la calidez de la manta sobre su desnudo torso.

—Thomas Hay —se presentó tras abrigarla.

El corazón le exigía a gritos que dijera su nombre, pero entonces, de solo recordar el apellido que la condenaba y que ese hombre muy probablemente también odiaba, entendió que lo mejor era decir lo menos posible.

—B. Me llamo B.

Desconcertado por la respuesta, Thomas frunció las cejas, pero no tardó en sonreír.

—Pues… es un placer conocerla, señorita B. —Y le ofreció una mano que

ella, por nada en el mundo, nunca jamás soltaría.

Capítulo 2

Hunt O’Grady no había sido un hombre perfecto. De hecho, había estado tan lejos de ser el candidato ideal para lady Alice que ambos escondieron, por un largo periodo, el amor que sentían el uno por el otro.

Lo cierto era que ni ella ni él hubieran buscado, como compañeros de vida, personas de esferas sociales tan opuestas. Pero el destino no distingue estirpe cuando se trata de sorprender. Y así fue para lady Alice, la hija del conde de Westmount, uno de los tories más conservadores del reino.

Fue en la segunda temporada cuando su padre la amenazó con enviarla a la propiedad más lejana si no se casaba para el final del verano. Pero claro, contraer matrimonio, al ser la hija de lord Westmount, no era una cuestión sencilla. Según el conde, el afortunado debía ser, como mínimo, un noble, y de más estaba recordar que gozara de buena fortuna. Sin embargo, detrás de esas pretensiones, se escondían otras de un marcado perfil político, pues lord Westmount jamás habría aceptado a alguien de pensamientos ligeramente diferentes a su ideal conservador. Y eso, a Alice, le causaba repulsión. Era verdad que poco sabía ella de política, y tampoco le interesaba, pero tenía un corazón lleno de pasiones con el que guiaba su razón.

Lejos de convertirse en una fiel y clásica esposa, el alma libre de Alice le exigía huir y ser la sensual cantante de ópera que yacía en su interior. Por supuesto que era una faceta que había tratado de ocultar a su padre. De hecho, bastó con que él la encontrara una sola vez cantando a escondidas, en las cocinas y admirada por la servidumbre, que lord Westmount la hizo ganadora de la más terrible de las bofetadas y del exilio a una lejana casa de campo por todo lo que duró la primera temporada. Claro que si alguien se preguntó qué era lo que había llevado al conde hasta las cocinas, era una cuestión que solo él y la criada más joven de la residencia podían responder…

Como fuera, desde aquella vez, Alice comprendió que, si no tomaba las riendas, su destino no sería el que su alma necesitaba. Y entonces tramó el plan que le cambiaría la vida para siempre. Juntó dinero y joyas y, tras armarse de algunos vestidos, pagó a un cochero más de lo que hubiera ganado en tres meses a cambio de que le asegurara de alcanzarla hasta el contacto que la llevaría a su idealizada Francia. En teoría y en su mente, era un plan perfecto. Sin embargo, estuvo muy lejos de serlo. Al cochero poco le importó lo que le pagó, pues, de solo deducir el dinero que tenía esa jovencita, no lo pensó dos veces y, en lugar de llevarla hasta Dover, sumergió el coche en los suburbios, donde sabía que un par de hombres estarían gustosos de recibirla.

Los días de Alice casi terminaron esa noche, pero, para su suerte, los tipejos se equivocaron al tratar de cerrar la transacción con el cochero ni más ni menos que en el territorio de Hunt O’Grady. Tal vez fuera un líder tirano y sin grises en sus decisiones, pero no toleraba las almas turbias que se desquitaban con inocentes, fueran estos ricos o no. Y, por supuesto, no le tembló la mano cuando les disparó a cada uno en la cabeza. De hecho, ni siquiera le importó cómo impactó aquello en la pobre Alice… No le importó hasta que se detuvo en ella.

No supo por qué, pero los ojos de la hija del conde, del color de un día nublado, lo hechizaron de forma instantánea. Sin quitarle la vista de encima, caminó hasta ella, la observó temblar del terror y, con suma delicadeza, acercó una mano para secarle las lágrimas que habían intentado rodar por las mejillas. Era tan hermosa… aun aterrorizada era la mujer más bella que había visto.

Y Alice tampoco entendió por qué, pero incluso a sabiendas de que aquel hombre tal vez no fuera mejor que los que habían estado a punto de arruinarle la vida, fue hipnotizada por la mirada oscura y salvaje de quien la había salvado.

Fue un amor pasional, de esos que una vez que se encienden no se apagan jamás y cuyo fuego es tan peligroso que hasta es capaz de arrasar con lo que se le interponga en el camino. Y así fue.

Esa misma noche, Hunt O´Grady, viudo y padre de tres hijos, decidió que lo mejor era regresarla al lugar al que pertenecía. Pero eso no detuvo a la impulsiva Alice, pues no hubo noche en que ella no escapara a los barrios bajos en busca de la pasión de Hunt. Y así, no hubo remedio. Fue una cuestión de días para que el líder de los suburbios sucumbiera ante los besos de Alice. Tal vez la doblara en edad, pero eso poco les importó…, hasta que la pasión desenfrenada dio su fruto.

Alice quedó encinta y eso sería difícil de ocultar. Hunt estuvo dispuesto a dejar toda su vida atrás por ella, pero cuando decidieron huir juntos hacia tierras escocesas, el conde descubrió la realidad de Alice. Por fortuna para Hunt, lord Westmount no logró que, a pesar de las torturas, ella le desvelara la identidad del hombre que la había deshonrado, pero sí, a cambio del silencio, consiguió que Alice contrajera matrimonio con un barón bastante viejo y desesperado por engendrar un heredero: lord Herrick.

Aquellos días fueron los más difíciles tanto para Hunt como para Alice. No podían verse tan seguido como hubieran deseado, pero al menos él logró conocer a la criatura que nació a los meses. Una hermosa niña, de ojos grises como los de la madre, pero de intensidad salvaje como la de él, nació producto del amor entre ambos. Y él tuvo la dicha de escogerle el nombre: Berenice.

La decepción del barón no tardó en hacerse conocida y las exigencias de que le diera un varón se convirtieron en una pesadilla diaria para Alice. Ella hacía lo posible para evitar un embarazo mientras que con Hunt volvían a planificar la huida final. Pero, tras el barón enfermar de gravedad, ambos decidieron que era un mejor plan esperar a que este muriera; ella heredaría una buena cantidad de dinero que podrían invertir en una vida juntos una vez que el barón partiera a mejor mundo.

No obstante, tras más de una década de espera, el destino dio un vuelco de ciento ochenta grados, pues el barón no solo se recuperó milagrosamente, sino que también logró embarazar, a la fuerza, a la pobre de Alice.

Así, el día en que descubrió que daría a luz a un segundo hijo, la hija del conde no lo toleró más. Envió una carta con la noticia a Hunt. Estaba destrozada y ya no lo soportaba: necesitaba huir cuanto antes. Pero, para su infortunio, la misiva nunca llegó al valiente O’Grady. El conde de Westmount, tras sospechar por las actitudes de su hija y ayudado por la leal servidumbre de la residencia de lord Herrick, intervino la correspondencia de Alice.

El conde no tardó en tomar cartas en el asunto y, antes de que ella fuera en busca de Hunt, se adentró en los suburbios. Con la excusa de solo conversar con el líder O’Grady, consiguió dar con él, pero, lejos de ser amable con el rey de los barrios bajos, el conde lo sorprendió al atacarlo con los matones que lo habían acompañado. Luego de que Hunt sufriera la peor de las palizas, lord Westmount se acercó al moribundo O’Grady, lo degolló con el cuchillo que este había intentado utilizar para defenderse y mandó a prender fuego todo el lugar.

Por supuesto, el mismo lord fue quien se encargó de transmitir las noticias a su hija, aunque sin pensar lo que esta decidiría como represalia, pues esa misma noche, Alice se quitó la vida.

El barón, disgustado por la vergüenza que implicaba el suicidio de su esposa, envió a Berenice a vivir con el conde. Pero este, sin poder ver a su nieta más que como uno de los motivos por el que Alice se había quitado la vida, la echó de la casa y la amenazó de muerte si intentaba volver.

Berenice no supo qué hacer, pero Lorraine, una criada que se indignó por el castigo injusto, le consiguió un espacio en una casa de acogida y la envió allí junto con algunas pertenencias que habían sido de Alice.

Agradeció el gesto, pues, sin el manojo de cartas de su madre, jamás se hubiera enterado de su origen ni del porqué de su futuro.

Siendo apenas una jovencita y sin un lugar al que ir, Berenice decidió embarcarse hacia los suburbios, allí donde su verdadero padre había reinado y donde, de seguro, los hijos de él se apiadarían de ella. Pero tampoco resultó como esperaba. William casi la asesina al enterarse de quién se trataba, pero Berenice, de rodillas y en una súplica en la que jamás se imaginó, imploró por su vida y protección a cambio de servirle por siempre y para lo que fuera. El mayor de los O’Grady no tardó en aceptar.

Así pasaron los años hasta que ella, con casi dos décadas, fue obligada a retornar a la residencia de su abuelo. Lo extorsionó y, luego de hacerse con una buena cantidad de joyas, dio lugar a la parte más sustanciosa del plan: dejó entrar a sus medios hermanos para que asesinaran al conde de Westmount. Por supuesto que la idea no fue molerlo a golpes y degollarlo tal como le hubiera gustado a William, pues de haberlo llevado a cabo de esa manera, la ley no se hubiera detenido hasta dar con los asesinos. No obstante, el placer de verlo sufrir no menguó en William, quien, feliz de no manchar el cuchillo de los O’Grady con la sangre de aquel maldito noble, obligó al conde a colgarse en su propia habitación. Suicidio por ahorcamiento. Nada llamativo para un hombre que, con los años y tras la muerte de su única hija, había perdido las ganas de vivir.

Berenice creyó que su aporte la haría ganadora de respeto y la convertiría en alguien de utilidad para William, lo que suponía el derecho de quedarse con ellos como parte de la familia. Sin embargo, a los pocos días, su destino dio un vuelco de ciento ochenta grados. William era, con sus decisiones, tan impredecible como determinante, y, al parecer, nadie, ni siquiera ella, una supuesta O’Grady, escapaba del poder de él. La vida de Berenice era propiedad de él y su decisión había sido que otro la tomara a cambio de una suma de dinero que le servía más que la existencia de ella.

Pero el azar no tiene dueño, pues ni William ni Bruno, su sombra favorita, imaginaron que el destino tendría otra idea para Berenice. Para bien o para mal, aquella noche no debía ser la última para ella… y, le gustara a Berenice o no, había sido gracias a aquel desconocido, cuyo nombre, aunque supo disimularlo, la descolocó.

La huida de The Cave tuvo que ser rápida. Si bien de aquel piso podía esperarse cualquier tipo de gritos, el que hubieran sido de Bruno el Despiadado había creado la posibilidad de que alguien los hubiera escuchado y sospechara.

Berenice no tuvo mejor opción que escapar con Thomas y refugiarse, aunque fuera por solo esa noche, donde él la había llevado.

Fuera de los límites de los O’Grady, el pequeño hogar también se hallaba en los suburbios, aunque en una zona conocida por ser mucho más tranquila que la reinada por su medio hermano mayor. El espacio era humilde pero limpio, y aunque la silla en la que se había sentado era bastante incómoda, le pareció mejor idea que acomodarse en la cama que se hallaba en el mismo ambiente.

Sabía que el mayor peligro ya había pasado, pero su instinto no le permitía bajar la guardia, no después de lo vivido aquella noche.

Desconfiada y aún temblorosa, se aferró a la manta, como si esta la hubiera protegido más que una armadura, y miró a Thomas. Yacía de espaldas, demasiado absorto en la preparación de lo que la curaría como para haberse dado cuenta de que ella lo miraba con detenimiento.

Los hombros, anchos y fuertes, apenas le habían dejado descubrir lo que estaba haciendo. La espalda, que parecía un muro indestructible, estaba en perfecta armonía con su altura de metro noventa. Pero los brazos de acero solo podían compararse con sus piernas, tan largas como musculosas.

Suspiró en contra de su voluntad. Jamás se había fijado tanto en un hombre como en ese desconocido que, para su sorpresa, había descubierto que era ni más ni menos que Thomas Hay. Había escuchado innumerables rumores acerca de la rudeza del líder más respetado en los barrios bajos, pero nunca pensó en cómo podía lucir. Y muchísimo menos imaginó que alguien, de semejante reputación y que odiaba tanto a los O’Grady, pudiera poseer tanto poder en una mirada tan gris como melancólica.

Hay se giró en dirección a ella, y Berenice tragó saliva. Allí estaba el par de ojos que, enseguida supo, jamás dejaría de sorprenderla.

Thomas la observó por unos segundos. Aunque la mirada intensa, quizá hasta salvaje, anunciaba una tigresa enjaulada, los labios carnosos y rosados temblaban del miedo y dejaban en claro la inocencia de la joven.

«Qué criatura más bella», pensó y sonrió. Pero no tardó en entrecerrar los ojos. ¿Cómo había sido posible que una jovencita tan hermosa hubiera caído en el infierno de los O’Grady? Conociendo al peor trío de hermanos, espiró desesperanzado de hallar una pronta respuesta; dudaba de que la muchacha se lo confesara sin verse en el aprieto de la humillación.

Caminó dos pasos y, tras mostrarle el paño y el agua con la que pensaba curarle la herida, dejó los elementos en la vieja mesa y se sentó en otra silla, enfrentado a ella.

Berenice no dijo nada, pero su postura rígida y reticente anunciaba que no pretendía despojarse de la manta que la cubría.

Thomas esperó, pero, luego de unos silenciosos segundos, resignado, suspiró.

—¿Sabes curarte? —preguntó él.

Ella asintió sin pronunciar palabra alguna, pero solo cuando Thomas entendió que pretendía que no la mirara —por lo que se puso en pie y se giró para no verla—, Berenice dejó caer parte de la tela hasta liberar una gran porción del seno izquierdo. Tomó el paño, lo embebió con agua y lo acercó a la herida. Pensó que el sangrado se había detenido, pero no. El corte parecía bastante profundo, por lo que no pudo evitar gemir en una mezcla de dolor con miedo.

Thomas no lo pensó dos veces y se volvió hacia Berenice. Entendía que resultaría una falta de respeto, pero peor sería que ella nunca sanara y terminara muriendo. Veloz, le quitó la tela mojada y, al notar la gravedad de la herida, inspiró de golpe y tragó saliva.

—Lo siento, pero necesitarás más que un paño y agua. —De nuevo, le apoyó la tela en la herida y la invitó a que presionara.

Caminó hasta la chimenea y, sin que ella pudiera verlo, desvainó su cuchillo y lo acercó al fuego. Al notar el metal lo suficientemente rojo, Thomas se giró y caminó hasta ella, pero Berenice no tardó en alertarse.

Al ver el arma ardiente, no pudo evitar pensar: quizá Hay ya hubiera descubierto que era media hermana de los O’Grady e intentara deshacerse de ella. Temerosa de lo que él pudiera hacerle, volvió a taparse con la manta y corrió hasta la cama, el único lugar que, de momento, la mantuvo lejos de él.

—Aléjate de mí o… —Nerviosa, tragó saliva y, tras mirar en todas las direcciones, tomó una botella que yacía al lado de la cama—. O te juro que te arrepentirás —lo amenazó alzando el recipiente de vidrio.

Thomas, con los párpados caídos, alzó una ceja y, sin importarle un comino la tonta advertencia de la joven, en dos zancadas se aproximó a ella.

—La que se arrepentirá serás tú si no me encargo de esa herida ahora mismo.

Berenice no se hizo esperar e intentó golpearlo con la botella, pero Thomas, ágil, le tomó la muñeca y logró, con un fuerte apretón, que esta la soltara.

—¡Suéltame! —exclamó ella forcejeando, pero Hay hizo uso de sus habilidades callejeras y, tras inmovilizarla, la giró hasta dejarla de espaldas a él. La presionó contra su torso y, sin hacerse esperar, apoyó el cuchillo caliente sobre la herida de Berenice.

El grito de dolor de ella fue inevitable… tan inevitable como la mordida que le propinó al brazo de Hay y que este soportó como el fuerte guerrero de los suburbios que era.

—¡Maldita! —soltó en un gruñido tratando de soportar el dolor que le causaba sentir los dientes de Berenice clavados en su carne. Aun así, no la soltó por nada en el mundo y mantuvo el cuchillo el mayor tiempo posible. Debía asegurarse de que la herida dejara de sangrar, y solo cuando creyó que su trabajo había sido suficiente, la soltó.

—¡Eres un maldito degenerado! —gritó volviéndose a tapar con la manta.

—¡Y tú, además de desagradecida, una estúpida ignorante! —replicó furioso, y maldijo otra vez al ver cómo era su brazo el que entonces sangraba.

Berenice frunció el ceño, pero solo cuando Thomas marchó hacia el recipiente con agua para lavarse el brazo, se miró la herida del seno. Esta, aunque aún le dolía como jamás en su vida, había dejado de sangrar.

«Cielos…», pensó arrepentida de haberlo mordido, aunque hacerlo le había permitido sobrellevar mejor el ardor.

Miró a Thomas. No dejaba de maldecir, pero tampoco sintió justo pedirle perdón. Había sido innecesariamente rudo. Sin embargo, no pudo estar más de acuerdo en que había sido una desagradecida, por lo que inspiró profundo y se animó.

—Gracias —soltó a regañadientes, y le echó un vistazo fugaz.

Thomas entrecerró los ojos y clavó la vista en la salvaje muchacha. No se había equivocado al leerle la mirada: era quizá peor que un tigre enjaulado.

Chasqueó la lengua y volvió a la herida que ella le había dejado en el brazo.

—¿Por qué me das las gracias? ¿Por haberte salvado de Bruno, por haberte curado la herida o por prestarte mi brazo para que no chillaras como un puerco a punto de ser linchado?

Berenice, en un gesto de molestia, alzó parte del labio superior. Aun así, le gustara o no, él tenía razón.

—Ya te agradecí, así que no lo repetiré ni entraré en detalles solo para complacer tu ego.

Hay giró el rostro y, tras fulminarla con la vista, volvió a alzar una ceja.

—¿Ego? —Retornó a la curación de la mordida y rio por lo bajo—. Ego… No hay duda de que no tienes una pizca de experiencia.

Berenice se sintió estallar por dentro. La sangre le hirvió en las venas.

—¡¿Cómo te atreves?! ¡No sabes nada de mí! —exclamó furiosa y sin darse cuenta de que había bajado la guardia, por lo que la manta dejó parte de su torso al descubierto.

Thomas, despacio y con media sonrisa, se acercó hasta ella, la observó con detenimiento y sonrió hasta que se le formó un hoyuelo.

—No necesito saber quién eres para entender que no eres de aquí. —Suave y tratando de no ser invasivo, tomó una punta de la manta y la levantó para tapar los senos de Berenice.

La vergüenza la envolvió y enseguida bajó la mirada. La rojez en las mejillas fue automática, y las manos se aferraron a la tela como un crío a la pierna de su madre cuando se siente indefenso.

Thomas rio de forma completa y disimuló muy bien lo mucho que lo había sorprendido la pechera de ella. Debía ser un caballero, aunque aquella jovencita se mostrara más salvaje de lo que en realidad era.

Caminó hasta la cama, tomó la botella vacía que Berenice había intentado usar como defensa y retornó a ella.

—Puedes dormir aquí por esta noche, señorita B —resaltó medio burlón—. Y cuando tu orgullo te lo permita, será mejor que me digas de dónde eres para llevarte de regreso. No creo que pueda soportarte un día más…

Thomas continuó caminando hasta la puerta, pero, a punto de abrirla, la voz de ella lo detuvo.

—No tengo a dónde ir —confesó de forma inesperada, tras sonreír con amargura, como si le hubiese costado la dignidad. La mirada la mantenía clavada en el piso y los nudillos de las manos estaban tan blancos que por sí solos demostraban la presión con la que se aferraba a la manta.

Con el ceño fruncido, Thomas se giró.

—¿Qué has dicho?

Con la vista repleta de una capa cristalina de lágrimas, Berenice alzó el rostro y hundió los ojos en la mirada gris de él.

—No pertenezco a ningún lugar y es evidente que jamás seré bienvenida en ningún sitio. —Al sentir que una lágrima rebelde le rodó por la mejilla, volvió a bajar la vista, aunque mantuvo la sonrisa que desbordaba tristeza por doquier. Pero no tardó en sacudir la cabeza y, tras atarse la manta alrededor del torso, el orgullo la puso en pie. Se aproximó hasta quedar a solo unos centímetros de distancia, levantó el mentón y sumergió la vista en la de él—. Podrás tener mucha experiencia, pero careces de inteligencia. —Se hizo un breve silencio en el que las miradas se fundieron en una sola. Ella lo observó por unos segundos, pero cuando otra lágrima se le escapó salvaje, se secó con brusquedad y lanzó unas últimas palabras—: Debiste dejarme morir.

Y sin más, fue ella la que se adelantó hasta la puerta para irse. Tomó el pomo, pero, a un instante de girarlo, el calor de la mano de él sobre su brazo la paralizó.

—No me interesa de dónde seas y tampoco tienes por qué decírmelo si eso es lo que te preocupa. —Con un apretón suave la invitó a que se diera la vuelta para que lo mirara directo a los ojos. Berenice cedió y se hundió en la mirada de él, que lucía serena y triste—. Pero nunca jamás vuelvas a decir que debiste morir… no si deseas pertenecer a mi mundo.

El corazón de Berenice latió de forma desenfrenada. No supo si por la intensidad con la que los ojos de Thomas la estaban envolviendo o por ser la primera vez en sentirse aceptada, bienvenida.

Como fuera, el nudo de emoción que se le formó en la garganta no le permitió responder como hubiera deseado, pero el simple y lento asentimiento de cabeza le bastó a Thomas quien, sonriente, le cedería aquel humilde refugio por el resto de sus días.

Capítulo 3

Con las piernas sobre una vieja mesa, William observaba el filo del cuchillo. Unos tenues rayos de sol se habían colado por la sucia ventana y jugaban con el brillo del metal. Había pertenecido a su padre. Era lo único que le quedaba de él, de Hunt O’Grady. Y entonces, cruel, la memoria lo llevó a revivir el día en que supo que nunca más volvería a ser el mismo.

«—¡Que no, William! —vociferó Hunt y espiró con violencia.

La ira consumía al mayor de los hermanos O’Grady y la energía de la juventud, que le corría por la sangre, le había consumido la paciencia.

—¡¿Es que acaso no lo ves, padre?! ¡Es un conde! ¡Un maldito rico que lo único que desea es deshacerse de ti!

Era cierto. Nada bueno podía esperarse de la llegada inesperada de un noble, y mucho menos de un tory tan extremo como lo era lord Westmount. Pero Hunt no quería creer eso. Nadie se animaba a adentrarse en las zonas más peligrosas de Londres, y si el conde realmente quería deshacerse de él, poseía el dinero para formas más sencillas y menos arriesgadas que lanzarse por cuenta propia. De seguro Alice había tenido algo que ver. Era la única hija de Westmount; tal vez este la hubiera escuchado y, tras una confesión por parte de ella, se habría ablandado el corazón del conde.

Como fuera, que lord Westmount estuviera allí, en son de paz y solo para conversar con él, era señal de un gran giro en su historia de amor con Alice. Y dijera lo que dijera su querido hijo mayor no bastaría para que cambiara de parecer.

—Sé lo que piensas, William, y entiendo tu preocupación. Pero no es tan estúpido como animarse a ir en contra de mí en mis propias tierras.

El mayor de los hijos O’Grady no lo pudo evitar: estalló de la furia y poco le importó que se tratara de su propio padre.

—¡Pues el estúpido eres tú! ¡Estás ciego! ¡Y esa maldita rica de porquería es la culpable! —tronó sin contenerse. Los ojos se le habían enrojecido y los puños los mantenía tensionados a los lados del cuerpo.

La ira de Hunt no se hizo esperar. La mirada salvaje se le intensificó y la clavó en la de su hijo, un espejo de la suya.

Sin dejar de observarlo, caminó hasta quedar a solo un palmo de distancia y volvió a hablar.

—Intenta contradecir mi juicio una vez más y te juro que no me importará que lleves mi sangre.

Se hizo un breve silencio en el que ambos mantuvieron las mandíbulas tensionadas, con los dientes a punto de chirriar. Ninguno parpadeó hasta que William, más por respeto que otra cosa, escupió a un lado y se alejó.

—Haz lo que quieras, pero luego no digas que no te lo advertí —lanzó mientras se dirigía a la puerta.

—Yo haré lo que me plazca, pero tú solo te encargarás de mantenerte al margen… —Espiró con violencia tratando de bajar la tensión de su cuerpo, y continuó—: Ve con tus hermanos y asegúrate de que estén preparados. Muy pronto marcharemos lejos de toda esta mierda y seremos una gran familia.

William se detuvo con la mano en el pomo y le contestó, aunque sin darse la vuelta.

—No es justo a lo que nos quieres someter —lanzó con rabia contenida.

—Pues lo siento, hijo, pero la vida no es justa. Nunca lo ha sido y jamás lo será.

Y esas fueron las últimas palabras que Hunt O’Grady le dedicaría a su hijo mayor, pues William, tras inspirar profundo, se armó de unas pocas gotas de paciencia y, furioso, se fue.

Claro era que no obedecería a su padre. Para él, Hunt había perdido la mayor parte de la autoridad en cuanto descubrió que este era completamente dominado por esa maldita baronesa y su cría. Así, decidió que adentrarse en una pequeña taberna, a pocos metros de la oscura vivienda en la que solía esconderse Hunt, era una mejor idea que cumplir con la orden de su padre.

Bebió, bebió y bebió.

Bebió hasta el hartazgo, bebió hasta que la ira se disipó con la angustia de sentirse desplazado por ni más ni menos que dos fulanas aristocráticas. Y aunque las lágrimas tal vez habrían sido curativas para el joven O’Grady, él, el más frío y valiente de los tres hijos, jamás se lo hubiera permitido.

Pero el destino se encargaría de destrozarle el orgullo, pues nunca olvidaría los gritos que lo devolvieron a la consciencia.

—¡William! ¡William! —exclamó desesperado uno de los hombres de Hunt—. ¡Apresúrate! ¡Es tu padre!

Los ojos del mayor de los hijos O’Grady se abrieron como nunca antes y, sin pensarlo dos veces, salió de la taberna.

Las llamas que envolvían el edificio en donde estaba Hunt se reflejaron en la oscuridad de sus ojos. Pero cuando observó al conde subirse a una elegante berlina, el infierno se despertó en el corazón de William, pues en cuanto el coche arrancó, lord Westmount lanzó por la ventanilla un cuchillo ensangrentado… El cuchillo de Hunt O’Grady.

No le importaron las llamas. Se adentró en busca de su padre. Y lo encontró…, con un enorme tajo que le atravesaba la garganta.

Y así, el destino pudo con William, pues al tiempo que este juró la más terrible de las venganzas, una lágrima, quizá la única que se le vio alguna vez, le rodó por la mejilla».

No había día en que despertara sin sentir el olor a hollín o la tersura de las cenizas que lo habían envuelto aquel trágico día. Y aunque asesinar al conde de Westmount le había traído una extraña sensación de poder, jamás logró conseguir la paz con la que soñaba en secreto. Quizá, tal vez, en cuanto se enterara de la muerte de Berenice, lograra obtener algo de tranquilidad.

Respiró profundo y, tras enfocar la vista en un improvisado blanco de dardos, lanzó el cuchillo y lo clavó en el centro.

Sí, seguro que así sería, pensó al recordar con placer las inútiles súplicas de Berenice. Y sonrió, aunque no por mucho tiempo.

—¿William? —preguntó Patrick, uno de los gemelos O’Grady, al tiempo que entró en la morada.

—¿Y ahora qué? ¿No pueden dejarme un día en paz? —contestó molesto. Se puso en pie, caminó hasta el blanco y, tras hacer un poco de fuerza, sacó el cuchillo del centro de madera.

—Es Berenice…

William bufó al escuchar el nombre.

—¿Qué parte del trato no entendió el idiota de Bruno? Le dije que él mismo debería encargarse del cuerpo —lo interrumpió y se echó sobre la vieja silla para intentar lanzar el cuchillo de nuevo.

Patrick tragó saliva.

—No es eso… El problema es que no hay cuerpo —le salió decir. Despacio, William giró el rostro hacia su hermano menor y entrecerró los ojos—. En realidad, sí hay uno, pero… —Volvió a tragar saliva—. Pero no es el de Berenice, sino el de… Bruno.

La mirada de William se oscureció. ¿Acaso aquella mojigata de cuarta había logrado deshacerse de una de sus mejores sombras? No. No era posible. Algo más debió de ocurrir, y él se encargaría de descubrirlo.

—Advierte al resto de los hombres. La quiero de regreso… y viva —soltó y, con toda la ira de su corazón, clavó el cuchillo en la mesa de madera.

Nadie se burlaba de él. Nadie se libraba de William O’Grady. Él jamás dejaba cabos sueltos.

***

—¿Y esta quién es? —preguntó Francis mientras acercaba el rostro al de Berenice.

El cálido aliento la sorprendió y, sin entender que se trataba de un niño, actuó de forma instintiva y lo atacó tomándolo por el cuello.

Por fortuna, los ahogados pedidos de ayuda de Francis no duraron mucho. Berenice, al descubrir al pequeño atacante, lo soltó de inmediato.

—¡Agh! —soltó el jovencito aliviado, pero no tardó en dar varios pasos hacia atrás para luego dirigir la vista a un divertido Hay—. ¡Está loca, Thomas! ¡Está loca!

Las mejillas de Berenice se encendieron de la vergüenza y, envolviéndose con otra manta, apenas susurró una disculpa.

—Lo… siento. Pensé que me ibas a atacar.

Francis, con los ojos de huevo, negó despacio con la cabeza.

—Pues deberías dormir atada. De lo contrario, un día te convertirás en una asesina sin haberlo deseado —lanzó indignado mientras se acariciaba el pescuezo.

—Ya es suficiente, Francis. No eres el mejor para dar consejos —lo reprendió Thomas con una mirada fulminante.

Tratando de esquivar el fuego de la mirada de Hay, Francis se rascó la cabeza.

—Sí… lo sé. Pero no fue idea mía, Thomas. Ya sabes… El resto de los muchachos me desafiaron. —Frustrado, suspiró con violencia—. Y estoy seguro de que habría podido beberme un barril entero yo solo de no haber sido por el fastidioso de Jack.

Thomas negó con la cabeza al tiempo que se acercó a la vieja mesa para preparar lo que parecía una infusión.

—Deberías estar agradecido, Francis. Si Connelly no te hubiera pillado, de seguro ahora estarías muerto.

—Eso dices tú, pero no sabes de lo que habría sido capaz. Yo…

—Lo que sí sé es que no volveré a repetírtelo, Francis. No quiero que vuelvas con ese grupo de mequetrefes. Si de verdad quieres un futuro, pues entonces deberás seguir mis órdenes. Y te aconsejo que lo hagas… Ya sabes… No me gusta que me desafíen —le advirtió, aunque con un tono medio burlón.

Francis tragó saliva y, veloz, asintió con la cabeza.

Berenice no entendía de qué hablaban, solo contemplaba la extraña aunque cálida conversación que mantenían Thomas y aquel niñato que no pasaba los doce años. ¿Sería el hijo de Hay? ¿Sería su hermano?, se preguntó, pero no pudo profundizar, pues Thomas le interrumpió los pensamientos cuando, despacio, le ofreció una taza de humeante té negro.

Sorprendida, ella alzó las cejas. Y, al parecer, no fue la única, pues Francis tenía la misma expresión.

—¿Descansaste? —inquirió Thomas ignorando las expresiones de ella y el niño.

—Algo —apenas soltó. Tomó la taza y, desconfiada, miró el líquido.

Hay, al ver el gesto de Berenice, alzó una ceja y se cruzó de brazos.

—No importa lo que haya hecho por ti ni lo que siga ofreciéndote que jamás dejarás de desconfiar, ¿cierto?

—Pues yo también dudaría de tomar eso —intervino Francis señalando el té—. Nunca te vi preparar nada. Si no quieres matarla, de seguro igual lo harás por lo horrible que debe de saber.

Thomas revoleó los ojos y Berenice, al fin sonrió, lo que no pasó desapercibido para uno de los líderes de los suburbios.

—Bueno… al menos sabemos que aún eres capaz de sonreír —lanzó Hay. Se acercó hasta quedar a unos pocos pasos de ella, que permanecía sentada en la cama, y continuó—. Escucha, sé que no ha sido fácil y, tal vez, nunca lo deje de ser, pero si quisiera matarte, si quisiera deshacerme de ti, no me hubiera metido en semejante problema. No sé si lo dedujiste, pero los O’Grady no tardarán en descubrir que has huido. Eso sin mencionar que uno de sus hombres ha sido asesinado. —Suspiró—. Y no quiero alterarte, pero son de los que no dejan cabos sueltos.

Francis abrió los ojos como dos bolas de críquet e hizo lo mismo con la boca con la intención de preguntar, pero Thomas, con un gesto de la mano y una mirada, lo frenó a tiempo. Luego le explicaría.

Berenice respiró profundo y contuvo el deseo de llorar. Nadie mejor que ella para saber de lo que eran capaces sus medio hermanos. Nadie mejor que una O’Grady.

—Lo sé, y lo siento mucho. —Lo miró a los ojos y, tras un ligero suspiro, dio un sorbo a la infusión—. No estoy acostumbrada a confiar.

—¿Nunca? —le preguntó él.

—Nunca… —Sonrió de forma amarga—. Bueno, tal vez lo he intentado, pero con la gente equivocada.

Thomas inspiró al entenderla.

—Pues no deberás preocuparte por eso con Thomas o conmigo —interrumpió un desfachatado Francis mientras se servía un poco de té—. Él es de los buenos… —Dubitativo, pensó por unos segundos y se corrigió—. O quizá de los no tan malos, tratándose de donde estamos. —Y sonrió al mismo tiempo que bebió.

—Ya es suficiente, Francis. Será mejor que te vayas, a menos que desees que me arrepienta de haberte dejado participar en la próxima emboscada.

En un gesto de rendición, Francis dejó la taza, alzó las manos y, tras sonreír descaradamente, se marchó.

Berenice no pudo evitar sonreír, aunque, por supuesto, no le pasó inadvertido el comentario de Hay. ¿Emboscada? ¿Acaso intentaría derrocar a William? Después de todo, ella sabía que la relación de Thomas con Jack Connelly era de respeto mutuo; no imaginaba una posible traición. Como fuera, no era una cuestión que pudiera responderse a sí misma. Sería cautelosa y trataría de averiguar con perspicacia.

—¿Tu hijo? —inquirió respecto de Francis, tratando de sonar desinteresada.

Paralizado, Thomas se quedó en silencio por varios segundos hasta que estalló en una carcajada que no alcanzó a contener.

—Lo siento, pero es que me resultó demasiado gracioso imaginar a esa sabandija como mi hijo. —Aún sonriente negó con la cabeza y se aproximó a la mesa para servirse de la infusión—. En realidad, no podría imaginar a nadie como un hijo mío… —Respiró profundo, se sentó en una de las viejas sillas y bebió—. Es como un hermano pequeño. Su madre murió cuando él nació y su padre falleció en la última redada.

—Oh, lo siento mucho —soltó Berenice medio incómoda.

—No te preocupes. Ya han pasado dos años. Fue un momento duro, pues no solo Francis perdió un padre, sino también nosotros. Sin duda, Derek fue nuestro mejor líder.

—Y, a pesar de que eres muy joven, ahora eres tú quien ocupa su lugar, ¿verdad? —inquirió Berenice simulando no saber quién era en realidad Thomas Hay.

Él sonrió de lado y tomó el té por completo.

—Sí, así lo había decidido Derek en caso de que él un día no estuviera más entre nosotros. —Entrecerró los ojos y la miró tratando de descifrar la identidad de Berenice—. Por lo que veo, no eres de aquí, ¿cierto?

—No, ni de aquí ni de ningún sitio —dijo a secas, pero al ver que Thomas se cruzó de brazos, entendió que debía soltar algún detalle de su vida si de verdad quería ser aceptada—. Sé que lo mínimo que debería decirte es quién soy, pero no quiero; necesito dejar mi antigua vida atrás —sentenció vencida y sincera. Pero sabía que no era lo único que podía decir, debía dar algo a cambio. Se tomó unos segundos, inspiró profundo, levantó la vista hacia él y siguió—: Aun así, te doy mi palabra de que no te traicionaré y, en caso de que lo haga, eres libre de tomar justicia por tu propia cuenta.

Thomas, al escuchar esas últimas palabras, rio al tiempo que negó con la cabeza.

—Como si hubiera sido necesario que lo dijeras… —Se puso en pie, caminó hasta ella y, tras ponerse de cuclillas a solo una mano de distancia, la fulminó con la mirada, aunque sin borrar la sonrisa—. Puede estar segura de que, si nos traicionas, no dudaré de cortarte el pescuezo… —Se miraron por varios segundos en los que él no detectó el desenfrenado latido de Berenice. Luego, Thomas se irguió y, tras sonarse el cuello, se encaminó hacia la silla de nuevo—. Aun así, noto que no eres de aquí… o, al menos, no lo eras —completó al girarse y echar un vistazo a la elegante falda del vestido que llevaba puesto, a pesar de que este estuviera destrozado en la zona de la pechera.

Berenice tragó saliva. No diría que esa ropa había pertenecido a su madre ni quién había sido esta, pero tampoco le mentiría.

—Tienes razón. No soy de aquí. Por varios años viví entre ricos, pero eso ya es pasado.

Thomas volvió a entornar la mirada.

—Ricos, ¿eh? —Una vez más, la miró de arriba abajo y, tras meditar por unos instantes en los que el corazón de Berenice galopó sin cesar, continuó—: Pues entonces creo que puedes llegar a ser de gran ayuda.

Los ojos grises de ella se abrieron como platos. ¿Ella ayudar en algo?

—No entiendo, ¿a qué te refieres? Yo solo soy una mujer y…

—Eres una mujer hermosa —sentenció impulsivo, lo que encendió las mejillas de Berenice. Thomas, al darse cuenta de lo atrevido que había sonado, tragó saliva y, luego de acomodar la voz, se corrigió—: Quiero decir… eres una mujer bella y, sin duda, debes de saber cómo manejarte con la gente aristocrática, ¿verdad?

Ella respiró profundo y asintió.

—Sí, así es. —Incómoda se apretó la manta contra el busto—, aunque no sé cómo eso puede ayudar en algo.

Thomas, al notar que aún permanecía con el vestido roto, se sintió una bestia y, sin tardar un segundo más, buscó el que había conseguido: uno sencillo de algodón verde oscuro, muy distinto a los que de seguro ella estaría acostumbrada, pero mejor que el deteriorado que llevaba encima.

—Lo siento, no me di cuenta de entregártelo antes —expresó agachando la mirada. Luego, para darle privacidad, se dio vuelta hasta quedar de espaldas a ella, aunque le seguiría hablando—. ¡Hum! Como te decía, creo que puedes ser de enorme ayuda. —No supo por qué, pero escuchar los movimientos que hacía Berenice lo llevaron a imaginarla desnuda, como muy probablemente estaba en ese momento, solo que él no podía verla. O sí podía, pero no lo haría: era un caballero. Como fuera, en el afán de volver a tomar el control de sus pensamientos, sacudió la cabeza y siguió—. No sé si lo recuerdas, pero hace unos momentos, cuando eché a Francis, mencioné una emboscada.

«Al fin», pensó Berenice, tras ponerse el vestido nuevo. Creyó que sería más difícil sacar información acerca de aquella asechanza.

—Sí, creo recordar algo. Ya puedes girarte —respondió simulando poco interés, aunque continuó—: Entonces ¿qué tiene que ver eso conmigo?

Thomas, sin pensarlo muy bien, se giró para seguir la conversación, pero lejos de poder hacerlo, la respiración se le detuvo al contemplar la curvilínea figura de ella. Solo Dios fue testigo de que hizo lo imposible por mantener la mirada en otro punto, pero no lo logró. Aquella mujer era una hechicera, lo supo de inmediato, pues, aun en contra de su buen juicio, los ojos se le rebelaron y recorrieron las caderas de Berenice con un hambre que solo aumentó cuando llegaron a los prominentes senos. Pero aquel recorrido no hubiera significado tanto de no haber sido por el final del camino: los ojos de ella. ¡Que el cielo se apiadara de él! ¡Qué grave error había sido permitirle quedarse allí, en una de sus moradas! Pues, desde entonces, debería soportar el tormento de morir de sed cada vez que viera esa mirada gris de intensa llegada… o esa boca tan apetitosa como la más jugosa de las manzanas. Era la mujer más tentadora que había visto. Ella, toda ella, era un pecado.

No obstante, en un afortunado momento de cordura, Thomas respiró profundo y volvió a enfocarse. Debía hacerlo por su bien y el de esa muchacha.

—Hummm… —Se aclaró la garganta—. Tienes que ver y mucho. Nuestra idea es hacernos de un buen botín y, como imaginarás, el dueño de semejante fortuna no vive en los suburbios.

Berenice, que todavía lidiaba con el efecto que le había dejado la inspección de él, frunció las cejas, se sentó en la cama y apuntó la vista hacia el suelo para hablarle sin titubear como una niña tonta.

—Y tú crees que yo podría conocer a esa persona, ¿verdad?

—No necesariamente —replicó Thomas con media sonrisa. Ella, confundida, alzó la vista—. Te has criado con los modales de la clase noble, ¿cierto?

Ella meditó por unos segundos sin saber qué responder, pero no era necia: sabía que no podía mentir. No al menos a ese hombre que se estaba jugando el pellejo al darle la oportunidad de unirse a su banda criminal.

—Sí, así es.

—Pues bien. Hasta ahora hemos corrido un gran riesgo asaltando las casas de los ricos cuando ellos viajan a otras propiedades. De hecho, así apresaron y dieron muerte a Derek, el padre de Francis —confesó Thomas apenado—. En fin… Lo cierto es que, si existe una manera más segura de robar sin ser descubiertos, esa es jugando a ser uno de ellos. —Sonrió de forma completa y la fulminó con la mirada. Berenice entrecerró los ojos, y él continuó—: Y creo que no habría mejor intrusa que una bella dama capaz de enamorar hasta al mismo demonio —soltó, esta vez de forma muy pensada y sugerente, lo que intimidó a Berenice.

—En pocas palabras… ¿Me has salvado la vida, pero ahora me pides que te devuelva el favor convirtiéndome en una prostituta que trabaje para ti? Vaya fortuna la mía… —lanzó con amargura.

Los ojos de Thomas se abrieron tanto que Berenice descubrió en ellos un tono de gris tan peculiar que podía asegurar no haberlo visto nunca, ni siquiera en los variados días nublados de Inglaterra.

Podía ser despiadado con los hombres que eran como él, y más aún con los de alma oscura como Bruno, pero su límite eran las mujeres y los niños. Y por nada en el mundo abandonaría sus principios.

—¡Jamás te pediría semejante barbarie! —gritó medio enfurecido, medio sorprendido. Alterado por lo que ella había concluido, se tomó la cabeza y, tras acariciarse el cabello hacia atrás, exhaló con violencia y continuó—: Escucha, sé que dices esto porque no me conoces, y vaya a saberse qué has tenido que vivir con el maldito de William para que pienses que todos somos como él. —Suspiró—. Pero es importante que sepas que puedes hacer con tu vida lo que quieras. Yo no te detendré. Sin embargo, debes saber que William no tardará en descubrir que has huido e irá a por ti. Ellos jamás dejan cabos sueltos, ya te lo he dicho —resaltó.

—Entonces ¿qué sugieres?

Thomas caminó hasta quedar a unos pocos pasos y, con una mirada seria y sincera, le respondió respecto del robo:

—Que lo enamores. —Un silencio sepulcral los envolvió a ambos hasta que él, temeroso de rendirse a los desconfiados ojos de ella, lo quebró simulando frialdad en sus palabras—. El plan consistiría en que te adueñes de su confianza hasta que te dé información clave para poder tomar el botín sin que nadie sospeche de nosotros. Y, por supuesto, no habrá momento en que no te protejamos. Jamás caerás sin que también lo hagamos nosotros. ¿Qué dices?

Dubitativa, Berenice respiró profundo. ¿Cómo haría ella para conquistar a un rico? ¿De dónde demonios conseguiría las armas para atraerlo sin salir herida o sin ser descubierta? No lo sabía, pero lo que sí era seguro era que, si no se quedaba bajo la protección de Thomas, su vida sería más corta de lo esperado. Y, además, fuera como fuera, tenía la oportunidad de aprender de la experiencia de aquel líder al que William tanto temía. Una vez preparada para el mundo de los suburbios, podría irse y trabajar por su cuenta sin necesidad de que ningún hombre la protegiera. Sin duda, era una gran oportunidad para ser libre.

—Está bien. Lo haré, pero al menos necesitaré que me digas qué es lo que robaremos. Y, por supuesto, también el nombre del rico.

Thomas, tranquilo por la afirmación de ella, respiró profundo. Y con una gran sonrisa, se encaminó hacia la puerta de la morada.

—Por eso no te preocupes. Te informaré del plan con todo lujo de detalles. Pero no está de más que lo sepas. —Abrió la puerta y, a punto de irse, lo soltó—: Robaremos un collar recién llegado de Francia. Y el afortunado al que deberás enamorar es muy joven e inexperto, por lo que no debes preocuparte.

—¿Alguien nuevo? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Exactamente. Se trata de un heredero recién convertido en un barón: lord Herrick. Pero no te devanes los sesos pensando en todo esto. Ahora solo descansa, nos veremos más tarde, señorita B. —Y se marchó.

«¿Lord… Herrick?». Berenice se paralizó. No alcanzó a decir una palabra y agradeció que Thomas se hubiera ido, puesto que, de lo contrario, él habría descubierto sobre la vida de ella más de lo que hubiera deseado.

Haber escuchado aquel nombre le pareció el peor de los castigos. El pasado de su otra familia también la había encontrado como el más oscuro karma, pero ya no había marcha atrás. Había aceptado trabajar con Hay y, aunque tuviera que enfrentar las sombras de su origen noble, también tenía entre sus dedos la oportunidad de una elegante y estratégica venganza contra quienes la habían echado como si de la peor peste se hubiera tratado.

Sin duda, debería enterrar a la inocente joven que había sido para dar lugar a una mujer fuerte, capaz de sobrevivir a los más oscuros obstáculos del destino sin depender de nadie.

Sin duda, tendría que dejar atrás a Berenice para darle la bienvenida a ni más ni menos que a la señorita B.

Capítulo 4

¿Un té? ¡¿Un maldito té?! ¡¿Desde cuándo un hombre rudo y frío como él se preocupaba tanto por una jovencita?! ¡¿Desde cuándo Thomas Hay, uno de los líderes más feroces de los suburbios, hacía té para una dama?!

Chasqueó la lengua de solo recordarlo. Pero respiró profundo al pensar que, después de todo, aquel detalle había valido la pena.

Desde el mismo momento en que la vio, descubrió que no era una jovencita cualquiera. El vestido, la inocencia y muchos de sus ademanes, como la forma en que tomó la taza de té, le habían indicado que ella provenía de un mundo que quizá no fuera menos oscuro que el de él, pero, sin lugar a dudas, sí más refinado. Le habría salvado la vida aunque hubiera sido una mujer de los barrios bajos, pero el posible hecho de que ella perteneciera a la Londres adinerada, o de que al menos se codeara con esta, le facilitaba sobremanera su modus operandi a la hora de robar.

Era conocido el hecho de que Hay evitaba a toda costa enfrentar o asesinar para lograr sus objetivos. Para él, los mejores asaltos eran los que se hacían jugando entre las sombras, con una buena estrategia para no ser descubiertos. Y no era una novedad al tratarse él del mejor a la hora de escabullirse sin ser visto. Era un maestro en el arte de robar. Por supuesto que los grandes asaltos eran contados con los dedos de una mano. La idea era jamás levantar sospechas, y mucho menos ser apresados, por lo que cada robo era planeado con gran antelación y estudiado con todo lujo de detalles. Aguardaban a que las familias aristocráticas no estuvieran en sus casas y, como sigilosas ratas, irrumpían silenciosamente en las residencias para hacerse con las joyas, cuadros y demás riquezas.

Siempre habían salido triunfantes. No obstante, el último robo no había salido como esperaron. Guiados por la ambición, se habían lanzado a un nuevo asalto a pocos días de haber cometido otro. Las autoridades, astutos y escondidos en el interior de la casa, habían estado esperando por ellos. La sorpresa de Thomas fue mayúscula cuando la policía los rodeó. Y de no haber sido porque Derek se hizo perseguir, cada uno de ellos habría sido apresado y, con suerte, enviado a Australia, sin mencionar que lo más probable hubiera sido que los colgaran.

Como fuera, en el intento de escapar, Derek Lefroy recibió un disparo que, de forma automática, le quitó la vida. Thomas, tal como se le había ordenado tiempo atrás, quedó como el nuevo líder, pero le llevó un buen tiempo decidirse por volver a esos grandes robos. De hecho, hasta había sido presionado por los mismos hombres que, junto con él, habían visto a Derek perecer. De haber sido por él, habría dejado de lado los grandes asaltos, pero un líder no era respetado por recaudar dinero de bolsos robados a inocentes damas. Lo cierto era que lo mínimo que se esperaba de él era volver a lo que mejor hacían: robar a los aristócratas. Y no a cualquiera. Las víctimas siempre eran elegidas por una buena causa…

Así, Thomas supo que no se libraría de retornar a los grandes saqueos, pero en cuanto la vio… en cuanto descubrió a esa jovencita, la luz de la razón lo iluminó. Tal vez con moverse de forma sigilosa no alcanzara. Tal vez, jugando a ser un rico más, adentrándose en el mundo aristocrático, robar fuera más sencillo y hasta quizá más seguro para ellos. Pero con ingresar al universo de los adinerados no era suficiente, conquistarlos era el secreto del éxito. Entonces la conclusión fue automática para Hay, pues, ¿qué mejor que una maestra de la seducción para atrapar hasta al más desconfiado de los hombres?

Por supuesto que aún no la conocía, pero sabía que funcionaría, en especial, al tratarse de una víctima de William O’Grady. Había resultado con vida, lo que era una bendición y maldición al mismo tiempo. Aquella joven debería permanecer en las sombras, oculta del mayor de los O’Grady, y para lograrlo necesitaría de la protección y guía de alguien como él: un líder, un ladrón con experiencia y que, por cierto, detestaba al trío de hermanos. Él podría protegerla y, más aún, convertirla en alguien peligroso para los O’Grady. Ella solo debería serle leal y aprender.

Respiró profundo y, decidido a borrar de la mente a aquella jovencita, marchó hacia unos de los refugios en el que yacía uno de sus contactos. Después de todo, robar a un rico no era una cuestión sencilla. Y si había una herramienta más que necesaria a la hora de irrumpir en una casa, ¿qué mejor que un antiguo criado despechado y con sed de venganza?

***

Lord Herrick.

Jamás lo hubiera esperado, pero así fue: de un día para el otro, el joven y libertino John Herrick se había convertido en un barón rico. Y todo gracias a su querido tío… o, mejor dicho, gracias a la muerte de este, puesto que el antiguo barón jamás de los jamases había tenido intención de conocerlo.

La cuestión era que el vejestorio más egoísta y avaro del reino había cortado todo tipo de lazo con su hermano menor, Carl, cuando este decidió casarse con una italiana de la clase trabajadora. Producto de esa relación fue John, y aunque este intentó varias veces comunicarse con su único tío, el barón nunca le contestó. Con el tiempo, tanto John como sus padres decidieron dar por perdida la causa de retomar el lazo familiar y, en cuanto se enteraron de que el barón se había casado con la hija del conde de Westmount, dieron por asegurado que pronto engendrarían un heredero.

Al poco tiempo, Carl falleció. John y su madre, seguros de que no tenía sentido seguir en Inglaterra, viajaron a Italia. Allí continuaron con una vida modesta pero feliz. Se olvidaron del barón por varios años hasta que, de forma inesperada, la madre de John también murió.

Nadie podía negar que la educación que había recibido el joven Herrick había sido muy buena, sin embargo, la pérdida de sus padres lo golpeó con la peor de las soledades. El despilfarro en juego y alcohol no se hizo esperar, y así tampoco la ruina en la que cayó John.

La verdad era que todo, absolutamente todo, le daba igual… hasta que una carta, breve pero rotunda, le cambió la vida: su tío, el avaro y despreciable viejo barón, había muerto al igual que su hija y esposa, aunque estas varios años atrás. No había tenido hijos varones y nadie quedaba en la familia más que él.

Y así, John Herrick, el joven libertino por el que nadie hubiera apostado ni un penique, se había convertido en el nuevo barón y dueño de la riqueza familiar.

Por supuesto que el hecho no pasó desapercibido para las mujeres más cotillas de Londres, por lo que la llegada de John era muy esperada. Pero para él, que un malón de jovencitas, futuras debutantes, fueran a estar detrás de sus zapatos solo significaba un juego. Tenía claro que no se casaría, aunque, por supuesto, jamás lo confesaría. Tener la atención que por tanto tiempo le fue negada era un tesoro que no estaba dispuesto a perder.

Así, en cuanto arribó en Londres, John se armó de la responsabilidad que sus padres le habían inculcado y se puso al tanto de la riqueza que le había dejado su tío. Lo primero que le llamó la atención fue un collar que el antiguo barón había mandado a confeccionar, de forma exclusiva, a Francia. John rio al pensar que de seguro serían para un último intento de cortejo a alguna jovencita desesperada. Como fuera, la costosísima joya llegaría justo para el inicio de la temporada y él, con un profundo deseo de divertirse como nunca antes, haría que la noticia corriera por toda Londres. ¿Qué más podían esperar las mujeres que un hombre ansioso por conocer y obsequiar semejante joya a su futura prometida?

Tomó la invitación de una tal lady Ossulton, una baronesa bastante famosa por las fiestas que solía organizar, y tras leerla sonrió. Para John, la temporada ya había comenzado.

***

Como era de esperarse, el humilde espacio que funcionaba como lugar de acogida no había cambiado mucho. Hacía algunas semanas, Thomas había donado una gran cantidad de dinero de lo recaudado en los robos menores, pero, al parecer, no había alcanzado. La infraestructura seguía tan frágil como la última vez que lo vio, aunque debía reconocer que la limpieza y el olor a comida recién preparada indicaban un leve mejoramiento que, de seguro, se debía a Lorraine.

—¡Thomas! —exclamó la mujer con alegría. El rostro lucía tal vez más delgado y escuálido, pero el brillo en los pequeños ojos era el mismo—. ¡No imaginé que volverías tan pronto!

—Pues aquí me tienes, tan molesto como una mosca en el verano, querida Lorraine. —Y la abrazó como solía hacerlo en cada ocasión que se encontraban.

—Entonces deberás entrar y contarme qué te ha traído por aquí.

Thomas asintió y la siguió hasta las humildes cocinas. Se sentó y, al ver la enorme olla humeante, sonrió.

—Hoy los niños comerán mejor —comentó ella con una sonrisa sincera mientras revolvía con paciencia.

—Y créeme que jamás olvidarán lo que haces por ellos.

Lorraine giró el rostro sin dejar de lado lo que hacía, y le devolvió el gesto.

—Tal vez. Pero lo que sí es seguro es que no habrá día en que no recuerden que esto es gracias a ti. —Se miraron con profundo cariño y luego ella volvió la vista a la olla—: Y dime, querido Thomas, ¿qué es lo que ha hecho que regreses tan pronto?

Él respiró profundo. Sabía que el asunto era delicado, más aún al involucrar el pasado y los sentimientos de Lorraine. Aun así, necesitaba de ella, por lo que, tras tomarse unos segundos de silencio, lo lanzó:

—Lord Herrick.

De forma automática, Lorraine dejo de revolver. Su cuerpo se paralizó en el mismo instante en que Thomas pronunció aquel nombre.

Hay observó la quietud de ella y creyó que debería retomar la palabra, pero no hizo falta cuando la vio girarse hacia él.

—¿Qué ha hecho ahora? ¿Otra mujer más arruinada por esa porquería de hombre, si es que así se lo puede llamar?

Thomas tragó saliva. Conocía con lujo detalle la historia de Lorraine. Ella había sido empleada del conde de Westmount, pero en cuanto este se suicidó en circunstancias inesperadas, el personal fue despedido. Sin embargo, un criado del viejo barón Herrick la recomendó y el lord, en cuanto la conoció en persona, no tardó en aceptarla. Lorraine fue muy agradecida desde el primer momento en que pisó la residencia, pero apenas pasó un mes, descubrió que haber entrado a trabajar allí había sido el peor error de su vida, pues el barón, sin importarle nada más que sus necesidades, la violó. Y como si haberla humillado de esa manera no hubiera bastado, a los pocos meses la echó sin darle siquiera un penique.

—No, Lorraine. He venido para avisarte que él ha muerto.

Ella espiró con violencia al tiempo que giró el rostro hacia un lado para que Thomas no notara la cristalina capa que le envolvía los ojos.

—Pues espero que haya sufrido mucho y que ahora esté en el infierno —soltó con rabia contenida, y una lágrima rodó por su demacrado rostro.

Él sabía sobre dolor, pero ver el sufrimiento en personas tan buenas y nobles como Lorraine lo enfurecía con la vida y el destino. No sabía si creer en la justicia de un dios, pero lo cierto era que no le gustaba dejar la solución en cuestiones divinas. Entendía que él era un hombre libre, y así como otros elegían hacer el mal a inocentes, él también escogía hacer el mal, pero a los que dañaban sin necesidad y por pura malicia.

—Dicen que así murió —mintió Thomas para calmarla, y ella, aunque de forma amarga, sonrió. Él suspiró y, al cabo de unos segundos, siguió—: Pero no he venido solo por eso, Lorraine.

Ella, seria y con el ceño fruncido, lo observó.

—¿Necesitas de mí?

Hay, despacio, asintió.

—Así es. Ha llegado el momento de tu venganza.

Lorraine, confundida, tragó saliva.

—Pero si ha muerto, no entiendo cómo es que podría aún vengarme, Thomas.

Él sonrió por su inocencia.

—Bien sabes que, si por mí fuera, yo mismo me desharía de todos y cada uno de los hombres que actúan como lo hacía lord Herrick. Sin embargo, creo que es más fructífero quitarles lo que más necesitamos nosotros en estos momentos.

—¿Dinero? —preguntó Lorraine con ingenuidad.

—Así es. El daño que te ha hecho es irreparable, pero de algún modo debe pagarlo. Y esa manera debe ser la más productiva para ti, querida Lorraine. —Respiró profundo—. Sé que tal vez ese dinero no solucione tu vida ni la de todos estos niños y mujeres a los que ayudas, pero hará una gran diferencia…, al menos por un buen tiempo.

Pensativa, Lorraine pestañeó varias veces hasta que, tras meditarlo, una tímida sonrisa asomó en sus labios, y el brillo en sus ojos retornó.

—Tienes razón. —Se acercó, se sentó en una silla y, tras apoyar una mano sobre la de él, volvió a hablar—. Dime qué debo hacer. Cuentas conmigo, querido Thomas.

Hay, con una sonrisa de oreja a oreja, apoyó su otra mano en la de ella.

—Gracias, Lorraine. Ya verás que no te arrepentirás.

Capítulo 5

Era cierto. Había nacido en una familia noble, aunque por sangre de su padre ella no lo fuera. Pero también había sido criada como una. Después de todo, y aunque apenas la hubieran dejado ver durante quince años, para la alta sociedad inglesa, Berenice había sido la hija del barón Herrick y, por supuesto, la nieta del conde de Westmount. Y no importaba que hubieran pasado cinco años de su alejamiento de la nobleza; ella recordaba cada enseñanza como si hubiera nacido para ser una dama de alcurnia. No tendría problemas a la hora de relacionarse con quien perteneciera a aquella esfera. Sin embargo, cuando llegara la hora de seducir…

Resignada, Berenice bufó. No había tenido una relación distante con su madre, pero la verdad era que esta no le había explicado lo que era el amor y lo que debía hacer como mujer para que un hombre se fijara en ella. De hecho, ni siquiera sabía a qué se referían con «seducir». El lazo que había existido entre su madre Alice y el viejo barón había sido tan frío como el hielo, y la realidad era que ni ella ni su madre habían contado con la posibilidad de darse con otros hombres que no fueran ancianos o familiares.

Como fuera, rogaba aprender pronto, pues si el plan de Thomas fallaba por su culpa, ella quedaría sola otra vez y expuesta a ser hallada por William antes de tiempo. Si era que Thomas no decidía quitarle la vida primero…

Al instante, la puerta se abrió, y un muy entusiasmado Francis la saludó.

—Espero que estés lista, pues Thomas nos espera… Bueno, en realidad, ¡toda la banda! —exclamó ansioso.

Berenice sonrió.

—Veo que el entusiasmo te domina —contestó mientras se encaminaba hacia la puerta.

—¡¿Y a quién no?! —La miró de arriba abajo y chasqueó la lengua—. Bueno, solo tú pareces indiferente, pero está claro que es porque no tienes idea de la importancia que tiene. Hace años que esperaba por este momento.

—¿Años? —Rio—. Si no debes pasar los diez de edad —sentenció risueña al salir y cerrar la puerta.

—¡Ey! ¡Eso sí que me ofende! —gruñó Francis inflando el pecho, como si así hubiera crecido en tamaño—. Tal vez no sea tan alto como Thomas… —meneó la cabeza—, ni tenga tantos músculos como él, pero tengo casi trece años. Y, dicho por el propio Thomas, cuento con una inteligencia superior. —Y, orgulloso de sí mismo, le guiñó un ojo.

Berenice no pudo evitar reír.

—Pues eso no lo sé aún, pero no me cabe la menor duda de que eres un pícaro encantador. Y no cualquiera cuenta con ese don.

—Muy cierto —respondió el niño con desfachatez mientras seguían caminando ya fuera del edificio—. Y tú, ¿qué don tienes?

Berenice inspiró profundo y soltó el aire con desilusión. ¿Qué don tenía? Según su hermano William, ninguno; de hecho, que ella no sirviera para nada era lo que la había condenado a ser vendida.

—La verdad es que no creo tener un don en especial, aunque sí cuento con una herramienta que, según Thomas, será de gran ayuda.

Francis, en una mezcla de pena con duda, le echó un vistazo, aunque no tardó en recomponer su anterior expresión de seguridad.

—Pues si Thomas te ha dejado formar parte del próximo robo, tiene que ser porque notó algo especial en ti. De eso estoy seguro. —Fugaz, la miró una vez más y, sonrojado, se animó a completar—: ¡Hum! Además, Thomas no es ciego. Eres muy bonita, y eso siempre ayuda.

Berenice, avergonzada, le sonrió.

—Gracias, pequeño donjuán. —Y, divertida, le despeinó el cabello color oro.

Al instante, Francis se frenó frente al inicio de un oscuro callejón y ella lo imitó.

—Llegamos. Es al final de la callejuela. —Y señaló en dirección al fondo, donde estaba la entrada a un edificio, cuya fachada de ladrillos estaba tan sucia como la conciencia de todos los ladrones de esa zona.

Caminaron hasta la puerta y, sin más, ingresaron.

Las ratas despejaron las escaleras en cuanto ellos entraron, pero Berenice no se asustó. Los últimos años junto a sus medios hermanos, si bien no le habían borrado las buenas enseñanzas recibidas, la habían curado de espanto. Ambos subieron y, al llegar al primer piso, Francis golpeó la puerta y se anunció. Se escuchaba una conversación entre hombres, pero en cuanto abrieron, un silencio sepulcral los envolvió.

—¿Y esta quién es? —inquirió uno de ellos con marcada desconfianza.

—¿Acaso es una broma, Francis? —preguntó otro con el ceño fruncido de la preocupación.

El niño, ni tonto ni lento, alzó las manos a la altura de los hombros y habló para desligarse del asunto.

—Oh, no. Si quieren saber por qué hay una mujer aquí, pregúntenle a él. —Y señaló a Thomas.

Los tres enormes muros de acero miraron a Hay al unísono.

Thomas, al tiempo que revoleó los ojos, bajó los pies del escritorio y contestó:

—Señores, les presento a la señorita B. Es la nueva integrante de la que les hablé y que será crucial en nuestro próximo robo.

Otra vez, los tres, y al mismo tiempo, se giraron y la miraron de arriba abajo, aunque no tardaron en volver a Thomas.

—¡¿Una mujer?! —inquirió casi con desesperación el único que todavía no había intervenido.

Thomas entrecerró los ojos, se puso de pie y lo fulminó con la mirada.

—¿Acaso estás en contra de mi decisión?

El joven, ensombrecido por la figura imponente de Hay, tragó saliva.

—No… solo es que… tal vez nos sorprenda lo que has decidido.

Berenice no sabía cómo reaccionar, pero sabía muy bien que titubear o demostrar inseguridad no era el camino, por lo que se mantuvo fría, distante e inamovible, algo que le habían enseñado muy bien en sus años de nobleza.

Thomas, sorprendido por la postura altanera de ella, sonrió de lado y, aunque en contra de su voluntad, la recorrió con la mirada. No podía ser tan hermosa, incluso fría se veía más tentadora que la manzana del Edén para Adán.

Respiró profundo y, armándose de la seguridad con la que solía mantener a raya a sus hombres, se acercó a Berenice hasta quedar detrás de ella y le apoyó una mano sobre el hombro de forma brusca, como si de un caballero más se hubiera tratado.

—Entiendan, bárbaros. No es una mujer cualquiera… ni tampoco una de la clase de la que sus podridos cerebros estarán pensando. —Se adelantó para marcar los límites—. La señorita B será nuestra principal arma.

—¿A qué te refieres con eso? ¿Acaso es más fuerte que nosotros? —dijo uno de ellos. Los tres se miraron y carcajearon—. Disculpa, Hay, sabes que no es mi intención ofenderte, pero no pinta que pueda derribar ni a una pobre rata.

Berenice inspiró profundo y contuvo el aire. Jamás en la vida deseó tanto patear las partes nobles de un hombre. Aun así, se mantuvo inexpresiva.

—Oh, pobres de ustedes… Siempre creyendo que con la fuerza bruta es suficiente…

De forma instantánea, los hombres entrecerraron los ojos.

—¿Y piensas que hay otro modo de salvarnos de ser apresados? Porque, para serte honesto, no le veo la utilidad, a menos que la usemos como el chivo para que la persigan mientras nosotros huimos.

Sorprendida de no haberlo pensado, miró con alarma a Thomas, pero este, tranquilo, le negó con la cabeza.

—¡¿Cómo te atreves?! —tronó Francis descolocado—. ¡Bien sabes que Thomas jamás sería capaz de hacer algo así, ni a ella ni a ninguno de nosotros! ¡A nadie!

Los tres se enmudecieron por varios segundos, y Thomas, con la calma que lo solía caracterizar, regresó a su escritorio.

—Pues… lo sentimos, Thomas. No quisimos ofenderte, pero tampoco terminamos de entender cómo una mujer puede ayudar en un plan tan peligroso. De hecho, perdona, pero no creo que sea más que un problema.

Hay respiró profundo antes de contestar.

—Tienes razón al pensarlo, pero en esta oportunidad te equivocas. —Echó un fugaz vistazo a Berenice y continuó—. Ella no es una mujer cualquiera. Ella es una maestra del engaño.

Berenice se sorprendió por la afirmación, pero lo disimuló con excelencia.

Confundidos, los tres hombres de Hay se miraron entre sí hasta que uno tomó la palabra.

—¿Y cómo es que eso funcionará? ¿Acaso cambiaremos la estrategia?

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Thomas.

—Tú lo has dicho, querido amigo.

Alterados, empezaron hablar uno por sobre el otro hasta que se callaron cuando Thomas golpeó el escritorio con un puño.

—¡Ya basta! —Se hizo silencio y, más calmo, se sonó el cuello hacia ambos lados para proseguir—. No hay lugar a que cuestionen mi nueva estrategia. Solo puedo decirles que es más segura y que funcionará.

—¿Y cómo lo hará? A menos debe decirnos cómo piensa hacerlo ella para convencernos, ¿cierto? —soltó, medio enfurecido, uno de ellos.

El corazón de Berenice latía tan veloz como el galope de un cimarrón. Lo sabía: o intervenía y demostraba astucia, o sería puesta en tela de juicio por cada paso que diera. Y así, impulsada por la necesidad de sobrevivir y demostrarse que William había cometido un terrible error al haber tratado de deshacerse de ella, se animó:

—¿Convencerlos? —preguntó Berenice en un tono sobrador. Los cinco pares de ojos masculinos se posaron sorprendidos sobre ella, pero lejos de acobardarse, se armó de valentía y, como si de esa actuación dependiera su vida, se cruzó de brazos—. Pues están equivocados si creen que yo debo ser la que los convenza. —Alzó la barbilla y clavó los fríos ojos grises en los desafiantes de Thomas—. No es lo que acordamos, Hay. Sabes que puedo manejarme por mi cuenta y no necesito de nadie para hacerme con el botín. Si he aceptado, solo es por el favor que te debo. Nada más.

El corazón de Thomas estalló de la excitación. Creyó que ella tardaría más tiempo en despertar a la tigresa que él había descubierto el día en que la salvó. Pero no. Para fortuna de Hay, aprender no sería un problema para la señorita B… o para su infortunio, pues descubrirla inteligente y tan desafiante lo atraía demasiado, y el juicio era lo único que podía protegerlo de los encantos de una mujer como ella: de una mujer peligrosa.

Como fuera, no perdería los cabales en ese preciso instante, y menos delante de sus hombres. Acomodó la voz y, serio como siempre lo era para los negocios, se dirigió a ella.

—Cierto, señorita B. Y le pido disculpas de parte de estos tres —lanzó echando un reprobador vistazo a los hombres—. Pero comprenda que jamás han participado de un robo tan astuto como el que ha propuesto.

Los tres muchachos, incómodos, se movieron en sus propios lugares hasta que uno, con un tono más respetuoso, se animó a preguntar.

—Y…, ¿en qué consiste el plan?

Berenice miró a Thomas, pero este con un sutil movimiento de cabeza la animó a que fuera ella la que contestara.

—Enamoraré a lord Herrick, el nuevo barón. —Se hizo un intenso y profundo silencio, pero que no hizo más que impulsarla a seguir; sentía el respeto que les había despertado hacia ella—. Serán varios bailes, por supuesto. Los suficientes hasta que me gane su confianza.

—Y solo cuando así sea, daremos la estocada final y nos haremos con el collar. Es por eso que la señorita B es fundamental en este plan, lo que no quita que requiera de nuestra protección. Sabemos, a grandes rasgos, que el nuevo barón es joven y un derrochador empedernido, pero no conocemos si es de los que ocultan una naturaleza salvaje, por lo que deberemos estar atentos a cada movimiento del lord. —Se puso de pie y, antes de dar por finalizada la conversación, soltó unas últimas palabras que los pondría en su lugar—. Ella conseguirá el botín sin que nosotros arriesguemos nuestras vidas, pero nosotros debemos asegurarle protección frente a cualquier eventualidad. ¿Se ha entendido?

Era un negocio más que perfecto y los tres coincidieron en ello, pues, serios y callados, asintieron con un movimiento de cabeza. Y, tras saludar de forma respetuosa a la señorita B, se marcharon.

Y solo cuando la puerta se cerró, Thomas se acercó a ella a una distancia que, de haber estado en la rica Londres, se habría considerado una absoluta imprudencia.

—Creo que me he equivocado con usted, señorita B. Aprende demasiado rápido. —Y le obsequió una sonrisa lobuna que provocó que Berenice suspirara, aunque, por fortuna, pasó desapercibido gracias a la interrupción jocosa de Francis.

—¡Gracias al cielo! ¡Ya no veía las horas en que se fueran!

Thomas respiró profundo, y tratando de escapar del par de ojos más enigmático que hasta entonces había conocido, se dirigió a Francis.

—Y tú también te irás. —Caminó hasta la puerta y la abrió—. La señorita B debe mostrarme sus aptitudes.

—Yo puedo ayudar —se atrevió el pequeño.

Thomas entrecerró los ojos, aunque sonrió de lado.

—No creo que puedas ser de mucha ayuda en las artes de la seducción, querido Francis. —El niño quiso intentar hablar, pero Hay no lo dejó—. Y no lo repetiré dos veces…, a menos que de verdad desees esperar hasta el próximo asalto para participar.

Francis abrió los ojos como dos pelotas de críquet y, tras simular levantar un sombrero que no poseía, se despidió.

—Suerte con sus prácticas, señorita B. —Salió, pero no sin antes lanzar unas últimas palabras—. Aunque, tratándose usted de una maestra del engaño, al que quizá deba desear suerte sea a Thomas… —Y, cómplice, le guiñó un ojo a Berenice.

Hay, simulando quitarle importancia, respiró profundo y cerró de un portazo. Sin embargo, el desenfrenado latido de su corazón le indicaba que estaba frente a un gran peligro. Uno al que jamás se había enfrentado y del que rogaba poder tomar el control. Le gustara o no, no conocía quién era en realidad esa mujer, y si ella de verdad aprendía a manejar sus encantos tan rápido como había demostrado saber actuar, no solo lord Herrick podría caer rendido a sus pies.

Fuera como fuera, lo único que podía asegurar era que ella, la señorita B, era un misterioso peligro del que debería estar atento.

Capítulo 6

Berenice aún sentía la electricidad en el cuerpo. Rogaba al cielo haberlo disimulado lo mejor posible, pero lo cierto era que, desde el instante en que entró y vio a Thomas, su cuerpo reaccionó por voluntad propia. No entendía por qué… Bueno, el hecho de que fuera un hombre impresionantemente guapo era un motivo suficiente, pero la verdad era que su corazón actuaba con una celeridad particular cada vez que lo veía. Y a Berenice la sensación le agradaba tanto como le preocupaba. Intentó ser disimulada y, por cada ocasión en que él clavó los ojos en los suyos, ella apenas mantuvo la vista por unos segundos, pues intuía que, de quedarse más tiempo hundida en ese nostálgico par gris, podía caer hechizada de forma irremediable y sin vuelta atrás.

No obstante, cuando Thomas se puso en pie y se acercó hasta quedar detrás de ella, creyó que se desmayaría allí mismo. Sintió tan próximo el cuerpo masculino que el calor que este emanaba la envolvió de una forma que, por poco, logró que Berenice se consumiera en la locura de la atracción.

Pero la realidad casi cambia por completo cuando Thomas, al fin, le apoyó una mano en el hombro. ¡Oh, Dios y todos los santos juntos! En ese instante, en ese preciso momento, una ola de electricidad recorrió el cuerpo de Berenice de una forma tan deliciosa que necesitó respirar profundo y suplicar a su razón que volviera para tomar el control, pues, sin duda alguna, descubrió que, si no mantenía la guardia en alto, ese hombre podía hacer de ella la marioneta ideal. Estaba perdida, lo sabía, aunque aún a tiempo de aprender a manejar las sensaciones y emociones. Después de todo, no solo Thomas era un peligro, sino los hombres en general. La experiencia de vida, las traiciones en su propia familia y el dolor pagado por las mujeres eran razones suficientes para entender que confiar en cualquier individuo del sexo masculino era siempre un grave error.

Y así, gracias a que la razón la invitó a pensar en su supervivencia, Berenice fue capaz de manejar la situación como el propio Thomas la había llamado: como una gran maestra del engaño. Por supuesto que aún quedaba el detalle más importante y del que todavía no sabía cómo haría para aprender, y ese era el de convertirse en una especialista en materia de seducción. Sin duda, un pequeño, gran y peligroso detalle si, encima, el maestro sería el hombre que la había salvado.

—Te felicito. Veo que no eres tan ingenua como pensaba —expresó Thomas cruzándose de brazos tras apoyarse contra la pared.

Berenice tragó saliva, pero levantó el mentón con esa altanería que empezaba a funcionarle como un excelente escudo para esconder sus verdaderas emociones.

—Gracias. Tal vez haya sido el momento de tensión que me obligó a actuar —comentó para distraerse de la postura sensual y masculina de Thomas.

—Pues entonces eres de las que trabajan muy bien bajo presión —sonrió él con picardía.

—No quisiera tener que lidiar con más situaciones similares —replicó con frialdad, desviando la mirada de un punto a otro de la habitación.

Thomas sonrió de lado.

—Pues lamento informarte que serán constantes en este tipo de trabajo, señorita B… —Se enderezó y, consciente de que ella le estaba esquivando la mirada, se acercó con paso lento y pensado hasta quedar a solo un palmo de distancia—. Sé que, en este preciso instante, mi presencia te resulta invasiva, pero la verdad es que necesito concluir con certeza de lo que eres capaz. Y si no puedes mirarme a los ojos, deberé pensar que no eres buena tomando el control, un punto clave en la labor que deberás cumplir.

El corazón de Berenice volvió a enloquecer. La voz grave y ronca con la que él le hablaba era la gran culpable de que ella estuviera a punto de perder la razón, pero que encima la acusara de que no lograba tomar el control con él era de lo más humillante. Debía disimular, debía hacer creer que estaba actuando, aunque Thomas tuviera razón en su conclusión. Respiró profundo, entrecerró los ojos y, con media sonrisa, se armó de la valentía suficiente para enfocar la mirada en el enorme cuerpo de acero que tenía frente a ella. No podía mirarlo directo a los ojos, sabía que eso era un grave error, al menos, con él. Pero, además, mirar el abdomen de Thomas y descubrir, de reojo, un viejo pañuelo en el borde del pantalón resultó su salvación.

Berenice, enfocada en lo que haría y olvidando la identidad de quién tenía delante de sí, sonrió de forma completa y, con lentitud, comenzó a elevar la mirada al tiempo que se acercó tan despacio como él lo había hecho antes. Fue solo un paso. Un paso que deshizo el palmo que había mantenido los cuerpos alejados y que logró que el torso de él y el de ella se rozaran de forma escandalosa. Y así no hubo remedio, pues en el momento en que Berenice tocó el abdomen de él, clavó los ojos en los de Thomas. La sonrisa de Hay se deshizo de forma automática y, aunque tragó saliva, no pudo evitar la reacción de su corazón, que latió con la locura de una estampida en cuanto ella se hundió en su mirada.

«¡Maldición!», pensó Thomas al descubrir que acababa de perder el control sobre sí mismo. ¿Cómo podía ser? ¿Cómo era que una jovencita inexperta pudiera con un hombre de tanto mundo con las mujeres? ¿Cómo era posible?

Y le hubiera encantado hallar la respuesta, pero cuando Berenice le apoyó la mano izquierda en su pecho, Thomas no alcanzó a disimularlo e inspiró tan de golpe que ella sonrió con una astucia que lo enfureció. Y así, con el orgullo como el mejor motor de escape, dio varios pasos hacia atrás, cortó el contacto visual, se giró y se acarició el cabello de forma nerviosa.

—¡Suficiente! —exclamó con un marcado deseo de declarar que él era quien tenía el control—. Si crees que así podrás conquistar a un noble, ¡pues estás muy equivocada! —Y se giró para volver a mirarla, pero lo que vio lo sorprendió aún más.

Berenice, con una sonrisa de oreja a oreja, sostenía con dos dedos el pañuelo que Hay había llevado colgado en el borde del pantalón.

—No pediste que conquistara a un noble. Solo mencionaste que necesitabas saber de lo que soy capaz de hacer. Pues bien. —Dejó el pañuelo sobre el escritorio—. Creo que con esto puedo decir que sé robar… y también recuperar el control.

Y se hizo un silencio en el que Berenice cerró los ojos al darse cuenta de que, con aquellas palabras, no había hecho más que admitir que minutos atrás había perdido frente a él.

Thomas, aunque aún abrumado por la mezcla de sensaciones, sonrió y se calmó. Era buena, aprendía rápido, era espontánea, pero sin lugar a duda no tenía experiencia.

—Ya veo… —Caminó hasta su escritorio y se sentó—. Y me pregunto cómo es que una joven criada por nobles sabe robar pañuelos… O quizá lo más interesante sea saber quién te lo ha enseñado. —Se cruzó de brazos a la espera de una respuesta, pero al ver que ella, reticente, solo tragó saliva, decidió dejarlo pasar—. Como sea, no viene al caso. La cuestión es que sabes robar y, al parecer, distraes muy bien…

Un calor, mezcla de rabia con vergüenza, se apoderó de Berenice. Era cierto, durante esos cinco años junto a los O’Grady tuvo que aprender a sobrevivir, y robar pañuelos a damas de alcurnia era lo mejor que había aprendido a hacer. Al igual que llamar la atención llorando para dar tiempo a sus medio hermanos a robar a las pobres almas que se le acercaban a ayudarla. Pero jamás en la vida había usado sus armas de seducción.

—No es la primera vez que robo, pero jamás lo he hecho así —lanzó casi chirriando los dientes.

Thomas rio por lo bajo.

—Lo sé —expresó sincero, lo que provocó que ella lo mirara—. De todos modos, lo que importa es que sabes robar y actuar. Y para recién descubrir que posees nuevas armas, aprendes muy rápido, lo que es… —«Peligroso», pensó, aunque por nada en el mundo reproduciría esa palabra. No podía confesar su debilidad. Y así, continuó—: ideal.

—Pero ¿cómo haré para seducir a un noble? Tú mismo has dicho que así, como lo hice, no sirve.

¿Qué no servía?, se preguntó Thomas. De verdad que esa chica no tenía idea de la fuerte atracción que podía provocar. Aun así, era verdad que no podía actuar de ese modo tan desfachatado con un hombre aristocrático. No, al menos, en público.

—Pues estás en lo cierto. Recordarás de tus enseñanzas cómo es que una joven de estirpe debe comportarse. Pues bien, eso será crucial para que no desconfíe de ti y también para que no se exceda y piense que puede tenerte como una amante más. —Se aclaró la garganta. Imaginar que otro hombre desearía tenerla en la cama lo fastidió—. Como sea… Sabes atraer, pero deberás aprender cómo y cuándo hacerlo. Debes conocer tus propios límites y también… lo que un hombre desea.

—¿Y eso para qué?

Thomas tragó saliva y bajó la vista. El campo de conversación en el que se acababa de hundir lo incomodaba sobremanera.

—Debes saber lo que un hombre desea para poder controlarlo. Jugar con sus deseos, sin que se sienta manipulado, será tu arma principal. Solo así lo tendrás en tus manos y podrás hacer de él lo que se te dé la gana.

Berenice sonrió.

—¿Y quién me lo enseñará? ¿Alguno de tus hombres? —preguntó medio divertida al tiempo que se cruzaba de brazos.

Una fiebre que jamás había sentido lo dominó por completo. Pero no, no podían ser celos. A él nada ni nadie lo manipulaba. Él era el único dueño de sí mismo.

—¿Mis hombres? —Rio negando con la cabeza—. No creo que eso te convenga. —Se puso de pie y la miró—. Te lo enseñaré yo. —La sonrisa de ella se borró de forma inmediata, pero, antes de que Berenice hablara, él aclaró—: Sé que tal vez no sea de tu agrado, pero soy el único que te puede asegurar respeto. No haré nada que no desees ni me permitas. Te enseñaré lo que un hombre desea, cómo ponerlo a tus pies y, por supuesto, a poner límites. Pero, para que lo aprendas, necesitarás de alguien que sepa controlarse. Y aquí, señorita B, el único que sabe de control soy yo. Se lo aseguro —sentenció con tono divertido, aunque con firmeza para también recordárselo a sí mismo.

La razón de Berenice le exigía salir corriendo, pero el desenfrenado corazón le rogaba confiar en él. Y, fuera como fuera, teniendo a William al acecho, tampoco tenía una salida más segura.

Confiar en Thomas, confiar en su control, era su única esperanza.

***

Lord Herrick se acomodó la corbata, se peinó hacia atrás el cabello del color del trigo y, tras despedirse, sonrió y se marchó de la residencia de lady Ossulton. Un té con la baronesa le había asegurado convertirse en conocedor de las mujeres más bonitas y deseadas de Londres. Y, por supuesto, también se había informado de las viudas más jóvenes que estarían a disposición en la próxima temporada. Sabía que generar esperanza hasta con ese tipo de mujeres le crearía la imagen de un hombre en extremo generoso, aunque en el fondo solo deseara divertirse.

Sabía su plan, ya lo tenía absoluta y fríamente calculado: él sería el hombre en busca del amor verdadero, él sería el noble romántico y empedernido que le faltaba a la sociedad, el caballero con el que toda mujer aristocrática soñaba. Rico, apuesto, joven, idealista y amante del amor. Pero, por supuesto, aunque demostrara intentarlo, jamás encontraría a esa mujer, aunque, no por eso dejaría de disfrutar de los placeres femeninos. De hecho, ese era su objetivo: disfrutar de cada mujer que quisiera conquistarlo sin verse obligado a casarse y, por supuesto, sin que pudieran ofenderse con él.

Satisfecho con su estrategia, miró por la ventanilla, clavó los ojos color noche en el paisaje citadino de Londres y sonrió. Su vida había cambiado para siempre.

Al llegar, entró a su nueva residencia y, tras encerrarse en la habitación, sacó la joya francesa que guardaba celosamente en un cofre que había pertenecido a su madre. El brillo de las piedras se reflejó en su oscura mirada. Allí estaba su arma, el collar que, tal como le había mentido a lady Ossulton, había mandado a confeccionar para su futura prometida, a la que esperaba conocer muy pronto durante la temporada.

Y así, volvió a sonreír. Creía que tendría el mundo en sus manos y a cada debutante a sus pies. Sin embargo, y aunque no lo supiera, el destino le guardaba una sorpresa más… una de la que ni el tiempo lograría curarlo.

Capítulo 7

Pasaron unos meses en los que Thomas, por su propio bien y el de la muchachita, mantuvo la mayor distancia posible. Necesitaba saberse dueño del control y, aunque sabía que pronto debería hundirse en un terreno peligroso, había sido muy sabia la decisión de soltar a la señorita B al campo de batalla. Sin embargo, ella no parecía tan satisfecha.

«¿Por cuánto tiempo más deberé seguir haciendo esto?», se preguntó Berenice al tiempo que revoleó una pequeña bolsa con monedas sobre la mesa, y se dejó caer en la cama.

Estaba mal. Sabía que robar estaba mal y no había día en que no se sintiera sucia por hacerlo. Pero, al imaginar la angustia que el antiguo barón o el conde de Westmount padecerían al verla desde el infierno, sonrió satisfecha. Además, de algún modo, pensó, todos hacían algo malo en la vida. Que un supuesto padre abandonara a su hija era algo malo. Que un abuelo echara a su nieta y la amenazara de muerte si regresaba era algo malo. Y ni qué hablar si un hermano vendía a su hermana para que luego fuera asesinada… Esas sí que eran maldades imperdonables. Y aunque robar a mujeres u hombres ricos no era correcto, no se sentía tan mal cuando las víctimas eran asquerosas en el trato con su servidumbre o la gente de clase trabajadora.

Además, fuera como fuera, cada vez que lo hacía, aprendía una forma nueva de saquear. A veces, en especial cuando se producía aglomeración de personas, robaba de modo silencioso e imperceptible; en otras, simulaba un desmayo para dar tiempo a Francis de que saqueara con velocidad sin quedar ella como la culpable. Pero hasta el momento, si bien su desempeño como actriz se había pulido de forma considerable, jamás había practicado la seducción como arma principal.

Se levantó, se acercó a la ventana y observó los suburbios. Algunos robaban, otros trabajaban de lo que podían, muchos mendigaban, y el resto, adormecido contra alguna sucia pared, se dejaba abrazar por el abandono y el alcohol. Caminos distintos, aunque unidos por un mismo destino: la pobreza.

Negada a pensar qué sería de su propia vida, suspiró con nostalgia al recordar los tiempos como hija del viejo barón Herrick y como la nieta del conde de Westmount. Tal vez no hubiera sufrido tantas necesidades como la gente a la que Hay protegía. Aun así, la tristeza y el puñal constante de la soledad no habían cambiado. E, incluso, podía asegurar que la compañía de Francis y de Thomas le habían dado a su corta vida gris una pincelada de color que hasta entonces no había recibido nunca. No obstante, no estaba allí para encontrar una familia. Nada de lo que Thomas o cualquier hombre pudiera darle la haría feliz. De hecho, debía desconfiar de lo que le ofrecieran. Debía proteger su corazón y no volver a confiar, a menos que quisiera ser vendida de nuevo y morir tras ser violada de forma brutal.

Se giró y caminó hacia la mesa. Se sentó, y decidida a no seguir pensando, tomó la bolsa con las monedas y, con la intención de contarlas, las desparramó sobre la superficie de madera. Sin embargo, el ruido de la puerta al abrirse la detuvo. Y su respiración también cesó.

—¿Thomas? —inquirió medio sorprendida. Hacía tiempo que no la visitaba a solas.

Hay, tratando de no responder a esa mirada intensa que tanto la identificaba, se adentró y perdió la vista en las monedas.

—Por lo que veo, ha sido un día productivo. —Lanzó un gran paquete sobre la cama y luego se sentó cerca de este.

—Podría decirse que sí —respondió Berenice sin quitar los ojos del recado llevado por Hay.

—Francis me ha dicho que lo haces muy bien. De hecho, ya no sabe qué más enseñarte.

Berenice entrecerró la mirada y se cruzó de brazos.

—Entonces ¿ya estoy lista?

Esta vez Thomas la miró a los ojos y suspiró.

—Eso no lo sé. —Se levantó, caminó hasta la ventana y hundió la vista en el pobre paisaje de St. Giles. Bajo los inquisitivos ojos de ella, le era difícil mantener el control.

—¿A qué te refieres con que aún no lo sabes? ¿Acaso yo no…?

Pero no pudo continuar. Thomas, sin palabras de por medio, le señaló con una mano el paquete que le había llevado.

Berenice observó a Hay una vez más, pero al darse cuenta de que no obtendría una respuesta, se aproximó a la cama, tomó el recado y lo abrió.

La suavidad de la tela no se comparaba al tono rosado claro y delicado de semejante obra maestra. El vestido la llevó a varios años atrás, cuando su madre se vestía con cientos de similares a ese. Una tímida sonrisa se asomó en sus labios y unas repentinas lágrimas le invadieron los ojos.

Thomas, alarmado por el silencio, se giró y la vio. La intensidad y el misterio en la vista de la señorita B se habían esfumado para dar lugar a una dulce mirada. Por fortuna, las lágrimas no rodaron sobre el rostro de porcelana, porque, de haber sido así, ella no habría tardado en limpiarlas para volver a su expresión de habitual desconfianza. Como fuera, lo admitiera él o no, la señorita B, enojada, desconfiada, misteriosa, triste o inocente y feliz, siempre era bella. Y no había dios o demonio que pudiera negarlo.

De pronto, y dominada por la emoción, como si él no hubiera estado allí, Berenice comenzó a sacarse el sencillo vestido de algodón.

Thomas inspiró de golpe al tiempo que se volvía hacia la ventana.

¿Qué rayos hacía? ¿Acaso ella no se daba cuenta de lo peligroso que era para ambos?

—A esto me refería —soltó él de inmediato para distraerse de lo que ocurría—. No puedes desnudarte frente a un hombre solo porque te haya obsequiado un vestido. —Meditó las palabras y quiso corregirse para evitar cualquier malentendido—. Aunque, en este caso, no te he dado más que una herramienta de trabajo.

Berenice lo había oído, pero ni siquiera esas palabras fueron capaces de arrebatarle la alegría.

—Por empezar, no me desnudo a cambio de regalos —replicó con tono seguro sin dejar de desvestirse—. Segundo, no estoy frente a cualquier hombre… —Tragó saliva por el posible impacto de esas palabras y continuó para aclarar—. Tú mismo me has dicho que eres el único en el que puedo confiar. Así que, si es cierto que tomas el control sin sobrepasarte, si es cierto que me enseñarás sin traspasar los límites, entonces no veo el peligro de que me desnude frente a ti.

—Sí, pero…

—Y tercero —lo interrumpió ella—, no puedo ponerme este vestido sin ayuda. Para saber si me quedará bien, necesito que alguien me lo abotone. ¿Podrías… ayudarme?

Al instante, Thomas se giró y vio la espalda de la señorita B. Fue inevitable un suspiro. Aunque la tela cubría casi de forma completa la curvilínea figura, la abertura permitía disfrutar del largo e inmaculado camino blanco que empezaba en la nuca y cuyo final imaginó en el nacimiento de unos glúteos perfectos y redondeados. Tal vez la tela los cubriera, pero las curvas de ella eran tan notorias como los deseos que consumían a Thomas.

Aun así, tras armarse de la valentía con la que solía enfrentar las noches en los suburbios, se aproximó a B y, con la delicadeza de una mariposa, apoyó las manos en los botones que ocultarían la imagen de la tentación.

Despacio, abrochó uno a uno, y en cada movimiento, a pesar de los gritos desesperados de su razón, aprovechó a inspirar el aroma que ella desprendía. Una locura. La más arriesgada de las locuras que no pudo evitar y que agradeció haber cometido, pues el perfume de la piel de B había resultado tan magnético como la magia de su intensa mirada gris. No había dudas: la esencia de ella era única; y su cuerpo, un exquisito reflejo de esta. Para su infortunio y la del resto de los mortales, la combinación de su alma y su cuerpo era perfecta. Y Dios librara a las pobres almas masculinas que ella escogiera como víctimas, pues, sin duda alguna, ni el cielo ni el infierno las podría salvar.

Cuando Thomas abrochó el último botón, Berenice, con refinada delicadeza, se dio la vuelta hasta quedar de frente a él.

Se hizo un breve, aunque profundo silencio. Y nada pudieron hacer, pues, a pesar del esfuerzo de sus conciencias, las miradas se penetraron con una intensidad inevitable. Ella, aunque sin saberlo, lo dominaba, y él, con pura debilidad, se había tornado esclavo de su hechizo.

Pero lo que ninguno de los dos sabía era que el destino, en realidad, era quien los tendría apresados hasta el final de sus vidas.

Berenice, vencida en la lucha contra el deseo de su corazón, se sumergió en los ojos de él como quien se zambulle en el mar para escapar. ¿Por qué? ¿Qué tenía Thomas que no tuviera otro hombre para que ella bajara la guardia de forma instantánea, como si de un dios se tratara y obedeciera su orden divina? ¿Por qué sentía tanta necesidad de abandonarse en sus brazos? ¿Sería la melancolía de su mirada que, de seguro, usaba para atrapar mujeres como las arañas sus tejidos para cazar presas? ¿Sería su voz gruesa y segura que la invitaba a cumplir cada exigencia que él emitiera? ¿O sería su alma que, aunque se empecinara en esconderse detrás de aquella mirada gris y triste, gritaba a la suya por auxilio? No lo sabía y, probablemente jamás lo supiera. No obstante, sí había una certeza tan clara como irrevocable: Thomas Hay tenía poder sobre ella. Y ni siquiera la fuerza de su conciencia ni las exigencias de la razón podían contra él, pues Berenice, sumida en la súplica de la mirada de Hay, envolvió el rostro de Thomas con sus manos y, sin vueltas, posó los labios en los sedientos de él.

El cielo y el infierno se desataron en Thomas al sentir la calidez de la boca de ella. Tal vez se habría preguntado qué rayos era lo que estaba haciendo y qué pretendía con besarlo de ese modo, pero no fue así. No hubo ni espacio ni tiempo para ningún tipo de cuestionamiento. Se había rendido ante ella, y ya nada le importó. El deseo de ambos se unió en uno solo, y Thomas, guiado por las exigencias de aquella hechicera oscura, la tomó por la nuca, dispuesto a complacerla.

Los labios de él, sedientos por beber de la señorita B, se abrieron y dieron paso a una danza suave y cálida entre las lenguas que los hundió en un placer tan inesperado como peligroso. Y ambos lo sabían: acababan de abrir una puerta que sería difícil de cerrar.

Berenice era la primera vez que vivía la comunión de un beso, era la primera vez que sentía el abrigo posesivo, aunque suave, de un hombre. Y quería más. ¡Oh, Dios! ¡Claro que deseaba más! Pero la conciencia retornó a tiempo a su rescate, regresó un instante antes de que él descubriera el poder que tenía sobre ella. Debía cerrar la puerta que ambos acababan de abrir. Tal vez su corazón se enfureciera y no la dejara dormir por varias noches, pero lo cierto era que no podía arriesgarse. Ella debía demostrar que nada ni nadie podría jamás manejarla. Debía demostrar que era capaz de tener el control en cualquier situación y, en especial, sobre sí misma. Y eso solo lo lograría si dejaba de besarlo, solo lo conseguiría si se mostraba como lo que debía ser: una maestra del engaño.

—¿Así… estuvo bien? —susurró a milímetros de la boca de Thomas y con los ojos aún cerrados.

Thomas sintió una puñalada en el pecho al desprenderse de ella. El frío lo invadió, aunque agradeció que no se alejara tanto. Sentir su aliento tan próximo a su boca le pareció un consuelo justo. Pero cuando la mente lo llevó a centrarse en la pregunta que la señorita B había hecho, el corazón se le detuvo y las sombras de la rabia lo dominaron, aunque por nada del mundo dejaría que ella lo supiera.

Con una mezcla de decepción y deseo frustrado que trató de ocultar, Thomas se alejó un paso y, tras tragar saliva, se giró para volver a clavar la vista en las tinieblas de St. Giles. Jamás hubiera podido mirarla sin que ella descubriera que, desde ese momento, podría tenerlo a sus pies.

—Nada mal para ser una novata —contestó con frialdad.

Berenice tragó saliva y, con esta, el deseo de volver a lanzarse a los brazos de Thomas. Lo miró y, al notar que él estaba de espaldas a ella, entendió que sin lugar a duda se trataba de un hombre que mantenía el control. Y, aunque él nunca lo sabría, agradeció la intervención de su conciencia, pues solo Dios sabía qué habría sido de ella si se hubiera dejado llevar por los mandatos del corazón.

Como fuera, debía mantener sus deseos al margen y, si bien no sabía cómo haría para actuar con el barón lo que le había nacido desde el alma con Hay, mostrarse segura de lo que hacía era crucial.

—Solo espero que el nuevo barón sea prudente como tú. De lo contrario, no sé cómo podría reaccionar ante él.

Thomas respiró profundo y, decidido a expresarse como el hombre de experiencia que era, se giró y la miró, aunque de una forma muy distante a la de minutos atrás. Y le hablaría, como si de uno de sus hombres se hubiese tratado.

—Lo importante es que este tipo de situaciones se den a escondidas, aunque en ambientes en los que no estén completamente solos. Ya sabes que ninguna joven respetable puede estar sola con un hombre que la pretende, pero bien sabemos que deberás buscar tener momentos a solas sin que él se dé cuenta de que lo haces a propósito. —Respiró profundo—. Y, en caso de que lo beses como lo hiciste recién, siempre sé tú la que termine el contacto. Y pide disculpas, demuestra vergüenza por haberte dejado llevar por instintos que, frente a los demás, se supone que no tienes. —Alzó la vista hacia ella y, con esa mirada lobuna, se acercó hasta quedar a solo un paso—. Tal como lo has hecho conmigo, debes hacerle creer que solo él ha sido capaz de despertar esas nuevas sensaciones en ti. —La miró con más fijeza y, a centímetros de sus labios, continuó—: Es por eso que el arrepentimiento inmediato y la demostración de culpa serán claves en tu actuación. ¿Entendido, señorita B? —soltó con firmeza, ocultando de forma perfecta la debilidad que sentía por ella y el deseo que, en realidad, lo consumía.

Berenice, abrumada por la mirada profunda de él, asintió con un leve movimiento de cabeza. Las palabras jamás le habrían salido de la boca sin antes haber intentado besarlo de nuevo.

—Perfecto —dijo con una seguridad actuada de forma magistral. En ese breve instante, Hay supo que el control había regresado a él, pero si se quedaba allí, bajo el poder de los ojos de ella, no duraría mucho tiempo—. Ahora solo quédate aquí y no salgas hasta nuevo aviso. Debo resolver algunos detalles más antes de lanzarnos con el plan.

Y así, sin más que decir, Thomas se alejó de ella. Desafiar al nuevo demonio que la señorita B le había insertado en su interior no era buena idea, por lo que, tras un sutil gesto de despedida y sin dar espacio a que ella replicara, se marchó. Necesitaba despejarse. Necesitaba volver en sí.

Capítulo 8

¡¿En qué demonios estaba pensando?! ¡¿Desde qué cuándo una mujer era capaz de enceguecerlo?! Y peor aún: ¡¿desde cuándo se dejaba arrastrar por el deseo por una muchacha de la que ni siquiera sabía el nombre?!

«¡Maldición!», gritó su alma al tiempo que, de forma nerviosa, se acarició el cabello hacia atrás. Se había encerrado en su morada, en aquella que solo sus fieles conocían y en la que sabía nadie lo molestaría. Caminaba de una punta a la otra, furioso consigo mismo por descubrirse débil, pero también tratando de pensar cómo haría para no volver a caer frente a los misteriosos encantos de la señorita B. Y entonces, al recordar el absurdo nombre que ella le había dado, se indignó aún más.

«Señorita B…», pensó furioso, y chasqueó la lengua.

No podía estar con ella. No quería. Desde que tuvo uso de conciencia que supo que jamás se involucraría con ninguna mujer. Por supuesto que disfrutaba de los placeres carnales y quizá más de lo que hubiera esperado, pero se había jurado a sí mismo que nunca, nunca jamás, se involucraría más allá del placer de los cuerpos. Claro que cada centímetro de su piel le exigía poseer a la misteriosa señorita B, pero las mujeres no eran seres de fiar y su madre había sido el mejor ejemplo de ello. Lo había usado como quien necesita de un par de zapatos para caminar, lo había utilizado para obtener dinero, se había aprovechado de él para conseguir lo único que a ella la hacía feliz: alcohol.

Pero él no sería como ella. Él no jugaría con nadie, ni siquiera con una joven de la que no sabía su identidad. Tal vez supiera muy poco acerca de su pasado, pero sus ojos… esos ojos hechiceros no mentían, y ella no era una joven para una sola noche. Lo sabía. Así que, por ella y por él, la conclusión era simple: no podían estar juntos. No debían.

Detuvo el paso, respiró profundo y, tras detectar una botella de alcohol llevada el día anterior por uno de sus hombres, la tomó con la clara intención de beberla de un solo tirón. Sin embargo, a milímetros de posar los labios, la fuerza de la conciencia lo detuvo. Cerró los ojos, inspiró y, sin siquiera volver a echarle un vistazo, la dejó sobre la mesa. El recuerdo de su triste infancia, la reminiscencia de su madre hundida en el turbulento mar de la bebida, retornó con la viveza del fuego recién encendido. Y el dolor, ese maldito y punzante dolor, se hizo carne una vez más.

Vencido, se dejó caer en una de las sillas y resopló. El deseo de desahogarse, el de llorar, desbordaba de todo su cuerpo. Pero no lo haría. Había dedicado muchos años de su niñez a sollozar cada vez que su madre lo había abandonado o había estado a punto de venderlo a cambio de un poco más de alcohol. No lloraría. Hacía tiempo que su alma se había endurecido hasta crear la gran armadura que, desde entonces, le protegía el corazón.

Más calmo, se puso de pie y, tras enterrar la idea de que era débil, se enfocó en el plan. Ya no quedaba mucho tiempo, y si de verdad deseaba que el robo fuera exitoso, debía ponerse manos a la obra, lo que implicaba reforzar la seguridad de la señorita B. Le gustara o no, el beso que ella le había dado había sido muy peligroso y, aunque su corazón le gritaba que lo mejor era que ella no besara a nadie más, sabía que no sería posible. La señorita B debería conquistar al barón y, para hacerlo, al menos tendría que besarlo.

Sin encontrar una mejor salida, respiró profundo, se sonó el cuello hacia ambos lados y, decidido, se marchó en busca de las herramientas que B tendría que aprender a usar. Por su bien… y, aunque se lo negara, también por el de él.

***

La rabia consumía a William. ¿Cómo podía ser que una inútil como Berenice hubiera sido capaz de huir de sus manos? Y no solo de él, sino de las garras de uno de sus mejores hombres.

Furioso, resopló y, con todas sus fuerzas, lanzó el cuchillo hacia la puerta, donde yacía el blanco.

Caminó hasta la entrada, se detuvo y, por unos segundos, miró el arma blanca que había pertenecido a Hunt… su difunto padre. De pronto, una ola de ira lo invadió. No importaba que se hubiera vengado, tampoco que la furcia de clase alta se hubiese suicidado. Nadie le devolvería la vida a su padre.

Aun así, él, un O’Grady, uno de los más temibles líderes de los barrios bajos, jamás dejaba cabos sueltos. Y si quedaba alguien que también era culpable de su triste destino, esa era Berenice, la cría por la que Hunt había estado dispuesto a cambiar de forma radical, la cría por la que, de un modo u otro, había perdido la vida.

Rabioso, arrancó el cuchillo de la madera de la puerta y, decidido, salió en busca de Berenice y de quien la hubiera ayudado. Los mataría. Por su padre se juró que lo haría.

***

Ser leal le parecía justo. Dar lo mejor de sí, también. Pero cumplir órdenes… cumplir órdenes estúpidas y sin sentido que la privaban de la libertad por la que estaba luchando le resultaba de lo más chocante. La experiencia con sus medios hermanos ya le había demostrado que ese no era el camino. Ella era libre de hacer lo que se le antojara y hacía varios meses que ya no era la joven inexperta que vagaba temerosa y sin rumbo por los suburbios. Tal vez aún no fuera un peligro para los barrios bajos, pero estaba muy cerca de serlo. Y, sin duda alguna, ponerse a prueba, mostrarse a la altura de Hay era lo que le haría ganarse el respeto no solo de Thomas, sino también el del resto de los hombres.

Como pudo, Berenice se deshizo del hermoso vestido y, tras arreglarse con el sencillo de algodón y una capa con capucha, decidió que era hora de salir por su cuenta. No tenía por qué esperar a que Thomas le dijera lo próximo a hacer. Ella lo seguiría y le demostraría que él podría dominar y controlar lo que desease, excepto a ella.

Aprovechando el movimiento del gentío, Berenice se mezcló con la gente y usó los coches de alquiler que pasaban cerca para ocultarse cada vez que Thomas, desconfiado, miraba hacia sus lados. La enorme capa oscura la ayudaba sobremanera a ocultar su rostro de porcelana y a pasar como una más del montón. Aguardó unos momentos cuando Thomas entró en un viejo edificio. Creyó que él se quedaría allí, pero al cabo de unos breves minutos este salió e, inesperadamente, se encaminó hacia un callejón en extremo abandonado. Berenice dudó de continuar, pero la valentía pudo con ella, por lo que no daría marcha atrás. Después de todo, allí estaba, a pasos de demostrarle al gran líder la perspicacia de la que estaba dotada, y que su esencia y alma jamás serían dominadas ni controladas.

El chillido de las ratas y las porquerías que rodeaban el camino, cada vez más solitario y oscuro, permitieron que Berenice se moviera con más soltura, aunque no dejó de lado el sigilo con el que había aprendido a manejarse para robar.

De pronto, al llegar al fondo del callejón, Thomas se detuvo frente una puerta vieja y maltratada. Solo debía esperar a que él entrara para rebuscar la manera de hacer lo mismo. Sin embargo, el movimiento de una rata asustada provocó que un montón de basura ruidosa cayera cerca de ella.

Veloz, se escabulló entre unas porquerías aledañas, pero cuando acercó un ojo para no perder de vista la posición de Hay, un escalofrío le recorrió la columna al ver que él ya no estaba allí.

Esperó unos segundos, pero tras la ausencia de movimiento, decidió acercarse hasta la puerta por la que creía que Hay habría ingresado.

Caminó despacio, mirando de forma constante hacia sus lados, pero cuando llegó, entendió que se había convertido en la presa, pues unas robustas manos la atraparon por detrás.

Intentó zafarse, pero los gruesos brazos del atacante le ganaron en fuerza al tirar de ella para aprisionarla sin escapatoria.

Berenice le tomó el antebrazo que le apretaba la garganta e incluso pataleó, pero no funcionó. Él la tenía apresada por detrás, por lo que sus movimientos eran en vano. Sabía que estaba perdida, y aunque eso no habría hecho que dejara de forcejear, el brillo de un arma blanca que él sacó la paralizó.

—¿Wi… William? —apenas alcanzó a pronunciar.

Y hubiera intentado decir algo más, pero no pudo. Cerró los ojos. El amarre era demasiado fuerte, se quedaba sin aire y hasta el mismo diablo sabía que era mejor morir asfixiada que acuchillada por su medio hermano mayor.

***

Hacía años que iba a aquel lugar secreto sin ningún tipo de problema y, justo en ese momento, cuando planeaban un nuevo y riesgoso plan, una sombra había decidido seguirlo.

«¡Mierda!», maldijo Thomas cuando descubrió al sinvergüenza que lo acechaba. No sabía desde dónde lo había perseguido, pero sintió una profunda rabia por no haberlo descubierto antes. Los O’Grady solían tener buenos peleadores y asesinos implacables, pero no espías tan perspicaces. Y si bien sabía que uno de los mayores deseos de William O’Grady era eliminarlo a él como líder, no creyó que este reclutaría a un espía.

Como fuera, sabía que debería deshacerse del intruso; no solo porque fuera una sombra oscura, sino porque no podía permitir que nadie más que él supiera sobre el lugar al que se dirigía. Caminó unos pasos y, al escuchar el ruido de una rata asustada, aprovechó y se deslizó hacia uno de los laterales para esconderse tras un deteriorado y enorme cartel que habían lanzado como basura.

Y así, tal como los depredadores se esconden entre la maleza, aguardó a que la presa se acercara a la puerta, lo que le permitiría atacarla por detrás. Observó cómo el encapuchado se acercaba a la entrada del escondite y, cuando este se detuvo, Thomas desvainó la daga que guardaba en la bota, salió de detrás del cartel y, veloz, envolvió con un brazo el cuello del espía y, con el otro, lo amenazó con el arma blanca.

La sombra no dejaba de patalear, pero cada vez lo hacía con menos fuerza, pues el brazo de Thomas le presionaba la garganta con la intención de dejarlo sin aire. Y lo habría aniquilado… de no haber sido porque el espía habló.

—¿Will… William? —apenas alcanzó a expresar.

De forma inmediata, Thomas deshizo el agarre y la víctima cayó al suelo. Esa voz… no podía ser cierto. Y de verdad que no quería creerlo, pues, impulsivo, tiró de la capucha para desvelar la identidad de la sombra que lo había acechado.

—¡¿Tú?! —escupió entre indignado y sorprendido. Espiró con violencia y, tras guardar la daga, se acercó para ayudarla a ponerse en pie—. ¡Te dije que esperaras y no salieras!

Berenice respiraba el aire como si hubiera sido el bien más preciado. Aun así, no tardó en responderle.

—¿Y por qué debería de hacerte caso? —Brusca, se soltó de la ayuda de él, inspiró profundo una vez más y, ya recuperada, siguió—: ¿No era que soy libre de hacer lo que se me dé la gana?

Furioso, él entrecerró los ojos.

—¡Te pude haber matado!

—Pero no lo hiciste —replicó con media sonrisa.

Se hizo un silencio. Thomas la observaba iracundo, aunque no podía ocultar la sorpresa de descubrirla tan sigilosa y perspicaz. De forma inconsciente, la miró de arriba abajo y, cuando llegó a los ojos de ella, contuvo el aire. La seguridad que emanaba la señorita B era impactante. Sin duda, y le gustara a él o no, ella se había convertido en una excelente sombra. Solo debería pulir algunos detalles.

—No te maté solo porque reconocí tu voz. —Thomas observó la mueca de disgusto en la boca de B—. Tranquilamente pude haber sido William… —Suspiró de pensar en esa posibilidad, pero continuó con tono más furioso—. ¡Y por ese mismo motivo te pedí que te quedaras encerrada!

Berenice entrecerró los ojos y se cruzó de brazos.

—No puedo seguir huyendo como una rata. Se supone que me enseñarías a ser lo suficientemente hábil como para enfrentarlo.

Hay, en una mezcla de indignación con admiración, negó con la cabeza.

—Pues no podrás sobrevivir si no tienes un arma. —Tomó la daga con la que antes la había amenazado y se la entregó—. Escóndela en tu calzado. Cuando estés en peligro y yo no esté cerca, me lo agradecerás.

Pensativa, Berenice miró la cuchilla.

—No voy a negar que sea útil, pero atrapada como me tenías dudo de que me hubiera servido…

—Cierto. Pero creo que no es necesario recordarte que, en casos como este, debes usar tus otras armas, ¿verdad? —remarcó, pero al ver el ceño fruncido de ella, aclaró—: Aproveche su naturaleza, señorita B. Y si la belleza no es suficiente, no dude en usar lo más valioso que tiene: la perspicacia de su lengua.

Ambos se miraron por unos segundos, pero ninguno pudo volver a hablar, pues la deteriorada puerta se abrió.

—¡¿Qué rayos sucede aquí?! —preguntó un hombre joven de cabello oscuro, enrulado y despeinado que, enseguida, clavó la mirada en Berenice.

—¡Wilhelm! —exclamó Thomas alterado, mirando hacia todas las direcciones—. ¡Ve adentro si no quieres que todo se eche a perder!

Pero el aludido parecía no escuchar, pues tenía la mirada entrecerrada y clavada en la señorita B.

—¿Quién es ella? —inquirió curioso y abstraído del estado de alerta de Thomas.

Berenice, con la vista fija en Hay, alzó una ceja.

—Veo que tienes un serio problema con esto de esconder a las personas…

Thomas, a punto de perder la paciencia, bufó.

—Se llama proteger —le replicó Hay conteniendo la rabia, pero rápidamente se volvió hacia Wilhelm—. En serio, si no vuelves adentro, corres el riesgo de…

Pero no pudo seguir, pues su amigo, ignorando las advertencias, salió y lo interrumpió como si no hubiese estado allí.

—Friedrich Wilhelm Stüner a su servicio, señorita…

—Señorita B —completó ella—. O, simplemente, B. —Y, gustosa, le estrechó la mano.

Wilhelm arqueó las cejas y sonrió.

—Veo que estoy frente a la presencia de otra persona a la que no le agrada su nombre de pila, ¿verdad? —expresó refiriéndose al disgusto que él sentía por su primer nombre.

—O frente a una posible lunática que me persiguió hasta aquí y que potencialmente puede quitarte la vida —intervino Thomas señalándole con la vista la daga que Berenice poseía en las manos.

Wilhelm echó un vistazo al arma, miró a B a los ojos y, tras encogerse de hombros, volvió a Hay.

—Lo de lunática no lo sé y no me importa, pero si te ha perseguido y está junto a ti, y sea dicho de paso, con tu propia arma, creo que no tengo motivos por los que preocuparme, ¿verdad? —Y le sonrió.

Thomas miró de forma fugaz a B y suspiró.

—No. Al menos, por ahora, no tienes por qué preocuparte —lanzó a regañadientes.

—¡Perfecto! —exclamó Wilhelm entusiasmado—. Entonces ¿puedo seguir con mis asuntos o me presentarás a alguien más, querido Thomas?

—Me encantaría no importunarte, pero sabes que si he venido hasta aquí es porque necesito… de tu ayuda.

—Hubieras empezado por ahí, querido amigo. —Se hizo a un lado e hizo un gesto con la mano para que pasaran—. Adelante, señorita B. Y, por favor, ignore el desorden. Mi espacio no es precisamente lo que la mayoría llamaría hogar…

Como si hubiera hecho falta su permiso, Berenice miró a Thomas. Este, aunque aún disgustado, asintió con la cabeza y la siguió por detrás.

Los tres entraron y, aunque Wilhelm fue quien cerró y aseguró la puerta, no tardó en unírseles a la contemplación del caos.

Tal vez no todos, pero tanto Berenice como Thomas sabían que aquel lugar pertenecía, sin duda alguna, a un fanático de los experimentos.

—Veo que has agregado más mesas —repuso Thomas sorprendido por la cantidad de frascos y plantas dispersos por doquier.

—Efectivamente, amigo mío —afirmó orgulloso—. Gracias a tus maravillosos hombres, la cantidad de opio que me han conseguido me ha permitido experimentar un poco más.

Thomas sonrió. No obstante, que Wilhelm no comentara de entrada sobre sus avances era señal de que tal vez los experimentos no hubieran sido tan fructíferos como había esperado. Aun así, sabía que interesarse por lo que hacía era crucial para su amigo de toda la vida. Solo debía elegir las palabras adecuadas. Pero no tuvo tiempo de siquiera abrir la boca, pues Berenice lo hizo por él, aunque no de la forma esperada.

—¿Y has descubierto algo nuevo? —inquirió al tiempo que tomó un frasco para leer la leyenda de la etiqueta.

Wilhelm inspiró profundo, contuvo la respiración y, tras meditar por varios segundos, soltó el aire al tiempo que se dejó caer sobre una silla.

—Nuevo como nuevo… la verdad es que no —soltó en un suspiro lleno de frustración—. Aunque debo reconocer que el efecto es un poco más fuerte e inmediato.

Interesado, Thomas frunció las cejas y se acercó.

—¿A qué te refieres con inmediato? ¿Produce la muerte?

—¡¿Qué?! —Los ojos de Wilhelm se abrieron como dos platos hasta que estalló en una risa frenética. Berenice, sin entender de qué estaban hablando, echó un vistazo a Hay, pero este mantenía la mirada fija en su amigo, quien no tardó en calmarse para responder—. ¡Oh, no, querido amigo! Por fortuna, esta vez nadie ha muerto… Y agradezco que así haya ocurrido, pues si no, no estaría aquí hablándoles… —agregó despreocupado.

—¡¿De qué estás hablando, Wilhelm?! —inquirió Thomas alarmado. En dos zancadas, se aproximó a él y lo tomó por los hombros—. No me digas que tú…

Wilhelm lo miró y, como siempre, le diría la verdad, aunque sin palabras. Sus ojos, llenos de energía, siempre eran honestos.

—¡No puede ser cierto! ¡Rayos, Wilhelm! —tronó Thomas al tiempo que lo soltó y se tomó la cabeza.

—Lo siento, Thomas. Ya sabes cómo es esto… Necesitaba probarlo.

Curiosa por la reacción de Hay, Berenice se acercó a Wilhelm.

—Disculpa, pero no comprendo. ¿Qué es lo debiste probar?

El amigo de Thomas la miró y, tras sacudir la cabeza, se lanzó a explicar.

—¡Oh, perdone, señorita B! Cierto que usted no lo sabe. Es que no estamos acostumbrados a recibir visitas.

—¿Acostumbrados? ¿Te refieres a ti y a Hay? —preguntó ella.

Thomas revoleó los ojos y Wilhelm rio.

—Oh, no, no. Mi amigo es muy inteligente, aunque no creo que sea de su interés el mundo de la ciencia. Por supuesto que no es mi intención que me malinterprete, solo pienso que sus capacidades se aprovechan mejor en otras áreas —repuso cordial—. Me refería al resto del equipo. Son jóvenes aprendices como yo y trabajamos aquí desde hace unos años.

—Por supuesto que, luego de lo que me has dicho, no tiene sentido que pregunte dónde están, ¿cierto? —inquirió Thomas con tono sarcástico.

—Muertos seguro que no, querido Thomas —respondió Wilhelm orgulloso, pero Hay solo respiró profundo y negó con la cabeza—. Tal vez no aparezcan por unos días, pero, cuando regresen, su sacrificio habrá valido la pena.

Tanto Berenice como Thomas arrugaron la frente al mismo tiempo.

—Entonces sí has descubierto algo nuevo —concluyó Hay.

—Bueno, no es lo que esperaba, pero sí es un gran avance. —Tomó un frasco que poseía una especie de cristales y se los mostró a ambos—. Mi idea era poder ingerirlos de forma directa, pero los resultados… Bueno, generan un malestar un tanto prolongado. Sin embargo… —Observó los rostros expectantes de B y Hay, y sonrió—. Sin embargo, al mezclarlos con un poco de alcohol, el resultado es ciertamente fascinante.

—¿Fascinante? —preguntó B entornando los ojos que le brillaban por la intriga.

Wilhelm sonrió de forma completa y asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Así es, querida señorita B. Mezclar un poco de estos cristales con la bebida lleva, a quien lo beba, a sensaciones inexplicables. Y a un largo sueño, claro.

—Sorprendente… —susurró Berenice encantada y con la vista fija en el frasco.

—Y de seguro nos puedes afirmar esto porque no has sido más que tú quien disfrutó de esas sensaciones, ¿verdad? —remarcó Thomas con tono de reproche.

Su amigo puso los ojos en blanco al tiempo que se irguió.

—Oh, Thomas, Thomas… No puedes enfadarte así. Te estoy desvelando un nuevo tipo de arma y tú solo ves la parte negativa del asunto. —Meditó y luego siguió—. Bueno, si es que se le puede llamar negativa.

—¡Es cierto! ¡Con esto, ya no debería pensar en qué hacer si el barón se sobrepasa, Thomas! —exclamó Berenice entusiasmada—. Solo es cuestión de asegurarme volcar un poco en su bebida y asunto solucionado.

Hay suspiró.

—No es mala idea para el momento en que debas tomar el collar. Sin embargo, no te salvará de las situaciones más espontáneas. Si intenta besarte o te acorrala en algún lugar a solas, no habrá cristales que te salven. Deberemos pensar en otras armas que funcionen sin que echen por tierra nuestro plan.

Los dos se sumieron en un serio análisis, pero Wilhelm, confundido, los miraba.

—Esperen, no entiendo de qué están hablando. ¿Barón? ¿Ser besada? —inquirió a Hay al tiempo que se rascó la mejilla.

—Perdona, Wilhelm. No he hecho tiempo para venir a contarte las últimas novedades —remarcó invitándolo a echar un vistazo a Berenice.

—¿Podrías empezar y terminar con un breve resumen? —lo alentó cordial aunque impaciente, y se cruzó de brazos.

—No te aburriré con una historia que hasta yo mismo desconozco —empezó haciendo alusión al pasado de B—, pero la cuestión es que la señorita B ha mostrado interesantes habilidades que nos ayudarán a retomar los robos sin correr el riesgo de ser apresados o de perder la vida.

Los ojos de Thomas se ensombrecieron, lo que no pasó desapercibido para Wilhelm, que bien conocía el trágico final de Derek.

—Hummm… Comprendo. Y ¿cómo es el nuevo plan?

Por unos segundos, Thomas se quedó sin palabras, como si no estuviera seguro de que la nueva estrategia fuera a funcionar. Pero B, ante la posibilidad de que él declinara o repensara su utilidad en la banda, se adelantó.

—Es simple: yo seré la carnada. —Los dos hombres clavaron las miradas en ella—. El barón es nuevo en la sociedad de Londres, es el único heredero del anterior lord Herrick que murió hace poco —soltó con rabia contenida. Se acercó a una silla y se sentó—. La cuestión es que goza de una buena fortuna y, según Hay, está interesado en comprometerse durante esta temporada. Es por eso que ha pensado que enamorarlo es la mejor estrategia para entrar y robarle sin que nadie sospeche que yo seré la ladrona.

Analizando la nueva estrategia, Wilhelm asintió despacio.

Thomas, inseguro por cómo había sonado el plan, se decidió y habló para dar más detalles.

—Por supuesto que la idea es que vaya acompañada de una dama. Ya sabes que siempre hablamos con sirvientes maltratados o que fueron despedidos de forma injusta. Y, en este caso, Lorraine sería su acompañante.

Berenice entrecerró los ojos al escuchar aquel nombre, pero lo disimuló para evitar sospechas.

—¿Y no corres riesgo de que sea descubierta por otros sirvientes nobles del barón? —preguntó Wilhelm.

—Han pasado varios años desde la última vez que trabajó en la casa del antiguo barón. Además, el tiempo que pasó allí fue muy corto como para que alguien la reconozca.

—Entiendo. Y, aun así, no tienes forma de asegurarte de que ese hombre no se lance de forma descarada a tu querida señorita B. Hummm… —Wilhelm miró de arriba abajo a Berenice y luego a Hay, quien se incomodó por el escrutinio—. Pues déjame decirte que ese no será el único problema, querido amigo. —Thomas frunció el ceño y abrió la boca para preguntar, pero él lo detuvo al seguir hablando—. La cuestión es que la única forma de entrar a las fiestas es o bien como sirviente, o bien como invitado.

Berenice, sorprendida de no haberlo pensado, miró a Hay, pero este lucía una expresión de derrota, como si lo hubiera analizado previamente.

—Exacto. Y es por eso que me tienes aquí, querido Wilhelm —reforzó Thomas.

Su amigo no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Pues bien. Sabes que cuentas con mi ayuda. Solo será cuestión de enviar una carta de recomendación a algunas señoras gustosas de saber de mí. Informaré que son unos primos lejanos que han venido a Londres a disfrutar de la temporada. Y, por supuesto, de más está decir que deberán instalarse en la casa que era de mis padres… —Alzó ambas manos—. Y no temas. Está en funcionamiento y en perfectas condiciones. De hecho, allí descansan mis compañeros de trabajo, pero ya mandaré a avisar para que levanten vuelo cuanto antes. —Thomas estuvo a punto de intervenir, pero Wilhelm se adelantó una vez más—. Y no te preocupes, haremos como siempre: ninguno sabrá nada acerca de tu nuevo plan.

Thomas respiró profundo y, con una expresión de alivio, se acercó y le estrechó la mano.

—Gracias, Wilhelm. Jamás te habría molestado con esto si hubiera tenido una mejor opción.

—Al fin puedo servirte en algo más, querido amigo. —Y le sonrió.

—Pues bien… —Miró de forma fugaz a Berenice y, tras suspirar, caminó en dirección a la vieja puerta de entrada—. Iré en busca de algunas armas que necesitaremos. —Abrió y, con medio cuerpo fuera, lanzó unas últimas y amenazantes palabras para B—. Y esta vez, no se te ocurra seguirme. Quédate aquí. Es la última vez que te lo advierto. —Y cerró de un portazo.

Berenice tragó saliva, pero no tardó en mirar al hombre que, risueño, la miraba con fijeza.

—Suena duro y arrogante, pero créeme: debes de ser alguien muy importante para él. Más aún si estás aquí dentro y con vida.

—¿Yo? ¿Importante para él? —Rio por lo bajo—. Si eso es posible, tal vez sea porque soy parte clave del plan.

Wilhelm negó con la cabeza.

—Lo dudo. Thomas no es así, lo conozco desde que éramos unos niñatos.

Berenice volvió a arrugar el entrecejo.

—¿De niños? ¿Cómo es posible si tú… —acomodó la voz, no quería sonar grosera— no pareces ser de esta parte de Londres? Y, por la ayuda que acabas de ofrecerle, es más que claro que no eres de aquí.

Nostálgico, Wilhelm sonrió de lado.

—Tienes razón, no soy de aquí. De hecho, ni siquiera nací en Inglaterra. —Se levantó, caminó hasta una mesa, tomó dos copas y, tras servir unas buenas medidas de brandy, regresó y le ofreció una a Berenice. Ella, aunque jamás en la vida lo había probado, supo que debía aceptarlo y simular conocer el alcohol como si de agua se tratara—. Pero no pienses mal. No huyo de nadie… —Bebió y continuó—. Bueno, en realidad, elegí desaparecer por un buen tiempo.

—Pues no lo entiendo. ¿Por qué alguien desearía escapar de una lujosa y cómoda vida de ricos? —preguntó B disimulando no saber todos los posibles motivos que hasta ella misma, y en carne propia, podía enumerar.

—Bueno, muchas personas son echadas de sus familias por motivos que no entran en la razón de nadie que tenga un poco de corazón. Pero otras veces ocurre que las personas eligen irse por sentirse ligeramente diferentes al resto de la familia.

—¿No aceptaban tu mundo de experimentos?

—Digamos que se negaban rotundamente a reconocerme como parte de la familia si seguía este rumbo. —Sonrió con amargura—. Claro que, tras el fallecimiento de mi único hermano mayor, mis padres se encomendaron en la ardua búsqueda de Friedrich Wilhelm Stüner, pero no lograron encontrarme. Ambos murieron en Escocia hará poco más de dos meses.

—Lamento oírlo —expresó Berenice.

Wilhelm sonrió.

—No te preocupes. Si bien al principio me dolió alejarme de la familia, enfocarme en lo que realmente me apasionaba me sacó de ese mundo de pena sin sentido. Aunque no voy a negar que me hubiera gustado despedirme de mi madre. Y calculo que a Thomas también.

Berenice entrecerró los ojos.

—¿Tu madre apreciaba a Thomas?

—Tú lo has dicho. Era muy buena persona, a pesar de que le debía completa lealtad a mi padre. —Bebió hasta la mitad de la copa—. De hecho, ella fue la única que se preocupó por mí la primera vez que hui de la casa. Era muy pequeño y estaba muy emocionado con mis primeros experimentos. —Sonrió—. Se lo conté a mi hermano, a mi madre y, por supuesto, a mi padre. Como todo niño, no veía completa mi felicidad sin la aprobación de él, pero fue inútil. Jamás podré olvidar cómo se le transfiguró el rostro al comprender a lo que me quería dedicar. Al parecer, no solo tenían decidido el futuro de mi hermano, sino también el mío. —Chasqueó la lengua y volvió a beber con amargura—. Como fuera, mi padre, furioso, destrozó el pequeño espacio en el que yo solía experimentar, y yo… no tuve mejor idea que huir. —Rio por lo bajo mientras miraba la copa con alcohol—. Claro que jamás imaginé adónde iría a parar. Pero fue entonces que descubrí que soy un hombre bastante afortunado, pues a punto de ser atacado por un grupo de jóvenes bandidos, un pequeño sobreviviente, tan astuto como gentil, me salvó al amenazarlos. No sé qué les dijo porque, de hecho, lo expresó en cockney, pero sí recuerdo que los ladronzuelos salieron corriendo como si les hubieran anunciado la llegada del mismísimo Diablo. —Carcajeó al tiempo que negaba con la cabeza—. En fin… Thomas me hizo ver una cara de la realidad que, en ese momento, no estaba preparado para afrontar. Me llevó a mi casa y mi madre jamás sintió tanta gratitud hacia alguien. Le ofreció trabajo a la madre de Thomas y, por varios años, él recibió la misma educación que yo.

—Por varios años… ¿Lo dices porque volviste a escapar? —inquirió Berenice más curiosa que nunca.

—No, no sería hasta muchos años después que yo decidiría irme para siempre. —Respiró profundo, miró el brandy y, sin pensarlo dos veces, bebió el resto que le quedaba en la copa—. La realidad es que Thomas y su madre se fueron de un día para el otro, sin darnos siquiera tiempo a despedirnos. No recuerdo con tanto detalle, pero sí me quedó grabado en la memoria que una mujer muy rica, de hecho, estoy seguro de que era noble, pues mi madre se inclinó al saludarla, pidió hablar con la madre de Thomas. No pasaron más de unos minutos que logró convencerla de que se fueran con ella. Y solo a los meses, recibí una carta de él en la que me informó que se quedarían en Escocia, pues aquella señora le había ofrecido a su madre quedarse en un lugar en el que le pagarían más dinero.

Berenice frunció las cejas ante lo revelado sobre el pasado de Thomas.

—Es extraño y tampoco puedo imaginar la rabia y el dolor de que los hubieran separado luego de compartir tanto tiempo juntos.

Wilhelm asintió.

—Pero no pasaron muchos años que, al parecer, aquella señora no los pudo mantener más, pues regresaron a Londres. Él me buscó, pero para ese entonces, mi familia y yo ya habíamos retornado a nuestras tierras. La madre de Thomas enfermó a causa de la bebida y, aunque él hizo lo que estuvo a su alcance por salvarla, murió al poco tiempo. —Wilhelm tomó la botella, se sirvió más brandy y, tras beber un largo sorbo, continuó—. Me llegó una carta con su triste noticia y fue en ese momento en el que decidí que era hora de tomar mi propio rumbo. Volví a Londres, busqué a Thomas y, con una buena cantidad de dinero que había logrado juntar, opté por hundirme en los suburbios bajo la protección de Derek, el líder anterior a Thomas. Sé que te preguntarás por qué los suburbios, pero la verdad es que ni siquiera lo dudé al saber la libertad que tendría para experimentar aquí, escondido y protegido por las mismas sombras.

Berenice sonrió de lado.

—Una decisión arriesgada pero inteligente —opinó.

—Dos rasgos esenciales para hacer ciencia, señorita B. —Suspiró y agregó—: Bueno, el dinero también es clave. Y en eso también debo agradecer a Derek y a Thomas. Sin sus grandes robos, jamás habría podido sostener todos los gastos, al menos, hasta el día de hoy. Todavía me cuesta entender que, además de afortunado, me he convertido en un nuevo rico… aunque sea a expensas de una herencia, claro.

Berenice comprendió el sabor agridulce que padecía Wilhelm, pero hundirlo en una miseria innecesaria no lo ayudaría a él ni a nadie, por lo que rio y él se contagió. Y, sin dudarlo, se lanzó a animarlo.

—Entonces… ¡Por la fortuna y la ciencia! —exclamó Berenice al tiempo que alzó la copa.

—¡Por la fortuna y la ciencia, señorita B! —respondió alegre el amigo de Thomas, imitándole el gesto.

Las dos copas chocaron con energía y, aunque Wilhelm no le diría mucho más sobre el pasado de Hay, sí la entretendría con estrategias y pociones para hacer de la maestra del engaño una mejor guerrera.

Capítulo 9

«¡Maldición!», se reprochó Hay, pues no podía dejar de pensar en la señorita B. Se sentía el joven inexperto que alguna vez había sido, pero que, luego de innumerables noches de salvaje sexo, se suponía había quedado en el pasado. Sin embargo, allí estaba, como si nunca hubiera visto a una mujer, hechizado por el misterio de ese par de ojos grises, sediento por esa boca más tentadora que la manzana para Adán y atraído hasta los huesos por sus pecaminosas curvas… Lo sabía: estaba condenado a ser su esclavo. Pero no podía dejar que el deseo lo dominara. ¡Por todos los infiernos, no sabía siquiera quién era!

Sacudió la cabeza tratando de librarse del tormento que ella le representaba, y se centró en lo más importante: el robo.

Cierto era que la seguridad de la señorita B lo había llevado a pedir ayuda a su amigo de toda la vida, pero también era verdad que no había pensado lo suficiente la nueva estrategia. Tal vez la distracción en la que ella se había convertido a lo largo de esos meses lo había arrastrado a pasar por alto detalles cruciales como los que había mencionado Wilhelm; pero por fortuna, el beso de ella lo alertó a tiempo. Sabía que simular ser el hermano de ella sería un gran desafío, pero solo así se aseguraría de que el barón no se lanzara a B de forma indebida. La haría respetar y ella se quitaría el peso de tener que reaccionar de forma violenta si lord Herrick se sobrepasaba, además de que de ese modo no se arruinaría el plan.

Como fuera, Thomas, más aliviado al concluir que el cambio de planes no solo había sido por la seguridad de ella, sino también para asegurar el éxito del robo, decidió mantener la distancia con B. Quería que resurgiera el hombre frío y sensato que hasta entonces había sido, y estar cerca de ella no ayudaba a la causa precisamente… Así, se enfocó en entrenar a sus hombres. La idea era que el asalto, a diferencia del pasado, careciera de la acción peligrosa. No obstante, frente a cualquier eventualidad, debían estar preparados y cerca de ellos, por lo que turnarse camuflados como cocheros era la mejor opción. Por supuesto, todos estarían armados, incluso, la señorita B.

Los días pasaron y el plan ya estaba escrito. Solo quedaba la parte más difícil, al menos para Hay: volver a reunirse con la señorita B. Sabía que estar cerca de ella sería un gran desafío, pero no tenía opción. Por un buen tiempo, tal vez hasta la temporada completa, debería soportar y contener su deseo. Y si los días de separación no le habían alcanzado, pues tendría que sacar la voluntad de donde fuera, pues si no, el plan se arruinaría y el único culpable sería él.

El punto de encuentro sería la morada que, hasta entonces, había usado B para vivir. Allí se reunirían y partirían juntos en un coche cedido por Wilhelm, aunque conducido por los hombres de Hay.

Tratando de olvidar las sensaciones que aún lo atormentaban cada noche al recordar a B, entró en la casa seguro de que no resultaría tan complicado lidiar con ella, pero la imagen lo noqueó.

«Demonios…», pensó.

B parecía una diosa atrapada en las sombras del infierno, pues su imagen, aquella exquisita imagen, desentonaba con el lugar en el que yacía. Era bella, siempre lo era, pero el blanco del vestido que la cubría provocaba que sus ojos grises resaltaran gloriosos y dominantes. Su cabello, oscuro como la noche, se enredaba en un intricado peinado en la coronilla e innumerables bucles caían en cascada. Y su cuerpo… Oh, Dios, ¡su cuerpo! Iba a ser la perdición para cualquier hombre que la mirara, pues, aunque la tela cumplía su función al cubrirle la figura, la forma de sirena hechicera era imposible de ocultar y el corpiño, en extremo ajustado, era una prueba de ello.

Hay sintió que el corazón se le había detenido, pero no. Muy por el contrario, latía sin cesar, desesperado por triunfar en la lucha que se debatía en su interior. Y aunque la razón le suplicaba huir cuanto antes, sabía que no podía hacerlo…, el plan estaba primero, y, aunque no quisiera reconocerlo, el deseo por esa mujer también le impedía escapar.

Tragó saliva y, armándose de una valentía que pocas veces necesitaba usar, entró, pero dirigiéndose hacia la ventana. Una gran maniobra de evitación.

—¿Acaso estoy mal? —preguntó Berenice preocupada. Y se puso de pie.

«¿¡Mal!?», pensó Thomas sonriente, aunque, por fortuna, ella no lo pudo ver, pues yacía de espaldas y miraba fijo el paisaje pobre de Londres.

—Para nada. Estás vestida tal y como lo debe estar una joven de clase rica. Solo… —Se aclaró la garganta—. Olvidé que Wilhelm había mandado a confeccionar un vestuario para ti.

—Por si acaso, aclaro que también conservo el primer vestido que me trajiste y pienso llevarlo, solo que no sería suficiente para sostener la imagen en plena temporada.

Thomas sonrió y, aunque no muy seguro de estar listo, se giró para enfrentarla.

—Sí, lo sé. No soy un idiota. Habrías tenido varios vestidos para lucir, aunque, tal vez nos hubiera llevado un poco más de tiempo conseguirlos. A diferencia de Wilhelm, que ha recibido una herencia hace poco, nosotros debemos invertir el dinero de forma calculada. Somos ladrones, te lo recuerdo.

Aunque con cierta decepción que disimuló muy bien, Berenice asintió.

Thomas caminó hasta el baúl que llevaría B y comenzó a observar las prendas.

—Pues bien, en breve llegará la que será tu dama de compañía o como demonios se le llame…

—Sí, lo sé —apenas soltó.

—Sé que la idea es dejarte a solas el mayor tiempo posible, pero, para no levantar sospechas, debe ser gradual, por lo que al principio nos tendrás bastante encima.

—Está bien —respondió ella, seca.

El tono no pasó desapercibido para Thomas, por lo que, entrecerrando los ojos, se animó a enfocar la vista en B.

—¿Ocurre algo? ¿Acaso estás arrepentida?

«¿Arrepentida?», se preguntó ella con sorpresa. Claro que no. Tal vez estuviera decepcionada porque él no expresara asombro por su nuevo aspecto, pero tampoco podía condenarlo. Después de todo, ella tampoco había demostrado la verdadera fascinación que sintió al verlo entrar. Hacía varios días que él se había distanciado y volver a verlo con ese aspecto de elegante caballero, pues… la dejó sin aire. Tal vez fuera el chaqué color azul noche que se le ajustaba al fornido torso y le envolvía los robustos brazos de acero. Quizá la impoluta camisa blanca que resaltaba el cabello salvaje y oscuro de Hay. Puede ser que fueran los pantalones claros que le hacían justicia a esas fuertes piernas de guerrero. O seguramente fuera la mirada gris de él que, vistiera como se vistiera, se mantenía tan magnética como nostálgica. No lo sabía, gracias a la maestra del engaño en la que se había convertido, estaba segura de que había disimulado muy bien el impacto que ese guerrero de hierro le había provocado al llegar.

—Por supuesto que no. ¿Acaso luzco como si me hubiera arrepentido? —Lo fulminó con la mirada, aunque no fueron más que unos segundos, pues enseguida se colocó de espaldas a él y tomó un espejo de mano para arreglarse los bucles que le caían a los lados de los ojos—. Solo estaba analizando lo que mencionaste de ser gradual. Creo que, si el barón es un libertino como me mencionaste, por mucho esfuerzo que haga, no podré destacar entre el resto de las debutantes.

—Oh, ¿no confías en tus atributos, señorita B? —preguntó Hay burlón, con media sonrisa.

Berenice vio la expresión a través del espejo y no pudo evitar fruncir los labios de la rabia.

—No es eso. Simplemente trato de ser realista y de simplificar las cosas. —Inspiró profundo y, retocándose el cabello, continuó—: Quizá no sea experta en materia de cortejo, pero he aprendido bastante sobre el deseo.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué es lo que has aprendido que tal vez yo no sepa? —preguntó Thomas y se cruzó de brazos.

—No sé si no lo sabes. —Lo miró con una intensidad que no pasó desapercibida para Hay, quien clavó los ojos en los de ella a través del reflejo del espejo—. Como sea, lo cierto es que el deseo por alguien crece a medida que más ves a esa persona, pero sabes que no puedes hacer nada porque te ignora o porque está prohibida.

Las miradas se penetraron por unos breves segundos, aunque ambos lo sintieron como un viaje a la eternidad.

El corazón de Hay palpitaba de forma desenfrenada, y el de ella, a pesar de que él no lo supiera, galopaba a la par.

Le gustara o no, la señorita B tenía razón. Pero no era eso lo que lo fastidiaba, sino cómo y cuándo habría aprendido semejante detalle acerca del deseo.

Como fuera, Thomas no quería demostrar ni una pizca de la mezcla de emociones. No debía de importarle. Después de todo, no sabía ni siquiera quién demonios era ella y, por su propio bien, convenía no adentrarse en aguas tan oscuras.

Con paso firme y lento, caminó hasta quedar a un paso de B y, sin quitar la mirada del reflejo de ella, volvió a hablar.

—Entonces ¿qué es lo que sugiere, señorita B?

Berenice necesitó tragar saliva y dominar mil demonios en su interior para calmar el estallido de su corazón. Sentirlo tan próximo, ser envuelta por el calor que emanaba el cuerpo de él era demasiado y temía no estar lo suficientemente preparada para tolerarlo. Pero, por su propia vida, hizo un gran esfuerzo.

—Creo que, antes de conocer al barón en una de las veladas, será crucial cruzarnos con él de forma casual. Yo sería educada, pero lo ignoraría lo suficiente como para demostrarle que no todas las damas se rinden ante los pies de un noble.

Thomas entrecerró los ojos.

—¿Y cómo lo lograrás?

Ella le imitó el gesto.

—Eso no es de tu incumbencia —soltó. Los ojos de B irradiaban un fuego que, aunque él no lo demostrara, lo tenían aprisionado hasta los huesos. Por fortuna, ella prosiguió—: Tú solo deberás averiguar los lugares que frecuenta. Del resto me encargo yo.

El tono insolente era inaceptable. Jamás nadie le había hablado de ese modo. Aun así, y sin saber por qué, la osadía de ella lo había encendido sobremanera, pues necesitó darse la vuelta para contener el fuego que acababa de despertar en sus pantalones.

Respiró profundo y trató de calmarse. Ella no debía descubrir lo que era capaz de hacerle incluso solo con palabras.

—Está bien. Me parece razonable. Así será —sentenció serio, aunque por dentro la debilidad lo consumiera.

—Perfecto. Que así sea —respondió Berenice, satisfecha. Pero, cuando quiso volver a hablar, un llamado a la puerta la interrumpió.

—Adelante —dijo él, y la puerta se abrió.

—Querido Thomas, disculpa la tardanza. Es que yo… —expresó la delgada mujer que acababa de entrar, pero no pudo seguir, pues sus ojos se clavaron en la figura de la señorita B y, de forma instantánea, se paralizó.

—¿Lorraine? —inquirió Thomas, preocupado. Miró a B, que parecía tan sorprendida como la pobre mujer, y frunció el ceño—. ¿Acaso… se conocen?

El corazón de Berenice latió con desenfreno. Si no actuaba cuanto antes, si no decía algo antes de que la mujer lo hiciera por ella, todo, absolutamente todo, se iría por la borda. Y no solo perdería la posibilidad de ganar dinero, sino también de sobrevivir, pues Thomas no dudaría en matarla al enterarse de que ella era ni más ni menos que una O’Grady.

—¡Por supuesto que no! —exclamó B más animada que de costumbre. Sin embargo, por una milésima de segundo, clavó los ojos en los de Lorraine, en un ruego silencioso, antes de continuar hablando—. De seguro le sorprendió vernos vestidos así, Hay. No quiero ofenderte, pero dudo de que luzcas tan elegante en los suburbios. —Sonrió y, aprovechando la jugada, se acercó a la conocida de Thomas—. Con que tú eres Lorraine… —Le tomó las manos y, disimulando los nervios, continuó—. Es un placer conocerte —remarcó, y la apretó suave aunque suplicante.

La mujer tragó saliva, pero no tardó en comprender el pedido.

—El placer es todo mío, señorita… señorita B, ¿verdad?

Berenice asintió con un movimiento de cabeza.

Thomas, aunque aún extrañado, decidió apresurar las presentaciones. Debían marcharse.

—Pues bien. Ahora ya se conocen. Lo demás podrán hablarlo después. Es momento de partir.

Tomó el equipaje de B y, tras invitarlas a que lo siguieran, se marcharon en el coche hacia la zona de Londres a la que Berenice jamás pensó que regresaría.

Capítulo 10

—Señorita Berenice Herrick, tal vez haya cambiado un poco, pero sus ojos son los mismos —soltó Lorraine en cuanto Thomas las dejó a solas para averiguar los lugares frecuentados por el nuevo barón.

Berenice respiró profundo y, tras cerrar los ojos de forma momentánea, se dejó caer en uno de los cómodos sillones.

—Querrás decir Berenice O’Grady —resaltó mientras se quitaba los guantes. Miró la ventana, por la que entraba la luz de un atípico e intenso sol, y suspiró—. En cuanto mi madre se quitó la vida, tanto el barón como mi abuelo decidieron darme por muerta. No sé si aún lo recuerdas…

—Jamás podría olvidar semejante atrocidad —replicó Lorraine. Observó el perfil de Berenice y, tras encontrarla más hermosa de lo que la había imaginado para entonces, sonrió, aunque de forma amarga, al descubrir que una profunda tristeza le bañaban los inconfundibles ojos grises. Despacio, se acercó, se sentó a su lado y, con suavidad, le tomó las manos—. Siento no haberte ayudado más. En ese entonces, no conocía a tantas personas.

Una tímida sonrisa asomó en los labios de Berenice. Hacía tiempo que nadie la trataba con tanta delicadeza. Pero el gesto no le llamaba la atención al provenir de Lorraine, la mujer que había trabajado como doncella de su madre.

—No tienes por qué sentirlo. De no haber sido por ti, quizá jamás hubiese descubierto mi verdadero apellido. Y, si no hubiese muerto en las calles tras ser abandonada por mi abuelo y el barón, de seguro habría muerto en manos de hombres parecidos a ellos.

Lorraine, apenada por las palabras de la que había pertenecido a una familia noble, negó con la cabeza.

—No digas eso. No todos son iguales. Sin ir más lejos, tanto tú como yo debemos estar agradecidas por habernos cruzado con alguien como Thomas.

Berenice sonrió indignada.

—Lo dirás por ti, pues si Hay descubre que soy media hermana de los O’Grady, te aseguro que no dudará en matarme. —Y exhaló con tristeza.

Lorraine frunció las cejas, sorprendida de lo que B pensaba.

—No creo que él fuera capaz de matar por…

—Tú no lo has visto matar —la interrumpió, seca. Lorraine abrió los ojos como platos al ver la determinación en la mirada de Berenice—. Yo sí. Y el odio que siente por todo lo que se relacione con los O’Grady es imposible de describir.

—Pero tú no eres como ellos. Tal vez Thomas no te conozca lo suficiente, pero no es tan estúpido como para no darse cuenta del tipo de mujer que eres.

Berenice la miró por unos segundos y sonrió de lado.

—Ya no soy la misma de antes, Lorraine. Los años han pasado y he vivido lo suficiente con los O’Grady como para que Thomas se anime a confiar en mí. Y créeme, yo tampoco estoy dispuesta a correr el riesgo de confesárselo. Se trata de vivir o morir. Y nos guste o no, así son las cosas en el mundo real…, al menos en el nuestro.

Lorraine no replicó. Berenice tenía razón. Fuera como fuera, aquella jovencita ya no era Berenice Herrick. Hacía tiempo que la supuesta hija del barón y nieta del conde de Westmount había muerto. Y si bien ella no sabía a lo que habría estado expuesta todos esos años en los suburbios, lo que era seguro era que no había vivido como una noble. Y aunque Thomas fuera un hombre de extrema confianza, Lorraine tampoco podía asegurar que él no reaccionara mal frente a la noticia del verdadero origen de Berenice, pues era una gran realidad que el odio que Thomas sentía por los O’Grady era tan profundo como oscuro.

—Comprendo. Y no diré nada. Te lo prometo. —Con los ojos llorosos le apretó las manos, pero invadida por un intenso cariño, se animó y la abrazó.

Berenice no pudo rechazarla. De hecho, no quiso. Hacía muchos años que nadie la abrazaba de ese modo y solo Dios sabía cuánto había necesitado de un poco de afecto, por lo que se dejó llevar y se aferró a la doncella como si de su propia madre se hubiera tratado.

—Gracias, Lorraine. De verdad, gracias.

De pronto, el ruido de la puerta al abrirse les advirtió que era momento de cortar el contacto.

Lorraine se secó las lágrimas y Berenice se encaminó hacia la ventana para despejarse de la emotividad que podía delatarla.

Thomas entró y, aunque el estado de Lorraine no le pasó desapercibido, simuló ignorarlo y se enfocó en la señorita B.

—Espero que ya estés lista, pues conocer al nuevo barón Herrick será más fácil de lo que pensamos.

Berenice respiró profundo y, tras imponerse un gesto frío, se giró y lo miró.

—Sin duda, me sorprendes. ¿Ya has logrado hablar con él?

—No hizo falta. Parece que al lord le gusta mostrarse más de lo que imaginaba… —expresó negando con la cabeza—. Está en Gunter’s y, al parecer, es un lugar que frecuenta casi a diario, pues estimo que no es una casualidad el grupo de jovencitas y matronas que lo rodean.

Berenice observó la expresión de Thomas y se obligó a contener una sonrisa. ¿Acaso estaba celoso del barón? Como fuera, no era un asunto en el que debiera enfocarse en ese momento. Si quería que el plan fuera exitoso, debía demostrar de lo que ella era capaz.

—Pues bien, espero que te apetezca comer algo dulce. Si no tienes problema, prefiero ir ahora mismo.

—No creo que sea lo más conveniente. Son muchas las jóvenes que lo rodean. Será difícil captar su atención —replicó Thomas, serio.

Berenice tomó los guantes, se irguió y, tras colocárselos, se dirigió a él hasta quedar a un paso de distancia.

—¿Me pregunto quién es ahora el que no confía en mis armas? ¿Tú o yo? —Y lo fulminó con la vista.

No supo si fue la intensidad de la mirada o por el aroma fresco de su aliento, pero el corazón de Hay estalló en un galope que, de no haber frenado, lo habría llevado a adueñarse de esa boca pulposa, incluso delante de Lorraine.

Se giró y, tratando de aplacar el deseo, se encaminó hacia la puerta.

—Perfecto. Lo dejaré en tus manos. Solo espero que no lo arruines. —Y salió para evitar caer en el hechizo que solo ella era capaz de causarle.

Berenice lo siguió, y Lorraine hizo lo mismo, aunque con una sonrisa llena de picardía. No importaba lo que cada uno de esos dos hubiera dicho, el deseo que circulaba entre ellos era tan obvio como inevitable.

***

William estaba harto. Había mandado a varios de sus hombres, entre ellos a sus dos hermanos, Paul y Patrick, pero no habían hallado ni una sola pista que los guiara hacia Berenice. Y así, no dudó en salir él mismo en una búsqueda profunda.

Sabía que no era tan estúpida como para quedarse en el territorio de él, por lo que primero se adentró en los espacios reinados por Jack Connelly. Se mezcló con los borrachos y perdió varias noches tratando de sacar información. Berenice no estaba allí, lo que por un lado era bueno y, por otro, no tanto. Lo positivo era que, muy probablemente, la encontrara más rápido de lo esperado, pues, sin dinero ni experiencia, era prácticamente imposible que Berenice hubiera huido de Inglaterra, si era que seguía con vida. Y de allí, la otra posibilidad: si ella no había escapado, entonces aún debía de estar en los suburbios. Y tras el intenso rastreo que había llevado a cabo, solo le dejaba un posible paradero: que estuviera bajo la protección de Thomas Hay. Lo negativo era que debería adentrarse en calles en las que, sabía, deseaban matarlo. Pero lo positivo era que le daba un excelente motivo para lograr uno de sus más deseados objetivos: deshacerse de su más odiado rival.

Así, se libraría de su hermana y encima se acercaría a convertirse en el único rey de esa parte de los barrios bajos.

En pocas palabras, mataría dos pájaros de un tiro. ¿Qué más podía pedir un alma como la de él?

***

Lord Herrick disfrutaba de su juego. Desde que había llegado a Londres, su presencia había captado la atención de decenas de señoritas de buena cuna. Y aunque cada tanto se divertía con alguna que otra viuda desesperada, la realidad era que ver a tantas muchachas inocentes detrás de él lo vigorizaba. Tal vez fuera porque, en otra circunstancia —como la que había padecido hasta antes de heredar—, ninguna de ellas se le habría acercado, y sentir que al fin era él quien tenía el poder de elegir lo llenaba de satisfacción. Y, por supuesto, deseaba con ansias asistir a uno de los primeros bailes para iniciar su plan, el de entusiasmar a varias debutantes hasta romperles el corazón al finalizar la temporada. Se escudaría en un falso manto de romanticismo del que nadie, con un mínimo de educación, podría decir palabra alguna, y así pensaba pasar los años como el nuevo barón Herrick.

Sin embargo, jamás imaginó que una de sus clásicas tardes en Gunter’s se tornaría en el inicio de un eterno tormento del que nunca creyó que sería objeto.

El calor del día lo envolvía de forma agradable y la luz le indicaba que, a diferencia de los tan repetitivos nublados, esa jornada sería diferente. El murmullo de las jovencitas acompañadas de sus matronas provocaba que su ego creciera tanto como su satisfacción al ser tan deseado. La sonrisa en su rostro era un gesto que por nada se le borraba y las jóvenes agradecían que así fuera, pues suspiraban por el indudable atractivo que derrochaba lord Herrick.

No obstante, en un momento, en ese en el que la luz se esfumó por unos breves segundos, en el que la figura de ella se adueñó de la atención de todo el negocio, la sonrisa del nuevo barón se deshizo por completo.

La joven, de cabello color noche y poseedora de una boca de tentación absoluta, había hechizado a todo el que estaba dentro de Gunter’s. Y se incluía a sí mismo, sin duda. Pero solo cuando observó la mirada de perdición de la que ella era dueña, entendió que necesitaba saber quién era esa criatura. La miró y la miró, como siempre solía hacer con cada dama que se imponía conquistar, pero ella, como si él no existiera, como si no tuviera conciencia de quién era él, ni siquiera le echó un fugaz vistazo. Pasó por su lado y la tortura se tornó más dura cuando sintió el aroma a rosas que de ella se desprendió. Observó cómo se sentó, incluso cómo continuó su visita en Gunter’s sin siquiera mirarlo.

No podía ser cierto. Él ya no era un don nadie, era un noble y no uno cualquiera. Era rico, apuesto, joven y, por sobre todas las cuestiones, en apariencia un romántico empedernido. ¿Sería posible que ella aún no lo supiera?

Trató de enfocarse y de no perder los cabales; debía guardar las formas. Y así, recién en ese instante, descubrió que estaba acompañada por una mujer y un hombre envidiablemente apuesto, pero no quiso pensar qué relación tendría aquel con ella. Debía pensar cómo acercarse para saber quién era y reclamarle lo que, hasta entonces, la gran mayoría de las damas le habían dado: atención. Pero el tiempo pasó y, para cuando debió tener un plan, la misteriosa dama se levantó junto con su compañía para retirarse. El corazón de Herrick latió con desesperación cuando imaginó que esa podía ser la última vez que la viera. Sin embargo, la fortuna volvió a estar de su lado cuando, tras esfumarse la imagen de ella, un delicado pañuelo cayó al suelo a pasos de él, a centímetros de la entrada de Gunter’s.

Lord Herrick no pudo evitar sonreír.

Manteniendo la compostura, se irguió y, alardeando su caballerosidad, tomó el pañuelo y salió en busca de su dueña.

Una vez más, el destino pareció estar de su lado.

***

—No funcionará —lanzó Thomas a secas.

Acababan de salir de Gunter’s. Por un lado, estaba agradecido. Hacía años que no se comportaba de forma tan civilizada y, la verdad era que haber sido observado por varias jovencitas y matronas le resultó de lo más incómodo. Pero, por el otro, estaba preocupado. Sabía que la señorita B causaría impacto y, de hecho, así había sido. Pero, tal como él se lo había expresado mientras degustaron el postre, no creía que alcanzara para captar la atención del barón. Sin ir más lejos, el lord no se había acercado ni una sola vez en el tiempo que estuvieron allí… y sin mencionar la montonera de muchachitas que, por supuesto, no habían dejado de admirarlo.

—Tú solo camina y no te atrevas a girarte —le ordenó Berenice a Hay.

Quería demostrarle seguridad. Quería demostrarle cuán equivocado estaba al pensar que un plan solo podía salir bien si él lo controlaba. Pero lo cierto era que no podía asegurar absolutamente nada. ¡Ni siquiera sabía cómo era el barón en cuestión! Y eso teniendo en cuenta su completa inexperiencia en el arte del amor. No obstante, el recuerdo de las cartas de su madre le sirvió para entender la pasión, para saber qué era lo que podía un hombre esperar de una mujer. Pero la realidad era que, si había llegado a comprender una pizca acerca del deseo, era gracias a los últimos meses junto a Hay. Le gustara o no, por vez primera, había sentido en la propia piel el peligro de anhelar a alguien… Y más aún: de ser deseada.

—Habrás perdido un pañuelo… Y nosotros tiempo además de dinero —replicó Hay mientras continuaron caminando.

—¡Es solo un maldito pañuelo! —expresó aferrada a Lorraine, tratando de no elevar la voz. Exhaló con violencia y siguió—: Y si no funciona, ¡te lo devolveré al igual que el estúpido postre que no dudaré en aplastártelo en la frente! —Suspiró—. Pero si funciona, me deberás más que una disculpa.

—No funcionará… —volvió a responder Thomas, con tono irritante.

Berenice le hubiera contestado y tal vez de una forma bastante inapropiada para el papel de dama que intentaba interpretar, pero prefirió cerrar los ojos y respirar profundo. Y bien hizo, pues necesitaría lo mejor de ella después de escuchar la gruesa voz que la llamó.

—¡Señorita! —exclamó lord Herrick varios metros detrás de ellos.

Berenice abrió el abanico y, tras regalarle una sonrisa de oreja a oreja al estupefacto de Thomas, se giró.

El barón, sin perder tiempo, se acercó en dos zancadas y, tras recobrar la compostura, se aclaró la garganta y se presentó ante Hay.

—Disculpe el atrevimiento, milord. John Herrick a su servicio.

Thomas observó la reverencia que el nuevo barón le dedicó y contuvo la risa de solo imaginarlo conocedor de su verdadera identidad.

—Oh, por favor, no se disculpe. Y con «señor» será suficiente. —Le extendió la mano y el barón, menos tenso, se la estrechó—. Hay. Thomas Hay.

Berenice, agitando el abanico de forma delicada, posó los ojos sobre John, quien no tardó en caer en el hechizo.

Tal vez fueron unos segundos, pero el deseo que destilaba el barón por la señorita B fue sentido por Thomas como un puñetazo en la boca del estómago. Aunque sabía que no debía molestarle. Por el contrario, se suponía que era una excelente señal. Tragó saliva, se armó de paciencia y volvió a lo que debía.

—Le presento a mi querida hermana, Beatrice Hay. Y su doncella, Lorraine.

John saludó con un gentil gesto a la doncella y, conteniendo el deseo que lo consumía, se atrevió a tomar las puntas de los dedos de Berenice para posar, con extrema suavidad, un beso sobre los nudillos.

—Un placer conocerla, señorita Hay. —Y le penetró la mirada con la suya oscura y llena de fuego.

Thomas agradeció que los guantes protegieran a B de la boca de aquel libertino. ¡Solo Dios y el demonio sabrían cuántas manos habría besado del mismo modo! Y eso solo si pensaba en «manos», porque en cuanto analizó otras posibilidades, una repentina ola de sobreprotección amenazó con adueñarse de la razón de Hay.

—¡Hum! —Acomodó la voz Thomas, con lo que logró cortar la tensión entre John y B—. ¿En qué lo podemos ayudar, señor?

—¡Oh! ¡Qué torpe de mi parte! —exclamó sonriente Herrick y, veloz, tomó el pañuelo y lo extendió hacia Berenice—. Creo que esto es de usted, milady.

«¿Milady?», pensó indignado Thomas, pero mantuvo la rabia aparte y apenas frunció los labios.

Berenice, sin poder disimular una sonrisa que hizo suspirar al barón, se abanicó simulando vergüenza por cómo había sido llamada. Y, aunque atribulada, tomó el pañuelo que él le devolvía.

—¡Oh! ¡Pero qué gentil de su parte, señor Herrick! —soltó ella con completa naturalidad.

Y por supuesto, John no dejaría pasar la oportunidad para corregir y, de una vez por todas, dejar en claro quién era él.

—En realidad, soy lord Herrick.

—¡Oh, por favor! ¡No lo sabíamos! —expresó Berenice con estudiada sorpresa, y se inclinó, algo que Lorraine imitó sin problema, pero que a Hay le costó hasta los huesos.

—No lo lamente, señorita Hay. No lo sabían, y ni siquiera yo logro acostumbrarme. Hace poco que he tomado las responsabilidades como barón.

—Nuevo en Londres al igual que nosotros —respondió ella con otra sonrisa que terminó de hechizar a John. Echó un vistazo a Hay para que le siguiera la corriente, pero al verlo con la mirada fija en los interesantísimos coches que pasaban por la calle, necesitó apresurar el plan—. Pues le agradezco el gesto, lord Herrick. Ha sido todo un caballero. —Se inclinó a modo de despedida y, tras regalarle su intensa mirada gris, se giró y continuó la caminata junto a Thomas y Lorraine, quienes también se despidieron con la misma reverencia.

Lord Herrick se paralizó. Ella no le dio tiempo a jugar. Sin tan solo le hubiera cedido unos minutos más, él la habría conquistado y quizá hasta convencido de que era el mejor partido al que ella debería dedicarle atención el resto de la temporada. Pero no. Allí estaba, despidiéndose de la muchacha a la que su título no le había importado más que para respetarlo como las buenas tradiciones indicaban. Y fue inevitable: la rabia lo invadió, pero, al mismo tiempo, el deseo por ella creció de forma peligrosa.

«Beatrice Hay», se repitió John mentalmente. Y sería el primer nombre de mujer que jamás olvidaría.

Capítulo 11

—¡Eres un idiota! —tronó Berenice en cuanto entraron a la casa.

Lorraine, conteniendo una traviesa sonrisa, entendió que lo mejor era dejar que aquellos dos se las arreglaran a solas, por lo que se retiró a una de las habitaciones contiguas.

Hay, con la ira a flor de piel, cerró de un portazo y, en dos zancadas, quedó frente a la desafiante señorita B.

—¡¿Idiota?! ¡¡¿¿Idiota??!! —repitió Thomas indignado hasta los huesos—. ¡¿Acaso te has visto?! ¡De habernos quedado unos minutos más, habrías sido capaz de desnudarte frente a él!

Y entonces la ira la dominó, pues la mejilla izquierda de Hay recibió una veloz e intensa bofetada.

Se hizo un silencio, un profundo silencio en el que los ojos de Thomas irradiaban el fuego de las tinieblas, y los de ella, la valentía del mejor de los guerreros.

Hay sentía la respiración agitada de B. La furia la desbordaba por cada centímetro de la piel y su exuberante pechera se movía de forma ascendente y descendente con tanta rapidez que lo preocupó. Pero solo al ver los ojos de ella, repletos de lágrimas a punto de caer, Hay reaccionó y respiró profundo para calmarse.

Había sido un completo idiota, pero no tanto por su conducta frente al mequetrefe del barón, sino por sus palabras hacia B. Su corazón le suplicaba que le pidiese perdón, que se comportara como el caballero que en realidad era. Sin embargo, el orgullo pudo con él y, aunque no diría palabra alguna sobre la bofetada, la miró una vez más, deteniéndose en sus facciones hasta que se alejó.

—Iré a descansar. Será lo mejor. —Y se marchó hacia la habitación que era de uso exclusivo para él.

La mezcla de emociones envolvía el cuerpo de Berenice. Por un lado, la rabia, la ira de ser juzgada. ¡Quién demonios se creía! ¡¿Cómo se había atrevido a pensarla como una furcia cualquiera?! Pero, por el otro, la tensión de haberlo tenido tan cerca aún la abrumaba. El aroma de hombre entremezclado con el calor de la furia la habría hecho perder la cordura, la habría hecho caer ante sus pies de no haber estado tan enfadada.

Pero no importaba lo que ella sintiera. Thomas no le había pedido perdón, y ella tampoco lo haría. Después de todo, si allí estaba, era para cumplir con un plan.

Respiró profundo, como si con ello hubiera alcanzado para despojarse de las sensaciones que él le producía, y se marchó a su habitación.

Descansaría. Dejar de pensar era lo mejor para poder continuar.

***

«Beatrice Hay», se repetía el barón constantemente y con una sonrisa que, al parecer, no se le borraría por bastante tiempo. Y los motivos tenían mucho que ver, pues, desde el caminar lento y sugerente de ella hasta la mirada gris bañada de misterio, lo tenían loco al libertino John Herrick. Tal vez no fuera más que una conquista del momento, pero lo seguro era que no parecía una presa fácil o, al menos, auguraba actitudes menos esperables que las de las decenas de debutantes que hasta entonces había conocido.

Como fuera, necesitaba saber más acerca de la ladrona de sus suspiros, y para eso nadie mejor que lady Ossulton, pensó.

Bajó de la berlina y, tras ser recibido por el mayordomo, la baronesa no tardó en llegar.

—Por su semblante, debo concluir que el motivo de esta inesperada visita tiene el carácter de urgente, ¿verdad, lord Herrick? —inquirió la mujer al tiempo que entraba en el salón con la vista curiosa y entrecerrada.

La media sonrisa del barón habló por sí sola y la baronesa no pudo reprimir un chillido de ansiedad. Los chismes, por supuesto, le levantaban el ánimo, por no decir que eran el agua que necesitaba día tras día para sobrevivir.

Separada por una pequeña mesa, se sentó enfrente de John. Ordenó al mayordomo té y delicias y, cuando este se retiró, la mujer se estiró tanto en dirección al barón que, por poco, cae sobre la mesa.

—Ahora sí, por favor, lord Herrick. ¡No me torture más con la intriga! ¡Dígame! ¡¿Quién es la afortunada?! ¿De dónde es? ¿Ya lo sabe su familia? ¿Será un secreto hasta terminar la temporada? O… ¡¿Alguien más lo sabe?! —Y, finalmente, respiró.

John arqueó las cejas desde la primera pregunta que le hizo la baronesa. Sin duda, Londres era tan peligroso como curioso.

—Pues… Por muchas de esas preguntas he venido hasta aquí, lady Ossulton.

Ella frunció las cejas y parpadeó más de la cuenta.

—Espere un momento… ¿Quiere decir que aún…?

—Apenas la he conocido. —Sonrió John con un tono calmante. La baronesa exhaló al comprender y, tras relajar el cuerpo, dejó que la espalda cayera sobre el respaldo. John, al notar que el mayordomo entraba, esperó a que dejara las exquisiteces y volvió a hablar—. Lo cierto es que ayer la vi por primera vez, lady Ossulton. Y, no sé por qué, pero creo que podría ser ella la indicada —expresó con ese aire romántico que tanto había practicado para conquistar.

La baronesa no pudo reprimir un suspiro ante las palabras de John. Le sabía a tanta ingenuidad y, a la vez, a tanta caballerosidad que en ese momento deseó ser soltera y una década más joven.

—No hace falta que lo confiese. Lo veo en sus ojos, lord Herrick. —Sonrió. Sirvió el té y le ofreció una taza que John no dudó en tomar—. Y dígame, ¿sabe algo de ella o solo…?

—Beatrice Hay —la interrumpió con entusiasmo y los ojos rebosantes de expectativa. Dio un sorbo a la infusión y, sin darse cuenta, clavó la mirada en la ventana, de la que destacaba un particular cielo gris. Y así, el recuerdo de la señorita Beatrice se hizo presente—. Es la mujer más hermosa que he visto, lady Ossulton. Podría decirle miles de detalles que la describirían a la perfección, pero sus ojos… Sus ojos son un abismo para el hombre que la mire. El misterio que los envuelve, el color que los arropa, la intensidad que los protege… No me alcanzarían los días del año para describirlos con justicia, se lo aseguro. Pero lo que sí es cierto es que yo soy el hombre que ha caído en ellos.

La piel de lady Ossulton se erizó al escuchar la declaración tan sentida del lord. Y, aunque John no se dio cuenta, lanzó un suspiro de enfado al recordar que ni en cien siglos su esposo habría sido capaz de expresar palabras como esas.

Como fuera, debía ayudarlo. Quedaban pocos hombres así, y solo Dios sabía lo mucho que ella amaba ejercer sus poderes casamenteros con todo el que se le cruzase.

—Beatrice Hay ha dicho… Beatrice Hay, Beatrice Hay… —La baronesa entornó los ojos mientras murmuraba y pensaba hasta que abrió los ojos como dos pelotas de críquet—. ¡Beatrice Hay! ¡Sí! —exclamó en un agudo alarido, y John, ante la sorpresa, casi tira el té.

—¡¿La conoce?!

—Bueno, no precisamente, pero sí he oído de ella… más bien de su hermano… o, en realidad de su primo, por lo que contó lady Andovery. Así que…

—¿Hermano? ¿Primo? —preguntó John confundido.

La baronesa sacudió la cabeza, dejó la taza de té en la mesa y, tras mirar a hacia ambos lados para asegurarse de que no hubiera ningún criado, se aproximó para responderle en tono confidente.

—Verá… No es de gravedad, pero es un asunto que la vizcondesa Andovery prefiere mantener más bien en privado. No sé si me comprende, barón. —Ella se aclaró la garganta, y John asintió—. Lo cierto es que la vizcondesa Andovery sufre de los nervios y, bueno…, el señor Stüner, un hombre de ciencia pero de muy buena familia, la ha ayudado de forma considerable a calmar su estado, aunque su médico personal no lo apruebe… —Tomó un sorbo de té y continuó—: La cuestión es que, hará unas semanas, la vizcondesa recibió una carta del señor Stüner en la que le pedía muy cordialmente que tuviera en cuenta a sus primos lejanos, el señor y la señorita Hay. Vienen de visita a Londres, y ella, al parecer, nunca ha disfrutado de una temporada aquí.

—¿Nunca?

—Nunca —afirmó lady Ossulton con una enorme sonrisa al ver la ansiedad que carcomía al joven barón Herrick—. Y ya sabe, nadie mejor que lady Andovery o yo para incluirla en las mejores fiestas.

—De eso no me cabe la menor duda, baronesa. —Y le sonrió de una forma tan seductora que lady Ossulton se sonrojó.

—Humm… —Tosió para bajar el rubor de las mejillas y, tras terminar el té, siguió—. Por lo que a mí respecta, puede quedarse tranquilo, lord Herrick. Esa jovencita y su hermano estarán en cada fiesta que usted desee.

La mirada de John se iluminó al instante.

—Gracias, lady Ossulton. No sé cómo le devolveré lo que está haciendo por mí.

—No se preocupe. Todo sea por mantener el brillo que veo en sus ojos —se atrevió a decir y sonrió, gesto que John imitó y de forma sincera.

Capítulo 12

Había sido un idiota. En realidad, un completo idiota. Pero lo peor no era eso, sino que aún no se había disculpado. Y, le gustara a Thomas o no, debía hacerlo, pues vivirían bajo el mismo techo por una larga temporada. O, al menos, es lo que habían planeado. Sin embargo, la tarde en que conocieron al barón Herrick le dio un ligero indicio de que, tal vez, el plan resultara más rápido de lo esperado.

Se miró en el espejo para arreglarse la corbata. Jamás creyó que alguna vez se vestiría tan bien, y mucho menos que sería para robar a un rico. Un rico que tenía título. Un rico que era apuesto y joven. Un rico que era un excelente partido para cualquier jovencita, incluso para la señorita B.

«Señorita B…», pensó. Se miró la corbata y, al entender que había quedado peor que antes, suspiró resignado. Él no era de ese mundo, él no era de esa clase a la que sí había pertenecido ella. Y entonces las sombras de la incertidumbre le envolvieron el pensamiento. ¿Qué ocurriría si el barón le proponía matrimonio a B? Después de todo, era un buen negocio para ella. Pero eso no era lo más alarmante, al menos para Thomas, pues… ¿y si la señorita B se enamoraba del barón? Lo cierto era que, si ella cumplía con su parte del plan, no podría culparla de querer casarse con el hombre que quisiese, pero… de solo pensarlo, la mandíbula se le tensó y los dientes casi le chirriaron de la rabia.

—¡Demonios! —tronó enfurecido consigo mismo. Se arrancó la corbata y la lanzó contra el espejo.

—¿Thomas?

El corazón se le detuvo. Esa voz… esa voz era tan magnética como el canto de una sirena… de una sirena en la que no debía confiar porque, al igual que todas ellas, terminaría por arrastrarlo a las profundidades del océano para devorarlo.

Berenice lo observó. Hay yacía de pie, con ambas manos en jarras sobre la cintura. Su pecho agitado advertía la ira que lo dominaba. Y, aunque el miedo debió inundarla, una ola de deseo la atacó al punto de hacer galopar su corazón.

—No ocurre nada. Solo… es la maldita corbata —respondió él a regañadientes, y señaló el accesorio que había quedado tendido sobre el piso.

Sabía que entrar no era correcto, y si lo pensaba mejor, sabía que no era lo más conveniente para ella. Pero debía desafiarse a sí misma. Si no era capaz de controlar sus propias pasiones, ¿cómo lograría manipular las de los demás?

Así, tratando de olvidar que quien tendría delante sería Thomas, Berenice entró en la habitación y, tras recoger la prenda, se acercó a Hay para ayudarlo.

Dios lo librara de la tentación. B se aproximó tanto al torso de él que cerrar los ojos no evitó que sintiera el aroma de ella. El calor de su piel lo abrazó de forma instantánea cuando las delicadas manos de B le rozaron el cuello al rehacer el nudo de la corbata. Y entonces, por más que la razón le impuso no abrir los ojos, no pudo evitar contemplar el rostro de ella. Su boca estaba tan cerca de la de él que podía sentir el aliento fresco que lo invitaba a posar los labios sobre los pulposos de B. Y se hubiera contenido, claro que sí, pero cuando Berenice alzó la vista y la hundió en la de él, fue muy tarde, pues, una vez más, cayó en el hechizo gris de su misterio.

Los gritos de la conciencia fueron inútiles; el corazón actuó por él. Con extrema suavidad, la tomó por la nuca con una mano y, con la otra, la aferró por la cintura para fusionarla contra su torso. Y la besó. La besó con una lentitud deliciosa que derribó cada uno de los muros que hasta entonces lo habían obligado a mantenerse alejado de ella. Saboreó cada rincón de la boca de Berenice, y ella lo recibió con el mismo deseo.

No debió entrar jamás a esa habitación, ¡pero demonios! ¡Jamás podría arrepentirse! Envuelta por aquellos gruesos brazos de hierro, arropada por el calor de su masculino cuerpo, Berenice no podía más que pensar en entregarse a él porque, le gustara o no, Thomas, y solo Thomas, tenía un poder sobre ella que sabía no lograría revocar.

Guiado por el corazón, Hay la alzó como si de una pluma se hubiera tratado, y suave, la depositó sobre la cama y se colocó sobre ella. La habría hecho suya en una abrir y cerrar de ojos, pero necesitaba disfrutarla y necesitaba que ella también lo hiciera.

Con magistral habilidad, posó la boca sobre el cuello de B y, en un juego tibio de lengua y labios, le recorrió la tersa piel hasta llegar al inicio del monte que formaban sus senos. De pronto, la agitación de B se hizo tan notoria como las ansias de él de adueñarse de ella. Y Thomas no esperó. Con una mano, acarició un pecho mientras con la otra se encargó de aflojar las prendas lo suficiente hasta liberar la exuberante pechera de ella. La imagen de B provocó que el corazón de él bombeara de forma desenfrenada y así la tensión en su robusto miembro no se hizo esperar.

Berenice sintió la dureza de Thomas. Jamás había experimentado con un hombre, pero poco le importó al descubrir las sensaciones nuevas que su cuerpo disfrutaba al entregarse a Hay. Lo necesitaba, todo su cuerpo lo necesitaba, por lo que, sin pensarlo dos veces, liberó su alma y, tras apresarle la cintura con las piernas, lo volvió a besar con urgencia.

Thomas creyó que moriría en ese mismo instante. Sentir la entrepierna de ella presionar sobre su miembro por poco lo llevó a actuar de forma apresurada. Sin embargo, con la paciencia que B merecía, respondió al beso que le exigió para luego volver a los senos que, expectantes, aguardaban por la boca experimentada de él.

Al sentir la tibieza de la lengua de Thomas, Berenice gimió inevitablemente. Un estallido de calor le recorrió el cuerpo y le encendió el deseo al punto de hacerle elevar las caderas.

Quería más. Ella quería más y él no se opondría. Él le daría el placer que ella necesitara, le daría todo lo que le pidiese, porque en ese preciso momento Thomas confirmó lo que había querido negarse desde el momento en que la conoció: B lo había hechizado y para siempre.

Hábil, levantó la falda del vestido de suave muselina y, tras recorrer con pasión las largas piernas de B, se detuvo en el monte del placer de ella.

Berenice inspiró de golpe al sentir la robusta mano de Thomas allí, donde ningún hombre había llegado, pero él la calmó con un tierno beso al entender que ella jamás había vivido esa experiencia.

No sabía quién era, no sabía su verdadero nombre, pero estaba seguro de que ella era tan virgen en el sexo como él en el amor. La besó para tranquilizarla y, aunque conteniendo una incipiente culpa, deslizó los dedos sobre los labios del monte de venus de B y los separó para, con suavidad extrema, acariciarle el inexplorado botón del placer.

Berenice tragó saliva al sentir la suavidad con que Thomas acariciaba su clítoris. Al principio, la invasión la perturbó, pero al acostumbrarse al movimiento delicado, su cuerpo comenzó a reaccionar libre y deseoso. Un ardor se adueñó de su entrepierna y la tensión en las caderas la llevó a moverse de forma acompasada, en sintonía con la danza de los dedos de Hay.

Thomas, al observarla moverse y al oírla gemir, se excitó al punto de desear liberar su miembro para hacerla suya. No obstante, el corazón le gritó que no era justo para ella. Él debía de enseñarle, y eso haría sin arruinarle el futuro que le deparase. Contuvo su propio deseo, y al sentir que la miel de B le bañó los dedos, aumentó la intensidad de la caricia.

Berenice no podía controlarse. No sabía cómo era que Thomas la había llevado a semejante disfrute, pero solo el cielo sabía que estaba dispuesta a lo que fuera por repetir esas sensaciones hasta el fin de la eternidad. Cada vez más intensa, se movió y acompañó los movimientos de Thomas y, tras rogarle que se adueñara de su boca una vez más, en un gemido sobre los labios de él, exhaló el sonido del éxtasis de su primer orgasmo.

Tratando de no morir de las ganas de hacerla suya, Thomas suspiró con ella y le acarició el rostro para que disfrutara lo que acababa de vivir. No obstante, la impulsiva B necesitó expresarse. Su alma había sido complacida, pero su razón no aceptaba callarse ni siquiera a cambio de semejante placer.

—Thomas, yo no sé si pueda… —apenas balbuceó sin saber con exactitud lo que quería decir.

—Chis… —La besó él con ternura. Sin embargo, en el instante en que Thomas vio la preocupación en los ojos de B, un frío inexplicable le recorrió la columna. Debía alejarse. Se había dejado llevar, y eso solo significaba una cosa: problemas.

Para empezar, tal vez no fuera el indicado para B y ella lo sabía. Incluso, aunque le resultó de lo más doloroso, se preguntó si ella habría pensado en el barón. No lo sabía y tampoco lo quiso saber. Lo único cierto era que él, Thomas Hay, el hombre con más control del mundo, el líder más respetado de St. Giles, no podía mostrar debilidad, no podía reconocerle que solo ella era capaz de tenerlo a sus pies. Y entonces, las palabras más duras que una puñalada al corazón salieron de sus labios como la mejor protección para ambos.

—No te preocupes. No hay dudas de que lo harás bien —soltó Thomas, y se desprendió de ella de la forma más fría, como si aquel intenso encuentro no hubiese significado más que una mera práctica, una mera prueba.

Un invierno inesperado abrazó el corazón de Berenice y la decepción entró en combate con la ira que se despertó en su alma. Pero no dijo nada y tampoco hubiera podido, pues un llamado a la puerta quebró el silencio entre ambos.

Aunque con el corazón hecho trizas, Berenice se acomodó el vestido y, al instante, aunque maldiciendo por dentro, Thomas se puso de pie, giró hacia el espejo y contestó tras volver al innecesario arreglo de la corbata.

—¡Adelante!

Lorraine entró y, aunque entrecerró los ojos por la expresión de Berenice, simuló ignorar la sospecha.

—Acaba de llegar una misiva —se limitó a decir, y se la entregó a Thomas.

Hay rompió el sello y, tras unos segundos de lectura, sonrió de lado.

—Es de lady Ossulton. Lamenta no haberse enterado antes de nuestra llegada. Dice que, aunque habrá tiempo para veladas más tranquilas, en lo pronto, desea contar con nuestra presencia en el baile de esta noche.

—¡Eso es maravilloso, Thomas! —exclamó Lorraine.

—Sin duda que lo es. Será una gran oportunidad para acercarnos una vez más al barón. ¿Estarás lista, Berenice? —inquirió Thomas. Sin embargo, al dirigirse a ella, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Ella seguía inmóvil, como ajena a la conversación.

Pero Berenice, lejos de lo que aparentaba, había escuchado cada palabra salida de la boca de él. La diferencia era que un manto de decepción era lo único que la abrigaba.

Respiró profundo y, enderezándose, le respondió:

—Creo que no es necesario que lo preguntes. —Caminó hasta la puerta y, aunque haciendo un gran esfuerzo, lo fulminó con la mirada—. Por supuesto que estoy lista. Nadie lo sabe mejor que tú. —Y se marchó.

Un breve pero intenso silencio quebró el ánimo del cuarto. Lorraine tragó saliva y, sin decir ni una palabra, se retiró para ir en busca de Berenice.

La mezcla de emociones provocó que Thomas se quedara paralizado, allí, en medio del cuarto. Otra vez había sido un idiota, pero no tanto por lo que había dicho, sino más bien por lo que había hecho.

No podía volver a acercársele, no si de verdad quería que el plan funcionara.

Se miró en el espejo y maldijo por enésima vez.

Sin duda que ella estaba más que lista. La pregunta, en realidad, era si él lo estaba.

***

John Herrick jamás había estado tan desesperado por una mujer. ¡¿Qué rayos era lo que le había hecho la tal señorita Beatrice Hay?! Sonrió de solo sentirse con la pasión de un joven inexperto. De seguro sería la excitación de la conquista, esa ansiedad que lo motivaba por un buen tiempo, pero que se esfumaba en cuanto descubría que las mujeres caían a sus pies. Aun así, y como fuera, no se detendría hasta conquistar a la señorita Hay.

Tomó una copa, bebió hasta la mitad y observó el salón de lady Ossulton. No había muchacha ni matrona que no tuviera el ojo puesto sobre él. Estaba seguro de que la temporada sería más divertida de lo que esperaba. Volvió a sonreír, aunque de forma completa, y tomó el resto del coñac. Pero para cuando bajó la copa vacía, el corazón le dio un vuelco al contemplar la imagen de la mujer que, consciente de ello o no, le quitaba el aliento.

Y no fue el único. Medio salón había posado la vista sobre el par que acababa de entrar. Las jovencitas no dejaban de murmurar por el señor Thomas Hay, cuya seriedad parecía ser tan atractiva como su fornido cuerpo y su melancólica mirada. Pero los hombres… ¡Oh, Dios! Todos, absolutamente todos los hombres de la fiesta, observaban a la señorita Beatrice Hay como si del tesoro más preciado del reino se hubiera tratado. Y no era para menos: su belleza era indiscutible. Desde la noche de sus cabellos y el gris misterioso de su mirada, hasta las curvas de su figura, que invitaban a las más lujuriosas fantasías, hablaban por sí solas. Pero ninguno de sus atributos físicos hubiera sido tan fascinante sin esa aura que la rodeaba. En cada movimiento, la señorita Beatrice lanzaba un hechizo a quien estuviera cerca. El andar elegante y a la vez sugerente, el pestañeo lento de sus gruesas pestañas y la forma suave en la que entreabría los labios cuando hablaba eran una muestra de lo arrasadora que era su presencia. Y quitarle la vista de encima era tan difícil como deshacerse de su encanto. John lo sabía, y por eso mismo no permitiría que otro hombre cayera como él había caído ante sus pies. Él quería ser el único y, gracias a su nueva posición, no se privaría de semejante placer.

Caminó en dirección a lady Ossulton, quien hablaba con el par de hermanos, y con una conocida sonrisa, la baronesa simuló una inocente presentación.

—¡Oh, pero si es el barón! —expresó la mujer, y recibió a John.

—Es un placer, baronesa. —Se inclinó en una gentil venia y, al instante, se giró hacia los recién llegados—. Señor Hay —saludó—. Y señorita Hay, qué placer volver a encontrarnos. —Sonrió y le besó los nudillos, aunque con marcada intensidad.

El gesto no pasó desapercibido para la baronesa Ossulton quien, sonrojada, necesitó abanicarse.

Thomas respiró profundo y mantuvo la postura de enorme roca protectora, pero no dijo nada. De haber abierto la boca, de seguro habría salido algún comentario ácido que habría alejado al nuevo barón.

Berenice no pudo evitar sonrojarse. La sonrisa del barón era irresistible, sin mencionar el cabello oro que hacía destacar la oscuridad de sus ojos, o la delicadeza con la que se manejaba.

—¡Oh! ¡Pero si ya se conocen! —La baronesa se abanicó un poco más y continuó—. Entonces no los molestaré con presentaciones innecesarias. Si me disculpan… —Hizo una venia y, astuta, los dejó solos, aunque, por supuesto, no quitaría un ojo de encima a la nueva sensación de Londres.

—Y dígame, señorita Hay, hasta ahora, ¿qué le ha parecido Londres?

Londres o, mejor dicho, la Londres aristocrática. La ciudad en la que había nacido, la ciudad en la que por muchos años había vivido, la ciudad en la que se había sellado su triste destino… Si hubiese contestado con el corazón, habría dicho que la peor ciudad del mundo. Pero no estaba allí para eso. Estaba para cobrarse parte de lo que por derecho le correspondía. Estaba allí para aprovecharse tal como lo habían hecho con ella. De una u otra manera, estaba allí para vengarse.

—Aún no la he recorrido lo suficiente para ser justa, pero no voy a mentirle, lord Herrick: lo cierto es que me siento abrumada —sentenció echando un vistazo a su alrededor.

—Entiendo a la perfección su sentimiento, señorita Hay. De hecho, lo comparto. Desde el día en que llegué, las miradas no se han hecho esperar, y sin duda puede ser muy abrumador, por no llamarlo incómodo.

—Pues entonces acaba de convertirse en objeto de mi mayor admiración, barón —intervino Thomas de forma inesperada—. Su conducta es intachable, pero, a pesar de que no lo conozco lo suficiente, de usted no haber hecho esta aclaración, habría jurado que disfruta de la atención que le presta Londres —comentó lanzando un fugaz vistazo a alrededor—. Sin duda es excelente en el arte del disimulo, y por qué no, tal vez pueda enseñarnos un poco… —Y le sonrió, fulminándolo con la mirada.

John tragó saliva, pero sonrió de lado ante la muy elegante impertinencia de Thomas. Desde ya que, de no haber estado tan interesado en Berenice, habría mandado al quinto infierno a aquel arrogante tipejo. Pero el deseo de conquistar a la mujer más observada de la noche fue más fuerte.

—Le agradezco el cumplido, señor Hay. No hay duda de que la educación que he recibido me ha hecho un hombre en extremo respetuoso, incluso con aquellos que no lo son —lanzó calmo aunque mordaz. Se giró hacia B, que no cesaba de abanicarse por la acalorada conversación, y sonrió para relajarla—. Espero que no tenga el primer baile reservado para otro caballero, señorita Hay, porque le aseguro que mi corazón se decepcionaría, y eso sí que no podré disimularlo —remarcó echando un veloz vistazo a Thomas que permanecía más tenso que un felino a punto de atacar.

Berenice había estado al borde del colapso. ¡¿Qué rayos le sucedía a Thomas?! ¿Acaso se había olvidado del plan?

Bufó en su imaginación, pero sonrió a los ojos de John, quien esperaba con la mano extendida una respuesta a su sagaz pedido. El sonido de los instrumentos anunciaba que pronto empezaría la pieza y, aunque le hubiera encantado enfrentar a Thomas para ponerlo en su lugar, continuar con el plan fue mejor idea.

—Claro que lo tengo reservado, milord —respondió inesperadamente, lo que provocó que Herrick dejara de respirar; pero ella no tardó en completar—: Y ha llegado justo a tiempo. —Sonrió y apoyó la mano sobre la de él.

El corazón de John volvió a latir ante la respuesta de Berenice y, sin hacerse esperar, la guio hasta el centro del salón.

Thomas, aunque en un principio soportó observarla durante el primer baile, no pudo sostener la pantomima el resto de la noche. No solo por la fila de caballeros que le siguieron al barón en el pedido de piezas, sino también por el tercer baile que le solicitó lord Herrick y que ella aceptó de forma escandalosa.

Pero como si con semejante osadía no hubiera alcanzado, B fue más allá, pues, aunque con disimulo, se encaminó sola hacia una de las terrazas y John Herrick, por supuesto, la siguió.

Thomas maldijo mil y una veces el descaro de B, pero sabía que lo hacía por el plan y, a la vez, estaba en la promesa de Hay protegerla. Así, no dudó en seguirlos, aunque con el sigilo propio de una sombra como él.

***

Berenice necesitaba respirar. Había pasado de ser rechazada por años a ser anhelada en pocas horas. Y sabía que el haber aceptado un tercer baile con lord Herrick había sido un movimiento demasiado arriesgado. Pero lo hecho hecho estaba. No podía dar marcha atrás. Si el barón realmente estaba tan embelesado con ella, lo mejor era atacar de improviso, arriesgarse como muestra de una aparente locura por amor.

Caminó hasta la terraza, posó las manos en la baranda y, tras cerrar los ojos, inspiró profundo el aroma de las innumerables flores que adornaban el parque de la residencia. Hacía tiempo que no se sentía tan en paz.

—Hermosa noche, ¿verdad?

Berenice se giró para mirarlo. Era lord Herrick, cuyos ojos la miraban con una mansa intensidad.

—Sin duda, barón. Si hay algo que me apasiona en este mundo, es sentir el aroma de las flores por la noche. —Volvió a inspirar con los ojos cerrados y el aroma que le invadió los pulmones provocó una sonrisa que hechizó al lord—. Creo que el perfume es más… es más… —Intentaba encontrar la palabra adecuada, pero para cuando lo hizo, él la completó.

—Especial.

De forma instantánea, Berenice abrió los ojos y los clavó en él. «Especial», lo que precisamente ella había pensado.

—Me ha quitado la palabra de los labios, milord. —Y le sonrió.

—Pues, disculpe el comentario, pero lamento decir que me alegra haberle quitado algo —expresó divertido al tiempo que se acomodaba sobre la baranda, al lado de B—. No sé si se ha dado cuenta, pero usted le ha robado el aliento a medio Londres.

Berenice rio y no pudo evitar sonrojarse. Aunque supiera que conquistar al barón no era más que parte del plan para robarle, la verdad era que él tenía un encanto natural.

—Creo que exagera, barón, pero tampoco me atrevería a contradecirlo.

Él la observó con detenimiento. Cada palabra que salía de esa boca era una invitación a acercarse más a ella. Y los ojos… ¡Cielos, esos ojos! Tenían un misterio que temía jamás descubrir y, a la vez, un hechizo del que intuía no podría escapar, pues lo animaba a ser aquel joven pasional que en realidad era.

—Pues me desilusionaría que no se atreviera, señorita Hay. Si debo mencionar un rasgo de su naturaleza, es que la valentía la envuelve. —Sonrió y se acercó a ella con marcado deseo.

Las mejillas de Berenice se encendieron de inmediato al comprender a lo que se refería. Haber aceptado bailar por tercera vez con él había sido, sin lugar a duda, un exceso.

—Oh, lord Herrick. Lo siento mucho. Quizá mi conducta no fue la más adecuada, pero yo… —Se tomó unos segundos, aunque, al querer volver a hablar, él tomó la palabra.

—Creo que no me ha entendido, señorita Hay. —Con delicadeza pasó por su costado y la tomó de la muñeca para que lo siguiera. Descendieron al parque y se detuvieron frente a un robusto y alejado roble. Suave, la apoyó contra el tronco del árbol y, con las puntas de los dedos, le alzó el mentón para que lo mirara directo a los ojos—. Su atrevimiento, señorita Hay, su pasión sin importar lo que otros puedan pensar es lo que me desespera. —Le tomó una mano e hizo que la apoyara sobre su fornido pecho, en el lado del corazón—. ¿Siente? Ya no lo puedo detener.

Berenice sintió una abrumadora ola de calor. El barón era muy atractivo, no lo podía negar. Y el hecho de que estuviera tan cerca y fuera tan delicado, aunque pasional a la vez, le agradaba sobremanera. Sin embargo… la vibración, la electricidad que había sentido cuando besó a Hay brillaba por su ausencia. Quizá fuera por la circunstancia o el temor a ser descubierta. Aun así, supo que esa era una gran oportunidad que no debía dejar pasar.

—Lord Herrick… —susurró con la mirada fija en la de él.

Alzó la otra mano y, con suavidad, la apoyó sobre la mejilla del barón. John cerró los ojos al sentir el calor de ella sobre la piel, y entonces Berenice dio la estocada final: con suma inocencia, posó los labios en los de John y dejó que la pasión del barón tomara las riendas.

Thomas sintió que una ola de frío le había envuelto el cuerpo al ver al barón adueñarse de B. Contó los segundos en que este le devoraba la boca a ella, pero lejos de que el lord se contuviera, por cada milésima que corría, aumentaba la pasión. Y entonces entendió que, si no intervenía a tiempo, B corría el riesgo de perder mucho más que la reputación.

Le habría encantado acercarse al barón y tomarlo por el cuello de la camisa para sacarlo a patadas, pero no era la idea. No si de verdad quería que resultara el plan.

Respiró profundo y, tras meditar el mejor modo de acabar con lo que podía convertirse en el escándalo de la temporada, tomó una pequeña roca del parque y la lanzó en dirección al roble.

Berenice sintió el ruido y, de inmediato, abrió los ojos. Quizá fueron dos segundos, pero en ese breve instante alcanzó a ver la intensa mirada de Hay y cómo su masculina figura se desvanecía entre las sombras de la noche.

El barón, con expresión de sorpresa, abrió la boca para hablar, pero esta vez ella se adelantó y tomó la palabra para actuar como Thomas le había indicado que hiciera en un caso como ese.

—Oh, lord Herrick, lo siento mucho. Es que yo…

—Chis… —Con delicadeza le apoyó un dedo sobre los pulposos labios—. No lo lamentes o me partirás el corazón del dolor. —Y le sonrió de lado.

Berenice, sonrojada hasta los huesos, apenas esbozó una tímida sonrisa y, tras saludarlo con una sutil mirada, se marchó con disimulo hacia el interior de la residencia de lady Ossulton, donde Thomas la esperaba para retirarse de la fiesta antes de que los rumores corrieran entre los ricos más metiches de Inglaterra.

Capítulo 13

Ni una palabra ni una mirada se dirigieron lo que duró el viaje en el coche. Tampoco cruzaron sonido alguno cuando entraron en la cómoda casa que les había prestado Wilhelm. Ambos, hechos unos volcanes a punto de estallar, se dirigieron a sus habitaciones y dejaron pasar el resto de la noche en aparente paz.

Sin embargo, la guerra fría que los envolvía se hizo notoria cuando la mañana los obligó a reencontrarse.

Hay entró al salón y, aunque hubiera preferido no mirarla, su inconsciente lo traicionó al posar los ojos en B. No podía ser más bella. Aun después de la descarada actitud por la que tendría que discutir, le era imposible no contemplar esos ojos que lo desafiaban como si no supieran quién era él. Y aunque hizo un gran esfuerzo por ignorarla, el corpiño apretado que lucía B lo llevó a imaginarla entre sus brazos a la espera de que él, y solo él, la devorara.

Pero la razón lo ayudó una vez más y, tras cerrar los ojos y tragar saliva, recordó la conducta que ella había tenido la noche anterior. Era probable que las consecuencias fueran irreversibles y, por tanto, deberían tomar cartas en el asunto.

—Estarás satisfecha con tu descarado debut, ¿cierto? —lanzó Thomas al tiempo que, furioso, hizo a un lado la silla para dejarse caer sobre esta.

Berenice levantó el mentón y, aunque observó la mirada de confusión de Lorraine, mantuvo la postura engreída.

—Lo bastante como para entender que, de no haberme sacrificado a un tercer baile, muy probablemente habríamos perdido la atención de lord Herrick.

Thomas exhaló una risa de indignación.

—No puedo creerlo… ¡Te escucho y no lo creo! —exclamó con rabia—. ¿Acaso te oyes? Porque parece que has olvidado la parte más importante de anoche.

—El que parece tener una muy mala memoria eres tú —soltó y lo miró segura, con fijeza—. ¿O acaso te olvidas de cómo lo ofendiste de forma completamente innecesaria?

—Te equivocas. Actué como un hermano lo hubiera hecho.

—¿Un hermano? —inquirió indignada, y cuando la ira la dominó, se puso de pie, a pesar de que Lorraine la tomó por la muñeca—. ¡¿Un hermano?! ¡Te comportaste como si yo hubiera sido de tu pertenencia y pusiste en riesgo nuestro plan!

Thomas tragó saliva. Era cierto. Los celos se habían apoderado de él y, aunque la mente tratara de justificarlo con su papel de hermano protector, la verdad era que, de no haber sido por el empecinamiento ciego del barón, cualquier otro hombre habría sospechado de su excesiva reacción sobreprotectora. Pero no podía exponerse, no frente a ella.

—¡Eso no importa! —vociferó con impotencia al tiempo que se puso de pie—. ¡Tu conducta es la que nos afecta y ahora no solo estarás en el blanco de todo Londres, sino que corremos el riesgo de que el barón te piense una furcia cualquiera!

Y se hizo un silencio.

Otro puñal. Otro puñal directo al corazón, pero al que, esta vez, replicaría. Bañada en ira y soltándose del agarre de Lorraine, caminó hasta quedar frente a él… a pocos centímetros de la boca de Hay.

—¿Furcia? —Y sonrió con sarcasmo—. ¡Pues esta furcia es la que hará que el plan funcione y tu boca se cierre de una vez por todas! —tronó escupiendo cada palabra sobre los labios de Thomas.

Él la miró con detenimiento. Que el infierno se apiadara de él. No importaba cuánto se enojara con ella, no importaba cuánto él la ofendiera para alejarla lo más posible: como si de un castigo impartido por los dioses se tratara, el deseo por ella crecía cada día más. Y que en ese preciso momento lo devorara con esa mirada no lo ayudaba en su ruego por control, pues estaba a milésimas de segundo de adueñarse de los labios de B.

Los ojos de ella echaban chispas de rabia. Cada insulto, cada falta de respeto la llenaba de una repulsión que la impulsaba a defenderse. Sin embargo, con solo hundirse en los ojos de él, con solo leer la melancolía de los ojos de Hay, su corazón galopó desenfrenado. Su alma la arrastraba a creer que había algo más en Thomas, algo que él se imponía a hacer un lado, pero que no podía controlar cada vez que ella se le acercaba. ¿Acaso sentía lo mismo que ella? ¿Era posible que él tampoco se pudiera controlar? No lo sabía, y aunque su corazón le exigía el mando para mostrarle la verdad, la razón la detuvo a tiempo al escuchar un inesperado llamado a la puerta.

Thomas dio un paso hacia atrás y, tras sacudir la cabeza, respiró profundo. Berenice, confundida por el mar de emociones que aún la invadían, exhaló con violencia y, sin decir una palabra, volvió a sentarse al lado de una sorprendida y muda Lorraine.

—¡Adelante! —exclamó Hay.

Si bien el servicio de la casa de Wilhelm no era tan extenso como el de años atrás, un viejo mayordomo entró.

—Señor Hay, una visita aguarda en el salón.

—¿Una visita?

El criado asintió.

—Así es, señor. Lord Herrick solicita ver a la señorita Hay.

Las miradas de ambos se cruzaron de inmediato. Tal vez pánico, tal vez dolor, pero lo cierto fue que los dos supieron que, fuera como fuera, el plan comenzaba a dar sus frutos. Y más rápido de lo esperado… quizá más de lo que tanto Hay como Berenice habían deseado.

Aun así, ella no daría marcha atrás. La vida la había tratado de forma muy dura como para no aprovechar semejante oportunidad con el barón. Por un lado, para lograr el plan. Y, por el otro…, ¿por qué no?, pensó con astucia. Quizá obtuviera mucho más que una costosa joya. Quizá encontrara más de lo que cualquier otro hombre le pudiera dar.

Se puso de pie, alzó el mentón y, con una mirada repleta de desafío, se encaminó hacia la puerta decidida a recibir al lord.

Thomas suspiró y, aunque lo invadió un sentimiento de abatimiento, lo ocultó muy bien. Tal vez fuera él el mejor experto a la hora de disimular.

***

—Lord Herrick —expresó Berenice al entrar al salón, y sonrió de una forma tan sincera que el barón no logró disimular la felicidad al verla.

Fue instantáneo. En cuanto oyó la voz de sirena de ella, en cuanto alzó los ojos y la vio entrar, el corazón de John comenzó a galopar como el de un inexperto jovencito. Aunque, por supuesto, volvió a calmarse al notar la presencia de Thomas.

—Señorita Hay —la saludó, y, tras entregarle un ramo de rosas rojas, le besó los nudillos, esta vez con extrema delicadeza. Se dirigió a Thomas y, con un leve movimiento de cabeza, le habló—. Señor Hay.

Thomas, a regañadientes, hizo una venia y, sin decir palabra alguna, se sentó en un sillón que le permitía una vista completa del barón que se había sentado enfrente de B.

Berenice ordenó al mayordomo un servicio de té para recibir al barón, pero luego se detuvo en las flores. Cerró los ojos, aspiró el aroma y, tras volver a abrirlos, sonrió otra vez.

—Son hermosas, lord Herrick.

«¡Dios santo!», pensó John. ¿Desde cuándo una sonrisa, una simple sonrisa de agradecimiento, lo volvía loco? Había perdido la cuenta de todas las bocas que le habían sonreído desde que llegó a Londres y, sin embargo, ninguna le había causado tanto impacto, ninguna lo había desarmado como lo hacía la de ella, la de Beatrice Hay.

—He tratado de escoger las más bellas, pues no merece menos. Aun así, no puedo dejar de sentirme mal. —Sonrió con amargura—. No tienen tanto perfume como las del parque de la baronesa Ossulton, además de que, de seguro, habrá recibido decenas como estas… o mejores.

Thomas se aclaró la garganta de solo recordar el episodio «del parque». Aun así, se contuvo y disimuló la furia que lo consumía.

—Pues lamento decepcionarlo, barón. —Entusiasmada de verdad, Berenice acercó la nariz a las flores y, tras inspirar profundo, contestó, aunque sin medir las consecuencias de sus palabras—. Son las primeras que he recibido en mi vida.

La sonrisa de John se borró de forma instantánea y el ceño fruncido no tardó en alarmar a Thomas y a B en cuanto abrió los ojos y notó el error de lo que había confesado al dejarse llevar.

Por fortuna, el mayordomo ingresó y, mientras acomodaba las exquisiteces en la mesa que separaba a John de ella, se obligó a pensar en cómo resolver su error. No era posible que una joven y respetable mujer como ella no hubiera recibido nunca una mísera flor. De no revertir lo dicho, el lord podría sospechar sobre el origen de ella o, incluso, dudar sobre su respetabilidad.

—Por cómo me mira, creo que lo he decepcionado —se animó a decir Berenice con una tranquilidad estudiada al tiempo que le servía una taza de té.

John tragó saliva, aunque aceptó la taza que le ofreció B.

—No, no es eso, sino que me sorprende que jamás le hayan obsequiado una flor.

Berenice sonrió y bebió un poco de té.

—Sí, comprendo lo que piensa. —Rio de forma tímida—. Pero lo que quise decir, milord, no es que no haya recibido flores, sino que nunca he recibido unas como estas. —Y volvió a beber de la infusión.

Thomas sonrió en cuanto notó que el semblante de Herrick se relajaba. Sin duda, su señorita B había aprendido a manejar el arte del engaño mejor de lo que esperaba.

—¡Cómo no lo pensé! —Rio John y, más aliviado, tomó un sorbo—. Perdone, señorita Hay. Yo no… —Pero no pudo seguir, pues el mayordomo volvió a ingresar para dirigirse a Thomas.

—Señor Hay, disculpe la interrupción, pero han llegado nuevas visitas. Lord Rodmund, lord Preston y el señor Rotherhood solicitan ver a la señorita Hay.

Los ojos de Thomas no parpadearon por varios segundos hasta que se dirigieron a B, quien ni se inmutó por la noticia y, con una implacable calma, solo bebió té. Muy distinta era la expresión de lord Herrick, quien había pasado de mostrar una seductora sonrisa a una tensión generalizada en el cuerpo.

Thomas tragó saliva sin saber qué hacer, pero cuando se dispuso a contestar al criado, ella se adelantó.

—Por favor, infórmeles que no podré verlos. Agradézcales las molestias, pero, en estos momentos, mi atención solo es para lord Herrick.

—¿Y las flores que han traído, señorita? —inquirió el mayordomo, sorprendido.

Berenice casi sonríe de lado, pero, por fortuna, mantuvo la compostura y continuó con su papel de joven educada.

—Obséquieselas a las mujeres del servicio, por favor. —Inspiró el aroma de las rosas y volvió al criado—. No necesito más que estas.

El mayordomo asintió con la cabeza y se retiró.

Un breve silencio inundó el salón, pero la mirada de John no pasó desapercibida para Thomas. El brillo, la ausencia de pestañeo y la fijeza sobre B hablaban por sí solos: no había marcha atrás, lord Herrick estaba completamente perdido. Había caído rendido ante el hechizo de ella.

Una fría ola abrazó el corazón de Hay, pero se hizo de fuerzas y, tras respirar profundo, entendió que así debía ser. El plan lo era todo, y lo que ella decidiera hacer después no era de su incumbencia.

—¿Señor Hay? —se animó a quebrar el silencio John.

Thomas, sorprendido por el tono del llamado, lo miró, y Berenice, aunque entrecerrando los ojos, clavó la vista en el enamorado barón.

—Lo escucho, lord Herrick —se limitó a contestar Thomas.

John se aclaró la garganta y, sin importarle los tiempos ni las formas de cortesía y respeto, se dejó llevar por la desesperación de su alma. No perdería más tiempo. ¡Al demonio con el resto de las debutantes! Si había alguien a quien de verdad deseaba, esa era, sin lugar a duda, la señorita Beatrice Hay. Y ningún otro hombre debía siquiera tener la más mínima oportunidad de arrebatársela.

—Solicito hablar a solas con usted.

Y entonces, como si el mundo entero se le hubiera derrumbado en medio segundo, Thomas miró a B, pero esta, fría y expectante, solo mantenía la vista fija en el barón.

La ira mezclada con la resignación mantuvo a Thomas en un tenso silencio. Sentía deseos de gritar, de acabar con toda esa pantomima y, por supuesto, de echar al barón, pero… ¿Por qué?

Tragó saliva por enésima vez. No quería contestarse, sabía que hacerlo no tenía sentido. Se había jurado no confiar nunca más en ninguna criatura del sexo del pecado, y mucho menos lo haría en una a la que, definitivamente, no conocía. ¿Quién era B? Y más aún, ¿en quién se había convertido? Pues allí estaba ella, como la mejor maestra de la seducción, con un hombre a sus pies. Y no cualquier caballero, sino un noble.

Respiró profundo. Debía calmarse y pensar en frío, como siempre solía hacer. El plan estaba dando un fruto inesperado y no sería él quien lo echara a perder por un capricho sin sentido de su alma.

Se acomodó la corbata y, simulando meditar la situación, le respondió:

—Está bien, lord Herrick. Si es lo que desea, estoy a su entera disposición. —Se puso de pie y, tras hacer un gesto en dirección a la puerta, lo invitó a salir del salón.

El barón, aunque intentó mostrar seriedad, sonrió de oreja a oreja y, tras obsequiar una elegante venia a su querida señorita Beatrice, se marchó junto a Thomas.

***

«Cálmate, Thomas. Solo apégate al plan», pensó al llegar al estudio.

Los nervios lo carcomían como si hubiera sido un novato en el arte de robar, pero lo cierto era que jamás había tramado un plan como ese. Había jugado con el peligro de ser capturados por las autoridades, había coqueteado con la muerte más veces de las que recordaba, pero jamás de los jamases había jugado con ese tipo de fuego. Por un lado, el de ser descubierto, pues, le gustara o no, era un farsante. Pero, por el otro…, estaba jugando con los sentimientos de un hombre, con sus sueños, con sus expectativas.

Confundido, suspiró, pero no tardó en recuperarse cuando recordó por qué lo hacía. Se trataba de un noble, cuya familia se había aprovechado de decenas de inocentes criados, como Lorraine. Y aunque la venganza era más bien para el antiguo barón, John Herrick no era un santo. Era un libertino sin remedio y Thomas sabía muy bien que esa imagen de romántico incorregible era solo una fachada para conquistar y disfrutar de sus nuevos privilegios. Incluso, pensó Hay, era muy probable que el barón solo declarara interés en la señorita B para evitar que otros hombres la acapararan, por lo que la probabilidad de que al terminar la temporada la abandonara era tan posible como que esa misma noche lloviera en Londres.

Así, con un gesto de mano, invitó al barón a que entrara en su estudio y se sentara. Sirvió una copa de coñac para cada uno y, tras acomodarse del otro lado del escritorio que los separaba, miró fijo a John.

—Pues bien, barón. Soy todo oídos.

John sabía que era una locura. Declarar interés para casarse con una joven que apenas había visto dos veces era lanzarse a un vacío. Pero lo cierto era que, desde el primer momento en que vio a Beatrice, supo que ella era la indicada. Nunca quiso casarse y la vida sabía muy bien la ira que sentía hacia la aristocracia. ¡Ninguna de todas las jovencitas que entonces suspiraban por él lo habrían siquiera mirado de haberse tratado del antiguo John Herrick, aquel joven sin dinero ni futuro! No obstante, ella… ella era diferente. Sus ojos grises lo miraban siempre del mismo modo. No importó que desvelara que se había convertido en un barón, el brillo en la mirada de Beatrice no cambió. Y eso encendió el corazón de John. La esperanza de ser correspondido, de ser amado, de ser aceptado ya no parecía una utopía. No perdería la oportunidad de su vida. No perdería la oportunidad de, al fin, ser feliz.

—Sé que puede resultar precipitado, pero es mi deber como caballero ser honesto con usted, señor Hay. —Lo miró con fijeza—. Solicito la mano de su hermana.

No supo por qué, pero hubiera preferido que le clavara un puñal. Sabía que el plan consistía en conquistar al lord, pero jamás esperó que en tan poco tiempo el barón se lanzara a los pies de B como si amara la idea de convertirse en su estúpido esclavo. La furia envolvía a Thomas y no toleraba ni siquiera imaginar que, de verdad, el libertino de Herrick se hubiera enamorado de B. Sin embargo, el corazón de Thomas sabía que era posible. De hecho, que era la más probable de las posibilidades, pues, lo reconociera o no, él, Thomas Hay, había caído ante la señorita B mucho antes que el desafortunado barón.

—¿La mano de mi hermana? —preguntó, y bebió media copa de un solo sorbo para luego fulminar con la vista al pobre lord—. Usted dice que quiere la mano de Beatrice, pero yo, milord, no puedo dejar de preguntarme por qué.

John alzó una ceja y parpadeó varias veces por la inesperada pregunta.

—¿Por qué? —sonrió sorprendido, pero al ver que Thomas aguardaba por una respuesta con extrema seriedad, tragó saliva y, frustrado al pensar, se decidió por dejarse llevar—. No lo sé, señor Hay. Si tuviera que hablarle con fundamentos racionales, creo que no podría convencer ni siquiera a mi propia mente.

Thomas lo comprendió de inmediato. Solo Dios sabía lo que sufría cada vez que estaba cerca de ella.

—Entonces ¿cómo pretende convencerme, lord Herrick? No han pasado más que unos pocos días y ¿pretende que confíe en usted y le entregue a mi hermana?

—No, no, por supuesto que no. Solo es que yo… —Pero no continuó. Impotente, agachó la cabeza. Deseó tragarse la lengua. Sabía lo irracional que sonaba, pero era la pura verdad. Estaba loco por ella, tan loco que lo único que le quedaba por hacer era decir la verdad. Alzó la vista y, con una intensidad que llegó a Hay, volvió a hablar—: Lo cierto, señor Hay, es que no puedo dejar de pensar en Beatrice. Sé lo inapropiada que es mi confesión, pero es la cruda verdad. Me he enamorado de su hermana, y si me pide una explicación racional, no se la podré dar. No obstante, le juro por lo más preciado de mi vida que mi intención hacia ella es honesta.

Thomas le creyó de inmediato. John Herrick hablaba con el corazón y la desesperación que destilaban sus ojos era la misma que él se había descubierto, en su propia mirada, aquel día frente al espejo, aquel día en que había vuelto a probar la boca de la señorita B.

—¿Y qué me dice del resto de las debutantes? Porque no crea que me ha pasado desapercibida su fama, lord Herrick. Sé que parece un romántico perdido, pero ambos sabemos que no es así —sentenció Thomas, serio.

—No voy a mentirle, señor Hay. He sido un libertino toda mi vida y pensaba disfrutar mis nuevos privilegios tal vez de una manera reprobable —expresó con disgusto, pero sincero—. Sin embargo, conocer a Beatrice me cambió la perspectiva. Cruzarla fue como quitarme la venda de los ojos. —Suspiró frustrado por encontrar las palabras justas—. No sé cómo explicarlo, señor Hay, pero su hermana posee algo en su mirada que me hace sentir en el lugar correcto.

La mandíbula de Thomas se tensó y la respiración se le agitó de la rabia. Aquel hombre estaba perdido por la señorita B, pero lo que más le preocupaba, aunque no fuera de su incumbencia, era si ella sentiría lo mismo por el barón. Después de todo, de no haber arrojado una piedra aquella noche en el parque de lady Ossulton, B se habría entregado al lord sin reparo. Como fuera, no era un asunto del que debiera ocuparse o sacar a la luz frente al barón. Y, si lo pensaba bien, tampoco le convenía.

—Conocer… —soltó Thomas con tono burlón, y bebió el resto de coñac hasta dejar la copa vacía—. ¿Cómo puede decir que la conoce si apenas sabe su nombre?

John respiró profundo, pero no se rendiría. Por más insistente que fuera el hermano de Beatrice, no daría el brazo a torcer. Sabía lo que sentía por ella. Sabía lo que quería.

—No voy a negarlo. Tampoco la conozco, señor Hay. Pero no me importa. De verdad y de corazón, no me importa. Ya se lo he dicho y no me cansaré de repetírselo las veces que usted considere necesario: estoy enamorado de su hermana. Perdidamente. Y no me avergüenzo de ello —arguyó implacable y continuó con el mismo tono—. Es por eso, señor Hay, que, con el mayor de los respetos, le repito mi deseo de desposar a la señorita Beatrice.

Se hizo un intenso silencio en el que las miradas penetrantes de ambos fueron las únicas protagonistas.

Thomas admiró y odió al mismo tiempo la valentía de John Herrick. La admiración, por luchar por sus sentimientos, por lo que verdaderamente deseaba. Pero lo odió porque había sido capaz de lo que él, por miedo a sufrir, no se había animado con B.

Como fuera, ya era tarde. El plan estaba resultando y él no era quien para arruinar el futuro de ella. Dependería de B.

—Pues bien, lord Herrick. Si está dispuesto a correr el riesgo de casarse con una mujer a la que no conoce, si está dispuesto a cargar con su verdadera naturaleza, entonces no me opondré. —Se puso de pie, volvió a servirse una medida de coñac y retornó la vista a la expectante pero segura de lord Herrick—. Sin embargo, deberá cumplir con dos condiciones. Uno, debe contar con el consentimiento de ella misma. Y dos… —Bebió hasta la mitad—. Deberá demostrárselo de forma significativa. —Se acomodó la corbata—. Ya sabe, ella no es una mujer materialista, pero Londres sí lo es, y no quisiera que se piense que mi hermana es para usted una mera distracción de temporada.

Thomas se mantuvo firme, pero el corazón le latía imparable por la jugada arriesgada que había tomado.

John, serio, se enderezó en el asiento y, tras respirar profundo, clavó los ojos oscuros en los grises de Hay.

—Acepto ambas condiciones, señor Hay. No sería capaz de insistir sin que ella esté de acuerdo. —Se puso de pie—. Y, por supuesto, mi demostración será inolvidable. Si me lo permite, en un baile en mi propia residencia.

Las palabras del barón fueron como agua en el desierto para Thomas que respiró aliviado.

—Me parece perfecto, lord Herrick. Que así sea. —Extendió la mano, y John, con los ojos aún fijos en Thomas, se la estrechó.

—Que así sea.

Capítulo 14

Cada día, cada noche, William pensaba en la maldita de su media hermana. ¿Cómo había sido capaz de escapar? ¿Quién la había ayudado? Y lo más importante: ¿dónde estaba? Sabía que dejar pasar el tiempo enredado con esas preguntas no tenía sentido, pues no hacían más que llenarlo de más odio, si eso era posible.

Así, no perdió tiempo y se encargó de rastrear de forma minuciosa cada paso que hubiera dado Berenice. Sabía que ella había contado con la ayuda de un aliado, pues el tiro y los dedos rotos de Bruno el Despiadado no habían sido producto de las habilidades de su media hermana.

Volvió a recorrer la zona reinada por Jack Connelly, pues si había persona capaz de recibir a quien fuera, ese era Jack. Sin embargo, no encontró un solo indicio de Berenice. Y así, terminó por deducir que Thomas Hay, o alguno de sus hombres, era la última esperanza que pudo haber tenido ella. No hubo noche en que no se filtrara entre los malvivientes de Hay, pero no logró dar con una señal hasta que se concentró en el punto débil de Thomas: el mocoso de Francis. Si su sospecha era cierta, si de verdad Berenice había logrado sobrevivir gracias a Hay, entonces aquel muchachito lo sabría.

Lo vigiló varias noches. Le resultó extraño que sus andanzas nocturnas se dieran en la zona de Jack y no en la de Thomas, pero así también entendió que esa era su oportunidad. Si Hay no estaba con él, nadie lo protegería.

Lo persiguió hasta uno de los más oscuros callejones y, cuando Francis menos lo esperó, lo atacó por detrás con una patada que dejó al jovencito boca abajo sobre el mugriento suelo.

—Pero ¿qué hace un muchachito de tu edad solo y a estas horas por aquí? —soltó William sarcástico—. ¿Acaso tu padre no te ha enseñado lo peligroso que es? —Sonrió con malicia, y cuando Francis se giró para verle el rostro, continuó—. ¡Oh, pero cómo he podido olvidarlo! ¡Tu padre está muerto! ¡Cuánto lo siento! —Se carcajeó, cruel.

Francis cerró los ojos y maldijo por dentro. Si tan solo le hubiera hecho caso a Thomas, si tan solo se hubiera quedado con Wilhelm, tal como se lo había exigido, no estaría a punto de perder la vida, porque si había una certeza de estar a solas con William en un callejón sin salida era que tenía los minutos contados.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó tratando de no mostrar el temor que en realidad sentía.

William sonrió de lado al ver cómo Francis temblaba. Caminó hacia él, y aunque este se arrastró hacia atrás para mantener la distancia, la espalda chocó contra una deteriorada pared de ladrillos. William se agachó, lo tomó del cuello y, en un solo envión, lo alzó y lo aplastó contra el muro.

Francis cerró los ojos al estrellarse contra la pared. El dolor fue intenso, pero no mayor al miedo que sentía por estar, literalmente, en las manos de William. Estaba perdido. Lo sabía.

—¿De verdad crees que es buena idea hacerme perder el tiempo? —Volvió a estrellarlo contra el muro—. Ambos sabemos qué es lo que quiero.

El corazón de Francis latía como una estampida en plena huida. Era perspicaz y ágil, pero en manos de una de las peores sombras de los barrios bajos jamás se le hubiera ocurrido mentir.

—¡De verdad! ¡No sé de qué estás hablando! ¡Yo…!

Sin paciencia, William apretó los dientes y le estampó un puño en la boca del estómago.

El cuerpo delgado de Francis intentó encorvarse del dolor, pero no pudo, pues William lo mantuvo presionado contra la pared.

—¡No te hagas el idiota o morirás con el siguiente golpe! —Acercó el rostro al de Francis y continuó, salvaje—. ¡Dime dónde está Berenice o te destrozo el cuello en mil pedazos!

El ceño del muchachito se frunció de forma automática y, a pesar del dolor, pestañeó sin cesar ante lo que O’Grady le había dicho.

—¿Berenice? —Tosió y escupió sangre—. ¿Quién… quién es Berenice? ¿Te refieres a… la señorita B? —inquirió sin entender lo que había desvelado.

William, al instante, lo comprendió y sonrió de lado. Al parecer, no era tan estúpida como la había pensado: Berenice, con tal de sobrevivir y ser protegida, no había revelado su verdadera identidad. Para entonces, solo le restaba hallarla.

—¡Dime dónde está mi hermana o te…! —Y quiso volver a golpearlo contra la pared, pero una conocida voz lo detuvo.

—¡O’Grady! ¡Suelta al niño o el que saldrá con el cuello roto serás tú! —exclamó un hombre con marcado acento irlandés.

William respiró profundo y soltó al mocoso, quien, sin fuerzas, cayó al suelo. Se giró y observó lo que temía: era Jack Connelly junto a dos hombres que, deseosos de disparar, le apuntaban con pistolas directo a la cabeza.

—¡Pero mírate, Jack! Parece que no solo te emborrachas y peleas, sino que también te entrometes en asuntos que no te incumben —soltó medio sarcástico, medio furioso.

Jack escupió a un lado.

—Me importa una mierda lo que digas. O te vas ya mismo de mi zona o te saco con mis propias manos y con un tiro en la frente.

William apretó tanto los dientes que casi chirriaron. Las ganas de deshacerse de todos ellos, en especial de Jack y de Thomas, era cada vez más fuerte, pero sabía que debía hacerlo con inteligencia si es que no quería que medio St. Giles se le lanzara al cuello como venganza.

Respiró profundo, caminó hasta quedar al lado de Jack y, tras mirarlo de arriba abajo con desprecio, lanzó unas últimas palabras:

—Puedes quedarte con esa escoria. Ya no lo necesito —dijo refiriéndose a Francis—. Pero te advierto que lamerle las botas a Thomas no te ayudará, querido amigo.

Y satisfecho de haber descubierto a su media hermana, se marchó. Tarde o temprano la encontraría.

Jack suspiró profundo y, aunque preocupado, se acercó a Francis.

—Estás en graves problemas, muchacho —sentenció y le extendió la mano.

—Lo sé. —Se la estrechó para levantarse—. Debo advertir a Thomas antes de que sea demasiado tarde.

Y, protegido por Jack y sus hombres, Francis partió, aunque decidido a buscar a Hay. El peligro era inminente.

***

El barón se fue y, aunque el alma perturbada de Thomas le exigía huir cuanto antes, la perspicacia de B no lo dejó triunfar, pues apenas se cerró la puerta de entrada, ella apareció sin darle oportunidad de escapar.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Berenice, exigente.

Thomas respiró profundo y caminó hasta las escaleras con la clara intención de no responder. No obstante, se detuvo cuando la voz de ella se elevó con un tono más severo.

—¿Acaso no me lo dirás? —Dio unos pasos en dirección a él, que estaba de espaldas, y continuó—: Porque te recuerdo que, si bien fue tu plan, yo merezco saber cada…

—Quiere casarse contigo —la interrumpió, seco. Se hizo un breve silencio en el que los corazones de ambos latieron a la par y sin cesar, aunque ellos no lo supieron.

Berenice sintió una extraña mezcla de emociones. Por un lado, alivio de que su actitud indecorosa no solo no resultara desastrosa para el plan, sino que, por el contrario, les había asegurado un éxito rotundo. Pero, por el otro, la ansiedad e inseguridad se adueñaron de ella. Y no era para menos: que un hombre noble estuviera perdidamente loco por ella significaba un futuro más prometedor del que había esperado. Sin embargo, su corazón latía desesperado ante la posibilidad de unir su vida a la de un hombre al que apreciaba, sin duda alguna, pero al precio de alejarse del que la desconcertaba. Porque sí: solo Thomas la sacaba de sus casillas, solo Thomas era capaz de enceguecerla, de dominarla. Solo con él perdía el control de sí misma, solo con él sentía que su alma era libre. Y su corazón le gritaba que él sentía lo mismo por ella, le juraba que así era. La prueba estaba en cada vez que la miraba o en aquellos besos que, lejos de funcionarle de práctica, la sentenciaron a un deseo que solo él podría satisfacer con su ardiente fuego.

No obstante, la razón la detuvo una vez más. Si de verdad la deseaba tanto como ella a él, entonces ¿por qué Thomas no se le había declarado aún? ¿Qué lo detenía? Ella era libre y él también. Y aunque la verdadera identidad de Berenice hubiera significado un gran obstáculo, él aún no la había descubierto. Entonces ¿por qué?

La falta de respuesta, y más aún, las posibles respuestas bañaron a Berenice de la sensación que la había abrigado durante la mayor parte de su vida: la del rechazo. Pero, desde el momento en que William se quiso deshacer de ella, desde el momento en que la vida y Thomas le dieron una nueva oportunidad, se juró no volver a sentirse así.

Respiró profundo y, poniendo en práctica el arte del engaño, protegió el inocente corazón que no dejaba de galopar furioso por la decisión que había tomado.

—Lo imaginé —soltó con un tono calculador y frío—. Pues entonces el plan resultará más sencillo de lo que esperábamos. Solo será cuestión de convencerlo de que me obsequie el collar y…

—No hará falta —volvió a interrumpirla, y se dio vuelta para quedar de frente a B. La mirada de Thomas lucía un gris tan claro que la melancolía rozaba la tristeza. Se aproximó y, al quedar a solo un paso de distancia, continuó—: Prometió sorprenderte. —Con un deseo que no alcanzó a disimular, le miró la boca y, luego de un sentido suspiro, regresó a los ojos de ella—. Estoy seguro de que lo hará. Y muy pronto —finalizó en un susurro. Al instante, desvió los ojos hacia el piso y, tras tragar saliva, caminó hasta la puerta y se marchó. Sin despedirse, sin siquiera decir un mísero adiós.

El ruido de la puerta al cerrarse retornó a Berenice a la realidad. Del sabor dulce y anhelante de haberlo tenido a centímetros de sus labios había pasado a uno amargo y frío. Pero así era mejor. No volvería a sufrir.

Caminó en dirección a las escaleras y, decidida a esperar la sorpresa del barón, se refugió en sus aposentos, donde nadie, ni siquiera Thomas, podría molestarla.

Capítulo 15

«Solicito la mano de su hermana», recordó Thomas.

Hacía dos días que el barón le había declarado las intenciones hacia B. Hacía dos días que él se lo había comunicado a ella. Hacía dos días que, por su bien, había dejado la casa para encerrarse en una habitación de hotel.

Indignado, exhaló con violencia y continuó caminando de una punta a la otra del cuarto. No sabía si molestarse más por el hecho de que se lo considerara el hermano de B o por la pedida de mano. Y la furia tenía sentido. Desde el momento en que la conoció, supo que enredarse con ella no sería buena idea, aun así, no pudo evitarlo. Tal vez una mezcla de lástima con benevolencia y tendencia a ayudar a aquellos que habían atravesado circunstancias parecidas a las de él había sido parte del motivo de la decisión. Sin embargo, aunque se lo había negado una y mil veces, el hecho de que él había sido hechizado por ella era tan real como la incertidumbre del verdadero nombre de B.

Se cansó de pasar noches intentando convencer inútilmente a su corazón de que ella no era más que una mujer atractiva, que nada significaba para él y que, por respeto a ella y por respeto a su juramento de nunca envolverse en una relación, debía hacer a un lado ese deseo desenfrenado por la señorita B. Quiso creer que se trataba de una tentación y que, como todo lo prohibido, había provocado que el deseo fuera mayor de lo que en realidad era. Pero no. No se trataba de su piel erizada cada vez que sentía la presencia de ella, no se trataba de su masculinidad tensa y lista para hacerla suya cada vez que percibía el calor de B. No. Aunque hubiera deseado que así fuese, por mucho que intentó que así fuera, la verdad era que aquella joven de intensa y misteriosa mirada gris significaba un mundo desconocido que le había devuelto la vida a su alma herida. Porque sí: B, y solo B, había logrado que el corazón de Thomas latiera con un vigor irrefrenable. Solo ella había despertado lo que ninguna otra mujer. Y él, aunque no quería ni siquiera nombrar ese sentimiento, sabía lo que experimentaba; el sufrimiento era una clara prueba de ello. Pero no solo por el temor de volver a ser herido, o de volver a ser usado y abandonado, era por lo que intentaba domar el deseo por ella. Lo cierto era que, si B realmente se casaba, si B de verdad se había enamorado del barón, entonces… entonces… el destino ya no estaba en sus manos.

Al instante, un helado escalofrío le recorrió el cuerpo para recordarle una pequeña muestra del invierno eterno que viviría alejado del calor del cuerpo de ella. Apenas había entrado en su vida, hacía poco más de unos meses y, sin embargo, la esencia de B se había mezclado con la suya de forma irreversible.

Agitado y enfurecido consigo mismo, se abalanzó contra la ventana y la abrió en busca de aire. Necesitaba respirar, necesitaba escapar del mar de emociones que ella le producía: deseo, desesperación y angustia se unían en uno solo. Cerró los ojos, inspiró profundo y, al sentir la humedad llegar hasta sus pulmones, se calmó. Tal vez esa noche lloviese. Tal vez caminar bajo la lluvia le amansara el corazón salvaje que pedía a gritos ir en busca de B.

De pronto, un llamado a la puerta lo devolvió a la realidad. Se acercó a la entrada y, tras recibir al hombre que le entregó una misiva, desplegó el papel. Era de Lorraine, la única que sabía de su paradero.

Querido Thomas:

Sé que tus colegas nos protegen y que no debería preocuparme por tu ausencia. Sin embargo, lamento informarte que necesitaremos de ti.

Ayer por la mañana, llegó la invitación: lord Herrick celebrará un baile en su residencia, en Mayfair. Y, por supuesto, cuenta con la especial presencia de los hermanos Hay.

No sé qué es lo que te ha llevado a irte de la casa, pero espero que puedas resolverlo, pues la fiesta es mañana por la noche, y aunque Berenice ya informó a tus hombres para que estén preparados, lo cierto es que sin ti el plan no funcionará.

Sin más que decirte y a la espera de tu presencia,

Lorraine

Thomas tomó la pluma y, aunque de forma escueta, le aseguró que allí estaría, aunque a último momento. Entregó el papel para que fuera enviado y, al regresar a la habitación, a pesar de que pensó que jamás volvería a tocar una botella de alcohol, la copa y el brandy lo esperaron para ahogar las penas a las que B lo había arrastrado.

***

Tuvo varios vestidos entre los que elegir, pero su alma escogió por ella el rosa pálido que Thomas le había obsequiado. El corpiño le quedaba ceñido, lo que resaltaba el monte que formaban sus senos, y la tela suave le cubría las caderas y piernas, aunque las curvas de su figura de sirena eran imposibles de ocultar. El peinado, intricado y elevado en la coronilla, dejaba a la vista el largo cuello que lucía libre para ser decorado con el collar más esperado. El rostro, apenas retocado con un ligero rubor en las mejillas, estaba radiante, tal como se pretendía de una señorita como ella. Sin embargo, al verse en el espejo, notó que el gris de los ojos no brillaba con la intensidad salvaje que tanto la identificaba. Una extraña melancolía los bañaba… y entonces no pudo evitar pensar en Hay.

La mirada se le aguó en cuanto recordó los besos que él le había regalado aquel día en que ella le arregló la corbata. Cerró los ojos, apoyó las yemas de los dedos en su propia boca y, tras suplicarle a su corazón, el ardor que le había producido Thomas surgió en su cuerpo al instante. El calor de la protección de sus fuertes brazos, los labios sobre los suyos, la tibieza de su lengua sobre sus senos… Y aunque quiso evitar rememorarlo, el éxtasis exhalado sobre su boca, el placer de culminar bajo el poder de sus manos provocó que una intensa ola de calor la abrazara con deseo exigente.

«Thomas…», suspiró Berenice. Y, al tiempo que una lágrima le rodó por la mejilla, se abrazó a sí misma de forma inconsciente.

Y lloró. No supo con exactitud el motivo, pero lloró con la desesperación de quien se despide de alguien para siempre. Sintió el frío de la lejanía, sintió el invierno eterno que se instalaría en su pecho, y cuando entendió que alejar a Thomas de su vida sería lo mejor para ella, respiró profundo y volvió a mirarse en el espejo. No necesitaba del amor de un hombre. Aprendería de él lo suficiente para desenvolverse sola en aquel mundo cruel y luego se alejaría. Ella era fuerte y nada ni nadie la detendría en su plan hacia la libertad.

Segura de sí, se secó las lágrimas, se colocó los guantes y se puso de pie al mismo tiempo que Lorraine entraba en la habitación.

—Berenice, el coche aguard… —Pero dejó de hablar en cuanto descubrió que la hija de su antigua ama había estado llorando—. ¡Oh, no, Berenice! —Y corrió a abrazarla.

—No te preocupes, Lorraine. Solo… solo fue un momento de viejos recuerdos. —Y sonrió con amargura.

Lorraine, aunque preocupada, sabía que no había tiempo para adentrarse en el mundo lleno de sufrimiento de Berenice, pero no se contuvo y expresó lo que creyó que podía ser un gran problema.

—Querida Berenice… —La acarició con comprensión—. Creo que deberías decirle la verdad a Thomas.

—¿Confesarle mi nombre? —le preguntó, y cuando Lorraine asintió con la cabeza, Berenice, indignada, rio en una exhalación—. No, no puedo hacerlo. No ahora. Quiero demostrarle que puede confiar en mí. Robar esa joya y entregársela será ganarme su voto de confianza.

—Pero no puedes vivir ocultándole quién eres. Es un gran riesgo, Berenice.

—Sí, lo sé. Pero es uno que estoy dispuesta a correr. Si él se entera ahora que soy una O’Grady, no me dejará concluir con el plan y dudará de mis intenciones. —Frente a la expresión de duda de Lorraine, Berenice le tomó las manos y la miró directo a los ojos—. Pero te prometo que, una vez que consiga el collar, le diré quién soy. Te lo prometo.

Lorraine, aliviada por el juramento de la hija de Alice, sonrió y le dijo unas últimas palabras para animarla:

—Sea como sea, serás feliz. Estoy segura.

Berenice le regaló una tímida sonrisa de despedida y, tras respirar profundo, se marchó hacia el coche que aguardaba por ella en la entrada de la casa.

***

Era bueno encontrar un momento a solas. Hacía tiempo que Lorraine no sabía lo que era disfrutar de las comodidades de una hermosa casa. Y recordaba con cariño las atenciones que Alice, la madre de Berenice, había tenido con ella en el tiempo que Lorraine fue su doncella. Pero entonces un suspiro bañado de tristeza salió de su boca. Pobre Alice. Pobre Berenice. Nadie merece caminos tan duros, pero de solo pensar en el rechazo que Berenice había sufrido desde el momento en que nació, entendió que el robo al nuevo barón era lo mínimo que se merecía esa familia. Después de todo, y más allá de que en realidad Berenice fuera hija de Hunt O’Grady, para la sociedad la joven siempre había sido hija del viejo barón, por lo que técnicamente Berenice tomaría lo que era suyo. Una venganza tranquila si se tenía en cuenta la crueldad y frialdad del antiguo lord.

Como fuera, Lorraine respiró profundo para descansar, pero cuando se dejó caer en uno de los mullidos sillones, un ansioso llamado a la puerta la descolocó.

—Adelant… —Pero no pudo terminar, pues el pequeño Francis entró como una ráfaga de viento, a pesar de los intentos inútiles del mayordomo por detenerlo.

—¿Lorraine? —soltó agitado—. ¡¿Dónde está Thomas?!

—¡Niño! ¡Aguarda! —exclamó el criado desesperado.

Lorraine, con un gesto de mano, detuvo al mayordomo.

—No se preocupe. Lo conozco. Puede retirarse —le dijo al criado, quien, desconfiado, cumplió la orden.

—Lorraine, necesito hablar con Thomas. ¡Es urgente!

—¡Pues no podrás porque acaba de marcharse a la fiesta de lord Herrick! —Exhaló con violencia y colocó las manos en jarras sobre la cintura—. ¿Te has dado cuenta del escándalo que has armado? ¡Los criados podrían sospechar, niño tonto!

Francis chasqueó la lengua.

—¡Qué importa eso! ¡La vida de Hay corre peligro! ¡Necesito encontrarlo!

Lorraine frunció el ceño.

—¿Peligro? ¿La vida de Thomas? ¿De qué estás hablando? ¿Acaso no sabes que está protegido por sus hombres? Y no olvides a B. Ella también sabe defenderse.

—¡Precisamente! —soltó Francis. Se acarició el cabello hacia atrás y, tras inspirar profundo, continuó veloz—: Hace unas noches, William O’Grady me acorraló y estuvo a punto de matarme. —Lorraine se tapó la boca con ambas manos—. Por fortuna, Jack Connelly me salvó el pellejo. —Tragó saliva—. ¡Pero eso no es lo que importa!

Lorraine tomó a Francis por los hombros y lo obligó a sentarse.

—¿A qué te refieres? ¿Acaso vendrá a buscar a Thomas?

—No. No es tan estúpido como para hacerlo con sus propias manos.

—No entiendo. ¿Entonces por qué dices que corre riesgo su vida?

—Porque la señorita B, esa maldita embustera, ¡es una O’Grady! —Se puso en pie y, en dos zancadas, llegó a la puerta—. Está claro que William tramó esta idea para deshacerse de Thomas sin ensuciarse las manos. —Exhaló frustrado, pero volvió a la carga—. ¡Estoy seguro! ¡Ella lo matará!

Y sin dar lugar a que Lorraine replicara, Francis salió del salón.

—¡Espera! ¡Francis! —exclamó Lorraine. Pero al ver que su llamado no tendría sentido, tomó su capa, un poco de dinero y salió de la residencia hacia la fiesta de lord Herrick. Debía detener a ese muchacho y aclarar la situación antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 16

—¡No puedes entrar sola! ¡Hasta un idiota como yo sabe que no puedes hacerlo! —exclamó el cochero, uno de los hombres de Hay.

Berenice no discutiría. Él tenía razón, por supuesto, pero no por eso echaría a perder el plan que durante tantos meses habían tramado. Si Thomas había renunciado a último momento, si él se había arrepentido, ese era problema de él. Ella había cumplido y no dejaría de hacerlo, pues allí estaba, a pocos pasos de entrar en la residencia de lord Herrick, aunque con una furia muy clásica de su verdadera familia, los O’Grady.

—¡Me importa una mierda lo que digas! ¡Estamos muy cerca de ser dueños de una de las joyas más preciadas de Londres y no voy a perder la oportunidad solo porque el idiota de tu jefe haya decidido convertirse en un cobarde! —exclamó rabiosa.

El hombre de Hay se quedó sin habla. Berenice, al notar que no volvería a oponerse a su idea, se giró de forma brusca dispuesta a seguir con el plan. Sin embargo, la imagen de Thomas le detuvo el paso… y el corazón.

El rostro de Berenice cambió de un instante al otro. Ya se había acostumbrado a verlo con ropas finas, no obstante, el elegante traje que portaba esta vez la había dejado sin aliento. ¿Podía un hombre ser tan malditamente atractivo? Pues los ojos de ella le daban la respuesta; Thomas era la muestra de ello. Cada prenda, desde el pantalón hasta el chaqué, le sentaba como si hubiera sido pintada sobre el fuerte cuerpo de guerrero. Y el que hubiera sido confeccionado en blanco y negro provocaba que la mirada de Thomas resaltara como dos estrellas en la oscura noche.

—¿Quién decías que se ha vuelto un cobarde? —Risueño, la miró a los ojos, tratando de controlar la vista que le pedía observarla de arriba abajo—. Porque, por lo que veo, no soy yo el que se ha quedado sin habla.

Berenice inspiró profundo y, tras cerrar los ojos por un breve instante, volvió a él, determinante.

—Ya no importa —soltó y avanzó unos pasos para escapar de la imagen de ensueño en la que se había transformado Hay—. Estés listo o no, yo voy a entrar —amenazó.

Thomas la miró de los pies a la cabeza y suspiró de forma disimulada cuando descubrió que lucía el vestido que él le había entregado meses atrás. Se detuvo en la mirada de ella y, cuando notó que B se dio cuenta de su descubrimiento, volvió a hablar.

—Yo estoy listo… y sé que tú también —lanzó, pero con un tono de respeto que sorprendió a Berenice. Él caminó hasta ella y, tras ofrecerle el brazo, la guio hasta la entrada donde serían recibidos por un criado que vestía una impecable librea azul oscuro.

A pesar de los guantes y la tela de su traje, Thomas la sentía. Sentía el calor de su cuerpo, y no supo si fue producto de su imaginación o qué, pero pudo jurar que incluso sintió el latido desenfrenado del corazón de ella. La observó de reojo y cuando sus ojos se cruzaron de forma inesperada con los de ella, Berenice, nerviosa, desvió la vista hacia el frente. Y en ese momento, en ese crucial y terrible momento, el camino de ambos se enfrentó al mayor de los obstáculos, pues Thomas jamás olvidaría cómo aquel hombre, del que ninguna mujer le quitaba la mirada de encima, se había adueñado de la atención de B en un abrir y cerrar de ojos. Hay echó un nuevo vistazo a B y enseguida supo que, fuera como fuera e hiciera lo que hiciera él, lord Herrick la había hechizado, pues ella no le quitaba los ojos de encima.

Un escalofrío le recorrió la columna cuando B, sin pensarlo dos veces, lo soltó con premura para avanzar hacia el barón.

Sabía que debía quedarse y, como mínimo, saludar a lord Herrick, pero no pudo. Algo dentro de él se había quebrado en mil pedazos, y el dolor resultó tan intenso que enseguida supo que no podría disimularlo como debía.

Así, con un sutil gesto y a la distancia, saludó al barón y, sin mirar a la causante de su angustia, se giró y se marchó en busca de una copa.

***

—¡Lord Herrick! —saludó Berenice con entusiasmo estudiado.

—¡Señorita Hay! —Y le tomó ambas manos con suma ansiedad, pero al notar que varios pares de ojos los miraban, se aclaró la garganta y, tras acomodar un brazo por detrás, con la otra mano le tomó los dedos y, con extrema delicadeza, depositó un beso sobre los nudillos de B—. Es un placer volver a encontrarla.

Berenice sonrió y las mejillas se le encendieron cuando la oscura mirada del barón se sumergió en la de ella.

No podía negarlo: él era muy atractivo y, sumado a la seductora forma que tenía de manejarse, lo convertía en un partido imposible de ignorar. Pero, como si eso fuera poco, en cada oportunidad que había visto al barón, había ido notando que los ojos de él se posaban sobre ella de una forma cada vez más especial. No quería creerlo, pero su alma le decía que John Herrick, aquel libertino romántico y creador de suspiros, se había enamorado de ella y, por el brillo de sus ojos, de forma irreversible.

Suspiró. Pensar en ello le producía una mezcla de sabores tan extraña como las sensaciones que se libraban en su pecho. El corazón le latía fuerte y veloz, pero lo controlaría; debía centrarse en el plan.

—Impresionante fiesta, lord Herrick —dijo Berenice mirando a su alrededor y, aunque un intenso frío le recorrió la espalda al verse en la residencia en la que había vivido su niñez, disimuló la incomodidad con una enorme sonrisa que hechizó al lord—. No imaginé tanta fastuosidad.

—Pues tomaré eso como un cumplido —sonrió, divertido, y se aproximó a B, lo que la sorprendió—. No quise escatimar tratándose de una fiesta dedicada exclusivamente a usted, señorita Hay.

Y otra vez esa mirada que causó que el corazón de ella estallara en la mezcla de emociones que tanto buscaba controlar.

—Lord Herrick, yo…

—Chis… —la silenció sonriente. Los sonidos de los instrumentos anunciaban que pronto comenzaría la música—. ¿Me permite esta pieza, señorita Hay?

Berenice tragó saliva y, sin poder quitarle la vista de encima, asintió con un rápido movimiento de cabeza que hizo reír al barón.

Y bailaron. Bailaron a la perfección. Lord Herrick con una felicidad que destilaba en cada paso de la danza. Y Berenice… y Berenice lo imitó, porque lo cierto era que en su interior la más tremenda de las batallas se había desatado. La razón intentaba aplacar la mezcla de emociones que se había creado en cuanto entró en la residencia, pero su corazón luchaba a favor de la creciente ola de sensaciones que atentaba con echar a perder el plan. Y no quiso reconocerlo, pero, en cuanto sus ojos se cruzaron con unos grises y melancólicos, entendió que aquella amenazante mezcla de emociones tenía nombre y apellido: Thomas Hay.

La pieza musical llegó a su fin y, aunque una tormenta se desató en el interior de Berenice, por fuera, y gracias a su habilidad en el engaño, parecía la más calma de las damas de Londres.

El barón, más feliz que una debutante con prometido en puerta, la tomó de las manos, la miró a los ojos y, aproximándose hasta quedar a una distancia casi peligrosa, soltó en un susurro la frase que cambiaría la vida de Berenice para siempre:

—Cásate conmigo, Beatrice. Obséquiame el honor de hacerte feliz.

El corazón de ella se detuvo y, aunque no lo supo, el de Hay, que los observaba a la distancia, también.

***

Thomas se quedó sin aire cuando los labios de John Herrick le lanzaron a B unas palabras que, a pesar de la distancia, comprendió a la perfección. Pero sintió que el alma le fue robada cuando ella, con una tímida sonrisa y un sutil movimiento de cabeza, le dijo que sí al barón.

Había atravesado el infierno varias veces. Desde niño se había acostumbrado al frío, al hambre y al desamparo. Durante años convivió con la tristeza de ser hijo de una mujer que solo lo había usado, que nunca le infundió ni una mísera gota de cariño. Durante toda su joven vida había luchado para sobrevivir, y lo había logrado. Sin embargo, maldijo la noche en que salvó a la señorita B. Maldijo porque, desde ese instante, desde ese momento en que la intensa mirada gris de ella se fundió con la suya, supo que estaría perdido en el peor de los infiernos: en el infierno llamado «amor».

Pero entonces ya no había marcha atrás. El destino de ambos estaba decidido. Esa noche tal vez ella le entregara la joya, pero lo seguro era que no volvería a verla jamás.

Rendido y olvidándose de las formas, Thomas bebió la quinta copa de un solo sorbo, pero, cuando la apoyó sobre la mesa, cuando creyó que la noche terminaría allí, la imagen de B desesperada por salir hacia una de las terrazas lo descolocó.

Observando hacia todas las direcciones, descubrió que solo él se había percatado del estado de B. ¿Qué le habría ocurrido? ¿Acaso el barón le habría dicho algo poco apropiado para que huyera de ese modo? No lo sabía, pero la única forma de averiguarlo era ir tras ella. Se acomodó la corbata y se encaminó hacia el exterior de la residencia.

El cielo, cubierto de nubes, anunciaba que muy pronto la lluvia se adueñaría de la noche, y el sonido de los pasos de B al bajar por la escalinata le avisaron que la huida era hacia las sombras del parque.

Aumentando la velocidad, y tras descubrir que, por fortuna, solos ellos estaban allí, Thomas descendió y la siguió.

—¡B! ¡B! —exclamó sin éxito, pues ella continuó corriendo—. ¡Maldita sea, B! ¡Detente! —tronó al ver que se hundiría en una zona demasiado oscura y que podría generar sospechas si alguien los descubría.

Habría continuado corriendo hasta la mismísima Escocia, pero al oír la orden de él, el juicio volvió a ella y se detuvo al instante.

Thomas frenó el paso en cuanto ella se paralizó a solo unos pocos metros de distancia. Se hizo un breve silencio en el que solo una suave brisa fue la protagonista al refrescarlos de forma inesperada.

Thomas la observó de arriba abajo, a pesar de que B estuviera de espaldas. Notaba la agitación que la dominaba y sabía que acercarse no era la mejor opción para ninguno de los dos, pero tampoco podría hacer mucho si no acortaba la distancia.

Despacio, se aproximó y, aunque dudó por unos momentos, posó una mano sobre un hombro de B.

La electricidad fue automática, y así como casi lo dejó sin aire a él, a ella se le detuvo la respiración. Por su bien y el de ella, Hay cortó el contacto y se decantó por hablar.

—¿Qué ocurre? ¿Te ha ofendido? Porque si es así, solo toma el collar y nos largamos cuanto antes. Uno de mis homb…

—No hay nada que te importe más que el maldito collar, ¿cierto? —lo interrumpió Berenice con un tono de ira contenida.

Los ojos de Hay se abrieron como nunca antes. ¿El collar? Sí, claro que debía importarle, ¿qué iba a decirle si no? ¿La verdad? ¿Que odiaba la idea de que ella se hubiera enamorado del barón? ¿Que moría por hacerla suya?

—Me importa el collar, pero más tu bienestar —respondió escueto.

—¿Mi bienestar? —inquirió rabiosa, y al instante, se giró para mirarlo directo a los ojos. La mirada gris y misteriosa de ella no solo destilaba furia e impotencia, sino que también estaba cubierta por una densa capa cristalina que se convirtió en una mar de lágrimas en cuanto pestañeó enfurecida—. ¡¿Mi bienestar dices?! —Se aproximó a él y, con la respiración agitada y los dientes a punto de chirriar, lo encaró—. ¡¿Cómo puedes tener el descaro de hablar de mi bienestar cuando ni siquiera te preocupa lo que siento en este momento?!

Una incipiente ira invadió a Hay.

—¡Deja ya el papel de pobre mujer afectada! ¡Conmigo no puedes jugar! —tronó desencajado.

Pero lejos de apaciguarla, Berenice dejó salir la tigresa que la dominaba por dentro.

—¡Eres un maldito egoísta! ¡Lo único que te importa es el dinero! ¡Debí huir en cuanto tuve la oportunidad! —exclamó y, sin pensarlo dos veces, se hizo a un lado para marcharse. Sin embargo, no logró dar un paso que la robusta mano de Hay la tomó por la muñeca.

—¿Huir? ¿Has dicho «huir»? —Y se giró hasta que quedó otra vez de frente a ella, aunque solo unos pocos centímetros los separaban—. Si te has quedado, ha sido por voluntad propia. Creí ser claro desde el principio —le recordó con mirada fulminante.

Con rabia, Berenice tragó saliva.

—Es cierto, y fui una estúpida al quedarme. Ahora suéltame antes de que lo lamentes —lo amenazó al mejor estilo O’Grady, aunque por dentro el deseo de ser devorada por él la consumiera.

—Te soltaré cuando me digas por qué estás llorando —replicó frío y seguro.

De pronto, lo que empezó con unas tímidas gotas se convirtió en la anunciada lluvia que Thomas había presagiado al salir al parque del barón. Pero ni la frescura del agua ni el viento que los envolvía los distrajo de la batalla en la que se hallaban sus miradas, pues Berenice no dejaba de observarlo, como si buscara una solución en los ojos de él. Y Hay se había hundido en los de ella con la esperanza de hallar la respuesta que B se negaba a darle.

—¿Y por qué debería de confesártelo? ¿Qué sentido tendría si lo único que deseas es el estúpido collar y deshacerte de mí cuanto antes? —soltó al fin Berenice en un acto de sinceridad contenida.

Los ojos de Hay no lograron mostrar toda la sorpresa que lo invadió. ¿Confesar? ¿Deshacerse de ella? Sin tener control de sus movimientos, la aproximó a su torso; necesitaba mirarla con profundidad.

—¿De qué hablas? Nunca quise deshacerme de ti.

—¿No? ¿Y entonces por qué huyes de mí como si fuera la próxima peste? ¿O acaso me lo negarás?

—No, claro que no puedo negarlo, pero te equivocas si crees que lo hago para deshacerme de ti. —La acercó más, si acaso era posible, y con la respiración agitada por la sensación de sentirla tan cerca, continuó con el corazón—: ¿No lo ves? ¿Eres ciega o solo lo haces para jugar conmigo como lo haces con el barón?

—¿Jugar? ¡Tú me invitaste a jugar con él! ¡Tú tramaste este estúpido plan y solo para salvaguardar tu propio pellejo!

—¿Eso crees? ¿Que yo no sufro? ¿Que solo el barón es el idiota que ha caído en tu hechizo?

—¿De qué hablas? —lo interrumpió ella sin poder desprender la vista de los ojos de él.

—Enamoras al mejor partido, aceptas compartir la vida con él, ¿y me quieres obligar a asumir la culpa de lo que sientes cuando soy yo el que se quedará con el alma perdida entre las sombras de los suburbios? Lo siento, pero aquí la única maldita egoísta eres tú.

No respondería, no con palabras, pues el corazón de Berenice latió como el más indomable cimarrón para hacer lo único que el alma le dictó: lo besó. Lo besó como si fuera la última noche en que lo vería. Lo besó como si su vida dependiera de beber de sus labios. Lo besó como si él, Thomas Hay, fuera el amor que creyó que el destino nunca le regalaría. Y él la aceptó tal y como siempre se juró que no haría: rendido a sus pies, rendido a ese sentimiento que por tanto tiempo había vetado en su vida.

Eran uno solo. La comunión de sus bocas ardía en un fuego que consumía el agua de la lluvia que no dejaba de caer y los había empapado de los pies a la cabeza. Y habrían seguido hasta desnudarse y consumar lo que las almas de ambos exigían en nombre del amor, pero la voz gruesa del barón, que la llamaba con desesperación, los llevó a refugiarse tras unas enormes columnas envueltas de las rosas que John le había obsequiado días atrás.

—Prométeme que no te casarás —le suplicó Thomas con la frente apoyada sobre la de ella—. Solo róbale el collar y huyamos adonde sea, pero lejos de aquí. Solos tú y yo.

Berenice sabía que hacerlo implicaba herir el corazón del pobre barón. Pero solo Dios sabía lo que sentía por Thomas, pues ni ella lograba explicárselo a su enfurecida razón.

—Lo juro, Thomas. Lo juro —soltó en un susurro desbordado de pasión.

Hay volvió a besarla con desesperación, pero al oír a lord Herrick más cerca, cortó una rosa y se la entregó a B.

—Dile que saliste en busca de tus amadas rosas, que no pudiste evitarlo. —Tomó un pequeño sobre del interior de su chaleco y se lo entregó—. De seguro te entregará el collar. Cuando lo haga, proponle un brindis, pero no olvides mezclarle lo que nos dio Wilhelm. —Ella lo miró preocupada, pero él la calmó sonriente—. No te alarmes, no lo matará. Se quedará dormido, y cuando despierte, todo habrá sido un mal sueño.

Aunque insegura del plan, ella asintió y, tras besarlo por última vez antes de que él se escondiera, respiró profundo para volver a ser Beatrice, la joven de la que el barón se había enamorado sin marcha atrás.

—¿Beatrice? ¿Eres tú? —inquirió John con tono preocupado.

Berenice, como si jamás hubiese visto a Hay, salió de detrás de la columna, con los ojos cerrados y la nariz entre los pétalos de la rosa que Thomas le había dado.

—¡Oh, lord Herrick! ¡Cuánto lo siento! Yo…

John, con un suspiro de alivio, corrió hasta ella y, sin previo aviso, la abrazó y la cubrió con el calor de su cuerpo, lo que descolocó a Berenice.

—Pensé que te habías ido, que te habías arrepentido de mi propuesta y que…

—Pero aquí estoy —lo interrumpió desprendiéndose del abrazo con suavidad, y lo tomó de las manos—. Sé que debí quedarme dentro como me lo pediste antes de que fueras a resolver algunos asuntos —resaltó citándolo—, pero al salir a la terraza sentí el aroma de las rosas y no pude resistirme. Necesité encontrarlas, a pesar de la lluvia —se excusó magistralmente natural.

—Pues, dentro de muy poco, serán todas tuyas, mi querida futura baronesa —sentenció John. Le acarició la mejilla y, tras derretirse con su mirada gris, la acercó a su pecho y le besó los labios con una suavidad que partió en mil pedazos el corazón de Berenice. Se sintió la peor de las mujeres hasta que él volvió a hablar—. Si no me freno en este mismo instante, correremos el riesgo de ser descubiertos —sonrió, y ella se sonrojó con sinceridad—. Será mejor que vayamos dentro, pero por un camino distinto —agregó con picardía—. Me gustaría mostrarte los asuntos que tuve que ir a resolver. Y si me lo permites, me encantaría que te hicieras cargo de ellos —la invitó.

Berenice respiró profundo y, tras entrecerrar los ojos, le respondió:

—¿Es una propuesta indecente o…?

—¡Oh, no, por favor! —exclamó John aturdido por cómo había sonado y por descubrirse tuteándola desde el momento en que la encontró—. Lo siento, señorita Hay. No he guardado las formas y además no soy muy bueno para las sorpresas —exhaló frustrado—. Lo único que deseo entregarle es un obsequio como muestra de mi compromiso. Sé que tal vez le resulte una trivialidad, pero es una joya, y prometí a su hermano que dejaría en claro frente a toda la sociedad mis intenciones hacia usted.

Berenice sonrió, aunque por dentro la conciencia la estuviera asesinando.

—Pues no puedo oponerme a ello como así tampoco a la idea de que me tutee, milord.

Desbordante de alegría, John sonrió de forma completa.

—Entonces te exigiré lo mismo, querida Beatrice. Solo llámame John.

Ambos sonrieron y, tras tomarse de la mano, huyeron hacia el interior de la casa, pero por los pasillos de uso exclusivo de los sirvientes.

Capítulo 17

—Espero que no me hayas engañado, John, y sea cierto que no tienes tramado hacer algo indecente… —comentó Berenice al entrar a la habitación personal de lord Herrick.

John, con una sonrisa sugerente, le ofreció una suave y absorbente tela para que se secara.

—No voy a mentirte: es uno de mis mayores anhelos que compartamos momentos indecentes. —Él rio al ver los ojos de ella abiertos como dos platos—. Aun así, fui sincero al decirte que solo quiero demostrarte mi compromiso.

Sacó una llave de su chaqueta y, tras mostrársela, se dirigió a un cofre que yacía expuesto sobre la cama. Destrabó el cerrojo y cuando lo abrió, el brillo de las piedras preciosas se reflejó en los ojos de Berenice, quien observaba la joya con un asombro extremo.

—Por Dios, John… Es precioso. —Se acercó sin dejar de mirarlo, se sentó y lo tomó cuando Herrick se lo entregó en las manos—. No entiendo cómo es que te animaste a tenerlo solo dentro de un cofre y tan expuesto en tu habitación.

—Oh, no. Estaba mejor protegido. Por eso, luego de que aceptaras mi propuesta de matrimonio, necesité resolver algunos asuntos… —confesó risueño.

Berenice carcajeó junto a él.

—Es bellísimo, John. Yo… —Pero no continuó, pues él tomó el collar y, sentándose detrás de Berenice, se lo colocó en el cuello con extrema suavidad.

Berenice cerró los ojos al sentir la respiración calma del barón. Era un buen hombre, y ella le destrozaría el corazón. No era justo, por supuesto que no lo era. Sin embargo, de solo recordar la infelicidad de su niñez, el maltrato del que había sido su padre en la práctica y el abandono luego de la muerte de Alice, respiró profundo, segura de que robar aquella joya era la más tranquila de las venganzas que se merecía la familia Herrick.

Aun así, en cuanto John le colocó el collar, ella se dio vuelta y, sin previo aviso lo abrazó con cariño sincero.

—Oh, Beatrice… —Respondió al abrazo, pero al cabo de unos segundos, envolvió el rostro de ella con ambas manos para que lo mirara directo a los ojos—. Esa mirada… Sé que tendré una vida para descubrir todos los secretos que se esconden detrás, pero mi corazón me dice que compartimos más de lo que imagino. —Le sonrió y, con una ternura impensada, le besó los labios para luego continuar—. ¡Vamos! ¡Regresemos al baile y digámosle al mundo que seremos el uno para el otro el resto de nuestras vidas! —la invitó entusiasmado al tiempo que se puso de pie.

Berenice, aún conmovida por el casto beso que le había regalado, sonrió, pero con un dejo de amargura al recordar el plan.

—Sí, hagámoslo. Pero antes me gustaría que hiciéramos un brindis… tú y yo.

Sorprendido por la propuesta, John parpadeó más de la cuenta, pero no tardó en asentir.

—Claro, por qué no. —Caminó hasta un rincón de la habitación en donde solía dejar el brandy y las copas para sus noches de diversión con las viudas, pero, cuando se dispuso a servir, Berenice lo detuvo.

—Por favor, lord Herrick. Esta vez, déjeme a mí complacerlo —sonrió.

—Está bien. Lo dejaré en sus manos, señorita Hay —respondió divertido John, y se alejó para sentarse en la cama.

Sin embargo, en los dos segundos que tardó en dejarse caer sobre el colchón, aquella sonrisa que tanto lo identificaba se le borró de forma instantánea. Fueron dos segundos en los que sintió que quizá no necesitaría de una vida entera para descubrir, al menos, uno de los secretos que escondía la mirada gris de Berenice. Dos segundos en los que, a conciencia, el corazón de John escogió ignorar el pequeño papel blanco y unos pequeños cristales que cayeron al suelo, pero que ella no tardó en ocultarlos al pisarlos de forma veloz.

«¡Maldición!», gritó Berenice en su interior. Las manos le temblaban de los nervios. Traicionar no parecía grave si se trataba de personas como sus medios hermanos. No obstante, le sabía al peor de los pecados hacerlo con personas de corazón puro y honesto como el de John. La conciencia la engañó y, cuando quiso usar los pequeños cristales que Wilhelm le había entregado a Thomas, el temblor en las manos provocó que solo una pequeña parte cayera en la copa del barón mientras que el resto fue a parar al suelo junto con el papel en el que habían estado envueltos. Por fortuna, fue ágil y, antes de que se convirtiera en una evidencia, lo pisó con un pie simulando un sutil movimiento hacia John.

—Lord Herrick… —lo invitó astuta, elevando la copa que era para él.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Aun así, John eligió no ver. Eligió creer que no todo era lo que parecía y que, así como él no era un libertino que amaba arruinar los sueños de inocentes jovencitas, su querida Beatrice no era una embustera. No, al menos, una sin una justa causa. Lo sabía, él lo había visto en sus ojos. Solo restaba saber el motivo y por qué a él.

Con una tímida sonrisa, caminó hasta quedar al lado de Berenice y tomó la copa que ella le entregó.

—Por nuestro futuro juntos —soltó él con la vista fija en ella.

Berenice tragó saliva, pero también lo miró.

—Por nuestro futuro juntos.

Y alzaron las copas.

***

¡Ni Dios ni el Diablo lo entendían! De hecho, la razón de Thomas tampoco. Pero su corazón, ¡oh, su corazón! El pecho le estallaba de dicha. Y no era para menos. Después de todo, jamás se había sentido tan libre y sabía que haber dado rienda suelta a su alma era el motivo de sentirse así. Sin embargo, el grado de felicidad era proporcional al de la vulnerabilidad. Mientras que su corazón le repetía que no se preocupase, la razón lo presionaba, pues había desnudado su alma a una mujer que, por mucho que lo volviera loco, no conocía en realidad.

Como fuera, lo hecho hecho estaba y, a pesar de todos los contras que podía enumerar hasta el amanecer, saber que semejante entrega le había dado un futuro junto a ella era más que suficiente. Y, aunque no fuera adepto al alcohol, no pudo evitar servirse unas copas más mientras esperaba por B. Los nervios lo carcomían y creyó que bebiendo se calmaría, pero no sería posible, con o sin alcohol.

—Señor Hay —lo llamó el mayordomo de modo reservado. Thomas asintió y se acercó al hombre—. Su cochero lo busca. Dice que es urgente.

Una ola de frío recorrió el cuerpo de Hay. Que uno de sus hombres pidiera verlo era señal de peligro.

Con un gesto de cabeza, agradeció al criado y, aunque simulando calma, salió de la residencia.

—Por todos los cielos… —soltó Thomas al ver que su colega escoltaba al escurridizo de Francis—. ¡¿Qué demonios haces aquí?! ¡¿Acaso no ves que puedes echar a perder el plan?!

—¡Qué rayos importa el plan! ¡Te va a matar, Thomas! ¡Debes deshacerte de ella cuanto antes! —gritó desaforado, lo que descolocó a Thomas, quien lo tomó del cuello de la vieja camisa y lo arrastró hasta el coche.

—¡¿Pero qué estupideces dices, niño?! —Lo arrojó al interior de la berlina y dio una señal a su compañero para que pronto se lo llevara lejos—. Será mejor que te vayas antes de que…

—¡B es una O’Grady! —lo interrumpió Francis.

El impacto fue tal que Thomas no pestañeó por varios segundos. Solo miraba al niño que sentía como su hermano menor. Lo miraba a los ojos en busca de algún indicio de travesura desmedida, pero no. A Francis sí lo conocía y a la perfección. No mentía. Decía la verdad.

—¿Una… O’Grady? —Tragó saliva—. Debiste oír mal. Ella no…

—William me acorraló hace unas noches para exigirme que le dijera dónde estaba ella, su hermana: Berenice. Berenice O’Grady. —Lo observó por unos instantes y, aunque notó que algo dentro de Thomas se había quebrado, por el bien de él tuvo que continuar—. Sabes que William intenta deshacerse de ti hace tiempo, pero jamás podría lograrlo sin que toda tu gente se lance contra él. —Respiró profundo, con angustia—. Lo siento, Thomas, pero no cabe duda de que la ha enviado para acabar contigo de una forma poco sospechosa. Tal vez para asegurarse de que cayeras víctima de tu propio robo. No lo sé, pero por algo te ha ocultado su verdadera identidad.

Sintió que el cielo se le había caído encima. No podía ser cierto. ¿B era una O’Grady?

Respiró profundo. Quería creer que no era cierto, que quizá Francis se hubiera equivocado, pero conocía al muchacho y estaba seguro de que no jugaría con semejante información sin antes asegurarse de que fuera cierta.

Exhaló con violencia y, tras acariciarse el cabello hacia atrás, se decidió. No perdería tiempo haciendo suposiciones. La decepción y la rabia lo estaban consumiendo. Si no quería cometer una locura, debería encontrar la verdad. Y si había alguien que podía revelársela, esa persona era ella: B.

—Quédate en el coche. No tardaré. —Cerró la puerta de la berlina y, envuelto en un aura de temible frialdad, se encaminó hacia el interior de la residencia de lord Herrick.

Capítulo 18

Berenice agradeció que el barón cayera a los pocos minutos de haber ingerido la copa de brandy. Lo cierto fue que el propio John, tras alegar un malestar, pidió recostarse. Y allí estaba ella, contemplando cómo lord Herrick se sumergía en un profundo sueño.

Tal vez lo mejor hubiera sido que huyera en cuanto él se rindió a los brazos de Morfeo, sin embargo, la verdad fue que quiso quedarse a su lado. La culpa la carcomía, por supuesto, pero un profundo e inesperado cariño había nacido por el joven John. Quizá fuera porque, además de guapo, había sido el primer hombre que la había tratado con la delicadeza que toda mujer merecía. Tal vez fuera porque poseía un corazón puro, honesto. Tal vez fuera porque era la primera persona que se había hundido y embelesado tanto con su mirada gris. Tal vez fuera porque había sido de las primeras personas en apostar por ella, aun sin conocerla de verdad. No lo sabía, pero lo que sí era seguro era que parte de su corazón había sido conquistado por el nuevo e inexperto barón.

Lo observó y sonrió al ver lo inocente que parecía dormido.

—Lo siento, John… Yo nunca quise hacerte daño. —Exhaló con rabia—. Y sé que no tienes por qué pagar por el daño causado por el viejo Herrick, pero es que ningún padre, de sangre o no, debe abandonar a sus hijos… ni darlos por muertos. —Suspiró acongojada—. Perdóname por lo que te estoy haciendo, pero debo cumplir con la gente que me ha ayudado a sobrevivir. —Sonrió con amargura—. Me hubiese encantado conocerte como Berenice Herrick. Estoy segura de que nos hubiéramos llevado muy bien. —Le acarició el rostro y, tras hacerle a un lado un bucle que le había caído sobre el ojo, le depositó un casto beso en los labios—. Adiós, lord Herrick. Sigue siendo un buen hombre y haz feliz a una dama de verdad.

Se puso de pie, acarició el collar y, decidida, se encaminó a buscar a Hay. Al fin, luego de meses de tortura, el corazón de él se había liberado. Y ella, incapaz de resistirse a su esencia, estaba lista para iniciar un camino juntos. Le daría la oportunidad a su corazón, confiaría en un hombre y, solo por él, haría a un lado el temor al rechazo. Pero ningún camino es tan sencillo como lo pensó Berenice en ese momento, pues el destino le había reservado una sorpresa especial.

Estaba a pocos pasos de la puerta. Estaba a punto de dar comienzo a una nueva y arriesgada etapa en su vida, cuando la imponente imagen de Thomas, frente a la entrada de la habitación, la detuvo.

Berenice se quedó sin respiración. Por un instante, pensó que había sido descubierta por los criados, posiblemente alarmados por la ausencia de su amo. Sin embargo, al ver la majestuosa figura de Thomas, suspiró aliviada.

—Ya tengo el collar —dijo acariciando con las yemas de los dedos la joya que llevaba en el cuello—. John se ha dormido. Es mejor que nos apuremos.

«¿John?», se preguntó Thomas con una rabia que se sumó a la ira que lo dominaba. ¿Desde cuándo se refería a él por el nombre de pila? ¿Desde cuándo sentía tanta comodidad para llamarlo así?

Respiró profundo y se contuvo. No iba al caso. Después de todo, ella no era más que una estafadora.

Hay, determinante y con una presencia arrolladora, avanzó hacia B.

—¿Y cuál es el próximo paso? ¿Huir sola con la joya y servirme en bandeja a las autoridades o guiarme hasta algún lugar oscuro para matarme? —preguntó con un tono tan lleno de ira que cualquiera que hubiera estado frente a él hubiera temblado.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Berenice desde los pies hasta la coronilla. Thomas, una vez más, desconfiaba de ella.

—¿Huir y entregarte? ¿Matarte? ¡¿De qué rayos hablas, Thomas?! ¡Jamás haría algo así! —exclamó en una mezcla de rabia con temor.

Hay entrecerró los ojos.

—Eres una maldita traidora… —Avanzó los pasos que lo distanciaban de ella y, sin dejar de fulminarla con una mirada muy distinta a la nostálgica de siempre, continuó—. ¡Y la peor de todas!

Las palabras de él le quebraron el corazón en mil pedazos. Pero no se dejaría vencer.

—¡¿Por qué me dices esto?! ¡Yo jamás te traicionaría! —Se aproximó más hacia él, como si el temor nunca la hubiera dominado—. ¿Acaso no lo ves? ¡Te he entregado mi vida! ¡Y mi futuro también! —exclamó señalando a John.

Y entonces la ira se adueñó del corazón de Hay.

—Ah, ¿sí? ¿Tu vida? ¿A cuál de todas ellas te refieres? ¿A la de la señorita B, a la de Beatrice o a la de… Berenice O’Grady? —resaltó las últimas palabras.

El mundo entero se derrumbó sobre Berenice. No podía ser cierto. La había descubierto.

Un sudor frío le recorrió las sienes y, en contra de su voluntad, las piernas le fallaron, lo que provocó que cayera al suelo sin fuerzas.

—Thomas, yo… —Respiró profundo para tratar de contener el llanto que exigía salir—. No quise mentirte. No lo hice, solo que por obvias razones no podía decirte mi verdadero nombre.

—Déjame adivinar por qué… ¿Quizá para no descubrir tu verdadero plan, maldita embustera? —escupió rabioso.

Las cejas de Berenice se fruncieron de la indignación.

—¿Verdadero plan? ¡¿Pero qué dices?! —Guiada por la desesperación, se arrancó el collar y lo extendió hacia él, que la miraba con desdén y desde arriba—. ¡Este ha sido mi único plan! ¡Y si no te he dicho mi verdadero nombre, solo ha sido para que no me mates!

—¡Mentira! —vociferó Thomas revoleando el collar de un zarpazo—. ¡Mil y una veces te demostré que nunca me quise deshacer de ti, y aun así no tuviste la mínima cortesía de ser honesta con nosotros!

—¡¿Es que acaso no lo ves?! ¡Soy una O’Grady! ¡¿Cómo rayos esperabas que pudiera confiar en su máximo enemigo?!

—Pues debiste hacerlo. William intentó matar a Francis por tu culpa, y eso no tiene perdón. —Se dio la vuelta y, con un tono tan frío como el hielo que cubría su corazón, lanzó unas últimas palabras que Berenice jamás olvidaría—: Ahora huye. Vete y no regreses jamás. No gastaría ni siquiera una bala para deshacerme de ti… —Y se marchó.

A lo lejos, se podía oír la música de una contradanza de fondo, sin embargo, ella se sentía como si el más salvaje de los océanos la hubiera devorado. Otra vez el rechazo aparecía en su vida, pero en esta ocasión la arrastraba hacia las profundidades de las aguas turbulentas del destino. No había escapatoria, pues siempre sería una marginada, una sombra que divagaría en soledad entre los límites de los dos mundos que lo único que tenían en común era el rechazo hacia ella.

No obstante, cuando creyó que nunca jamás escaparía del fondo, cuando pensó que se ahogaría en la tristeza de la soledad, una inesperada voz la rescató de su pensamiento tal como si una mano la hubiera salvado del peor hundimiento de su vida.

—¿Berenice? —pronunció John tras ponerse de pie.

Los ojos de ella, repletos de un mar de lágrimas, se abrieron con la vergüenza y el terror de quien es descubierto y humillado.

—Por favor, no… no me mires —suplicó antes de descargar el llanto que estaba carcomiéndole el alma.

John entrecerró los ojos y caminó hasta quedar de frente a Berenice. La observó con sentida pena y, tras respirar profundo, se agachó hasta quedar a la altura de ella. Con suavidad, posó un dedo índice debajo de la barbilla de B y la invitó a que lo mirara, pero ella no quiso; mantuvo la vista gacha.

—Berenice… —susurró con dulzura—. Berenice Herrick, al fin te conozco.

Inmediatamente, ella alzó la mirada y la hundió en la de él.

—¿Cómo… cómo es posible que lo sepas si yo no…?

—Para empezar, siento desilusionarte, pero, aun en contra de mi voluntad, descubrí tus intenciones de deshacerte de mí cuando me serviste la copa de brandy —expresó resuelto, aunque restándole importancia, lo que descolocó a Berenice—. Pero necesitaba saber por qué. Por eso, dejé que creyeras que me había bebido la copa, cuando en realidad lancé su contenido sobre la costosa manta de mi cama —agregó risueño. Sin embargo, a los segundos, no logró evitar un suspiro que Berenice percibió cercano a la decepción.

Y ella le imitó el gesto. La verdad era que no se sentía orgullosa de haber intentado estafarlo, pero la culpa se tornó más liviana al entender que las palabras que le había dedicado, cuando se suponía que él estaba adormecido, John las había escuchado.

—John, de verdad siento lo que hice. —Se estiró para recoger el collar menospreciado por Thomas y, con una sonrisa débil y llena de arrepentimiento, lo colocó en las manos de él.

John espiró una sonrisa al tiempo que negó con la cabeza.

—No, Berenice. Esto es tuyo. —Le tomó las manos y la obligó, con delicadeza, a que se hiciera con el collar.

Berenice quiso responderle, pero lejos de pronunciar siquiera una palabra, liberó el nudo que se ahogaba en su garganta y lloró, lloró como nunca antes. Lloró porque se sentía sucia. Lloró porque lo había traicionado. Lloró porque había sido abandonada. Y lloró, sobre todo, por ser lo único que era: una marginada.

John no permitió que la primera lágrima cayera; se lanzó hacia ella y la abrazó con las fuerzas que Berenice necesitaba. Él sabía lo que era ser rechazado, ignorado y abandonado. Y entonces, al comprender el crudo pasado de ella, entendió qué era lo que había visto en el infinito gris de sus ojos. Ambos no solo compartían el apellido Herrick, sino también la desdicha de no haber sido queridos por sus familias.

—Perdóname, John. No merecías pagar por mi pasado. —Se tapó el rostro y, luego de meditar por un breve instante, volvió a hablar—. Pero me haré cargo de mis actos. Por eso te ruego que, por favor, me entregues. Lo mínimo que merezco es la horca.

Tras oír el descabellado pedido, John frunció las cejas.

—¡¿Pero acaso estás loca?! ¡¿Por qué haría eso?!

—Porque te he traicionado y robado. Lo merezco.

—¡No digas sandeces! ¡No tuviste opción!

—No, John. Siempre hay más opciones, pero escogí robarte y traicionarte. Escogí vengarme con la persona que menos lo merecía, y por eso debo pagar.

Con indignación, John observaba la determinación en los ojos de Berenice, y no pudo imaginar el dolor que habría atravesado para sentir que morir era la mejor opción.

—¡Pues no haré eso y no me podrás obligar! —exclamó con frustración. Le tomó las manos y se las presionó para que ella lo mirara—. Berenice, no sé todo sobre tu pasado, pero de solo saber que mi tío te abandonó, te entiendo. No es justo. Incluso, por derecho, gran parte de la fortuna que he heredado te corresponde. Has venido a reclamar lo que en realidad también es tuyo.

—He venido a vengarme, y eso jamás es bueno.

—Es cierto, a menos que te vengues por amor —soltó él, y ella arrugó la frente por la expresión. John sabía que no podía cambiar el pasado de ella como tampoco el propio de él, pero tenía el poder y el dinero para cambiar el futuro de ambos—. No me importa si te llamas Berenice, Beatrice o señorita B. Lo que siento por ti no ha cambiado porque ahora sé quién está detrás del misterio de esos ojos.

—Pero, John…

—Berenice, si quieres vengarte, si quieres que todo tu sufrimiento valga la pena, la mejor venganza que puedes concretar es la de amarte a ti misma. Sé feliz, demuéstrale al mundo que no vale lo suficiente como para derrotarte.

Ella bajó la mirada.

—Pero, aunque lo intente, tarde o temprano, mi medio hermano, William O’Grady, me encontrará y me matará. En este mundo, si eres mujer y rechazada por quienes se suponen son tu familia, tienes las horas contadas, a menos que te conviertas en una sombra perdida, algo que no podré lograr sola y mucho menos si me persiguen para asesinarme… —expresó abatida y, con la mirada en el suelo, completó—: Odio reconocerlo, pero William tiene razón: la vida no es justa, nunca lo ha sido y jamás lo será.

Aquellas tristes palabras fueron decisivas para John y jamás las olvidaría, pues, con el corazón que le galopaba como el más salvaje de los cimarrones, le alzó la barbilla una vez más y le contestó:

—No estás sola. Yo estoy contigo. —Se hizo un intenso silencio en el que ella apenas pudo tragar saliva, pues la mirada marrón de John la envolvió en un cálido manto de protección que hacía tiempo no sentía—. Cásate conmigo, Berenice.

—John… —apenas pronunció ella, pero él no la dejaría titubear.

—No solo estarás protegida, sino que además te darías la oportunidad de ser feliz. —Tomó aire para adelantarse a todas las objeciones que ella pudiera mencionar, entre ellas, la del hombre del que supo que Berenice estaba enamorada: Thomas Hay—. Y puedes mencionar miles de excusas y obstáculos para no unirte a mí, pero tus ojos no mienten, Berenice. Sé que, aunque no sea tan fuerte como lo que sientes por ese hombre que hace minutos te abandonó, un sentimiento te une a mí. —Con devoción volvió a mirarla a los ojos y, suplicante, continuó—: Déjame ayudarte. Déjame hacerte feliz.

Era cierto. El corazón de Berenice tal vez no hubiera latido tan fuerte como cuando se aproximaba Hay. Pero tampoco podía negar que John Herrick había conquistado su corazón. Y que, en ese momento, a pesar de que ella lo hubiese traicionado, estuviera allí, firme, a sus pies, comprendiéndola como nadie hasta entonces había hecho, era una prueba de amor incondicional que no ignoraría.

Lo miró a los ojos y, tras hundirse en la devoción de él, sonrió con timidez y lo abrazó.

John, con el corazón que le desbordaba de sentimientos nuevos y encontrados, supo que, desde ese preciso momento, Berenice sería por siempre su punto débil, y más aún, su perdición.

Capítulo 19

Escocia, abril de 1813

Ocho años. Ocho años de aquella noche en la que su vida y la de Hay cambiaron para siempre.

Lo cierto era que Francis Lefroy ya no era un niño. Con veinte años y bajo el cuidado de Wilhelm Stüner, se había convertido en un hombre centrado en volverse un excelente abogado. Y Thomas había sido decisivo en su destino, pues, de no haber sido por él, habría continuado los días como un bandido de St. Giles.

Pero allí estaba, moviéndose de un círculo a otro para lograr el éxito profesional que le había prometido a Hay. Sin embargo, jamás olvidó lo que ocurrió aquella noche en la fiesta de lord Herrick. Thomas se cansó de pedirle que no se torturara más, pues había actuado por el bien de todos ellos, pero Francis desde siempre se sintió culpable.

Luego de que Thomas se deshiciera de Berenice O’Grady de la forma más humillante, ambos fueron a la casa que Wilhelm les había cedido para el plan, tomaron las pertenencias de Hay y regresaron a los suburbios. No fue hasta el día siguiente que Lorraine logró ubicar a Thomas para terminar de aclarar lo que Francis nunca imaginó. Conocer el pasado de Berenice provocó que comprendiera por qué ella no le había confesado a nadie su verdadera identidad. Y la culpa se aferró a su corazón cuando Lorraine les confesó la idea que había tenido Berenice: la de demostrarles que podían confiar en ella independientemente de su identidad.

Al conocer las verdaderas intenciones de Berenice, Thomas no dudó en salir en su búsqueda. No obstante, al enterarse por el propio Wilhelm que ella había partido de Inglaterra junto a John Herrick, el barón, el corazón de Hay terminó por hacerse añicos.

La verdad era que Thomas no podía culparla. Él no había confiado en ella y no solo la había humillado, sino que también la había abandonado. Y no importó lo mucho que Francis intentó convencerlo de que, aun así, fuera a buscarla: lo cierto era que Thomas sentía que no era justo para ella. Después de todo, Berenice merecía a un hombre que siempre la hubiera respetado de verdad. Un caballero como John Herrick, no alguien como él.

Y así pasaron los años. Thomas cada día se hundía más profundo en la soledad y la frialdad del mundo de los suburbios. Junto a su banda de criminales, había retornado al mundo de los asaltos, pero al viejo estilo de Derek; ya no volvieron a involucrarse con señoritas B. Y Francis, apoyado por Wilhelm, salió del universo de los barrios bajos y se abocó al mundo de las leyes, pero nunca dejó de pensar en lo que, por niño impulsivo, había causado en el pasado amoroso de Hay. Era verdad: jamás había querido causar daño. Pero la realidad era que lo había generado. Y, desde entonces, aprovechando sus movimientos en la clase adinerada, se propuso hallar a Berenice.

Se cansó de conseguir invitaciones de la alta sociedad, y aunque ponía su mejor esmero para hallarla, por mucho que investigaba, nunca lograba llegar tan lejos, pues lord Herrick se había vuelto tan escurridizo como las mejores sombras lo eran en los suburbios.

Recordando las palabras de Thomas, Francis estuvo a punto de darse por vencido. Tal vez Hay tenía razón y debía dejar a Berenice hacer su vida en paz, pero en el fondo él sabía que tanto Thomas como ella merecían una oportunidad, aquella que él, por niñato tonto, les había robado sin querer. Y entonces, cuando creyó que no la encontraría jamás, la inesperada invitación de un viejo amigo escocés le devolvió la esperanza.

—¡Lady Herrick! ¡Qué placer volver a verla! —exclamó una anciana rica cuya aguda voz se escuchaba desde cualquier parte del salón.

El corazón de Francis latió sin cesar. La música de fondo desapareció y todo a su alrededor se esfumó para enfocarse en la única figura que le interesaba: la de una mujer que, aun de espaldas, reconoció al instante.

En el afán de confirmar lo que tanto deseaba, caminó unos pasos en dirección a la elegante mujer y, cuando esta se giró hasta quedar de perfil, Francis se quedó sin aire. Era la señorita B. Berenice. Berenice O’Grady.

Controló la ansiedad y, apenas B quedó sola por unos breves segundos, Francis actuó con la misma velocidad con la que antaño había robado pañuelos a las adineradas mujeres de Londres y se acercó a ella.

—Lady Herrick… —la llamó y, cuando Berenice se dio vuelta, completó—. ¿O aún prefiere señorita B?

Habían pasado muchos años desde la última vez que lo había visto, sin embargo, la picardía en los ojos y el tono con el que la había nombrado habían delatado al inconfundible Francis Lefroy.

La mirada de Berenice desbordaba una extraña mezcla de emociones. Por un lado, felicidad, ansiedad de saber del jovencito con el que había vivido en los suburbios por varios meses. Pero, por el otro, el temor la carcomió hasta los huesos… ¿Por qué la buscaba? Y más aún, ¿habría ido para exponerla como venganza por la supuesta traición a Hay?

Como fuera, la única reacción de Berenice fue tragar saliva y, tras mirar en todas las direcciones, guio a Francis hacia el exterior, hacia una de las terrazas.

—¡¿Qué demonios haces aquí?! —inquirió Berenice, más segura al estar a solas con Francis, aunque no menos preocupada, pues no dejaba de mirar hacia el interior.

Francis, risueño, se acomodó el cuello de su impoluta camisa y, tras aclararse la garganta, se dignó a contestar.

—No creo que sean las palabras más afortunadas que una joven baronesa pueda pronunciar, ¿no crees, B? —resaltó para enfurecerla.

Berenice respiró profundo. Debía guardar la calma si no quería levantar sospechas.

—Si vas a sobornarme, hazlo rápido. Aquí los oídos y los ojos son más agudos que los de un búho y un águila.

Francis alzó una ceja y entrecerró la vista por la conclusión de Berenice. Sin duda alguna, la desconfianza y el dolor que yacía en ella habían crecido con el paso del tiempo.

—Pues, lejos de reclamarte absolutamente nada, te he buscado por cielo y tierra solo para pedirte una cosa, querida B. —Le miró los ojos, curtidos por el sufrimiento, y tras respirar profundo, lo soltó—: He venido por tu perdón, Berenice.

El corazón de la rechazada O’Grady se detuvo. Si alguna vez imaginó que la buscarían, siempre creyó que sería para acabar con ella por el sufrimiento que había causado a Thomas al no haber sido sincera con él desde el principio. Y por haber puesto en riesgo la vida de Francis cuando William intentó matarlo.

Pero no. Allí estaba, frente al niño que entonces se había convertido en un hombre con ademanes muy lejanos a los de uno oriundo de los suburbios. Allí estaba frente a un impecable joven que, de forma inesperada, le pedía perdón.

—¿Perdón? —Sorprendida se aproximó a Francis y le inspeccionó la mirada para asegurarse de que aquello no fuera una sucia treta para vengarse de ella. No obstante, tras unos eternos segundos de observarlo, supo que era honesto en su pedido. Lo conocía, y los ojos de él jamás mentían—. ¿Y se puede saber por qué debería perdonarte? Hasta donde recuerdo, quien debía convivir con una pesada carga de conciencia era yo. Solo que mis disculpas no fueron suficientes para Hay.

Con un dejo amargura, Francis sonrió de lado y suspiró.

—Pues lamento que hayas cargado con tanto dolor injustamente.

—¿Injustamente?

Él asintió con la cabeza.

—Yo fui quien alarmó a Thomas. Al enterarme de que eras la hermana de William, creí que tu plan era deshacerte de Hay. Por eso, no medité la noticia con la calma y el cuidado que merecía. —Suspiró—. Me precipité y contagié a Thomas con mis miedos.

Berenice no supo qué pensar. Tampoco logró descubrir lo que sentía. ¿Rabia? ¿Pena? ¿Dolor? Quizá esas tres emociones y muchas más. Sin embargo, el pasado era eso: pasado. Y aunque el gesto de Francis fuera un detalle diferenciador, lo cierto era que ni ella ni él ni Dios podrían cambiar lo que había ocurrido.

—Te agradezco, Francis. Y te perdono, aunque no si tú aceptas mis disculpas también. Si no dije quién era fue para preservar mi pellejo, pero jamás para traicionarlos. —Sonrió, triste—. Deseaba demostrarles que podían confiar en mí sin importar el apellido que me condena y que pensaba confesarles luego de entregarles el collar.

Francis asintió con un sutil movimiento de cabeza, pero cuando vio que ella se giraba para volver al interior de la residencia, volvió a hablar.

—Te quiso buscar —soltó refiriéndose a Thomas, lo que detuvo el paso de Berenice de forma abrupta.

Se hizo un silencio que terminó con un suspiro de ella, lleno de frustración.

—Si lo que buscaba era perdón, dile que no hace falta. Lo entiendo y no lo odio por no haber confiado en mí —expresó aún de espaldas. No quería que Francis notara el cristal de lágrimas que le cubría los ojos.

—¿Acaso lo odias?

Berenice agachó la vista y la clavó en sus finos zapatos de baile. La línea entre amar y odiar era muy delgada. Ella lo sabía mejor que nadie. Pero ¿odiarlo? ¿Cómo podía odiar al hombre con el que casi huye por amor?

—No, creo que no —susurró, y al parpadear, unas densas lágrimas le cayeron sobre los pies.

Con lentitud, Francis se acercó a ella y le apoyó una mano sobre el hombro.

—Se desesperó por encontrarte para pedirte disculpas y rogarte que volvieras con él.

De pronto, una incipiente furia la invadió, por lo que, sin importarle que Francis la viera vulnerable, se giró para mirarlo a los ojos.

—Pero no lo hizo. Y aquí estamos, ocho malditos años después.

—Es cierto, y no hubo caso cuando intentamos convencerlo de que, fuera como fuera, te siguiera.

Berenice rio con indignación.

—Pues gracias por recordarme cuánto valgo para él —dijo ella con sarcasmo, y se giró para marcharse, pero de nuevo la voz de Francis la detuvo.

—No quiso porque, cuando descubrió que habías huido con el barón, entendió que él no era nada para ti. Se juró no volver a lastimarte y dejarte en paz con el hombre que confió en ti desde el principio. Lo concluyó como la mejor decisión para ti, para tu felicidad. —Otra vez, caminó hasta ella y, tras entregarle con disimulo un papel doblado, se adelantó hasta la puerta que lo regresaría al interior, aunque no sin antes lanzar unas últimas palabras que dejarían a Berenice en un limbo de preguntas—. Te robaste su alma, Berenice. Necesita que vuelvas. —Le obsequió una tímida sonrisa y se fue.

Berenice se acercó hasta la baranda de la terraza y, tras respirar la humedad de la noche, abrió el papel. Era la dirección de la casa de Wilhelm, en Londres, lugar en el que, al parecer, Francis se quedaría por un largo tiempo.

Miró el cielo estrellado y suspiró.

«Te robaste su alma», recordó Berenice. Pero lo que Francis no sabía era que Thomas también era un ladrón, pues, en el mismo momento en que Hay la abandonó, también le había arrancado el corazón.

Capítulo 20

Berenice no podía quejarse. Se lo decía a sí misma cada día y cada noche que compartía junto al barón.

Hacía ocho años que John Herrick se había jugado la vida y la fortuna por ella. Desde el momento en que le propuso matrimonio, supo que ella sería un gran problema para su vida como noble. Pero eso no detuvo al decidido barón. Movió cielo y tierra y, tras contar con la ayuda de contactos cercanos a Su Majestad, si bien no desveló el verdadero origen de Berenice O’Grady, sí hizo saber, en ese círculo íntimo y noble, sobre la desdicha que debió sufrir ella como Berenice Herrick, aquella hija que el antiguo barón y el conde de Westmount hicieron pasar por muerta. De ese modo, y tras comprender la situación injusta y delicada en que se encontraba la reputación del nuevo barón, los pocos que supieron del secreto de la identidad de Berenice hicieron posible que ella se convirtiera de forma real y legal en Beatrice Hay.

Así, al poco tiempo de la fiesta en la que Herrick le entregó el collar, con la bendición secreta de la Corona, John y Berenice se casaron en una sencilla ceremonia para luego viajar a Escocia, lugar en el que sabían estarían a resguardo de posibles rumores y sospechas.

El tiempo había pasado, y si bien la vida de ambos había cambiado, lo único que se mantenía inalterable era el hecho de que John Herrick la amaba. Incondicionalmente. Pero ella también había aprendido a quererlo. Su vida era amena, tranquila y llena de la alegría que solo John sabía derrochar. No había día en que él no se desviviera por hacerla sonreír, por abrigarla del cariño que jamás había recibido. Sin embargo, en esos breves momentos en los que Berenice yacía sola, el pensamiento la amenazaba y la nostalgia de los ojos de Hay la invadían como un recuerdo imborrable y repetitivo del que nunca se podría librar. Su razón lo sabía: había hecho lo correcto, y aun así su alma lloraba.

Hasta entonces, el dolor había sido tolerable y, con John a su lado, hasta a veces se olvidaba de que el corazón le sangraba. Pero, una vez más, la vida había jugado con ella al acorralarla con el cuchillo del pasado contra la pared del destino. Francis la había encontrado, y así el fantasma de Thomas Hay resurgió con más fuerzas en su maltrecho corazón. No obstante, ya no era la joven de antaño. Lo aprendido como una maestra del engaño no se había esfumado, y la coraza que había creado alrededor de su alma le permitía enfrentar la realidad con la fuerza y valentía necesarias.

Y así, tras meditarlo con detenimiento por varias semanas, Berenice se sentó en el escritorio, tomó un papel y, tras embeber la pluma en la tinta, se animó a escribir.

Querido Francis:

Antes que nada, y a pesar de la enorme sorpresa que ha sido reencontrarme contigo, te agradezco tus palabras. Ningún corazón sana sin pedir perdón y sin aceptar las disculpas con verdadero sentimiento. Sin duda, tu visita me ha liberado de un gran peso del que creí que nunca me desharía. De corazón, gracias.

No obstante, y por otra parte, como lo habrás deducido a lo largo de estos años, limito mi presencia a solo unos pocos eventos privados. Y, si bien es sabido que el barón Herrick se ha casado conmigo, lo cierto es que apenas unos cuantos conocen mi rostro, el que en aquella temporada de 1805 se dio a conocer como Beatrice Hay. Es por eso que, por obvias razones que tú ya conoces, he de rogarte la más absoluta reserva. Si no he ido a Londres durante todo este tiempo, ha sido para resguardarnos de posibles venganzas que, por suerte y gracias a ti, hoy descubro que jamás existieron siquiera como meras intenciones. Pero nunca se sabe las vueltas del destino, querido amigo. Y de verdad que lo último que deseo es que mi nombre vuelva a relacionarse con mi pasado de O’Grady o de Herrick. De aquí que, por seguridad tanto del barón como mía, mantendremos la postura taciturna y reservada que hasta hoy hemos tenido.

Es por eso, querido Francis, que a pesar de que te agradezco desde el fondo de mi corazón la invitación de regresar a Londres, me quedaré aquí, en Escocia, para continuar con la vida que con mucho esfuerzo John me ha obsequiado.

Deseándote el mayor de los éxitos en tu nueva vida, me despido.

Con afecto,

Berenice

Dobló el papel y, tras sellarlo con una calma con sabor a despedida, Berenice entregó la carta a uno de sus criados para que fuera enviada lo antes posible. Sin embargo, jamás se daría cuenta, hasta tiempo después, del peligro que significaría aquel descargo que, escrito por su puño y letra, había firmado bajo su verdadero nombre: «Berenice».

***

No había noche en la que Thomas no recordara la intensidad de la mirada de B, porque sí: desde hacía muchos años que había dejado de importarle cómo se llamaba ella. Berenice, B o Beatrice, los ojos grises y misteriosos siempre habían sido los mismos. Y cada vez que rememoraba la intensidad de su mirada, un sinfín de sensaciones se despertaba en el cuerpo de Hay. La piel se le erizaba al recordar el calor que de ella se desprendía, el corazón le latía irrefrenable al volver a sentir el aroma de la piel de porcelana de B, y el deseo amenazaba con estallar cuando su mente, traicionera, le recordaba los gemidos vívidos de aquella noche en la que ella casi fue suya.

Sin embargo, el dolor punzante en el pecho, el vacío infinito que sentía al descubrir que no tendría más de ella que esos breves y lejanos recuerdos, era cada día mayor. De solo pensar que B nunca había sido de él, de solo pensar que con conciencia ella había elegido entregarse a otro hombre, Thomas se sentía morir de a poco y lentamente.

Había sido un idiota. Y ¿cuándo no lo había sido?, se preguntó frustrado, impotente. La realidad era que, por miedo a la traición, por miedo a volver a ser usado, se había enceguecido por el sentimiento incorrecto y solo había arruinado la oportunidad de vivir por vez primera el amor.

Durante años trató de olvidarse de Berenice, y aunque cientos de bellas mujeres intentaron complacerlo, lo cierto fue que ninguna logró revivir la llama de la pasión que solo B había despertado en su corazón.

Por fortuna, la razón y el sentido de responsabilidad lo llevaron a enfocarse en su gente. Y no solo volvió con valentía a los grandes robos a ricos despreciables, sino que también cumplió con la promesa que antaño había jurado a Derek Lefroy, pues había cuidado tan bien de Francis que hasta le abrió las puertas a un futuro más prometedor que el de él y Derek. Para entonces, Francis se había formado en el mundo de las leyes y, gracias a Wilhelm Stüner, el que alguna vez había sido un rebelde jovencito tendría la oportunidad de hacerse de una vida más cómoda y confortable que la que hubiera tenido en su natal St. Giles.

Pero lejos de olvidarse de sus orígenes, y a pesar de que habían pasado varios años de su partida a un mejor barrio, Francis le escribió a Thomas, lo que sorprendió gratamente al más respetado líder de los suburbios.

Querido Thomas:

Sé que odias recibir cartas y que, de forma encarecida, me has rogado que no volviera al que, por toda mi niñez, fue mi hogar. Pero lamento informarte que los años y la educación no han logrado erradicar en mí esta tendencia de oponerme caprichosamente a tus órdenes.

Es por eso, querido amigo mío, que muy pronto regresaré para visitarte por un tiempo. Y, además de obsequios absurdos e innecesarios, te llevaré una noticia que, creo, te devolverá la luz que necesitas para vivir entre las sombras de nuestro hogar.

Con afecto, y negado a leer una posible negativa de tu parte,

Francis Lefroy

Thomas sonrió de lado. No importaba los años que hubieran transcurrido, el corazón de Francis era el mismo.

Tomó su abrigo, se guardó la carta y, aunque no muy seguro de adentrarse en las divertidas pero borrachas tierras del líder irlandés, se marchó para darle la buena nueva a Jack Connelly, quien años atrás había salvado al pequeño Francis. Sin duda, si Jack no lo hubiera salvado de las manos de William, Francis jamás habría tenido la oportunidad de convertirse en un ejemplo para el resto de los jóvenes.

***

—¡Rómpele todos los dientes!

—¡Arráncale la cabeza con un solo puño!

Los gritos desaforados de los hombres de Jack no cesaban. Amaban las peleas callejeras. De hecho, las apuestas por pelear eran tan conocidas en la zona de Jack que, prácticamente, los ingresos que lograban los bandidos de Connelly provenían de convertirse en grandes luchadores más que de robar. Y, por supuesto, el alcohol era un elemento infaltable en las juergas que se armaban antes, durante y después de las peleas.

—¡Vamos, Lord Whisky! ¡Demuéstrales de lo que eres capaz! —exclamó Joseph, uno de los más conocidos hombres de Jack.

La seriedad de Thomas era un rasgo que lo identificaba, sin embargo, ni él lograba contener la risa que le contagiaba esa masa de gente irlandesa y pobre.

Por unos minutos, observó la pelea y, sorprendido por la apariencia elegante, aunque desprolija del tal Lord Whisky, se rio y aceptó una cerveza que le entregaron. Había escuchado de la habilidad de la última sensación de los suburbios, pero jamás lo había visto en persona.

—¿Sorprendido? —le preguntó Connelly en el preciso momento en el que el lord del alcohol clavó un gancho a su contrincante.

Thomas tuvo que esperar a que los gritos de euforia de los apostadores se disiparan para poder hablar.

—Bastante. En especial por su vestimenta. —Sonrió y, tras estrecharle la mano, continuó—: Sabía que tenías buen ojo para elegir peleadores, pero no que fueras bueno para armar estrategias que llamen la atención.

Jack sonrió de lado.

—Pues, si quieres, haré una excepción y te dejaré apostar.

Thomas miró al luchador que, a pesar de estar más borracho que una cuba, estaba a punto de vencer a su enemigo. Divertido, aunque tras negar con la cabeza, volvió a hablar.

—No, gracias. No es lo mío. —Sonrió.

—Como desees. Tú te lo pierdes. —Miró a Hay a los ojos y, luego de unos segundos, entrecerró los propios—. Y entonces ¿me dirás lo que te ha obligado a venir hasta aquí? Que recuerde, no eres adepto a hundirte en las zonas ajenas a la tuya… Debe ser grave o, al menos, de suma importancia.

Thomas volvió a sonreírle y, tras tomar el papel del interior de su chaqueta, le entregó la carta a Jack.

Fueron unos breves segundos que, tras leerla y de inmediato, los ojos de Connelly brillaron con la esperanza que ambos compartían.

—Es increíble. —Le devolvió el papel y le palmeó el hombro con entusiasmo—. No veo las horas de volver a ver a Francis. Es un gran ejemplo para todos nosotros, Thomas. En especial, para las nuevas generaciones. —Sonrió con orgullo—. Has hecho un gran trabajo, Hay. Eres un buen líder.

—Pero jamás hubiera sido posible sin tu ayuda. —Se hizo un silencio en el que la mirada de agradecimiento de Thomas llenó de satisfacción el corazón de Jack—. Jamás olvidaré que le salvaste la vida, Connelly.

—Hice lo mismo que tú hubieras hecho por mí, Thomas. —Sonrió y le ofreció una mano que Hay estrechó, pero para continuarlo en un afectuoso abrazo.

Y siguieron disfrutando de la noche de pelea y alcohol, aunque nunca descubrieron que, a pocos metros de ellos, el destino cruel había permitido que un agudo oído escuchara la noticia sobre Francis. Un oído que pertenecía a ni más ni menos que a una de las sombras de los O’Grady.

Capítulo 21

William se había cansado de buscar a la maldita de su media hermana. Y aunque volver a atrapar a Francis para que le confesara dónde estaba ella había sido su mejor plan, no alcanzó a hacerlo, pues no solo Thomas había regresado a los suburbios, sino que además el niñato desapareció de St. Giles de forma misteriosa e inmediata. Y ocho años pasaron que ninguna maniobra funcionó para conseguir información de los herméticos hombres de Hay.

El odio y el desprecio de William había crecido de forma exponencial durante ese periodo de tiempo, y en especial al no contar con un aliado que, además de fuerza bruta, contara con medio cerebro para que sus planes contra Hay y Connelly funcionaran. Ir en contra de ellos como una batalla salvaje entre monos no era el modo en que lograría reinar St. Giles. Eso lo tenía más que claro. Sin embargo, el que hubiera transcurrido tanto tiempo había comenzado a alterar los nervios del más oscuro líder. La paciencia se le acababa, y el desprecio y la necesidad de más poder aumentaban de forma desmedida. Y entonces cada vez veía más cercana y real la posibilidad de atacar a los otros líderes de forma bárbara… hasta que la esperanza llegó de forma inesperada.

—¡William! —vociferó Paul O’Grady, el más visceral de los gemelos, que entró como una bala sin importarle cómo reaccionaría su hermano.

El mayor de los O’Grady casi escupe el largo trago de alcohol que había bebido de forma directa de la botella.

—¡Vuelve a entrar así y no dudaré en matarte de un solo tiro! —gritó enfurecido tras limpiarse con la manga de la mugrienta camisa.

Paul, aunque solía respetarlo, respiró profundo para calmarse. A pesar de que fuera su hermano mayor y el líder, no soportaba la autoridad excesiva que imponía William.

—No te pediré disculpas. Y menos por la información de la que me he hecho —soltó con desdén.

William entrecerró los ojos. Por esa vez, dejaría pasar el comentario desafiante.

—Escúpelo antes de que me arrepienta de haberte dejado con vida.

Paul exhaló con violencia y se aferró a la poca paciencia que le quedaba.

—Uno de los muchachos acaba de regresar de lo de Jack.

—¿Jack? —Apretó los dientes con furia—. ¡¿Cuántas veces les he dicho que no se metan en la zona de él?! ¡¿Acaso son idiotas?! —exclamó William.

Desde hacía tiempo, los O’Grady solo eran bienvenidos en sus propias calles. Ni Jack ni Hay permitían que siquiera se acercaran y ambos habían sido claros con las advertencias: si veían hombres de los O’Grady filtrarse entre ellos, la consecuencia era la muerte.

—No lo descubrieron. Es nuevo y apenas lo conocen —aclaró Paul. William suspiró nervioso, pero, tras dejarse caer sobre un destartalado sillón, con un gesto de mano dejó que continuara—. Le llamó la atención la presencia de Thomas y, cuando vio que Jack se le aproximó, no dudó en acercarse lo máximo posible para escucharlos.

Paul había tenido razón. La información que estaba por ofrecerle era, sin duda alguna, de extrema importancia. Si bien Jack y Thomas se respetaban, rara vez se cruzaban para hablar.

—¿Nos atacarán? —inquirió William. De solo pensar que quizá aquellos dos se hubieran aliado para deshacerse de él, la ansiedad lo invadió.

—No. —«Por fortuna», pensó para sí Paul, pero no lo dijo en voz alta. Sabía lo grave que era alterar a William—. Al parecer, ambos esperan ansiosos la llegada de alguien a quien buscas hace tiempo…

Los ojos del mayor se abrieron de inmediato, al mismo tiempo que se enderezó.

—¿Berenice?

Paul sonrió de lado con un dejo de amargura y negó con la cabeza para luego soltar el segundo nombre más esperado por William:

—Francis —soltó—. Según lo que escuchó, retornará, y está en los planes de Jack encontrarse con él.

Se hizo un silencio en el que la sonrisa de William pasó a ser completa.

Tal vez Francis no fuera su blanco más buscado, pero, al menos, hiriéndolo se aseguraría de debilitar a Hay. Y, aunque sin estar seguro de que tal vez pudiera ofrecerle alguna información sobre Berenice, si había una certeza para William, era que no existían las casualidades. Que su media hermana y Francis hubieran desaparecido al mismo tiempo no era una mera coincidencia. Y fuera como fuera, él se encargaría de descubrirlo.

—Vigilen a Jack, día y noche si es necesario. Y cuando lo descubras con Francis, manda a llamarme. Yo mismo me quiero cargar a ese maldito cobarde.

Paul asintió y, cuando se retiró, William volvió a respirar. El destino otra vez estaba a su favor.

***

Si hubiera sido por Francis, se habría quedado varios días. Pero Hay tenía sus límites y, aunque le habría encantado llevarle la contra una vez más, lo cierto era que tenía razón. Los suburbios eran cada día más peligrosos, en especial por las perturbadoras sombras que se iban uniendo a las fuerzas de los O’Grady.

Aun así, antes de partir, decidió que era un buen momento para saludar a Jack, con quien estaría agradecido por el resto de sus días. Por supuesto que fue en un coche de alquiler que esperó por él los cortos minutos que estuvo en lo de Connelly. No obstante, nunca contó con la posibilidad de que varios pares de ojos estuvieran expectantes de su partida.

—Primero vayamos a Brooks’s. Debo resolver unos asuntos —pidió Francis al cochero, un hombre de extrema confianza de Thomas.

Se subió, pero cuando se alejó de la zona de Jack, un inesperado tiro desestabilizó el coche y alteró a los dos caballos de tal forma que el conductor apenas pudo controlarlos.

Francis se asomó por la ventanilla y, al descubrir que los tres hermanos O’Grady lo perseguían en un coche similar, creyó morir.

—¡Quédate dentro! —gritó el cochero y azuzó con todas sus fuerzas a los caballos.

La distancia entre los coches aumentó al instante, lo que calmó los nervios de Francis. Sin embargo, cuando el carro giró de forma abrupta, su equipaje cayó al suelo.

Los O’Grady maldijeron al ver cómo, una vez más, el hijo de Derek Lefroy se les escapaba. No obstante, cuando William descendió del coche y vio el baúl que debía de pertenecer a Francis, sonrió. Se acercó, lo forzó, lo abrió y revolvió. Creyó que no encontraría nada de valor, pero cuando halló una carta con el sello roto, la intuición lo llevó a desdoblar el papel.

La sonrisa y el brillo en los ojos delataron la satisfacción que sentía.

La carta era de lady Herrick. De Beatrice Hay… Y, para su sorpresa, de Berenice.

—Marchémonos —ordenó William guardándose la carta—. No importa a dónde huya. Sea como sea, ya es mío.

***

Era feliz, no podía decir lo contrario. Sin embargo, cuando la nostalgia y los fantasmas del pasado se adueñaban de su corazón, Berenice huía a los jardines en donde lord Herrick, con una disciplina inquebrantable, mantenía las más hermosas rosas para su querida esposa.

El día gozaba de un sol atípico, por lo que no se suponía que debía sentirse mal. No obstante, allí estaba: tratando de huir a otro mundo por medio del aroma de las rosas que tanta calma le inspiraban.

—Lady Herrick —la llamó el mayordomo. Hizo una respetuosa venia y le extendió un sobre—. Correspondencia para usted.

Berenice le agradeció y, solo cuando el hombre se retiró, abrió el descuidado sobre.

Querida Berenice:

¿O debería dirigirme a ti como lady Herrick?

Lo sé, es un poco confuso. ¡Pero qué importa!, ¿verdad? Estas cuestiones suelen ser muy graves y contraen serias consecuencias. No obstante, cuando se guardan como secretos familiares, no hay nada de qué temer, ¿cierto?

Pues bien, querida hermanita. Me hubiera encantado enviarte esta carta para informarte que al fin logré deshacerme del estúpido de Francis, por ejemplo. Pero ya sabes: el destino es más caprichoso y sabio. Tal vez el idiota siga con vida, pero valió la pena robarle el equipaje, pues aquí me tienes: luego de ocho años, al fin pude dar contigo.

Claro que estoy ofendido, y no solo porque nunca más me hayas escrito, sino también por no haberme informado sobre tu afortunada boda. ¡Quién iba a decirlo! ¡Una O’Grady convertida en baronesa! Aunque… Espera. Ahora que lo menciono, creo que en realidad te has hecho pasar por una tal Beatrice Hay, ¿cierto? ¡Oh, qué enredo, querida hermana! Pero de nuevo: no te preocupes. Tu secreto quedará resguardado y no permitiré que nadie desvele que eres una estafadora. De hecho, guardaré esta carta junto con las de tu verdadera madre. Aunque no lo creas, aún conservo la correspondencia con la que llegaste a mí años atrás.

En fin, querida Berenice, no dejaré que nadie te delate. Sé que eso implicaría la horca para ti e incluso para el barón. No sabría determinarlo con precisión. Como fuera, en el mejor de los casos, la reputación del pobre lord Herrick se arruinaría de por vida. Y sé que ni tú ni yo queremos que eso ocurra, ¿verdad?

Pues bien, de esto se trata la familia: de apoyarse, de ayudarse y de cubrirse en las buenas y, por supuesto, en las malas.

Es por eso, querida baronesa, que, así como tú puedes contar con mi leal silencio, he de informarte que también necesitaré de tu ayuda.

Estoy seguro de que te has convertido en una gran maestra de la estafa. De solo recordar todo lo que has aprendido junto a mí más la astucia que, no dudo, has pulido junto a Hay, creo que me serás de enorme ayuda. Y esto sin mencionar la larga lista de contactos adinerados que, de seguro, estarán interesados en mis servicios. No quiero decir que todos los nobles sean corruptos, pero no me cabe la menor duda de que muchos deben estar hartos de no conseguir todo lo que desean.

En fin, querida Berenice… Me gustaría contar con tus servicios aquí, en Londres. Sé que no era tu idea regresar, pero siendo honestos, tenerte cerca me asegurará de que no huyas estúpidamente como hace años atrás. Sabes cómo odio a los traicioneros y sé que tú no eres así. Quizá subestimé tu inteligencia y hoy quiero ofrecerte la oportunidad de que me demuestres la fidelidad que antaño tanto me suplicaste. Sería beneficioso para ti, pero, sobre todo, para el barón, ¿no crees?

Aguardo tu pronta respuesta. No me gustaría tener que ir a buscarte. Ya sabes cuánto detesto viajar.

Con fraternal cariño,

William O’Grady

Las manos de Berenice temblaron en cuanto descubrió el autor del mensaje, pero el papel cayó al suelo cuando John, preocupado por el estado de ella, se le acercó.

—¿Berenice? —inquirió Herrick, pero al no obtener respuesta más que el temblor de ella, corrió hasta abrazarla—. ¡Berenice!

El estado de angustia era tal que ninguna palabra brotó de su garganta, aunque sus ojos, fijos en el mensaje que yacía en el suelo, le indicaron a John que allí estaba el motivo de su sufrimiento.

Tomó el papel y lo leyó.

Un escalofrío lo envolvió. No podía ser cierto. El destino, una vez más, se empeñaba en castigar a Berenice.

La abrazó con el alma y, seguro como el día en que le juró que la haría feliz, volvió a hablar:

—No te preocupes. No me importa lo que quiera hacer conmigo. No dejaré que ese malnacido te arrastre hasta allí.

Y lo decía en serio. ¡Dios! ¡Claro que lo decía en serio! No dudaba ni un segundo de lo que era capaz de hacer por ella. La amaba. Incondicionalmente.

Pero el corazón de ella volvió a latir. John había hecho demasiado por ella y no permitiría que nadie, muchísimo menos la escoria de su medio hermano, le hiciera el menor rasguño al hombre que tanto la había protegido.

Respiró profundo, meditó lo que haría y miró a su esposo directo a los ojos.

—No, John. Esta vez acabaré con él.

Los ojos del barón se abrieron del terror.

—¡No! ¡No dejaré que corras riesgos cuando no hay necesidad! —exclamó en una mezcla de súplica con orden.

Ella le tomó las manos y, obsequiándole una sonrisa llena de determinación, lo invitó a que la mirara.

—Mientras William siga en este mundo, no importa adónde huyamos. Tarde o temprano, siempre me encontrará. —Se puso de pie y, con los ojos llorosos de resignación, finalizó—. Acabaré con los O’Grady. Y por mí no te preocupes. No estaré sola. Cuento con gente que no dudará en unirse a mi plan.

John le hubiera gritado mil y un argumentos de por qué era una locura lo que pensaba hacer, pero la conocía. La determinación en los ojos de ella no cambiaría por nada ni nadie. Intentar convencerla habría sido inútil.

Pero como si la pronta partida de ella no hubiera sido suficiente, John sintió la amenaza de las cenizas de aquel amor que tanto dolor le había causado a Berenice. Él sabía que, fuera como fuera, ella contaría con el apoyo de Thomas Hay. Y aunque no podía negar que deseaba con todas las fuerzas que no se cruzara con él, era una certeza que volvería a hacerlo.

Con el corazón roto y los ojos bañados en lágrimas, John Herrick la abrazó como si se despidiera por siempre.

—Por favor, cuídate y prométeme que, sea como sea, serás feliz.

Alterada, Berenice se desprendió del abrazo y, veloz, le envolvió el rostro con ambas manos para que se hundiera en su mirada.

—Ya soy feliz, John. Y es gracias a ti.

Una tímida sonrisa se dibujó en el rostro del barón.

—Pues no permitas que nadie arruine tu felicidad. —Con las yemas de los dedos, acarició el impoluto rostro de ella, como si de un sueño hecho realidad se hubiera tratado—. No permitas que ni siquiera yo mismo sea un obstáculo.

Los ojos de Berenice se abrieron como nunca antes.

—John, ¡¿qué dices?! Tú eres…

—Chis… —La silenció con dulzura—. No digas nada. Solo recuerda tu promesa de hace ocho años atrás. Me juraste dejarme hacerte feliz. —Sonrió—. Pues entonces que así sea, mi Berenice. Sé libre. Sé feliz.

Y la abrazó. Haber continuado sumergido en su mirada hubiera sido devastador.

Berenice, aunque no dijo ni una palabra, se aferró a él con la misma intensidad.

Por él, por ella, por la libertad de ambos. Acabaría con William. El resto lo dejaría en manos del destino.

Capítulo 22

Thomas se lo había pedido. Desde el día en que se enteró de que Berenice optó por huir con el barón, fue claro con Francis cuando le dijo que la dejara en paz. Era cierto: no era una decisión que hubiera tomado con el corazón. La razón había sido la que lo guio y no se arrepentía. Él había sido un idiota con ella y sabía que ni en cien siglos podía llegar a ser el hombre que John Herrick había resultado ser para Berenice.

Aun así, los recuerdos, lejos de tornarse confusos y desdibujados, se volvieron cada vez más nítidos, como si el encanto que lo había unido a Berenice se hubiera fortalecido. Tal vez fuera un efecto de la magia y el misterio que solo ella le causaba. No lo sabía, pero lo que sí era una gran certeza era que el hechizo era irrevocable. Y el dolor de no tenerla a su lado era un recordatorio de la condena.

Luego de un tiempo y de sus rotundas negativas, Thomas creyó que Francis había dejado de buscarla. Sin embargo, cuando retornó a los suburbios, jamás pensó que la noticia que tendría para darle sería acerca del paradero de Berenice.

Las emociones chocaron entre sí en cuanto leyó la carta que Francis había recibido de ella. Enterarse de que Berenice se escondía como la baronesa Herrick en una hermosa residencia en Escocia le quitó la respiración. Y aunque no expresó ni una pizca de las sensaciones que tenía, no tardó en fantasear en ir en su búsqueda.

A pesar del silencio, Francis sonrió en cuanto Hay terminó de leer el mensaje de Berenice. Thomas podía mentirle a cualquiera, excepto a él. Lo conocía y sabía el impacto que le había producido saber de ella, por lo que no insistió como hubiera hecho de niño. Supo que, tarde o temprano, el alma de Thomas tomaría las riendas y saldría a la búsqueda de Berenice.

Sin embargo, ni Francis ni Jack ni Hay creyeron que el rencor de William había crecido de semejante manera como para haber estado durante tanto tiempo a la expectativa de atacar. Y si bien el hecho de que por poco Francis había estado a punto de morir era solo una de las terribles consecuencias, que William se hubiera quedado con su equipaje auguraba un terrible destino para Berenice. Era una certeza que los O’Grady encontrarían la carta que ella le había enviado a Francis. Una carta que, de principio a fin, la condenaba.

La desesperación de Francis lo llevó a concluir que lo mejor era ir a buscar a Berenice y al barón, pero el pensamiento frío y estratégico de Thomas lo detuvo. Si efectivamente William encontraba esa carta, no tardaría en amenazar a Berenice, por lo que solo les restaba esperar. Por supuesto que Hay exigió a Francis que no regresara a los suburbios nunca más. Que se quedara instalado de forma definitiva en la residencia de Wilhelm, cercana al barrio de Mayfair, era lo mejor para Francis.

No obstante, los días pasaban, y el silencio le carcomía la mente… hasta que una imprevista misiva del Wilhelm lo descolocó:

Thomas:

Te espero donde siempre.

En cuanto termines de leer, prende fuego este papel.

Wilhelm

Era extraño. ¿Acaso los O’Grady habrían descubierto el escondite que por años Wilhelm y sus colegas habían usado para sus experimentos? Era una posibilidad, pero le resultaba poco probable. La zona siempre estaba protegida por sus hombres y, desde lo ocurrido con Berenice, la seguridad había sido reforzada.

Como fuera, no dudó en ir. Su amigo rara vez le escribía y, si lo había hecho, de seguro que el motivo sería de vida o muerte.

Ágil y deslizándose con la perspicacia de una sombra como él, llegó al edificio abandonado y, seguro de que nadie lo había seguido, entró.

—¿Wilhelm? ¿Estás aquí? —preguntó Thomas, pero al notar que el lugar estaba completamente en silencio y a oscuras, sigiloso, tomó su pistola. Caminó unos pasos y, al escuchar el sonido de una calma exhalación, volvió a preguntar, aunque apuntando hacia el frente—. ¿Wilhelm?

—Parece que has perdido un poco de oído, querido Thomas —expresó ella al tiempo que dejó caer su capucha hacia atrás. Estaba detrás de él.

Un escalofrío le recorrió la columna al escuchar esa voz. Era Berenice. No había dudas.

Respiró profundo y, tras bajar la guardia, se giró para quedar de frente a ella.

—B… —soltó en un suspiro.

De inmediato, las miradas se cruzaron y se fundieron en un mar de emociones que ambos, por orgullo y miedo, contuvieron, aunque las agitadas respiraciones fueron una muestra del esfuerzo que hacían.

—Creí que no vendrías… —lanzó ella cortando el contacto visual. Lo rodeó, por lo que Thomas no pudo evitar sentir su aroma, pero siguió de largo hasta quedar de un lado de la enorme mesa que Wilhelm y sus compañeros solían usar para los experimentos.

—¿Por qué? Jamás ignoraría a Wilhelm —replicó él.

Berenice sonrió de lado y se dejó caer sobre una silla.

—Tienes razón. Había olvidado que él escribió el mensaje por mí.

De inmediato, Thomas sintió el puñal.

—Y si lo hubieras escrito tú, también habría venido.

Berenice volvió a sonreír, pero con un dejo de sarcasmo que no pasó desapercibido para Hay. Sin embargo, ella no permitiría que dieran vueltas y, sin palabras de por medio, lanzó sobre la mesa la carta que William le había escrito.

Thomas la tomó y, solo cuando terminó de leerla, regresó la mirada a Berenice.

—Dime qué quieres hacer —expresó determinante y devolvió el papel a Berenice.

—William no es estúpido… al menos no tanto como mis otros dos medios hermanos. —Suspiró—. Es por eso que creo que lo mejor es hacer lo que me pide.

Sorprendido, Hay frunció las cejas.

—¿Tan fácil te rindes?

Ella sonrió de lado.

—Por supuesto que no. Si me conocieras, sabrías que jamás haría algo así —soltó.

Y ahí iba otra puñalada, pero Thomas no replicaría; se lo merecía.

—Dime el plan.

—Cumpliré y trabajaré para William, aunque no con devota lealtad. Le haré sentir lo que de verdad me genera: desconfianza y repulsión. Pero también coherencia. Le demostraré que no soy estúpida, que me conviene servirle. Será una forma de recordarle que, día a día, cumplo con él por miedo a que torne real su amenaza. Hacerle sentir que él es quien tiene el poder es el mejor modo para que no sospeche.

—Entiendo. ¿Y qué haremos mis hombres y yo?

—Bajo ningún concepto mostraré simpatía por ti. Le haré creer que solo te usé para sobrevivir.

Se miraron con intensidad, pero ninguno hizo un comentario sobre esa declaración.

—Me parece justo.

—A mí me parece un buen plan —lo corrigió para restarle valor sentimental—. Como sea… a lo que iba es a que, tarde o temprano, me pedirá ayuda para deshacerse de ti. Aceptaré, pero claramente ese será el momento ideal para sabotear su plan y para que tú ataques. Será el momento clave para deshacernos de William y para siempre.

Sin duda era una excelente estrategia, aunque implicara un enorme sacrificio por parte de Berenice. Ella no solo se sometería a regresar y vivir en los suburbios, sino que era obvio que aceptaba alejarse de su esposo, el barón.

—¿Y John? ¿Sabe lo que planeas hacer?

Ella volvió a sonreír.

—Ha sido el primero en saber lo que estoy dispuesta a hacer. —Se levantó, por lo que Thomas la imitó, y cuando se le acercó, extendió la mano hacia él—. ¿Estás de acuerdo, Hay?

Thomas la miró a los ojos. Notaba la coraza de hielo que había creado alrededor de sus sentimientos. El tiempo había pasado y el sufrimiento había hecho de B una mujer muy distinta a la vulnerable que había conocido años atrás. Pero no era el momento para analizar el alma de ella. La situación con los O’Grady era grave, y el plan que Berenice había tramado era la mejor opción para deshacerse de alguien tan astuto y cruel como lo era William.

—Estoy de acuerdo. —Y le estrechó la mano con la misma fuerza con la que apretaba a las de sus colegas.

Berenice sonrió y lo igualó al presionarle más fuerte.

Tenían un pacto y, aunque el pasado aún dolía en los corazones de ambos, tanto el uno como el otro sabían que podían confiar de forma mutua.

Capítulo 23

Londres, septiembre de 1814

Había pasado más de un año en el que Berenice, tal como había planeado, sirvió a William.

Había pulido la faceta como maestra del engaño y las habilidades con las armas, tanto blancas como de fuego, las desarrolló de forma excepcional al relacionarse con las peores sombras de St. Giles. Por supuesto que para dar con semejantes bestias necesitó que William exigiera respeto hacia ella, lo que a la vez provocó que Berenice tuviera que cumplirle favores que, de haber sido por ella, jamás habría aceptado. Aun así, fue clara con sus límites: no mataría a mujeres ni a niños. Y su medio hermano mayor no se opuso. Después de todo, incorporar a Berenice había hecho de su ejército de sombras uno más temerario.

Rápidamente, ella comenzó a ser conocida por su perspicacia y capacidad de engaño, y gracias a los avances que Wilhelm había logrado con el opio, el método de Berenice para atacar y lograr sus objetivos era tan efectivo que las propuestas de trabajo como espía no tardaron en llegarle. Por supuesto que, bajo ningún concepto, permitía que se supiera de dónde conseguía aquellas herramientas que dormían de forma instantánea a sus víctimas. Y William también lo respetaba; la lealtad forzada de Berenice era constante, pues cumplía con cada misión que él le encomendaba.

No obstante, que William la mandara a llamar era un sacrificio que soportaba cada vez menos…

—Esta vez has tardado un poco más en venir, querida hermana —dijo el mayor de los O’Grady mientras jugaba con el cuchillo que había pertenecido a su padre.

Berenice respiró profundo. Debía mantener la calma.

—Tal vez sea porque tus pedidos son cada vez más seguidos —argumentó al acercarse al escritorio de él.

—¿Tú crees? —preguntó y lanzó el cuchillo hacia un blanco que yacía en la pared que estaba detrás de Berenice.

Ella sintió la velocidad con la que el arma blanca había pasado a pocos centímetros de su mejilla izquierda, pero ni se inmutó. Hacía tiempo que había aprendido a no sorprenderse ni temer de William.

—¿Qué es lo que necesitas? —fue directa al grano.

Él sonrió.

—Aunque no lo creas, querida hermanita, mandé a llamarte para agradecerte. Conocer a esos nuevos ricos desesperados por más poder me ha abierto una gran puerta —comentó William al recordar al hombre de negocios para el que ya tenía un trabajo especial con el que cumplir.

No se sentía orgullosa. La sensación de culpabilidad no se le iría ni en cien reencarnaciones, pero sabía que haberlo ayudado con semejante favor le aseguraba la confianza de William.

—Me alegro por ti. —Se dio la vuelta, lista para marcharse, pero la voz de él la detuvo.

—Claro que no te habría hecho perder tiempo solo para agradecerte, mi querida Berenice —resaltó la última palabra. Sabía cuánto la enfurecía que la llamara por su nombre real.

—Ya te lo he dicho. No quiero que me llames así. La mayoría me conoce solo como B. Señorita B.

—Oh, no te enfades, B. —Sonrió—. Ya sabes… me es difícil ignorar que nuestro padre fue quien eligió tu nombre. Creo que a él le habría encantado que lo usaras siempre. —Y se carcajeó al ver el gesto de desagrado que Berenice no logró ocultar—. En fin… Necesito un favor más.

—¿Otro favor? Creí que habría un límite, William.

—¿Límite? —inquirió él, y rio—. No hay límites en la familia, Berenice. ¿O acaso olvidas todo lo he hecho y aún hago por ti? —Con una sonrisa llena de malicia, la miró directo a los ojos.

Berenice inspiró profundo y contuvo el deseo de dispararle en ese mismo momento. Le habría encantado, pero, de haberlo hecho, no habría salido viva de ese edificio custodiado por cientos de sombras.

—¿Qué quieres? —se rindió al fin.

Complacido, William sonrió de forma completa.

—Pues, como verás, la presencia de Thomas cada vez es más fuerte en St. Giles y, para serte honesto, ni a mí ni a los nuevos colegas les agrada la moral que él y Jack se empeñan en mantener firme.

Mantuvo la expresión sin emociones que había aprendido a sostener frente a cada pedido que William le hacía, pero por dentro el corazón le latía feroz. Había llegado el momento. William planearía deshacerse de Thomas, y ella, luego de varios meses de evitar contacto con Hay, debería regresar a él.

—Comprendo. ¿Qué es lo que necesitas que haga?

—Que te alíes con Hay.

Aliarse. Unirse a Thomas. Ese sí que sería el mayor desafío de su vida.

—¿Y Jack? —cuestionó Berenice tratando de olvidar lo que implicaría volver con Hay y su banda.

—De él me ocuparé yo. Por el momento, el obstáculo más difícil es Thomas. Necesito saber sus movimientos y sé que ya has trabajado con él. A pesar de que lo has usado, estoy seguro de que él deseará tenerte como aliada cuando le digas que yo decidí prescindir de tu ayuda. —Se levantó del asiento, caminó hasta el blanco, quitó el cuchillo clavado y volvió hasta quedar a centímetros de Berenice—. Sé que puedes hacerlo. No me decepciones.

Berenice asintió con un movimiento de cabeza y, sin decir una palabra, se marchó.

Por más que se había preparado para que llegara ese momento, el corazón le latía de forma salvaje. Enfrentar a Thomas los días que restaban no sería fácil para ella… ni para él.

***

Lo siguió. Estuvo a punto de presentarse de forma directa, pero la curiosidad de verlo a la distancia y escondida entre las sombras pudo con Berenice. Y descubrir el lugar al que Thomas se dirigió la llenó de más preguntas que no tardaría en responderse.

—¡Thomas! —exclamó Lorraine, y se lanzó a los brazos de Hay.

Una sensación de vacío envolvió el corazón de Berenice. ¿Acaso él y Lorraine estaban juntos? La respiración se le agitó y la necesidad de salir corriendo de allí fue muy fuerte, pero decidió no ver; se mantendría detrás de la enorme puerta de la cocina, desde donde escucharía con claridad.

—Querida Lorraine —respondió Hay, y se desprendió del abrazo—, perdona que no haya venido antes, pero el robo al estúpido señor Rotherhood nos mantuvo ocupados.

—Sabes que no tienes que darme ningún tipo de explicación, Thomas. Aquí valoramos lo que haces por todos nosotros.

Hay sonrió.

—Hablando de eso… —Alzó una mullida bolsa y la depositó sobre la mesa—. Aquí está la parte que les corresponde.

Lorraine se acercó, la abrió y la expresión de sorpresa desmedida fue instantánea.

—¡Thomas! ¡Esto es demasiado! ¡Y lo sabes!

Hay negó con la cabeza.

—Sabes que nunca será suficiente, pero, al menos, les alcanzará para vivir cómodamente por varios meses.

—Oh, Thomas… No te imaginas la felicidad que les dará a los niños al saber que, por un largo tiempo, comerán mejor.

—Pues no creo que sea mayor a la felicidad que me genera a mí saber que estarán bien.

Lorraine sonrió con dulzura, pero al ver la profunda nostalgia en los ojos de Hay, apoyó una mano sobre la de él.

—Sabes que no tienes por qué seguir encargándote de nosotros como si fuéramos tu familia.

—Son mi familia, Lorraine. Tú, los niños y toda la gente del refugio son mis hermanos. No puedo abandonarlos.

Ella negó con la cabeza.

—Wilhelm te lo ha dicho en numerosas ocasiones: deberías continuar con tu vida, una en la que él te ayudaría a vivir en mejores condiciones, lo que no quita que puedas vernos cuando tú quieras.

—No, Lorraine. Ustedes me necesitan aquí. —Le apretó la mano con cariño—. Además, mientras los O’Grady permanezcan en los suburbios, tener hombres dispuestos a contenerlos es crucial. Dios nos libre de las salvajadas que sufren las mujeres y niños de su zona.

Resignada, Lorraine suspiró. Thomas tenía razón.

—Todos los días ruego por que desaparezcan de la faz de la Tierra… A excepción de Berenice, por supuesto.

B contuvo la respiración al oír su nombre.

—Hasta ella misma comparte nuestro deseo, Lorraine. William le ha arruinado la vida. Imagino lo mucho que desea que todo esto termine para regresar a su hogar.

Lorraine arrugó la frente.

—No lo sé, Thomas… Quiero decir, no me cabe la menor duda de que anhela deshacerse de los O’Grady lo más rápido posible. Sin embargo…, ¿regresar? —Suspiró—. ¿Te has puesto a pensar que tal vez este sea su hogar?

—¿St. Giles? —Rio—. No lo creo, Lorraine.

Ella volvió a negar con la cabeza.

—No, Thomas. Me refiero a ti. —Con esperanza, le apretó las manos—. Yo los he visto, y estoy segura de que tú eres su hogar.

Se hizo un silencio que por poco ahoga a Berenice, quien escuchaba con atención. Pero Thomas lo rompió al contestar con frialdad.

—No, Lorraine. Ha pasado mucho tiempo. Ella no pertenece aquí. Su corazón está lejos, en Escocia… con lord Herrick —completó, y sin dar chance a que ella replicara, se puso en pie y continuó—. Pues bien. Debo irme. El plan para un nuevo robo me espera.

Tras rendirse ante la determinación de Hay, Lorraine recibió el abrazo de él y lo dejó marchar en paz.

Los asuntos del corazón no eran el fuerte de Lorraine, y si de verdad existía amor entre Berenice y Thomas, tal como ella creía, entonces el destino se encargaría de volver a reunirlos.

Capítulo 24

En cuanto Hay y Lorraine se despidieron, Berenice no perdió tiempo y escapó hacia las sombras de los callejones. Tal vez ese no fuera el momento ideal para hablar con él. Sin embargo, cuando intentó huir, no tuvo opción que esconderse entre la basura al percibir que Thomas se aproximaba más rápido de lo que había esperado.

Aguardó hasta que Hay salió de la mugrienta callejuela y, cuando creyó que estaba sola, se aventuró a salir con la intención de irse en la dirección contraria. Pero, para no perder la costumbre, el destino intervino una vez más para que nada saliera como ella lo había esperado.

—Tal vez me hayas logrado engañar una vez, pero por nada en el mundo permitiría que ocurra una segunda —lanzó Thomas.

La había atrapado. Cuando Berenice creyó que podría girar hacia el este, un inesperado y veloz movimiento de Hay la arrastró de nuevo al callejón. Y, aunque él sabía que no tenía por qué desconfiar de ella, acorralarla contra la pared le resultó en extremo placentero. Por un lado, porque esta vez sí la había descubierto. Y, por el otro, porque tenerla apresada por las muñecas y a tan corta distancia le permitía sentir el aroma de su piel, ese que por las noches aún le quitaba el sueño.

—Veo que, al menos, no has perdido los reflejos —sonrió ella con picardía. Y aunque no lo miró a los ojos, enfocarse en la masculina boca de él no la ayudó, pues el gesto de deseo por devorarle los labios fue tan notorio que hasta Thomas lo percibió, lo que lo llevó a espirar con debilidad.

Los cuerpos, agitados, pedían fundirse, pedían a gritos unirse allí mismo, aunque de un asqueroso callejón se tratara.

Por fortuna, el juicio de Thomas se hizo lugar entre ambos y, aunque con lentitud, liberó a Berenice y se alejó lo suficiente como para no tentarse de hacerla suya.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó él intentando calmar el ritmo de su alocado corazón.

Berenice respiró profundo en busca de calma. Hablar sobre el plan de William no sería sencillo.

—Ha llegado el momento. —Ambos se miraron con seriedad—. William quiere que me alíe contigo. La idea es hacerte creer que él ha prescindido de mis servicios. Pero para que eso resulte verosímil, deberé mudarme con ustedes.

Una mezcla de emociones se adueñó del pecho de Hay. El corazón le latía fuerte y con desesperación, pues para él la respuesta era obvia, pero no es lo que demostraría. Por su bien y por el de ella.

—Hasta donde sé, vives sola, cerca de St. Giles, pero separada de los O’Grady.

—Cierto, pero solo porque fue una condición que yo preferí imponer. Vivir con ellos es… desagradable. No habría logrado aguantar tanto tiempo esta pantomima de haber tenido que convivir con sus costumbres.

Thomas se acercó y la miró a los ojos.

—¿Y crees que podrás vivir con nosotros?

Berenice respondió a su mirada y se sumergió en la de él de forma peligrosa.

—No lo creo. Lo sé.

La habría apresado de nuevo. La habría acorralado para fundir los latidos de su pecho con los de ella. La habría besado con locura para que sintiera cómo su cuerpo exigía el calor del de ella. Le habría hecho el amor allí mismo, sin duda. Pero no movió ni un solo pie. Hizo un gran esfuerzo por mantener el control de su rebelde cuerpo. No se dejaría llevar por sus deseos. Él estaba hechizado y lo estaría por siempre. Pero ella estaba casada. Hacía tiempo que había elegido compartir la vida con otro hombre al que él, le gustara o no, le debía profundo respeto.

—Me alegro de que así sea —se limitó a responder Hay. Se alejó unos pasos y, decidido a partir sin la compañía de Berenice, finalizó—: Puedes volver al lugar al que te llevé la noche en la que nos conocimos. Es pequeño, ya lo sabes, pero también es el más seguro.

Berenice asintió y, solo cuando Thomas desapareció de su vista, respiró profundo y con necesidad.

No importaba el esfuerzo que hiciera. No importaba lo mucho que se alejase. Thomas le había robado el corazón. Thomas la había condenado de por vida.

***

La taberna no era muy distinta a las del resto de los suburbios, pero no cabía duda de que en nada se parecía a la peligrosa The Cave o The Bloody River, como solía llamarla la gran mayoría. No obstante, el exceso de alcohol era el punto en común y, aunque los hombres de Hay no habituaban a consumir tanto como los de Jack o William, era cierto que la ocasión lo ameritaba.

—¡Creo que este robo será el mejor de todos!

—¡Sin dudarlo! —brindaron dos de los hombres de Hay.

—¡¿Y por qué no organizar ya un próximo asalto?! —sugirió otro—. Estos ricos no son tan listos como parecen.

El resto gritó de euforia al tiempo que alzaron los vasos.

Thomas suspiró resignado. La verdad era que el robo a la propiedad de Rotherhood había sido un éxito rotundo. Por recomendación de Jack, quien le dio información acerca de la propiedad que el hombre tenía en Londres, Thomas no dudó en armar la estrategia para robar a aquel malnacido. Según Connelly, se rumoreaba que era un ladrón de prometidas, pero lo que sí era un hecho era la crueldad que tenía con los empleados que le servían… motivo más que suficiente para Hay.

No obstante, la victoria en aquel robo provocó que la ambición en su banda criminal creciera de forma peligrosa. Tal como Derek se había manejado tiempo atrás, Thomas planificaba los asaltos con tiempo y los distanciaba uno de otro. La idea era ganar dinero y vengarse, por supuesto, pero perder la libertad, o incluso la vida, no era una opción para Hay. La experiencia en la que se perdió la vida de Derek lo había llevado a aprender la lección. Pero las necesidades de esos hombres y de sus familias llevaron a que presionaran a Thomas a animarse, aunque fuera una vez más.

—¡Ey! ¡Alto! Tenemos un acuerdo: es este asalto a lord Preston, y se acabó. No me arriesgaré a perder a ninguno de ustedes.

El murmullo de disgusto fue inevitable, pero cesó en cuanto una voz se hizo escuchar.

—¿Lord Preston? —inquirió Berenice al tiempo que se acercaba al grupo de hombres—. Desde ya les advierto que no es tan idiota como parece. —Se aproximó a la mesa y, aunque con delicadeza, se adueñó del vaso de uno de ellos.

—¿Y quién lo dice? Una estafadora de los suburbios que, además de traicionera, es una maldita O’Grady —escupió el hombre que, años atrás, se había hecho pasar por el cochero de ella y de Thomas cuando planearon la estrategia contra el barón.

El murmullo no se hizo esperar, pero en cuanto los comentarios de disconformidad contra Berenice fueron aumentando en volumen y agresividad, Thomas los detuvo con un grito.

—¡Ya basta! —De forma automática se hizo el silencio—. Es cierto que no podemos confiarnos de nadie, por más estúpido que parezca —lanzó al grupo. Luego se dirigió a ella—. Aun así, tomaremos el riesgo y continuaremos con el plan.

Berenice alzó una ceja.

—¿Tan pronto? No han pasado más que unos pocos días desde lo de Rotherhood. No solo Preston estará en alerta, sino el resto de los ricos y, sobre todo, las autoridades.

Thomas respiró profundo. En el fondo, coincidía con ella, pero mantendría la postura.

—Asumiremos el riesgo.

Indignada, Berenice negó con la cabeza.

—Creí que habías aprendido de la experiencia… —soltó hiriente, refiriéndose a la muerte de Derek. El comentario enfureció a los hombres que, de no haber sido por Thomas, se habrían lanzado contra ella.

—Creo que no hay nadie mejor que tú para entender que he aprendido a dar segundas oportunidades, ¿no crees?

Berenice no dijo una sola palabra y, tras dejar el vaso sobre la mesa, saludó con un movimiento de cabeza y se fue.

No tenía sentido intentar convencerlos. Aun así, no se quedaría de brazos cruzados.

***

Hacía tiempo que habían cambiado el modo de operar. Mientras que lo habitual hubiera sido que robaran cuando los ricos marcharan de regreso al campo, Thomas y sus hombres habían optado por asaltar cuando estos aún permanecían en sus casas de la ciudad. Era un movimiento arriesgado, pero también era cierto que la mayoría se enfocaba en los bailes, por lo que daba a los bandidos la oportunidad de ser guiados por la servidumbre hasta las habitaciones principales.

Gracias a unos criados disconformes, Thomas y sus hombres sabían que esa misma noche lord Preston haría una fiesta antes de partir hacia el campo. La concurrencia sería variada y, por el trabajo al que sometió a sus empleados, se calculó que sería una celebración importante.

Y así, con la seguridad y ansiedad habituales, Hay repasó el plan una vez más y marchó, junto con su banda, hacia la residencia del barón, donde vestidos de criados se mezclarían entre estos para acceder a las habitaciones del lord.

La fiesta no tardó en explotar. Ricos y nobles no paraban de beber y divertirse, lo que pronto creó el momento ideal para actuar.

Hay, guiado por una de las criadas, subió al segundo piso y, sigiloso, se adentró en la habitación del lord. Por los propios criados, sabía que allí, además de algunas joyas, yacía sobre una de las paredes una pintura de gran valor.

Silencioso, depositó, sobre la manta que cubría la cama del barón, el cuadro y el resto de costosas pertenencias. Las envolvió y, tras asegurarse de que la improvisada bolsa funcionara sin inconvenientes, la ató a una larga soga que lanzaría por unas de las ventanas para que fuera recibida por dos de sus hombres, quienes yacían fuera de la residencia de los Preston a la espera del botín.

Sin embargo, un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando una voz gruesa le detuvo el movimiento.

—¡Maldito ladrón! —gritó lord Preston escoltado por dos hombres que apuntaban directo a Thomas.

Berenice había tenido razón. Y, aunque él había compartido la intuición, se había dejado arrastrar por la ambición de su gente.

Un incipiente sudor bañó las sienes de Thomas. Estaba solo; sus colegas vigilaban fuera, y jamás pensó que las autoridades se harían pasar por invitados para actuar desde dentro. Su plan lo había atrapado a él. Sería el final.

—¡Suelte la bolsa! —gritó uno de los hombres.

Avanzó un paso, soltó el botín y, cuando uno de ellos se le acercó para amarrarlo, Thomas lo noqueó con un cabezazo que lo dejó tendido sobre el lustroso piso de madera.

—¡Atrápalo! —ordenó el barón, enfurecido, al otro oficial.

Pero Hay no perdió tiempo, pues se lanzó contra el hombre que aún le apuntaba. Le tomó el arma y, forcejeando para quitársela, logró derribarlo al estrellarlo contra la pared. Sin embargo, cuando se dio vuelta para deshacerse del lord, Preston ya había tomado la pistola del otro oficial y no dudó en disparar con dirección al pecho de Hay en cuanto este se giró.

Thomas cayó al suelo. La sangre le brotaba del lado izquierdo del torso, pero no supo con precisión dónde yacía la herida. Y hubiera intentado detener la hemorragia, pero al escuchar al barón aproximarse, apenas tuvo tiempo para tomar el arma que escondía en su bota.

—Ni te atrevas —lo amenazó Preston apoyando la boca de la pistola sobre la sien de Hay.

Para infortunio de Thomas, el barón se había hecho con la otra arma por la que él había forcejeado segundos atrás.

Thomas no tuvo opción. Dejó el arma con la esperanza de que al menos le permitiera seguir con vida, pero al oír cómo lord Preston movió el martillo de la pistola hacia atrás, cerró los ojos a la espera de lo peor.

Y entonces otro disparo retumbó en la residencia del barón Preston.

Capítulo 25

—¡Thomas! —exclamó Berenice desesperada mientras buscaba el origen de la hemorragia.

Desde el momento en que supo que intentarían robar al desalmado de lord Preston, Berenice no tardó en hacerse con una invitación a la fiesta que el barón celebraría antes de regresar al campo. Pero sin saber los pormenores del plan de Thomas, solo cuando escuchó el primer disparo, corrió en dirección a la habitación que resultó ser la alcoba del barón Preston. Y allí, a segundos de que el maldito lord le disparara a Thomas en la cabeza, Berenice apuntó a la pierna del barón y jaló el gatillo antes de que él lo hiciera.

Gritando de dolor, Preston cayó al suelo desesperado por apretarse la pierna herida. Pero Berenice, veloz y antes de que el barón se girara para descubrirla, lo inmovilizó por detrás y le apoyó un paño sobre la zona de la nariz y boca. Con todas sus fuerzas, contuvo los movimientos del barón hasta que este, inconsciente, dejó de moverse al hundirse en un profundo sueño.

De inmediato, llamó a Hay, lo tomó y, tras corroborar que la herida de bala estaba en su hombro, Berenice lo tomó del mentón para asegurarse de que aún estuviera consciente.

Thomas, aunque confundido por lo que acababa de ocurrir, la miró a los ojos y reaccionó al notar la desesperación de ella.

—¡Berenice! ¡¿Qué haces aquí?!

Enfurecida, ella exhaló con violencia.

—No es momento para preguntas. ¿Puedes levantarte?

Él asintió con la cabeza y, tras ser ayudado por Berenice, salieron del cuarto justo a tiempo para escabullirse por los pasillos del servicio.

Descendieron lo más rápido posible y, gracias a que gran parte de la atención se centró en el segundo piso, lograron escapar en el coche con el que habían planeado huir una vez conseguido el botín.

Sus hombres se mantenían en silencio y observaban cómo Berenice se ocupaba de la herida de Hay. Jamás le reconocieron el mérito y mucho menos el error al que ellos habían arrastrado a Thomas, pero no la contradijeron cuando les exigió que la ayudaran a trasladar a su líder a la casa en la que ella entonces vivía.

Tal vez la herida no fuera tan grave, pero de lo que sí estaba seguro Thomas era de la fortuna que tenía. Si el barón hubiera tenido su puntería, sin duda alguna él habría pasado a mejor vida.

Pero su suerte no se limitaba a la mala puntería de los hombres que casi lo apresan, sino también a la oportuna aparición de Berenice. Si ella no hubiese ido a la fiesta, si ella no le hubiera disparado a lord Preston…

Thomas suspiró. Berenice le había salvado la vida. Y, como si fuera poco, estaba dispuesta a cuidar de la herida que, por necio, se tenía bien merecida.

—Berenice, yo…

—Chis… —lo silenció ella. Embebió en alcohol un trozo de tela limpia y, antes de que él opusiera resistencia, se lo colocó con fuerza sobre el hombro izquierdo.

Hay, en cuanto sintió el ardor, gritó, pero solo pasaron unos segundos que logró contener la reacción.

Miró a Berenice, que estaba concentrada en el sangrado del hombro de él, y sonrió. Seguía tan bella como el día en que se conocieron. O, quizá, más hermosa. Sus ojos parecían un poco apagados, pero detrás de esa tristeza yacía aún el misterio y la intensidad que tanto la identificaban.

—Soy un idiota —soltó con la vista fija en ella.

Berenice, sin dejar de hacer presión sobre la herida, lo miró a los ojos.

—No digas eso. Solo eres un buen hombre —replicó tratando de no sonar demasiado dulce.

—¿Buen hombre? —Y rio, a pesar de la mueca que hizo por una intensa puntada que sintió en la carne—. Tenías razón respecto de lord Preston y elegí no hacerte caso.

—Te equivocas. Elegiste complacer a tu gente. Solo fue eso.

Thomas negó con la cabeza.

—No intentes ser delicada conmigo solo porque estoy herido.

—Jamás me permitiría ser delicada con un hombre como tú. —Ambos rieron hasta que ella continuó—: Lo digo en serio. Y no soy la única que lo piensa. Lorraine también sabe que es así —afirmó, y al instante se dio cuenta de que acababa de confesar cuánto lo había espiado aquella tarde en que habían vuelto a hablar luego de más de un año sin contacto.

Thomas sonrió de lado al notarle una incipiente rojez en las mejillas.

—Si tú lo dices… Aunque la bondad no quita mi falta de inteligencia —acotó divertido.

—En eso coincido plenamente, querido Thomas —respondió ella risueña.

—Lo imaginaba.

Más relajados, ambos se miraron por unos cuantos segundos, pero cuando Berenice comenzó a sentir una aceleración en los latidos, se levantó de la cama.

—Mañana llamaré al médico amigo de Wilhelm para que cure la herida. —Caminó hasta un viejo sillón y se recostó—. Mientras tanto, será mejor que descanses.

—Buenas noches, Berenice.

—Buenas noches, Hay.

***

Ya estaban en octubre y habían pasado unas semanas después de la visita del médico de Wilhelm. Berenice pidió que no movieran a Thomas de esa pequeña casa, pues, tal y como él mismo le había dicho, era el lugar más seguro. No obstante, debido a la inevitable atracción que sentía por él, se acercó hasta el refugio en el que Lorraine trabajaba y le pidió que la ayudara con las curaciones diarias. Así le resultó más llevadera la convivencia y, cuando temía por los dos, huía a la zona de los O’Grady con la excusa de averiguar si ya tenían un plan contra Thomas.

Pero sabía que no podría durar mucho tiempo cerca de Hay sin intentar hacer reales las fantasías que le invadían la mente.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Thomas en cuanto la vio entrar.

Berenice, agotada, negó con la cabeza. Se acercó a la vieja mesa, se sirvió una medida del brandy que hacía tiempo no podía faltarle, y se dejó caer sobre el sillón.

—¿Tu herida? —preguntó ella, y bebió de un solo tirón.

Thomas entrecerró los ojos por cómo ella había bebido. Aun así, le respondió.

—Mucho mejor, por fortuna. A diferencia de ti… —Centró la vista en el vaso vacío—. Al parecer las preocupaciones te ahogan, aunque temo que pronto la causa de tu muerte sea el brandy.

—Te preocupas demasiado por un poco de alcohol, ¿no crees?

—Créeme. No exagero cuando digo que temo por tu vida.

Una sensación de sorpresa y placer envolvió el vientre de Berenice.

¿Thomas temía por la vida de ella? Cierto era que se trataba de un buen hombre que siempre se preocupaba por los demás. Pero que la declaración hubiera sido por ella, la mujer por la que años atrás se había sentido traicionado, era, cuanto poco, halagador.

—Siendo una O’Grady, tal vez deberías dejarme que tome varias botellas al día —bromeó Berenice intentando relajarse.

Hay sonrió.

—Quizá. Aunque, conociendo la resistencia de tus hermanos, no creo que ese plan funcione…

De pronto, los ojos de ella se oscurecieron.

—Hermanos… Esos idiotas no son mis hermanos —lo corrigió Berenice. Respiró profundo y, al notar que Thomas la observaba con extrañeza, se animó a explayarse—. Tal vez Lorraine ya te lo haya contado, pero con ellos no comparto más que la sangre por parte de mi padre, Hunt O’Grady.

Thomas inspiró profundo.

—Sí, ahora lo recuerdo. —Miró el abatimiento que sufría Berenice y, aunque no muy seguro de abrirse, se animó a hacerlo—. Pues, si te sirve de consuelo, no eres la única cuya familia es su peor enemigo.

—¿También tienes hermanos oriundos del infierno?

Thomas rio por las palabras de ella.

—Ojalá los hubiera tenido, pero ni siquiera tuve la oportunidad.

—¿Un padre siniestro?

—Tal vez. No lo sé. Lo único que sé de él es que, muy probablemente, se haya tratado de un rico o de un noble, como piensa Wilhelm. De niño, la familia Stüner nos ofreció la oportunidad de vivir con ellos. Fue maravilloso mientras duró, pero al cabo de un tiempo, los dejamos. Una mujer fue en mi búsqueda y ofreció a mi madre una tentadora suma de dinero para que viviéramos lejos de Londres. Por varios años, residimos en Escocia, pero luego, de un momento a otro, la mujer en cuestión dejó de enviar dinero y nos vimos obligados a retornar.

—Bueno, al menos por unos años gozaste de una buena vida —agregó ella.

—Podría decir eso del tiempo que pasé junto a Wilhelm, pero no de los años en Escocia. —Sonrió con amargura, como si los peores recuerdos lo hubieran atacado de golpe—. Mi madre recibía el dinero de aquella mujer, pero lejos de usarlo para que viviéramos mejor, lo derrochaba en alcohol y apuestas. Fueron unos años duros para mí, pero peor fue cuando debimos regresar a Londres. Ella ya estaba muy enferma y, a pesar de que hice lo que estuvo a mi alcance para ayudarla, murió al poco tiempo.

Berenice lo sabía por Wilhelm, pero escucharlo de la boca de Thomas le resultó el doble de doloroso.

—¿Por qué no buscaste a la mujer que les enviaba dinero?

—En lo que duró la enfermedad, mi madre deliraba la mayor parte del tiempo. Y aunque hubiera estado lúcida, no creo que me lo hubiera desvelado. —Indignado, negó con la cabeza—. A pesar de mis insistencias de niño porque me confesara la identidad de mi padre, siempre se rehusó. Según ella, que nos alejáramos y mantener en secreto el nombre de mi padre, incluso de mí, era el pacto que tenía con esa mujer a cambio del dineral que le enviaba. Pero cuando regresamos, sé que tuvo la intención de decírmelo. Aun así, lo poco que pude entender era que mi padre era un noble muy reconocido.

—¿Y no lo buscaste? —preguntó Berenice, curiosa.

—¿Para qué? Si me hubiera querido en su vida, me habría buscado. Incluso concluí que, de seguro, él mismo fue quien dejó el asunto en manos de su esposa, la mujer que nos envió a Escocia. —Respiró profundo—. Fuera como fuera, nunca necesité de ninguno de ellos. Sobreviví solo y hasta me hice cargo de la egoísta de mi madre, por lo que no hubiera tenido sentido buscarlo.

—No te preocupes. Entiendo mejor que nadie lo que es ser rechazado por los que se supone más apoyo y amor te deben dar.

Thomas sonrió con tristeza, pero al intentar acariciarse el cabello hacia atrás, un punzante dolor le atravesó el hombro.

Alarmada, Berenice no tardó en sentarse a su lado, en la cama. Revisó la herida y, en cuanto notó una pequeña línea de sangre, no tardó en cambiarle las telas.

—No te preocupes. Solo fue un mal movimiento.

—No importa. Debes recuperarte, y para eso estoy aquí.

Thomas la observó por unos segundos y suspiró.

—Gracias… —susurró y le apretó la mano con la que ella lo estaba curando.

Berenice dejó de respirar en cuanto sintió la presión de la enorme mano de él. Y, sin poder evitarlo, hundió los ojos en los grises de Hay. Sabía que esa nostalgia sería eterna en la mirada de él. Tal vez fuera por el dolor del pasado, tal vez fuera la esencia de su alma. No importaba. Lo único cierto era que aquella melancolía hacía de él, a Thomas Hay, un hombre duro, fuerte y responsable a primera vista, pero lleno de bondad y sensibilidad cuando se lo conocía en profundidad.

Como fuera, Berenice no podía desviar la vista. La magia que de la mirada de Thomas se desprendía la tenía atada a él de una forma tan enigmática como inevitable. Y entonces, cuando descubrió que un mechón del oscuro cabello de él le caía sobre el ojo, ella se lo hizo a un lado, pero en una caricia que le erizó la piel de forma instantánea.

Hay no dejaba de mirarla. ¡Dios! ¡Nunca podría dejar de hacerlo! Por más que se empeñara con mil y un motivos, siempre terminaba con los ojos sumergidos en el cielo gris de los de ella. Y lo sabía: ella era su adicción. Solo Berenice, Berenice O’Grady, era la mujer que hacía de él el hombre más vulnerable del mundo. Pero en ese momento no le importó. Lo único que deseaba era dar rienda suelta a su corazón.

Despacio, alzó la mano y envolvió un lado del rostro de Berenice con tanta suavidad que ella necesitó cerrar los ojos apenas sintió el contacto.

—Thomas… —susurró el alma de ella. Y guiada por el movimiento de él, se dejó arrastrar hasta la boca de Hay.

La mera unión de los labios provocó una deliciosa electricidad que excitó los cuerpos de forma inmediata.

Thomas bebió de la boca de Berenice como si de ella dependiera vivir. Necesitaba saciar la sed a la que por años se había sometido, y ella se lo permitió.

La urgencia de Berenice le había descontrolado el corazón. El pecho le latía con desenfreno, pues cada beso recibido, lejos de calmarla, la llevaba a un mayor nivel de deseo. Así, se aventuró a hacer un lado la camisa de Thomas. Acariciar los fornidos pectorales se tornó una necesidad que pronto mutó a recorrerle el vientre para ayudarlo a deshacerse de los pantalones.

Y entonces, cuando las manos de ella continuaron el viaje hacia las caderas de él… Oh, cielos. La dureza de Thomas provocó que ella gimiera en un suspiro que liberó en el beso salvaje que le regaló a los labios de él.

Un gruñido de necesidad absoluta brotó de la garganta de Thomas cuando sintió las delicadas manos de ella sobre su robusto miembro que, duro y erecto, esperaba el momento justo para adueñarse de ella. Pero no se quedaría aguardando a ser complacido. Las innumerables noches en las que había fantaseado con ella no habrían sido en vano, pues, en un santiamén, Thomas hizo un esfuerzo por olvidarse del dolor que le atravesaba el hombro y, veloz, manipuló a Berenice hasta dejarla boca arriba en la cama. Se acercó al delgado cuello de ella y, tras recorrerlo en un delicioso camino de besos, llegó a los senos a los que, con magistral habilidad, liberó para dejarlos a la intemperie.

La imagen de los enormes pechos de Berenice provocó que el miembro de Thomas palpitara con desesperación, pero él se daría el lujo de disfrutarla. Así, besó cada pezón con tanta suavidad que Berenice no tardó en gemir en reclamo de caricias más ardientes. Y Thomas no lo dudó. Haciendo a un lado la falda de fina muselina, le acarició las caderas de sirena y, tras obligarla a posar las piernas en los hombros de él, posó la boca en el monte de venus de Berenice. Despacio, se ayudó con las manos para hacer a un lado los labios del sexo de ella y, sin hacerla esperar más, hundió la lengua para envolver el montículo en una cálida caricia.

En cuanto Berenice sintió la tibieza y la humedad de la lengua de Hay, el gemido de placer fue automático. Había soñado con esas caricias toda la vida desde que lo conoció. Pero sentirlo superó la fantasía, pues los expertos movimientos de él estaban a punto de hacerla culminar. Veloz, se desprendió de Thomas y, en un movimiento que lo sorprendió, volvió a dejarlo boca arriba para subirse a horcajadas sobre él. Pero entonces, cuando Hay menos lo esperó, Berenice le tomó el miembro con una mano y, en un solo movimiento, se lo introdujo en la estrecha cavidad femenina.

Sentir cómo el sexo de ella le envolvía el miembro lo llevó a hacer un gran esfuerzo por no estallar. Sin embargo, cuando Berenice comenzó a moverse sobre él, la locura lo dominó.

La tigresa que yacía en el interior de Berenice había escapado y tenía dominado al hombre que, más allá de la distancia y el tiempo, la había hechizado para siempre. Los movimientos se hicieron más intensos, y sin poder evitar la exigencia de su corazón, Berenice culminó en un excitante gemido de placer.

—¡Thomas! —gritó desbordada regalándole el más exquisito estallido de su vida.

Y Hay no lo pudo contener más. Verla tan libre y a la vez sentirla suya lo llevó a descargar la semilla de su cuerpo en una inigualable explosión que alcanzó a liberar fuera del sexo de ella.

Berenice se dejó caer sobre el pecho de él. Y Thomas, aferrado a la idea de que nunca más la dejaría ir, la envolvió con los brazos para hundirse junto a ella en el mundo de Morfeo… aunque fuera solo por unas pocas horas.

Capítulo 26

La mezcla de emociones atormentó a Berenice. Una culpa arrasadora la invadió de forma inevitable. Al pensar en John, su querido John, sintió un puñal en el corazón. No obstante, lord Herrick había sido muy claro respecto de ese asunto: que fuera libre, que fuera feliz, incluso si serlo implicaba la presencia de Hay. Pero ella, negada a esa posibilidad, siempre había reaccionado del mismo modo: con silencio.

Angustiada pero feliz de al fin haber unido su alma a la de Hay, se levantó, se vistió y, tras mirar a Thomas una última vez, se marchó.

En ese momento, más que nunca, debía saber lo que William tramaba.

Caminó a lo largo de la oscuridad de St. Giles. El hambre y la pobreza, pensó, no se erradicarían jamás. Pero solo con adentrarse en la zona de sus medios hermanos, la sensación de rechazo la invadió. Los gritos de agonía y desesperación se mezclaban con turbias carcajadas que obligaban a Berenice a ignorarlos, al menos hasta que realmente pudiera acabar con el problema de raíz. Pronto, muy pronto, se juró, la era de los O’Grady llegaría a su fin.

Llegó al abandonado edificio en el que solía esconderse su medio hermano mayor y llamó a la puerta.

—¡Pero miren quién ha llegado! —Sonrió William en cuanto la vio entrar—. ¡Creo que jamás nos has visitado tanto como en este último mes, querida hermanita!

Berenice frunció el ceño. Ver no solo a William, sino también a Patrick y Paul era alarmante.

—Sabes que me gusta trabajar de forma impecable —comentó echando un vistazo lleno de desprecio hacia los gemelos.

—Sin duda que así es. —De forma fugaz, miró a sus hermanos y, tras dibujar una cínica sonrisa, continuó—. Y he de decir que has llegado justo a tiempo, Berenice.

El corazón de ella se aceleró, pero lo disimularía como la buena maestra del engaño que era.

—Bien. Te escucho.

William sacó su cuchillo y, mientras jugaba con el filo, prosiguió:

—Pues, como ya sabrás, atacaremos a Thomas.

—¿Cuándo? —se apresuró a preguntar.

William, ante el impulso de Berenice, rio por lo bajo.

—Parece que la ansiedad está haciendo estragos en ti, hermana… Pero no te preocupes, no tendrás que esperar más. —Se puso de pie y, tras hacer un gesto con la mirada, los gemelos asintieron y se marcharon, lo que provocó que Berenice frunciera las cejas de forma inmediata.

—¿Qué es todo este movimiento, William? Ya te he dicho que odio trabajar de forma improvisada —lanzó tratando de contener la agitación.

—Oh, no. Nada de lo que haremos será improvisado, Berenice. Lo cierto es que el destino parece estar de nuestro lado. —Sonrió—. Paul y Patrick iban en tu búsqueda cuando… ¿Qué crees? Vieron a tu querido Francis bajarse de un coche de alquiler. Al parecer, no ha aprendido mucho y ha vuelto para ver al idiota de Thomas.

Un escalofrío le recorrió la columna. No podía ser cierto. Thomas había sido claro con Francis: si regresaba, los O’Grady se encargarían de terminar lo que desde hacía años les había quedado pendiente con él. Ellos jamás dejaban cabos sueltos.

—¿Lo han secuestrado? —inquirió Berenice, seca y fría.

—Nos hubiera encantado, pero, tal como tú dices, llevar a cabo el plan de forma organizada es lo ideal.

Por poco suspira, pero la razón le pidió que continuara con la misma postura libre de emociones.

—Entonces ¿qué es lo que haremos? ¿Adónde fueron Patrick y Paul?

—Como el estúpido de Francis no puede estar solo, es evidente que Thomas dio la orden para que la mayoría de sus hombres lo acompañaran a la sucia taberna que frecuentan, así que la zona de Hay quedó desprotegida.

La respiración de Berenice se agitó.

—Patrick y Paul se dirigen en busca de Hay y lo llevarán hasta el viejo puente.

—¿Hasta el puente? —preguntó agitada. De solo imaginar que lo lanzarían al río, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Pero no quería levantar sospechas y, preocupada por la herida de Hay, prefirió seguir—. Es más fácil que yo me encargue de él, William. Los gemelos son fuertes, pero sabes que Thomas fácilmente podría vencerlos.

William sonrió de lado.

—Oh, no te preocupes por ellos. No lo atacarán de la forma que tú crees. Se mostrarán cooperadores.

—¿Cooperadores? ¿A qué te refieres?

—¡Oh, lo siento! ¡Olvidé mencionarte el plan, querida Berenice! —Rio con desdén—. Varios de mis hombres están listos para una noche de puro alcohol… —William sonrió de forma completa al ver la expresión de extrañeza en Berenice—. Destruirán las deterioradas cubas de la cervecera de Meux.

—¡¿Qué?! ¡¿De qué rayos estás hablando, William?! ¡¿Acaso estás loco?!

—No, querida hermana. Estoy más cuerdo que nunca. El mar de cerveza captará la atención de todos, lo que nos dará la oportunidad de deshacernos de Thomas sin que nadie lo note. —Respiró profundo, satisfecho con la idea—. Y, por supuesto, aprovecharemos para deshacernos de Francis.

La agitación en el pecho de Berenice aumentó y un sudor frío le bañó las sienes. Muchos podían ser los heridos. Tenía que avisar a Thomas. Debía encontrar el modo de advertirles del plan del que ella nunca se enteró.

—¡Pueden morir inocentes que nada tienen que ver con nosotros! —Furiosa, chasqueó la lengua—. ¡¿Por qué nunca me informaste sobre esto?! ¡Es una locura, William! ¡Una locura!

—No te lo informé precisamente porque sabía que reaccionarías así.

De pronto, el impresionante ruido de una explosión provocó que tanto William como Berenice quedaran en silencio por unos segundos, hasta que ella, impotente, retomó la palabra.

—¿Qué haremos? —Trató de calmarse, pero no lo logró—. ¡¿Y ahora qué demonios haremos?!

—Iremos en busca de Francis. Y quien lo encuentre primero, querida hermana, acabará con él. ¿Entendido?

Berenice tragó saliva, pero asintió con la cabeza. Si de verdad quería liberar a St. Giles del monstruo que era su medio hermano, entonces debía mantener intacta la confianza de William. Él no tenía que sospechar.

***

El estallido fue tan fuerte que todo Londres lo escuchó. Sin embargo, las terribles consecuencias las sufrirían las pobres familias hacinadas en los sótanos del barrio de St. Giles.

La inundación fue devastadora. Más de un millón de litros de cerveza se convirtieron en olas que atraparon a varios desafortunados. Pero otros, como Francis y los hombres de Hay, escaparon al subirse a partes más altas. Los tejados fueron el lugar de salvación para ellos y para muchas de las personas que lograron rescatar.

No obstante, el grito de una pequeña niña alarmó a Francis. Miró para ver de dónde provenían las llamadas de auxilio y, al verla colgada del borde del techo, corrió con desesperación.

—¡No te sueltes! ¡Voy a por ti! —prometió sin dudarlo.

Pero nunca imaginó que los destruidos muros del edificio de la cervecera y varias de sus vigas rotas forzarían la estructura de la construcción en la que estaba.

—¡Auxilio! —gritó la niña cuando vio cómo parte del edificio era llevado por la marea de cerveza.

Francis tropezó al sentir el movimiento del techo, pero de inmediato, se levantó y, veloz como un rayo, llegó en el preciso momento en el que la pequeña, sin fuerzas, se soltó.

—¡Te tengo! —exclamó aliviado cuando la aferró por una de las muñecas.

Sin perder tiempo, la subió al techo y, tras asegurarse de que quedara bajo la protección de uno de los hombres de Hay, se preparó para avanzar hacia el techo contiguo. Sin embargo, a punto de saltar, la mitad del edificio colapsó.

—¡Maldición! —exclamó al quedar colgado de un enorme escombro que pronto sería arrastrado por la marea—. ¡Auxilio! ¡Auxilio! —tronó más fuerte.

Los segundos estaban contados, y él lo sabía. Cerró los ojos a la espera de lo peor, pero cuando el escombro al fin se soltó, una fuerza lo retuvo por un brazo y, sorprendido, él no tardó en abrir los ojos.

—¡Berenice! —gritó esperanzado.

Jamás había aplicado tanta fuerza, y la tensión en el rostro y músculos de los brazos era una muestra del esfuerzo que ella hacía.

—¡Sujétate lo más fuerte que puedas! —le exigió y al instante tomó energía de donde no tenía y se echó hacia atrás, con lo que logró que Francis quedara a salvo.

Se tomaron unos segundos para respirar, pero, al notar que la única mitad del edificio que quedaba también colapsaría, se levantaron lo más rápido posible y en dos zancadas se lanzaron hacia el tejado contiguo.

—¡Por todos los cielos! ¡Qué cerca estuvo! —exclamó Francis con las manos apoyadas en las rodillas, tratando de recuperar la respiración.

Berenice, en la misma posición que él, lo miró de soslayo y maldijo por dentro. Pero no tardó ni un minuto en hablar.

—¡Eres un maldito inconsciente! ¡¿Qué demonios haces en St. Giles?! —le reprochó en una mezcla de enojo con impotencia.

Sorprendido, Francis la miró.

—¡¿Cómo demonios se suponía que sabría lo que iba a ocurrir?! Yo…

Berenice chasqueó la lengua.

—¡Thomas fue claro contigo al decirte que no volvieras nunca más!

—¡Ey! ¡Ya cálmate! —replicó con rabia por el tono que empleaba Berenice—. Me enteré de que Thomas estaba herido. ¡¿Qué esperabas que hiciera?! ¡¿Que no viniera a verlo?!

Berenice exhaló con violencia. La impotencia la dominaba, pero no tenía caso discutir. Debía advertirle para que huyera de una vez por todas.

—Escúchame. Todo esto fue un plan de William para deshacerse de Thomas —escupió veloz ignorando la expresión de horror de Francis—. Acabo de enterarme. Créeme… Pero eso no es todo. Saben que estás aquí y quieren que te mate.

—Tú… ¿Matarme?

La revelación provocó que Francis diera varios pasos hacia atrás. Pero ella negó con la cabeza para que se calmara.

—No lo haré, idiota. ¿Hace falta que lo aclare? —inquirió indignada—. Aun así, William cree que sí lo haré. Pero, en realidad, él también te está buscando. Su idea es que el primero que te encuentre se encargue de ti.

—Demonios… —soltó Francis haciéndose el cabello a un lado—. ¿Dónde está Thomas? ¡Debo ir a por él!

Angustiada, Berenice volvió a negar.

—Lo llevarán al puente de Londres. De seguro lo lanzarán —suspiró rendida. Y aunque no dejaba de pensar en qué demonios hacer por Hay, sabía que debía enfocarse en Francis—. Ya no hay tiempo. ¡Debes huir lo más rápido que puedas! —Pero al ver que Francis, impactado por la noticia, no reaccionaba, se acercó y lo tomó del cuello de la camisa para que la mirara directo a los ojos—. ¡Despierta! ¡Despierta, maldita sea! —tronó Berenice al tiempo que lo zamarreaba.

Pero solo se detuvo cuando los ojos de él se movieron ligeramente para centrarse en una figura que yacía detrás de ella. Francis se había quedado petrificado, pero entonces empezó a temblar. Sin darse vuelta, Berenice simuló no haberse percatado y observó en los ojos de él el reflejo de la figura. Era William que, silencioso, le apuntaba a él directo a la cabeza.

No perdería tiempo. Tal vez no fuera lo ideal, pero buscaría la manera de, al menos, salvarlo de una muerte segura. Y así estampó un puño en el rostro de Francis que lo dejó tendido y a pasos de caer del tejado.

—¡Maldito idiota! —exclamó Berenice simulando odio. Se acercó y, al asomarse con disimulo, observó que, si empujaba a Francis hacia la marea, al menos tendría la oportunidad de aferrase a algún árbol o quizá a un cartel que todavía yaciera firme.

Se aproximó un poco, pero cuando estuvo a punto de pegarle una patada para lanzarlo al mar de alcohol, la voz de William la detuvo.

—¡Dispárale! —exigió, salvaje.

Los ojos de Francis se abrieron del terror y se enfocaron en los de ella. Pero, Berenice, en las milésimas de segundos que le quedaron antes de girarse hacia William, le gesticuló un claro «Salta».

—¡No tengo arma! —soltó Berenice al tiempo que se dio vuelta hacia William—. ¡La maldita marea se la llev…!

Pero no pudo continuar, pues cuando apenas alcanzó a girarse, en dos zancadas, el mayor de los O’Grady se acercó hasta ellos y, con absoluta frialdad, disparó en la frente de Francis Lefroy.

No tuvo tiempo siquiera a suplicar. La mirada del que alguna vez había sido como un hermano menor para Thomas se había congelado por siempre en una repleta de terror.

—Deshazte del cuerpo. Yo iré a reunirme con Paul y Patrick.

Y sin más, William se marchó.

A pesar del horror que estaba padeciendo el barrio de St. Giles, un silencio la envolvió. No le importó que el edificio en el que estaba temblara ni que parte de este ya hubiera colapsado. Sus ojos estaban hundidos en los del que alguna vez fue el pequeño Francis, aquel joven rebelde y alegre que sacaba de las casillas a Thomas, aquel muchachito que se había convertido en un ejemplo a seguir. Sus ojos estaban sumergidos en los de un amigo… un amigo que acababa de perder.

Las lágrimas cayeron sobre el cuerpo de Francis y, aunque se habría quedado con él hasta que los escombros y la marea se los llevaran, una intensa ira se apoderó de su alma. No podía dejarse morir. Por Francis, por Thomas, por ella. Por St. Giles, ella, Berenice O’Grady, vengaría su muerte.

Y así, con el corazón deshecho, saltó al tejado contiguo.

Fuera como fuera, debía ayudar a Hay.

Capítulo 27

Escocia, octubre de 1817

Tres años. Tres años en los que St. Giles yació envuelta en la peor de las oscuridades.

La tragedia de octubre de 1814 había dado a los O’Grady una gran ventaja. William no solo había saciado el anhelo de deshacerse de Francis Lefroy, sino que, sobre todo, había logrado derrocar a Thomas Hay.

Convencido de que Paul y Patrick O’Grady le habían dicho la verdad acerca del mal estado de las cubas de Meux, Thomas siguió a los gemelos con la esperanza de salvaguardar la mayor cantidad posible de vidas en caso de que ocurriera una catástrofe. Sin embargo, lejos de pensar que los gemelos se animarían a atacarlo, Thomas fue golpeado y amarrado por los O’Grady para luego ser llevado hasta el puente de Londres. Y allí, sin oportunidad de defenderse, fue lanzado al río Támesis.

Pero lo que nunca supieron los tres O’Grady fue que Berenice, a pesar de no haber podido salvar a Francis, corrió hasta Wilhelm para advertirle lo que ocurriría con Thomas. Así, aunque sin saber si efectivamente funcionaría el improvisado plan, Wilhelm y algunos experimentados hombres de Hay se hicieron con una pequeña pero robusta embarcación con la que aguardaron el momento en el que los tres salvajes O’Grady lanzaron a Thomas al río.

Aunque Hay por poco muere, logró salvarse y, tal como Berenice lo había exigido, fue trasladado a una de sus residencias en Escocia, donde su querido lord Herrick no dudó de cuidar de él.

Pero ella… El sacrificio que desde ese entonces hizo Berenice fue de los peores que debió soportar. Lejos de deshacerse de William, tal como había planeado en su mente, Berenice tuvo que quedarse junto a sus medio hermanos.

En el transcurso de esos años en los que continuó sirviendo a William, Berenice fue testigo de las peores pérdidas, entre ellas, la muerte de Jack Connelly. Pero el descubrimiento de un impensado secreto fue el quiebre fundamental para que Thomas reapareciera: Edward Howard, duque de Graffort, era medio hermano de Hay, y William, junto con otra sombra, querían deshacerse del duque.

Por fortuna, Thomas llegó a tiempo y salvó al hombre con el que compartía la sangre, pero lejos de asesinar a William, se vio obligado a retornar a Escocia junto con Berenice para tramar la estocada final que salvaría a St. Giles de la oscuridad extrema.

Solo debían esperar la reacción de William frente a lo último ocurrido. Y esa tarde la respuesta llegó.

—Thomas… Es William —soltó Berenice y le entregó la carta que ella ya había leído.

Querida Berenice:

No te imaginas lo mucho que te he buscado. No hay rincón de los suburbios en el que no haya estado para averiguar sobre tu paradero. ¿Y sabes? Aunque sé que somos familia, y entre familiares no se deben traicionar, no dejo de sentir un tanto sospechosa tu repentina ausencia.

Sé que no estás muerta porque, de seguro, tu queridísimo lord Herrick habría salido en tu búsqueda. Pero ¿qué importa?, ¿verdad? Después de todo, si no estás aquí, debes estar en alguna de tus elegantes residencias. Sé que no huirías, no le harías eso al pobre estúpido que tienes por esposo. Lo sé.

Aun así, no dejo de pensar por qué has desaparecido luego de tantos años juntos… Años en los que, de forma trágica y desafortunada, hemos perdido a nuestros queridos Paul y Patrick. Y no quiero sonar grosero, pero, si bien me aseguraste no haber tenido nada que ver con la muerte de Paul, me resulta muy difícil creer que no sabes nada sobre la pérdida de Patrick… Después de todo, eres la última persona que lo ha visto con vida.

En fin, querida hermana, quisiera verte a solas para darte una última oportunidad. Y, si estás de acuerdo, me encantaría que fuera en un lugar memorable… ¿el puente de Londres te parece bien?

Espero que así sea, pues si a la medianoche del tercer sábado de este mes no te encuentro en nuestro puente soñado, pues… me veré obligado a hacer público el manojo de cartas que te condena a ti y al iluso de tu esposo.

Y claro… estaré encantado de devolvértelas si a cambio me traes vivo al maldito muerto que del Támesis revivió.

Con profundo afecto,

William

Era esperable. William los había descubierto y les declaraba la guerra final. Pero quizá eso no era lo más difícil para Thomas, sino que William hubiera puesto a Berenice entre la espada y la pared. Ofrecerle las cartas que condenaban a John Herrick y a ella a cambio de que él fuera entregado era, sin duda, una propuesta más que tentadora. Y aunque su corazón le aseguraba que ella nunca lo traicionaría, lo cierto era que no sabía qué tan fuertes eran los sentimientos de ella por el barón. Después de todo, desde que habían regresado a Escocia, Berenice apenas podía mirarlo a los ojos y se desvivía por complacer a John.

Como fuera, Thomas no podía reprocharle absolutamente nada. De no haber sido por la hospitalidad de John Herrick, de no haber sido por el profundo amor que este sentía por Berenice, Hay no habría tenido ni la más mínima oportunidad para deshacerse de William.

Lo que Berenice decidiera, por él estaría bien. Lo único que deseaba era la felicidad de ella, y si esta implicaba dejarla regresar con el barón, él no se opondría. Berenice ya se había sacrificado muchas veces por él. Si era necesario, él también lo haría por ella.

—¿John ya lo sabe? —inquirió Thomas y Berenice asintió.

—Sí, y lo hice prometer que se quedaría con Graffort en un lugar seguro.

—Perfecto —sentenció Hay con frialdad—. Viajaremos cuanto antes. Debo reunirme con mi gente. Es una obviedad que William reunirá su ejército de sombras para atacarnos. Será peligroso, pero ya no hay escapatoria. No si deseamos liberar a St. Giles de la bestia de William.

—Estoy de acuerdo. Y creo que es una buena oportunidad para que Harley, como Lord Whisky, lidere a los hombres de Jack Connelly. Estoy segura de que lo escucharán.

Thomas asintió con la cabeza y, aunque las miradas se cruzaron por unos breves segundos, la intensidad de ella atravesó la nostalgia de él hasta llegarle al corazón.

Ambos, aunque abrumados por la culpa, el tiempo y el dolor, aún sentían el hechizo que los unía.

***

El día había llegado. Por fortuna, desvelar que Thomas no había huido ni muerto, sino que había sido víctima de los O’Grady provocó que tanto los hombres de Hay como los de Connelly reaccionaran con un ferviente deseo de eliminar a William para siempre. Y gracias a la ayuda de Graffort y Harley, los ejércitos de los líderes se unieron con un mismo objetivo en común: eliminar a las peores sombras de St. Giles. Así, y de forma estratégica, se dividieron las zonas del barrio y acorralaron a los hombres de William en batallas que pronto estos últimos perdieron sin remedio.

Pero la calma del mayor de los O’Grady indicaba que había esperado que aquello ocurriera. Y era cierto, pues lo único que le importaba a William era saldar cuentas. Hacía años que lo había tratado de hacer y no lo había conseguido. Pero entonces tendría la oportunidad. Podría deshacerse de Berenice. La maldita no solo había ayudado a que su reinado se debilitara, sino que además lo había traicionado de la peor forma al salvar a Thomas aquella noche de 1814. Pero como si ello fuera poco, William nunca podría olvidar el principal motivo por el que, desde siempre, la había querido matar: la pérdida de su padre, Hunt O’Grady, jamás hubiera ocurrido si ella no hubiera nacido.

Como fuera, allí estaba, en medio del viejo puente de Londres a la espera de su querida media hermana.

La neblina típica de la ciudad envolvía el puente de un misterio cuya melodía provenía del oleaje del Támesis. Pero al cabo de unos minutos de espera, William escuchó unos conocidos pasos que le advirtieron que la figura que se acercaba, difusa e iluminada por la franja de luz de luna, era de Berenice.

—William… —expresó ella, seca.

El mayor de los O’Grady sonrió de lado al verla llegar.

—Veo que sigues siendo cumplidora, querida hermanita.

—Y yo noto que tú sigues siendo el mismo idiota, pues bien sabes que no soy tu hermana —remarcó con rabia, y sin pensarlo dos veces, sacó el arma y le apuntó.

—¡Oh! ¿Pero acaso tan poco deseo tienes de hablar? —preguntó sarcástico, y también elevó una pistola con la que apuntó directo a la cabeza de Berenice—. O bien eres una mujer de pocas palabras, o bien tienes poco que decir, ¿verdad?

—Ya basta de idioteces, William. Estás acabado. Es hora de que te rindas.

—¿Rendirme? ¡¿Rendirme?! —Y se carcajeó de forma desencajada, lo que enfureció a su media hermana—. ¡Oh, Berenice! ¡Pero qué ilusa eres! —Avanzó unos pasos en dirección a ella—. Es increíble que aún no entiendas que un O’Grady jamás se rinde.

—Pues lamento informarte que entonces uno de los dos hoy perecerá —replicó sin dejar de apuntarle.

—Me parece justo. —Sonrió con los ojos entrecerrados—. ¿De verdad prefieres que acabe contigo de un solo tiro? Porque, tratándose de que compartimos la sangre, podría hacer una excepción contigo y matarte con el cuchillo que fue de nuestro padre.

Berenice hizo una mueca de disgusto, pero cuando estuvo a punto de contestar, la inesperada voz de Thomas la sorprendió.

—No hará falta que lo uses contra ella, William. Aquí me tienes, tal y como se lo exigiste.

Los ojos de Berenice, abiertos como jamás en su vida, no podían creer lo que Hay acababa de hacer. Se estaba entregando. Y por ella.

—¡Thomas! —replicó, pero él la detuvo con un gesto de mano.

Hay caminó hasta quedar unos pasos delante de Berenice y volvió a hablar.

—Ahora cumple con tu palabra y entrégale las cartas.

William, con los ojos entornados, sonrió de forma completa y, al ver que el idiota de Thomas se ofrecía sin oponer resistencia, movió el martillo de la pistola hacia atrás.

—¿Por qué haría eso si puedo matarte primero y luego encargarme de ella?

Y entonces, con una enorme sonrisa que desbordaba malicia, William le disparó a Thomas, aunque no con él éxito que esperaba, pues Berenice, veloz y al mismo tiempo, disparó hacia su medio hermano.

Una bala atravesó la pierna derecha de Thomas, pero la otra, un hombro de William.

—¡Maldición! —gritó Hay presionándose la herida.

—¡Thomas! ¡Thomas! —exclamó Berenice y corrió para asistirlo cuanto antes.

El dolor en el hombro era intenso, pero poco le importó al entender que no perdería la oportunidad de degollar a Berenice con el cuchillo de herencia familiar.

—¡Maldita perra! —gritó William a punto de lanzarse contra ella.

Pero entonces, como si el destino se hubiera puesto a favor de Berenice, una figura esbelta y conocida surgió de entre las sombras y neblina londinenses para salvarla una vez más.

Y así otro tiro resonó sobre el puente de Londres.

La bala atravesó el abdomen de William O’Grady quien, sin remedio, aunque vivo, cayó sobre el suelo, cerca del borde del puente.

Berenice, con Thomas entre los brazos, observó a su salvador con devoción.

—John… —suspiró con la voz quebrada de la emoción.

Él le sonrió con su clásica dulzura, dispuesto a ayudarla con el malherido de Hay.

Sin embargo, la risa maltrecha pero incitadora de William le atrajo la atención.

—¡Eres… —escupió sangre— un idiota! —Y volvió a reír.

Aunque Berenice quiso detenerlo, John caminó hasta donde yacía el mayor de los O’Grady, se agachó y lo observó. Pronto moriría desangrado.

—No me importa lo que digas. Solo quiero que te mueras.

William temblaba. A pesar de eso, sonrió.

—Eres un… idiota. —Respiró agitado—. Te ha usado y… ¿Aun así te arriesgas por ella? ¡Estúpido! —completó con una risa entrecortada por el dolor.

—El necio eres tú por no entender lo que ella significa para mí.

—¡Idiota! —tronó William enfurecido. Apenas con movilidad, se incorporó hasta quedar sentado contra el borde del puente y retomó la palabra—. ¡No sirve de nada tu estúpido amor!

—Pues lamento diferir contigo, O’Grady, pero lo entiendo. Después de todo, jamás lo comprenderás…, porque nunca te amaron y tampoco nadie lo hará.

La rabia dominó por última vez a William y le dio las fuerzas suficientes para levantarse y lanzarse contra el barón.

—¡John! —gritó Berenice desesperada.

Pero hubo un profundo silencio cuando descubrió que su medio hermano, sin compasión, había clavado el cuchillo en medio del pecho del barón.

Los minutos estaban contados…, aunque esta vez para los dos.

William rio con satisfacción. Pero John, tras regalar una sonrisa de despedida a Berenice, se aferró a William con todas sus fuerzas, lo que descolocó al oscuro líder. Y, acercándosele al oído, le susurró:

—Lo siento, O’Grady… —Escupió sangre—. Pero la vida no es justa, nunca lo ha sido y jamás lo será.

Las palabras que alguna vez había pronunciado Hunt O’Grady fueron el puñal final para William. Y, aunque intentó soltarse del agarre del barón, no lo logró. John lo tenía apresado entre sus brazos, decidido a hacer real su última voluntad.

Y así, de forma tan inesperada como trágica, lord Herrick se dejó caer al Támesis, pero llevándose consigo la oscuridad de Londres.

Epílogo

Los gritos de Berenice en la noche que perdió al barón Herrick fueron desgarradores. El destino y el pasado le habían arrebatado la primera persona que de verdad la había amado. Pero el sacrificio de John no sería en vano.

St. Giles, al igual que otras zonas de Londres, jamás se desharía de la pobreza. Sin embargo, la oscuridad perversa con la que los O’Grady habían envuelto el barrio por varios años había desaparecido con la muerte de William.

El ejemplo que había sido Francis Lefroy fue transmitido de familia en familia y su nombre jamás se olvidó.

La gente que tanto había amado a Jack y a Thomas se unió para hacer de los suburbios un mundo mejor, y los nobles como Harley y Graffort fueron de gran ayuda al proponer en el Parlamento iniciativas enfocadas en los sectores más necesitados de la sociedad.

Pero si había alguien que siempre recordaría el sacrificio de John, esa era Berenice, pues no hubo día en que no leyera la última carta que él le había dejado antes de ir en su búsqueda al puente de Londres.

Querida Berenice:

Antes que nada, perdóname. Sé que tu pedido fue que me quedara en un sitio seguro, pero te ruego me comprendas. De solo saber que tu vida corre peligro, de solo saber que tal vez no vuelva a verte jamás, mi corazón me guía a hacer lo correcto y lo que, en realidad, en ningún momento dudé en llevar a cabo. Es por eso que allí me tendrás a tu lado y juntos veremos perecer el mal.

Aun así, sé que no hay nada más triste que una carta de despedida, y aunque me cueste reconocerlo, esta es una, aunque la escriba muy a mi pesar.

Berenice… Mi Berenice. Jamás olvidaré los años de dicha que le has dado a mi vida. Tal vez creas tener noción de lo feliz que me has hecho, pero estoy seguro de que no. La felicidad en la que he vivido junto a ti solo la conoce quien siente y vibra el amor de una forma tan especial como irracional. Y yo, que te rogué me dieras la oportunidad de hacerte feliz, hoy me doy cuenta de cuánto te fallé.

Perdóname, mi Berenice, perdóname. Cegado por el amor que siento por ti, olvidé ver más allá. Concentrado en sanar las heridas de tu corazón, olvidé hundirme en él. Pero hoy, gracias a tu amor, lo veo. Y es por eso que con esta carta me despido. Me despido de mi vida junto a ti, pero para que des la bienvenida a tu nueva vida, una libre, esa que siempre soñaste alguna vez disfrutar.

Sé libre, Berenice. Y goza del amor sin que se torne un obstáculo en tu preciada libertad. Disfrútalo y nunca lo abandones, pues es la única arma que te protegerá y guiará. Cierto es que tal vez jamás logres vencer la oscuridad por completo, pero te aseguro, mi bella Berenice, que el amor es la única salvación, pues donde la maldad reina, el amor es la única esperanza.

Sé feliz, Berenice. Solo sé feliz.

Con todo el amor de mi alma y por siempre tuyo,

John

Leerla sería una ley diaria para Berenice. John había dejado una huella imborrable en su alma y lo demostraría cada día de su nueva vida, pues no solo ayudaría a cada mujer desamparada que conociese, sino que, además y con orgullo, se haría conocer como la viuda de Herrick y nunca más se volvería a casar.

No obstante, y sin duda alguna, le daría otra oportunidad al amor, esa que el destino y el pasado se habían empeñado en arrebatarle, pero que gracias a su querido John había recuperado.

Thomas Hay, cuyo corazón siempre perteneció a Berenice, la acompañaría por el resto de sus días de forma incondicional. Como guerreros de las sombras, seguirían luchando juntos por sus ideales, pero jamás se abandonarían, pues el amor que los enlazaba era mutuo e irrevocable. Y vivirían tal como el barón hubiera querido: sin rencores, felices y libres. Porque esa, sin duda, era la mejor de las venganzas. Esa, sin duda, era una venganza por amor.

Agradecimientos

A mi querido lord Marcelo. Eres mi inspiración, además de que me contienes de forma incondicional. Te amo.

A mi hija Serena. Sin su amor, sin su luz, no sé lo que haría.

A mi familia, en especial, a mis hermanos. Estos últimos años de mi vida han sido difíciles, pero lo positivo fue descubrir el tesoro que me ha dado el universo al tenerlos en mi camino. ¡Ojalá todos los hermanos fueran como Lu y Rochi!

A Lola Gude y al equipo profesional de Selecta. ¡Gracias por todo el apoyo y trabajo!

Y, sin duda alguna, a los lectores por volver mi sueño realidad.

¡Gracias!

Si te ha gustado

Venganza por amor

puedes disfrutar de estas

¿Culpar o pedir perdón?
¿Huir o enfrentar?
Todas son reacciones posibles en una venganza por amor.

Thomas Hay, el líder más respetado de los suburbios, no confía ni en su propia sombra, por lo que el amor no es una opción para él.

Berenice O’Grady, condenada por el rechazo de su familia, se jura a sí misma aprender a ser libre e independiente sin importar el precio.

Los caminos de ambos parecen ir en direcciones distintas hasta que una tenebrosa noche en los barrios bajos los une para enfrentar el destino de la zona más oscura de Londres.

Julianne May nació en diciembre de 1985, en Buenos Aires, Argentina, lugar en el que reside con su marido, su hija y su perrita.

Le encanta estudiar, es titulada en RRPP y actualmente está cursando Filosofía. Le apasiona el cine y la literatura. Su primer libro, el que jamás olvidará, es Azabache, de Anna Sewell, que no pudo leer hasta más mayor, pero del que inventó su propia historia con sus imágenes. Tampoco olvidará que La Cenicienta fue la primera película que vio montones de veces en su infancia.

Son muchos los géneros de lectura que le gustan, sin embargo, las novelas románticas son las que le encantan... ¡y escribirlas aún más!

Los animales son una de sus debilidades. Su color favorito el violeta y la cocina una de sus pasiones, aunque está convencida de que es una cuestión de karma.

Su sitio web: www.juliannemay.com.ar

Edición en formato digital: abril de 2022

© 2022, Julianne May

© 2022, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Marcelo Pasarón
Imágenes de portada: iStock y Depositphotos Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-18646-79-9

Conversión digital: leerendigital.com Facebook: penguinebooks Facebook: SomosSelecta Twitter: penguinlibros Instagram: somosselecta Youtube: penguinlibros

NOTAS

Prólogo

[1] La inundación ocurrió efectivamente a mediados de octubre de 1814, en la zona de St. Giles, Londres. La ruptura de varias cubas de una cervecera produjo una ola de alcohol que destruyó algunas construcciones y causó el fallecimiento de varias personas.

Índice

Venganza por amor

Nota editorial

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Epílogo

Agradecimientos

Si te ha gustado esta novela

Sobre este libro

Sobre Julianne May

Créditos

Notas