Secreto por amor

SERIE
Caballeros de las sombras 2

Julianne May

A mi papá.

Te quiero, y solo el universo sabe cuánto.

Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Argentina, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la Real Academia Española siempre está disponible para consultas.

Prólogo

Londres, enero de 1808

Querido Edward:

Sé que las cartas no son el medio ideal para desvelar cuestiones importantes. También sé que no son de tu agrado, pero el estado de mi salud empeora día a día, las fuerzas se me consumen tan rápido como avanza esta enfermedad y… jamás tuve la valentía para confesarte lo que me ha llevado a escribirte.

Quiero que sepas que siempre serás el motivo de mi felicidad en esta vida. Y, si antes no me he animado a desvelarte lo que tanto atormenta mi alma, es porque no he querido afectar al magnífico hombre en el que te has convertido. Es un orgullo para mí, como padre, saber que el ducado de Graffort quedará en tus manos, hijo. Y por eso te pido que nunca dejes de ser quién eres. Tu nobleza, tu humanidad y tu lealtad son una muestra de esperanza para el futuro del reino, pero tu corazón es la diferencia que hará de este mundo uno mucho mejor.

Y con esto abro la puerta del amor, el tema más difícil de comprender para los hombres, o, al menos, para mí.

Oh, Edward. No creo que sea necesario recordar mis sentimientos hacia Elinor, tu madre. Sin embargo, y como muy probablemente hayas notado, no han sido correspondidos. Mientras que ella ha sido el amor de mi vida, yo no fui más que un compañero, un buen esposo. Aun así, no me arrepiento. Siempre lo supe, incluso antes de unirnos en sagrado matrimonio. Y aquí es donde no puedo darte un motivo racional de por qué, aun sabiendo de su propia boca que nunca me amaría, elegí casarme con ella. No lo sé, hijo. Creo que, en un acto de desesperación por tenerla junto a mí a como diera lugar, la convertí en mi esposa sin pensar que así también la privaría de ser feliz.

En fin… Fue una decisión de los dos, aunque quizás no la más acertada. No obstante, de no haber escogido este camino junto a ella, tú no habrías estado en mi vida, y eso, estoy seguro, me habría hecho el hombre más infeliz de Inglaterra.

Como verás, Edward, esto me está costando más de lo que había pensado, pero es que no es fácil… no es fácil desvelar que, aunque mi alma y mi corazón siempre te sentirán mi hijo, en realidad, la sangre es lo único que nos separa. Lamento informártelo de este modo, hijo, pero jamás habría contado con las fuerzas para confesártelo mirándote a los ojos.

En cuanto tu madre quedó encinta, me lo confesó. La ira me invadió, así que durante el periodo que duró el embarazo, estuvimos distanciados. Y, aunque de tener otra oportunidad, volvería el tiempo atrás para actuar diferente, lo cierto es que descargué mi furia en la peor de las venganzas… En algún lugar de los suburbios, un hombre llamado Thomas Hay lleva mi sangre.

En cuanto la mujer me informó de que nacería, se lo desvelé a tu madre, pues era mi intención traerlo a nuestro hogar para criarlo junto a ti. Sin embargo, y a pesar de que era claro que no heredaría el ducado, estoy seguro de que tu madre hizo lo imposible por alejarlo de mí, pues, cuando quise ir en su búsqueda, ya no había rastros de él.

Hijo, no puedo imaginar lo que estas palabras deben estar haciendo con tu corazón en este preciso momento. Aun así, quiero que sepas que lo que aquí te he confesado, jamás afectó mi amor hacia ti. Espero habértelo demostrado lo suficiente para que hoy, luego de leer esta carta, no me odies y, al menos, me guardes estima.

No obstante, y solo si tu alma está de acuerdo, he de pedirte un último favor: encuentra a Thomas Hay. Sé que no es tu responsabilidad. Lo sé, créeme. Pero, si no pude ofrecerle el amor de padre que sí te entregué a ti, al menos, quisiera cederle un poco de mi fortuna para que pueda formar la familia que, de seguro, no tuvo. No son más que unas propiedades y tierras en Escocia, pero por supuesto que la decisión de cumplir esta última voluntad mía queda pura y exclusivamente a tu criterio, Edward.

Una vez más, te expreso el orgullo que ha sido para mí ser tu padre. Y tras recordarte que lo único que importa en esta vida es ser feliz, me despido con el más profundo dolor.

Adiós, Edward. Adiós, hijo mío.

ROBERT HOWARD

DUQUE DE GRAFFORT

Tras leer la carta, Edward Howard, el nuevo duque de Graffort, sintió una mezcla de emociones que no supo cómo descargar. Al principio, cerró los puños y, con ello, arrugó el papel que conservaba la confesión de su padre. Sin embargo, su corazón no tardó en bañarse de tristeza y compasión. Las lágrimas le brotaron de los ojos, y su alma le suplicó guardar aquella carta como lo que era: un secreto. Un secreto que solo ocultaría por el honor de su padre… y, sin duda, por amor.

Capítulo 1

Primrose Hall, mayo de 1813

No era fácil ser la hija del duque de Hamilrose. No era fácil ser ella, lady Mary Stewart: una mujer joven, noble y rica, aunque escocesa y de una belleza un tanto alejada de los estándares de aquel entonces. Pero no era así como la gran mayoría del reino la consideraba, no al menos en relación a su aspecto físico. No le hubiese molestado que la consideraran tal vez una belleza exótica o diferente. Sin embargo, lo único gris en el reino era el cielo, pues cuando se hablaba de aspecto físico, la rigurosidad estaba tan apegada a los estándares que solo se concluía en términos de blancos o negros. Bella o fea… Y traducido en lenguaje aristocrático: «agraciada» o «simpática».

Así, Mary Stewart era una «simpática» joven de largos cabellos rubios, delgada, en extremo estilizada, carente de divertidas curvas y con un rostro, definitivamente, particular. La boca, pequeña y de finos labios; la nariz, recta, ni grande ni pequeña; y los pómulos angulares daban marco a lo que más llamaba la atención: los ojos. Estos eran muy grandes en proporción a su pequeño rostro pero, como si hubiera sido poco, estaban enmarcados por unas densas pestañas oscuras, lo que creaba la más especial de las miradas. Estremecían a quien cayera bajo el escrutinio de estos, pues la intensidad con la que se dirigían era tan hipnótica como inquietante.

No obstante, lady Mary despertaba un interés que hasta a las agraciadas fastidiaba. Pero lo que más sorprendía no era eso, sino a quiénes, ya que, al parecer, arrastraba a las más deseadas propuestas. Sin duda, no era ilusa y sabía que la gran mayoría simulaba un profundo interés por ella más por su riqueza y condición de noble que por otro motivo. Deudores, nobles en banca rota, nuevos ricos que buscaban tener acceso al mundo aristocrático o, incluso, viejos adinerados y con títulos pero que necesitaban de un heredero.

La desilusión la invadía cuando descubría las verdaderas razones por las que los hombres se le acercaban. Sin embargo, no perdía las esperanzas. Desde muy pequeña había soñado que, en alguna parte de ese maldito reino, yacía el verdadero amor de su vida, ese hombre que la vería no como un mero cofre de dinero, sino como la mujer inteligente y libre que era. Era una convicción que tenía, y cuando de convicciones se hablaba, lady Mary era el ejemplo en carne y hueso de la implacable seguridad que, de haber sido hombre, al Parlamento le habría encantado tener en su Cámara Alta.

Como fuera, mientras que las temporadas eran el momento más esperado por la gran mayoría de las jovencitas, ella solo rogaba por encontrar un excelente motivo que la excusara de asistir. Y lo había logrado, al menos, en dos oportunidades. Su madre se lo había permitido, pues la entendía. Sin embargo, el acuerdo había sido claro: dos años de libertad, pero al tercero se presentaría y actuaría como era debido.

Y allí estaba lady Mary Stewart, en plena temporada, contando los días para que esta llegara a su fin.

Odiaba los bailes, odiaba las cenas, odiaba las reuniones y odiaba los picnics. Pero, sobre todo, odiaba cómo la miraban. Claro que, para esquivar, utilizaba los más elegantes movimientos que una señorita como ella debía de tener. Sus ojos siempre apuntaban al suelo o a cualquier punto lejano del paisaje en el que se hallara, pero jamás, jamás, posaba la vista en los ojos de los demás. Y si lo hacía, era solo por extrema necesidad o en alguna conversación en la que se le dirigiesen. Era consciente del impacto de sus ojos, por lo que se aseguraba de nunca sostener la mirada más de unas milésimas de segundo.

Aun así, la velada en la residencia de lady Andovery no le hacía sentir tanta incomodidad. Como era costumbre de la vizcondesa, con motivo de su cumpleaños, había invitado a gran parte de la nobleza a su casa de campo. Varios días aburridos, al menos para lady Mary. Sin embargo, esa noche, en particular, le había permitido sentirse mejor. Era el baile de máscaras, y aunque su mirada mantuviera la intensidad de siempre, el disfraz mitigaba su poder, lo escondía un poco quizá.

Disfrazada de Julieta y con un antifaz dorado, de esos que se ataban por detrás, Mary Stewart se soltó y salió de las sombras para, al menos, disfrutar una noche. No era que buscara ser alguien que no era, pues bailar no era su plan favorito, pero ¿por qué no permitirse lo que las demás debutantes hacían en cada uno de los bailes? Después de todo, si había asistido a una temporada, había sido precisamente para eso: bailar, coquetear y, por qué no, conseguir un esposo. Claro que no era su objetivo, aunque no podía negar que las esperanzas de hallar ese hombre especial en un baile como ese no solo convertiría su sueño en realidad, sino que también volvería ese momento en uno mágico e inolvidable.

Aun así, ningún invitado se le acercaba. Y, a pesar de moverse de un lado a otro para ser vista, los ojos de los jóvenes parecían hechos para cualquier otra mujer, menos para ella.

Agotada, y sin importarle marcharse en soledad, se dirigió hasta una de las terrazas. Tal vez el aire la reconfortara, y al ver que no había nadie allí, pensó que incluso sería más relajante de lo que esperaba. Apoyó los brazos en la baranda y, tras clavar los ojos en las estrellas de la noche despejada, suspiró.

¿Acaso existía ese hombre? ¿Valía la pena seguir esperando por alguien que, hasta entonces, no era más que un sueño?

Bajó la mirada y, sin poder evitarlo, unas densas lágrimas le rodaron por las mejillas.

—¿Dónde estás? —musitó casi inconscientemente.

La tristeza la había invadido y el corazón había hablado por ella.

No esperaba una respuesta, por supuesto. El sonido de la brisa debía ser suficiente para una pregunta lanzada al viento. Además, la soledad, su más fiel amiga, era la única que la acompañaba. Sin embargo, tan inesperado como una brisa cálida en pleno invierno, el sonido grave y ronco de una voz la sorprendió.

—Aquí mismo, detrás de ti.

La piel se le erizó de solo descubrir que alguien la había oído hablar al aire, y los ojos se le abrieron como dos enormes platos. Pero no se ocultaría, aunque, de haberlo querido hacer, tampoco hubiera sido posible. Se secó las lágrimas y, con su clásica seguridad, se giró hasta quedar de frente al dueño de la magnética voz.

—Lo siento. Pensé que estaba sola —expresó Mary, y disimulada, lo observó de arriba abajo.

—Lamento decepcionarla, lady Mary. —Le regaló una media sonrisa y avanzó para besarle, con delicadeza, los nudillos de la mano—. Lord Ebrinor, para servirle.

Él no lo descubrió, pero el cuerpo de Mary vibró cuando le besó la mano, aun a pesar del guante que le protegía el brazo.

Lord Ebrinor. Charles Clyde Ebrinor. Había escuchado hablar del vizconde, de su carácter fuerte y de su mágico carisma, pero jamás le habían mencionado la belleza que poseía.

Tal vez medía un metro ochenta, pero era seguro que le llevaba más de una cabeza. El cuerpo lucía como una indestructible muralla. Sus hombros anchos daban indicio de un torso duro como el hierro, y sus brazos tenían la misma contextura. El inmaculado traje le sentaba a la perfección y hacía juego con el antifaz negro que le enmarcaba la mirada. Sin duda que el vizconde sería uno de los más deseados partidos. Y así, a medida que Mary se detenía en cada parte del cuerpo de lord Ebrinor, se preguntaba por qué aquel hombre habría llegado hasta ella y, más aún, por qué había optado por hablarle en lugar de haber aprovechado la oportunidad de huir. Después de todo, ella había estado de espaldas hasta que él decidió, deliberadamente, interrumpirle los pensamientos. Era intrigante, y Mary no lo comprendía, menos aún al detenerse en el rostro del vizconde. Esa media sonrisa, creadora de unos perfectos hoyuelos, seguro que había levantado varios suspiros dentro del salón. Y los ojos… pues solo enfocarse en ellos, de un particular verde oscuro, lady Mary desconfió.

—Vizconde Ebrinor… —lanzó con un tono seco. Alzó la barbilla y se llevó las manos hacia atrás—. Había escuchado de usted, pero no había tenido el placer de conocerlo. Sin embargo, o me he olvidado de su presentación o, de alguna manera, usted ya sabía acerca de mí.

Una vez más, Ebrinor sonrió de lado. Caminó hasta la baranda y, apoyándose tal como lo había hecho ella instantes atrás, volvió a hablar.

—Siento mucho haberla interrumpido, lady Mary. Pero no pude evitarlo. —Y tras echarle un melancólico vistazo, se enfocó en las estrellas.

Mary entornó los ojos. ¿El vizconde le había evitado la pregunta?

—Pues no solo no ha contestado a mi primera duda, sino que además me ha creado una segunda —replicó ella cortés, pero con un claro acento de desconfianza. Se hizo un breve silencio en el que él solo sonrió, por lo que Mary, decidida, se giró al tiempo que continuó—: Entiendo… Adiós, lord Ebrinor. Que disfrute del resto de la noche.

No lo dudó un segundo: no seguiría arriesgando su reputación, por lo que emprendió la vuelta al interior de la residencia. No obstante, la voz de él parecía tener un magia especial, pues no fueron más de dos pasos los que dio Mary que, al escucharlo hablar, se detuvo, aunque sin darse vuelta.

—Uno: sí, la conozco. Y dos… no pude evitar interrumpirla porque… —Se giró para observarla, aunque ella estuviera de espaldas. Tragó saliva y respiró profundo para seguir—: Necesité interrumpirla porque aguardé toda la noche por este instante. Deseaba encontrarla a solas, lady Mary. —Avanzó unos pasos—. Han sido unos largos y tediosos días, pero en ningún momento tuve la valentía de acercarme a usted… hasta ahora.

Mary Stewart frunció el entrecejo y dio media vuelta para, fulminante, mirarlo directo a los ojos.

—¿Valentía de acercarse a mí? —Se aproximó, desafiante—. ¿Acaso me está insultando, lord Ebrinor?

Sorprendido por lo que ella había deducido, el vizconde parpadeó varias veces.

—¿Insultarla? —Avanzó un paso más. La corta distancia entre los dos había cruzado el límite de la prudencia—. Es lo último que haría en este mundo, lady Mary. —Se enfocó en el rostro de ella para luego hundirse en la mirada que yacía escondida detrás del antifaz dorado—. Si he dicho que no tuve valentía para acercarme a usted, es porque no sabía qué tan capaz sería mi corazón de soportar la intensidad de sus ojos. —Sin pedirle permiso ni darle lugar a reacción, Ebrinor le quitó la máscara y la contempló. Los ojos marrones de Mary eran enormes y se movían, desesperados, de un lado a otro.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo cuando el vizconde se atrevió a desnudarle los ojos. ¡¿Cómo había sido capaz?! Le habría detenido la mano, se habría hecho a un lado o lo hubiera frenado con unas pocas palabras, pero no pudo. Simplemente, no pudo. Lord Ebrinor tenía ese no sé qué en todo el cuerpo, pero en especial en su mirada oscura y misteriosa. Y, aunque la razón la paralizó, sus ojos, vulnerables, no dejaban de moverse sin saber adónde mirar.

—Milord…

—Chis… —la silenció él, seductor. Con delicadeza, le levantó el mentón para que lo observara directo a los ojos—. Oh… Aunque, en este preciso momento, siento una estampida de caballos salvajes en el pecho, creo que sí: puedo soportarlo. —Sonrió con timidez, y ella pareció darse por vencida al caer hechizada en el tono suave de su voz gruesa y masculina—. Sin embargo, no sé si seré capaz de sobrevivir a su sabor, lady Mary. Algo me dice que, una vez que la deguste, no podré vivir sin usted…

Y sin que ella pudiera siquiera replicar, lord Ebrinor posó sus experimentados labios sobre los finos y virginales de ella.

Una desfachatez absoluta. Una imprudencia por donde se le viera. Una completa locura. La mente de lady Mary gritaba que había perdido la razón, y no solo el hombre que la estaba besando, sino ella misma por permitirlo.

¿Acaso no lo detendría? ¿No se daba cuenta de que su reputación corría un peligro inminente?

—Lord Ebrinor… —susurró tras lograr a regañadientes liberarse de sus labios—. Creo que está de más decirle que no solo ha puesto en juego mi futuro, sino el suyo también. Su acto hacia mí ha sido… ha sido una imprudencia, como mínimo —finalizó lo más seria que pudo.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro del vizconde en cuanto notó el esfuerzo que lady Mary hizo para desprenderse de él. Y no le pasó desapercibido el rubor de ella; era claro que las palabras que acababa de pronunciar no se correspondían con el placer que, de seguro, sentía su cuerpo.

—Tal vez haya sido una imprudencia, pero ahora estoy seguro de que ha sido la más deliciosa de todas.

—¡Lord Ebrinor! —exclamó ella, con los ojos más abiertos que nunca.

El vizconde rio, pero no perdió tiempo. Miró para todas las direcciones y, tras asegurarse de que nadie los veía, se acercó a ella y la tomó de la cintura para fulminarla con el calor de su cuerpo y de su mirada.

—¿Por qué debería importar mi reputación si al fin puedo disfrutar de la mujer que no he logrado sacarme de la cabeza desde el momento en que la vi?

Mary frunció el ceño y se desprendió de él.

—Si su reputación no es la que le importa, entonces, como el caballero que debe ser, debería al menos pensar en la mía, ¿no cree, milord?

Ebrinor respiró profundo. Sabía que lady Mary tenía razón, pero el deseo por ella lo había arrastrado a ser más impulsivo de lo que le hubiera gustado. Desde el día en que la había visto, cuando llegó a la casa de campo de lady Andovery, no tuvo remedio: lady Mary Stewart lo había cautivado. Y, si con el pasar de los días creyó que su deseo disminuiría, se equivocó, pues allí estaba: desesperado por la hija del duque de Hamilrose.

—Lady Mary —expresó con la voz perdida en el deseo, y se acercó a ella para tomarla de las manos—, lo que menos pretendo es afectar su reputación. Le pido disculpas si mi conducta es por demás inapropiada, pero entiéndame… —apasionado, volvió a abrazarla por la cintura—, sería capaz de lo que sea con tal tenerla solo para mí.

Mary tragó saliva. Solo Dios sabía las sensaciones que ese hombre le producía. Y aunque la razón le exigía su habitual proceder, el corazón le suplicaba una oportunidad. Nunca ningún hombre había sido tan intenso y explícito en sus deseos hacia ella. Y aunque no estuviera segura, tal vez, solo tal vez, lord Ebrinor fuera el caballero que había esperado hasta entonces. Quizás fuese esa persona que había soñado y reclamado, momentos atrás, al cielo, al viento y a las estrellas.

—¿Capaz de lo que sea? —musitó Mary, mientras él apoyaba su frente en la de ella.

—Lo que ha oído. Sería capaz de lo que sea. —Y volvió a besarla, aunque con mayor intensidad.

Sus bocas unieron los alientos desesperados por más calor. Las lenguas danzaron lento pero con ardiente pasión. Y así, no hubo marcha atrás. Esa misma noche, lord Ebrinor lograría cumplir su deseo. Y ella… y ella le había dado una oportunidad a su corazón.

Capítulo 2

Manchester, mayo de 1815

Hacía dos años que no se presentaba en las temporadas y planeaba no volver jamás. Desde la última a la que había asistido, allá por el año 1813, se había ganado el peor de los apodos, pero no le importó. Lo que nadie sabía era que su corazón se había quebrado en mil pedazos y congelarlo había sido la mejor opción.

La verdad era que lady Mary Stewart no necesitaba de un hombre. Hija de un duque, era rica y libre. Tal vez el último fallecimiento, el de su madre, la duquesa de Hamilrose, le había dado un poco más de libertad de la que había gozado hasta dos años atrás. Aun así, no había tenido una vida tan restringida. Su hermano mayor, Terrence Stewart, marqués de Botherwell, quien en un futuro heredaría el ducado, la amaba incondicionalmente; y su padre… y su padre al menos no la presionaba.

Como fuera, lady Mary seguía siendo una de las mujeres más convenientes con las que casarse, y ella lo sabía. Tan bien lo sabía que, la única vez que creyó en el amor, su corazón resultó destruido. Lord Ebrinor le había prometido lo que deseara y, sin embargo… Sin embargo, allí estaba ella, con el alma herida, aunque más segura que nunca.

Se había jurado que jamás volverían a lastimarla, pero tampoco quería que ese vizconde creyera que la había dañado para siempre, a pesar de que en el fondo así fuera. Ella era una mujer con más fortaleza que la de muchos de los lores que tanto alababan en el Parlamento. Y si para los hombres el amor era un juego, pues ella doblaría la apuesta e iría más allá: para lady Mary el amor no sería más que una cuestión de negocios, del mejor negocio de su vida, por lo que no contraería matrimonio con cualquiera. Claro que no.

Desde la temporada de 1813, a ella no le importó ser explícita en sus condiciones, pues estas se hicieron tan conocidas en el reino que le dieron como premio el conocido apodo por el que la comenzarían a llamar. Así fue que lady Mary Stewart no aceptaría interactuar con ningún candidato a menos que fuera rico, joven y apuesto. Y los investigaba, por supuesto. De esa manera, evitaba a seductores en banca rota, a vejestorios cuyo único fin fuera procrear un heredero y, por supuesto, a charlatanes que solo quisieran divertirse con ella. Sin duda eran tres condiciones que, de haber sido una joven «agraciada», la habrían considerado de buen juicio. No obstante, al pertenecer del grupo de las «simpáticas», se hizo merecedora del más ofensivo apodo pues, desde ese momento, lady Mary Stewart sería conocida ni más ni menos que como la Pretenciosa.

No le importaba. De puertas para afuera sería una pretenciosa y fría mujer que lo único que buscaba era un buen negocio matrimonial. No podían juzgarla por eso. De hecho, era lo que hacían la gran mayoría de las mujeres. Sin embargo, para los que analizaban con más profundidad, era obvio que con aquellas pretensiones lady Mary se aseguraba algo más… Si aun con esas condiciones un hombre se le proponía, ¿por qué razón sería si no era por amor? En pocas y duras palabras, ¿qué hombre apuesto y joven, sin necesidad de su dinero o de su condición de hija de un duque, querría casarse con ella? Tal vez «amor» fuera una palabra muy abrumadora, pero entendía que si alguien cumplía con sus pretensiones y, aun así, se le declaraba, al menos era porque ella sería de su agrado.

Como fuera, y por si acaso, Mary Stewart salía muy poco y evitaba los hombres a como diera lugar. A veces asistía a ciertas veladas, pero solo si de antemano le informaban los invitados con los que compartiría la noche. Pero, tras una nueva y desafortunada experiencia con otro candidato, lady Mary se vio en la necesidad de restringir el filtro de hombres: solo participaría en las veladas en las que no asistiera ningún hombre soltero.

Así, no dudó en presentarse en la reunión de una de las familias más queridas por ella.

—¡Oh, querida! —exclamó, alegre, la señora Thompson. Y, sin importarle las formas, se lanzó a abrazar a Mary—. ¡No puedes imaginarte lo que ansiaba verte!

Mary, con complicidad, sonrió a su padre. La señora Thompson era rica, inteligente y de un pensamiento bastante flexible. De hecho, sus reuniones eran muy conocidas por recibir a whigs e, incluso, radicales. Pero si había algo de lo que carecía, y sentía orgullo de ser así, era de las formas protocolares. No odiaba a la nobleza, pero para ella la formalidad era una pérdida de tiempo.

—Pues yo también la he extrañado, señora Thompson. En especial, su cálida manera de recibirnos —comentó Mary.

Pero la anfitriona entornó los ojos y la miró fijo, con una sonrisa pícara.

—No creo que solo a mí me hayas extrañado… —señaló el piano que decoraba su sala—. Si bien no es como el que tienes en Halmirose Hall, tocar en el mío te da la oportunidad de un público más variado, ¿no lo crees, querida?

Oh, sí. Y si había algo que no le faltaba a la señora Thompson era honestidad.

Mary arqueó las cejas y, aunque sorprendida una vez más por la sinceridad, asintió.

—Bueno, eso es cierto, a pesar de que creo que mi padre y mi hermano también disfrutan de mi música.

Con un dejo de compasión, la anfitriona ladeó la cabeza hacia uno de los hombros y le tomó las manos.

—Seguro que sí. Aun así, no me privarás de oírte. —Respiró profundo y continuó de forma enérgica—: ¡Vamos! ¡No nos hagas esperar! ¡La noche es tuya, querida Mary!

Divertida, algo poco común en lady Mary, negó con la cabeza. Y tras obtener el permiso de su padre, se dirigió al piano de los Thompson.

¿Qué tocaría? ¿Alguna pieza de Mozart o una de su propia autoría?

Se sentó, acarició con las yemas de los dedos la totalidad de las teclas, aunque sin hacerlas sonar, cerró los ojos y suspiró. Se dejaría llevar. Escucharía su corazón.

***

Mantenerse ocupado y fuera de Howard House era una ley para Edward. No era que las ocupaciones que tenía como duque de Graffort fueran pocas, pero la verdad era que odiaba hallarse en la casa en la que su padre había fallecido años atrás.

Lo cierto era que, cada vez que quedaba en la soledad de su residencia de Londres, no lo podía evitar: volvía a leer la última carta que le había dejado Robert Howard. Y eso… eso le partía el corazón en mil pedazos y lo paralizaba tal como lo había hecho la primera vez que la leyó. Quemarla habría sido la mejor opción, no solo por su propio bienestar sentimental, sino también para evitar que alguien más descubriera el oscuro secreto de los Graffort. Después de todo, nadie más que él sabía la cruda verdad de su familia. Sin embargo, en cada oportunidad que se decidía a lanzarla al fuego, su alma le suplicaba que la conservara.

Como fuera, si las obligaciones como duque no lo mantenían lo suficientemente fuera de su residencia, sí lo hacían sus responsabilidades como socio de Peter Cartwright. Su visionario compañero, además de un adinerado hombre de negocios, era un increíble inventor de telares. Las propuestas de inversiones le llovían a Cartwright, y Graffort lo acompañaba siempre. Por supuesto que el duque hacía esto no solo por el acuerdo comercial que tenían, sino también por protección.

Hacía apenas poco más de un mes que uno de los talleres de Cartwright había sido incendiado. Eso sin mencionar la parte de los hechos que no se hizo pública, pues el atentado estuvo acompañado de un ataque al mismísimo Peter. Habían ingresado a la propiedad de Cartwright y, tras intentar robarle los planos de su último telar, casi lo asesinan. Por fortuna, Graffort llegó a tiempo y salvó a su socio de que uno de los peores hombres de los suburbios le quitara la vida. Porque sí: los asaltantes no habían sido hombres cualquiera… se trataban de ni más ni menos que los hermanos O’Grady. Y lo peor era que no había duda de que estos habían sido contratados por alguien con bastante poder, pues, al poco tiempo de que los O’Grady fueran encerrados en New Gate para su ejecución, el par de hermanos logró escapar de la prisión de forma tan sospechosa como misteriosa. Así fue que la conclusión se hizo más nítida: quien hubiera enviado a los O’Grady contra Peter deseaba o bien eliminarlo porque detestaba el avance tecnológico industrial (postura adoptada por más de un tory), o bien anhelaba adueñarse del imperio construido por Peter.

Como fuera, quien estuviese detrás de semejante atentado era alguien que no se detendría hasta lograr sus objetivos, por lo que Graffort debía acompañar a Peter a donde fuera que este viajara, al menos, hasta que los O’Grady volvieran a la prisión.

Y allí estaba Edward Howard, en Manchester, acompañando a Peter en la velada organizada por los Thompson. Su apariencia, impecable de pies a cabeza. Las prendas, a la moda, vestían su musculoso cuerpo a la perfección. El cabello oscuro hacía juego con la negrura del chaqué, y la mirada celeste, fría como el hielo, se mantenía inalterable, como siempre.

—Señora Thompson… —Se inclinó y le besó la mano.

—¡Oh, duque! ¡Por favor, no haga eso! —exclamó ella divertida, aunque dejó que Graffort le besara los nudillos—. Espero que no espere que le dedique una elegante venia, ¿verdad? No creo que sea necesario. Sabe cuánto lo aprecio. —Sonrió, y luego se dirigió a Peter Cartwright—. Y a usted también, por supuesto.

Tanto Edward como Peter rieron.

—No tiene por qué preocuparse, señora Thompson. No saldrá ningún reproche de mi parte —afirmó Graffort, alegre.

—Pues me honra, duque —dijo. Sin embargo, tras sonreír con picardía, se le acercó hasta el oído para susurrarle—: Aunque no puedo dejar de darle mis felicitaciones… —Echó un vistazo a Peter—. Si bien aún no es del todo público, supe lo de su cortejo y posible compromiso con la señorita Cartwright.

El volumen no era algo que la señora Thompson pudiera controlar, por lo que fue inevitable que Peter tosiera, aunque con alegría contenida.

El duque se aclaró la garganta.

—Pues le agradezco. Si bien es muy reciente, es un hecho. No tenga dudas. —Sonrió y, tras una cortés inclinación, se adentró en el salón.

«Es un hecho. No tenga dudas», se repitió Graffort mentalmente. Y así no lo pudo evitar: suspiró.

Era cierto. Aunque pareciera una completa locura, hacía muy poco que había tomado la más arriesgada e inesperada decisión de su vida: casarse… y con Lucy Cartwright, la hija de su socio.

¿Por qué? Sin duda que el motivo que lo había llevado a semejante locura había sido crucial aunque muy diferente a lo que cualquier persona hubiera pensado. En pocas palabras, una decisión tan repentina se debía a dos posibles razones: a un escándalo, o a un flechazo de amor. Pues bien… en el caso de Graffort era claro que no era por amor, aunque solo unos pocos supieran la verdad. Ni siquiera Peter sabía la realidad de su repentina solicitud de cortejo. Solo Lucy Cartwright, él y su amigo Arthur Middleton, conde de Harley, sabían la verdad. Una verdad que la misma Lucy no quería que se desvelara, mucho menos a su querido padre.

Como fuera, Graffort no dudó un segundo en que el mejor plan, para que la reputación de Lucy no se viera afectada, era casarse con ella. Después de todo, para él, el matrimonio no era más que un negocio, y hacerlo con la querida hija de su socio le pareció más que conveniente para las dos partes.

Aun así, el suspiro no lo pudo evitar. Al principio no supo por qué, ya que jamás se había enamorado. Y, con la historia de su familia, creía que nunca sería capaz de hacerlo. Sin embargo… a los segundos entendió su desolación.

Tal vez casarse con Lucy no lo convirtiera en el hombre más desdichado del mundo; era una joven hermosa y a la que apreciaba como si se tratara de su propia familia. No obstante, hasta su propia lógica se lo decía: que el lazo no fuera por amor lo único que le auguraba era una vida sin los colores que, por lo que había oído, el amor solía asegurar.

En fin… ¿qué le importaba si nunca se enamoraría?

Tratando de hacer a un lado los pensamientos de su corazón, caminó unos pasos hasta una de las mesas y se sirvió un poco de jerez. Se llevó la copa a los labios y cerró los ojos para saborear el alcohol. Y, en ese preciso momento, aun cuando hizo un gran esfuerzo por calmar la angustia de su alma, una melodía, una desconocida y triste melodía, le llamó la atención.

Abrió los ojos, y tras fruncir el ceño por el dolor que aquellas notas musicales destilaban, se giró hasta descubrir el piano del que brotaban.

La joven que lo tocaba yacía de espaldas, aunque su deslumbrante cabellera rubia, recogida en un intricado peinado, era imposible de ignorar aun a la distancia.

—¿Quién es? —preguntó Graffort en un susurro y sin darse cuenta de que la señora Thompson acababa de ubicarse a su lado.

La anfitriona, confundida porque no supo si le había hablado a ella o al aire, miró en dirección en la que él se había quedado hipnotizado, y habló:

—¿La pianista? —Observó al duque, pero este no contestó. Seguía absorto en la joven. La señora Thompson suspiró por la falta de una respuesta, pero continuó—: Es lady Mary. ¿Quién más podría tocar así? —Y sonrió, orgullosa.

El tiempo se detuvo para Graffort.

—¿Lady Mary? ¡¿Lady Mary Stewart?!

La inesperada reacción del duque provocó que los ojos de la anfitriona se abrieran como platos.

—Usted lo ha dicho. Es lady Mary Stewart, la hija del duque de Hamilrose.

Capítulo 3

Lady Mary Stewart. ¿Quién no sabía acerca de la hija del duque de Hamilrose? ¿Quién no sabía sobre el impacto que dejaba su belleza particular? Al menos los rumores acerca de la intensidad de su mirada eran un hecho para medio reino. Y para el ciento por ciento de White’s… Cierto era que Graffort no había tenido la oportunidad de conocerla en persona. No era el único y, después de la temporada de 1813, la cantidad de hombres que solo sabían de ella por lo que otros decían iba en aumento. Nadie sabía con certeza por qué lady Mary había decidido no asistir a ninguna temporada más. Sin embargo, la decisión no sorprendía al resto de las mujeres, pues consideraban que lady Mary solo había tenido esa actitud para llamar la atención de los hombres, ya que, al parecer, no lo podía hacer con su físico ni personalidad.

Graffort dudaba de esa conclusión y hasta se animaba a pensar que algo más la había afectado para adoptar aquel peculiar método de filtrar hombres. Claro que el escándalo de su amigo lord Harley con Malory Hatton había sido la perla de la temporada de 1813, por lo que los pormenores de la nueva postura de la joven Stewart quedaron en un segundo plano.

Como fuera, allí estaba ella, a unos metros de distancia de él. Y la melodía que tocaba, desconocida sin duda, hablaba de una innegable y profunda tristeza.

¿Acaso ya se habría enterado?

Hacía un día que Graffort había recibido una carta de su amigo Harley. El conde se había quedado en Londres para proteger a Lucy sin necesidad de que esta se perdiera las fiestas de la temporada. El asunto fue que Harley, en una de sus visitas a White’s, descubrió el posible motivo que había llevado a que James Spencer, el exprometido de Lucy, la abandonara. Y, por más alocado que pareciera, dicha razón incumbía a lady Mary Stewart… O, al menos, la afectaba.

Acercarse o no. Esa era la cuestión. Entrometerse en un asunto tan privado, y que se suponía solo unos pocos debían de conocer, le supo a una acción, como poco, reprobable. Sin embargo, su caballerosidad iba siempre más allá, más aún cuando una dama podía resultar herida. Y, a pesar de lo que muchos pensaran, lady Mary era una dama; debía actuar.

Respiró profundo y, tras acomodarse las solapas del chaqué, se encaminó hacia el piano de los Thompson.

No supo por qué, pero su corazón latió tan fuerte que no logró discernir si era por el temor de hablar sobre un asunto que no le incumbía o por la excitación de saber que, por fin, vería el rostro de la misteriosa lady.

Como fuera, no daría marcha atrás. Estaba a dos pasos, pero no era su intención interrumpirla hasta que terminara de tocar la pieza. No obstante, como si ella hubiera tenido un par de ojos en la nuca, detuvo la melodía de forma abrupta. Y se giró.

El tiempo volvió a detenerse para Graffort.

Los ojos marrones de lady Mary Stewart se clavaron en los de él de tal modo que el cuerpo se le paralizó al instante. Graffort sintió como si le hubiera lanzado un hechizo imposible de deshacer. Y no era para menos. Esa mirada, sin duda, tenía un poder especial. Era intensa, y en eso los rumores habían sido acertados. Sin embargo, coloreada de ese marrón indefinido, destilaba una mezcla de sentimientos difícil de descifrar. Una mezcla que era tan hipnótica que Graffort no podía dejar de mirarla. Sentía la profunda necesidad de hundirse en sus ojos como los piratas de navegar el más turbulento de los océanos. Pero cuando se quiso preguntar para qué, los finos labios de lady Mary lo rescataron del embeleso.

—¿Y quién es usted? —preguntó, desconfiada y sin tapujos.

Graffort alzó una ceja. Que le hablaran así, a un duque de la envergadura de él, era de lo más insolente. No obstante, estaban en la casa de los Thompson; tendría que dejarlo pasar.

—Lamento haberla interrumpido, lady Mary. No era mi intención —contestó Graffort, y se inclinó como saludo.

Cielo santo. Aquella lamentación le revolvió el estómago. ¿Acaso todos los hombres del reino se le presentarían tal y como había hecho lord Ebrinor en la peor noche de su vida?

—Ya veo… —murmuró ella tratando de disimular el disgusto. Lo miró de arriba abajo y alzó una ceja como él lo había hecho instantes atrás—. No me quiso interrumpir, pero lo hizo de todos modos. Y encima, ya sabe quién soy.

Graffort frunció el entrecejo.

—Pues lamento mucho que le moleste que haya tenido la osadía de consultarle su nombre a la señora Thompson.

Se hizo un breve silencio en el que ella lo miró con sorna.

—No lo conozco, aunque, para mi gusto —enfatizó—, sin duda parece ser un hombre que se lamenta demasiado. Me pregunto por qué otras cosas se lamentará… —comentó Mary, medio graciosa, medio incisiva.

Graffort entrecerró los ojos. Sin que lady Mary lo supiera, acababa de clavarle un puñal en el pecho. Aun así, enderezó el cuerpo con una rigidez elegante pero amenazadora.

—Pues, siendo que recién la conozco, debo decir que parece ser una mujer bastante prejuiciosa… para mi gusto —remarcó burlón, aunque serio.

Mary sonrió de lado, pero no bajaría la guardia.

—¿Y bien? ¿En qué lo puedo ayudar…? —inquirió invitándolo a que se presentara.

—Soy el duque de Graffort —lanzó a secas, elevando el mentón.

Los ojos de lady Mary se abrieron como dos bolas de críquet. Los títulos no solían sorprenderla, pero saber que el hombre que tenía delante de sí era el famoso y correcto duque de Graffort hizo que se sonrojara de la vergüenza.

De forma inmediata, se puso de pie y, tras hacer la venia correspondiente, volvió a hablar, aunque sin elevar la mirada.

—Lo siento mucho, excelencia. No sabía que… que usted era… ¿usted? —argumentó, nerviosa y sin sentido.

Divertido, Graffort arqueó las cejas, y ella se sonrojó aún más por la reacción de él.

—No se preocupe, lady Mary. No tenía por qué saberlo —la tranquilizó con un tono menos severo del que había usado hasta entonces.

Mary no pudo evitar suspirar del alivio. Ser grosera no era propio de ella pero, desde la experiencia con el vizconde, los hombres sacaban lo peor de su persona. Aun así, sabía que existían excepciones, y el duque de Graffort era una de ellas. No solo las mujeres lo aseguraban: hasta los mismos hombres daban fe de que era el más noble de los caballeros. Era incapaz de hacer algo que no fuera moralmente correcto.

—¿En qué puedo servirle, excelencia? —inquirió, aunque esta vez con un tono que sonó musical a los oídos del duque.

Él la invitó a que volviera a tomar asiento frente al piano, y Mary accedió, aunque Graffort se mantuvo de pie.

—Pues si pudiera iluminarme y decirme el autor de la tan… —meditó la palabra exacta— tan particular melodía que estuvo tocando, sería un estupendo inicio en lo que espero sea una amena conversación, lady Mary. —Y sonrió.

No entendió por qué, pero la sonrisa que Graffort le regaló le provocó una sensación de paz que la llevó a responder con el mismo gesto, aunque de modo efímero.

—Disculpe la evasión, pero no creo que sea interesante que lo sepa… —respondió agachando la mirada hacia sus propias manos que reposaban sobre el regazo.

Edward entornó los ojos.

—Pues déjeme determinar eso a mí, lady Mary. Hasta donde sé, aún cuento con las facultades suficientes para hacerlo. Además —hizo una breve pausa para que ella alzara la vista hacia él—, si se lo pregunté es porque me interesa de verdad conocer su autor.

Mary volvió a sonrojarse. Y maldijo en su interior al sentir las mejillas tan encendidas.

Sin duda que, de haberse tratado de otro hombre, jamás se hubiera molestado en contestar. Pero él era un duque y no uno cualquiera.

—Pareciera que es un amante de la música, excelencia.

—Algo así. Aunque más bien me considero un enamorado del piano.

—¿En serio? —preguntó Mary con sorpresa en los ojos.

—¿Acaso me cree capaz de mentirle, lady Mary? Porque, de ser así, déjeme adelantarle que es lo último que haría.

—No hace falta. Lo sé —sentenció ella apresurada, y él volvió a hundirse en aquella mirada que de intensa había pasado a ser profundamente cautivadora.

Graffort tuvo que tragar saliva y parpadear varias veces para volver en sí.

—Entonces no me dirá de quién es la pieza que tocaba… —comentó él cruzándose de brazos al tiempo que flexionó una de sus piernas para apoyar todo el peso en la otra.

—¿Para qué, excelencia? ¿Para reírnos y criticar la turbación del alma de su creador? ¿Para debatir qué tan desdichada es su vida que lo ha llevado a esta horrenda pieza? —Y negó con la cabeza tras suspirar y bajar la mirada.

—O para deleitarnos, lady Mary —agregó Edward, lo que provocó que ella alzara la vista de inmediato—. Muy pocas piezas me han conmovido como lo ha hecho esta. Sin ir más lejos, de no haber sido por esta melodía, tal vez nunca me hubiera molestado en preguntarle a la señora Thompson quién era la joven que la estaba tocando… Y no la hubiera conocido, lady Mary, algo por lo que estoy seguro, me habría lamentado —resaltó él con una media sonrisa que la hizo sonrojar.

—Pero es triste —replicó ella.

—¿Y qué? ¿Acaso no ve belleza en la tristeza, lady Mary? Porque yo sí. Y soy un férreo defensor de esta postura.

Ella se hundió en los fríos y celestes ojos de él. Era una mirada símil al hielo, aunque en el fondo parecía ocultar un volcán adormecido.

—Pues, si la tristeza es de su agrado, ahora entiendo por qué le ha sido un placer conocerme, excelencia.

Graffort sonrió de lado.

—¿Estoy confundido o con esta respuesta se declara autora de la melodía?

Ella le devolvió el gesto.

—Más bien me declaro culpable. Para mí, crear obras tristes debería considerarse un crimen.

—¿Y defenderlas? —Se hizo un breve silencio en el que los dos se miraron sin pestañear—. ¿Cree que defenderlas me haría merecedor de la horca?

Mary agachó la vista tratando de contener la sonrisa, lo que no logró, pues Edward sonrió al notar su pequeña boca hacer el esfuerzo inútil.

—Claro que no. El magistrado lo perdonaría por benevolente, excelencia. Y hasta donde sé, sería un crimen deshacerse de un hombre como usted… —Tragó saliva al descubrir su halago un exceso, e intentó corregirse—. Imagine un Parlamento sin su correcto proceder. No sería justo para el reino.

Graffort no pudo evitar dejar a la vista su blanca sonrisa, pero no tanto por el halago, sino más bien por la rojez que lady Mary no lograba disimular. Aun así, sabía que de no detenerse en ese instante, corría el riesgo de excederse, de traspasar los límites de la prudencia.

—Me parece justo —respondió—. Y le agradezco tanto el que haya tocado esa pieza como también el que se haya animado a desvelarme su autor —finalizó remarcando las últimas palabras.

—Ha sido un placer, excelencia. —Más calma, y aún sentada, enderezó la espalda al tiempo que respiró profundo, y continuó—: Sin embargo, la intuición me dice que la música no es el único asunto que lo ha traído hasta mí.

La mirada del duque perdió el brillo que, hasta entonces, le había dado la conversación con ella.

—Hace muy bien en confiar en su intuición, milady. —Se aclaró la garganta y, con el ceño fruncido, la miró—. Tal vez no sea de mi incumbencia y, por eso, de antemano le pido perdón.

—Comprendo —dijo Mary. La expresión de su rostro volvió a la de su habitual frialdad—. Aun así, deseo escucharlo, duque.

Él asintió y, tras inflar el pecho con aire, lo soltó:

—James Spencer. Sobre él es de quien quiero hablar.

James Spencer. No era el nombre que Mary más odiaba, porque eso era lo que en realidad sentía por el nombre de cierto vizconde. No obstante, escucharlo no le producía el mejor de los recuerdos. Sin ir más lejos, hubiera preferido no oírlo nunca jamás.

—Creí que esperaba que nuestra conversación resultara amena, excelencia —replicó Mary con la vista fija en las teclas del piano.

Graffort suspiró.

—Lo sé, y por eso le pedí disculpas de antemano, lady Mary.

Ella asintió de mala gana.

—Sí… —Se enderezó y, con la seguridad fría que mostraba al mundo exterior, clavó los ojos en los de él—. ¿Qué es lo que necesita saber de James Spencer?

Lo cierto era que Graffort no necesitaba saber nada más de él. De hecho, si estaba allí, entremetiéndose en un asunto tan privado, no era más que por velar por el bienestar de ella.

—En realidad, lady Mary, si he venido a hablarle era para advertirle sobre este hombre, no tanto para saber de él.

Curiosa, alzó una ceja.

—¿Advertirme?

El asintió con la cabeza.

—Así es, aunque, por su reacción, me temo que ya lo sabe…

Mary arqueó ambas cejas.

—Pues eso no se lo puedo asegurar, excelencia. ¿Qué es lo que usted sabe de James que tal vez yo aún no sepa?

El duque entornó la vista.

—Pues… siento haberme enterado, pero sé que se ha comprometido con él.

Ella frunció las cejas en una expresión de enojo.

—No era un asunto que pudiera hacerse público. ¿Quién se lo ha desvelado?

Edward inspiró profundo.

—Lo sé… O, más bien, lo imaginaba. —Se aflojó la corbata y, dispuesto a ser el hombre honesto de siempre, continuó—: No sé si era de su conocimiento, lady Mary, pero James Spencer estuvo, hasta hace unos pocos días, comprometido con… —se aclaró la garganta— con Lucy Cartwright.

Lady Mary nunca había abierto tanto los ojos como en ese momento.

—¡¿Lucy?! —Parpadeó varias veces—. ¡¿Pero no eran amigos?!

Graffort resopló.

—Sí, lo eran, pero hace dos años se comprometieron en secreto. —Tragó saliva—. La cuestión es que el padre de Lucy, al enterarse, le dijo que no tenía inconvenientes en que se casaran, siempre y cuando ella accediera a pasar una temporada en Londres… sin él.

Mary entrecerró los ojos.

—Al parecer James Spencer no inspira confianza ni en sus más allegados.

El duque asintió.

—El asunto es que no le importó los sentimientos de Lucy y le envió una sorpresiva carta en la que le declaraba que ya no la amaba porque se había enamorado de… —Agachó la vista, pero volvió a mirarla— de usted, lady Mary.

Ella inspiró de golpe con una sonrisa que destilaba amargura.

—Ya veo…

—No puedo explicarle la desolación y el dolor que sufrió Lucy.

—No hace falta que lo haga, excelencia. Créame si le digo que lo sé mejor que nadie —soltó con la mirada perdida en sus zapatos.

Graffort entrecerró los ojos. Lo sabía: detrás de esa aparente fría lady Mary, había algo más.

—Lucy se desesperó al punto de poner en riesgo su vida y su reputación. —Edward se detuvo al recordar que, en esa huida, la hija de su socio casi termina en las manos de los O’Grady. La rabia le creó un nudo en la garganta, y Mary no tardó en detectarlo en el hielo de la mirada del duque. Aun así, él continuó—: Como sea, lady Mary… Ese hombre es peligroso y, gracias a mi amigo Harley, descubrimos que…

—Ya lo sé —lo interrumpió, seca, y con los ojos clavados en los de él. Graffort se sorprendió por la expresión de ella, pero no hablaría, la dejaría seguir—. Es un impostor. —Ladeó la cabeza hacia un hombro y sonrió con desilusión—. Bueno, algo así. Creyó que, por conocernos desde la infancia, no lo mandaría a investigar. Y de ahí también que se cansó de insistirme en casarnos lo antes posible. Pero eso no hizo más que aumentar mis sospechas, excelencia, por lo que no tardé en descubrirlo… Está lleno de deudas. —Sonrió con indignación—. Solo quería casarse conmigo para salvarse. Lo sé.

Graffort tragó saliva. Le parecía increíble cómo lady Mary hablaba con tanta entereza sobre un asunto tan triste y ofensivo para una dama como ella. La miró a los ojos y entonces supo que, si existían la valentía y la fortaleza, recién las había conocido en ese instante con ella. Una ola de respeto por lady Mary lo inundó. La admiró y no dejaría de hacerlo.

—Lo siento mucho, lady Mary —fue lo único que le salió decir.

—No lo haga. Lo hubiera lamentado de haberme casado con él. Por fortuna, tengo el juicio suficiente para no confiar más en los hombres. —Confundido, Graffort parpadeó, y ella se sintió culpable por haberlo incluido en una bolsa a la que no pertenecía—. Claro que exceptúo a su excelencia de esa enorme e indeseable masa masculina.

Graffort arqueó las cejas y no pudo evitar reír.

—Pues le agradezco el halago.

Ella sonrió.

—Debe estar acostumbrado. Su esposa no puede estar más agradecida de tenerlo a su lado, ¿cierto? —El gesto de duda de Graffort hizo que Mary frunciera el ceño—. Porque usted está casado, ¿verdad?

Edward tragó saliva por enésima vez. Pocas veces se había sentido tan nervioso, y que una mujer fuera la razón lo perturbaba sobremanera.

—Pues… —Resopló. No entendía por qué le costaba tanto decir lo mismo que le había asegurado a la señora Thompson. Aun así, no titubearía más: haría lo correcto. Diría la verdad—. Lo cierto es que aún no estoy casado, lady Mary. Pero sí, comprometido.

Mary mantuvo las cejas fruncidas. Creía que había sido clara con la señora Thompson: ella no asistía a ninguna velada en la que hubiera hombres solteros. Pero, tras analizar que se trataba del correctísimo duque de Graffort, cedió en la idea de un futuro reproche.

—Oh, lamento no haberme enterado. Felicidades, excelencia. —Y hubiera cerrado la conversación en ese instante, pero, a pesar de no ser una jovencita metiche, un cosquilleo en el interior le exigió serlo por primera vez—. Y… si no lo considera una impertinencia, ¿puedo preguntar quién es la afortunada?

La incomodidad en Edward fue notoria: la rigidez en su postura lo dejaba más que claro. No obstante, no tenía por qué ocultarlo, y mucho a menos a alguien como lady Mary.

Tomó aire y, sin pensarlo, lo lanzó:

—Lucy Cartwright, milady.

Se hizo un breve silencio en el que los ojos de ambos, sin parpadeo de por medio, se observaron de forma mutua y enigmática.

¿Lucy Cartwright? ¿No acababa de decirle que, hasta hacía unos pocos días, había estado comprometida con James Spencer? O bien el duque se había enamorado perdidamente de la jovencita, o bien era un suicida.

Lo observó con detenimiento, se hundió en sus ojos de hielo y… no parecía enamorado, pero tampoco un suicida. De hecho, habría jurado que lo notó nervioso, ¿o inseguro tal vez?

Graffort sentía una extraña atracción por el escrutinio que le dedicaban los ojos de Mary. Sin embargo, y a pesar de que poco debía de importarle, no dejó de preguntarse una y otra vez qué sería lo que lady Mary estaría pensando de él. Y se puso nervioso, por supuesto.

—¡Oh, por todos los cielos! —exclamó la señora Thompson con los brazos en jarra sobre su cintura—. Espero que tenga un motivo más que importante, Graffort, porque no le perdonaré que haya sido usted la razón de que ese piano —señaló el instrumento— haya dejado de sonar —soltó con un tono tan gracioso que, tanto él como Mary, no pudieron evitar reír.

Y bendita fuera la intervención de la señora Thompson, pues de no haber sido por ella, el duque se habría visto acorralado a responder alguna pregunta que, de seguro, no habría querido contestar.

La velada marchó con toda la normalidad que se podía esperar en lo de los Thompson. Sin embargo, no hubo momento en que lady Mary no observara pensativa y de reojo al duque de Graffort. ¿Por qué se habría comprometido con Lucy Cartwright? Y más aún: ¿por qué la pregunta del nombre de su prometida le había provocado tanta incomodidad?

Y quizá Mary no lo notó, pero, cada vez que ella lo dejaba de observar, el duque lanzaba una fugaz mirada en dirección a ella. ¿Qué es lo que creería de él? Y peor aún: ¿por qué le afectaba lo que lady Mary pudiera pensar?

Capítulo 4

Graffort no durmió. Cierto era que la residencia que poseía en Manchester no era la que más le agradaba, pero esta vez no había sido el motivo de su insomnio.

La noche le había parecido eterna, y la mirada marrón oscura de lady Mary había sido la culpable. Jamás en la vida le había impactado tanto un par de ojos, pero el problema era que no se trataba de un mero «par de ojos». Tampoco pudo encontrarle un nítido porqué a la atracción, pues el efecto hipnótico que tenían lo había llevado a no pensar con lucidez. Cada vez que Mary se había hundido en las pupilas de él, el cuerpo se le había paralizado, pero de una forma perturbadoramente deliciosa. Abandonarse a la inspección de ella, por extraño que sonara, le había causado sumo placer. Y sin embargo… los nervios aún lo carcomían.

No podía dejar de analizar qué era lo que habría deducido Mary sobre él. Si bien le había dejado más que claro que lo consideraba un hombre correcto, estaba seguro de que su concepto acerca de él había cambiado cuando le confesó con quién estaba comprometido. ¿Y por qué le importaba lo que una recién conocida pensara de él? No lo sabía. E, incluso, por mucho que se había devanado los sesos por encontrar una explicación lógica y coherente, no lo pudo comprender. Había sido frustrante pasar la madrugada sin hallar una salida. Y no saber algo, para Graffort, era sinónimo de «tortura». Sin duda, conocer a lady Mary Stewart había sido el hecho más paradójico de su vida.

Como fuera, sabía que pensando por sí solo no calmaría la duda que lo estaba consumiendo. Y, además, ir a verla, luego de confirmar la inminente ruptura con James Spencer, era un acto que consideraba necesario, tratándose de un hombre de principios como él. Se había inmiscuido en asuntos ajenos y delicados; debía compensarlo con un mínimo de cortesía.

Así, se levantó y, tras solicitar la ayuda de cámara, se vistió con las mejores prendas y marchó a la casa que el duque de Hamilrose solía usar cada vez que viajaba por nuevos negocios a la ciudad textil.

***

Lady Mary se había levantado más temprano de lo habitual. Y si bien pensar en la razón por la que no había dormido lo suficiente hubiera sido lo que cualquier mujer habría hecho, ella optó por distraerse en el minúsculo jardín de la casa.

Odiaba Manchester. Solo Dios sabía cuánto la aborrecía, aunque su padre y su hermano también eran conscientes de ello. Claro que no la forzaban a viajar, pero tras la declaración de interés de James Spencer, ella misma había optado por acompañarlos. Sabía que su candidato residía la mayor parte de su vida en esa ciudad, por lo que ir fue la decisión más acertada para investigarlo. Y sin duda que lo fue, pues bastó dar con unos pocos contactos que, en menos de una semana, descubrió el fraude que era James.

Como fuera, para entonces tendría que soportar Manchester todo lo que duraran los negocios de su padre. Y enfocarse en las flores del jardín era un pasatiempo que la transportaba por unos minutos a su amada Hamilrose Hall, en Escocia.

Sin embargo, no pasó un cuarto de hora que, tras tomar un tulipán amarillo, el duque de Graffort reapareció en su mente. Por supuesto que había considerado normal pensarlo antes de dormir, pues habían conversado bastante la noche anterior. Y también había creído común soñar con él, aunque por su bien no quiso recordarlo. Pero pensarlo mientras miraba sus amados tulipanes… eso sí que era extraño.

Tragó saliva y, tras respirar profundo, analizó como siempre solía hacer. No pasaron más de unos segundos que se calmó, pues entendía la razón: Graffort la había sorprendido, solo era eso. Y para tranquilizarse un poco más, se permitió profundizar.

Era cierto que ya sabía bastante de él por lo que otros decían acerca del duque, pero nadie mejor que ella para saber que no siempre lo que la mayoría difunde sobre una persona suele ser verdad. Aun así, tras la conversación de la noche anterior en la velada de los Thompson, casi que dio por cierto lo que decían de él. Pero «casi». Tal vez no fuera asunto de ella, pero que Graffort le confesara que se había comprometido con Lucy Cartwright, si bien no la llevaba a pensar lo peor del duque, sí la desconcertaba. Tal vez hubiera sido por amor, y, por más impulsivo o alocado que hubiese sido, ella jamás vería mal un acto nacido del más noble de los sentimientos. No obstante… algo en su interior le decía que esa no era la razón por la que el duque se casaría con Lucy.

Fuera como fuera, no era un tema en el que ella tuviera motivo por el cual intervenir, aunque…

—¡Cielos santos! —exclamó, a pesar de que solo su doncella y sus flores fueron testigos.

Quizá el extraño compromiso de Graffort con Lucy no fuera asunto suyo, pero lo que sí la incumbía era el tema con James. En pocas palabras, si bien el duque se había entrometido en un asunto en extremo íntimo y delicado, lo cierto era que había tenido una actitud tan arriesgada como caballerosa. Graffort se había acercado a ella y, sin importarle lo que le pudo costar, se arriesgó a advertirle sobre James solo para evitarle un futuro sufrimiento. ¿Qué hombre, de todos los que conocía, era capaz de semejante acto? Ninguno, excepto Graffort. Él había pensado en los sentimientos de una jovencita que ni siquiera conocía. Y eso… eso hablaba del duque como hombre, como persona.

Y que ella no le hubiera agradecido… ¡Dios mío!

Suspiró enfurecida consigo misma. Rabiosa de haberse enfocado tanto en sus pensamientos de desconfianza y curiosidad, había olvidado ser la mujer agradecida y justa que solía ser.

Escogió algunas flores y se las dio a su doncella, pero se quedó con su favorita. Se puso de pie y, tras alisarse el vestido, se dispuso para ingresar al salón, pero no pudo. La presencia del mayordomo y una inesperada visita la paralizaron.

—Milady, disculpe que la interrumpa, pero su padre acaba de autorizar al duque de Graffort a que la vea.

«¿Qué?».

Para empezar, ¿desde cuándo su padre se metía en sus asuntos personales? Y segundo, ¿qué hacía el duque visitándola? ¿Acaso tenía un detector de pensamientos?

Como fuera, la sorpresa fue inevitable, y quedó más que claro en sus gruesas cejas arqueadas, sin mencionar el pestañeo incesante.

—Excelencia… —Hizo una venia y luego se enderezó con la mirada aún perpleja, aunque presionó tan fuerte el tulipán amarillo contra su pecho que, por poco, le destroza el tallo.

Curioso, Graffort entrecerró los ojos. Le llamaba la atención la cantidad de flores que ella tenía en tan pequeño jardín. No obstante, lo más llamativo era ver a lady Mary nerviosa, lo que lo llenaba de más preguntas de las que ya tenía. Pero, sobre todo y sin saber por qué, lo excitó. Aun así, se contuvo y actuó con la mayor cortesía posible.

—Siento importunarla, lady Mary. No era mi intención molestarla en sus quehaceres. Incluso me dispuse a aguardar en el salón o a venir en otro momento, pero su padre insistió en que me acercara, pues era probable que… —debía ser cuidadoso en la elección de palabras si no quería ofenderla— su labor le llevara un tiempo que él aseguró que no podría calcular.

Mary tragó saliva con disgusto. Ni amor ni odio. La verdad era que la relación con el duque de Hamilrose destacaba por el sinsabor. No se quejaba porque, al menos, no la perseguía para que se casara a cualquier costo, como sí había hecho su madre. Sin embargo, su padre era un hombre de negocios, y estuvo segura de que si se había permitido semejante libertad en la primera visita, era porque había detectado en Graffort el mejor de los posibles negocios matrimoniales.

—No se preocupe. Ya había terminado. —Se dirigió al mayordomo—. Por favor, que preparen el té y lo lleven al salón para recibir como corresponde al duque. —Y se encaminó a entrar.

—No quisiera oponerme a su orden, lady Mary, y será para mí un placer tomar té con usted. Pero, si no le es molestia y también prefiere el aire del jardín, me uniría con gusto a un recorrido previo. Al menos hasta que preparen todo en el salón.

Mary alzó una ceja de forma inquisitiva. Observó a su doncella y, al notar que esta se había sumergido en una lectura en la otra punta del jardín, volvió al duque.

—Pues bien… si es su deseo, estoy muy lejos de resistirme. —Con un gesto, dio la orden al mayordomo, y cuando este asintió y se retiró, invitó a Graffort adentrarse un poco más en el pequeño espacio verde.

—Es una afortunada al tener este jardín, lady Mary. —Miró las flores y, al descubrir un grupo de enormes y turgentes tulipanes, sonrió y lo señaló—. Los más hermosos y deseados, ¿verdad?

—No sabría decirle, excelencia. Simplemente los he traído porque son mis favoritos… desde hace muchos años —agregó. No era una dama que se dejara llevar por modas.

—Pues, hasta donde sé, son las flores más esperadas por las jovencitas. Y los hombres se desviven por regalarlas.

Mary hizo una mueca de disgusto, pero no le permitió que la viera a los ojos, pues enseguida se enfocó en las flores.

—No sé si decir «por fortuna» o «desgraciadamente», pero eso tampoco es algo que supiera. Jamás me han regalado una flor… —Suspiró, pero no tardó en hablar. Lo que menos quería era generar lástima—. Aunque, como verá, tampoco lo necesito. Poseo todas las que quiero, y más también. —Sonrió, satisfecha.

Graffort le respondió con el mismo gesto, por supuesto, pero la angustia lo invadió al escuchar tan triste declaración. Sabía que más de un hombre había tenido intenciones de contraer matrimonio con ella, pero que ni siquiera hubieran sido capaces de cortejarla como era debido lo enfureció. Incluso, la ira lo consumió de solo pensar que James, quien la conocía desde hacía tiempo, no solo había tenido el descaro de declarársele, sino que además lo había hecho sin siquiera obsequiarle una mísera flor.

Tragó saliva y, con ello, el deseo de tomar por el cuello al estúpido de Spencer. Pero volvió a la conversación con ella.

—Tiene razón, lady Mary. Y me animo a decir que posee las más preciosas que hasta ahora he visto. En especial el tulipán que lleva en las manos —comentó, echándole un vistazo a la flor.

Mary se sonrojó al sentir los ojos de él sobre el tulipán que sostenía. A veces la mirada de Graffort se posaba sobre ella de forma efímera; aun así, la estremecía. El aura que sus ojos desprendían era tan fría como magnética, y eso la descolocaba y la excitaba, incluso en contra de su juicio.

Se aclaró la garganta y, tratando de ocultar las sensaciones de su cuerpo, siguió la conversación.

—Oh, sí… El tulipán amarillo es mi favorito. En Hamilrose, me encargo de tenerlos a montones. Casi que no podría vivir sin ellos —sonrió, con las mejillas encendidas.

El duque notó el cambio de color en el rostro de Mary, pero simuló no percatarse.

—Ya veo… Y me pregunto por qué amarillo. Es un color muy particular.

Ella arqueó las cejas y se animó a mirarlo más segundos de los que habituaba.

—¿En serio? ¿Qué tendrá de particular o distinto al rojo, por ejemplo?

La pregunta lo tomó desprevenido. Pero la mirada color chocolate, tan intensa como hechicera, provocó que le latiera el corazón como si una mismísima estampida se hubiese librado en su pecho.

—Pues… —Parpadeó varias veces y necesitó respirar profundo para responder—. No sabría decirle, lady Mary. Solo sé que la mayoría de las jovencitas elige otros colores.

Mary resopló y chasqueó la lengua al tiempo que clavó los ojos en su pequeño paisaje color oro.

—La mayoría… —repitió con tono de reproche, y suspiró—. Seguro que son las mismas que piensan como la torpe mujer que me vendió los bulbos.

—¿Acaso la mujer que le vendió se atrevió a opinar, aun sabiéndola la hija de un duque?

—Ella no sabía quién era yo —se limitó a contestar. No tenía intención de que el duque supiera que, a veces y a escondidas de quienes la controlaban, solía escapar haciéndose pasar por una joven de rango más bajo—. Y, aunque así hubiera sido, no habría sido su atrevimiento lo que más me hubiese fastidiado, sino su pobre comentario.

—Debió de ser muy ofensivo.

—Sí que lo fue. —Mary observó el tulipán que tenía en las manos, lo acarició y, tras posar los ojos en los de él, lo invitó a observar la flor con detenimiento—. Dígame, excelencia, ¿qué es lo que usted ve en esta flor?

Graffort frunció el ceño y la inspeccionó.

—Veo una belleza absoluta y especial —expresó con sentida honestidad, y continuó—: No podría decir que es una flor del montón. Y su color vibra, lady Mary. Destaca y, sin duda, siento que me llena de vigor.

Mary sonrió con satisfacción.

—Pensamos muy parecido, duque. O, al menos, con lo que me ha dicho queda claro que no ve desesperación, ¿verdad?

Graffort abrió tanto los ojos que Mary los descubrió de un tono celeste más claro que el que creía haberle visto.

—Es una locura. ¿Eso le dijo la mujer?

Mary asintió con la cabeza.

—Exacto. Me preguntó si estaba segura de comprarlos, pues, según ella, el amarillo en los tulipanes significa desesperación en el amor. ¿Puede usted creerlo? —Chasqueó la lengua—. No puede imaginarse mi indignación. Por supuesto que, al principio, lo tomé como un insulto a mi persona. Pero luego lo que más me enfureció fue que le asignaran tan espantoso significado a una flor como esta. —Suspiró profundo y, tras volver a contemplar el tulipán, se lo entregó a él.

Graffort tragó saliva. ¿Lady Mary le estaba obsequiando el tulipán? Eso sí que era una sorpresa absoluta. Sin embargo, sonrió. Después de todo, a él tampoco jamás le habían regalado una flor.

—Es… —No le salían las palabras adecuadas, por lo que se decantó por lo más corriente—: Gracias, lady Mary. Es todo un honor.

Y entonces ella, al verlo tan sorprendido y con las mejillas encendidas, no lo pudo evitar y carcajeó. Y claro, Graffort se contagió.

—No podría quedar en mejores manos, excelencia. El honor es todo mío. —Sonrió.

Sí, lady Mary volvió a sonreír, pero de una manera tan iluminada y alegre que opacó el brillante color de la flor. Y Graffort respiró profundo, como si al inspirar hubiera podido absorber parte del aroma de lady Mary, como si así hubiera logrado adueñarse de esa alegría y de esa luz que ella había ocultado tan secretamente.

El duque no supo por qué, pero por más que intentara no observarla, su corazón, caprichoso, lo obligaba a contemplarla de una forma que Mary, de haberse percatado, habría concluido, como mínimo, imprudente.

Por fortuna, la voz del mayordomo ayudó a que Graffort regresara a la realidad.

—Milady —interrumpió el hombre, y se inclinó—, el salón ya está listo.

Mary hizo un gesto de asentimiento e invitó al duque a entrar.

En cuanto llegaron a la entrada de la oscura sala, lady Mary hizo una señal a su doncella para que se retirara, y así ella y Graffort accedieron. Ya sentados, uno en frente del otro, continuaron la conversación.

—Le pido disculpas, excelencia. No es mi residencia favorita. Tampoco lo es esta ciudad —expresó Mary al tiempo que servía el té en una de las tazas.

Graffort sonrió. No diría que compartía el disgusto, pues podía sonar como una extraña coincidencia, y aunque fuera real, podía malinterpretarse.

—La comprendo. —Tomó la taza que lady Mary le ofrecía—. La verdad es que no hay ninguna residencia ni salón que se compare con la belleza de los espacios abiertos. —Y, tras curvar los labios, bebió la infusión, aunque le fue imposible disimular el gesto de desagrado. Era el té más amargo que había probado en su vida.

Los ojos de Mary se abrieron como platos de postre y casi escupe el sorbo que acababa de tomar. No le había preguntado cómo tomaba el té. Y claro, le entregó uno tal y como ella lo bebía.

—¡Oh! ¡Por todos los cielos, duque! ¡Cuánto lo siento! —exclamó al tiempo que dejó su taza en la mesa para ponerse de pie. Y, sin pensar en lo que verdaderamente estaba haciendo, se lanzó a las manos del duque, como si hubiera querido recuperar la taza que le había entregado.

Graffort parpadeó por la reacción de ella, aunque también por el horrendo efecto que el té le había dejado en la boca. No obstante, y también sin pensar demasiado, apoyó la taza en la mesa y alzó las manos para recibir, de forma perfectamente sincronizada, las de lady Mary.

El silencio fue absoluto. Ni siquiera sus respiraciones se escucharon, pues ambos habían dejado de hacerlo en cuanto sus pieles se fusionaron en el contacto.

Una ola eléctrica pero cálida les recorrió los cuerpos de forma deliciosa, y las respiraciones volvieron a activarse solo cuando los ojos de los dos se encontraron tan sorprendidos como deseosos.

El esfuerzo de Graffort fue inhumano. Su instinto le había dictado que no le importara la mesilla o el juego de té. Le había exigido que tirase de Mary y la envolviera con los brazos para dejarle en claro que solo aceptaría las disculpas por tan espantoso té si ella se disponía a probar, directo de su masculina boca, el sabor que la infusión le había dejado. Pero no. Graffort detuvo el alocado deseo de su corazón y solo tragó saliva. No era ese hombre. Tampoco entendía cómo se había atrevido a considerar un impulso tan salvaje, tratándose de una dama correcta como ella.

Y Mary… ¡Oh, pobre Mary! Temblaba, temblaba de la excitación que le había causado sentir la textura de la piel de Graffort. Y el calor que ese hombre emanaba hasta por los dedos de las manos fue tan abrumador e intenso que habría jurado que el escalofrío que le recorrió el cuerpo la había desnudado.

Sin duda, cualquiera que los hubiera visto habría contemplado cómo sus pechos, agitados, ascendían y descendían de forma acompasada y sincronizada.

Pero el sabor de la desconfianza renació en Mary.

Otra vez… Otra vez podía caer en los sucios trucos que, para ella, solo los hombres sabían manipular. Sí, era cierto: se trataba del duque de Graffort. ¿En qué hombre podía confiar si no era en él? Además, estaba comprometido. No tenía por qué temer. Aun así, las formas y la prudencia debían mantenerse. Y lo que menos quería era que un caballero como él pensara que la hija del duque de Hamilrose no solo fuera una desesperada, sino también una «simpática» ligera de cascos.

Mary tragó saliva y le obsequió una rígida sonrisa. Bajó la mirada sin dejar de parpadear y le soltó las manos.

—Lo… —Se aclaró la garganta y se alisó el vestido—. Lo siento, excelencia. No le pregunté cómo le gustaba el té. Le pido disculpas por la descortesía de mi parte.

La desilusión invadió el pecho de Graffort en cuanto las tibias manos de ella lo abandonaron.

Pero no tenía que sentirse así. Sabía que como había actuado ella era lo correcto… aun cuando su corazón desesperado le gritara lo contrario.

Esperó a que Mary volviera a sentarse y luego la imitó.

—No se preocupe, lady Mary. Con dos terrones de azúcar quedará más que solucionado. —Sonrió, complaciente.

«¿Solucionado?».

Frunció las cejas al preguntárselo a sí mismo. Si no hubiera sido por la falta de esos dos terrones de azúcar, tal vez jamás hubiera sentido la suavidad de lady Mary. Ni la tibieza de su piel. Ni el temblor de su cuerpo. Ni aquella intensa y deliciosa electricidad que, por poco, lo llevó a cometer una locura.

Mary mantuvo la vista baja todo lo posible. Y lo que tardó en verter los terrones en el té del duque fue una completa eternidad.

Graffort se dio cuenta de la incomodidad de lady Mary, y la mandíbula se le tensionó al descubrirse culpable.

Tenía que hacer o decir algo. Tenía que distraerla, pero no hizo falta.

—Disculpe, lady Mary —interrumpió el mayordomo una vez más—, pero han llegado noticias sobre… —incómodo, se aclaró la garganta— su piano.

Las cejas de ella se fruncieron en un gesto de terror y sus ojos apuntaron al hombre con desesperación.

—¡Por Dios, señor! ¡Hable de una vez!

El mayordomo asintió.

—Lo siento, milady. El señor Morgan pidió que se le informara que no podría repararlo como es debido hasta finalizar la temporada.

Desbordada, Mary se puso de pie y Graffort la imitó.

—No… No puede hacerme esto. —Bajó la mirada, aunque sus ojos se movían desenfrenados hacia distintos puntos, hasta que volvió a elevarla hacia el criado—. ¿Le mencionó que no importaba lo que pudiese costar el arreglo?

El mayordomo asintió.

—Incluso su hermano habló con el hombre, pero no hubo caso. Lo siento mucho, milady.

Mary asintió, pero solo cuando el sirviente se marchó, se dejó caer sobre el asiento. Sin embargo, la expresión de desilusión absoluta aún permanecía en su rostro, como si hubiese recibido la peor de las noticias. Y Graffort, por supuesto, lo notó.

—Si había alguna duda de cuánto ama la música, el semblante que tiene en este momento hasta despejaría las dudas del ser más escéptico, lady Mary.

Ella suspiró.

—Creo que lo que más odio en el mundo es asistir a las temporadas en Londres, pero tener que permanecer en esta ciudad, encerrada y sin mi piano, es… —Negó con la cabeza, aún descreída de que lo que tendría que soportar— es una tortura que no creo merecer, excelencia.

El corazón de Graffort se partió en mil pedazos al ver la tristeza que destilaban los ojos de lady Mary. Ella no lo estaba mirando, pero él no pudo evitar hundirse en la expresión triste de su rostro. Y en cuanto notó el brillo de una densa lágrima que lady Mary reprimió, la desesperación del duque aumentó.

—¿No existe posibilidad de reemplazarlo? Estoy seguro de que podríamos conseguir uno bastante bueno.

Mary sonrió agradecida, aunque con el mismo tono amargo.

—No lo creo, excelencia. Por más que lo intentase, sé que no podría conformarme. —Alzó la vista y lo miró—. Me avergüenza admitirlo, pero no soporto tocar más de una pieza si no se trata de un piano construido por Graf.

Sorprendido, el duque abrió los ojos, lo que avergonzó aún más a Mary. No obstante, la reacción de Graffort no fue tanto por la confesión pretenciosa de ella, sino más bien por la condición de su exigencia.

—¿Un Graf? —inquirió él.

Sin alzar la vista, Mary asintió con la cabeza.

—Sí, y lamento reconocerlo. —Suspiró profundo y, más calmada, luego de dar un sorbo a su té, siguió—: Le aseguro que lo he intentado, pero tantos años en Hamilrose Hall, con ese mismo piano, me han llevado a refinar el oído tal vez en exceso. Poseo un Graf en cada propiedad, y no dejaría que nadie, excepto su propio creador, lo reparase. Pero la urgente necesidad de pasar mi tiempo aquí me ha llevado al señor Morgan. —Resopló—. Aunque, como verá, ahora ni siquiera puedo contar con él. Al parecer medio Manchester requiere sus servicios… —agregó, sarcástica. Pero al ver que la expresión pensativa del duque permanecía perdida y asombrada en un punto lejano de la sala, Mary frunció el ceño—. ¿Se encuentra bien, duque?

Graffort apenas parpadeó.

—Oh, lo siento, lady Mary, pero lo que mencionó me llevó a recordar otro asunto que debo atender con premura.

Mary se enderezó sorprendida.

—Por favor, no se disculpe. —Se puso de pie, y Graffort hizo lo mismo—. Ha sido un honor su visita, excelencia.

Él inclinó la cabeza.

—El honor es todo mío, lady Mary. —Y le besó los nudillos de la mano.

El tibio calor de los labios del duque quemó con deseo la piel de Mary, y eso provocó un ligero temblor en ella, aunque Graffort no lo notó.

Se despidieron con la cortesía y las formas debidas, pero en cuanto el duque de Graffort desapareció del salón, lady Mary suspiró. Se miró la mano que él le había besado y, tras analizar unos segundos, sonrió.

Él había ido a verla y le había hecho vivir una mezcla de emociones que jamás imaginó. Sin embargo, nunca le dijo el motivo de su visita. Y ella, a pesar de haber tenido la oportunidad, no le agradeció la actitud de la noche anterior.

Sin duda, el duque de Graffort era un hombre correcto y maravilloso, pero no más que impredecible y desconcertante… al menos para ella.

Capítulo 5

Tal vez pareciera una locura. De hecho, la razón le decía que había actuado como un completo desquiciado. No obstante, la verdad era que, por extraño que pareciera, él no lo percibía así.

No había pasado más de dos días que, de solo escucharla, verla y conversar unas pocas palabras, Graffort sentía una profunda confianza hacia lady Mary. Quizá el tema que los había llevado a conocerse había sido el motivo de que se sintiera así. Y aunque las formas le decían que, si seguía actuando de ese modo, traspasaría los límites de lo prudente, lo cierto era que no podía evitarlo. Lady Mary le despertaba una parte de su ser que no conocía, o bien que había yacido dormida desde su nacimiento. No lograba explicarlo ni entenderlo con la claridad a la que él estaba acostumbrado, y eso lo sacaba de quicio.

Aun así, su conciencia, todavía funcional, no dejaba de reprocharle la locura que casi cometió por solo sentirle las manos. ¡Cielo santo! Por poco reacciona como un jovencito inexperto y nada más ni nada menos que con la hija de un duque. Gracias a Dios, la razón lo contuvo y la vida le dio otra oportunidad para enmendar su conducta.

Lady Mary amaba la música. Amaba el piano, pero no cualquiera, sino los construidos por Graf.

Pues… ¡Bendito fuera el destino! A pesar de las fallas en su forma de proceder, al fin podría ofrecerle algo que no hablara tan mal de él. Tal como le había mencionado en lo de los Thompson, él también apreciaba la música, en especial, el piano. Lo tocaba, aunque no tan bien como ella, por supuesto. Y si bien en Londres poseía uno, no lo usaba jamás, además de que no era un Graf. Pero, a raíz de los negocios que mantenía con Peter en Manchester, las estadías en esa ciudad se tornaban más seguidas y largas de lo esperado. Y, al igual que le ocurría a Mary, necesitaba de una distracción grata. Así, uno de los mejores Graf pasó a ser uno de los pocos mobiliarios que se lucían en la residencia que tenía allí, en la húmeda ciudad textil.

Sin embargo, era imposible no oír de nuevo a la razón. Obsequiar un Graf a una jovencita que no era su prometida era una completa locura, más aún al estar comprometido con otra mujer que esperaba por él en Londres. Lo sabía, nadie mejor que él para saber qué era correcto y qué no, pero… pero ver la tristeza en los ojos de lady Mary pudo con su corazón. Y no solo eso: el simple hecho de haberse entrometido en la vida personal de ella lo hacía sentirse culpable y obligado a responder en consecuencia. Eso sin tener en cuenta el hecho de que casi actuó como los hombres a los que él solía aborrecer.

«¡Demonios!», se reprochó a sí mismo con furia.

¿Por qué habría sentido la necesidad de ese impulso hacia lady Mary?

Nervioso, se acarició el cabello hacia atrás y enfocó la vista en el paisaje que se veía a través de la ventanilla del coche. Quizá el asunto de los O’Grady y su reciente declaración de cortejo hacia Lucy Cartwright lo hubieran presionado un poco. Era un hombre responsable, pero era normal que hasta el más noble de los caballeros sintiera nervios al hablar de matrimonio. No era un asunto menor; si bien para él era un negocio, sabía que era el más delicado de todos, pues no se podía dar marcha atrás. Y por supuesto que nunca había sido su plan hundirse en un trato tan peligroso como lo era el casamiento, pero salvaguardar a Lucy y la reputación de su familia fue, para él, motivo suficiente para animarse a dar ese salto.

El coche se detuvo, y él suspiró para retomar fuerzas. No importaba analizar decisiones ya tomadas. Entendía que hacía lo correcto, y eso era suficiente para él y su conciencia. Bajó de la berlina y, tras ingresar a su propiedad, dirigió la vista al mayordomo.

—Su excelencia —se inclinó el criado—, ¿en qué lo puedo ayudar?

Graffort miró en todas las direcciones para que ningún otro sirviente estuviera cerca ni pudiera escuchar.

—Necesito que preparen mi piano y lo envíen a una residencia que no queda muy lejos de aquí. —Serio, se aclaró la garganta al tiempo que volvió a mirar a ambos lados, y continuó, aunque con un tono más confidente—. Necesito que nadie se entere de esta entrega. Es un obsequio, pero no deseo que se malinterprete, ¿comprende?

El mayordomo asintió, y aunque cortés, no perdería el aspecto metiche.

—Por supuesto, su excelencia. —Tosió—. ¿Podría adelantarme la ubicación de la residencia para los preparativos?

Graffort entrecerró los ojos. Odiaba la curiosidad de los criados, pero no los culpaba. Y, además, le había sido claro en su pedido, por lo que no ganaba nada en ocultarlo.

—Deberá enviarlo a… —Tragó saliva e intentó que su rostro luciera lo más inexpresivo posible—. A la residencia del duque de Hamilrose.

El mayordomo no logró disimular el gesto de asombro, pero el duque no lo vio. En cuanto le respondió la pregunta, optó por dirigir la vista hacia las escaleras para marchar directo al estudio, pues sabía cómo hasta su propio personal podía reaccionar ante lo desvelado. Y la verdad era que no estaba para tonterías. Tenía asuntos más importantes en los que pensar.

***

A falta de su amado piano, Mary había encontrado consuelo en un viejo libro. Se trataba de una novela de amor que su doncella le había recomendado leer tras notarla decaída al finalizar la temporada de 1813. Y no fue hasta entonces que Mary, al fin, había conseguido hundirse en la historia. La estaba disfrutando y creyó que, si seguía un poco más, hasta podría olvidar el manojo de emociones que la perturbaba tanto y cuyo porqué no quería analizar. Sin embargo, la molesta voz de su hermano la volvió a la realidad.

—Dime que ya es tuyo —lanzó Terrence Stewart, cuyo título de cortesía era el de marqués de Botherwell.

—¿Que ya es mío el qué? —inquirió ella al tiempo que, con fuerza, cerró el libro. Sus ojos fulminaban al risueño lord.

Terrence, que había estado apoyado en el marco de la puerta, caminó hasta el interior del salón, se lanzó sobre el sillón que estaba enfrente de ella y apoyó los pies sobre la mesilla que los separaba.

—¿Y tú qué crees? —sonrió de lado y se acarició el cabello rubio y despeinado que volvía loca a las jovencitas—. Me refiero al duque de Graffort, ¿a qué más si no?

Mary negó con la cabeza y suspiró.

—Además de metiche, eres un idiota, Terry. —Observó cómo su hermano mayor se rio por su reacción. Y, aunque debió mantenerse seria, con aquella carcajada, no pudo evitar contagiarse.

Él era carismático hasta los huesos y, también bastante pícaro con las damas y además gozaba de una belleza clásica que los genes le habían negado a ella. Sin duda, eran muy distintos, por fuera y por dentro, pero el amor fraternal entre ellos era incondicional.

—¡Vamos, Mary! Tuviste la oportunidad de comprometerlo… ¿Y me dices que no lo hiciste?

Ella frunció el ceño.

—¿De qué hablas? Yo jamás haría una locura como esa.

Terry chasqueó la lengua.

—Sí, de eso no hay duda, pues sacaste a volandas a tu doncella y ni así aprovechaste la soledad con Graffort. —Negó con la cabeza—. Si mamá estuviera viva, te habría ahorcado.

Mary resopló de la furia. Que la gente dijera estupideces lo entendía, pero que su propia familia esperara de ella actitudes tan bajas solo para lograr un buen matrimonio le parecía irreal.

—Lo sabía. Tarde o temprano, tú también te volverías como ellos —soltó Mary, con angustia, refiriéndose sus padres.

La culpa borró la sonrisa de Terry de forma automática. Bajó los pies de la mesa y corrió hasta quedar de cuclillas al lado de su hermana.

—Mary… —susurró tomándole las manos. Ella lo miró con los ojos atiborrados de densas lágrimas, y los de él se bañaron de una cristalina pena—. Jamás esperaría semejante barbaridad de ti. Incluso, nunca te lo permitiría. —Suspiró, arrepentido—. Ya sabes cómo soy… Solo fue una broma.

—De mal gusto —sentenció ella con tono serio, aunque con la voz quebrada. Y se secó los ojos antes de que las gotas le rodaran por las mejillas.

Terry agachó la vista y tragó saliva, pero volvió a hablar.

—Sí, tienes razón. Y lo siento. Solo es que a veces olvido la delicada dama que, al parecer, aún yace en ti. —Con dulzura, la invitó a que lo observara—. No puedes negarme lo ruda e insensible que te has convertido estos últimos años, Mary. Al menos con los hombres…

Mary se esforzó sobremanera para no quebrar en llanto. Su hermano tenía razón: desde aquella noche con lord Ebrinor, su alma sentía terror cada vez que se le acercaba un hombre. Claro que convertía ese miedo en la desconfianza que necesitaba para protegerse de embusteros como lo era el vizconde. Aun así, su corazón seguía frágil como un cristal y destrozado en mil pedazos. Pero eso Terry no lo sabía. Gracias a Dios que no lo sabía.

—Es cierto… —Sonrió para disimular—. La verdad es que, desde la muerte de nuestra madre, he perdido el interés por los hombres. Y ya sabes: detesto ser el objeto de deseo solo por ser la hija de un duque rico.

Terry entrecerró los ojos.

—Yo no creo que sea tan así, Mary. No olvides que también soy un hombre, y sé cómo miramos a una mujer cuando se la desea más que por su dinero o estirpe. No digo que todos, pero muchos han de observarte con un interés muy distinto, querida hermanita —expresó, medio divertido.

Ella sonrió y frunció las cejas al mismo tiempo.

—Pues entonces no los entiendo.

—Para serte honesto, yo tampoco. —Se encogió de hombros—. Calculo que no son lo suficientemente inteligentes.

Al fin logró hacerla reír de nuevo.

—Eres un bobo, Terry.

—Si siendo un bobo logro hacerte reír como lo estás haciendo ahora, entonces prometo convertirme en el arlequín más estúpido del reino, con tal de verte feliz.

Mary sonrió y lo abrazó con todas sus fuerzas. Terry se tranquilizó al verla más calmada, aunque percibió en la energía del agarre las ansias de Mary por dejar de sufrir por aquello que llamaban amor.

Por infortunio, él no tenía la más mínima idea de qué se trababa ese sentimiento. Sus padres se habían casado por un acuerdo, y la vida no lo había cruzado ni siquiera con una emoción similar. Por supuesto que disfrutaba de los placeres carnales con las mujeres, pero tenía bien claro que jamás se casaría. No le interesaba, y mucho menos al pensar en las remilgadas jovencitas aristocráticas que su fallecida madre había insinuado para él. No obstante, no permitiría que su pequeña hermana sufriera, y de ahí que cada candidato que se presentaba formalmente con interés hacia Mary era investigado por ella, pero gracias a él y a sus contactos.

—Gracias por preocuparte por mí, Terry. —Deshizo el abrazo y lo miró directo a los ojos—. De todos modos, será mejor que te enfoques en tus asuntos amorosos, pues los míos son inexistentes. —Suspiró—. A Graffort acabo de conocerlo y, además de que ya sabes de la buena reputación que goza, está comprometido. Estoy segura de que será un gran amigo.

El rostro de Terry se bañó de incertidumbre y seriedad. Se puso de pie y, luego de analizar por unos segundos, volvió la vista a Mary.

—Pues lo que acabas de decirme me preocupa. —Su ceño fruncido y los brazos en jarra sobre la cintura declaraban su desasosiego—. Esta mañana vi su mirada cuando habló con nuestro padre. Incluso también lo observé cuando se fue. —Analizó un poco más, lo que sorprendió a Mary. Pero, al cabo de unos segundos, arqueó las cejas y, tras un suspiro, continuó—: En fin… Calculo que no sabré leer las miradas de los hombres honestos. —Sonrió, restándole importancia. Caminó hasta la puerta y, antes de despedirse, agregó—: ¡Oh! Casi lo olvido… Sé que no es de tus familias favoritas, pero nos ha llegado una invitación de Peter Cartwright. —Mary estuvo a punto de lanzar un «pero», sin embargo, Terry no la dejó hablar—. Y no hay excusas. La velada será mañana, así que tienes tiempo para digerirlo, querida hermanita. —Le guiñó un ojo, y se fue.

Lady Mary quedó con la boca abierta. Debería asistir. No le gustaban las veladas, pero además, a pesar de que no fuera su culpa, volvería a ver Graffort. Aunque… ¿desde cuándo ver al duque se había convertido en un problema?

Sacudió la cabeza a modo de reproche hacia sí misma y suspiró.

Sin duda, tanto encierro le estaba afectando la razón. O, al menos, eso fue lo que creyó.

Capítulo 6

Edward tomó un papel y, tras preparar la pluma, se dispuso a contestarle a lord Harley, su amigo. Sin embargo, fueron varios los segundos que se quedó mirando la blancura del papel sin que una sola palabra le naciera. Tampoco tenía mucho que informarle y, en breve, regresaría a Londres. Regresaría a la ciudad, a la temporada, para disfrutar de los bailes junto a Lucy, su prometida.

«Mi prometida…», pensó. Soltó la pluma, se dejó caer sobre el respaldo de la silla y, nervioso, se acarició el pelo hacia atrás. Largó el aire de los pulmones, como si con ello también se hubiera liberado de las emociones que le oprimían el corazón, y cerró los ojos.

¿Qué estaba haciendo? Sabía que lo correcto. Lucy, tras huir en busca de su exprometido, casi pierde la reputación. Pero, como si eso hubiera sido poco, en cuanto ella le confesó que James anunciaría pronto el compromiso con lady Mary Stewart, él supo que Lucy quedaría en completa vergüenza. Más allá de que el compromiso entre ella y James hubiese sido secreto, gran parte de la sociedad sospechaba sobre la naturaleza de la relación. Y las habladurías, aunque se dieran entre las sombras, también arruinaban vidas.

Edward no tuvo ni que pensarlo. Adoraba a los Cartwright y, a pesar de que a Lucy la había conocido personalmente hacía poco, el afecto hacia ella era incuestionable. Peter siempre hablaba de su hija, y Edward llegó a sentirla como de la familia. Pero ni siquiera tal afecto hubiera alcanzado para que él se lanzara a la idea del matrimonio, de no haber sido por la tristeza de Lucy.

Graffort fue testigo del dolor de ella y, si había algo de lo que estaba seguro, era de que no quería que nadie, menos una persona que él apreciara, volviera a sufrir así. Claro que, de haber tenido el poder, no hubiera dudado en encontrarle el verdadero hombre que ella merecía. Sin embargo, lo que sí podía ofrecerle era su compañía para el resto de su vida. Para él, el amor era una cuestión de mero aprendizaje. Y si bien no podía prometerle amarla como Lucy esperaba, sí era capaz de ofrecerle eterna devoción y lealtad, porque ese era él: el hombre del respeto. Eso sin mencionar que ningún noble la protegería de los O’Grady.

Era una certeza que el peor trío de los suburbios no pararía hasta dar con ella y Peter. Por un lado, para terminar lo que no habían logrado en los suburbios cuando la acorralaron, y, por otro, para finalizar el trabajo por el que los O’Grady, sospechaba, habían sido contratados: robarle los planos a Peter Cartwright para luego asesinarlo.

Como fuera, estaba seguro de que hacía lo correcto. Y, sin embargo, el corazón le latía enfurecido y rebelde cada vez que pensaba en su absurdo acto de heroísmo.

Pero entonces, solo cuando su alma lo acusó de absurdo, el corazón aprovechó y contratacó, pues al abrir los ojos, observó sobre su escritorio el tulipán que le había obsequiado lady Mary Stewart. Y así el recuerdo de su hermoso rostro lo invadió.

«¡Rayos!», exclamó, y se enderezó en el asiento.

Se tomó la cabeza con ambas manos al tiempo que apoyó los codos en el escritorio para soportar el peso de la culpa.

¿Por qué demonios pensaba en ella? ¿Tan desesperado estaba por huir de su compromiso que usaba a la pobre lady Mary como excusa?

Furioso, golpeó el escritorio con los puños. Se sentía la peor de las basuras, el ser más irresponsable y cobarde del reino. No era un hombre de bien si no cumplía sus promesas. Y mucho menos si se atrevía a jugar con los sentimientos de dos damas como lo eran Lucy y Mary.

Decidido, se puso de pie, respiró profundo y, tras servirse y beber de un solo trago una medida de brandy, se juró que no volvería a flaquear. Los valores estaban por encima de cualquier emoción. Lo que él sentía no era más que miedo, concluyó.

Se acomodó la corbata y, tras sonarse el cuello, salió del estudio.

No volvería a permitirse pensar. Lo correcto era un hecho; y las emociones, se repitió más de una vez, lo más fácil de cambiar.

***

No quería ir. No tenía por qué ir. Después de todo, los que hacían los negocios de la familia eran su padre y Terry, no ella. Sin embargo, Mary sabía que no asistir era un completo acto de descortesía.

Por otro lado, si no había escuchado mal, según Terry, la velada era con motivo de la partida de Cartwright. Debía regresar a Londres, y era obvio que si él se marchaba, también lo haría Graffort. Por lo que…

«Rayos…», pensó Mary. Otra vez el duque. ¿Por qué le preocupaba tanto la presencia de él? Más aún: ¿por qué se empecinaba en esquivarlo como si fuera el poseedor de la próxima peste europea?

Chasqueó la lengua. Se sintió una niña tonta. Temer de otros hombres hubiera tenido sentido, pero hacerlo con el único que se había preocupado por ella de forma totalmente desinteresada, no tenía ni pies ni cabeza. Eso sin mencionar la excelente reputación de la que gozaba Graffort, o de que estaba comprometido, lo que no era un detalle menor.

Respiró profundo y continuó observándose en el espejo mientras su doncella la ayudaba a vestirse. Su miedo no tenía fundamento. El duque de Graffort no era como lord Ebrinor, y por otro lado, tenía bien claro que, de no haber estado comprometido, alguien como él jamás tendría intenciones serias para con ella. Era una certeza que lo que había percibido no era más que pura fantasía de su corazón iluso y desdichado. El duque no había sido más que un hombre atento, un caballero que había velado por el bien de una dama. En pocas palabras, lo que había hecho por ella lo hubiera hecho por otra. Así de simple. Y claro, las atenciones o la visita de seguro que no habían sido más que por cortesía.

Cualquier mujer se habría sentido halagada con la forma de actuar de él, pero entendía por qué su mente la había llevado a pensar en el asunto un poco más allá: era obvio que ella tenía sed de atención. Y, aunque su razón fuera su mejor escudo, en cuanto un hombre se le dedicaba tanto, su corazón se apoderaba de ella inevitablemente. De ahí que se alegrara sobremanera de haber puesto la barrera de sus pretensiones. Ningún hombre en su sano juicio se le volvería a acercar, a menos que fuera por las razones correctas.

La doncella terminó de vestirla. Lady Mary se observó una vez más y, tras sentirse satisfecha, se armó de su habitual seguridad y marchó escaleras abajo.

Estaba lista. Iría a la bendita velada de Cartwright junto a su padre y Terry. No había nada de qué preocuparse. Solo sería una noche más.

***

Había sido un día difícil y la madrugada aún peor. Los nervios lo habían carcomido tanto que no pudo asistir a la reunión de negocios que tenía pactada con Peter. No era un problema, pues podrían hablarlo en el viaje de vuelta a Londres. Pero lo cierto era que el padre de Lucy quería mantenerlo siempre al tanto de las posibles oportunidades.

De hecho, si estaban en Manchester, era porque el tío de James, Henry Spencer, había rogado a Peter que viajara para convencerlo de lo fructífero que sería tenerlo a él como un socio más. Por supuesto que Peter, más por respeto que por otra cosa, accedió a viajar para escucharlo, pero no tardó en rechazar la propuesta. Solo confiaba en Edward y no quería más asociados. Henry Spencer no lo tomó tan mal; no era la primera vez que había sido rechazado por Cartwright. Sin embargo, eran varios los negocios que Peter conseguía cada vez que se instalaba en Manchester, y en esta oportunidad no fue distinto a las demás.

Graffort lo acompañaba cada vez que podía, más aún luego del ataque que Peter había sufrido poco más de un mes atrás. No obstante, luego de visitar a lady Mary, necesitó un momento para sí. Los pensamientos que había tenido sobre su compromiso con Lucy, más los impulsivos deseos hacia Mary, lo cargaban con una culpa que le habría costado disimular delante de Peter, su socio y… futuro suegro.

Como fuera, tras una veloz misiva de parte de Edward, Cartwright comprendió la imposibilidad de Graffort de asistir a esa reunión. Pero en su respuesta fue claro cuando mencionó que contaba con su presencia en la velada que haría a modo de despedida. Y Graffort lo sabía: debía asistir, debía despedirse de Manchester, de sus negocios y de… lady Mary. Debía regresar a Londres. Debía volver para estar donde correspondía: junto a Lucy.

Como siempre, se vistió con las mejores prendas. El chaleco y la camisa, de un blanco impoluto, contrastaban con el traje negro azabache que le quedaba perfectamente ceñido al musculoso cuerpo. Y sus ojos celestes, de aura fría como el hielo, eran lo único de color en su figura, pues el cabello castaño oscuro combinaba de forma elegante con la vestimenta digna de un duque como él. Se miró en el espejo y, tras fulminarse a sí mismo con la mirada, le juró a la imagen que se reflejaba, que por nada en el mundo dejaría de ser el hombre correcto que era. Iría a la velada y se despediría. Eso es lo que debía hacer.

Se subió al coche y, tratando de despejar la mente, enfocó la vista en el paisaje de Manchester. No tardó en llegar, y en cuanto bajó e ingresó en la propiedad de Cartwright, su mente se calmó al notar que ninguna presencia lo alteraba. Respiró profundo y, tras relajarse, fue en busca de una copa. Tal y como solía decirle su amigo Harley, necesitaba soltarse un poco más. Sonrió de lado al recordar las noches en las que juntos se habían permitido salir de juerga; sin duda, los años habían pasado. Bebió el primer trago y, cuando se giró al escuchar la aguda voz de la señora Thompson, la sonrisa se le borró.

Edward era consciente de que el bullicio seguía allí, como si nada magnífico hubiera ocurrido. Sin embargo, sus sentidos actuaban en contra de su buen juicio. Los oídos lo llevaron a sentir un absoluto silencio. Los ojos lograron la ilusión más impresionante al esfumar, como por arte de magia, al resto de los invitados. Y su piel… No, su piel no, su cuerpo entero vibraba como si hubiera sido capaz de detectar el calor de ella, incluso a la distancia. Porque sí, lo único real de la ilusión creada por él mismo era que allí estaba ella. Allí, a varios metros y frente a sus ojos, estaba lady Mary Stewart.

A medida que se adentraba en el salón, lady Mary saludaba e intercambiaba algunas palabras con los invitados. No obstante, aquel frío e hipnótico par de ojos celestes no habían pasado desapercibidos para ella. De hecho, ni bien ingresó y como si un mismísimo hechizo la hubiera obligado, apuntó directo a él: a Graffort. Por fortuna, gracias al eufórico saludo de la señora Thompson, fue capaz de tomar el control de su propia vista. Aun así, ni siquiera recordaba lo que la cálida mujer le había dicho.

La mirada de hielo de Graffort parecía tener sobre ella un efecto absorbente, un delicioso efecto paralizante, porque saludaba a uno y a otro, asentía y sonreía, pero su mente yacía enfocada en el duque que no dejaba de observarla. Y cuando menos lo esperó, quedó frente a él. Por supuesto, y gracias al cielo, no lo enfrentó sola. De hecho, si estaba ahí, era para acompañar a Terry.

—Excelencia —saludó el hermano de Mary, e hizo una venia—. Es un honor volver a verlo.

—Lord Botherwell —lo imitó Graffort en el saludo—. El honor es todo mío. —Tratando de disimular el efecto que le había causado ver a Mary, se dirigió a ella—. Lady Mary… —Su mirada penetró la de ella, pero fugazmente, pues no tardó en tomarle los dedos de la mano para posar un casto beso sobre los nudillos de ella.

Mary contuvo el aire en cuanto lo oyó pronunciar su nombre. El tono grave y masculino de Graffort era tan cautivador que necesitó detener la respiración para evitar un descarado suspiro. Pero eso fue insignificante en comparación a los ojos del duque. Dios la librara de esa mirada… No había sido más que un segundo, pero si alguien se lo hubiera preguntado, habría jurado que, en ese breve instante, Graffort le había desnudado el alma.

Pero no. Su necesidad de amor la hacía crear esas fantasías porque ¿quién no querría ser deseada por un hombre como él?

Parpadeó para despertar de su absurdo mundo mágico y sonrió con cortesía.

—Excelencia, es un placer volver a verlo. —Y se inclinó.

Graffort no quiso responder. En realidad, no pudo. Estaba tan concentrado en calmar los latidos de su corazón que apenas logró sonreír.

Y aunque tanto él como Mary hacían un gran esfuerzo, la verdad era que no estaban solos. Terry, con una ceja completamente arqueada, contemplaba las extrañas expresiones de los dos. Confundido, respiró profundo y, tras notar que ni su hermana ni el duque volverían a mover los labios, se animó hablar.

—¿Así que retornará a Londres, duque?

Perdido, Graffort lo miró como si no hubiera escuchado la pregunta, pero Mary intervino a tiempo.

—¿No crees que es una obviedad lo que preguntas, hermano? El duque no solo es el socio de Cartwright, sino también un gran amigo de él. Y, muy pronto, también serán familia. —Sonrió. Pero en cuanto observó el rostro de Edward, parpadeó nerviosa tras descubrir que acababa de desvelar una cuestión que, tal vez, Graffort aún deseaba mantener en secreto. Al menos, eso fue lo que creyó—. ¡Oh! Disculpe, duque, yo no…

—No lo lamente. —Sonrió de forma cortés aunque efímera, y se dirigió a Terry—. Es cierto, lord Botherwell. Como bien debe saber su padre, debo regresar a Londres por asuntos relacionados al Parlamento y mi socio necesita atender otros negocios allí. —Se aclaró la garganta—. Y, por supuesto, tal como lady Mary acaba de expresar, he de regresar, pues mi prometida, Lucy Cartwright, disfruta de la temporada, pero también aguarda por mí.

—¡Oh! ¡No sabía que estaba comprometido, excelencia! Mis más profundas felicitaciones para usted y los Cartwright —soltó Terry con alegría.

—Gracias. —Dubitativo, se tomó unos segundos, pero necesitó aclarar—. En realidad, lord Botherwell, casi nadie lo sabe aún. Lo cierto es que solamente he pedido permiso al señor Cartwright para cortejar a Lucy. —Mary y Terry lo miraron extrañados por el comentario. Graffort tosió, pero al ver que los rostros de ellos no cambiaban, tuvo que continuar—. Por supuesto que la intención es anunciar el compromiso al final de la temporada…

—¡Oh, claro! ¡Por supuesto! —exclamó Terry con una sonrisa. Mary solo parpadeó de forma incesante al tiempo que apuntó la vista hacia su falda. No sabía bien por qué, pero necesitaba distraerse. Tras la incomodidad muy bien disimulada, Terry volvió a intervenir—. Pues entonces aguardaré hasta el final de la temporada para volver a felicitarlo. —Tosió y, tras saludar con un gesto, se despidió—. Si me disculpa, excelencia, me retiraré para acompañar a mi padre. —Los tres observaron al duque de Hamilrose. Estaba solo y sentado en un sillón, abstraído por completo de lo que ocurría en la velada—. Estoy seguro de que necesita de mi compañía. —Sonrió, hizo una venia y se marchó.

Pasaron unos cuantos segundos de incomodidad en los que Graffort miraba con fijeza a Mary, a pesar de que esta seguía con la vista fija en cualquier otro punto que no fuera él.

Lady Mary no lo observaba, pero lo sentía. Sentía la mirada de él sobre ella. Y tal vez fuera de nuevo su vivaz imaginación, pero habría jurado que la desnudaba con los ojos. Y le gustaba. Mucho. Tanto que, si no hacía algo al respecto, el corazón se le saldría del pecho. Pero su conciencia, tan oportuna como certera, actuó en el momento justo.

—Gracias —soltó Mary sin anestesia, clavando los ojos en los fríos de él.

Desenfrenado, el corazón de Graffort latió de forma repentina.

«Por Dios…», pensó. La mirada de lady Mary era peligrosamente intensa.

Graffort respiró profundo y trató de volver en sí.

—¿Disculpe, milady? —logró decir—. Hasta ahora, no he hecho nada por usted. Acaba de llegar y ni siquiera he tenido la cortesía de acompañarla hasta algún asiento. —Señaló un sillón a modo de ofrecimiento, pero ella negó con la cabeza.

—No se preocupe. Así estoy bien. —Sonrió— En realidad, duque, sí ha hecho mucho, y de ahí mi agradecimiento. Ayer tuve la intención de agradecerle por su caballerosidad. Ningún hombre se habría animado a acercarse a mí para advertirme sobre James Spencer. Ha sido, además de valiente, muy considerado. —Y le sonrió con timidez.

—Pues agradezco que lo vea así, lady Mary. Siendo honesto, no sabía cómo podía reaccionar usted frente a semejante intromisión, en especial, al provenir de un desconocido.

—Bueno, no es tan así. En cuanto mencionó que era el duque de Graffort, supe que podía confiar en usted.

—Por lo que otros dicen de mí, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza.

—Por lo que usted hace. La gente no diría que es el hombre más noble y correcto del reino si no fuera por la forma que tiene de comportarse, excelencia.

Graffort sonrió, pero sintió rechazo hacia sí mismo. Si lady Mary hubiera sabido las cosas que había estado a punto de hacer la tarde anterior, cuando tomaron el té, quizá no pensara lo mismo.

—Pues le confieso que no me sentí a gusto al intervenir tan descaradamente, lady Mary. De hecho, si me acerqué el día de ayer a su casa, fue para pedirle disculpas y, por supuesto, para asegurarme de que estuviera bien. Entiendo lo decepcionante que debió ser la ruptura con James.

Ella curvó los labios con amargura.

—Es usted demasiado considerado, excelencia. —Sonrió, y Graffort bajó la mirada para disimular la vergüenza que le provocó el comentario. Por fortuna, ella continuó—: Aun así, puede quedarse tranquilo. Ni James ni ningún otro hombre podrían decepcionarme. —Suspiró—. Creo que, a pesar de que no me conociera en persona, también sabía sobre mi nombre. O, al menos, estoy segura de que conoce mis pretensiones, ¿verdad, duque?

Él asintió.

—Conozco sus pretensiones, aunque, a diferencia de lo que usted ha dicho de mí, no creo que ellas hablen de usted.

Mary alzó una ceja.

—¿En serio? Pues yo creo que sí lo hacen.

Bañado en seriedad, Graffort avanzó un paso. Y Mary, sin poder evitarlo, se estremeció.

—Tal vez no la conozca, lady Mary, pero, por lo poco que hemos intercambiado, podría asegurar que usted no es una dama interesada en la fortuna de los hombres ni tan superficial como para considerar la belleza física y la juventud esenciales en la felicidad de un matrimonio.

—Exacto. Y por eso mismo estas pretensiones hablan perfectamente de mí.

Edward frunció el ceño.

—No la comprendo. ¿Cómo podrían representarla si usted no es ese tipo de mujer?

—Tal vez no representen mi persona, excelencia, pero sí funcionan a modo de escudo.

—¿Escudo? ¿Acaso se defiende de algo o alguien?

Los ojos de ella se oscurecieron de forma repentina, pero no lo miraron, solo volvieron a apuntar hacia el suelo.

—Tal vez es lo que debería haber hecho con… —pero, por fortuna, no continuó. Su voz se quebró en la última palabra. Habría llorado, claro que sí. Pero no se lo permitió. Tragó saliva y, con esta, el sabor amargo del recuerdo del vizconde. Inspiró profundo y se apresuró para despedirse—. Disculpe, duque, creo que mi hermano me necesita. Que tenga un feliz regreso. —Hizo una venia rápida y, sin volver a dedicarle un último vistazo, se retiró.

Graffort logró despegar los labios, aunque la reacción de Mary fue tan inesperada que no dejó que siquiera un sonido saliera de su boca. Y su mano… y su mano se extendió levemente en dirección a ella, como si con ese gesto hubiera podido traerla de vuelta. Pero no; y por fortuna, nadie, ni siquiera Mary, se había dado cuenta de aquel movimiento salido del corazón del duque.

No hubo momento en que Graffort no esperara retomar la conversación, pero no pasó mucho tiempo hasta que lady Mary se retiró de la residencia junto a su padre, quien, según Botherwell, no se sentía bien.

La noche llegó a su fin, pero él, sin entender por qué, sintió que la furia le consumió el corazón.

Capítulo 7

Por primera vez, después de unos años, tras esa noche con lord Ebrinor, Mary no había podido conciliar el sueño. Y la noche en la casa de Cartwright era el motivo. En realidad, el duque de Graffort era la razón.

Por poco confesó por qué era cómo era. Casi volvió a desnudar su corazón, aunque, esta vez, hecho trizas, y encima a un hombre que, como antaño, en realidad no conocía.

¿En qué había pensado? La verdad era que no lo sabía. Se había dejado llevar, y eso era algo que desde que había conocido a Graffort, al parecer, no lograba evitar.

Gracias al cielo se fue de la velada a tiempo. Aun así, no durmió y, como si fuera poco, casi lloró. Pero «casi», pues a pesar de la necesidad, no permitió que ni una sola lágrima le mojara las mejillas. Después de todo, no había llegado a decirle nada que pusiera en peligro su corazón.

Desde la cama, respiró profundo y observó el cielo nublado que se veía a través de la ventana. La luz apenas bañaba la habitación, pero era suficiente para asegurarle que ya era de mañana, que un nuevo día había comenzado y que, al fin, volvería a su habitual rutina solitaria.

Regresaría a las mañanas interminables en el jardín, junto a sus tulipanes, sin necesidad de recordar a ningún hombre, sin importar si era vizconde o, peor aún, un duque.

***

Ni bien regresó de la velada celebrada en lo de Peter, Graffort subió las escaleras y se encerró la noche entera en su estudio, con el requisito especial de que nadie entrara a molestar.

Echaba chispas. No dejaba de caminar de una punta a la otra cuestionándose por qué. Por qué reaccionaba tan primitivo, incontrolable y pasional frente a ella… frente a lady Mary. Y, por cada vez que llegaba a un extremo del estudio, bebía de un solo trago una pequeña medida de brandy.

La noche fue larga.

Graffort caminó muchas veces de un extremo al otro.

Y el brandy, por supuesto, se acabó.

Ya era de día y todo a su alrededor le daba vueltas. No supo cuándo, pero se había dejado caer sobre la silla frente al escritorio; el cuerpo se lo habría exigido, sin duda. Y aunque el alcohol que corría por sus venas no era mucho, sí era suficiente como para entorpecerle el pensamiento.

Cerró los ojos para intentar dejar de pensar, pero no descansó ni un segundo pues el llamado a la puerta lo alteró.

—¿Excelencia? —preguntó el mayordomo, asomando apenas la nariz.

—¡Fuera! —exclamó sin importarle un comino las formas.

El criado, sorprendido, pestañeó sin cesar. Jamás había visto al duque en ese estado.

—Siento importunarlo, pero el coche para partir a Londres ya está listo. Y el señor Cartwright…

—¡Déjenme en paz! —vociferó y se tomó la cabeza con ambas manos. El criado se paralizó por su reacción, aun así, no se fue. Enseguida, Graffort supo que no se desharía tan fácil del mayordomo. Además, la verdad era que tampoco quería que Peter sospechara, pues este no dudaría en subir en su búsqueda. Y lo que menos deseaba era que él, precisamente él, lo viera en ese estado. Suspiró profundo, se enderezó lo que pudo y clavó la vista en el sirviente—. Lo siento… Por favor, dígale al señor Cartwright que he salido a atender unos asuntos de urgencia. Infórmele que partiré luego. Y dígale que no me espere, que marche ahora a Londres, que nos encontraremos directamente allí.

El mayordomo tragó saliva y, tras asentir con un cortés movimiento de cabeza, se retiró.

Graffort suspiró profundo. Al fin conseguía de nuevo un poco de paz, aunque…

«Cielos», pensó vencido tras clavar la vista en el escritorio. En realidad, en el tulipán que lady Mary le había obsequiado.

No hizo falta que lo analizara más. Le gustara o no, ella, la mujer de exótica belleza, lo tenía entre sus manos. Y, como si eso no fuera de por sí la peor tortura para un hombre comprometido, ella le había negado despedirse. Le había dejado las palabras en la boca, y eso, fuera como fuera, no se lo podía permitir. Él era un duque y, así como sabía lo que no debía hacer, también era consciente de lo que le correspondía por derecho, como símbolo de respeto hacia él.

Tomó el tulipán, lo guardó en el interior de su chaqueta, y vestido con las mismas prendas de la noche anterior, se apresuró a salir. Iría a la residencia de lady Mary. Tal vez ella no pudiera ser de él ni él de ella, pero de lo que estaba seguro era de que Mary no podía negarle un último saludo, una despedida que, al menos, pudiera recordar con dignidad.

***

Desesperación.

«Por favor, qué ridiculez», pensó lady Mary mientras acariciaba el pétalo de un tulipán amarillo. ¿A quién se le ocurría tan espantoso significado para una flor de ese color? Y en realidad, hasta le fastidió que se le asignaran significados tan generales. Para ella, las flores, tal como los objetos, no tenían significados previos. Solo las personas, de acuerdo a su mundo interior, podían asignarle uno tan particular como la esencia de la persona misma. Odiaba ese tipo de imposiciones absurdas.

Observó con detenimiento el tulipán y se lo acercó a los labios. Era tan suave, tan exquisito que no le había alcanzado a sentir la tersura con las yemas de los dedos. Cerró los ojos y, al mover la flor, la suavidad del pétalo le provocó una sonrisa tan hermosa como espontánea. Y hubiera disfrutado mucho más de la sensación, pero una gruesa voz la despertó del encanto.

—Cuánta paz, lady Mary. ¿Cuál es su secreto? —preguntó Graffort a secas.

Lo observó de arriba abajo. Lucía igual que la noche anterior, pero ligeramente desaliñado. Cualquiera habría deducido que mantenía la misma vestimenta con la que había asistido a la velada. Su rostro, ojeroso y pálido, destilaba una mezcla de furia, indignación y agonía. Porque sí, por más rayano a la locura que fuera la situación, los ojos de él y la agitación de su cuerpo indicaban que sufría… y mucho.

—Milady, intentamos convencerlo de que aguardara en el salón, pero no hubo caso. Ingresó a la residencia y no pudimos detenerlo —expresó el mayordomo, agitado tanto como la doncella que lo acompañaba—. ¿Desea que mande llamar al marqués o al duque?

El entrecejo de Graffort se frunció al oír la sugerencia del criado, pero por nada en el mundo quiso dejar de mirar a Mary.

Lady Mary, aún asombrada por la intensa llegada de Graffort, apenas parpadeó, pero negó con la cabeza al hundirse en los ojos del duque. Estaba alterado, era cierto, pero estaba segura de que quien actuaba era el alma de Graffort, y confiaba en él. Confiaba.

—No se preocupe. No hará falta. El marqués está fuera de la casa y mi padre debe seguir descansando por orden del médico. —Respiró profundo para guardar calma—. Además, pueden quedarse tranquilos. Se trata del duque de Graffort. Estoy segura de que hay un importante motivo que justifica su comportamiento. —Miró una vez más a Edward, pero este ni se inmutó. Seguía tan afectado como cuando llegó. Volvió la vista a los criados y continuó—: Pueden retirarse. El duque necesita hablar conmigo a solas.

Preocupados, la doncella y el mayordomo se miraron entre sí, pero acataron la orden. Solo cuando se marcharon del pequeño jardín, Mary se le aproximó unos pasos, aunque sin evitar la expresión de preocupación.

—¿Qué ocurre, excelencia? ¿Por qué está así?

Graffort respiró profundo y sacudió la cabeza.

—Por favor, no me diga que no lo sabe porque sé que no sería capaz de mentirme.

La respiración de Mary se detuvo por un instante. Debía ser cautelosa. Los ojos de hielo del duque habían ocultado un volcán que, era obvio, había estallado.

—Jamás le mentiría, pero no sé a qué se refiere.

—¿En serio? ¿No lo sabe? Pues anoche me quitó el derecho de despedirme de usted. Me dejó con las palabras en la boca y los oídos sedientos de lo que no terminó de decirme. —Se adelantó un paso y la furia se hizo más notoria en el movimiento incesante de su pecho—. ¿Cree usted que me merecía una despedida tan fría y vacía? ¿Lo cree apropiado para un duque como yo?

Oh, sí. Jamás creyó que alguien tan correcto y bondadoso como él sería capaz de derrochar tanta arrogancia en una sola pregunta. Pero así fue, y al parecer, ella era la culpable.

—Pues lo siento, excelencia. No fue mi intención ofenderlo, yo…

—Pero lo hizo —la interrumpió al tiempo que se acercó peligrosamente a ella.

La respiración se le agitó a Mary. Sentir tan cerca la presencia de semejante hombre la abrumó al punto de obligarla a mirar hacia cualquier punto que no fuera el rostro de él.

—Pues lo siento, duque. No sé cómo enmendar mi error —murmuró insegura.

Graffort, completamente fuera de sí, le alzó la barbilla con un dedo. Quería que lo mirara directo a los ojos.

—Complázcame. Responda la pregunta que le hice ayer. —Sus ojos penetraban en los de ella con una intensidad que quitó el aliento a lady Mary—. ¿De quién se protege?

Ella tragó saliva. No sabía si quería responder, pero al tiempo una feroz valentía le invadió el pecho y lo miró con esos ojos que tan famosos se habían tornado en el reino. Graffort necesitó inspirar aire al sentirlos tan desafiantes.

—Me protejo de los embusteros, de los estafadores, de los falsos caballeros.

—¿Quién la lastimó? —soltó él con un tono de orden que enardeció a lady Mary.

—¿Qué importa quién haya sido? Confesárselo no arreglará mi corazón, excelencia. El daño está hecho —casi escupió.

—¿Acaso no lo ve? —Con una mano, la aferró por la cintura, y con la otra le envolvió la nuca de una forma suave aunque posesiva—. A mí me importa.

Estaba loco. No podía ser de otro modo. Y, aun así, Mary no lograba controlar los gritos desesperados de su propio corazón que le exigía más de ese hombre.

—No debería interesarle —apenas susurró.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo. —Y entonces Graffort se condenó, pues, acallando la conciencia, posó los labios sobre los cálidos de Mary y le devoró la boca.

Si la noche en la que Ebrinor la había besado se sintió desfallecer, con Graffort sintió viajar a las estrellas a las que solía preguntarles dónde se encontraba el hombre de sus sueños, su verdadero amor.

El calor del cuerpo de Graffort la envolvió por completo, y una sensación de protección y de pertenencia invadió a Mary. Su alma le decía que su hogar estaba en él, en ese hombre que, a la vez, le despertaba un fuego que hacía tiempo yacía adormecido en ella. ¡Dios la salvase! Todo él la paralizaba y ella se abandonaba a la merced del placer que le hacía sentir. La lengua del duque se movía con una lentitud y pasión arrasadoras que derrumbaban cada muro que protegía el corazón de lady Mary, y entonces… entonces la razón la alarmó.

La boca de Graffort sabía a alcohol. Había bebido, no había duda. Él no era realmente él. Y si no lo detenía, una vez más, su corazón terminaría hecho trizas.

—¡Suéltame! —exclamó Mary tras desprenderse de forma brusca y repentina—. ¡Eres un cobarde!

En cuanto ella lo soltó, un intenso frío atacó a Graffort. Pero las palabras que le lanzó fueron como una cachetada inesperada.

—Mary, yo…

—¡Eres un cobarde! —lo interrumpió con los puños cerrados y tensos a los lados del cuerpo—. ¡Te entrometes en mi vida, irrumpes en mi casa como un desquiciado y te atreves a besarme ni más ni menos que ebrio!

El corazón de Graffort comenzó a latir desenfrenado y con desesperación.

—Mary, no pude evitarlo. —Avanzó un paso en dirección a ella y le tomó una mano—. Toda la noche luché, luché contra mí mismo, contra los gritos de mi deseo, y no pude vencer. Necesitaba verte, necesitaba sentirte, necesitaba probarte para…

Con violencia, Mary se soltó del agarre y dio marcha atrás varios pasos.

—¿Probarme? —Entrecerró los ojos, fulminando los de él—. ¿Acaso soy un postre? ¿Un objeto? ¿O un maldito puente que necesitas para huir de a lo que tú mismo te has condenado? —Graffort quiso hablar, pero ella no lo dejó—. Dicen que eres el duque más honesto, leal y respetuoso del reino, pero nada de esa fachada es cierto. Eres pura apariencia. Tú no eres quien dices ser. Solo eres un cobarde.

En ese preciso momento, Graffort sintió que Mary le clavó el más filoso puñal en el corazón. Por un lado, muy probablemente, la reacción de pasión desenfrenada hacia ella fuera impulsada por su arrepentimiento a casarse con Lucy Cartwright, aunque tampoco sabía si el haberla conocido a ella lo había llevado a descubrir que unirse a Lucy no era el camino correcto.

Pero, por otra parte, sin que ella lo supiera, lo que había dicho era cierto. Él no era quien decía ser. Él no era un duque, al menos, no uno legítimo. Era un bastardo, y después de lo que acababa de hacer se sintió el bastardo más repugnante del mundo. Nada justificaba su conducta hacia Mary. Ella lo había dejado entrar en su vida y hasta le había confesado lo herido que estaba su corazón, pero él, luego de hacerle creer que podía confiar, había jugado con sus sentimientos. La había besado y le había faltado al respeto no solo a ella, sino también a la mujer con la que aún estaba comprometido.

Sintió asco de sí mismo. Resultaba ser un hombre tan bajo como los que solía aborrecer, pues allí estaba, incumpliendo su palabra en un acto de completa irrespetuosidad y siendo el más desleal de los caballeros, nada más ni nada menos que con dos damas respetables.

Graffort no pudo decir una sola palabra. Mucho menos volver a mirar a Mary. Apenas tragó saliva y, tras un efímero asentimiento de cabeza, se retiró.

Mary contuvo la respiración todo lo que el duque tardó en retirarse. Y solo cuando se encontró sola, echó a correr entre sollozos hacia el interior de la casa para encerrarse en sus aposentos.

Capítulo 8

Lloró de la rabia, sacudió su cuerpo debido a la rabia y golpeó el colchón unas mil veces también por la rabia.

¿Por qué? ¿Por qué se dejaba vencer? ¿Acaso no había aprendido con el vizconde Ebrinor? ¿Acaso no entendía que, en el fondo, tal como decía la mayoría de las mujeres, todos los hombres eran iguales?

¡Dios la librara de ellos! ¡Ya no se le ocurrían nuevas pretensiones que pudieran alejar a los pocos que se atrevieran a acercársele!

Y maldijo a la señora Thompson. Si ella no hubiera confiado en la reputación del duque de Graffort, si tan solo hubiera cumplido con su requisito de avisarle con honestidad si iban hombres solteros, entonces ella no habría tenido que lidiar con el magnetismo del duque. No hubiera tenido que lidiar con su propia debilidad ante el mínimo afecto, fuera una demostración inocente y genuina, o no.

Pasó el día y la noche encerrada sin tener noción del tiempo. Pero el sol despuntó y sus ojos hinchados se secaron cuando los rayos de luz le iluminaron el rostro como la suave caricia materna que necesitaba en ese momento, pero que jamás en la vida había recibido de su propia madre.

Respiró profundo y, aún desde la cama, observó el cielo despejado que se veía a través de la ventana. Y pensó en quien no debía: en él, en el duque.

La angustia la atacó, pero al menos no volvería a verlo. Lo había frenado a tiempo. Graffort se marcharía a Londres y ella podría continuar con su vida. Se fortalecería para no cometer el mismo error, el de confiar sin realmente conocer, el de permitir que la conocieran sin antes saber absolutamente todo de quien estuviera interesado en ella.

Aun así, el duque había sido un imponderable en su vida. No se había presentado como candidato, se había mostrado más que cordial y su reputación lo había apoyado. No podía culparse a sí misma por haberse fiado. Sin duda, o bien su vulnerabilidad era muy obvia, o bien poseía un magnetismo que se hacía irresistible para muchos hombres. Lo pensó, pero chasqueó la lengua de solo haber considerado factible la segunda opción. Le fue claro que la primera era la razón de sus males, sin mencionar que atraía a los incorrectos, por supuesto. Como fuera, no dejaría que volviera a ocurrir. No permitiría más hombres en su vida, a excepción, por supuesto de su querido hermano.

La puerta había sonado varias veces, pero Mary no se molestó en contestar. Había sido clara: no quería ver a nadie. No obstante, esta vez el llamado fue especial. Era Terry, solo él golpeaba haciendo del sonido una corta melodía. Y aunque lo hubiera echado también, él se adelantó.

—¿Mary? —la llamó al tiempo que, despacio, entraba en la habitación. Ella no respondió, pero no hizo falta: Terry no tardó en descubrirla. Estaba de espaldas a él, acostada aún en la cama. Él caminó hasta quedar entre la ventana y ella. Se agachó, le miró el rostro y un mar de pena lo invadió—. Oh, no, Mary… ¿qué ha ocurrido? —Y le acarició la frente, haciendo a un lado un mechón de pelo.

Ella no se contuvo. Al instante se lanzó a los brazos de su hermano quien no dudó en acogerla con todas sus fuerzas.

Mary estaba devastada, pero ni aún en ese estado le diría el motivo de su tristeza. Conocía cómo era Terry. Era divertido, flexible y amoroso, pero cuando herían a alguien a quien él apreciaba, no había nada en la Tierra que pudiera con su ira. Era capaz de poner en riesgo su propia vida, pues se entregaba a los más intensos e impulsivos instintos. Y ella no quería perderlo. Soportaría cualquier cosa, menos eso.

—Lo siento, Terry, es que yo… —pero no continuó. Se ahogó en llanto de nuevo.

—Chis… —la calmó presionándola contra su pecho—. Ya pasará, ya pasará… Solo dime qué es lo que ha ocurrido y yo lo solucionaré.

Mary sonrió de forma amarga, pero él no la vio. Su problema no era un contratiempo, más bien era el destino de su vida. Ni él, ni el regente, ni Dios podían arreglarlo, pues era claro que el amor no estaba hecho para ella.

—No te preocupes, es solo…

—¿Tu piano? —preguntó Terry, interrumpiéndola, al tiempo que deshacía el abrazo.

Mary parpadeó, confundida.

—¿Mi piano? —Tragó saliva, pero enseguida vio la oportunidad—. ¡Mi piano! ¡Eso es! —Se aclaró la garganta—. Como ya sabes, el señor Morgan no podrá arreglarlo hasta que termine la temporada en Londres. Y, siendo honesta, no sé cómo soportaré los días en esta casa sin tocar música, Terry.

—Pues eso ya no será un problema, querida hermanita —sonrió con ilusión—. Al parecer se ha hecho un espacio, pues hace un largo rato que llegó el piano y más impecable de lo que lo recordaba.

Mary frunció el ceño. De verdad que no entendía cómo en tan poco tiempo el señor Morgan había pasado de negarse a arreglarlo a enviarlo impecable y refaccionado.

—¿En serio? Es extraño… Muy extraño si me lo preguntas.

—¡Pues eso ya no importa! ¡Ahora lo tienes aquí y contigo! —expresó Terry, alegre—. ¡Vamos, Mary! Seca esas lágrimas y baja conmigo. Sabes cuánto amo escucharte tocar. —Y le presionó las manos con entusiasmo.

A pesar del dolor y la rabia, Terry lograba hasta lo imposible en ella, pues una sonrisa brotó en Mary de forma espontánea y genuina.

—Está bien. ¡Vamos!

***

Un granuja. Un impostor. Así fue como se sintió Graffort durante el viaje de regreso a Londres.

Desde su nacimiento, la vida lo había condenado: era hijo de una duquesa, pero no del duque al que siempre había considerado su padre. Cierto era que se había mantenido en secreto. Aun así, lo sabía: era un impostor. Pero como si aquel inevitable suceso no hubiese sido suficiente, la impertinente conducta hacia lady Mary lo había convertido, además, en un granuja. Y tal como ella había sentenciado: en un cobarde también.

Tantos años preocupándose por ocupar lo más dignamente el lugar de duque de Graffort, tantos años enfocado en no ser el tipo de hombre que hacía sufrir a las jóvenes, tantos años puliéndose para ser el noble más correcto, respetuoso y leal del reino para luego, en un acto primitivo y salvaje, echarlo todo a perder.

«¡Maldición!», maldijo al tiempo que lanzó un puño contra el asiento del coche.

¿Qué le había ocurrido? ¿Qué lo había llevado a desbordar de esa manera? Jamás se había imaginado sucumbir a sus impulsos como lo había hecho con lady Mary. Era un hombre de experiencia, sabía cómo contener el deseo y cuándo descargarlo. Entonces ¿por qué había reaccionado así ante la hija de un duque? Y no se trataba de cualquier hija de un duque, sino de lady Mary, la joven que era conocida por ser la Pretenciosa, pero de la que estaba seguro de que un gran sufrimiento la había llevado a mostrarse así cuando, en realidad, no era más que una joven mujer con el corazón hecho trizas. Y, de hecho, no hacía falta que lo imaginara: ella misma se lo había confesado y, para peor, unos minutos antes de que él, como un impulsivo animal, se le lanzara a devorarle la boca.

Edward respiró profundo y cerró los ojos. Era cierto: había bebido alcohol, algo que nunca hacía. El compromiso con Lucy Cartwright, a pesar de haber sido un acto de heroísmo, también había resultado ser suicida. Entendía por qué lo había hecho y, si se lo preguntaban, hubiera vuelto a hacer lo mismo. De hecho, no había dudado de su decisión hasta que… conoció a lady Mary.

Sin embargo, la razón le decía que aquel embeleso no podía ser amor. Había conocido cientos y cientos de mujeres, y pensar que una, a la que recién conocía, le había robado el corazón era una completa locura. ¿O no?

Enfurecido y confundido, resopló y se tomó la cabeza con ambas manos.

No, no podía ser amor ni enamoramiento. Creía en esas cosas, pero su mente le decía que solo eran posibles para otros, no para él, hijo de un amor no correspondido.

Había tenido afinidad con lady Mary, y tal vez su miedo al matrimonio lo llevó a verla como el medio ideal para escapar del compromiso con Lucy. Terrible y cruel, pero seguramente de eso se trataba. Seguramente…

Luego de un viaje de varios días, en el que se detuvo para descansar en una posada, llegó a Londres.

Howard House, la mansión que tenía en Mayfair, lo esperaba impecable y magnificente como siempre. No era su favorita, pero sí había sido la predilecta de su padre, y el amor que aún sentía por él lograba que, al menos, no la odiara. Entró, caminó hasta el salón y, tras observar el piano por varios segundos, optó por irse directo a sus aposentos. No quería pensar en nada, solo necesitaba descansar.

***

—¿Lo ves? ¡Te lo dije! —vociferó Terry, entusiasmado por verla sonreír.

Y Mary sonreía, no tanto por el piano, sino por los constantes intentos de su hermano por hacerla feliz.

Pobre Terry, pensaba. Él juraba que no quería casarse simplemente porque odiaba la idea de esclavizarse con una persona para el resto de su vida. Pero Mary sabía que, muy en el fondo, si Terry se mostraba tan arisco a la idea de formar una familia no era tanto por él, sino más bien por ella. Estaba segura de que él no quería que ella se sintiera una carga, una pieza que sobraría si él se casaba. Y no era su imaginación; había escuchado las conversaciones con sus amigos. Aunque Terry se convencía a sí mismo de que no le interesaba la idea de matrimonio, siempre terminaba argumentando —a veces más claro; otras, de modo más encubierto— que él no estaba dispuesto a dejarla a la deriva. Y si Mary ya sufría por ella misma, saber que su hermano se sacrificaba de esa manera solo por ella le doblaba el dolor.

Mary sonrió. Los criados aún acomodaban y limpiaban el piano que, por algún motivo, ella notaba extraño. Se acercó y, mientras lo rodeaba a modo de inspección, con una mano acarició la superficie. No hizo falta observarlo más. Era un exquisito Graf, pero no era su piano.

—Así que el señor Morgan cedió al fin… —comentó Mary. Quería averiguar si su hermano había cometido la locura de conseguirle uno nuevo a cualquier costo.

—Eso parece ser, hermanita. —Y, genuino, sonrió, pero no frunció los labios, un clásico gesto que tenía Terry cuando mentía, lo que confundió aún más a Mary.

—Oh, ya veo. —Se sentó frente al piano—. Y… ¿lo trajo él mismo?

Terry parpadeó varias veces y se rascó la cabeza.

—Pues… creo que no. El mayordomo solo me dijo que acababan de recibir un piano para ti. No pregunté mucho más. —Caminó unos pasos, acercándose a Mary—. ¿Hay algún problema? ¿Ves algo que no esté bien? Porque si es así, podemos…

—Para nada, hermano —lo interrumpió, y sonrió. No había duda: él decía la verdad—. Solo era curiosidad.

Terry relajó la expresión y volvió a curvar los labios con alegría.

—¡Entonces no perdamos más tiempo! —Se lanzó sobre un sillón y, tras cruzarse de piernas, exclamó—: ¡Deléitame!

Y Mary lo complació. No tocaría ninguna pieza conocida. Tristes o no, sabía que a Terry le encantaban las que ella componía. Y cada vez que terminaba, él siempre le decía lo mismo:

—No sé cómo es que lo logras, pero me conmueves el alma, Mary. —Se secó una lágrima, respiró profundo y, tras aproximársele, le dejó un beso en la frente—. Por favor, nunca dejes de hacerlo. —Le sonrió y, tras presionarle el hombro como saludo, se fue escaleras arriba.

Por unos segundos, Mary disfrutó de la calma que le había provocado tocar el piano. Pero, en cuanto uno de sus dedos acarició una tecla, regresó la incertidumbre.

Si no había sido Terry, ¿quién entonces?

De forma fugaz, pensó en su padre, pero lo descartó al instante. Hacía unos días que él no estaba bien y, si lo habitual era que no le prestara demasiada atención, menos se habría enfocado en ella en el estado en el que yacía.

Y entonces, cuando su mente se hundía en las pocas posibilidades que le quedaban, el mayordomo se acercó.

—Milady —hizo una venia—, disculpe que la interrumpa, pero esta mañana llegó esta carta junto al piano. El remitente solicitó, de forma exclusiva, que se le entregara cuando usted se hallara en completa soledad.

Mary alzó una ceja, pero las ganas de saber más la llevaron a despachar al criado lo más rápido posible.

—Comprendo. Muchas gracias.

Y, en cuanto el mayordomo se retiró, Mary se desesperó por abrir el papel sin siquiera molestarse en observar el sello lacrado que lo distinguía.

Estimada lady Mary:

Tal vez una vez más, vea mi conducta en extremo inapropiada. Sin embargo, permítame expresarle que nada sería más incorrecto que privar al mundo de su música. De aquí que, por el bienestar suyo y de los demás, me veo en la placentera obligación de obsequiarle mi piano.

Como bien sabe, en breve, regresaré a Londres. Y debido a que por su intachable conducta es probable que lo rechace, he solicitado que se le envíe una vez que yo me retirase de Manchester. Aun así, espero verla pronto, al menos antes de que yo parta.

EDWARD HOWARD

DUQUE DE GRAFFORT

Lady Mary volvió a doblar la carta.

Por un breve instante, se sintió mal. El mensaje había sido escrito antes de su disputa con el duque, incluso, estaba segura, antes de la reunión en la residencia de Cartwright.

La verdad era que, en líneas generales, Graffort había sido un caballero. Desde el principio, se había arriesgado e interesado de forma sana por ella. Algo en su interior le decía que no era tan malo como había creído. E, incluso, concluyó que tal vez había sido demasiado dura con él. O quizá no, pensó enseguida. Lo último que había pasado entre ellos no era un detalle menor.

Miró el piano, luego la carta y suspiró. No supo qué creer. Ya no sabía ni qué pensar, pero de lo que sí estaba segura era de que, frente a semejante atención, al menos debía responder.

Capítulo 9

El viaje había sido agotador, pero ¡vamos! No era eso lo que tenía a Graffort como si le hubiesen absorbido el alma. Un viaje jamás lo habría privado de cerrar un ojo en todo el tiempo que tuvo desde que llegó. Tampoco lo habría convertido en el desaliñado ermitaño descortés que era desde que había regresado. Un viaje, largo o no, no cambiaba de esa manera a una persona. Y menos aún la mantenía encerrada en su frío estudio como él había decidido hacer desde que pisó Howard House.

Se acarició el oscuro cabello hacia atrás y, sin pensarlo dos veces, se levantó para servirse una copa de coñac. Bebió la medida, otra vez de un solo sorbo, como si la fuerte invasión del alcohol hubiera podido quemarle no solo la garganta sino también el corazón, y cerró los ojos en busca de un poco de paz. Pero no lo consiguió. Al abrirlos, su mirada se posó sobre el viejo cofre en el que guardaba el más oscuro secreto de la familia.

—Padre… —murmuró Edward. Jamás había entendido el afecto que Robert Howard había tenido hacia Elinor, pero, por extraño que fuera y en ese preciso instante, creyó comprenderlo.

Por un momento, dudó. Sin embargo, la necesidad de contar con el hombre al que siempre sintió su padre fue más fuerte. Edward tomó la pequeña llave escondida junto al coñac y lo abrió.

Leyó la carta en la que Robert le confesaba que él no era su verdadero hijo y que, a la vez, un tal Thomas Hay era quien en realidad llevaba la sangre de los Howard, y suspiró. Pero como si eso hubiera sido poco, la frustración lo invadió como un huracán al ver, además, las innumerables cartas de investigadores que Edward había contratado para dar con Thomas.

No hacía tanto tiempo que había puesto en marcha la búsqueda del hijo bastardo de Robert; procesar aquel secreto le llevó muchos años al reservado de Edward. No obstante, lamentó no haber comenzado antes, pues ninguno de los agentes había logrado dar con Thomas. De hecho, absolutamente todos le aseguraban que, tras intensas investigaciones, habían descubierto que Thomas Hay había sido uno de los líderes más temidos de los suburbios, pero que, a pesar de los rumores que indicaban que había huido a Escocia, lo cierto era que había sido asesinado ni más ni menos que por los hermanos O’Grady.

La mezcla de sensaciones y sentimientos amargaron el alma de Edward, pero, por algún motivo, haber recordado que Robert había amado de forma no correspondida lo hundió en la más profunda de las oscuridades. ¿Cómo lo había soportado? ¿Cómo había sido capaz de soportar las infidelidades de ella e, incluso, criar un hijo que no era de él?

Por un breve instante, Edward odió a su madre, Elinor, con toda la furia de su corazón. Aún no comprendía lo fría que había sido. Si tan enamorada había estado de otro hombre, si tan segura había estado de que no amaría a Robert, entonces ¿por qué se había casado con él? ¿Por qué había jugado de ese modo tan vil?

Edward chasqueó la lengua. No había que ser un iluminado para entender que, al casarse con Robert, ella se convertiría en una duquesa, y eso había sido más que decisivo. Aun así, no evitó pensarlo…

«¡Cobarde!», imaginó gritarle con rabia a la que había sido su madre, pero no tardó en quebrarse.

Cobarde. Él era un cobarde. Él estaba a punto de casarse con una mujer a la que no amaba cuando en realidad… cuando en realidad no estaba seguro de lo que sentía por lady Mary. O, tal vez, sí sabía, pero no lo quería reconocer. Como fuera, eso no quitaba la gran verdad que la propia Mary le había desvelado: él era un cobarde. Y como si eso no hubiese alcanzado, estaba seguro de que la había perdido. Si había existido una oportunidad con ella, la había echado a perder. Después de haber actuado de forma tan primitiva y descortés, Mary no lo perdonaría jamás.

Recordó a su madre, de quien heredaba la sangre. Si ella había sido una cobarde, pues entendía por qué él también. «De tal palo, tal astilla», sentenció con una media sonrisa llena de amargura. Suspiró resignado, dispuesto a levantarse para beber otra copa más, pero el mayordomo lo interrumpió.

—Disculpe, su excelencia, pero ha llegado un mensaje para usted.

Graffort no emitió ni una palabra. Solo extendió la mano para que el criado le entregara la carta y, tras un asentimiento, le permitió retirarse.

No tenía ganas de leer, pero sabía que era mejor opción que continuar pensando en el pasado.

Sin mirar de quién provenía, lo abrió y se hundió en la elegante letra que jamás olvidaría.

Estimado Graffort:

Disculpe la osadía que me tomo al no dirigirme de la manera más correcta para un duque como el que es usted, pero creo que, tras los intensos días en los que nos conocimos, sería una acto de hipocresía si le hablara con más cordialidad de la que me nace.

Antes que nada, gracias. No voy a mentirle, sabe que hacerlo no es un rasgo de mi naturaleza, por lo que debo reconocer que me ha hecho muy feliz. Descubrir un nuevo Graf en el salón de esta lúgubre casa no es algo que ocurra a diario. Pero, además, como bien sabe, me ha dado la esperanza de iluminar mis días. Sin música, sin el piano, sin tocarlo, la vida me es más difícil de lo que cualquiera cree. Pero usted ya lo sabe, y su corazón lo ha llevado a entregarme, estoy segura de que sin pensarlo, una de las pocas cosas que también aprecia como yo. Se ha sacrificado, no hay duda. Y eso… eso me lleva a pensar que, tal vez, solo tal vez, haya sido un poco ruda con usted.

Otra vez le soy honesta: no voy a pedirle perdón. Debe usted entender que los motivos de mi reacción son tan válidos como los que cualquier joven respetable hubiera antepuesto. Y, aunque con este gran detalle que ha tenido para conmigo noto que su corazón no es tan oscuro como lo pensé, su última conducta me ha herido, y debo admitir que de forma irreversible.

Aun así, vuelvo a agradecerle, excelencia. Su Graf me ha salvado la vida. Y eso es algo que jamás olvidaré. Por supuesto, lo tomo como un préstamo. En cuanto el mío esté reparado, enviaré el suyo de regreso.

Sin más, espero que sea muy feliz. Y, desde el fondo de mi corazón, le deseo que su futuro con Lucy Cartwright esté iluminado por el mismo amor que, de seguro, los unió.

A su disposición,

MARY STEWART

Los labios de Graffort se entreabrieron en cuanto leyó la palabra que menos debió de asombrarle.

«¿Amor?», se preguntó. Y tragó saliva.

Muchas cuestiones lo unían a Lucy y sin duda que un gran afecto lo había llevado a la idea de un matrimonio con ella, pero… ¿amor?

Le gustara o no, lo único que estaba claro era que entre la hija de su socio y él no había amor, al menos no de «ese» tipo que muy pocos conocían en verdad.

Pero, como si aquello no hubiese bastado, sus ojos no paraban de buscar entre las letras de la carta algún indicio de esperanza, algo que quizá, solo quizá, le dijera que lady Mary sentía por él algo más que agradecimiento. Claro que entendía que el daño que le había causado había sido, evidentemente, profundo. Pero su alma no soportaba la idea de que fuera tan definitivo como Mary se lo había expresado. Quería creer que, por más mínimo que fuera, la oportunidad de saber más sobre ella no estuviera del todo perdida.

Aun así, sabía que debía guardarse esa esperanza, pues el pensamiento de hacer lo correcto aún permanecía en su mente tan fuerte como su propio orgullo. Si él había prometido a Lucy casarse, no podía dar marcha atrás. Era un hombre de palabra, todo el mundo lo sabía. Aunque si hablaba con ella, tal vez… tal vez…

—Excelencia —otra vez el mayordomo—, el conde de Harley ha llegado.

Por poco lo olvidaba. En cuanto llegó a Londres, Graffort envió una misiva al conde para hablar acerca de los O’Grady, pero su memoria —mejor dicho, su corazón— lo había llevado a distraerse. De hecho, sin prestar atención, apenas asintió al mayordomo, quien no tardó en hacer entrar a Harley.

Edward aún permanecía con la vista fija en la carta de lady Mary. Releía cada una de las oraciones, desesperado por encontrar algún indicio que le asegurara que guardar esperanzas respecto de ella tenía sentido. Y así, ni siquiera se percató de la presencia de su amigo.

—¿Necesitas que espere un poco más o prefieres que vuelva en otro momento? —inquirió Harley, medio gracioso.

Como si lo hubieran despertado de un encanto, el duque elevó la vista y, sorprendido al verlo delante de él, se puso de pie.

—Oh, lo siento, Arthur.

Harley arqueó una de sus oscuras cejas. ¿Desde cuándo se había soltado tanto que lo empezaba a llamar por su nombre de pila?

Extrañado, el conde dio un paso al frente.

—¿Debo preocuparme o simplemente decidiste relajarte? —Y se sentó en la silla que le correspondía de ese lado del escritorio.

—¿Relajarme? —El duque suspiró con un aire de tristeza que jamás había dejado ver en los años que llevaban de amistad.

Arthur observó el papel que Graffort tenía en las manos.

—¿Es lo que dice esa carta lo que te inquieta?

Edward tragó saliva.

—No, no es esta carta…

—¿Estás seguro? Porque desde aquí pareciera que te está carcomiendo el alma.

Graffort sonrió de lado.

—No. Esto es solo un agradecimiento de lady Mary Stewart.

Otra vez, Harley elevó una ceja.

—¿La Pretenciosa?

Edward no pudo ni siquiera pensarlo. La reacción fue instantánea y de furia extrema.

—Ni se te ocurra volver a llamarla de ese modo —lo amenazó de forma inesperada. En un abrir y cerrar de ojos, la mirada se le había convertido en la de un felino salvaje a punto de atacar.

—Lo siento, no quise ofender —expresó Harley, confundido, pero continuó—: Y… ¿a qué se debe el agradecimiento? Hasta donde sabía, no conocías a lady Mary Stewart, ¿no es cierto?

Graffort resopló al tiempo que dejó el mensaje sobre el escritorio.

—Es cierto, no la conocía. Pero en el viaje a Manchester tuve la fortuna de encontrarla. —Edward no pudo ignorar la expresión de desconcierto de Harley. Y la verdad era que no podía culparlo, por lo que se explicaría lo mejor posible—. Cuando recibí tu carta en la que mencionabas lo que el mequetrefe de Ebrinor te confesó sobre James Spencer, pensé en la pobre joven que caería en su trampa. Así fue que me impuse buscar a Mary para prevenirla, pero el destino quiso que la conociera esa misma noche en una velada que celebró un amigo de Peter.

—Dime que mataste a golpes al idiota de James.

—No pude hacerlo. Mary había ido sola… En realidad, con su padre.

—Pero ¿al menos le advertiste a ella?

—Sí, aunque no fue necesario. Para cuando se lo comenté, ella misma había descubierto el estado financiero de Spencer, por lo que decidió no hacer público el compromiso. Mejor dicho, lo rompió.

Harley respiró aliviado.

—Aun así, ¿lo buscaste para darle su merecido?

Perdido y parpadeando más de la cuenta, Graffort negó con la cabeza.

—Lamentablemente ya se había ido de Manchester y… preferí quedarme allí.

Arthur entrecerró los ojos.

—Estimo que para acompañar a la pobre lady Mary Stewart, ¿verdad?

Graffort enderezó la espalda y, tras acomodar la voz, afirmó.

—Por supuesto. Es lo mínimo que podía hacer como caballero.

Una sonrisa blanca y pícara se dibujó en el rostro del conde.

—Seguro… ¿Qué más podría hacer un noble tan cortés como tú? —Simuló pensar y, sin evitar sonreír, volvió a hablar—: ¡Oh, espera! Minutos atrás, dijiste que te escribió para agradecerte. Calculo que el motivo habrá sido por alguna reconfortante atención de tu parte, ¿cierto?

Graffort tragó saliva y contestó sin dar vueltas.

—Le obsequié mi Graf —lanzó sin anestesia.

Los ojos de Harley se abrieron como dos platos cuando mencionó al más exquisito de los pianos.

—¡¿Tu Graf?! —preguntó, y cuando el duque asintió, él se dejó caer sobre el respaldo de la silla—. Estás loco, Graffort. Estás loco o… —Y no continuó. Se hizo un silencio en el que ambos se miraron con profunda alarma.

—No lo menciones, por favor. Ni siquiera soy capaz de aceptar esa palabra.

—Pues… Tal vez pueda hacerte ese favor, pero deberás confesárselo a alguien más, ¿no crees? —expresó Harley, haciendo alusión a Lucy.

—Sabes que en mi vida siempre la lealtad y el deber están por encima de todo, por lo que yo…

—No creo que eso le importe mucho a Lucy —lo interrumpió Harley para que no continuara con su aburrido y trágico discurso sobre la caballerosidad.

Edward frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? Yo prometí casarme, y ella no se negó.

—Lo que no quiere decir que odie el plan al que la sometiste. Primero, porque no le consultaste como era debido…

—¿Y segundo? —El rostro de Graffort se bañó de seriedad. Conocía a Harley. Sabía que había «algo» más.

El rostro de Arthur expresaba una culposa picardía.

—Pues… Humm —Se aclaró la garganta—. Creo que Lucy quiere ser libre.

Graffort entrecerró los ojos. Arthur podía mentirle a cualquiera menos a él.

—¿Qué le has hecho?

Harley se acomodó la almidonada corbata y tragó saliva. Sentía el incipiente sudor correrle por las sienes.

—No tanto como tu mente sucia cree —mintió.

Graffort respiró casi resoplando. Quería creerle, pero era difícil hacerlo. Y aunque la situación le caía como anillo al dedo, su sentido de responsabilidad no había decaído.

—¿Debo golpearte?

—No creo que sea necesario. Créeme. —Y le sonrió con picardía—. Además, dadas las circunstancias con Mary Stewart…

—Ya, ya, Harley —lo detuvo Edward. En el fondo de su corazón, sentía un enorme alivio por lo que, al parecer, había ocurrido entre Lucy y Harley. Aun así, y no supo por qué, necesitó recalcar una vez más su disposición a la responsabilidad—. Sea como sea, cumpliré mi palabra. Si es verdad que ella no quiere casarse conmigo, pues tiene toda la libertad de expresármelo y no pondré objeción. De lo contrario, todo seguirá como hasta ahora.

—Eres un estúpido, ¿lo sabías? —resumió el conde.

Serio, Graffort entrecruzó las manos y lo fulminó con la mirada.

—Y espero que tú no. Como le hagas daño, te juro que me importará un bledo los años que llevamos de amistad. Te las verás conmigo, Harley. Y lo digo en serio. ¿Me oíste?

—Lo sé —apenas respondió, pero la mirada de Arthur se volvió oscura al pensar en la seguridad de Lucy, lo que lo llevó a hablar con Graffort de asuntos más serios. Asuntos de vida o muerte. Y así le contó lo que había ocurrido en el tiempo que él y Peter habían estado en Manchester.

—¿Estás seguro? —preguntó Graffort.

—Estoy bastante seguro de que lord Liverpool no es quien está detrás de los O’Grady. En la casa de campo de lady Andovery, me enteré de que hace varios días tuvo que marchar por negocios. Ni siquiera llegó a saber sobre la fiesta que celebraría la vizcondesa en las afueras. Quien sea que esté detrás es alguien que está por completo interesado en Peter Cartwright y su negocio.

—¿Crees que sea un colega de Peter?

—Tal vez. Lo único que sí sé es que debemos estar atentos. Y quizá la fiesta de esta noche nos dé algún indicio más certero —sentenció Harley.

Edward observó el escritorio y notó la invitación de lady Andovery. De seguro, el mayordomo se la había dejado sobre el escritorio en cuanto regresó del viaje, pero él ni siquiera se había molestado en abrirla.

Como fuera, Graffort asintió y, luego de despedirse de Harley, entendió que esa misma noche, en la que se encontraría con Lucy, también se vería sellado el destino de su vida… O, al menos, el relacionado al amor.

Capítulo 10

Sin duda, la fiesta de máscaras de lady Andovery fue determinante para la vida de Graffort.

En cuanto Lucy Cartwright lo vio llegar a la velada, no perdió tiempo y habló con él en una de las terrazas. No hizo falta que esta se explayara en demasía. Harley había sido bastante claro al respecto. Sin embargo, el duque se sorprendió cuando Lucy le confesó que no renunciaba a su propuesta de matrimonio por Harley, sino por ella misma y por la felicidad de ambos.

La liberación que sintió Edward en ese momento no tuvo nombre. Aun así, no la dejaría ir sin que antes le prometiera que sería feliz. Lucy no solo se lo juró, sino que, además, le entregó el collar de diamantes que pertenecía a la familia Howard, el que él le había dado para que luciera durante la temporada.

Graffort lo aceptó. Y sonrió cuando Lucy, sin saberlo, le dijo que estaba segura de que aquella joya le pertenecía a alguien más.

Tal vez para muchos fuera una tontería pero, para Graffort, ese instante fue decisivo. Con el collar entre los dedos y los ojos clavados en las estrellas que iluminaban la terraza, supo que no solo la joya, sino también su corazón, pertenecían a una única mujer. Una mujer a la que apenas conocía, pero que, aún en contra de su voluntad, le había trastocado la razón.

Lady Mary lo había hechizado, y le gustara o no, no se permitiría cometer más locuras, a menos que fuera extremadamente necesario por la ladrona de sus suspiros. Por eso, sabía que no podría actuar como lo había hecho la última vez. Si quería convencerla de que él, de verdad, sentía mucho más que deseo desenfrenado, entonces debería demostrar que era ese caballero de excelente reputación. Le llevaría tiempo: lidiar con el nivel de desconfianza de Mary no era una cuestión para novatos.

Y aunque el alma le pedía gritos que marchara urgente a Manchester para empezar, de una vez por todas, con el cortejo que ella se merecía, el asunto de los O’Grady provocó que su estadía en Londres se extendiera más de lo que hubiera esperado.

Todo apuntaba a que un colega de Peter Cartwright, otro hombre de negocios del área industrial, era quien había estado detrás de los O’Grady. Pero que fuera Henry Spencer, el tío de James, fue un golpe tan inesperado como duro para los Cartwright. De no haber sido por el sacrificio del propio James y por la intervención de Harley y Graffort, el destino de Peter y Lucy hubiera sido tan trágico como fatal.

Como fuera, el enfrentamiento dio como saldo la pérdida de varias vidas, entre ellas, la de Paul O’Grady, uno de los gemelos. Pero, para infortunio de Graffort, Patrick y William habían huido y se ocultaban en alguna parte inaccesible de los suburbios, allí en donde solo ellos sabían reinar.

No obstante, Henry Spencer, la oscura mente maestra, había sido enviado a la prisión de New Gate, en donde aguardaba para ser colgado. Y eso llevó a que tanto tories, whigs y liberales radicales se unieran en una misma preocupación: la de erradicar la corrupción. Podía pensarse diferente, pero bajo ningún concepto el libre pensamiento daba derecho a maniobras oscuras como las que había utilizado Henry Spencer. El deseo de tornar reales las ambiciones personales era bienvenido, siempre y en tanto se efectuara de acuerdo con el código de caballeros, lo justo y la legalidad. Cierto era que la línea del límite entre lo correcto y lo indebido era nítida aunque muy delgada. Pero el puente para traspasar ese límite, sin duda, era la traición. Y así ocurrió con Henry, pues poco le importaron los años de amistad con los Cartwright; la oscuridad envolvió su inteligencia, y la ambición, su corazón.

Como fuera, el duque de Graffort fue de los primeros en proponer cambios sociales en el Parlamento. Y no solo los que eran significativos para las altas esferas, sino también para las clases más bajas. Aun así, y a pesar de lo ocurrido, sus propuestas recibieron varias críticas, pero la mayoría lo apoyó, en especial, whigs y radicales.

Y así, la temporada de 1815 terminó. Después de las terribles consecuencias de la victoria en la batalla de Waterloo, lo ocurrido con Peter fue el tema del año para ese sector de la sociedad. Sin embargo, la boda entre Lucy Cartwright y el conde de Harley, su amigo, destacó entre las novedades felices. La sorpresa fue mayúscula para la mayoría de la sociedad aristocrática, y si bien la unión rozó el escándalo, debido a que daban por hecho que Lucy sería la próxima duquesa de Graffort, para Edward fue uno de los eventos más felices de su vida. La amistad con Harley había atravesado momentos turbulentos, pero, gracias a ello, se había tornado más fuerte. Ver feliz a su amigo Arthur lo hacía feliz a él, más aún al comprobar que Lucy también lo era.

El año apuntaba a terminar perfecto. Pero todavía faltaba un asunto por resolver, y quizá el más importante. Su corazón le exigía remendar el daño que le había causado a lady Mary. Y para eso debía viajar: tenía que partir hacia Hamilrose Hall.

Por supuesto que esta vez lo haría con un mejor plan. O eso pensó al escribir una carta de negocios al duque de Hamilrose. Con la excusa de cerrar algunos tratos, Graffort tendría que instalarse cerca de la residencia, lo que le daría un tiempo suficiente para acercarse a lady Mary y convencerla de que sus intenciones hacia ella eran honestas.

Edward esperó una pronta respuesta, pero a falta de esta, no lo dudó y se embarcó en un cansino viaje hasta el sur de Escocia. Tal vez lo más prudente hubiera sido que aguardara la respuesta del duque de Hamilrose pero, por fortuna, en la misma carta le había informado que, en los días siguientes, estaría cerca de sus tierras, por lo que no quedaría mal si se acercaba personalmente antes de recibir la respuesta por escrito.

***

Evelina. Esa era la novela que había logrado atrapar a lady Mary, y a tal punto que, por un día, se había olvidado de tocar su preciado piano. Pero la calma jamás es eterna, menos para jovencitas con hermanos tan amorosos como fastidiosos.

—Con que aquí estabas… —Terry se interpuso entre ella, que estaba medio recostada sobre un sillón, y el ventanal por el que entraba un océano de luz.

Mary alzó la vista. Su hermano estaba de brazos cruzados con una sonrisa contenida y una pose que declaraba su nula predisposición a moverse.

—Sabes que no eres un fantasma, ¿cierto?

—Segurísimo de que aún soy de carne y hueso, querida hermanita.

Mary entrecerró los ojos.

—Pues entonces solo hay dos motivos por el que me privarías de la luz que necesito para leer. Uno: porque necesitas decirme algo importante; o dos: porque, como excelente hermano que eres, necesitas cumplir con tu cuota diaria de fastidio hacia tu hermana menor. —Cerró el libro y se enderezó hasta quedar sentada—. Y no sé por qué, pero mi intuición me dice que claramente es la segunda.

Terry sonrió y puso los brazos en jarra.

—Estás en lo cierto…, aunque solo a medias. Tal vez no sea de mucha importancia, pero sí quería hablar contigo. —Le ofreció el brazo—. Ya que necesitas de la luz, ¿por qué no me acompañas a dar un paseo? El día no está tan frío como piensas. —Y le guiñó un ojo.

Sonriente, Mary revoleó los ojos, pero aceptó.

Era verdad. Para su sorpresa, no había viento y el cielo despejado lucía como un perfecto fondo para un lienzo en el que las flores del parterre, mantenidas a la perfección, eran las protagonistas.

—Ha valido la pena tu interrupción. Solo espero que lo que tengas para decirme no lo arruine, Terry —lanzó con una mirada de desconfianza.

—No creo que lo arruine, al menos a mí me divertirá.

Mary lo miró con reproche.

—Eso no me augura nada bueno…

Él rio.

—Bueno, no es tan grave. Más bien es para saciar mi curiosidad.

—Oh, no… Entonces es peor de lo que imaginaba —dijo al tiempo que puso los ojos en blanco.

—Al menos responderme no te llevará tiempo. De eso estoy casi seguro…

—¿Ah, sí? ¿Y por qué lo dices?

—Bueno, si hay algo en lo que sabes y eres sumamente detallista es con todo lo que se relacione a los pianos, ¿verdad? —Mary contuvo el aire de golpe y Terry no pudo evitar sonreír—. Aunque lo niegues, creo que ya sabes lo que te preguntaré.

—No soy adivina, Terrence, ni pienso serlo, así que sé claro, por favor —respondió a la defensiva.

«Terrence», se repitió divertido y mentalmente. Por poco se carcajea, pero se contuvo; enardecerla no era lo más conveniente si de verdad deseaba sacarse la duda.

—Bueno, verás… Me escribió el señor Morgan. ¿Sabes a quién me refiero?

—No seas necio, Terry. Es el único señor Morgan que ambos conocemos —replicó molesta.

—Hum… —Se aclaró la garganta—. Pues bien. Me ha escrito para pedirme disculpas por el largo retraso, pero que ya estaba listo el piano.

—Qué bien.

Terry se detuvo y ella se vio obligada a imitarlo.

—¿Qué bien? —Con diversión contenida, él la observó directo a los ojos, pero Mary mantuvo la vista esquiva, a veces en las flores; otras, en los pliegues de su propio vestido de muselina rosa pálido—. ¿Ese es tu único comentario?

—Claro. Me parece muy bien que al fin se dignara a arreglarlo.

Terry respiró profundo.

—Mary… —Y alzó las cejas, inquisitivo pero sin perder el tono alegre.

Mary bufó al tiempo que revoleó los ojos. Lo miró de arriba abajo y, tras deducir que jamás podría escapar del escrutinio de su hermano, se resignó.

—Oh, está bien… Ya sabes que odio tocar en pianos ajenos, pero más detesto hacer música con los que no son hechos por Graf. —Respiró profundo, se alisó la falda y, después de varios segundos, volvió a mirarlo. Terry seguía con la mirada fija sobre ella—. Bueno…, resulta que ya no eres el único que sabe este detalle de mí.

—¿Ah, no? E imagino que quien envió ese piano, cuando aún estábamos en Manchester, es el afortunado que sabe esta particularidad tan excéntrica de mi hermanita, ¿cierto?

—Tu poder de deducción es alarmante, querido Terry.

Él se rio.

—Ya sabes que no te dejaré en paz hasta que me reveles la identidad del pobre hombre al que le has hecho perder la cordura, ¿verdad?

Mary lo tomó del brazo para retomar la caminata, pero esta vez, para volver a la casa. Y, divertida, lo observó de soslayo: Terry caminaba, pero con los ojos fijo en ella.

—¿Para qué quieres saberlo? Solo fue un acto de bondad. Un favor. Un préstamo.

—Nadie es tan bondadoso, Mary. Al menos que tenga mucho interés en algo o alguien —resaltó.

Ella inspiró con fuerza, pero mantuvo la vista al frente.

—No importa lo que diga: siempre que te empecinas con una idea, nadie, absolutamente nadie, es capaz de sacártela de la cabeza. Y estoy segura de que no hay excepción, aun cuando te revele el nombre de mi prestamista.

—Eso depende del nombre del prestamista.

—Lo dudo. Pero, si al confesarte que quien me envió el piano es el duque de Graffort dejas de fastidiarme, me conformo.

Al instante, Terry se detuvo y, por supuesto, Mary lo imitó otra vez.

—¡¿El duque de Graffort?!

—Sí, Terry, el mismo.

Pensativo, frunció el ceño.

—Pero, para ese entonces, estaba comprometido con Lucy Cartwright.

—Exacto. Por eso mismo, debes creerme cuando te digo que solo fue un favor, un acto de bondad —repitió para también convencerse a sí misma.

Después de unos segundos, Terry entrecerró aún más los ojos y, despacio, negó con la cabeza.

—No, no lo creo… —Parpadeó varias veces, pero suspiró y volvió a la realidad de la conversación—. Aun así, como ya debes de saber, su compromiso se terminó y, al parecer —remarcó—, ni más ni menos que por el repentino casamiento de ella con el conde de Harley… el mejor amigo de Graffort.

Mary ladeó la cabeza hacia un lado con la vista entrecerrada.

—Sí, ya lo sé, Terry, pero eso no quiere decir nada. —Y lo obligó a retomar el camino.

—Te equivocas. Y lo sabes.

Ella no respondió, aunque sonrió.

—¿Y por qué mejor no me hablas de asuntos más importantes? Por ejemplo, de la carta que recibiste ayer. Estabas muy emocionado.

Terry observó con astucia a su hermana. Por esa vez, le dejaría pasar el asunto «Graffort».

—Oh, no era más que una misiva de lord Ebrinor.

El rostro de Mary se empalideció en un abrir y cerrar de ojos. El aire le faltó como si se lo hubieran arrebatado en una sacudida.

—¿Lord… —tragó saliva— Ebrinor?

Terry asintió con la cabeza, pero sin mirarla; le restaba importancia al tema.

—El mismo. Fuimos compañeros en Eton. Y, desde hace unos pocos años, se ha esforzado mucho en retomar la comunicación conmigo.

—No podría imaginar por qué… —susurró ella.

Confundido, Terry alzó una ceja.

—Pues yo sí. Solíamos conversar en esos tiempos, pero ahora ha sido claro que tiene algunas ideas que podrían ser beneficiosas para nuestros negocios. De hecho, me ha insistido en que fuéramos a las temporadas.

—¿Fuéramos? —inquirió Mary tratando de disimular la alteración.

Terry afirmó con la cabeza, pero cuando quiso hablar, la figura de su padre, a lo lejos y en la puerta de Hamilrose Hall, lo sorprendió.

—¡Oh, Mary! ¡Padre ha querido tomar un poco de aire fresco! —exclamó alegre.

Los dos sonrieron felices de verlo de pie, pero un escalofrío les recorrió los cuerpos cuando el duque de Hamilrose, luego de dar dos pasos, se desplomó.

—¡¡Padre!! —gritaron al mismo tiempo.

Y aunque corrieron con desesperación para auxiliarlo, los esfuerzos fueron en vano.

Capítulo 11

Era cierto: la relación con su padre nunca había sido de ensueño. Tampoco había sido mala, aunque la indiferencia había sido más dolorosa de lo que hubiera esperado. De pequeña, había creído que, en algún momento, el afecto crecería, que sería muy similar al que se profesaban ella y Terry. Sin embargo, el tiempo la decepcionó. Los años pasaron y la existencia de Mary pasó prácticamente a ser una responsabilidad exclusiva de su madre… una madre que la había visto más como una mercancía que debía cotizarse en el mercado matrimonial que como una hija.

No hubo día en que Mary se cuestionara si el poco cariño que le habían tenido fue un efecto colateral de la ausencia de amor entre sus padres. Pero estaba segura de que la vida no sería tan mala si contaba con el amor de Terry para el resto de sus días. El amor de su hermano compensaba la indiferencia de los duques, compensaba la falta de respuestas, compensaba el desprecio de la sociedad. Porque, como si hubiera sido poco, su belleza, una belleza distinta, única y especial, no pertenecía al grupo de lo estándar, de la estética de moda. Y si no estaba dentro de ese grupo… Por Dios. Por triste que fuera, debía estar agradecida de pertenecer a la aristocracia, puesto que de no haber sido por su linaje, ni siquiera le hubieran dado la gracia de considerarla «simpática».

Como fuera, la realidad era que lady Mary sufría, y la muerte de su padre se sumaba a la enorme sombra de dolor que le cubría el corazón.

Había pasado varios días del lluvioso funeral, y por nada en el mundo quiso salir de sus aposentos. Sin embargo, el particular llamado de Terry a la puerta la obligó a recibirlo.

—Hermana… —Terry se acercó y se fundieron en un cálido abrazo.

Durante esos días, había intentado no pensar, pero fue inevitable. Terry se había convertido en el nuevo duque de Hamilrose, y eso implicaba una serie de responsabilidades que, bien sabía Mary, él no podría ignorar. Entre ellas, engendrar un heredero.

—Lo siento tanto, hermano. Y lo lamento en especial por ti. Sé cuánto odiabas que llegara este momento. —Se desprendieron y se miraron—. Perder a nuestro padre es muy doloroso, pero que debas asumir sus responsabilidades cuando nunca te agradó la idea… suena a una condena injusta.

Terry sonrió, aunque con amargura.

—Si te refieres al hecho de que deberé formar una familia, sabes que no me interesa hacerlo.

Mary rio indignada y se sentó en la cama. Él la siguió.

—Terry, sé que te has creado la fama de libertino incorregible, pero ¡vamos! Te conozco, y sé que, muy en el fondo, deseas una hermosa familia. —Le tomó las manos y, con una dulce sonrisa, continuó—: Debes hacerlo. Debes seguir adelante y ser feliz.

Los ojos de él se apagaron y se llenaron de pena.

—¿Y tú no? —Se hizo un breve silencio—. Mary, ¿cómo podría ser feliz sabiendo que mi pequeña hermana no lo es?

—¿Qué dices? ¿Cómo podría hacerme infeliz verte seguir con tu vida por placer y no solo por deber, Terry?

—Sabes que no me refiero a eso, Mary. —Se miraron serios y con intensidad—. No sé qué es lo que te ha cerrado tanto el corazón, pero no solo yo merezco encontrar el amor. Tú también debes hallarlo.

Mary le soltó las manos y esquivó la mirada al clavar los ojos en una esquina de la habitación.

—No necesito de un hombre para ser feliz, Terry.

—Lo sé. Nadie necesita de un otro para encontrar la felicidad, pero también es más claro que el agua que uno de tus sueños es amar y ser amada. —Mary volvió la vista hacia él para replicar, pero Terry no la dejó—. Y no intentes convencerme de lo contrario. Desde niña me has atosigado con tus sueños románticos, Mary. —La mirada de Terrence se dulcificó—. Te conozco, y los sigo viendo en tus ojos. Solo no me explicó por qué tú…

—¡Ya basta, Terrence! —lo interrumpió al tiempo que rompió en llanto.

No podía. No quería revelarle la razón por la que había cambiado tanto. De haberlo hecho, hubiera obligado a Terry a tomar cartas en el asunto, y era lo último que deseaba.

Terry la abrazó con todas sus fuerzas.

—Lo siento, Mary, lo siento. No quería presionarte. —Suspiró, arrepentido. Y enseguida supo que tal vez lo mejor sería viajar por algún tiempo, compartir los días con ella hasta que el dolor desapareciera. Aun así, tras recordar el motivo por el que se había atrevido a entrar a la habitación de Mary, se desprendió de ella y volvió a hablar—: Escucha, dejemos esta conversación para más adelante. —Sonrió con timidez—. Sé que no es el mejor momento para recibir visitas, pero si vine a molestarte fue porque Charles ha venido y de muy lejos. Me gustaría que lo conocieras, Mary. Tal vez eso te cambie un poco el ánimo.

Ella frunció el ceño al tiempo que se secó las mejillas.

—¿Charles? ¿Qué Charles?

Terry sonrió y negó con la cabeza.

—Cierto, nunca te dije su nombre de pila. —Le tomó las manos—. Me refiero a Charles Clyde Ebrinor. El vizconde, ¿recuerdas?

En un pestañeo, las lágrimas volvieron a agolparse en los ojos de lady Mary.

«¿Por qué?», se preguntó. ¿Por qué la vida la acorralaba de una forma tan cruel? ¿Qué había hecho para merecer semejante castigo?

De solo recordar las promesas que Ebrinor le había jurado aquella noche en el baile de lady Andovery, únicamente rememorando cómo la había hecho suya de una forma tan manipuladora como inesperada, y recordar cómo se había reído de ella a sus espaldas…

No lo pudo evitar. Mary estalló en un incontenible sollozo y necesitó hundir el rostro en la cama para que Terry no la viera sufrir.

—Mary… —murmuró él al tiempo que posó una mano sobre la espalda de ella para consolarla.

Mary no podía hablar: el llanto la ahogaba, pero necesitaba estar sola, por lo que hizo un esfuerzo:

—Lo… siento, Terry. No… no puedo.

Con absoluta pena y comprensión, Terry le dio un beso en la coronilla y, despacio, se retiró de los aposentos para solo él recibir a su antiguo compañero de estudios.

***

Para cualquiera habría resultado tedioso pasar tanto tiempo dentro de un coche, incluso con las paradas en las posadas. Pero no fue así para Edward. La ansiedad lo carcomía, y pensar en Mary lo distraía. Sabía que, tras la reticente postura de ella en la última misiva, sumado a los malentendidos que surgirían del inesperado matrimonio de Harley con Lucy, su exprometida, cortejarla no sería una tarea sencilla. Aun así, allí estaba, a minutos de llegar a la imponente Hamilrose Hall.

Por supuesto que, ni bien arribó a las tierras escocesas, Edward se instaló en una posada muy cercana a la residencia de los Stewart. Descansó, se aseó y se vistió con el buen gusto que lo distinguía; sería la primera vez que iría a la casa principal del duque.

La berlina ingresó a la propiedad de Hamilrose y la imagen del paisaje lo cautivó. No necesitó mucho tiempo para entender por qué lady Mary amaba tanto su hogar y por qué no toleraba en lo más mínimo Manchester o Londres. Hamilrose Hall era un paraíso. Los jardines, vestidos de las más variopintas flores, se veían desde lo lejos, y la luz del día bañaba a la propiedad como si de una construcción sagrada se hubiera tratado. Enseguida imaginó la paz que debía de reinar en el interior, y el recuerdo de su Graffort Park le invadió la mente.

Sin embargo, en cuanto el carruaje se detuvo, el corazón le latió tan fuerte que los pensamientos y los recuerdos se esfumaron en un santiamén. Hacía años que no se sentía tan nervioso. Las manos le sudaban y la boca se le había secado, como si hubiera caminado por horas en un desierto. Pero no había hecho semejante travesía para rendirse a los brazos de un tonto temor, propio de un inexperto y no de un hombre de mundo como él.

Respiró profundo, tragó saliva y descendió del coche con toda la seguridad que alcanzó a reunir antes de ser recibido por el mayordomo.

El camino hasta la sala en la que aguardaría le permitió ver que los gustos de la familia eran destacables. El estilo Adam dominaba cada rincón y, tal como lo había deducido desde el exterior, la luz era el elemento que transformaba la decoración de última moda en una pintura sublime. Sin embargo, hasta la más maravillosa obra de arte puede ser arruinada por una inesperada mancha de pintura negra. La mandíbula se le tensó y el pecho se le inflamó tanto como las venas del cuello en cuanto descubrió en la sala la figura del hombre que más detestaba en la vida: lord Ebrinor.

—¿Graffort? —inquirió el vizconde tan sorprendido como lo estaba Edward.

El mayordomo, sin percatarse del nuevo clima en el ambiente, se despidió para dar aviso de la llegada de Edward, por lo que ambos quedaron solos.

Así como para cada persona hay un gran amor y una gran amistad, es una verdad máxima que también existen las enemistades. Pues bien, lord Ebrinor no solo era el noble más carismático y a la moda que los demás jóvenes imitaban, sino también el tory más entrometido e insufrible que Edward alguna vez había conocido. Y claro, el desprecio era mutuo y lo único que los dos tenían en común. La rivalidad era conocida, especialmente, en Londres. Y White's era el club de caballeros en el que, cada vez que se cruzaban, se cristalizaban las diferencias, aunque de un modo tan acalorado que la entretención era una cuestión asegurada.

—Al menos aún te funciona la vista —lanzó Edward alzando la barbilla—. Aunque no dejo de preguntarme qué rayos hace alguien de tu calaña en una residencia respetable como esta.

Ebrinor entornó los ojos y sonrió de lado, un gesto que sacaba de quicio a Graffort.

—Para preocuparte tanto por la sociedad, eres bastante ignorante, Graffort. —Sonrió de forma completa—. Pero lamento informarte que, además, soy amigo de la familia Stewart.

Edward frunció el ceño.

—¿Amigo? —Rio indignado—. Pues dudo de que sea cierto. Conozco la reputación de Terry y su hermana, y estoy seguro de que ni siquiera debes existir para el duque.

El vizconde hizo una mueca de disgusto.

—No tengo por qué dar explicaciones a un mequetrefe que apenas conoce a los Stewart.

La rabia de Graffort le elevó la temperatura en lo que tardó en apretar los labios. Estuvo a punto de contestarle, pero la entrada de Terrence lo impactó. El rostro del marqués lucía más pálido de lo habitual e inexpresivo, como ido.

—Botherwell… —expresó Ebrinor, y se acercó a su antiguo compañero de estudios para abrazarlo—. Lo siento tanto.

Los ojos de Graffort se abrieron con desesperación. Una muerte, no había duda: la desolación de Terrence hablaba por sí sola.

El joven marqués agradeció el cálido gesto del vizconde y observó a Edward.

—Excelencia, es un honor contar con su presencia. He leído su misiva, pero no he alcanzado a responderle. Espero que pueda entenderme.

«Si él ha leído la carta que envié, entonces…».

Al instante, Edward lo comprendió: el duque de Hamilton, padre de Mary y de Terrence, había fallecido.

Se acercó hasta el nuevo duque de Hamilrose y, con una expresión de profundo respeto y lamentación, se inclinó en una sobria venia.

—Lamento mucho su pérdida. Acabo de enterarme por usted, duque.

Terrence, con una imperceptible sonrisa, respiró profundo.

—No se preocupe. Ocurrió hace unos pocos días.

—¿Y lady Mary? —preguntó Ebrinor, impulsivo y a secas. Sorprendidos por la descolocada interrupción, tanto Terrence como Edward, se giraron para observarlo. El vizconde no tardó en convertir la descortesía en una pregunta de interés por el bienestar de Mary—. ¿Ella se encuentra bien?

No supo por qué, pero la forma en la que Ebrinor había preguntado por Mary le provocó una inminente desconfianza. Aun así, mantuvo la calma. No era el momento, y más teniendo en cuenta que cualquier actitud del vizconde le resultaba odiosa.

—Mi querida Mary… —suspiró Terrence—. No ha salido de sus aposentos desde el entierro. Le insistí para que bajara a acompañarnos, pero se quebró en llanto. Jamás la vi así. Desde la muerte de mi padre, es la primera vez que se descarga de ese modo —explicó el nuevo duque. Graffort, preocupado, mantenía la vista fija en el hermano de Mary, pero Ebrinor… La mirada del vizconde parecía más fría y pensativa de lo habitual. Terrence no se percató de las expresiones de ninguno, y por eso continuó—: Y tal vez no sea lo más apropiado en este momento, pero ella necesita estar lejos.

—¿Lejos? —se apresuró a inquirir el vizconde, lo que no pasó desapercibido para Graffort.

—Sí, lejos. Lo más probable es que pasemos un tiempo en alguna de las otras propiedades del norte. No lo sé aún. Ya me dirá a dónde prefiere ir.

—Pero ¿y tus obligaciones? —se atrevió a cuestionar Ebrinor, impulsivo.

Terrence parpadeó varias veces. Era claro que aún ni siquiera lo había pensado.

—Creo que no es asunto suyo, lord Ebrinor. Y de hecho, creo que es momento de dejarlos atravesar el dolor en paz.

El vizconde tragó saliva. Sentía rabia, pero también entendió que la intervención de Graffort le convino a sus fines. Si no se detenía en ese instante, las preguntas sobre Mary se tornarían cada vez más agresivas y el excesivo interés en ella se volvería obvio e inapropiado en una circunstancia tan delicada.

Terrence agradeció la visita de ambos, y estos, recordándole el pésame una vez más, se despidieron.

Desde la ventanilla de su berlina y con la esperanza de ver a Mary aunque fuera una vez más, Edward clavó los ojos en las innumerables ventanas de Hamilrose Hall. Pero el destino lo decepcionó y se marchó de las tierras de Escocia con el corazón vacío y apagado.

***

La mesa destartalada, el piso sucio, el chillido de las ratas y la humedad impregnada en cada una de las paredes eran indicios de que, a pesar de estar en una habitación diferente, aún permanecía en sus tierras: los suburbios.

Pero él no era el mismo. William O’Grady, el mayor de los maleantes y asesinos, el hombre más buscado de entre las sombras londinenses, no era el de antes.

Siempre había odiado a los nobles, y Dios había sido testigo del origen de su odio años atrás, cuando la aristocracia le arrebató la vida a su padre. Pero entonces… su odio se había duplicado. Su hermano, Paul O’Grady, había sido asesinado, y como si eso hubiera sido poco, él y Patrick se vieron obligados a huir como ratas para no ser colgados.

Y claro, el asunto de la posible traición de Berenice, la media hermana a la que por tantos años había cuidado, era otro motivo que lo había llevado a terminar de convertirse en ese demonio al que los hombres debían temer.

Tomó su cuchillo, lo observó hasta deleitarse con el filo de la punta y lo lanzó hacia un improvisado blanco de dardos. Su sonrisa fue instantánea: había dado en el centro, allí en donde había dibujado una «G» y una «H», las iniciales de Graffort y Harley.

Se acercó hasta la pared, sacó el cuchillo y, con toda la furia que un hombre puede sentir hacia otros, lo volvió a clavar, pero con un pensamiento que se tornaría una promesa:

«Tarde o temprano, volveremos a encontrarnos. Y los mataré. Lo juro por la sangre derramada de mi familia que los mataré…».

Y aunque William jamás lo habría imaginado en ese momento, la oscuridad del odio le aseguraría una segunda oportunidad.

En unos años, no muy lejos de la soñada Londres aristocrática, un hombre poseído por la obsesión no tardaría en buscarlo para unir sus fuerzas contra un objetivo en común: Graffort.

Capítulo 12

Hertfordshire, abril de 1817

Cientos de cartas. Había perdido la cuenta del número exacto de mensajes que le había enviado, pero no hubo mes en el que Edward no le escribiera a lady Mary.

Sin embargo… ni una sola respuesta recibió. Casi dos años de la primera vez que la vio, casi dos años sin verla de nuevo… Casi dos años de haber probado sus labios, su boca. Dos años sin su aroma.

Sin duda, Graffort ya no era el mismo. Por cada día que había pasado lejos de ella, el corazón se le había encogido y enfriado al punto de ni siquiera haberse dado cuenta del enorme cambio que había sufrido. Sus ojos siempre habían infundido ese aire frío y amenazador, pero entonces… destilaban una tristeza profunda, oscura y sin vida.

Londres nunca había sido su ciudad predilecta, y no necesitó que lo convencieran de que solo viajara a esta para cumplir su deber en el Parlamento: la razón lo había llevado a que ni siquiera dudara de que quedarse en Graffort Park, en Hertfordshire, pues era lo mejor para la salud de su corazón. Porque sí, era cierto: su cuerpo no padecía ninguna enfermedad, pero su alma… su alma yacía perdida en un limbo invadido por una niebla que, imaginaba, solo la luz de Hamilrose era capaz de disipar. Y estaba seguro de que los ojos de ella, los ojos de lady Mary, tenían esa luz. Solo ellos.

Por supuesto que las temporadas, si jamás habían sido de su devoción, para entonces dejaron de ser relevantes, porque Graffort nunca más volvió a presentarse. No le importaron las críticas; él simplemente se limitaba a vivir un día a la vez, aunque de un modo automático.

El estudio en la alejada residencia se había vuelto su refugio. Allí sentía que nadie podía molestarlo ni hacerle preguntas que le afectaran el corazón. Su amigo, Harley, había intentado animarlo a que fuera en busca de Mary, pero Graffort se negó. Las ideas del conde, impulsivas y pasionales, le recordaban a la última conducta que había tenido con lady Mary, y él no volvería a cometer un error como ese. Se lo había jurado a sí mismo. Y también a ella, en varias de las cartas que le escribió.

Pero el hecho de que lady Mary aún se mantuviera en luto por el fallecimiento de su padre tornaba la situación más delicada de lo que Harley o cualquier persona pudiera pensar.

Tomó el tulipán amarillo, ya seco por el paso de los años, y lo observó. Recordando los ojos de ella, embebió su pluma y se animó a escribirle una vez más.

Querida Mary:

Ya no recuerdo la cantidad de cartas que le he enviado a la espera de una respuesta. Pero no me importa. Creo que ya se habrá dado cuenta de ello. Sin embargo, aún guardo la esperanza de que, algún día, el mayordomo me entregue un mensaje de su parte.

Solo necesito saber cómo está, pero deseo saberlo de usted. Espero que pueda entender el atrevimiento que he tenido al escribirle a su hermano. Pero sepa que he sido muy cauteloso con las palabras y solo le consulté por su bienestar de una forma razonable; no he escrito nada que se pudiera percibir como una conducta reprochable.

Aun así, querida Mary, comprenderá que no es lo mismo. Mi mente no deja de pensar qué es lo que está atravesando su corazón, qué es lo que necesita. Y si una vez más requiere de mi ruego por su perdón, pues no me cansaré de suplicarle disculpas. Jamás en mi vida he estado tan arrepentido de lo que hice… en realidad, de las circunstancias en las que lo hice, porque, aunque sea inapropiado mencionarlo, nunca me arrepentiría de haberla conocido, de haberla sentido, aunque fuera por un breve momento. Entienda que haberla besado se ha convertido en mi mayor bendición y, al mismo tiempo, en mi peor tormento.

Ojalá algún día su alma le permita ver que, de todo lo despreciable que aún me cree, soy un simple hombre que ha pecado por dejarse llevar por los deseos de su corazón. Con usted, fue la única vez que me lo permití. Y sé, lo juro, que no podré volver a vivirlo… no sin usted.

Solo le ruego, lady Mary, que de no corresponder a mis sentimientos me calle con unas pocas palabras que crea que me merezco leer. El dolor de su silencio me consume, y aunque sé que de alguna manera es lo justo, si le pido este favor solo es para no atormentarla más con mis letras. Ya suficiente dolor tiene en su vida como para tener que lidiar con uno más que, de usted no rechazarme, prometo no cesar, pues no dejaré de escribirle. No me rendiré, lady Mary. A menos que usted me lo pida, nunca me rendiré.

Por siempre suyo,

EDWARD HOWARD

Dobló el papel, lo cerró con su sello lacrado y se lo entregó al criado para que, como siempre, fuera enviado cuanto antes.

***

La brisa de abril acarició la piel de lady Mary que yacía de rodillas, sobre la tierra. Sus ojos estaban concentrados en los nuevos bulbos que había conseguido unos días atrás; y sus manos, enfocadas en la labor de enterrarlos de la forma más apropiada.

—Disculpe, milady. —Se acercó el mayordomo. Ella se enderezó y lo miró. El criado tenía una carta sobre la bandeja de plata—. Un mensaje para usted.

Se limpió las manos sobre la falda de su vestido oscuro, cuyo único detalle de color era la cinta de un tono lavanda, y extendió la mano para que se la entregara.

No hizo falta que leyera de dónde provenía. El sello era igual al de los cientos de cartas que conservaba de forma celosa en su habitación.

Miró el papel doblado. El corazón, como siempre, le latió tan fuerte y rápido como el galope de un caballo salvaje. Las manos le temblaban; por más esfuerzo que hiciera era una reacción que, desde que recibía mensajes de Graffort, nunca había podido controlar. Con los dedos, acarició el sello. Su alma le rogaba que la abriera, que la leyera, que aquellas palabras podían significarlo todo en su vida, pero entonces… suspiró, tragó saliva y, elevando el mentón al cielo para no tentarse otra vez, se puso de pie y marchó hacia el interior de la residencia. Sin permitirse escuchar los gritos ahogados de su corazón, caminó hacia sus aposentos, abrió el baúl que guardaba en su armario y soltó la carta de Graffort para que cayera en el interior. Quedaba muy poco espacio; eran muchas las cartas que el duque le había escrito. Eran cientos y ninguna, absolutamente ninguna, había sido leída. Solo el cielo sabía por qué había decidido no abrirlas. Y aunque su corazón siempre se rebelaba a esa decisión, ella sabía que la razón era más sabia.

Por un lado, no podía fiarse del duque, no luego del comportamiento que había tenido con ella dos años atrás. A su vez, tampoco sabía si la insistencia de Graffort era debido a un posible despecho que había sufrido después de que Lucy Cartwright se casara con el conde de Harley y no con él. Pero, por sobre todas las razones, si Mary no había abierto ninguna de esas cartas era porque, desde el fondo de su corazón, sabía que, de leer las palabras de aquel hombre, se rendiría ante él. Y no quería sufrir. No quería siquiera caer frente a la posibilidad de volver a ser herida… además de que, para ella, ya estaba arruinada y ningún hombre, ni siquiera Graffort, la aceptaría.

Miró el océano de papel, pero al darse cuenta de que tuvo que contener la respiración para no llorar, lo cerró de un solo golpe.

Espiró con fuerza y salió de la habitación, dispuesta a volver con sus amadas flores. No obstante, al pasar por la puerta de la alcoba de Terry, se detuvo.

Estaba abierto, y la imagen provocó que el corazón de Mary se encogiera aún más. Terry yacía sentado al lado de la ventana, con la mirada perdida en el jardín en el que ella había estado minutos atrás. Estaba de perfil, pero conocía las expresiones de su hermano como la palma de su propia mano. Sus ojos ya no irradiaban la alegría de antaño. Su pose ya no era enérgica, arrogante y juvenil como la de dos años atrás. Terry ya no parecía Terry. Encorvado, con las manos abandonadas sobre el regazo, lucía como una sombra del joven que siempre le había robado sonrisas a quien se le cruzara.

Cautelosa, Mary entró, pero él no tardó en reconocer su presencia, por lo que sonrió con languidez.

—Mary, con que aquí estabas… —Se quiso poner de pie, pero ella se acercó y se sentó cerca para quedar a su altura. Terry rio por lo bajo—. Sabes que no estoy enfermo, ¿verdad?

Mary, con un dejo de tristeza, ladeó la cabeza hacia un lado.

—Lo sé, aunque no es lo que parece.

Lo cierto era que Terry, desde el día en que su padre falleció, creyó entender el corazón de su hermana. Él se había convertido en el nuevo duque de Hamilrose y, tarde o temprano, lo más normal era que pensara en engendrar un heredero. Se esperaba que él formara una familia cuanto antes, y eso, de alguna manera, se traducía en dejar a un lado a su hermana soltera. Pero, si hasta entonces Mary se había sentido amenazada por la soledad y el desamor, con aquel nuevo panorama entendió que el temor de su hermana, ya fuera de perderlo a él o de ella morir sola, solo aumentaría. Y así, se juró que no habría un solo día en el que le demostrara que poco le importaba el futuro del ducado, si de eso dependía la felicidad de ella.

Sin embargo, muy lentamente, su vida se fue tiñendo de un gris al que Terry jamás estuvo acostumbrado. Creyó que nada cambiaría su alma alegre y colorida, pero, sin lugar a duda, la realidad indicaba que él era otra persona.

—No exageres, Mary. Solo estoy un poco cansado. Y, la verdad, me preocupé cuando vi que te fuiste del jardín. —Le miró las manos, pero al notar que ella no llevaba ningún papel, continuó—: ¿No habías recibido correspondencia?

Nerviosa, Mary exhaló con fuerza y miró hacia distintos puntos de la habitación.

—Nada de importancia.

—Qué curioso… Cualquiera que hubiera recibido al menos una carta al mes diría que es más que importante. —Le tomó las manos—. Vamos, Mary, ¿qué es lo que me estás ocultando?

Ella lo miró directo a los ojos. Pobre Terry. La luz que solía iluminarle la mirada parecía haberse extinguido. Y entonces comprendió que su hermano, su queridísimo hermano, había renunciado a su propia felicidad para acompañarla en su lúgubre decisión de encerrarse hasta que la muerte decidiera llevársela. Sí, era cierto que estaban de luto, pero no era más que una excusa que ella aprovechó. En el afán de que nadie volviera a romperle el corazón, había arrastrado a Terry con ella. Y todo ese tiempo no había sido capaz de ver el sacrificio que él estaba haciendo. No era justo. Debía hacer algo por él.

—Créeme, no es nada. Son solo insistencias de que me presente a las temporadas.

Él frunció el ceño.

—¿De parte de quién? Sabes que a mí no me importaría pero, de alguna manera, aún mantenemos el luto.

Mary no lo había pensado, aunque no tardó en encontrar una buena respuesta.

—La señora Thompson. Ya sabes lo poco que le importan las formas y las costumbres. Para ella la vida es para ser vivida, no para malgastarla en absurdos. —Sonrió, y Terry le devolvió el gesto. Se hizo un breve silencio en el que Mary lo observó. Tanto miedo de perderlo y, sin darse cuenta, lo había hundido en un limbo sin sentido. Tenía que regresarlo a la vida. Tenía que regresarle el alma. Y eso solo significaba una cosa… Lo meditó por unos segundos y, sin pensarlo mucho más, se animó—: Por eso creo, hermanito, que ya es momento de salir.

Los ojos de Terry se abrieron como dos bolas de críquet.

—No comprendo. ¿A qué te refieres, Mary?

—Lo que he dicho: debes salir de nuevo, como solías hacer antes.

Él negó con la cabeza.

—No, sabes que no haré eso. —Se cruzó de brazos y clavó la mirada en el jardín—. No lo haría sin ti.

Mary tragó saliva. De solo pensarse en Londres, entre finos vestidos y bailes en los que ningún hombre la invitaría a danzar, su pecho se encogió. Pero no tenía muchas opciones. Debía elegir: esconderse del mundo hasta la muerte, o velar por la felicidad de su hermano.

No necesitó analizarlo.

—Está bien. —Respiró profundo—. Iré contigo —soltó.

Sorprendido, Terry giró el rostro con lentitud hasta hundir los ojos en los de ella. Le inspeccionó la expresión para asegurarse de que no fuera una trampa y cuando notó que Mary hablaba en serio, tragó saliva.

—Lo estás diciendo de verdad.

Ofendida, ella arqueó una ceja.

—Claro que sí. Siempre lo hago. Jamás te mentiría.

Aquello fue, para Terry, tan inesperado como el calor en el invierno, y la luz retornó a su mirada en lo que tardó en abrazar a su hermana.

—¡Oh, Mary! ¡No sabes lo que estaba esperando este momento! —La abrazó con todas sus fuerzas, y ella sonrió.

De pronto, el mayordomo llamó a la puerta.

—Excelencia, correspondencia para usted.

Terry corrió a tomar el papel y el criado se retiró.

Ansioso, lo desplegó y, a medida que lo leía, su sonrisa crecía. Alzó la vista y se acercó de nuevo hasta Mary.

—¿Qué? —expresó feliz aunque confundida—. ¿¡Qué es lo que dice para que me mires así?!

Terry se agachó, dejó la misiva en el piso y le tomó las manos.

—Le contestaré de inmediato y mandaré a preparar el equipaje. ¡Marcharemos mañana mismo a Londres, querida Mary! —Le dio un beso en la frente y, sin darle tiempo a intervenir, se fue.

Abrumada por la excitación de su hermano, Mary parpadeó hasta entender lo que acababa de ocurrir. Pero, para cuando se puso de pie, notó el papel que Terry había olvidado en el suelo.

Lo levantó y, sin poder evitarlo, lo leyó.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y las fuerzas que la mantuvieron de pie se le extinguieron, por lo que se dejó caer sobre la silla.

Era una carta de lord Ebrinor. Se había instalado en Londres para la temporada, y, con marcada insistencia, le expresaba su deseo de verlo a él… y, por supuesto, a ella.

Capítulo 13

Graffort volvió a Londres para la apertura del Parlamento. El ruido, la cantidad de gente y las jóvenes debutantes, desesperadas por atrapar un buen partido, le molestaban cada vez más. Y aunque las invitaciones se le habían acumulado en el escritorio, respondería a cada una con la negativa que daba desde hacía dos años. Sin embargo, aunque por momentos pudiera escapar del ajetreado mundo aristocrático, huir de su amigo Harley era tan imposible como olvidarse de lady Mary.

—De solo verte el rostro, me doy cuenta del enorme placer que te genera mi presencia, querido Graffort —lanzó Arthur sarcástico al tiempo que ingresaba al estudio del duque.

Edward, tras saludarlo, le ofreció una copa de coñac, pero Harley se negó.

—No, gracias. Mejor quédatelo todo para ti. Lo necesitarás.

Graffort frunció el ceño.

—Y seguro esperas que te pregunte por qué, ¿verdad? —Y bebió la medida de un solo sorbo, lo que no pasó desapercibido para el conde.

—Bueno, eso solo si llegas a mantenerte consciente —lanzó observando cómo Graffort volvía a llenar la copa.

Edward chasqueó la lengua.

—No creo que seas el más indicado para dar ese tipo de comentarios, Lord Whisky —resaltó. Harley, al solo escuchar su antiguo sobrenombre, revoleó los ojos, pero no contestó. Graffort tomó hasta la mitad y continuó—: Y bien, ¿qué chisme es el que me hará necesitar de toda esta botella?

El conde sonrió de lado y entrecerró los ojos con picardía. Edward enseguida entendió de lo que querría hablar.

—Nada de mujeres, por favor. No me interesa saber quién es la nueva sensación de la temporada ni qué dicen las mujeres de mí, Harley.

—Bueno, sí iba a mencionarte que una tal señorita Parker es la joven de la que se habla en White's, pero no era lo más importante.

—Ya te lo he dicho: si se trata de mujeres, pierdes tu tiempo… Un tiempo que deberías aprovechar mejor con Lucy y el pequeño Louis.

A pesar de que para Graffort el tiempo se había detenido, lo cierto era que muchas cosas habían pasado en los últimos dos años. Entre ellas, Harley y Lucy se habían convertido en padres de un pequeño que ya pasaba el año de edad.

—Oh, no te preocupes. Ellos están muy bien sin mí. Se han quedado en Wincheston con mi padre. Así que mi tiempo aquí está dedicado casi exclusivamente a tu felicidad, querido Graffort —sonrió.

Edward bufó al tiempo que puso los ojos en blanco.

—Pues, como verás, no me interesa lo que tengas para decirme. —Se tomó el resto de la copa y se volvió para servirse otra medida.

—¿Estás seguro de que no quieres saber? ¿Aun cuando de lady Mary se trate?

El sonido del vidrio al estrellarse en el piso desveló el impacto que le había causado a Edward escuchar el nombre de ella.

—¿Lady Mary? —inquirió alarmado, en una mezcla de ansiedad con preocupación—. ¿Qué ha ocurrido con ella? ¿Necesita ayuda? ¡Habla!

La expresión de Harley fue de absoluta sorpresa. Sabía el interés que tenía su amigo por la joven a la que solían llamar «la Pretenciosa», pero no que fuera de semejante magnitud.

—Tranquilo, Graffort… no le ha pasado nada —se apresuró a aclarar—. Solo pensé que te gustaría saber que ha decidido asistir a la temporada.

El rostro del duque sufrió un cambio de expresión tan inesperado que alarmó al conde al punto de dejarlo sin habla.

—¡¿Qué…?! —Se tomó la cabeza y parpadeó varias veces hasta que volvió a enfocarse en Arthur—. ¡¿Qué demonios estás diciendo, Harley?! —En dos zancadas se aproximó al escritorio y apoyó sobre este los dos puños en un golpe sincronizado—. ¡Es imposible! ¡Ella sufre! ¡Sufre y jamás asistiría a una temporada!

Confundido, el conde frunció el ceño.

—¿Y por qué no lo haría? Ha pasado un tiempo razonable desde la muerte de su padre. No se trata de una viuda, sino de la hija. Además, su hermano Terrence ha venido con ella. De seguro que para conseguirse una prometida. Las presiones de un heredero no son fáciles de sobrellevar. —Suspiró. Pero, al ver a su amigo más agitado, la confusión lo terminó de nublar—. No entiendo por qué reaccionas así. Pensé que te traía una buena noticia…

Graffort lo había oído pero, perdido en un profundo análisis, sus ojos se movían de una punta del cuarto a la otra.

No podía ser cierto. En todo ese tiempo, ella no le había respondido ni una sola carta, y él la había comprendido. Estaba ofendida, dolida, y aún temerosa de un mundo que no la había tratado bien. Y sin mencionar la pérdida de su padre, lo que agravaba aún más la situación. Pero entonces… ¿cómo era que se había atrevido a asistir a una temporada? Y peor aún: ¿cómo se había atrevido sin siquiera contestarle la última carta?

La ira lo invadió. Era obvio: lady Mary se había vengado de él, de su conducta. No le había contestado para hacerlo sufrir. Y aunque, al parecer, a los ojos de ella había sido lo justo —lo que él merecía como castigo—, Graffort no pudo evitar sentir un desprecio absoluto por el exceso de aquella decisión. Mary había jugado con sus sentimientos de forma egoísta y cruel. Mucho más egoísta y cruel de lo que había sido él la última vez que la vio, la vez en la que le robó el beso que lo condenó.

Respiró profundo y, tras ver el desconcertado rostro de su amigo, se animó a contestar:

—Pues bien. Si ella regresa, entonces yo también lo haré —sentenció, pero con un tono que Harley descubrió peligroso.

El conde conocía a su amigo mejor que nadie, y la severidad con la que había hablado le reveló que Graffort daría una lección a lady Mary por una razón que él aún no entendía, pero que sabía no tardaría en descubrir.

***

Estaba harto de esperar. Estaba cansado de que, fuera como fuera, Mary siempre consiguiera alejarlo. Aun así, sin entender por qué, no podía abandonar la idea de tenerla. Y cuando creyó que debería aguardar mucho tiempo más hasta encontrar el modo de atraparla para siempre, una misiva de su «amigo» le cambiaría el ánimo de forma inesperada.

Estimado Ebrinor:

No puedes darte una idea la felicidad que me produce enviarte esta misiva. Como ya sabes, han sido unos largos y tristes dos años en los que, a pesar de acompañarla tal y como ella quería, no veía evolución. Pero hoy, de la forma más inesperada y unos momentos antes de recibir tu carta, mi querida Mary accedió a regresar a Londres. Sé que por el luto deberíamos esperar un poco más, pero nada es tan importante como verla con esta nueva actitud. Debo reconocer que me ha devuelto el alma.

Pero, por supuesto, no soy necio. Sé que muy probablemente su motivación sea darme la libertad de formar una familia. Se ha cansado de insistirme con que siga con mi vida, pero, tal y como se lo he dicho mil veces, no es lo que más me importa, sino que ella encuentre su propia felicidad. ¡Oh, con solo verla un poco más feliz, no me importaría incluso vivir en la mismísima Londres o casarme con la más tonta de las debutantes!

En fin, querido amigo, me alegra informarte que, muy pronto, estaremos allí. Y será un enorme placer que nos acompañes en todas las veladas en las que tengamos lugar durante la temporada.

De más está agradecerte los años en que te has preocupado por mí y, en especial, por Mary. Estoy seguro de que, en cuanto te conozca, te querrá en su vida tanto como yo.

Nos vemos en unos días.

TERRENCE STEWART

Charles Clyde Ebrinor dejó el papel sobre el escritorio y, con una sonrisa plena, festejó el fruto de tantos años de paciencia.

Al fin, podría tener a lady Mary cerca. Por supuesto que hasta Dios sabía que jamás podría permitirse casarse con ella. Él era el hombre de moda, al que todos seguían. Contraer matrimonio con una «simpática» era lo último que, según la gente, debía hacer un caballero apuesto e inteligente como él. Sin embargo, qué demonios era lo que tenía lady Mary no lo sabía. Lo único cierto era que, desde que la había probado en la mascarada de 1813, ella tenía que ser de él y de nadie más. Bueno, al no ser una belleza clásica, estaba seguro de que ningún hombre, al que le importara la opinión aristocrática, querría casarse con ella. Aun así, no alcanzaba: necesitaba que Mary fuera suya.

Para su fortuna, había logrado embelesarla aquella noche en lo de lady Andovery, y como si hubiera sido poco, su seducción y falsas promesas lo ayudaron a conseguir lo más preciado de ella. Creyó que la tendría atrapada entre sus manos, tal vez como a una pobre amante, pero entonces salió con esa estupidez de las pretensiones. Oh, sí, eso sí que lo descolocó. Y fue muy astuto por parte de Mary, pues fue la manera en la que logró tenerlo lejos de ella.

No obstante, la vida le había dado una nueva oportunidad. Solo debía convencer a Terrence de que se casara con alguna joven fanática de Londres. Terry jamás permitiría que Mary se alejara de él, menos casado, por lo que… él tendría a Mary a su entera disposición y casi de forma diaria. También era un hecho que ella no revelaría nada, no lo pondría en vergüenza. Haría todo lo que él le pidiera, pues, si Terrence se enteraba de lo que había entre ellos, no dudaría en batirlo a duelo… y cualquiera que conociera lo bueno que era Ebrinor con las armas sabía quién tendría las de ganar.

Mary jamás se permitiría perder al único ser que la amaba de verdad, así que bendito fuera el amor fraternal… Y benditas fueran las debutantes desesperadas.

Ebrinor ya tenía su plan. Solo quedaba cumplirlo. Y, en su mente, disfrutarlo.

Capítulo 14

Si había dos mujeres que se lucían como anfitrionas, esas eran lady Andovery y lady Ossulton. Y aunque una de las fiestas más esperadas era la mascarada en la casa de campo de la vizcondesa Andovery, el baile en la residencia de la baronesa Ossulton tenía ese no sé qué especial. En realidad, se corría el rumor de que quien asistía a esa primera velada de la baronesa, terminaba casada al finalizar la temporada. Era de esperarse que todo Londres diera el presente en la casa de los Ossulton, pues hasta las solteronas menos deseadas iban y resultaban victoriosas al terminar el verano.

Como fuera, poco le importaban los rumores a lady Mary, y muchísimo menos uno como ese. Aun así, allí estaba, causando una conmoción increíble entre los invitados, y no precisamente por su delicado vestido lavanda.

—En momentos como este, es cuando me gustaría saber caminar y manejarme con los ojos cerrados —comentó aferrándose al brazo de Terry.

Él sonrió.

—Si los ojos de media ciudad te incomodan, no sé qué efecto te causarán los murmullos, porque yo ya los escucho y me están quemando la cabeza.

Los dos rieron.

—Todo sea por ti, mi querido Terrence.

Él la miró de soslayo y entrecerró los ojos.

—Es lo que iba a decirte yo a ti, mi querida hermanita.

Sonriente, Mary negó con la cabeza, pero no alcanzó a contestarle, pues lady Andovery se les acercó.

—Excelencia… —Hizo una venia a Terrence y luego saludó a Mary—. Lady Mary. Lamento presentarme de esta manera tan efusiva, pero la baronesa me pidió con suma diligencia que los acompañara en todo lo que pudieran necesitar, en especial a usted, lady Mary.

—Oh, le agradezco, vizcondesa. Pero, aunque no lo parezca, ya estoy bastante acostumbrada a este efecto —dijo echando un vistazo al gentío que aún la observaba.

—Sí, creo recordarlo… —se animó lady Andovery—, aunque desde ese cumpleaños mío no la he visto más disfrutar de los bailes.

«Metiche», pensó.

Era cierto que lo que esa mujer tenía de agradable lo tenía de entrometida.

Mary sonrió por compromiso.

—Es verdad. Y he de decir que se debe a que sus fiestas son un éxito absoluto, vizcondesa. —Lady Andovery abrió los ojos como dos huevos—. No me malinterprete, pero en ese baile capté la atención equivocada, por lo que me vi obligada a… ya sabe, manifestar ciertos requisitos de forma explícita.

Terry, que las escuchaba con suma atención, frunció el ceño de inmediato.

—Eso no lo sabía, Mary —intervino, preocupado.

La vizcondesa, acalorada por la incómoda situación, se abanicó consciente de que debía desviar la atención si no quería quedar mal frente al duque de Hamilrose, uno de los partidos más deseados de la temporada.

—Oh, la entiendo por completo, lady Mary. Aprovechadores y seductores son inevitables porque los hay en todas partes. Pero estoy segura de que, esta vez, no tendrá de qué preocuparse.

Y entonces, cuando Mary le iba a replicar con un argumento que echaría por la borda a la vizcondesa, una voz la paralizó.

—Por supuesto que no hará falta que se preocupe. —Terry, Mary y lady Andovery se giraron al instante—. Yo estaré a su lado para asegurarme de que nadie, absolutamente nadie, la moleste, lady Mary. —Y, sin pedir permiso, aunque con una sutileza que hacía al gesto irrechazable, lord Ebrinor le tomó las puntas de los dedos de una mano para besarle los nudillos.

—¡Lord Ebrinor! —exclamó con alegría la vizcondesa. Jamás en la vida había estado tan agradecida por una interrupción. Y lo saludó.

—¡Ebrinor! —soltó Terry, y se saludaron sin importarles las formalidades.

El clima era animado y distendido en la conversación, aunque no para Mary. Su cuerpo temblaba y los deseos de llorar la invadían cada vez que el vizconde Ebrinor la miraba fugazmente de reojo.

—¡Oh, Mary! ¡No puedes imaginarte los deseos que tenía de que conocieras a Ebrinor!

Ella apenas sonrió, pero el vizconde, astuto, supo que debía actuar cuanto antes.

—Y para mí ha sido un enorme placer conocerla, aunque no será completo si no acepta bailar una pieza conmigo, lady Mary —soltó con los ojos fijos sobre los de ella, y luego se dirigió al hermano de Mary—. Por supuesto que solo si el duque lo permite.

Terry rio por lo bajo.

—¡No hace falta ni que lo menciones! —expresó con marcada alegría.

Y entonces, cuando la peor pesadilla de Mary se iba a convertir en realidad, un intenso murmullo provocó que todos se giraran hacia el invitado que había captado la atención más que los Stewart al llegar.

Se puso de puntillas para tratar de descubrir la identidad del recién llegado pero, entre el grupo de matronas, debutantes desesperadas y otros chismosos, le fue imposible. No obstante, la visión de águila de la vizcondesa acabó, de forma sorpresiva, con su curiosidad.

—¡Por todos los cielos! —tronó lady Andovery, olvidándose de las formas—. ¡Es él! ¡El duque de Graffort!

Dos años. Dos años en los que había rechazado todas y cada una de las invitaciones. Se había negado a participar de las temporadas, y la mayoría de las madres y jovencitas desesperadas por casarse daban por perdido el partido de Graffort. No obstante, allí estaba, con el rostro serio y la mirada tan penetrante como fría. Su postura, rígida e imponente, y su andar, lento pero seguro. De no haber sido por la vestimenta, cualquiera habría asegurado que se trataba de un guerrero griego y furioso con deseo de venganza.

Y Mary creía saber el porqué, por lo que no tardó en intentar escabullirse en algún rincón. Sin embargo, los ojos de hielo de él se clavaron en los de Mary con tanta intensidad que ella se quedó sin aire por unos segundos. Unos segundos en los que su pecho palpitante le hizo creer que moriría allí, frente al duque que le había robado la respiración.

Huir, quedarse, huir, quedarse. Una batalla paradójica se libró en Mary. Y cuando creyó que Graffort se le acercaría, cuando pensó que quedarse y enfrentarlo era la mejor opción, lady Andovery le interrumpió el paso al tan deseado duque… porque sí, porque la presencia varonil y arrolladora de Edward estaba haciendo estragos en las debutantes… y en las que no debutaban también.

Mary, por primera vez en extremo curiosa, hubiera pagado lo que fuera por saber lo que la vizcondesa le estaba diciendo a Graffort, pero enseguida se dio cuenta de que no hubiera hecho falta, pues la tan nombrada señorita Jane Parker, sobrina del vizconde Andovery, acababa de ser presentada por su tía. Y Graffort parecía más que encantado. Impecable, había besado los nudillos de la jovencita y la observaba de esa forma tan halagadora que la ruborizó. Y aunque sutil y efímero, lo vio: el duque había sonreído. Seguramente a raíz de algún frívolo o tonto comentario de la señorita Parker, pero que a Edward le agradó porque sus labios se curvaron, y hasta ella, Mary, lo notó. Tal vez un segundo o dos, pero, como fuera, él sonrió, y la señorita Parker había sido la razón.

Una sensación extraña invadió el pecho de Mary. Por un lado, le agradaba verlo bien, pero por otro… detestó que no fuera por ella.

«¡Ridícula», pensó. ¿Qué rayos era lo que le ocurría? Se había cansado de recibir cartas de Graffort y entonces, como una caprichosa inexperta, ¿sentía celos de que él, al fin, se enfocara en otra mujer? ¿Acaso no era lo que había pretendido desde el momento en que decidió no abrir una sola carta de él? Ahuyentarlo, alejarlo de ella, ¿no había sido su objetivo desde hacía dos años atrás?

Se rio por lo bajo, pero no pasó desapercibido para Ebrinor, quien entornó los ojos con sospecha.

—Me alegra verla sonreír, lady Mary —comentó y le regaló una media sonrisa que la perturbó, aunque no lo suficiente como para guardar silencio.

—Qué extraño. Por algún extraño motivo, creía que tenía por costumbre disfrutar de la tristeza femenina, lord Ebrinor.

Y solo cuando terminó de decirlo, descubrió que Terry la había escuchado y tenía el ceño fruncido.

—¡Mary! ¿Qué cosas dices? —soltó su hermano a modo de reproche.

Ni un pelo se le movió al vizconde, aunque la mirada la tenía fija y segura sobre Mary.

—Oh, no te preocupes, Hamilrose. Estoy seguro de que el comentario de lady Mary no es más que lo que alguna jovencita o matrona despechada habrá deslizado en alguna conversación. —Miró a Terry, sonrió y luego volvió a Mary—. Londres, cuando quiere, puede ser muy cruel con los rumores, ¿no lo cree así, lady Mary?

La rabia la abrazó, pero el miedo a perder a su hermano la obligó a calmarse.

—Oh, claro que estoy de acuerdo, vizconde. Y aunque muchas cosas son las que se dicen, pocas son verdad.

—Sin duda, aunque estamos frente al hombre que sabe todo de todos, Mary —agregó Terry, divertido.

Ebrinor rio.

—Bueno, casi todo. Lady Mary aún no ha respondido si acepta o no bailar conmigo. —Entrecerró los ojos—. Aunque la intuición me dice que me complacerá.

Mary respiró profundo. Su alma le rogaba a gritos que lo enviara al quinto infierno, pero al notar la sonrisa crédula de Terry, asintió y posó la mano sobre el brazo del vizconde.

Caminaron hasta el centro del salón y, una vez enfrentados para danzar un minué, la imagen de Graffort la impactó.

Para su sorpresa, el duque también bailaría… pero con la señorita Parker.

El baile no era el momento para hablar, pero las miradas eran suficientes. Ebrinor, con un aire en extremo controlador, no le quitaba un ojo de encima. Ella, por el contrario, intentaba esquivar cualquier conexión visual con el vizconde, pero además… además sus ojos se movían por voluntad propia hacia él, hacia el duque de Graffort. Por supuesto, la razón actuaba de forma limpia y puntual para que Ebrinor no la descubriera. Sin embargo, Edward parecía muy enfocado en la danza con la carismática y hermosa señorita Parker.

Y el final llegó. Lady Mary saludó a Ebrinor, pero tras elevar la vista, el corazón se le paralizó un breve momento. Al fin Graffort le lanzaba una mirada. Una extraña, una llena de furia, pero al tiempo de necesidad contenida. Y Mary no lo pudo evitar: su expresión fue de tanto arrepentimiento que el vizconde, astuto y veloz, la descubrió. Solo tuvo que girarse para ver lo que tanto había abrumado a la inalterable lady Mary. Y entonces los ojos de los enemigos se cruzaron.

Nadie lo notó, a excepción de Mary. Pero, en apenas tres segundos, una nueva batalla se libró. Y si la enemistad entre el duque y el vizconde ya era intensa, ambos supieron que, desde ese momento, la guerra no terminaría hasta que uno de los dos resultara vencedor.

La noche en la residencia de lady Ossulton llegó a su fin, y aunque Mary había deseado hablar con el duque de Graffort, este nunca se le acercó.

El corazón le decía que eso había sido lo peor de la velada, pero la razón la iluminó al asegurarle que lo más alarmante no había sido el alejamiento del duque, sino la constante compañía del vizconde Ebrinor… un peligro del que, tarde o temprano, volvería a ser víctima.

Capítulo 15

Al día siguiente, Graffort no sabía traducir en palabras lo que había sentido en la fiesta. Por un lado, de solo haber visto a lady Mary, tuvo que esforzarse para no exigirle, allí mismo, las explicaciones que él creía se merecía. Pero, por otro, y tal vez el más importante, el tiempo se había detenido en cuanto los ojos de ella, intensos e inolvidables, se hundieron en los de él.

No entendía por qué, o no quería hacerlo, pero era inevitable. Por más que se obligara a ignorarla, por más que invirtiera toda su voluntad en esquivarla, no lograba hacerlo. Mary Stewart tenía un imán; y él era el metal que, por más que se alejase, sentía la fuerza de la atracción.

Agradeció que lady Andovery lo distrajera con la señorita Parker, de una belleza clásica y de un temple dulce y tranquilo. Hubiera mentido si decía que no le había gustado, pero, sin duda alguna, la sobrina de la vizcondesa había estado muy lejos de deslumbrarlo. Aun así, se entretuvo lo suficiente, y haber conversado y bailado con ella evitó que quedara como un ridículo, más tras notar la desagradable presencia de Ebrinor. No era una novedad: no había temporada que el vizconde se perdiese, pero que hubiera estado tan próximo a lady Mary no solo lo fastidió, sino que hasta lo alarmó.

Entre pensamiento y pensamiento, Graffort había dejado pasar el día, y el cielo le anunciaba que ya era un buen momento para ir a White’s. Por supuesto que no lo haría solo, sino en compañía de su amigo Harley.

—No creí que quisieras venir —comentó el conde a pasos de entrar en el club de caballeros—. No después de la fiesta de ayer.

Graffort resopló.

—Si lo dices por mi extraño desencuentro con lady Mary, más que nunca necesito salir. Y ni menciones la posibilidad de ir a verla. No es una opción —se atajó.

Harley entrecerró los ojos.

—En realidad, me encantaría saber por qué estás tan ofendido con ella, pero sé que no me lo confesarás ahora. —Avanzó un paso, lo que lo dejó por delante del duque, y se giró para volverle a hablar—. Creí que no vendrías por Ebrinor. Tal vez solo lady Mary y yo nos dimos cuenta, pero es obvio que tú y el vizconde están a un dedo de terminar muy mal. —Suspiró, y serio, le preguntó—: ¿Estás seguro de entrar?

Graffort hinchó el pecho de aire, como si con ello se hubiera armado de una paciencia que no tenía. Y, sin contestarle absolutamente ni una palabra, fulminó a Harley con los ojos, pasó por su lado y entró primero.

Al escucharse los pasos del duque y del conde, un silencio invadió el club. Las miradas aristocráticas se posaron sobre él y entonces lo supo. Ebrinor jamás se quedaba callado. El vizconde era el caballero de moda y era la versión masculina y más joven de una especie de lady Andovery o lady Ossulton, pues los rumores y las novedades siempre corrían primero por él. A Graffort le hubiera encantado negarlo, pero que Ebrinor lo sabía todo de todos era tan cierto como el desprecio que sentían el uno por el otro.

A medida que entraban, los hombres les abrían el paso. Fue luego de unos pocos metros que, risueño y sarcástico, Ebrinor los recibió tras ponerse de pie.

—¡Pero si es su excelencia, el duque de Graffort! ¡Al fin Dios nos ha bendecido con su presencia ducal! —Y, con media sonrisa desafiante, aplaudió de forma burlona.

El silencio sepulcral del resto de los caballeros provocó que el sonido de las manos del vizconde ganara más protagonismo.

Los ojos de hielo del duque apuntaban, sin parpadear, directo a los de Ebrinor. La postura de Graffort era rígida y emanaba una autoridad que ninguno de los hombres allí presentes, excepto Ebrinor, se hubiera animado a retar.

Esta vez, Charles Clyde Ebrinor se había pasado del límite.

Harley observó la expresión de su amigo. Era una cuestión de segundos que Graffort tiraría por la borda el código de los caballeros para darle al vizconde la paliza que merecía.

—Lord Ebrinor —intervino el conde a tiempo—, será mejor que pida disculpas al duque, a menos que se haya tratado de una broma de mal gusto, en cuyo caso estoy seguro de que la benevolencia de Graffort lo pasará por alto —se atajó Harley.

Lo último que quería el conde era que el duque y el estúpido vizconde terminaran en un duelo. Eso y que fueran expulsados del club.

—¡Pero qué dice! ¡Por supuesto que no es una broma, lord Harley! —Ebrinor rio y, con ese andar seguro y petulante, caminó hasta ellos. Le contestaría al conde, pero sus ojos se habían fijado en Edward—. Hace dos años que el duque no aparece por aquí. Y, ¡oh, casualidad!, reaparece con toda su gloria en el baile de lady Ossulton.

El desafío en las miradas de los dos ponía extremadamente nervioso al pobre de Harley. Pero continuaría hablando, tratando de evitar que la guerra estallara.

—¿Y qué tiene eso de malo, vizconde? Suena bastante absurda su observación. Sin duda, el alcohol ya ha hecho efecto en usted. El duque —resaltó echando un vistazo a Graffort— deberá ignorarlo; está ebrio, no sabe lo que dice.

El vizconde carcajeó.

—¡Oh, no, mi querido Harley! ¡Estoy más sobrio que nunca!

Graffort, que no había emitido ni una palabra pero no le había quitado los ojos de encima, avanzó un paso hasta quedar a una distancia tan próxima del vizconde que auguraba una inminente pelea.

—Si tiene algún inconveniente con mi presencia, lord Ebrinor, simplifíquelo y expréselo de una vez por todas… a menos que no sea lo suficientemente valiente como para hacerlo.

Los murmullos no se hicieron esperar, y aunque el insulto le hirvió la sangre al vizconde, este se contuvo. No era estúpido: si su sospecha era verdad, si era cierto que Graffort tenía algún tipo de interés en lady Mary, debería sacárselo de encima, y eso solo lo lograría poniéndole al resto de los hombres en contra.

—¡Vamos, Graffort! ¡Tiene muy poco sentido del humor! —Sonrió—. Si lo he recibido así, solo fue para que nos reconozca que, si ha regresado, luego de dos años, no es más que para conseguir al tesoro de la temporada. —Lo miró entrecerrando los ojos y luego se dirigió al resto del club—: la señorita Parker.

Oh, sí. El murmullo aumentó y Harley se presionó los ojos.

Se sabía que la sobrina de lord Andovery, además de tener una impecable reputación, era la belleza de la temporada. Sin embargo, muchos la deseaban por la gran dote que la acompañaba, una información que se difundió con rapidez gracias al vizconde Ebrinor, por supuesto.

Graffort apenas parpadeó. Y hubiera contestado, pero la mirada de confusión de Terrence, el hermano de lady Mary, lo desconcentró. Este, hacía unos minutos, se había hecho lugar para observar la escena que se estaba montando con lord Ebrinor.

Edward tragó saliva y, aunque en contra de su instinto, se contuvo.

—Veo que no ha cambiado, lord Ebrinor. Es evidente que su labor no sirve más que para asuntos de poca relevancia. —Caminó, dejando de lado al vizconde, pero se dio vuelta para darle una última advertencia—: Y con esto espero que no vuelva a faltarme al respeto. Le recuerdo que soy un duque y, para usted, no uno cualquiera.

Las voces y risas de algunos hombres, una reacción a las palabras de Edward, pusieron en vergüenza al vizconde.

Los labios de Ebrinor se tensaron y, cuando estuvo a punto de avanzar para contestarle al duque, Hamilrose lo detuvo por el brazo. De haber sido otro hombre, Charles se habría zafado para ir en busca de Graffort. No obstante, se trataba del hermano de Mary, y debía quedar bien frente a él, al menos si de verdad quería cumplir con su objetivo.

***

—Te lo advertí. ¡Te lo advertí, Graffort! —tronó Harley.

El conde caminaba de una punta a la otra del estudio. Pero Graffort, enfocado en la escritura de una carta, yacía tranquilo sentado frente a su escritorio. Claro que el comentario de su amigo lo obligó a contestarle.

—No exageres, Harley. No es novedad que, cada vez que me encuentro con él, discutamos siempre al borde de la pelea. —Mojó la pluma en la tinta—. Sin embargo, nunca pasa a mayores. —Volvió a escribir.

—Nunca pasa a mayores… —repitió el conde en un susurro, y se acercó hasta quedar de frente al duque—. Pues da por hecho que esta vez sí.

Edward levantó la mirada con el ceño fruncido.

—¿Por qué lo dices? Ebrinor fue, es y por siempre será un mequetrefe, pero no más que eso. Jamás se atrevería a meterse conmigo.

Indignado, Harley rio y retornó a la nerviosa caminata de una punta a la otra.

—Hablas como si fueras intocable, Graffort, y sabes que no es así.

Molesto, Edward dejó la pluma a un lado.

—¡Es cierto, no lo soy, pero estamos hablando de Ebrinor! —Resopló—. Sí, es verdad que cada vez que encuentra una ocasión para disentir conmigo la aprovecha y la lleva al extremo, pero tiene un límite. No hay nada que le importe más que su imagen, Harley. —Exhaló y se acomodó el cabello hacia atrás—. Y sí, quizá esta vez se haya atrevido un poco más, pero solo es porque está molesto. Mi acercamiento al duque de Hamilrose lo debió sacar de sus casillas.

El conde negó con la cabeza y se volvió a parar frente al escritorio.

—¿Estás seguro? Hamilrose no puede ser la única razón, Graffort. —Suspiró—. Cuando nos retiramos, luego de que lo amenazaras, me di vuelta para echar una mirada y lo vi. El hermano de lady Mary tuvo que sostenerlo para que no se lanzara sobre ti, pero sus ojos… —Chasqueó la lengua con impotencia—. ¡Cielos! La mirada de Ebrinor no era normal, Graffort.

Edward inspiró profundo y se apoyó en el respaldo del asiento. Ya era demasiado.

—Veo que el asunto de los O’Grady te ha marcado mucho.

Harley frunció las cejas y adoptó esa mirada de águila a punto de cazar.

—No me ha marcado en extremo, sino lo justo y necesario para detectar cuando algo no marcha bien. —Ofendido, caminó hasta la puerta, pero se giró para decirle unas últimas palabras—. Pero, por el contrario, veo que tú no has cambiado en nada. Sigues tan necio y cerrado como cuando te conocí.

Y se marchó.

Graffort tomó aire y lo exhaló. Tal vez Harley tuviera razón, o peor aún: quizá fuera más necio y cerrado de lo que había sido tiempo atrás. La verdad era que no lo sabía, pero tampoco tenía sentido analizarlo. Lo único que lo tenía preocupado era saber por qué… por qué ella, lady Mary, lo había tratado con tan poco respeto. Quería explicaciones. Las necesitaba.

—Excelencia —llamó el mayordomo—, correspondencia para usted.

Graffort la tomó y el criado se retiró. Era una breve misiva de Hamilrose: lo esperaba para conversar sobre los posibles negocios a los que había hecho referencia dos años atrás.

No sabía si ocurriría, pero quizá, solo quizá, se cruzase con lady Mary. Y de solo pensarlo, la ansiedad le agitó el corazón.

***

Siendo una noble no podía ir ella en busca de los bulbos que tanto amaba. Y menos en Londres. Incluso Terry se lo había dicho más de una vez, no solo por una cuestión de apariencias, sino por su propia seguridad. Pero Mary jamás dejaba que nadie, así fuera un experto, escogiera por ella.

Unos días antes, su doncella, la única cómplice que tenía, se había encargado de hablar con la proveedora y concertó una cita. Tal vez existieran muchos que vendieran bulbos decentes, pero esa señora, de una zona muy cercana a los suburbios, ofrecía, sin lugar a duda, los mejores. Lady Mary no sabía cómo era que los conseguía y tampoco le importaba. Lo único que deseaba era que sus tan amados tulipanes amarillos fueran los más hermosos del reino, y no le afectaba escapar cada tanto para encontrarse con ella.

Después de unos años, estaba en su casa de Londres, por lo que no se perdería la oportunidad de ver la cantidad completa que la mujer dispusiera.

La doncella la vistió con un sencillo vestido de algodón y una capa, y marcharon en un coche de alquiler. Terry estaba concentrado en su estudio, y que Mary le hubiera informado que descansaría durante toda la tarde en sus aposentos le daba el tiempo suficiente para encontrarse con la proveedora, escoger y volver sin problemas.

—La señorita de los tulipanes amarillos… —sonrió la señora al ver a Mary tras abrirle la puerta.

Mary apenas curvó los labios, y sus ojos se movían de un lado a otro con desconfianza. La peligrosa zona la obligaba a enfocarse en su propia seguridad. La mujer se dio cuenta y, sin comentar nada más, les abrió la puerta por completo para que entraran.

—Disculpe la descortesía, pero no cuento con tanto tiempo —expresó Mary más calmada, dentro del humilde hogar.

La señora hizo una mueca con la boca.

—No se preocupe, la comprendo, aunque se nota que no está acostumbrada a esta parte de la ciudad, ¿no es verdad?

—No me gusta Londres. Eso es todo —respondió cortante. Se giró para ver dónde estaban los bulbos y, al descubrirlos sobre la única mesa del húmedo salón, se acercó—. Son estos, ¿cierto?

La proveedora asintió con un movimiento de cabeza.

Lady Mary observó cada uno y escogió, con suma precisión, una gran cantidad. En todo el proceso, no emitió ni una sola palabra hasta que terminó.

—Perfecto. Estos son los que me llevaré. —Con un gesto de la mano, le pidió a su doncella la bolsa en la que llevaba el dinero, pero la mujer la interrumpió.

—Espere —lanzó, aunque con esa actitud reacia a seguir hablando—. No debería abrir la boca porque ganaría el doble —murmuró en un suspiro—, pero no quiero meterme en problemas. —Tragó saliva y la miró—: No hace falta que me pague, señorita.

Sin comprender, Mary frunció el ceño y ladeó la cabeza hacia un lado.

—No entiendo, ¿por qué no va a aceptar que le pague?

—Con gusto lo aceptaría, pero un hombre ya pagó por usted.

Los ojos de Mary se abrieron como dos platos.

—¿Un hombre? —Miró en distintas direcciones mientras pensaba de quién podría tratarse. Clavó la vista en la doncella, pero esta le negó con la cabeza—. ¿Le dijo su nombre?

—Ni siquiera sé el de usted, señorita. No me importó quién era en cuanto me pagó por adelantado. —Rápido, le envolvió los bulbos y se los entregó—. Solo recuerdo que era un hombre joven, de cabello oscuro y ojos claros. Ahora, si me disculpan, les pido que se retiren. —Les abrió la puerta y, sin oportunidad de volver a preguntar, Mary y su doncella se marcharon.

Volvieron en el mismo coche de alquiler al que le habían pagado para que las esperara. Y durante el viaje, lady Mary no podía dejar de pensar en quién sería ese hombre. Era obvio que su hermano, rubio como pocos, no era. Pero, si de un cabello oscuro y ojos claros debía pensar, su mente la llevaba a una sola persona… a ese hombre al que, dos años atrás, le había regalado uno de sus amados tulipanes.

Las mejillas se le encendieron y, al notar que su doncella contuvo una sonrisa al verla sonrojada, volvió la vista a la ventanilla para olvidar. Pero no pudo.

¿Acaso sería cierto? A pesar de lo que ella le había hecho, a pesar de su desprecio, ¿el duque de Graffort no la dejaba de pensar?

***

Después de tantos años enfocado en lady Mary, tenía bien claro que ella amaba las flores, en especial, los tulipanes amarillos. No hizo falta ser un gran investigador para descubrir dónde compraba, a escondidas de Terry, los mejores bulbos. Por eso, en cuanto supo que Mary pasaría la temporada en Londres, se adelantó. La zona era terrible y él nunca acostumbraba a ir por esa parte de la ciudad, pero no tardó en hacer la transacción: habló con la mujer y, tras pagarle un poco más para que no desvelara su identidad, se marchó.

Pero lo más importante era que no haría falta adivinar cuándo lady Mary iría a buscarlos: unas pocas libras habían bastado para que un sirviente de los Stewart le informara cualquier movimiento que ella hiciera.

Y así fue: en cuanto la hermana de Terry se marchó con la doncella, el joven no esperó un segundo para ir a informárselo.

***

Al cabo de un rato, lady Mary y su acompañante llegaron a la residencia. Moría de ganas por hacer del jardín que tenían en Londres una pequeña muestra del parterre de Hamilrose Hall, pero debía cambiarse o su hermano sospecharía. Se puso un sencillo vestido y, ansiosa, corrió escaleras abajo para dedicarse a sus tulipanes, pero el mayordomo se le acercó antes de que pudiera terminar de descender.

—Disculpe, lady Mary, pero ha llegado una visita para usted.

Con el pecho agitado, Mary se aferró a la pequeña bolsa en la que tenía los bulbos.

—¿Una visita?

El hombre asintió.

—Sí, milady. Pero ha solicitado expresamente que no le diga su nombre.

Mary frunció las cejas.

—¿Cómo es eso posible? —Parpadeó, confundida y desconfiada—. ¿No le ha dicho nada más?

—Sí. —El mayordomo, algo incómodo, se aclaró la garganta—. Pidió que lo anunciara como… el señor de los tulipanes.

Mary hizo un gran esfuerzo para no reír. De solo recordar la mirada fría que le había regalado en lo de los Ossulton, le parecía increíble que se tratara del mismo Graffort.

—Entiendo —dijo intentando sonar desinteresada, aunque el rubor en las mejillas la delatara—. Iré. La visita aguarda en el salón, ¿verdad?

—Sí. ¿Mando a buscar a su doncella, lady Mary?

Con extrema confianza, ella sonrió.

—Se lo agradezco, pero no hará falta. —Y se marchó para recibir al misterioso señor de los tulipanes.

Sentía que el corazón se le saldría del pecho. Le latía como nunca, y las manos, frías y ligeramente sudorosas, le temblaban.

«¡Cálmate, Mary! ¡Es solo un hombre!», se amonestó con el pensamiento. Pero lo cierto era que, cada vez que pensaba o recordaba al duque de Graffort, su cuerpo reaccionaba del mismo modo y en contra de su juiciosa voluntad.

Con la cabeza gacha y la mirada fija en sus pies que avanzaban, entró en el salón. Trató de que la respiración se le calmara, pero cuando alzó la vista dejó de respirar.

El señor de los tulipanes estaba de espaldas, pero se dio la vuelta en cuanto la oyó aproximarse. La miró con la misma intensidad de la noche en que se conocieron y la sonrisa que le obsequió dejó a Mary sin aire.

—Lady Mary… —soltó con un tono lleno de deseo.

Se hizo un breve silencio hasta que ella logró pronunciar el nombre de quien acababa de paralizarla.

—¿Lord… Ebrinor?

Capítulo 16

La mezcla de sensaciones que invadía a Graffort lo desconcertaba. Por un lado, lo alegraba que Terrence al fin quisiera escuchar sus propuestas comerciales. Sin embargo, aquellas siempre habían sido una excusa para… para… Se tomó la cabeza de solo recordar que el motivo había sido ni más ni menos que para acercarse a lady Mary.

Era verdad: ella no había contestado ni una sola carta de las que él le había enviado, y la había entendido. Suponía que Mary sentía un enorme dolor y que la desconfianza que le tenía, luego del beso que le había robado, aún abrazaba su corazón. Pero, cuando se enteró de que ella había vuelto a Londres para disfrutar de la temporada, la compresión de años se convirtió, de un instante a otro, en una ola de furia. Y tenía razón: Mary se había sobrepasado con el castigo.

Pero, a diferencia de lo que había creído que ocurriría con el pasar de los años, lady Mary se había convertido en un sueño repetitivo, divino e inalcanzable. El recuerdo de su cabello dorado como el sol, su aroma, su piel, el de su intensa mirada oscura… ¡la rememoración de toda ella, por todos los cielos!, se había tornado en la luz que le daba color a su vida. Aun en contra de las exigencias de su razón, lady Mary se había vuelto una necesidad para él.

Y deseaba verla. Sentirla. Tocarla.

Como fuera, sabía que debía guardar las formas, y expresar que aún permanecía ofendido era lo mínimo que podía concederle a su exigente mente racional.

Respiró profundo, bajó de la berlina y, tras ser atendido, entró en la casa de los Stewart.

—Si usted lo desea, su excelencia, puede aguardar en el salón mientras lo anuncio —expresó el mayordomo, quien iba a acompañarlo, pero un estruendo que provino de las cocinas confundió al pobre hombre sin saber qué hacer primero.

—No se preocupe —dijo Graffort, y señaló la dirección hacia donde creyó que estaría el salón—, puedo ir sin necesidad de que me acompañe, señor.

—Le agradezco, milord. —El criado hizo una venia y salió a toda velocidad hacia el espacio de uso exclusivo de los empleados.

Graffort inspiró profundo y caminó hacia el salón. A medida que avanzaba, notó que esa casa era mucho más luminosa y amena que la de Manchester. Y sonrió. Era seguro que lady Mary estaría allí más a gusto.

Tranquilo, continuó caminando, pero, cuando estuvo a punto de ingresar en la sala, dos voces conocidas lo sorprendieron. Una era la de Mary, y la otra… la otra era del hombre con el que había discutido en White’s.

Se armó de valentía y, sin pensarlo, entró. Alzó la vista, pero… el corazón se le paralizó.

***

—¿Lord… Ebrinor? —preguntó Mary. Aunque la imagen de él era prueba irrefutable de que se trataba del vizconde, su corazón deseaba que solo fuera un mal sueño o una ilusión.

Charles avanzó hasta quedar a solo dos pasos de distancia.

—Ha pasado mucho tiempo… —Negó con la cabeza por lo absurdo que había sonado, pues se habían reencontrado en la velada de la baronesa—. Quiero decir… ha pasado mucho tiempo en que no nos veíamos a solas.

Los ojos de Mary se inundaron de lágrimas que apenas logró contener y su boca se frunció por el dolor que sintió en el corazón.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó, tensa. Sus manos, a los lados del cuerpo, se habían cerrado en dos puños.

Ebrinor sonrió de lado y avanzó un paso más.

—¿Es que aún no lo entiendes, Mary? —Y le acarició la mejilla.

Al sentir las yemas del vizconde sobre la piel, Mary giró el rostro hacia un lado.

—Eres un desgraciado… —apenas alcanzó a expresar, pues las lágrimas le cayeron irremediablemente.

Charles la tomó por la barbilla y la obligó, con cierta brusquedad, a que lo mirara. Fue automático: el deseo invadió al vizconde.

—Esos ojos… esa mirada. —Ebrinor se había excitado sobremanera y quería que ella lo supiera. Con la otra mano, la tomó por una muñeca y la arrastró hacia él para que sintiera la impetuosa erección que le había provocado.

Asqueada, Mary intentó soltarse, pero entonces él la aprisionó más fuerte y la besó.

Mary sintió caer en un abismo sin fin. El recuerdo de la temporada de 1813 la atacó, y las imágenes de aquel día, en que su corazón se rompió en mil pedazos, se apoderaron de su mente.

«El beso con lord Ebrinor, en la terraza de la casa de campo de los Andovery, había sido el primero en su vida. La atracción que había sentido por él, también. Pero con lo que le había declarado… lady Mary no podía más de dicha: el vizconde le había jurado que, por ella, era capaz de lo que fuera.

» Era la última fiesta en la casa de la vizcondesa, y haber encontrado al amor de su vida ese día significó la realización de su más deseado anhelo: ser amada y corresponder a ese amor.

» Siempre había sido una joven con juicio, tal vez en extremo racional, pero conocer a Ebrinor, sentir sus caricias y escuchar sus atractivas promesas fueron prueba suficiente para que, esa vez, le diera espacio a su corazón.

» Y así fue. Tras devorarle la boca, el vizconde la tomó de la mano y la llevó entre los tupidos árboles que poblaban los alrededores de la mansión.

»—Oh, Mary… —le susurró apoyándola contra el robusto tronco de un alejado roble. Posó los labios sobre el cuello de ella en un lento pero intenso recorrido que terminó en la comisura de la boca. Le lamió los labios con ferviente deseo y, tras tomarla de la barbilla, la invitó a que lo mirara a los ojos. Estos brillaban en una mezcla de miedo con excitación. Y eso volvió loco al lord—. ¡Cielos! ¡Esos ojos! —exclamó antes de volver a besarla.

» La lengua de Ebrinor le invadió la boca, y ella, aunque sin experiencia, la recibió. La sensación en la terraza había sido deliciosa, pero en esta oportunidad sintió que el placer se desdibujaba a medida que él se apasionaba con ella.

»—Lord Ebrinor… —lo llamó tras sentir que las manos de él comenzaban a levantarle la falda, pero él no la escuchó. Entonces Mary le envolvió el rostro con las manos para que él volviera a mirarla a los ojos—. Lord Ebrinor, yo no sé si…

»—Chis… —La silenció con suavidad, apoyándole un dedo sobre los labios—. No te preocupes, lo sé. Tendré todo el cuidado que mereces.

» Mary tragó saliva, pero el vizconde calmó su fuego y la acarició con la ternura que ella necesitaba. Los besos suaves en los labios, las caricias lentas y delicadas sobre las piernas lograron que el placer retornara a Mary. Y si con ese arte que tan bien manejaba lord Ebrinor no había alcanzado conseguir la total confianza de lady Mary, sí la obtuvo con las promesas que ella necesitaba escuchar para entregarse de una vez por todas.

»—Soy capaz de lo que sea por ti, Mary. —Le susurraba mientras le besaba el cuello y presionaba su pelvis contra el cuerpo de ella—. Me vuelves loco. Y no podré vivir sin ti… No podré estar sin ti a mi lado.

» Al escuchar esas palabras, la mirada de Mary se llenó de entusiasmo. Volvió a tomarle el rostro y miró directo a los verdes ojos del lord.

»—¿Lo dices en serio? ¿Tú quieres que yo…?

» Él asintió.

»—Sí, te quiero junto a mí. Te necesito en mi vida y para siempre.

» Se lo había jurado. Se lo había repetido. Entonces lady Mary lo besó con la pasión que él le había enseñado minutos atrás.

» Aliviado de que por fin sería de él, lord Ebrinor le levantó la falda por completo, se deshizo de las prendas que cubrían la intimidad de ella y, tras liberar su miembro, la penetró.

» Mary no podía decir que sentía placer, incluso la punzada que sintió al ser penetrada fue inesperada para ella, pues no sabía nada, absolutamente nada, sobre el arte del amor carnal. Pero verlo a él tan desesperado por ella, tan hundido en el placer que le provocaba dar esas fuertes embestidas, le alcanzó para no pronunciar palabra alguna. Después de todo, él le había jurado que estarían juntos para siempre, y ese «para siempre» lo creyó el tiempo suficiente para aprender a gozar como él.

» Las sacudidas se hicieron cada vez más intensas y veloces, y así, tras derramar su semilla fuera de ella, lord Ebrinor alcanzó el orgasmo. Se tomó unos segundos en el hueco formado entre el cuello y el hombro de Mary: necesitaba recobrar el aliento. Pero, en cuanto la agitación se esfumó, simplemente pasó a acomodarse las prendas.

» Ella trataba de captar su mirada, pero él, satisfecho, parecía esquivo.

»—¿Y entonces qué hacemos ahora? —le preguntó Mary con una sonrisa ingenua al tiempo que aprovechó para arreglarse la ropa íntima por debajo de su vestido.

» Ebrinor alzó la vista, como si no hubiera entendido de lo que hablaba.

»—¿Qué haremos? —Se acarició el cabello hacia atrás y se aclaró la garganta—. Pues lo más conveniente es que yo me vaya primero y luego sigas tú. De esa manera, no sospecharán.

» Mary arrugó la frente.

»—No entiendo… ¿Por qué sería necesario hacer eso si podemos ir ahora mismo a decirle a mi madre las intenciones que tenemos?

» El vizconde la miró por unos segundos y luego rio, lo que descolocó a Mary.

»—¿Intenciones? No creo que tu madre tome a bien mis intenciones —soltó mientras terminaba de acomodarse los pantalones.

»—¿De qué hablas? —preguntó Mary, agitada—. Mi madre será la mujer más feliz del mundo si escucha que quieres casarte conmigo.

» Ebrinor alzó las cejas.

»—¿Casarme? —Y volvió a reír, pero con desdén—. Creo que no me entendiste, Mary. Yo nunca podría casarme contigo. —El rostro de Mary se bañó de desesperación, por lo que él resopló con ira—. ¡Piensa un poco, por todos los cielos!

»—No… No es cierto lo que me dices. Tú me dijiste que me querías en tu vida, que no podrías vivir sin mí, y yo…

»—¡Y es cierto! —Nervioso y desencajado, se acarició el cabello hacia atrás otra vez—. Me desesperas, Mary. Y te quiero en mi vida, te necesito. ¿Acaso no es obvio? Desde que te vi que no puedo sacarte de mi mente.

»—¡Pero entonces no entiendo! —gritó con lágrimas en los ojos—. ¡No entiendo por qué me dices esto!

»—¡¡Demonios!! —tronó él al tiempo que golpeó el tronco con uno de sus puños. Mary se paralizó, y él, aunque en contra de su voluntad, entendió que debería decirle lo que ni él quería decirse a sí mismo—. Escucha, no te he mentido, solo es que… no puedo casarme contigo. Me gustas y te deseo, pero no como esposa. La gente espera otro tipo de mujer para mí; deberías de saberlo. —Suspiró y le tomó la barbilla—. Aun así, como ya te he dicho, estoy seguro de que no puedo vivir sin ti. Por eso te quiero en mi vida, tal vez no como una esposa, pero sí como mi única querida. Como mi amante, Mary.

» Los ojos de ella desbordaban de horror. No podía creer lo que oía. Simplemente no podía.

» Su alma le exigía que le gritara lo repugnante, cobarde y mediocre que, en realidad, había descubierto que él era. Pero no consiguió hacerlo. Su garganta parecía atascada de odio, de impotencia, de dolor. Y entonces, cuando él quiso acercar sus labios para besarla, lady Mary lo empujó para correr de nuevo hacia la residencia.

» En la huida, el viento se llevó cada una de las lágrimas que derramó, pero los mil pedazos en que se quebró su corazón quedarían, sin remedio, dentro de ella… y para siempre».

Y no hubo diferencia. En ese momento, varios años después de uno de los peores días de su vida, sintió el mismo sabor: el de la decepción… el del engaño.

Quiso soltarse, pero la fuerza del vizconde era, por lejos, superior a la de ella.

Sin embargo, una voz, que parecía destilar los mismos sentimientos que ella revivía en ese instante, logró que lord Ebrinor la soltara.

—¿Lady Mary? —inquirió un desconcertado Graffort. La escena de ella en los brazos de uno de los hombres que más aborrecía le supo a un puñal de hielo en medio del corazón.

Mary no pudo hablar. De solo ver la decepción en los ojos de Edward, el cuerpo la obligó a lo único que le nació: huir. Y salió corriendo del salón sin volver la mirada atrás.

El vizconde, con esa media sonrisa petulante, observó a Graffort de arriba abajo, pero los ojos del duque se transformaron en los de un león a punto de atacar.

—¿Qué es lo que has hecho? —cuestionó con furia contenida. Y avanzó hasta quedar a unos pocos pasos de distancia.

Charles entrecerró los ojos, levantó el mentón y, desafiante, dio un paso hacia él.

—¿Acaso no lo has visto con tus propios ojos? —Se sonó el cuello hacia un lado y hacia el otro—. Le di lo que quería, Graffort. ¿O quieres preguntárselo tú mismo?

La mandíbula de Edward se tensó de la rabia.

—Tendrás que hablar con Hamilrose, a menos que quieras que te dé tu merecido… algo que con mucho gusto haré —rabió el duque.

—¿Hamilrose? —Con descaro, rio y negó con la cabeza—. Por supuesto que no. —Caminó hasta llegar a la entrada del salón, pero se detuvo para decir unas últimas palabras—: Te sugiero, querido Graffort, que no te metas en este asunto… No eres tú el que tendrá las de perder.

Ebrinor avanzó y, para cuando Edward se dio la vuelta con la intención de echar por tierra su estúpida amenaza, el vizconde ya había salido. Se dispuso a seguirlo, pero cuando llegó a la puerta del salón, el mayordomo lo interrumpió.

—Excelencia, el duque lo espera en su estudio.

Tras suspirar, Graffort asintió y siguió al criado. No tenía más opción. Debería ser cauteloso; el asunto parecía más delicado de lo que podía imaginar. Entró en el estudio y Terrence lo recibió.

—Graffort —lo saludó, y Edward le devolvió el gesto. Terrence lo invitó a que se sentara y, tras él hacer lo mismo, continuó—: Hace tiempo que quería encontrarme con usted.

—No se preocupe, Hamilrose, entiendo por todo lo que han pasado. Y me alegra volver a verlos un poco más animados —dijo Edward tratando de contener los deseos de hablar sobre Mary.

Terry suspiró.

—Sí, han sido dos años difíciles, pero espero que, luego de esta temporada, todo mejore —se limitó a comentar—. Pasando a temas más interesantes… Sé que lo he llamado para conversar por negocios, pero entenderá mi preocupación por la reacción frente a Ebrinor en White’s, ¿verdad?

Lo sabía. Desde el momento en que Terrence lo había mandado a llamar, supuso que el asunto «Ebrinor» saldría a la luz.

—Sé que usted no es de frecuentar White’s, sino Brook’s.

—Sí, es cierto. No creo ser del agrado de los tories —confesó Terrence. Era cierto: a pesar de ser un noble, su fanatismo por los radicales era más que conocido.

—A excepción de Ebrinor. Veo que han entablado una fuerte amistad —replicó Graffort.

Terrence sonrió de lado.

—Fuimos compañeros en Eton. Hacía tiempo que no nos comunicábamos, pero, desde hace unos años, el vizconde me ha escrito sin interrupción. Y hasta ahora, nunca ha hecho mención a mi postura tan opuesta a la de él.

Graffort alzó las cejas.

—Interesante observación. El vizconde suele destacarse por su conducta combativa.

Hamilrose frunció la frente.

—¿En serio? De ser así, no me lo ha demostrado. Y eso que no soy de los que se guardan las opiniones.

—Lo sé, es por eso que más llamativo me resulta el comportamiento de Ebrinor —soltó Graffort, sugestivo.

—Pues a mí lo que me ha llamado la atención ha sido el suyo, Graffort.

Ambos, por varios segundos, se miraron sin pestañeo de por medio.

—Si solo se refiere a mi reacción contra Ebrinor, en mi defensa, debo decir que he sido más que benévolo, Hamilrose. No es la primera vez que el vizconde amenaza mi paciencia, y estoy seguro de que no será la última. Aun así, sí fue la primera en la que se sobrepasó.

—Humm… —Terrence, con los brazos cruzados sobre el pecho, pareció meditar hasta que clavó los ojos en los de Graffort—. ¿Y qué me dice del piano Graf que le envió a mi querida hermana?

La pregunta fue como un balde de agua fría en pleno invierno y sin vestimenta.

—El piano… sí. —Respiró profundo. Necesitaba mantener la calma—. Seguramente lady Mary también le habrá contado que fue un gesto hecho con todo el respeto que ella se merece. Y si lo hice, duque, fue porque entendí lo mucho que significa la música para ella. Estaba a mi alcance ayudarla y jamás me hubiera perdonado desperdiciar un piano sabiendo que ella lo necesitaba más que yo.

—Ya veo, un gesto más que considerado de su parte, más aún al haber estado comprometido con Lucy Cartwright.

Oh, sí. Hamilrose tenía agarrado a Graffort por sus partes más nobles.

Se hizo un breve silencio en el que Edward, vencido, se miró las puntas de las botas. ¿Qué sentido tenía seguir esquivando?

—Sí, entiendo lo inapropiado que fue, Hamilrose, y pido disculpas por mi conducta.

Terry sonrió de forma completa.

—Yo no dije eso, Graffort —declaró, y Edward se sorprendió—. Con esto no quiero decir que su proceder haya sido el más correcto, pero que la señorita Cartwright se casara con su mejor amigo, quien sigue siéndolo por lo que vi —aclaró—, me lleva a deducir que sus afectos hacia ella no eran lo que se esperan de un prometido.

Graffort sonrió.

—Usted lo ha dicho.

Terrence entrecerró los ojos.

—Me pregunto por qué estuvo a punto de sacrificarse… Pero imagino que no me lo dirá si involucra el honor de una dama como Lucy Cartwright, ¿cierto? —lo acorraló.

—Cierto.

Hamilrose estaba satisfecho, aunque necesitaba un poco más para afirmar lo que sospechó desde un principio: que ese hombre, el duque de Graffort, era sin duda el más indicado para su hermana. Y además, aunque no fuera lo más importante, descartaría que tuviera interés en la señorita Parker…

—¿Y qué me dice de Mary? —soltó sin anestesia.

Los ojos de Graffort se abrieron como dos pelotas de críquet.

—¿Lady Mary? ¿Su hermana? —preguntó Edward, y Terry asintió con la cabeza. Graffort se aclaró la garganta, pero no pensaría demasiado, contestaría con honestidad—. No creo que a lady Mary le interese lo que yo sería capaz de hacer por ella.

—Además de prestarle un Graf.

—Obsequiarle. Sé que ha intentado devolverlo, pero di órdenes de no aceptarlo —lo corrigió Graffort.

—¿Y por qué dice que no le interesaría saber de lo que sería capaz por ella?

Edward tragó saliva. La falta de respuestas a los cientos de cartas era un motivo más que suficiente, pero la escena entre ella y Ebrinor era una grieta difícil de arreglar. Su corazón le decía que no dudara de Mary, pero la razón lo invitaba a que pensara un poco más: si no le había contestado durante tanto tiempo y se había besado con Ebrinor, tal vez fuera porque sus sentimientos estuvieran atados, de una forma poco respetable, a los del vizconde.

Como fuera, por orgullo propio y por el honor de lady Mary, debería mantenerse en silencio.

—Lo siento, pero esa pregunta no puedo responderla yo, Hamilrose.

El silencio invadió el estudio del duque. Los dos se miraron por varios segundos hasta que Terrence, convencido, volvió a hablar.

—Ya veo… —Se puso de pie y Graffort lo imitó—. Pues bien, respecto de los negocios, sepa que estoy más que de acuerdo con encontrarme con su socio. Me interesa, así que dé por hecho mi participación.

Se estrecharon las manos y, tras saludarse con la cortesía debida, Graffort se retiró de la casa de los Stewart.

Retornaría a su residencia. Tenía mucho en qué pensar.

Capítulo 17

Mary se encerró en su alcoba. Estaba agitada y abrumada. Que el vizconde Ebrinor se atreviera a besarla y a poseerla, como si de una cosa se hubiera tratado, había sido lo más humillante. Pero que el duque de Graffort fuera testigo de esa escena había sido demoledor.

Se lamentó por no haber contestado ni una sola de todas las cartas que Edward le había enviado, pero entendía por qué lo había hecho. Por un lado, como una reprimenda por la actitud que había tenido el duque cuando le robó un beso en Manchester. Por otro, porque no sabía si en realidad él tenía verdadero interés en ella. Si bien era cierto que la señorita Cartwright se había casado con otro hombre, Mary no sabía el verdadero motivo de la ruptura del compromiso que hubo entre Edward y Lucy.

Sin embargo, la razón principal a su falta de respuestas era más compleja. Por mucho que Mary intentó engañarse, no pudo ocultar la realidad de su corazón: Graffort le atraía… y más de lo que hubiera deseado. Pero la triste verdad de su pasado con Ebrinor era una carga que, creía ella, ningún hombre, ni el más enamorado, sería capaz de soportar. Estaba segura de que, por más interés que Edward tuviera en ella, la rechazaría en cuanto supiera que había sido deshonrada. Y si bien ser rechazada era una constante en su vida, entendió que sufrirlo de parte del duque de Graffort la destruiría para siempre. Así, optó por ser lo más cruel y ruda posible. No contestarle las cartas, mostrarle una frialdad y falta de respeto extremas lo alejaría de su vida. Graffort la concluiría una joven pedante e irrespetuosa, por lo que perdería el interés en ella.

Pero no hubo caso, el duque jamás se cansó de escribirle y solo se mostró ofendido cuando la vio regresar a Londres para la temporada. Pensó que su rabia lo haría cambiar de parecer, que finalmente empezaría a detestarla, pero cuando lo vio en el salón de la casa… cuando observó su mirada llena de decepción, descubrió que el interés que Edward había tenido por ella era más fuerte de lo que esperaba.

No obstante, luego de que Graffort fuera testigo de ese beso, supo que nunca jamás tendría una sola posibilidad con él. Estaba arruinada. Estaba condenada.

Dejó los bulbos a un lado, se acostó y lloró hasta que el sueño la venció.

***

No tardó mucho en llegar a su residencia. Tanto la casa de lady Mary como la suya estaban en el lujoso barrio de Mayfair. No había persona en Inglaterra que no deseara una propiedad en esa zona de la ciudad, pero él solo pensaba en retornar a Graffort Park, donde había vivido la más feliz de las infancias.

Cierto era que había soportado largas ausencias de su madre, Elinor. Llegado el verano, ella escapaba a un destino incierto, mientras que él y su padre Robert, el anterior duque de Graffort, lo disfrutaban en Hertfordshire. Algunos días eran de críquet, otros de cabalgatas y pesca, y muchos de largas caminatas por las tierras que les pertenecían. Robert no solo había sido un hombre sabio y calmo, sino además comprensivo y buen compañero. Un excelente padre; uno como pocos.

Sin embargo, tras la inesperada confesión en su última carta antes de morir, el corazón de Edward quedó hecho trizas. Descubrió que nadie, ni siquiera su padre, era perfecto, pero se juró a sí mismo que él daría el mejor esfuerzo por ser el mejor ejemplo de hombre. Y, aun así, había fallado con la mujer que, incluso en contra de su voluntad, se estaba convirtiendo en una necesidad en su vida. Un gran embrollo del que pensó que encontraría una solución hasta que… Ebrinor apareció en el campo de batalla.

El vizconde la había besado. La había aprisionado entre sus brazos y le había dejado más que claro que, de una forma u otra, lo que tenía con lady Mary no era formal. De hecho, por el tono que había empleado Ebrinor, Graffort entendió que la relación era secreta y poco respetable.

Pero entonces ¿qué debía hacer él? Por un lado, si informaba a Hamilrose sobre la conducta de su hermana y el vizconde, el asunto podía terminar de la peor manera: en un duelo.

Y si no lo hacía… Y si se callaba, lady Mary y Ebrinor continuarían su relación. Porque sí, Edward no dejaba de pensar que lady Mary no le había contestado ninguna de las cartas por la sencilla razón de que amaba a otro hombre: a Ebrinor, pero que no se lo había confesado por la naturaleza inapropiada del lazo.

No obstante, el corazón de Graffort no se conformaba. Era verdad: no la conocía tanto como hubiera deseado, pero sus ojos, esos enormes e intensos ojos marrones, hablaban por sí solos. Lady Mary podía ser inexperta, pero no era de las jóvenes que se dejarían vencer por alguien como Ebrinor. No, a menos que… estuviera perdidamente enamorada. Y él sabía que el amor, muchas veces, llevaba a las personas a cometer locuras tan estúpidas como la que había soportado Robert, su padre.

Otra vez Graffort se vio frente a un posible amor no correspondido. Y no lo pensaba solo por Mary y Ebrinor, sino también por sí mismo. Sin duda, lo que Graffort sentía por Mary era muy intenso, pero lo que ella, al parecer, sentía por él era la nada misma.

La confusión era insoportable y, de no haber sido por la interrupción de su querido amigo Harley, habría bebido hasta el hartazgo.

—Otra vez en tu estudio y cerca del coñac… —lanzó el conde tras ingresar.

El duque hizo una mueca de disgusto, pero dejó la copa a un lado.

—¿Mencioné que no eres el más indicado para hacer este tipo de observaciones?

—Sí, pero estás equivocado. Creo que no hay nadie mejor en el mundo que yo para asegurarte que de nada te servirá ahogarte en alcohol, querido Graffort. Los problemas seguirán existiendo y no dejarán de perseguirte.

—¿Y has venido solo a darme tu preciado consejo, Harley?

Indignado, el conde negó con la cabeza.

—Tras decidir dejar pasar por alto tu última conducta hacia mí, he venido para que me acompañes.

El duque alzó una ceja.

—¿Otro favor?

Harley chasqueó la lengua.

—En realidad, es un favor de mi parte. —Se cruzó de brazos y alzó la barbilla—. La sobrina de lady Andovery, la bella señorita Parker —resaltó—, dará un paseo por Green Park esta tarde. Y, como verás, me pareció una muy buena oportunidad para que sus caminos se crucen de esa forma tan inesperada que disfrutan las debutantes.

—¿Quieres que simule casualidad?

Harley revoleó los ojos y bufó.

—¿Qué ocurre contigo? ¿Podrías ponerle un poco más de entusiasmo a tu vida? No quieres saber nada de lady Mary, ¿pero tampoco quieres conocer a la perla de la temporada? ¡Vamos, Graffort! Medio White’s quiere desposarla, pero tú, el único hombre con el que ha hablado a gusto, ¡¿no quiere saber nada?!

Edward cerró los ojos y exhaló el aire contenido. Tanto tiempo pensando en Mary no lo había ayudado; eso era verdad. Y, si lo analizaba con detenimiento, el breve momento con la sobrina de la vizcondesa había sido bastante ameno. Tal vez Harley tuviera razón: era hora de despejar la mente.

Abrió los ojos y lo miró. El conde tenía la vista fija en él.

—De acuerdo. Iré.

Con un puño, Harley hizo un gesto de victoria, y Graffort, aunque reticente, no pudo evitar sonreír.

***

Alguien muy molesto golpeaba la puerta de su habitación, como si la vida se le fuera en ello. Pero no hizo falta imaginar quién era: el llamado era el que él hacía desde que eran niños.

—Pasa, Terry. Ya has logrado tu cometido de hermano: me has despertado y dejado de muy mal humor.

—¡Vamos! —Entró y se sentó en la cama de Mary—. ¡Sabes que lo último que quiero es enfadarte!

Ella enarcó una ceja.

—Lo dudo. —Le miró el rostro. Terry estaba iluminado, parecía un niñito desbordado de entusiasmo—. Pero, ya que me has interrumpido el sueño, al menos me dirás el motivo, ¿verdad?

Él sonrió.

—Pues… verás. Yo… —Tomó aire y clavó los ojos en una esquina de la habitación. Sentía vergüenza; Mary conocía ese gesto.

—¿Es por una mujer? —le interrumpió el titubeo.

De forma instantánea, la mirada de Terry se hundió en la sorprendida de Mary hasta que parpadeó más de la cuenta.

—¡Hum! —Se aclaró la garganta al tiempo que se acomodó la corbata—. Bueno, en realidad… —La volvió a mirar y, tras darse cuenta de que no tenía sentido intentar engañar a su hermana, exhaló el aire contenido—. Maldición… Sí, es por una mujer —confesó, rendido.

Mary sonrió de forma completa. Hacía mucho tiempo que no lo hacía de modo tan espontáneo, y él rio.

—¡Eso es maravilloso, Terry! —Le tomó las manos—. Ahora tienes que decirme quién es. —Él la observó por unos instantes, lo que aumentó el suspenso pero desesperó a Mary—. ¡Vamos! ¡No seas cobarde o terminaré averiguándolo por mi cuenta!

—No hará falta, querida hermanita. Me he enterado de que hoy la dama en cuestión dará un paseo por Green Park y pensé que sería una muy buena idea que nos cruzáramos, ya sabes…

Mary rio.

—¡Eres un pillo!

—Más de lo que tú crees, porque mi plan es llevarte conmigo para que me des tu silenciosa bendición cuando la conozcas.

—Eso si ella está tan loca como para comprometerse contigo —bromeó.

—Estoy seguro de que si no logro convencerla, mi mejor refuerzo sí lo hará. —Y le guiñó un ojo.

Divertida, Mary negó con la cabeza. No había duda de que lo acompañaría a ese paseo y hasta el fin del mundo, pero lo último que deseaba era volver a ver al entrometido del vizconde; donde fuera que Terry iba, Ebrinor lo seguía como si fuera su propia sombra.

—Por supuesto que lo haré. Pero, Terry, ¿seremos solo tú y yo, o…?

Él frunció la frente.

—¿Por qué lo preguntas, Mary? Sí, solo seremos tú y yo. Nadie más sabe sobre mis intenciones hacia… —Entrecerró los ojos al darse cuenta de que había estado a punto de desvelar la identidad de la joven—. ¡Oye! ¿Acaso lo preguntaste para hacerme caer en tu vil trampa de hermana? Porque si es así, lo siento: no te diré de quién se trata.

Mary rio y, honesta, negó con la cabeza.

—Eres un bobo, ¿lo sabes?

—Y tú, muy perspicaz, lady Mary —expresó Terry, gracioso.

Ella sonrió, pero de solo recordar cómo había caído en las garras de lord Ebrinor, pensó que esa palabra no era la más indicada para ella.

***

El día se había confabulado con el conde de Harley. El cielo estaba despejado y la brisa era suave y ocasional. Sin embargo, medio Londres —masculino— había decidido pasear por ese parque.

—Green Park es muy grande y está bastante poblado, ¿no lo crees, Harley? —inquirió Graffort, desganado, mientras caminaban.

—Y tú eres bastante pesimista. —Lo miró de reojo—. No te hubiera traído hasta aquí sin saber que precisamente por esta parte —recalcó— caminaría tu señorita Parker. —Suspiró. Miró los distintos grupos de hombres y continuó—: Aunque debo reconocer que, al parecer, no soy el único que lo sabía.

Edward arqueó las cejas.

—¿Ah, no? —inquirió sin mucho interés.

Harley se detuvo y Graffort se obligó a imitarlo.

—Es evidente que muy pocas cosas te entusiasman, Graffort, pero ¿podrías hacerme el favor de manifestar un poco más de alegría cuando nos crucemos con la señorita Parker? —inquirió al borde de perder la paciencia.

—¿Por qué tanto interés de emparejarme con la sobrina de Andovery, Harley? ¿Acaso te pagarán una comisión si me caso con ella?

El conde revoleó los ojos.

—Ahora que lo mencionas, hubiera sido una excelente idea, pero no. —Exhaló con violencia—. Lo único que deseo es verte bien.

—¿Y para eso necesitas casarme?

Harley entrecerró los ojos.

—Claro que no, pero no encuentro otro modo de hacerte olvidar a lady Mary.

—¿Entonces me estás diciendo que para olvidar a Mary Stewart debo casarme con otra mujer y hacerla infeliz? —Indignado, rio y negó con la cabeza—. Una posición bastante hipócrita de tu parte de solo recordar que opinabas exactamente lo opuesto cuando le propuse matrimonio a Lucy… quien ahora es tu esposa.

Harley relajó la expresión. Las palabras de Graffort resultaron como un puño en el estómago.

—Creí que la señorita Parker te agradaba de verdad —soltó apagado, en su defensa—. Hacía tiempo que no te veía sonreír como lo hiciste con ella en la velada de los Ossulton.

Edward exhaló con violencia. Entendía que Harley tenía buenas intenciones, pero no estaba seguro de estar listo para involucrase con otras mujeres, y menos con jovencitas que anhelaban casarse esa misma temporada.

—Es cierto, me agrada, pero no creo que esté dispuesta a esperar demasiado tiempo para casarse. Mucho menos al tener buenos partidos atacando por todos lados —expresó al tiempo que miraba el resto de los hombres que aguardaban como ellos dos.

—No estoy tan seguro. Por lo que me dijo lady Andovery, tú eres uno de los que más le ha agradado.

—¿Uno? —Y rio—. Entonces no soy el único. Y eso, diría yo, es decisivo, Harley.

—No, Graffort. Recuerda todos los favores que los Andovery te deben. Sin tu ayuda, ellos habrían caído en la ruina total.

—No mezcles los asuntos, Harley. Si los ayudé, fue por el enorme aprecio que les tenía mi padre.

—Como sea, ellos no han olvidado tu generosa ayuda. Y al parecer, la señorita Parker te guarda mucha estima. Estoy seguro de que la vizcondesa no deja de decir maravillas sobre ti, y de tener que ayudarla a elegir, da por hecho que apostará todas las fichas por ti, Graffort.

Sonriente, Edward lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y debo pensar que eso es suficiente? —Chasqueó la lengua—. No, Harley, esta vez no lo haré así. Más allá de que la señorita Parker sea la muchacha más hermosa y respetable del reino, no cometeré más locuras. No me casaré sin estar enamorado. Créeme.

—Siempre dices lo mismo y luego, por el honor de alguien —resaltó haciendo alusión al enredo con Lucy—, o simplemente por hacer lo más correcto, cometes las absurdidades más impensadas.

—Ya no. Te lo aseguro.

—Pues ya veremos —murmuró Harley, cruzándose de brazos.

Continuaron la caminata, pero tras avanzar unos pocos metros, la imagen de una joven solitaria, que leía sentada en un banco, los detuvo.

—Esa… ¿Esa es lady Mary? —inquirió Harley, confundido. Y miró al duque, pero este no lo había escuchado, pues su mirada estaba enteramente perdida en la figura de ella.

Capítulo 18

—Terry, ¿no vas a decirme quién es? —preguntó Mary, curiosa, mientras caminaban por el parque.

Pícaro, él sonrió. Cerró los ojos y levantó la barbilla para sentir el sol en el rostro. El día en Green Park era perfecto, el ideal para seguir conversando con aquella jovencita que le había robado el aliento —y el corazón— en la casa de los Ossulton. Y aunque muriera de ganas por desvelarle la identidad a su hermana, no lo haría.

—¿De verdad necesitas que te lo revele? He bailado con ella dos piezas en la fiesta de la baronesa, ¿no lo recuerdas?

La verdad era que no. Mary había estado tan absorta en sus asuntos que no le había prestado atención a su hermano ni a las decenas de jóvenes con las que había danzado.

—Terry, todo el mundo sabe que, si por ti fuera, bailarías con todas y cada una de las debutantes del reino —replicó.

—Pero no fue así en esta oportunidad, querida hermanita. Desde que bailé con ella, no lo hice con ninguna otra joven. Incluso, si no fuera porque hacerlo más de dos veces se considera indecoroso, la habría convencido de que me reservara todos los bailes solo a mí.

—¡Terry! —exclamó Mary, en un divertido tono de reproche. Su hermano jamás había demostrado tanto interés en una joven.

Pero él apenas pudo reír, pues fue instantáneo: en cuanto divisó a la señorita Parker acompañada de lady Andovery, los nervios lo invadieron. Y Mary lo supo enseguida: su hermano, su queridísimo Terry, se había enamorado.

—Mary…, es ella —susurró encantado.

La señorita Jane Parker. Oh, sí que era una preciosura. Los enormes ojos azules, la piel blanquísima y los rasgos tan simétricos como delicados la habían convertido en la belleza de la temporada. Y eso sin mencionar la reputación y la dote de la que gozaba. Pero cuando Mary observó a Terry, descubrió que él no estaba embelesado por ninguna de esas particularidades de la joven Parker. Terry parecía hundido en la mirada de ella, perdido en el interior de la joven. Simplemente hechizado por algo más. Y, de algún modo, Mary sabía que esa inexplicable atracción era el inicio de lo que llamaban amor.

—Ve, Terry. No es momento de presentaciones. Yo me sentaré en el banco más próximo para continuar la lectura que mil veces me has interrumpido.

—¿Estás… segura, Mary? —inquirió él, sin quitar la mirada de encima de la sobrina de Andovery.

Mary observó que, acompañada de la vizcondesa, la señorita Parker acababa de descubrir la presencia de Terry, y vio cómo el rostro de ella se ruborizó en un santiamén.

—Más que segura. ¡Apresúrate!

Terry asintió con la cabeza y Mary se dio media vuelta para caminar en dirección contraria en busca de un banco.

En cuanto encontró uno, se desplomó y exhaló con violencia. Abrió el libro Evelina, pero aunque intentó concentrarse en las letras, el recuerdo de su experiencia con lord Ebrinor la dominó. ¿Había sido lo mismo que lo que estaba viviendo Terry? No encontraba diferencias, pero al mismo tiempo, por extraño que sonara, casi que aseguraba que no se asemejaba en nada. Tal vez fuera porque el final con el vizconde no había sido feliz. Se preguntó por qué ella no supo descubrir las verdaderas intenciones de Ebrinor, cómo era que no había logrado darse cuenta de que era un embustero, y enseguida entendió que la inocencia le había fallado, que había sido demasiado ingenua, pero ¿quién no es ingenuo en el amor?

Suspiró. Tal vez no solo la ingenuidad e inexperiencia le habían jugado en contra. Aunque odiara reconocerlo, quizá lo que había terminado de enceguecerla fuera la desesperación.

Pensar que eso era lo que significaban los tulipanes amarillos según la vendedora de bulbos…

Chasqueó la lengua y se enfureció. Sin embargo, su cuerpo la traicionó.

De forma inesperada, esa misma palabra la llevó a recordar los tibios y más deliciosos labios que pudo haber probado alguna vez. La obligó a revivir el calor que la invadió cuando él, el duque de Graffort, la tomó por la cintura para devorarle la boca con… ¿desesperación?

Suspiró con anhelo, como si de ese modo hubiera bastado para traerlo a ella. Y cuando creyó que moriría del deseo allí, sola, una gruesa voz la estremeció al punto de erizarle la piel.

—¿Lady Mary?

Sin pensarlo y veloz, ella alzó la vista, y solo cuando lo hizo se dio cuenta de que había estado acariciándose sus propios labios con las puntas de los dedos.

—¿Excelencia? —preguntó de forma automática.

Era él. Era Edward Howard, el duque de Graffort.

Cerró el libro, lo dejó sobre el banco y, tras hundirse por varios segundos en los ojos del duque, descubrió que estaba acompañado por el conde de Harley.

Se puso de pie, los saludó e hizo las venias correspondientes.

—¿Está sola, lady Mary? —inquirió Harley. Graffort aún permanecía perdido en las expresiones de ella.

—Oh, no, su señoría. Mi hermano está conmigo… Bueno, no precisamente en estos momentos, pero sí he venido con él.

—¿Hamilrose? ¿Pero dónde está? —inquirió Harley, desconcertado—. Es peligroso que esté aquí sola, lady Mary.

—No se preocupe, lord Harley. Está a solo unos metros. Allí. —Señaló en dirección a Terry que, chispeante, conversaba con la señorita Parker. Y claro, lady Andovery tenía una expresión de enorme satisfacción por la potencial parejita hasta que notó que eran observados por ellos—. Oh, qué pena, creo que se han dado cuenta de que hablamos de ellos.

—No me cabe la menor duda. Jamás vi a lady Andovery desesperarse tanto por llegar a alguien. —Harley entrecerró los ojos y la observó con detenimiento—. Y no sé por qué, pero me recuerda a las señoras de campo cuando persiguen a los cerdos huidizos.

Lady Mary contuvo la risa.

La robusta mujer corría con una expresión de culpa terrible. Pero Graffort no lo había notado ni le interesaba. Seguía absorto en cada uno de los gestos de lady Mary, aunque sin pronunciar ni una palabra.

Mary, al notar la contemplación de Graffort, se ruborizó, pero la agitada vizcondesa no tardó en quebrar el momento.

—¡Oh, excelencia! —se lamentó al llegar, e hizo una reverencia. Respiró profundo y, tratando de acomodarse el vestido después de una carrera que hacía décadas no había practicado, volvió hablar—. ¡Cuánto lo siento! La señorita Parker y yo no esperábamos que…

—Lady Andovery —la interrumpió un muy oportuno Harley—, no lo lamente, por favor. —Se acercó a la dama, que aún estaba agitada, y la invitó a caminar en dirección a Hamilrose y la joven Parker—. Está usted muy agitada. Permítame acompañarla en una reconfortante caminata hacia allí. —Señaló a la sobrina de la vizcondesa, y esta parpadeó más de la cuenta sin entender por qué, entonces, había corrido como una condenada.

Mary, al notar que quedaría sola con Graffort, atisbó con seguirlos, pero el duque la interrumpió.

—¿Se encuentra bien, lady Mary? —al fin expresó Edward. Fue lo único que le salió; no lograba dejar de pensar en la escena de esa mañana.

Ella bajó la vista.

—No sé a qué se refiere, excelencia. Como puede apreciar, me encuentro muy bien.

Graffort frunció el ceño.

—Si está bien como asegura, no entiendo por qué no puede decírmelo a los ojos.

Lady Mary tragó saliva. Hundirse en el hielo de esa mirada se había convertido en el desafío más grande desde que lo conoció. Nunca terminaba bien… nunca, pues su corazón era quien terminaba tomando el mando.

—¿Para qué necesita que lo mire, excelencia? ¿Qué ganaría con eso? —inquirió, aun con la vista en el suelo.

—¿Qué ganaría? —Graffort, olvidándose del contexto, avanzó hasta quedar a un paso de distancia—. Sabría la verdad. No importa lo que expresen sus labios, lady Mary. Con solo mirarla, sabré si es honesta conmigo.

La boca de ella temblequeó. Las manos, a pesar de tener unos finos guantes de verano, se le enfriaron como si el invierno las hubiera atacado. Y el corazón… latió en un reclamo por tomar la voz cantante.

Dudó. Dudó como jamás en la vida, pero el galope en su pecho fue más fuerte y entonces lo miró.

Tal vez fueron cinco segundos en los que Graffort penetró la mirada de ella con la suya de hielo, pero para ellos aquel intenso momento duró una eternidad. Una eternidad que, si hubieran tenido que confesarlo, por nada habrían abandonado.

—Lo volveré a preguntar, lady Mary: ¿se encuentra bien?

La expresión de Graffort era una extraña mezcla que a Mary le supo a preocupación, incertidumbre y pena. Y, aun así, sentía que detrás de esas emociones yacía esa fuerza, esa impresionante fuerza que la atraía hasta los huesos y le suplicaba que se lanzara al pecho de él.

Sin embargo, de solo recordar el nombre de la razón por la que Edward insistía con la pregunta, sus enormes ojos se bañaron de lágrimas.

—Yo… —quiso decir, pero no pudo continuar. Su pecho se agitó de forma instantánea, y Graffort, sin importarle un comino las formas, le tomó las manos.

El contacto provocó una ola de calidez en el cuerpo de lady Mary. Sintió que podía desfallecer allí mismo que no tendría por qué temer, pues él, el duque de Graffort, estaría para protegerla.

Pero el llamado de Hamilrose hizo que ambos se soltaran de forma inmediata.

—¡Graffort! ¡Qué alegría reencontrarnos tan pronto! —Y caminó junto a los demás hacia donde estaba el duque y su hermana.

Parpadeando para despertar del breve ensueño, Edward sonrió efímero y lo saludó.

Mary agachó la mirada y, tratando de que nadie se percatara de su estado de angustia, se secó con las manos el mar de lágrimas que había atentado con derramarse.

—Comparto la alegría, Hamilrose. —Se dirigió a la sobrina de Andovery—. Señorita Parker, es un gusto volver a verla. —Y la saludó de la manera más respetuosa, aunque distante, para tratarse de un caballero soltero y con potencial interés en ella.

—Hemos conversado con la señorita Parker y pensábamos que sería una excelente idea pasar el resto de la tarde en Gunter's. ¿Qué dice? ¿Nos acompaña? —Luego se dirigió al conde—. Por supuesto que la invitación se extiende también a usted, lord Harley.

Edward echó un rápido vistazo a Mary. No era el momento apropiado para acompañarlos a ningún lugar.

—Le agradezco, Hamilrose, pero tengo asuntos pendientes que atender. ¿Tal vez en otra ocasión?

Terry sonrió.

—Sin duda. —Miró a su hermana—. Mary, tú sí nos acompañarás, ¿verdad?

Ella alzó la vista y asintió con una sonrisa. A excepción de Graffort, nadie lo notó, pero el esfuerzo que hizo por mantener a un lado su dolor fue admirable.

—Claro que sí, hermano. Aunque no aceptaré hasta que me honres con el placer de presentarme a la señorita Parker.

—¡Oh, por todos los cielos! ¡Casi lo olvido! ¡Discúlpenme!

Todos rieron, menos Edward, quien, con profunda tristeza, se despidió y se marchó con Harley.

Lady Mary pasaría el resto de la tarde en Gunter’s. Ver a su hermano feliz junto a la señorita Parker era, sin duda, reconfortante. No obstante, al regresar a la casa, se permitiría llorar en la soledad de su alcoba. Su alma lo necesitaba.

Y el duque de Graffort… también se encerraría en su residencia, aunque sin dejar de pensar en el verdadero por qué del sufrimiento de ella.

***

Los días pasaron y lady Mary había logrado esquivar cada visita de lord Ebrinor. Había simulado una indisposición, pero fue lo suficientemente extensa como para preocupar a Terry, quien no dudó en llamar a un médico.

—Ya lo has oído, hermana: no tienes nada.

Acostada en la cama, Mary respiró profundo y se giró para mirar a través de la ventana.

—Por favor, no me obligues a salir, Terry. No… —se tomó unos segundos— no me siento bien.

Terry caminó hasta sentarse en el borde de la cama de ella.

—Mary, sé que odias Londres, Manchester y casi todos los lugares, a excepción de Hamilrose Hall, pero te lo ruego: anímate.

Ella volvió el cuerpo para mirarlo.

—¿Qué diferencia hay? En breve, te comprometerás con la señorita Parker, y no creo que tardes en casarte, ¿verdad? Entonces ¿para qué asistir al resto de los bailes si pronto volveremos a Escocia, Terry?

Su hermano bajó la mirada y suspiró, lo que alertó a Mary.

—Escucha, de verdad necesito que intentes tomarle cariño a Londres. Sé que aún no hay nada dicho, aunque tienes razón: lo que más deseo en este momento es casarme con ella, pero… —Terry resopló.

—¿Pero qué? —inquirió Mary, preocupada.

Él la miró con culpa.

—Sé que ama Londres más de lo que cualquiera pudiera imaginar.

—¿Quién?

—La señorita Parker, Mary —soltó Terry con la mirada gacha.

Se hizo un breve silencio.

No hacían falta más explicaciones. Terry se casaría con ella y vivirían en la ciudad por un largo tiempo, sino para siempre.

—Entiendo —expresó ella, y le presionó las manos como gesto de apoyo.

—Pero jamás podría vivir sin tenerte cerca de nosotros, Mary. ¿Comprendes? —lanzó desesperado. Quería que ella entendiera lo presionado que se sentía.

—Claro que te comprendo. Y haré lo imposible por acostumbrarme.

—¿En serio? ¿Me lo prometes? Porque si no, yo no me…

—¡Chis! Ni se te ocurra decir una sandez más, Terry. La amas, y estoy segura de que ella te ama a ti. Se comprometerán y yo me quedaré aquí para disfrutar y acompañarlos lo que sea necesario.

—¡Oh, Mary! —Y la abrazó con esa fuerza llena de amor fraternal que Mary tanto necesitaría para sobrellevar la estadía allí. Una estadía cuyo mayor problema no era su desprecio por la ciudad. Terry deshizo el abrazo y la tomó por las manos, entusiasmado—. Encima Charles no ha parado de preguntarme por ti. —Sonrió—. Estoy convencido de que él puede hacer de tus días unos mucho más amenos. De hecho, me ha prometido que así será, Mary. ¿Qué piensas?

¿Qué pensaba? Lo único en lo que pensaba Mary era en que, poco a poco, lord Ebrinor la acorralaba con nuevas estrategias al punto de que, en algún momento, ella quedaría expuesta a un jaque mate.

Pero, hasta que no llegara ese irremediable instante, no se dejaría vencer.

—Creo que, por más que sea un gran amigo tuyo, podría verse un tanto indecoroso, hermano. Ya sabes, no es por menospreciar las atenciones del vizconde, pero Londres no es el lugar más indicado para olvidar las formas.

Terry asintió con la cabeza.

—Tienes razón. Aun así, creo que podríamos salir los cuatro juntos.

—Tal vez… —expresó Mary con una sonrisa falsa que su hermano no reconoció.

—Bueno, lo que sí es un hecho es que asistirás a la fiesta de lady Andovery. —Se puso de pie y caminó hasta la puerta.

—¿Cuál fiesta, Terry?

—La mascarada, cuál si no.

Mary frunció las cejas.

—Pero ¿no falta para su cumpleaños? De lo que recuerdo, es más adelante.

—Es cierto. Pero, luego de que le expresara formalmente mis intenciones hacia la señorita Parker, la vizcondesa ha decidido adelantar la celebración. —Sonrió—. Y, para mayor comodidad tuya, la hará aquí en Londres. No se ha olvidado de lo que le mencionaste acerca de tu última experiencia en su casa de campo.

Mary inspiró de golpe.

—¡Oh! Es… una gran noticia, Terry. Y esto ¿cuándo será?

—En tres días, querida hermana.

—¡Terry! ¿Por qué no me lo dijiste antes? —le reprochó, sorprendida.

—Bueno, tal vez sea porque hace unas pocas horas lo resolvimos con lady Andovery.

Con lentitud y asombrada por la efusividad de su hermano, Mary negó con la cabeza.

—Terrence Stewart, estás completamente loco, ¿lo sabías?

Él sonrió de lado.

—Sí, completamente loco de amor, Mary. —Y tras reír, se marchó.

No podía negarlo. Ver a Terry tan feliz le llenaba el alma. Pero tampoco servía engañarse a sí misma. Una parte de su corazón, el centro, estaba atravesado por un vacío infinito imposible de sanar.

***

La invitación llegó apenas unas horas después de que Hamilrose, en persona, le revelara su impulsivo compromiso con la señorita Parker.

Y Ebrinor no podía más de la dicha. Sabía que Terrence, enfocado en la que sería su esposa, perdería el control sobre ella: Mary.

Su plan estaba saliendo a la perfección y se daría el gusto de celebrarlo. Solo debía esperar tres días más para la noche en que volvería a adueñarse de lady Mary.

Festejaría haciéndola suya una vez más… y para siempre.

Capítulo 19

La situación era delicada. Muy delicada.

La tristeza en los ojos de lady Mary era una certeza de que su situación con lord Ebrinor no la hacía feliz. De eso no había duda. Sin embargo, la naturaleza del motivo era la gran incertidumbre que podía convertir la situación de terrible a fatal.

Por un lado, la razón le decía que era muy probable que lady Mary se sintiera de ese modo por la vergüenza del lazo que la unía al vizconde. Existía la posibilidad de que ella estuviera perdidamente enamorada de Ebrinor y que ese mismo amor tóxico le impidiera abandonarlo. Sin duda, una posibilidad terrible.

Pero, por otro lado, el corazón le gritaba que no, que la tristeza de lady Mary se debía a una herida más profunda y dolorosa. Aquellas lágrimas que, por poco desbordaron en pleno Green Park, eran el símbolo de una desesperación que solo sienten quienes son víctimas, víctimas del horror y del deseo egoísta de hombres como Ebrinor. Y eso… eso sí que era fatal.

Graffort no olvidaba las amenazantes palabras del vizconde. De haber sido por él, le habría estampado varios puños hasta dejarlo inconsciente. Pero, sabiendo que el honor de lady Mary estaba en juego, contenerse había sido el menor de los sacrificios que pudo hacer. Y sabía que era el menor de los esfuerzos porque, como si aquella comprometedora situación no hubiera bastado, el corazón de Edward sangraba de dolor por saber qué era lo que sentía lady Mary por él. Su alma agonizaba por descubrir si de verdad tenía sentimientos relevantes hacia él… Después de todo, el asunto de las cartas jamás respondidas no era un detalle que pudiera pasarse por alto.

—Has perdido la batalla, aunque no creo que te apene tanto, ¿verdad? —inquirió Harley tras ingresar en el estudio de Edward. El mayordomo había dado aviso de su llegada, pero Graffort apenas lo oyó. Y el conde ya no perdía el tiempo saludándolo.

Frente a la ventana y mientras jugueteaba con la copa medio llena de coñac, Edward mantenía la vista fija en algún punto del paisaje de Mayfair. Los pensamientos entorno a lady Mary eran intensos y no deseaba dejar de meditar, pero esquivar una conversación con Arthur era tan difícil como dejar de pensar en ella.

Se dio vuelta y, tras suspirar, se acercó hasta la botella para ofrecerle una copa al conde, pero este lo rechazó con gentileza.

—Ni siquiera sabía que estaba en guerra, pero creo que tú sabes más que yo. Así que dime, ¿qué batalla es la que he perdido?

Arthur hizo una mueca de disgusto.

—La de la señorita Parker. —Se metió la mano en el interior de la chaqueta, tomó un sobre y lo lanzó sobre el escritorio—. Seguro tienes uno igual entre el montón de misivas que tienes ahí acumuladas. —Con la mirada, señaló una interesante pila de papeles que yacía intacta en uno de los extremos del mueble.

Por unos segundos, el duque miró el sobre desde lo lejos. Bebió media copa sin respiro, se acercó hasta el escritorio y tomó la invitación que Harley acababa de lanzar.

Era una invitación de lady Andovery. Y, aunque aún no había abierto ninguno de los mensajes del día, estaba seguro de haber visto uno igual entre los que le había entregado el mayordomo.

—Pensé que la mascarada sería más adelante, por su cumpleaños y en la casa de campo de los vizcondes.

—Pues ya ves que no será así. Y puedo asegurarte el motivo porque la propia vizcondesa me lo ha confesado en persona. —Resopló—. Al parecer, aún siente culpa y no se ha atrevido a decírtelo a ti directamente.

De solo imaginar al conde recibir a alguien en su residencia, Graffort sonrió.

—¿Tú recibiendo visitas en Middleton House?

—Ni lo menciones.

—¿Y qué es lo que atormenta tanto a lady Andovery? —inquirió medio divertido mientras jugueteaba con la copa.

Harley entrecerró los ojos.

—Al parecer la señorita Parker se ha comprometido. —Lo miró de arriba abajo—. Y aunque eres de los que les gusta revolucionar con decisiones de último momento, sé que tú no eres el afortunado.

—Oh, siento decepcionarte, querido amigo —soltó, conteniendo una sonrisa.

Harley revoleó los ojos.

—Sí, puedo ver tu profunda afectación… —ironizó.

—Y entonces ¿quién me ha ganado la batalla a la que nunca acepté participar?

—Hamilrose —escupió sin anestesia.

Graffort parpadeó varias veces, no porque le molestara que al fin la señorita Parker se comprometiera, sino más bien porque el hermano de Mary lo hiciera.

—Hamilrose comprometido… —Bebió el coñac hasta vaciar la copa—. Me pregunto qué será de la vida de lady Mary.

—Calculo que no cambiará mucho. —Pero al instante, los labios y la frente se le fruncieron—. Aunque, luego de lo que me comentaste que ocurrió con Ebrinor… no lo sé. Tal vez el vizconde tenga intenciones de formalizar con ella. Y si lo analizo bien, no me sorprendería. Cuando años atrás me informó sobre James, mostró una peculiar preocupación por lady Mary.

Con rabia, Graffort chasqueó la lengua.

—Olvídalo, Harley. El bastardo fue asquerosamente directo con sus intenciones hacia ella.

—Pues no le encuentro sentido. Interés en ella debe de tener, Graffort. No quiero ser cruel, y te pido que no lo tomes a mal, pero Mary no es el tipo de jovencita que despierte pasiones en los hombres. —El duque, furioso, iba a contestarle, pero el conde lo frenó con un gesto de mano para que le permitiera continuar—. Y si lo piensas bien, el día en que casi se te lanza encima en White’s, trató de convencer a medio club de que pretendías a la señorita Parker. Estoy seguro de que lo hizo para que te odiaran, pero también porque habrá detectado tu perdición por lady Mary. Un hombre que no tiene interés profundo en una dama no pierde tiempo en ese tipo de artilugios. —Suspiró y el rostro se le bañó de preocupación—. Y eso sin mencionar su mirada. Yo todavía no he podido olvidar el odio con el que te fulminó, Graffort.

Pensativo, Edward entornó los ojos. Lo que decía su amigo era coherente, pero no encajaba con las palabras que Ebrinor le había lanzado a él cuando lo encontró besando a lady Mary en el salón de los Stewart.

No sabía qué, pero algo secreto y turbio envolvía la relación del vizconde con Mary.

—Ebrinor no es más que un miserable.

—Cierto, pero no creo que llegue al extremo de arriesgar su propia imagen. Tal vez haya actuado así porque le cueste reconocer sus intenciones hacia lady Mary. Pero si ha llegado tan lejos con una joven de la estirpe de ella, sabe que no puede hacerlo si no la toma en serio. Además, ¿no es amigo de Hamilrose?

Graffort lo meditó por unos segundos, pero seguía sin convencerse.

—No lo sé, Harley. Pero, si no es así y lady Mary no me lo confirma, haré lo que es correcto.

—¿Se lo confesarás a Hamilrose?

—Así es. —Se levantó para servirse otra copa y se apoyó cerca de la ventana para volver a mirar la ciudad.

—Sabes que eso traerá serios problemas, ¿verdad?

—No me importa. El honor de Mary y su familia están primero. Y Ebrinor tendrá que hacerse responsable de sus consecuencias.

—Y tú, ¿podrás lidiar con esas consecuencias, Graffort?

El duque hizo un breve silencio. Las posibilidades iban desde un repentino casamiento entre lord Ebrinor y lady Mary, hasta un duelo entre el duque de Hamilrose y el vizconde. Ninguna era agradable. Incluso, pensó, tanto en una como en otra, él saldría perdiendo. Por un lado, si ella se casaba con el vizconde, él moriría lentamente por desamor. Y, por el otro, si Ebrinor se negaba y llegaba a un duelo con Hamilrose, era evidente que la que sufriría sería ella. Y la señorita Parker, por supuesto. Ebrinor era un excelente tirador.

Edward bebió la copa hasta vaciarla y clavó la vista en el cielo nublado de Londres. No había caso: en una o en otra posibilidad, alguno de los dos terminaría siendo infeliz. Sin embargo, para él, el honor estaba primero.

—Si es lo correcto, no tendré que lidiar con nada, Harley.

Poco convencido, el conde alzó una ceja y suspiró. No discutiría con el duque, sabía que no tenía sentido hacerlo. Y, si de verdad quería a lady Mary, tarde o temprano, Graffort se enfrentaría a la terrible realidad de cuestionarse qué era lo correcto si en el medio aparecía como obstáculo el amor.

***

El día de la fiesta había llegado y lady Mary parecía consumida por los nervios. La velada no era en la casa de campo de los Andovery, lo que debía de reconfortarla, al menos en relación a los malos recuerdos. Sin embargo, el hecho de saber que ese baile significaba un cambio en las vidas de ella y Terrence era suficiente para sentirse abrumada. Claro que el hecho de que se cruzaría con lord Ebrinor era una certeza que también la presionaba. Con el pronto casamiento de Terry con la señorita Parker, Mary sabía que el vizconde intentaría adueñarse de ella a como diera lugar. Y eso… solo sería el inicio de una tortura que duraría toda su vida.

Se miró en el espejo. El color lavanda no era su favorito pero estaba bien. Lo que por nada en el mundo combinaba con el aire festivo era su rostro. La tristeza le desbordaba por cada poro de la piel. Pero solo bastó que apareciera el reflejo de Terry que los labios se le curvaron.

—Estás preciosa, hermana —murmuró Terrence, sonriente. Acababa de llegar y le presionó los hombros como muestra de que lo decía en serio.

Mary apoyó una mano sobre la de él y le hablaría sin quitar la mirada del espejo.

—Lo dices porque eres mi hermano, Terry. Y te lo agradezco, pero ambos sabemos que no es lo que piensa la mayoría.

Él frunció la frente. La seriedad en su rostro fue instantánea.

—¿Y qué importa la mayoría? —Suspiró, pero sus ojos siguieron fijos en los del reflejo de ella—. ¿Qué importa si no saben apreciar lo bella que eres? —Con suavidad, la tomó por los hombros y le dio la vuelta—. Mary, ninguna de esas personas merece tu atención. Solo enfócate en quienes de verdad te observan por lo que eres. —Sonrió—. Y créeme: estoy seguro de que existe esa persona que siempre ha esperado por alguien como tú.

Ella, aunque de forma tenue, sonrió. Su hermano hablaba desde el corazón; era honesto. De hecho, de esa manera veía a la señorita Parker, y Mary había sido testigo en Green Park.

—Gracias, Terry. —Se tomó unos segundos, pero no tardó en inspirar con vigor. Por más que no se sintiera con ánimos, no arruinaría un momento tan feliz para Terry—. Ahora debemos apresurarnos. No creo que sea buena idea que el duque de Hamilrose llegue tarde a su propia fiesta, por decirlo de alguna manera.

Los dos sonrieron y marcharon escaleras abajo.

Una fiesta, tal vez la más inolvidable para Mary, los esperaba.

La berlina de gala arribó a la casa de la vizcondesa Andovery. Terrence, acompañado por su querida hermana Mary, descendió e ingresó en la residencia. Era de esperarse que esta vez las miradas fueran más intensas de lo habitual, aunque se centraron en el duque de Hamilrose, quien no tardó en acercarse a la bella señorita Parker.

Mary, sin perder tiempo, aprovechó para escabullirse hacia los rincones, allí donde las solteronas vagaban como si poco les importara bailar o conversar con posibles candidatos. Por un momento, sintió la liviandad de no ser observada y agradeció que el antifaz negro que llevaba atado por detrás disimulara su presencia. Caminó hasta la mesa, un poco más libre y relajada, para tomar un vaso de limonada; solo le llevaría unos pocos minutos. Sin embargo, en cuanto estiró la mano para servirse, alguien se le había adelantado para ofrecerle.

—Si no le molesta, lady Mary, sería un honor servirle un poco —la invitó.

Su voz era inconfundible y el delicioso escalofrío que le causaba en el cuerpo era prueba de que no podía ser otro más que Graffort.

Mary se giró, pero, aun en contra de su voluntad, se quedó sin aliento.

La imagen de Edward era imponente, pero ¿cuándo no?, se preguntó Mary. No había prenda que no le sentara de maravilla. Vestido con la elegancia del negro y del blanco, fundamentales para ese tipo de festejos, Mary creyó que no volvería a respirar. La altura del duque y su fornido cuerpo destilaban un aura masculina y dominante que a cualquiera hubiera paralizado. Pero la sensualidad de su mirada y el tono de su voz abrumaban a Mary a tal punto que sus piernas temblaron con ligereza. Su mente hacía un gran esfuerzo por conservar la calma, pero las energías se enfocaron tanto en esa cuestión que la imaginación y el deseo quedaron libres. Y lady Mary no pudo detener la fantasía de soñarse envuelta en los brazos de ese hombre completamente desnudo. Bueno, en realidad, no lo imaginó desnudo por completo… en su fantasía Graffort al menos lucía el antifaz negro que llevaba entonces.

—Excelencia… —apenas murmuró.

Edward sonrió de lado. Los antifaces hacían un gran trabajo, pero la mirada de lady Mary eran tan especial que ni la mejor de las máscaras podía borrar semejante belleza. Pero, como si los ojos de ella no fueran suficientes, la expresión de lady Mary excitó al duque. Era cierto: estaban en una fiesta y más de una persona los estaría observando, pero eso no hizo más que aumentar el fuego en él. Que Mary, a pesar de las formas y distancias que debían guardar, reaccionara así frente a su presencia le devolvió la esperanza. Tal vez aquellas mejillas sonrojadas, los labios entreabiertos y la mirada perdida en el vaho del deseo fueran una señal de que no todo estaba perdido para él.

Como fuera, si no distraía los pensamientos, la pasión lo llevaría a cometer, otra vez, una imprudencia. Así, Graffort vertió un poco de limonada en el vaso y se la entregó.

—La felicito. Debe estar muy contenta por su hermano.

Mary aprovechó el momento de sorber para bajar la mirada. Necesitaba calmarse.

—Sin duda, excelencia. La felicidad de él es la mía, aun si su compromiso fue un tanto… —meditó las palabras para no sonar grosera— un tanto impulsivo.

—Comprendo. Sin embargo, dicen que cuando se está completamente enamorado, es imposible no cometer locuras en nombre del amor —lanzó, sugestivo. La miraba fijo, a pesar de que ella no.

Mary no respondió de inmediato. Tomó un poco de limonada y, tras degustar el sabor de la bebida en los labios, se animó a hundirse en los ojos de él.

—¿Usted ha cometido locuras por amor, duque? —se atrevió. El corazón le latía con la fuerza de una estampida.

De solo recibir su mirada, la piel de Graffort se estremeció. La atracción que le producía lady Mary era odiosamente adictiva, pero mantendría la cordura todo lo que pudiera, al menos hasta lograr descifrar lo que tanto lo atormentaba.

—He cometido locuras sin estar enamorado, ¿por qué no lo haría en nombre del amor? —Se hizo un breve silencio en el que ella solo tragó saliva, pero Graffort no perdería la oportunidad y continuaría—: ¿Y usted, lady Mary? ¿Ya se ha rendido a las imprudencias de su corazón?

Los latidos de Mary aumentaron. La atracción por el duque se mezcló con la rabia que le provocó la impertinencia de él. Cada vez más le costaba contener los deseos de huir, de escapar de esa vida que tanto daño le causaba. ¿Qué sabía él del amor? Más aún: ¿qué podía responder ella? No lo supo, pero si sufría como sufría era solo gracias a su corazón, a haberle dado rienda suelta varios años atrás.

—No lo sé, excelencia. —Tratando de disimular la agitación, apoyó el vaso en la mesa y volvió a mirarlo, pero esa vez con los ojos brillosos—. Pero, al parecer, no solo se cometen locuras por amor.

Edward entrecerró los ojos.

—¿A qué se refiere, lady Mary? ¿A las locuras por interés? ¿Dinero? ¿Fama? ¿Placer? —inquirió él, cruzándose de brazos.

—No, excelencia. Me refería a las cometidas por desesperación. —Bajó la vista, tragó el nudo de dolor que la ahogaba, y sin mirarlo, se despidió—. Si me disculpa, debo retirarme.

Veloz, Mary hizo una venia y se marchó.

Las palabras de ella lo habían paralizado, pero el corazón le latió tan fuerte que Graffort despertó. Necesitaba seguir hablando. Necesitaba que lo mirara a los ojos y le dijera la verdad. Necesitaba que ella, lady Mary, le confesara su secreto.

Una nueva pieza había comenzado y el salón completo estaba enfocado en los bailarines, pero Edward alcanzó a ver a lady Mary escapar por una de las terrazas. Con disimulo, y pensando en la reputación de ella, se acercó a la salida, aunque con cautela. Si hubiera sido por él, habría corrido y, en dos zancadas, habría llegado a Mary. Pero entonces agradeció la prudencia: cuando detuvo el paso para no levantar sospechas, observó cómo una sombra siguió a lady Mary. Una sombra que tal vez solo él detectó, pero cuya identidad no tardó en descubrir: lord Ebrinor.

La ira y el deseo por tomar al vizconde del cuello lo consumían, pero la necesidad de velar por Mary fue más fuerte. Y, sigiloso, lo siguió.

***

Lady Mary corrió hacia los jardines de la residencia de los Andovery. Sabía que ir sola no era lo más conveniente, pero no había visto a Ebrinor y aprovechar que la atención estaba en el baile le permitía un poco más de libertad. Necesitaba respirar y el aire de la noche, estaba segura, la ayudaría.

Corrió hasta el famoso laberinto de la vizcondesa y, aunque sin adentrarse mucho, entró para llorar con libertad.

«Desesperación», se repitió mentalmente.

La angustia se apoderó de ella: se arrancó el antifaz, se dejó caer en el suelo y lloró. Lloró como jamás en toda su vida porque comprendió que lo que se había permitido vivir con el vizconde había sido producto ni más ni menos que… de la desesperación. Desesperación por amar. Desesperación por evitar morir sola. Desesperación por ser amada.

Con las manos se tapaba el rostro, no sabía si por vergüenza o por desolación. Pero cuando quiso darse un tiempo para calmarse, las bajó y entonces lo vio.

—Hasta llorando me gustas —lanzó sin rastro de pena.

Era Ebrinor. Yacía de pie, con los brazos cruzados y con una mirada verde llena de lascivia.

Rápido, Mary se secó las lágrimas y tragó saliva. Una mezcla de miedo con asco la invadió.

—¿Qué es lo que quieres, Charles? ¿Por qué no me dejas en paz? ¡¿Qué te he hecho para que me condenes así?! —tronó ella destilando dolor en cada una de sus palabras.

El vizconde sonrió de lado.

—¿Charles? —Se lamió los labios—. Me gusta. Ya era hora de que me llamaras así. —Caminó hasta ella, se agachó y con un dedo le alzó la barbilla. Mary hizo el rostro a un lado, pero entonces él la tomó del mentón y, con violencia, la obligó a mirarlo—. ¿Por qué me preguntas tonterías, Mary? ¿Acaso no he sido claro? —Se acercó al cuello de ella e inspiró el aroma a gardenias que desprendía, lo que la hizo agitarse más del llanto. Embriagado, y sin importarle el miedo que Mary sentía, volvió a hablar—: Jamás te dejaré en paz. Quiero que seas mía, a mi modo, como yo quiero. Y sabes que no tienes escapatoria. Ya no. —Suspiró. La miró a los ojos y, perdido en la tristeza de ella, continuó—: Y qué me has hecho… no lo sé, Mary. No puedo descifrarlo y tampoco quiero hacerlo. Lo único que sé es que no puedo dejar de pensar en ti, lo que es una vergüenza porque nadie como yo debería estar con una simpática como tú… —Rio por lo bajo—. Pero eso ya no es un problema. Eres mía, y por siempre lo serás.

Con desesperación, Ebrinor la tomó por los brazos; tenía que hacerla suya.

Mary se sacudió y logró zafarse del agarre. Corrió unos pasos, pero el vizconde la atrapó con facilidad.

—¿A dónde crees que vas? —Y la aprisionó entre sus brazos para intentar besarla… algo que no consiguió.

—¡A dónde irás a parar tú es lo que me pregunto yo! —exclamó Graffort, rebalsado de furia. Lo tomó por la parte trasera del cuello del chaqué y, en un solo movimiento, le dio la vuelta y le estampó un puño en la base del mentón.

Ebrinor cayó al suelo y, tras sacudir la cabeza por el efecto del golpe, lo fulminó con la mirada.

—¡¿Quién demonios te crees para entrometerte en mis asuntos?!

Graffort apenas lo escuchó. Acababa de darse la vuelta, pues lo único que deseaba era asegurarse de que lady Mary estuviera a salvo. Se acercó a ella y le apoyó las manos en los hombros.

—Mary, ¿te encuentras bien?

Ella, aturdida, asintió con la cabeza, y Edward suspiró con un poco de alivio.

—Pierdes el tiempo, Graffort —soltó Ebrinor al tiempo que se ponía de pie—. Es una furcia cualquiera.

Graffort cerró los ojos y respiró profundo. Hizo un gran esfuerzo al contenerse; las ganas de callarlo de un golpe fueron muy fuertes.

Los labios de Mary temblequearon de la impotencia. El insulto, tan injusto como lo que le ocurría, le consumió la valentía y la perseverancia con las que hacía años enfrentaba a individuos como el vizconde. El dolor era insoportable, tanto como ver a Ebrinor. Sin embargo, ser observada por Edward en esas circunstancias fue demoledor.

Trató de contener el llanto pero, al liberar las lágrimas, encontró las energías suficientes para huir sin mirar atrás. En algún recoveco oscuro del interior de la residencia, estaría mejor y a salvo.

—¡Mary! —exclamó Edward estirando el brazo en dirección a ella.

—Ya basta, Graffort. Pareces un idiota —ladró Ebrinor. Su tono destilaba rabia y burla.

El duque se dio vuelta y, con una mano, lo tomó de una solapa mientras que con la otra le propinó un derechazo tres veces más fuerte que el que le había dado cuando lo encontró sobre Mary.

El vizconde cayó otra vez pero, en cuanto se irguió, se limpió la línea de sangre que le brotó de la comisura y rio. Rio como un desquiciado.

—Eres un salvaje. Te paseas por todo el reino, dando aires de gran caballero, pero careces de la inteligencia que haces creer que tienes. —Suspiró, avanzó dos pasos y lo miró directo a los ojos—. Y tan estúpido eres que no te das cuenta de que lady Mary, además de no ser bella, es una puta.

Edward lo volvió a tomar de la ropa, pero con una fuerza que casi deja a lord Ebrinor en el aire.

—Atrévete a insultarla una vez más y te juro que te mato —lo amenazó, apretando los dientes. Graffort estaba fuera de sí y hacía un gran esfuerzo por no molerlo a golpes.

El vizconde hizo una mueca de disgusto y, con un fuerte tirón de las solapas, se deshizo del agarre.

—Si no quieres que vuelva a insultarla, entonces aléjate de ella —soltó, directo.

Los ojos de Edward se abrieron del asombro, aunque las cejas las mantenía fruncidas.

—¡¿Que me aleje?! —Rio indignado—. Eso jamás ocurrirá, a menos que declares tus verdaderas intenciones al duque de Hamilrose y lady Mary esté de acuerdo con aceptarte como esposo. —Le dolió expresar esa posible realidad, pero sabía que era lo correcto, siempre y en tanto Mary amara de verdad a la basura de Ebrinor.

—¡¿Esposo?! —Y escupió una carcajada que aumentó la ira de Edward—. Eso jamás ocurrirá —lo citó, burlón—. Si te preocupa que pueda deshonrarla, pues ya olvídalo. Lady Mary se me entregó varios años atrás en una fiesta como esta —confesó con una sonrisa amplia y maquiavélica.

—Eso no es cierto —se apresuró a decir Graffort.

Ebrinor se encogió de hombros.

—Si no me crees, pregúntaselo a ella. Sé que no le gusta mentir… —Y rio contenido pero con satisfacción.

Edward tragó saliva. Tal vez no fuera lo que esperaba, pero entendía sobre locuras por desesperación.

—No me importa y no habrá nada que me digas que haga realidad tu estúpido pedido. Si no cumples tu deber con ella, si no hablas con Hamilrose y te haces cargo de tus responsabilidades, entonces me veré obligado a tomar cartas en el asunto, Ebrinor.

—¿Ah, sí? ¿Y qué harás? —inquirió con desdén.

—Se lo confesaré yo mismo a Hamilrose —sentenció, serio.

Se hizo un breve silencio, pero no tardó en quebrarse con esa risa llena de menosprecio y burla que tanto identificaba al vizconde.

—¿En serio? ¿Ese es tu mejor plan, Graffort? —Volvió a reír, negando con la cabeza—. No, duque. No creo que le interese esa solución a lady Mary. Hamilrose no dudaría en batirme a duelo, y yo no tendría ningún inconveniente en aceptarlo. Sabes que no es muy bueno disparando, ¿verdad? —sonrió.

—Eres una porquería… —lanzó Edward entre dientes. Tenía las manos cerradas en dos puños que, de tanta presión, habían cambiado de color.

—Y tú un idiota. —Se acercó de frente hasta quedar a un solo paso—. Otro asunto más, Graffort: veo que tienes un interés en lady Mary que no me agrada porque, como ya sabrás, compartir no es lo mío. Así que aléjate de ella porque, si no lo haces, me encargaré de hacer correr la noticia de que es una furcia cualquiera. Y no solo la hundirá en desgracia, sino que dudo de que tu imagen se conserve tan perfecta si decides relacionarte con ella.

—¡No te atrevas a amenazarme ni una vez más, Ebrinor!

El vizconde, serio, entrecerró los ojos.

—No, Graffort. Será mejor que tú no me amenaces a mí. —Le lanzó una última mirada de advertencia y se marchó.

Bañado en impotencia, Edward exhaló con fuerza para calmarse, pero el corazón aún le latía de forma desbocada. Lady Mary no podía amar a ese hombre, algo en su interior se lo aseguraba. Y solo había un modo para saberlo de una vez por todas: debía hablar con ella. Sin tapujos. Sin más secretos.

Sin embargo, en un breve momento de luz, la razón lo dominó y le indicó cuál era la mejor solución. Esta vez, estaba seguro: haría lo correcto. Hablaría con Hamilrose.

Capítulo 20

Durante el viaje de regreso, Mary apenas abrió la boca. Solo respondía con tenues sonrisas o, a lo sumo, con algún «por supuesto», «sí» o «no». Terry conocía a su hermana, pero prefirió no molestarla. E incluso, al día siguiente, si bien ella mantenía la misma conducta alejada, optó por dejarla tranquila. A pesar de que no había bajado a desayunar con él, era una buena señal que hubiera ido directa al jardín de la residencia. Amaba sus flores, amaba sus tulipanes. Y Terry sabía que, sumergida en esa actividad, Mary se recuperaría. Hablar más tarde era la mejor opción.

Hamilrose miró los papeles pendientes de sus arrendatarios y, cuando creyó que podría enfocarse en el trabajo, el llamado del mayordomo en la puerta lo interrumpió.

—Adelante.

—Excelencia. —Hizo una venia—. Lamento importunarlo, pero una visita solicita una audiencia con usted.

Terrence frunció las cejas.

—¿Audiencia? No tenía ninguna para el día de hoy.

—Lo sé, su excelencia, pero, al parecer es de urgencia.

—¿Y quién es la persona tan urgida? —preguntó con un dejo de molestia.

—El duque de Graffort, excelencia. Y me pidió que le informara que es para hablar sobre lady Mary.

—¿Sobre Mary? —soltó preocupado al tiempo que, de un salto, se puso de pie. En dos zancadas, llegó a la puerta y, ya bajando las escaleras, finalizó—: Puedes seguir con tus asuntos. Bajaré yo mismo a hablar con él.

***

Respirar. Eso era lo que necesitaba Mary para tratar de olvidar la terrible noche. Y arreglar su jardín, entrar en contacto con la tierra, le daba esa paz que tanto anhelaba.

No lo negaba: estaba feliz por su querido hermano y por la señorita Parker, pero lo cierto era que la velada había resultado de lo más oscura para ella.

De Ebrinor sabía que, tarde o temprano, intentaría aprovecharse de ella, pero jamás pensó que tendría el descaro y la insensibilidad de hacerlo la noche en que Terry festejaba su compromiso. Una lágrima le mojó la mejilla de solo pensarlo, pero se la secó con rabia al entender que ni esa noche ni ninguna otra el bastardo de Ebrinor debía volver a molestarla.

Pensó en huir, pero el vizconde no tardaría en encontrarla, además de que alejarse de Terry, la única persona que la amaba, no era un buen plan. Pensó en cientos de ideas para deshacerse del vizconde, pero, como era de esperarse, ninguna resultaba tan efectiva como desvelar la verdad. Sin embargo, mantener ese secreto, callar su sufrimiento, le aseguraba mantener con vida a su querido Terry. Era fatal para ella pero, sin duda, entendía que si guardaba silencio solo era por el afecto que tenía por su hermano. Un terrible y nefasto secreto por amor. Pero como si lidiar con ese tormento no hubiera sido suficiente, el duque de Graffort, el hombre al que no lograba borrar de sus pensamientos ni de su deseo, había descubierto su terrible verdad. Estaba segura de que, por más que él fuera un impecable caballero, no volvería a acercarse a ella. No después de lo que Ebrinor le habría confesado.

Respiró profundo, tomó los mejores tulipanes amarillos que pensaba regalar a la señorita Parker y se puso de pie. Se giró para entregarle las flores a su doncella y, tras acomodarse algunos bucles dorados que le cayeron sobre la frente, alzó la vista para hablarle a la joven, pero esta tenía la vista absorta en algo que yacía detrás de ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó, pero no esperó a que contestara. Se dio la vuelta para observar lo que había paralizado a la doncella y… Mary dejó de respirar por varios segundos.

—¿Excelencia?

Graffort la miraba de un modo muy diferente. Sus ojos, que siempre helaban a quien se le cruzase, parecían más cálidos, hundidos en una especie de rendición que ella no lograba comprender. Tal vez fuera pena, pensó. Aun así, el duque estaba allí, inesperadamente frente a ella.

—Lady Mary, le pido mis más sinceras disculpas. No era mi intención importunarla.

Ella, aún sorprendida, agachó la cabeza y la movió en forma de negación.

—Por favor, usted no es quien debe pedir disculpas. —Miró a su doncella, y esta comprendió que Mary le rogaba un momento a solas con el duque, por lo que se retiró—. Siento el aprieto en el que se vio envuelto anoche, excelencia. Yo no sé cómo…

—Mary —la interrumpió Edward, olvidándose de las formalidades, lo que la asombró. Él avanzó un paso hacia ella y, con la mirada fija en sus enormes ojos marrones, continuó—: No tienes de qué disculparte ni por qué darme ninguna explicación. Ebrinor… —Inspiró profundo para contener la rabia de solo recordarlo—. Ebrinor me lo ha confesado.

Avergonzada y de forma automática, Mary bajó la vista. Prefirió hundirse en la imagen de los tulipanes, pero al hacerlo la palabra «desesperación» le atacó la mente. La respiración se le agitó y necesitó respirar profundo para evitar sollozar delante del duque.

—Si así fue, entonces no comprendo su visita, excelencia.

—Entiendo que no quieras confesárselo a tu hermano porque sabes que no dudará en batirse a duelo, pero tampoco es justo que sacrifiques tu vida, Mary.

—Sacrificarme… —Suspiró, y armándose de valentía, lo miró—: La verdad es que no me importa hacerlo. Lo hago por amor —soltó.

Fueron unos pocos segundos de silencio en el que los ojos de Graffort volvieron a cubrirse de su hielo característico. El significado de esas palabras era, para él, decisivo.

—Ya veo… Entonces estará feliz de que cumpla con el pedido que el vizconde me ha exigido —expresó retornando a la formalidad.

Mary entrecerró los ojos.

—No comprendo. ¿Qué pedido?

—Me ha exigido que la deje en paz, que la deje de ver. De lo contrario, se encargará de arruinar su reputación y la mía. Aunque, claro, lo ha dicho con otras palabras.

Mary avanzó un paso hacia él.

—Pero no entiendo, excelencia… ¿Es que acaso no lo ve? ¿Para qué usted querría estar cerca de mí? He perdido mi dignidad y ya no puedo hacer nada. Pero además no estoy dispuesta a perder lo más importante de mi vida. Bajo ningún concepto permitiré que mi hermano se bata a duelo con el vizconde, aunque ello implique mi propia infelicidad.

Confundido, Graffort frunció las cejas.

—¿Infelicidad? ¿Con esto quiere decirme que si el vizconde le ofreciera matrimonio, usted…?

—¿Matrimonio? —Exhaló con violencia—. ¿Por qué pensó que querría casarme con él?

—Porque creí que lo amaba.

Los ojos de Graffort se hundieron en los de ella. Buscaba una respuesta, una sincera.

Por un momento, dudó en responder, pero sabía que si no lo hacía —y con honestidad—, el duque no se detendría.

—No, excelencia. No amo al vizconde y no podría hacerlo jamás —confesó con el corazón—. Como ya le dije en la fiesta, a veces se comenten insensateces por desesperación. Eso fue lo que me ocurrió con lord Ebrinor. —Exhaló—. Pero hay ocasiones en que las locuras son por amor, y guardar este secreto para proteger a mi hermano ha sido una de estas. Por eso le suplico que no le diga nada y… también le ruego que se aleje de mí. No me importa si el vizconde quiere arruinar mi reputación, pero no podría perdonarme que destruyera la suya. —Y bajó la mirada.

Una suave brisa jugueteó con los rizos dorados de Mary hasta que uno de estos le cayó sobre la frente. Graffort, sin poder contenerse, se acercó y, suave, lo hizo a un lado. Pero, en la tierna caricia, el duque dejó que sus dedos rozaran el rostro de ella. Era una imprudencia, lo sabía, pero su corazón lo había obligado a rendirse ante ella.

Al sentir el calor de la mano de Edward, Mary alzó la vista. Los ojos de él estaban perdidos en ella. ¿Podía ser cierto? ¿Acaso lo que veía en estos era…?

—Lady Mary —le interrumpió el pensamiento—, no le repetiré lo que le dije en las cartas que le envié. Sé que he sido imprudente con usted, y ganarme su confianza tal vez no lo consiga ni en tres vidas. Pero, por favor, permítame ayudarla.

Con el ceño fruncido, ella ladeó la cabeza hacia un lado.

—No comprendo, excelencia. No sé cómo po…

—Cásese conmigo —la interrumpió impulsivo, y le tomó las manos. Mary abrió los ojos como jamás hasta entonces. Graffort tragó saliva, tratando de contener la mezcla de excitación y expectativa que lo atormentaba, y más tranquilo continuó—. Por favor, concédame el honor de ser su esposo.

El corazón de Mary había soñado con ese instante cientos de veces, tal vez una cantidad mayor a la de cartas que el duque le había enviado. Pero debía ser cautelosa, así se lo exigía la razón.

—Pero, excelencia, lord Ebrinor le fue claro: si lo ve junto a mí, no dudará en arruinarle la vida. Y además, si solo desea casarse conmigo para ayudarme, yo…

—Mary, si te casas conmigo, nadie, absolutamente nadie, podrá mancillar tu reputación. Serás mi esposa, la duquesa de Graffort. Insultarte sería insultarme a mí, y eso tendría serias consecuencias para cualquiera que lo intentara. —Ella trató replicar, pero él, presionándole las manos con dulzura, siguió—. No te pido que me ames. Jamás lo haría. —La miró directo a los ojos—. Y te doy mi palabra: nunca te exigiré hacer nada que tú no quieras. Incluso te lo ruego: no hagas nada que no desees de corazón.

Y ese último pedido se lo había expresado con un aire tan sincero como desgarrador, porque Graffort lo sabía: si alguna vez ella le cedía, aunque fuera un beso, él caería rendido a sus pies por siempre, pero jamás podría soportar la idea de que Mary se le entregara sin amor de por medio.

—Pero ¿por qué te sacrificas así? Tienes una vida por delante y miles de mujeres matarían por estar junto a ti.

—Pero yo solo te quiero a ti, Mary —lanzó Edward. Su corazón galopaba como el más veloz de los corceles—. No me importan los años que me lleve conseguir demostrártelo, pero si convirtiéndote en mi esposa al menos logro quitarte el peor de los sufrimientos, entonces podré morir tranquilo.

El duque le estaba entregando el alma, y ella, aunque se negara a reconocerlo, lo veía en el par de ojos celeste hielo. Si él supiera que ella lo deseaba tanto o más de lo que él le expresaba… Pero ¿no sería solo un mero capricho del duque por su empecinamiento por siempre hacer lo mejor por los demás? O peor aún: ¿y si quería casarse con ella solo porque había sido abandonado por Lucy Cartwright?

Pero, como si aquellos pensamientos no hubieran sido suficientes, enseguida Mary se dio cuenta de que sus pretensiones no eran suficientes al tratarse de Graffort. No alcanzaban porque ninguna de ellas le aseguraban que él la amara. Claro que, de haberse tratado de otro hombre, no le hubiera importado. Pero luego de haberlo conocido a él… aunque quisiera negárselo a sí misma no podía hacerlo, pues no había nada que deseara más en el mundo que casarse con Edward, pero por amor. No por compasión o despecho.

Suspiró profundo. No podía confiar tan a la ligera. Al menos no tan rápido. Por el bien de ella, pero también por el de él.

Aunque insegura por lo enojado que estaba su corazón con lo que diría, despegó los labios para replicar, pero entonces una voz la interrumpió.

—Hermana…

Tanto Mary como Edward giraron los rostros. Era Terry, y su expresión era una mezcla de felicidad con incertidumbre.

—Terry, yo… —expresó Mary avergonzada, y se soltó de las manos de Graffort.

—Tranquila. El duque ha venido a hablar conmigo antes de solicitar verte. —Mary parpadeó varias veces—. Me ha declarado formalmente sus intenciones de casarse contigo. Y yo le di mi consentimiento —soltó. Se acercó y continuó—. Te aseguro, hermana, que cumple con todas tus pretensiones: es rico, no tiene deudas, es joven y… —se aclaró la garganta por el pudor que le provocó lo que diría— creo que está dentro de las expectativas de belleza que pretenden las damas como tú, ¿verdad?

Abrumada, Mary se sonrojó, y Graffort se obligó a contener la sonrisa.

—Sí… —Tragó saliva—. Sí, hermano. Cumple con cada una de las pretensiones… a la perfección —se animó a decir, echando una fugaz y tímida mirada al duque.

—Pues bien. Me encantaría saber el porqué de la necesidad de mantener esta boda en absoluto secreto y también el motivo de que se efectúe en los próximos días. Pero no los presionaré. Confío en el juicio del duque. También cumpliré mi palabra y no mencionaré nada, ni siquiera a mi prometida, siempre y en tanto todo este plan sea de tu agrado, Mary. —Terry suspiró, y aunque la seriedad la mantenía intacta, sonrió en cuanto le habló a los ojos—. Es por eso que me veo obligado a preguntártelo: ¿deseas casarte con el duque de Graffort?

A pesar de que la razón aún la amenazaba con las mismas preguntas de siempre, el corazón de Mary se apoderó de ella y estalló del deseo. Y, aunque ella no lo supiera, el de Edward también.

Sin embargo, a los ojos de Terry, la respuesta de su querida hermana fue la de una dulce, tranquila e inocente dama:

—Sí, hermano. Quiero casarme con él.

Capítulo 21

La boda se celebró en absoluto secreto. Graffort no escatimó en recursos ni en contactos para lograr que así se efectuara. Solo Hamilrose y Harley —quien llegó unos minutos tarde— habían asistido. Y aunque lo último que le dijo el conde, antes de despedirse y citándolo con tono burlón, fue: «No volveré a cometer más locuras», Graffort estaba lleno de dicha.

Pero, por más que su amigo se hubiera reído de él, esta vez no había incumplido con su promesa. Era cierto que había cometido, otra vez, una locura y por el honor de alguien: Mary. Pero, tal y como le había asegurado a Harley, si había aceptado casarse, solo había sido porque estaba enamorado. Y no tenía duda: así era con lady Mary.

El viaje a Hertfordshire no resultó tan tedioso como hubiera esperado, aunque sí difícil. Ver a Mary tan hermosa y frente a él fue una tortura. Si de su corazón hubiera dependido, se habría lanzado sobre ella para besarla hasta el hartazgo y demostrarle como era el amor de verdad. Pero no. Él le había dado su palabra y le había jurado lealtad. Tal vez siguiera soñando con su piel, con su aroma, con sus ojos. Tal vez siguiera fantaseando con ella por mucho tiempo. Quizá una eternidad. Pero no le importaba, no tanto al pensar que de esa manera Mary viviría en paz.

Se detuvieron en una posada y Graffort lo agradeció. Aunque durmieran en habitaciones separadas, le daba un respiro a su cuerpo. Estar cerca de ella era dolorosamente excitante. Un poco de espacio lo ayudaría.

Y a ella también. La herida del pasado era profunda y, sin duda, no había sanado lo suficiente. La confianza de lady Mary en los hombres era tan frágil como los delicados pétalos de una flor. Le llevaría tiempo. Sin embargo, la sola presencia de Edward le trastocaba los sentidos, la memoria y, sobre todo, el corazón. Sentirlo próximo a ella le provocaba un desorden que no lograba controlar. Su cuerpo reaccionaba salvaje y anhelante. Le exigía entregarse a ese hombre, fundirse con su piel el resto de los días y noches. Pero su alma… su alma le pedía que hiciera más que eso. Le suplicaba que le entregara su amor porque él era el indicado. En él sí podía confiar.

Sin duda ese deseo se había convertido en uno de los más importantes para Mary, pero si se equivocaba, si Edward le rompía el corazón, estaba segura de que su vida se tornaría una completa desdicha. Como fuera, su alma seguía batallando contra el dolor del pasado. Mientras tanto, el tiempo y la paciencia serían sus únicos aliados.

Al retornar al coche, el silencio volvió, pero no duró mucho. Cuando los ojos de Mary descubrieron Graffort Park, un destello nuevo y mágico apareció en su mirada.

Edward la vio y, en ese preciso momento, en el instante en que Mary rebosó de felicidad, se sintió el hombre más dichoso de la Tierra.

El océano de tulipanes amarillos de los infinitos alrededores de la residencia fue, para ella, el regalo más hermoso. Y Edward había soñado con ese momento, pues hacía años, más de dos años, que había exigido vestir a Graffort Park de la flor más amada por Mary.

—Oh, excelencia, yo… —expresó ella, mientras encantada miraba el paisaje.

—Por favor, Mary. Solo llámame Edward —le suplicó él, sonriente.

Con las mejillas encendidas, Mary lo miró y asintió.

Al llegar a la entrada, los criados los recibieron, y Edward les presentó a la nueva duquesa de Graffort.

Mary, impresionada por lo imponente que era su nuevo hogar, entró para encontrarse con la decoración Adam que tanto amaba y con una iluminación perfecta que bañaba cada rincón de la residencia. Edward prefirió ser él quien la acompañara en el recorrido por la casa; quería ver las expresiones de Mary al conocer los lugares que lo habían hecho tan feliz en su infancia.

La felicidad y asombro eran una constante reacción en Mary, no obstante, cuando se acercaron al salón de música los ojos de ella se iluminaron al instante.

—¡Un Graf! —sonrió.

—Tu nuevo Graf —la corrigió él. Y le hizo un gesto con la mano para que se acercara al piano.

Mary corrió, pero al quedar a solo un paso de este, lo observó con detenimiento. Era una belleza para contemplar. Inspiró profundo y, despacio, se acercó para posar una mano sobre la lustrosa madera de la que estaba construido. Lo acarició al tiempo que lo rodeaba y, cuando retornó al frente, posó los dedos para hacerlo sonar. Unas cuantas notas se escucharon y le bastó para asegurarse de que estaba afinado.

Se giró hacia Edward, lo miró a los ojos y, lento, caminó hasta él.

El duque tragó saliva al ser fulminado por esos ojos que, pronto, terminarían por destrozarle la poca cordura que le quedaba. Sin embargo, la situación empeoró cuando su esposa, sin previo aviso, se acercó y lo abrazó.

—Gracias… —Suspiró tras envolverlo con los brazos. La emoción era intensa y tuvo que tragar saliva para contener el llanto de la emoción. Pero, al apoyarse sobre el fornido pecho de él, no solo sintió un delicioso cosquilleo en el ombligo que se extendió hasta su sexo, sino que también oyó los desenfrenados latidos de Edward.

El duque contuvo la respiración en el mismo instante en que Mary lo abrazó. Quiso distraerse, pero el contacto y el calor de ella provocaron que su corazón estallara en un galope irrefrenable. Aun así, la devoción que sentía por ella consiguió transformar la pasión en un tierno gesto. La abrazó y, tras acariciarle una de las mejillas, le respondió:

—Lo que sea por ti, Mary. —Le dio un beso en la coronilla y, para poder calmarse, se separó de ella con suavidad—. Creo que sería bueno que descanses. El viaje ha sido largo.

El frío que experimentó al alejarse de él le resultó insoportable, pero no podía decirlo. Tampoco expresarlo.

—Por supuesto. —Sonrió—. Que descanses, Edward.

—Que descanses, mi Mary. —Y le devolvió el gesto antes de girarse en dirección a sus habitaciones.

El corazón de ella no pudo detener la carrera que había emprendido. Mucho menos cuando lo escuchó llamarla con tanta intimidad.

«Mi Mary», murmuró en un hilo de voz. Y se tocó la mejilla que segundos atrás él le había acariciado.

***

Después del fallido encuentro con lady Mary, lord Ebrinor necesitó respirar profundo para no perder los estribos. Que un tercero lo descubriera con ella era un gran problema, pero que fuera Graffort… De recordarlo resopló furioso.

Creía que con la advertencia de la primera vez, el duque no se entrometería de nuevo y perdería el interés que, sospechaba de antes, tenía por Mary. Pero la testarudez de Graffort parecía ir más allá. Sin duda que iba más allá, pues le importó un rábano todo lo que le había desvelado sobre lady Mary y él.

Sin embargo, Ebrinor no se dejó vencer tan fácilmente: con la amenaza de arruinarles la reputación a ambos se aseguró su plan. Solo era cuestión de vigilar que el duque no se acercara más a lady Mary.

Dejó pasar unos días para no levantar sospechas. De todos modos, muy pronto, Terry se casaría con Jane Parker, y Mary debería quedarse en Londres por tiempo indeterminado, lo que le caía como anillo al dedo al vizconde. Le sobraría tiempo para hacer con ella lo que deseara.

Como mostrarse y ser admirado le era tan necesario como beber agua cuando se sufre de sed, marchó en su landó tirado por rucios a toda velocidad hacia la residencia del duque de Hamilrose. Su mayor obsesión era Mary, de eso no había duda, pero amaba que medio Londres hablara de él como uno de los hombres más deseados por las debutantes.

Llegó y, tras ser anunciado, entró en el estudio de Terrence.

—Hamilrose… —Caminó hasta el escritorio que los separaba.

—¡Ebrinor! —exclamó Terry, más alegre. Se puso de pie y lo saludó—. Esperaba tu visita.

—Pues aquí me tienes, amigo. —Le sonrió, y Terry le respondió con el mismo gesto—. Y dime, ¿estás con los preparativos para la boda?

Terry revoleó los ojos y suspiró.

—Ni lo menciones. —Lo invitó a que tomara asiento y se hizo de dos copas para servir coñac—. Jane tiene un temperamento dulce y tranquilo, pero lady Andovery… ¡Por todos los cielos, Ebrinor! No nos deja en paz.

—Bueno, si mal no recuerdo, la vizcondesa no tuvo hijos, ¿verdad?

—Sí… —respondió desganado. Se acercó al escritorio con las bebidas, le entregó una y se sentó—. Es por eso que no la reprochamos. Comprendo que ve a Jane como una hija, así que… —Exhaló con fuerza y bebió la mitad del vaso de un solo sorbo.

—Oh, amigo… Todo sea por el amor. —Curvó los labios, elevando la copa, y luego bebió a la par de Terry—. ¿Y qué dice Mary? No la he visto por aquí.

Terry se aclaró la garganta y le esquivó la mirada, un gesto que no pasó desapercibido para Ebrinor.

—Está muy contenta. Nos apoya y, por fortuna, la estima entre ellas es mutua. —Bebió un poco más, pero al ver que el vizconde se mantenía expectante de que siguiera hablando, no tuvo opción—. Pero Mary… no está aquí. Viajó junto a su doncella y algunos criados a Manchester. ¿No te lo había comentado?

Ebrinor frunció las cejas. El corazón se le paralizó.

—No, jamás hubiera olvidado un detalle así. —Tosió por lo extraña que había sonado la respuesta y continuó—. Me refiero a que nunca hubiera imaginado a Mary viajando a Manchester. Creí que lo odiaba.

Terry inspiró de golpe.

—Tienes razón. Lo odia, pero como estoy con los preparativos de la boda, le pedí a ella que se encargara de algunos asuntos pendientes con los Thompson. Ya sabes cuánto la adoran.

Ebrinor apenas sonrió. No había que ser un maestro como él para darse cuenta de que el duque le estaba mintiendo. La gran pregunta era por qué.

—Claro, sí, lo sé…

La puerta sonó y el mayordomo entró.

—Excelencia, correspondencia para usted. —Se la entregó, y Terry, tras agradecerle, la dejó a un costado sobre el escritorio. Pero el criado continuaría—: Y disculpe, pero la vizcondesa Andovery acaba de llegar. Aguarda por usted en el salón.

Terry puso los ojos en blanco hasta que asintió.

—Discúlpame, Ebrinor. No te torturaré para que bajes conmigo…

—No te preocupes. Yo puedo esperar aquí —se adelantó el vizconde, iluminado.

Terry parpadeó varias veces, pero no le pareció una mala idea. Después de todo, habían conversado muy poco.

—Perfecto. Haré todo lo que esté a mi alcance para que solo sean unos minutos.

—Los que sean necesarios, Hamilrose —le sonrió.

Terry respiró profundo y marchó escaleras abajo junto al mayordomo.

El vizconde quedó en el estudio completamente solo… y con la correspondencia a solo medio brazo de distancia.

Si Terry no le decía la verdad, entonces haría lo que fuera necesario para encontrarla. Así que tomó la pila de mensajes y, con prisa, buscó alguno que pudiera ser de Mary. Pasaba uno por uno, y cada tanto, echaba un vistazo a la puerta por si Terrence regresaba. Pero ninguno parecía ser de ella. El corazón le latía rápido de la rabia, incluso pensó que revisarlas había sido un riesgo en vano, hasta que los ojos se le iluminaron. De todas las cartas, la última era de Mary.

Se la guardó en el interior de la chaqueta y respiró profundo. Esperaría a Terry para cumplir con el teatro del buen amigo. Después de todo, tendría el resto del día para descubrir por qué Hamilrose le había mentido y, por supuesto, también se enteraría dónde demonios se había escondido Mary.

—Ebrinor —lo llamó Terry apenas acercándose a la puerta. El vizconde se giró para observarlo, aunque sin levantarse del asiento—. Creo que los asuntos con lady Andovery me llevarán más de lo que esperaba —agregó con un tono desdichado.

El vizconde sonrió.

—No te preocupes por mí. Tú encárgate de tu boda. Y si más tarde vas a White’s, podremos seguir conversando. —Se levantó, lo saludó y bajó junto a él para regresar a su residencia.

Cuando llegó, no le importó que el mayordomo requiriera de su presencia por un asunto con los criados. Ebrinor se encerró en su estudio y abrió la carta de Mary.

Querido Terry:

No puedo más de dicha. Si Hamilrose Hall era un paraíso, Graffort Park es el cielo. Edward se ha encargado de que miles de tulipanes amarillos fueran el nuevo adorno de los jardines de la casa. ¿Puedes imaginarlo? Creo que jamás te darías una idea de lo complejo que es mantenerlos y el trabajo que de seguro han tenido que hacer para que florecieran durante esta temporada. ¡Son tan hermosos!

Y puedes quedarte tranquilo: no hace falta que envíes mi Graf. Que Jane lo disfrute tanto como yo lo gocé. Edward tiene uno aquí. Como te habrás imaginado, no hay día en que no lo toque. Y no: no hace falta que te encargues de nada. Ya he mandado a buscar el resto de mis pertenencias, pero no todas. Solo algunas que están en Hamilrose Hall.

Creo que ya te lo dicho, pero no me importa: no puedo esperar un minuto más a que tú y Jane se casen. Tal vez, después de la temporada y de su luna de miel, puedan venir a pasar unos días con nosotros.

En fin… Espero tu respuesta, querido hermanito. No te haces una idea de lo que te extraño.

Oh, y casi lo olvido: por favor, guárdate las bromas y no vuelvas a llamarme «lady Graffort». Todavía no me acostumbro.

Con todo mi corazón,

MARY

Lord Ebrinor estrujó el papel apenas terminó de leerlo. La mandíbula tensa hizo que los dientes le chirriaran. Las venas del cuello y de la sien se le inflamaron en un abrir y cerrar de ojos. Y su mirada… qué fortuna que no hubiera nadie allí para contemplarlo, porque se había tornado tan oscura que parecía poseído por un demonio. Y tal vez así fue.

Desde ese momento, el instante en el que Ebrinor se dejó vencer por sus propias sombras, el destino de él iba a cambiar para siempre. Y el de Mary. Y el de Graffort, porque no tardaría en estudiar al duque. Sabía que nadie en el mundo era tan perfecto, ni siquiera Edward Howard. Algún secreto debía de esconder, y él, lord Ebrinor, se encargaría de encontrarlo para destruirle la vida y recuperar el objeto de su obsesión.

Capítulo 22

Se levantó temprano, más que lo de costumbre, y fue directa al mar de tulipanes. El aire que corría a esas horas era tan fresco y puro que respirarlo era curador para Mary. La ayudaba a pensar.

No podía negar que el esfuerzo que hacía el duque por ella era descomunal. Habían pasado solo unos días, pero él la respetaba como le había prometido. Y ella, en apariencia, se había mostrado agradecida pero inquebrantable en su postura distante. Sin embargo, el interior de Mary estaba en constante ebullición. De solo verlo, de solo escucharlo, de solo sentir su aroma… ¡Oh, por Dios! Hacía un gran esfuerzo por contenerse. Su mente solía ausentarse por varios minutos, y la imaginación la dominaba con escenas entre ella y el duque. Escenas que jamás había experimentado con nadie, pero en las que las caricias y la desnudez de ambos eran el eje central.

Edward le atraía de una forma tan arrolladora que, aunque ella pusiera empeño por no sentir, el magnetismo aumentaba cada día que pasaba. Pero lo que le producía Edward superaba la atracción de los cuerpos. Ella recibía el afecto con el que había soñado y tenía la necesidad de ofrecerle lo mismo. Quería estar para él en cuerpo y alma. Quería declararle que, aunque el pasado la obligara a desconfiar, por más que se lo impusiera, ella siempre había creído en él. Quería expresarle que no deseaba esperar más, pero… la razón le exigía que aguardara; si él de verdad la amaba, sabría esperar, y el momento oportuno llegaría como debía: sin pensarse, sin dudarlo.

Caminó para acariciar uno de los tulipanes, pero la voz de Edward la invitó a que se girara en dirección a él.

—¿No has desayunado aún?

La luz del sol acariciaba los rasgos masculinos, resaltándolos. Y el brillo en sus ojos celestes le quitaba ese aire frío con el que solía fulminar cuando estaba serio.

—No, no me apetecía. Quería salir a disfrutar de la mañana; creo que es una de las cosas que más me agradan de tu hogar.

—De nuestro hogar —la corrigió, sonriente.

Mary se sonrojó.

—¿Y tú? ¿Ya has desayunado?

Él negó con la cabeza y se le acercó.

—Hice lo mismo que tú. —Miró el cielo, cerró los ojos y respiró profundo. Cuando terminó de exhalar, regresó a ella—. Es un magnífico día para caminar. ¿Te gustaría acompañarme?

Mary alzó las cejas y, sin dudarlo, asintió:

—Por supuesto. Me encantaría.

Edward le ofreció el brazo y ella lo aceptó. Caminaron en silencio por varios minutos, aunque se echaban fugaces miradas que ninguno de los dos descubrió. De pronto, él sonrió. Estaban a unos pasos de adentrarse en una zona boscosa en la que solía caminar con su padre. De hecho, avanzaron varios metros y dieron con un viejo banco de madera que el propio Robert había construido para descansar y leer al aire libre. Con una gentil mirada, Edward la invitó a sentarse.

La humedad les invadió los pulmones y los llevó a respirar profundo en más de una oportunidad. Al instante, una brisa suave jugueteó con los bucles rebeldes de Mary, pero cuando ella se los quiso hacer a un lado, los dedos de Edward se anticiparon. El destino provocó que las manos de ambos se rozaran, y entonces las miradas se cruzaron al fin.

El corazón de Mary comenzó a bombear desenfrenado. Los ojos de Edward la miraban con un deseo que ella reconocía, un deseo que, de hecho, compartía aun en contra de su juicio. Le observó el cabello, oscuro como la noche, y creyó que Dios no habría podido crear mejor combinación con esos ojos celestes y fríos como el hielo. El mentón, cuadrado y masculino, lucía una ligera barba de tres días. Se preguntó si sería tan áspera como para producirle cosquillas, porque sí: Mary imaginó al duque besándole el cuello… y el vientre también.

Inevitable, un cosquilleo le atacó la zona entre las piernas, y el cuerpo se le tensó por completo. Necesitaba calmarse. Echó un vistazo a su esposo y, al notar la agitación en el pecho de él, supo que, si no quería terminar desnuda y abrazada a Edward en medio del bosque, debía hablar cuanto antes.

—Una excelente idea la de un banco justo aquí —dijo, acariciando la madera del asiento, y se aclaró la garganta.

Edward, que aún no lograba recuperarse del momento de miradas con Mary, parpadeó varias veces hasta que observó el paisaje.

Recordó a Robert, sentado allí, leyendo alguno de los cientos de libros que dormían en la biblioteca de Graffort Park, y sonrió.

—Lo construyó mi padre.

—¿Tu padre? —preguntó ella, sorprendida.

Era una obviedad que el asombro de Mary se debía a que no imaginaba a un duque trabajando la madera. Pero la pregunta provocó un profundo frío en el corazón de Edward. Cierto era que ella no sabía ni se le hubiera ocurrido dudar de los orígenes de él, pero el duque no pudo evitar cuestionárselo. ¿Qué debía responderle? Porque la verdad, la oscura verdad, era que Robert Howard, anterior duque de Graffort, no era su padre. La sangre que corría por las venas de Edward era la de un hombre que solo su madre, Elinor, había conocido.

Edward respiró profundo. Mientras que él ya conocía el secreto que Mary había guardado durante tanto tiempo por amor a su hermano Terry, él aún conservaba el suyo. No le gustaba mentir, menos ocultar, pero su secreto era en extremo delicado. Si él se lo desvelaba, corría el riesgo de que ella, una vez más, se decepcionara. Y no solo porque se lo hubiera ocultado, sino también porque él le habría asegurado ser alguien que, en realidad, no era.

Tragó saliva y, con un dejo de nostalgia, apenas sonrió.

—Robert Howard lo hizo. Y con sus propias manos. —Suspiró y clavó la vista en el cielo que, de a poco e inesperadamente, se había tornado de un tono grisáceo.

Mary lo observó con detenimiento. Jamás había visto esa expresión en Edward. Parecía apagado, perdido en algún limbo desconocido.

Pero de pronto, unas gotas comenzaron a caer. Al principio los dos disfrutaron de ver el paisaje del bosque envuelto por el brillo de la repentina llovizna. Sin embargo, lo que había empezado como una agradable caricia húmeda terminó por convertirse en una lluvia intensa y copiosa.

Las risas por no encontrar un lugar donde guarecerse provocaron que los dos corrieran en dirección a la casa, que estaba lejos. Edward lo hacía más rápido, pero al ver que ella se estaba quedando muy detrás, la tomó de la mano y corrió junto a ella.

El corazón de Mary estalló de euforia al sentir el contacto, pero lo disimuló muy bien al seguirle el paso.

El agua los había bañado por completo y parecía que jamás alcanzarían la residencia, pero, por fortuna, ya estaban a unos pocos metros.

Cansados y a carcajadas, llegaron. Agitados por la carrera, trataron de recuperar el aliento pero, en cuanto consiguieron respirar con tranquilidad, se miraron el uno al otro y el cariz que los envolvía se trasformó.

Edward estaba empapado de los pies a la cabeza. El pelo se le había apelmazado al rostro y la camisa blanca de lino se le había fundido a los pectorales, entonces nítidos para ella. Pero Mary… Oh, Mary lucía extremadamente sensual. De solo verla, Edward se excitó. El vestido de muselina celeste, repleto de barro en el borde inferior, se le había fusionado con la piel. Pero era tan fino que, empapado, hizo que la hermosa figura de Mary se trasluciera de forma escandalosa.

El corazón del duque latía desesperado. A medida que elevó la vista, contempló la forma de las esbeltas piernas de ella. Continuó recorriéndola con la mirada y, cuando llegó al torso, contuvo la respiración. El corpiño ya era ceñido, pero en ese momento, embebido por la lluvia, le permitió a Edward admirar la elegancia de los pequeños senos de Mary. Se imaginó acariciándolos, besándolos. Se soñó esclavo de ellos, pero luego siguió el camino por el largo cuello de ella y la excitación se manifestó en la repentina dureza de su entrepierna. Oh, cielos… Si Mary hubiera tenido una idea de los besos que Edward deseaba regalarle en ese instante, habría desfallecido de la necesidad. Pero entonces, cuando el duque se detuvo en los labios de ella, Mary se hundió en la mirada celeste de él.

Hechizado, Edward avanzó hasta tornar inexistente la distancia entre sus cuerpos. Acercó una mano a la boca de ella y, cuando la posó sobre los labios para secarle los restos de la lluvia, Mary cerró los ojos. Se rendía ante él, ante el duque, ante el hombre que tanto deseaba. Se rendía ante las exigencias de su corazón.

Y Edward, complacido, continuó. Decidido a abandonarse en una eternidad junto a ella, la envolvió con los brazos y eliminó lo que le quedaba de agua, pero esta vez, con sus propios labios.

La desesperación de Edward por devorarle la boca fue difícil de contener pues, apenas sus labios se fundieron, la acorraló contra la pared para que sintiera cómo su cuerpo ardía por ella.

Mary cruzó las manos por detrás del cuello de él y se estremeció al sentir sobre su vientre la dureza del sexo de Edward. Era una locura. La pasión desbordaba por cada poro de la piel del duque. Y ella… había estallado. La coraza que tanto se había empeñado en conservar para protegerse de los hombres se había quebrado en mil pedazos. Edward había llegado a su vida para trastocarla para siempre. Y, le gustara o no, él se había tornado su talón de Aquiles.

Excitada, escurrió los dedos entre los cabellos de él. Quería que la tomara, quería que la hiciera suya.

Edward la aprisionó más, si cabía esa posibilidad, y la besó con intensidad. Su corazón y su cuerpo estaban de acuerdo: deseaban poseer a Mary. Pero entonces, cuando el ardor de la pasión parecía haber tomado las riendas, la culpa se hizo un lugar en la mente de él. No podía hacerla suya. No, no podía. Era un impostor, un bastardo, y eso no podía cambiarlo. Pero sí estaba en su poder elegir ser un hombre de honor, uno honesto. Uno correcto.

Debía decirle la verdad. No quería que Mary amara a alguien que no existía. Si de verdad ella le estaba entregando su corazón, entonces él debería honrarla como merecía. No obstante, el temor de perderla lo llevó a guardarse el secreto hasta que encontrara la valentía para revelárselo.

En contra de los gritos desesperados de su corazón, Edward se desprendió de ella. Tenía los ojos cerrados; no hubiera podido dejarla si hubiera tenido que mirarla.

—Lo siento, Mary… No puedo hacerlo. —Y, sin más explicaciones, se alejó y se marchó.

El frío la invadió hasta llegarle al centro del corazón. ¿Acaso la había rechazado?

Un deseo impetuoso por sollozar la dominó, pero se contuvo durante la carrera a la habitación. Se encerró y, tal como su alma necesitó, lloró… lloró hasta que el sueño la venció.

***

Los O’Grady. Ellos eran la solución a su problema.

El reino entero sabía lo que había ocurrido con el trío más peligroso de Londres. Peter Cartwright, uno de los visionarios de la industria textil, había sido el blanco del grupo de hermanos. Pero con el tiempo, y gracias a la ayuda de Graffort y Harley, se descubrió que estos habían sido contratados por Henry Spencer, otro hombre de negocios que, a pesar de haber sido amigo de la familia Cartwright, había deseado apoderarse del sector que Peter lideraba. La ambición desmedida lo había llevado a extremos insospechados al punto de contar con los O’Grady para deshacerse de Peter Cartwright y robarle los últimos planos de un telar que este aún no había registrado.

Por fortuna, Graffort, socio de Cartwright, alcanzó a salvar a Peter de que fuera asesinado. Sin embargo, Henry Spencer, tras no lograr su cometido, se animó a más y jugó con la vida de Lucy, la hija de Peter. No fue tarea sencilla protegerla, pero luego de un largo tiempo de distancia, Harley y Graffort volvieron a unirse para hacer lo que siempre habían hecho como nobles: proteger el reino, velar por el bien de la sociedad y hacer respetar el código de honor. Ellos eran unos caballeros y nunca dejarían de serlo, aunque resurgieran de entre las sombras o tuvieran que moverse entre ellas. Así, Henry Spencer fue descubierto y sentenciado a la horca.

Como fuera, y a pesar de la aparente paz tras la huida de los únicos O’Grady que habían logrado escapar, quienes eran perspicaces sabían que el asunto estaba muy lejos de haberse solucionado. Los hermanos eran conocidos por ser lo peor de lo peor; no por nada reinaban en los suburbios. Y si había un rasgo que los caracterizaba, era la obsesión por no dejar ningún cabo suelto. Si algo o alguien se les ponían entre ceja y ceja, no se detenían hasta lograr sus cometidos.

Y eso él lo sabía. Charles Clyde Ebrinor lo sabía todo de todos. Tal vez aventurarse a adentrarse en los suburbios fuera una locura para un noble como él, pero estaba seguro de que no correría peligro. Las sombras, los seres oscuros, se reconocían aun oriundos de distintas clases.

Movió cielo y tierra, pagó fortunas y hasta se sumergió en las partes más pobres de Londres, pero lo logró: encontró al hombre que lo podría ayudar a acabar con Graffort. Por un lado, porque ambos lo odiaban; y, por el otro, porque estaba dispuesto a pagar lo que fuera con tal de recuperar el objeto de su obsesión.

Se acercó a la deteriorada puerta y golpeó. Esperó y, al cabo de unos minutos, esta se abrió.

El sujeto que lo atendió lo miró de arriba abajo; sus ojos destilaron un desprecio instantáneo. Pero eso no le importó a Ebrinor. Conocía el trágico pasado de los O’Grady, por lo que entendía que odiaran con tanto fervor a los ricos, en especial, a los nobles.

—¿Señor O’Grady? —preguntó Ebrinor sin miedo alguno—. Espero que no le moleste mi presencia, pero sé que es un hombre de negocios y estoy seguro de que lo que vengo a proponerle será de su absoluto interés.

Patrick entrecerró los ojos con desconfianza, pero no pudo abrir la boca, pues su hermano mayor, que yacía dentro y detrás de un destartalado escritorio, lo impidió.

—¿Negocios? —inquirió William. Patrick se hizo a un lado y permitió que Ebrinor pasara. Si el vizconde no se había alterado con la presencia de Patrick, sí lo hizo con la de William. La oscuridad reinaba en cada rasgo y expresión del mayor de los O’Grady quien, tras observarlo con detenimiento, continuó—: ¿Qué tipo de negocio podría interesarme viniendo de alguien como tú? —Hizo un gesto a Patrick y este sacó una pistola para apuntar a Ebrinor.

El vizconde, lejos de perder la calma, se giró y observó cómo era amenazado por el arma de fuego. Pero enseguida retornó a William y sonrió.

—No hace falta que desconfíe, señor O’Grady. Pienso pagar lo que me pida.

—No necesito tu dinero sucio, podría robártelo y matarte si así quisiera.

Ebrinor rio.

—Es cierto, pero el placer que obtendría de ello no sería tan extremo como el que tendría si acepta mi propuesta.

William entornó los ojos al tiempo que, intrigado, alzaba la barbilla.

—¿Y qué podría darme más placer que robar y matar a un rico como tú?

Ebrinor, maquiavélico, sonrió de lado.

—¿Arruinarle la vida al duque de Graffort tal vez?

Despacio, pero con gran entusiasmo, William hizo un gesto para que Patrick bajara el arma. Invitó a que Ebrinor tomara asiento y la puerta se cerró.

Las fuerzas se habían unido. La oscuridad resurgiría como nunca antes, y Graffort, sin saberlo, debería luchar no solo contra ellos, sino también contra el peor de sus temores: perder a Mary.

Capítulo 23

Desesperado, Graffort caminaba de una punta a la otra del estudio. Los dientes le chirriaban de la rabia que sentía hacia sí mismo.

Era cierto: se había casado enamorado y, además, lo había hecho para salvarla del repugnante de Ebrinor. Aun así… la había engañado. No importaba las explicaciones que se diera: Mary creía haberse casado con un duque cuando la verdad era que él solo era un bastardo, el hijo de un hombre con el que su madre había traicionado a Robert, el anterior duque de Graffort.

Inspiró profundo y, tras desordenarse el cabello, se sirvió una copa de coñac que bebió al instante. Hizo una mueca por el ardor que le causó tomarlo tan de golpe y se acercó a la ventana que daba al frente de la propiedad.

Frunció el ceño y observó con detenimiento. Los criados bajaban dos enormes arcones de un coche que acababa de llegar.

Se sirvió una copa más, la bebió y marchó escaleras abajo. Quería saber qué demonios era lo que ocurría, al menos de ese modo se distraería.

Al ver el movimiento de los empleados, creyó que una visita había llegado, pero al acercarse a la entrada solo vio los dos baúles.

—¿Se puede saber de qué se trata todo esto? —inquirió con un tono serio y de orden que enderezó al mayordomo en un santiamén.

—Excelencia —Se inclinó en una venia—. Son las pertenencias de la duquesa. Se nos solicitó que, en cuanto llegaran, fueran enviadas a las habitaciones de ella.

Graffort observó lo que había llegado.

—¿Es solo esto?

—Así es.

—Pues bien, que lo suban de inmediato.

El mayordomo asintió y dio la orden para que los subieran.

Graffort estaba a punto de marcharse sin destino, pero un estrépito lo detuvo. Uno de los criados se había tropezado y, con él, uno de los arcones cayó por las escaleras.

El duque corrió para ayudar al joven que había caído. Por fortuna, este no sufrió ningún daño. Sin embargo, las pertenencias de Mary se desparramaron por los escalones. Edward, más tranquilo de que el muchacho no se hubiera lastimado, observó el desastre y… la respiración se le paralizó. No eran vestidos. No eran zapatos. Tampoco libros. Edward, con el corazón en la boca, no dejaba de observar con incredulidad los cientos de cartas que le había enviado a Mary. Los cientos de cartas… sin abrir.

Un fuego se apoderó del duque. Tomó una y, haciendo un esfuerzo por no destruirla de rabia, se dirigió a los aposentos de Mary.

***

Dormir le había hecho bien. Al menos el dolor de haber sido rechazada por Edward se había calmado.

Se levantó, caminó hasta la enorme ventana que daba al mar de tulipanes y sonrió. Tal vez no fuera una sonrisa llena de dicha, pero era sincera. Amaba las flores, en especial los tulipanes, pero el hecho de que Edward hubiera pensado en ella tornaba ese paisaje en el más hermoso del mundo.

Recordó el bosque, la lluvia, las risas y, sin poder evitarlo, un nudo se le formó en la garganta. Su alma se había rendido ante su amor y, aun así, no importó.

¿Por qué? ¿Por qué Edward le había dado tantas atenciones? ¿Por qué había puesto tanto esmero en demostrarle afecto si luego la rechazaría? ¿Acaso era un castigo al dolor que ella le había causado al no contestar ninguna de sus cartas? ¿Podía guardar tanto rencor en su corazón?

Se llevó la mano al pecho y dejó que las lágrimas le rodaran libres sobre las mejillas. Pensó que quizá solo se había casado con ella para ayudarla y entonces un frío la invadió.

Apoyó la otra mano en la ventana para sostenerse. El dolor de solo pensarlo le absorbió las fuerzas para mantenerse de pie. ¿Cómo haría? ¿Cómo haría para vivir el resto de su vida junto a Edward, sabiendo que no la amaba… que no la amaba como ella a él?

El pecho se le agitó de la angustia y cuando necesitó apoyar las dos manos en el marco de la ventana, el golpe de la puerta al abrirse la sorprendió. Se giró y lo vio.

Era Edward y estaba hecho una furia.

Los ojos del duque parecían una extraña mezcla de hielo y fuego. Jamás lo había visto así.

Edward entró sin permiso y, al llegar a la mitad de la habitación, lanzó la carta al aire.

Cuando esta cayó al suelo, Mary la observó y entonces lo entendió.

—¿Qué demonios es esto? —inquirió Edward sin importarle las formas.

Mary clavó los ojos en el papel. Recordaba cada una, y estaba segura de que esa era la última que él le había enviado. Levantó la mirada y se sumergió en la fría de Edward.

—Es una de tus cartas. La última, para ser más precisa —apenas murmuró.

Graffort entrecerró los ojos.

—¿Y encima tienes el atrevimiento de tomarme por idiota?

Mary parpadeó varias veces.

—Claro que no. Recuerdo cada una de ellas.

Edward avanzó un paso.

—¿En serio? ¡¿Y cómo rayos podrías recordarlas si no has abierto siquiera una sola?!

Mary alzó la barbilla al tiempo que inspiró.

—No pude hacerlo.

La ira dominó al duque.

—¿«No pude»? —Tomó la carta que le había lanzado y, en dos zancadas, quedó frente a Mary. Un dedo de distancia los separaba—. ¿¿«No pude»?? ¿Eso es todo lo que tienes para decirme?

Ella lo miró directo a los ojos con esa intensidad que tanto hechizaba a Edward.

—No pude. No debía confiar en ti. Debías alejarte de mí. Debías olvidarme.

Confundido, él le miró cada rasgo. Le observó la boca, las cejas y, al fin, los ojos. Esos ojos enormes y marrones de los que sabía nunca lograría escapar.

—¿Y por qué no lo escribiste? Con una sola carta habría bastado. Si tu deseo era no volver a verme jamás, deberías habérmelo hecho saber. Soy un caballero. Habría cumplido tu voluntad —mintió. Su corazón nunca le habría permitido rendirse, no hasta que ella se lo dijera directo a los ojos.

—Ya te lo he dicho: no pude —respondió a regañadientes.

—¿Por qué? ¿Para castigarme? ¿Para hacerme sufrir mi merecido?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. Los labios le temblaron, pero ya no se resistiría más. Su corazón había ganado la batalla contra la razón.

—No pude… No pude porque odio mentir.

El silencio invadió el cuarto. Edward la observó. Moría por acariciarla, por tomarla de la nuca y besarla con esa pasión que había jurado solo sería para ella. Sin embargo, la culpa aún lo carcomía. Tragó saliva y, con esta, el deseo de fundirse con Mary. Caminó unos pasos hacia atrás, se giró, dejó la carta sobre la cama de ella y, tras regalarle una última mirada, se expresó.

—No tardarán en subir tus pertenencias. Ya he dado la orden. —Y se marchó.

Mary temblaba. Las emociones la habían envuelto en una mezcla confusa que solo aumentó cuando los criados le alcanzaron el arcón con el resto de las cartas.

Cerró la puerta y, excusándose, prefirió no bajar a cenar. Su noche sería de lectura. Se sumergiría en aguas a las que temía. Se hundiría en el océano de cartas que Edward le había enviado durante aquellos dos largos años de dolor.

***

No le resultó extraño que Mary se ausentara en la cena. El intercambio que habían tenido en el cuarto de ella había sido breve pero indiscutiblemente determinante. Al fin Edward podía morir tranquilo: Mary lo deseaba y, para su fortuna, desde el mismo momento en que él se reconoció esclavo de su amor. Y, sin embargo, allí estaba, atado de pies y manos por las cadenas de la conciencia y el deber moral. Era cierto: antes no lo había meditado lo suficiente, pero tal vez hubiera sido porque casarse con Mary le había resultado un sueño inalcanzable y que había estimado que nunca lograría.

Pero entonces la realidad era muy diferente. Mary ya era su esposa y encima lo quería, lo deseaba. Ella le había entregado su corazón, se había rendido ante su amor. ¿Qué haría? ¿Cómo seguiría su vida? Por un lado, si no le decía la verdad, sería un farsante el resto de los días y jamás podría entregarle su amor como ella merecía. La vida con ella sería una completa mentira, algo que ni él ni ella soportaban. Pero, por otro, si le confesaba su secreto, ese que también había guardado por amor a su padre, corría el riesgo de perder a Mary. Sabía cuánto odiaba ella que le ocultaran, que le mintieran. ¿Qué pensaría cuando le confesara que no era más que un bastardo?

Graffort se acarició el cabello hacia atrás y, con violencia, se levantó de la mesa para marchar a sus habitaciones. Meditar a solas, sin ser visto por nadie, era una mejor opción.

Entró, se desnudó y se acostó deseoso de que Morfeo lo rescatara de su conciencia cruel. Se giró para clavar la mirada en la ventana. Sumergirse en la noche que envolvía Graffort Park le transmitía esa serenidad que tanto había disfrutado en su infancia. Miró las estrellas brillar y, cuando creyó que caería rendido ante el cansancio, el sonido de la puerta al abrirse lo alarmó.

—¡¿Quién se atreve a…?! —pero no continuó. Al ver la figura de Mary allí, en medio de la habitación, Edward enmudeció.

Mary lo observó por unos segundos hasta que avanzó en dirección a él. Se acercó hasta la cama y, tras pedir permiso con la mirada, se sentó. Tenía dos o tres cartas en las manos. Las miró, suspiró y se dirigió a él.

—No voy a explayarme. —La agitación era visible en su pecho—. Lo siento, Edward. Yo no sabía… Yo no… —Molesta consigo misma, chasqueó la lengua—. Yo no creí que tú realmente me desearas. Hasta hace unos momentos creía en la posibilidad de que solo te habías casado conmigo para ayudarme, porque sentiste que era lo correcto al conocer mi situación. Creí que tal vez habías hecho lo mismo que estuviste por hacer con Lucy porque…

—No lo compares —la interrumpió. Los ojos de ella se hundieron en los de él—. Lo que estuve a punto de hacer por Lucy fue una locura, pero por el afecto que sentía hacia ella y su padre. Sí, hubiera sido un sacrificio estúpido ahora que lo pienso, ahora que te encontré a ti, Mary. Pero, en ese entonces, yo no tenía nada que perder y podía ayudar a alguien por quien siento mucho aprecio. —La observó con detenimiento. Los ojos le brillaban de una forma más cautivadora que la de las estrellas que había contemplado instantes atrás. Era tan hermosa… Y su hechizo surtió efecto de modo instantáneo en él, pues el corazón comenzó a latirle desenfrenado de solo admirarla. Suspiró y, sin poder evitarlo, le tomó las manos—. Mary, yo te deseo, pero… —Bajó la vista e hizo una mueca de dolor al recordar el secreto que lo carcomía.

Ella frunció el ceño. No sabía lo que le ocurría, pero era claro que el tormento que lo agobiaba le estaba consumiendo el alma. Le presionó las manos, como un gesto de apoyo y confianza, y Edward, sorprendido, la volvió a mirar.

—Si es porque te has dado cuenta de que en realidad no me amas, no me importa porque yo…

—¡¿Qué?! ¡No digas locuras! —la interrumpió desesperado, y le apretó las manos con más fuerza—. ¿Acaso no te das cuentas, Mary? Muero por ti. Moriría por ti. Te deseo. Te deseo con todo el fervor de mi cuerpo. Con toda la desesperación de mi alma. —Se acercó a ella, le envolvió el rostro con las manos y, suave, la invitó a que se sumergiera en el frío mar que eran sus ojos—. Te amo, Mary. No hay nada más cierto en el mundo que mi amor por ti.

Mary miró la verdad que había en la mirada de Edward y, sin importarle lo que fuera que lo atormentaba, supo que entregarse a él, envolverlo en su amor, lo sanaría y lo retornaría a la felicidad que el destino tenía guardada para ellos. Le acarició el rostro y, sin permitirle que dijera una palabra más, fundió su boca con la de él.

Edward no pudo pensar. Tampoco quiso hacerlo. El hechizo de Mary lo había encantado, lo había arrastrado a las aguas del amor, y su corazón no lo dejaría escapar. Su cuerpo vibraba por ella, su alma se liberaba con ella. Y eso era lo único de lo que no se podía privar: de amarla, de ser feliz.

La tomó por la nuca y le penetró la boca con la lengua en una danza tibia y tan excitante que Mary gimió. Hábil, la acomodó a horcajadas de él y coló las manos por debajo de la ropa de dormir de ella. En un lento pero ardiente recorrido, Edward le acarició los muslos hasta llegar a las nalgas de Mary y las presionó.

Mary, encendida como nunca antes, enredó los dedos de las manos con los oscuros cabellos de él y, con suavidad, tironeó instintivamente para que la boca de Edward le besara el cuello.

El duque, ardiente por el silencioso reclamo de ella, se lanzó al más excitante recorrido. Despacio, saboreó cada centímetro del cuello de Mary. En un tibio juego de lengua y labios, fue dejando un camino de besos que llegaron al lóbulo de la oreja de ella. Y, tras suspirarle en el oído de forma tortuosa, Edward la tomó por la cintura para apoyarla sobre la cama, debajo de él.

La excitación en el cuerpo desnudo del duque era visible, y Mary parecía tan sorprendida como deseosa al descubrir el duro y enorme miembro de su esposo.

Si hubiese sido por Graffort, se habría dejado llevar por la arrolladora pasión que lo consumía, pero no: necesitaba el permiso de Mary. Los ojos de él se hundieron en los de ella pero, cuando sus labios estuvieron a punto de moverse, la locura que ella sentía por Edward la dominó, pues lo tomó por la nuca y lo arrastró hacia su boca para devorarlo en un beso con el que no hizo falta las palabras.

Una ola de excitación y amor envolvió al duque. Estaba perdido. No había marcha atrás, y ella también lo sabía.

Con magistral habilidad, Edward se deshizo de las prendas de ella y la observó. Mary era la mujer más hermosa y perfecta del mundo. La besó en cada rincón del cuello y descendió para disfrutar del paisaje que era el cuerpo de Mary. El contacto de los labios del duque con su piel la hacían vibrar de la excitación, pero cuando Edward llegó a sus blancos senos… ¡Oh, Dios! El cielo se abrió para Mary, pues la experimentada lengua de Graffort saboreó sus pezones en una caricia tibia y húmeda que le arrebató la capacidad de razonar el placer en el que se hundía.

Edward, complacido por el disfrute que le producía beber de los senos de ella, creyó que perdería la cordura al escucharla gemir. Mary se retorcía del placer y él estaba al borde de estallar. Solo Dios supo el gran esfuerzo que el duque hizo por contenerse, pero valió la pena. Se recostó al lado de ella y, sumergiéndose en la boca de Mary, llevó sus gruesos dedos hacia el montículo femenino.

Mary inspiró de golpe al sentir la mano del duque allí, entre las piernas, pero este no tardó en calmarla.

—Confía en mí… —le suspiró en un suave murmullo que la estremeció hasta las puntas de los pies.

Ella asintió levemente y, tras reclamarle la boca, relajó las piernas para que él pudiera darle el placer que le prometía.

Graffort jugueteó con los cabellos del monte de venus de Mary y, cuando detectó que ella se había perdido en sus besos, desunió los labios del sexo de Mary y comenzó la suave caricia sobre el clítoris. Los movimientos circulares, lentos en un principio, provocaron que la respiración de ella se agitara. Graffort tragó saliva; debía calmarse o la haría suya antes de tiempo. Sin embargo, al descubrir que la humedad le embebió la mano, el duque aumentó la velocidad e introdujo un dedo sin perder el ritmo del movimiento. Las mejillas de Mary se sonrojaron y sus jadeos por poco volvieron loco a Edward. Ella estaba a punto de llegar al éxtasis. Mary estaba lista para recibirlo.

La besó con ferviente pasión e, invitándola a que lo mirara, la penetró.

Mary inspiró de golpe y, en ese mismo instante, descubrió que hacer el amor con él sería su nueva adicción. Si había tenido dudas de cuánto poder tenía el duque sobre ella, las despejó en cuanto Edward se fundió con ella. No importaba lo que ocurriera: había caído en su hechizo y para siempre.

Graffort, por poco, desfallece en cuanto sintió la estrechez de Mary. La tibia humedad y la presión con que la cavidad de ella le envolvía el miembro provocarían que no durara lo que deseaba, pero sabía que Mary también estaba al borde del máximo placer, por lo que se liberó. Aunque despacio al principio, Edward aumentó la velocidad de la penetración. Mary, desbordada de gozo, gimió sin cesar hasta que la locura la poseyó. Una deliciosa ola de placer le recorrió el cuerpo y la estremeció hasta culminar allí, en su sexo.

El grito de éxtasis de Mary provocó que Edward perdiera la cabeza. ¡Que el cielo lo perdonara, pero ya no podía resistirse más! La velocidad de las embestidas aumentaron y su miembro se hinchó de la excitación hasta que al fin, en un grito de desahogo, el duque se derramó por completo en el interior de Mary.

Edward no quería desprenderse de ella y la mantenía abrazada entre sus brazos como si el temor de perderla hubiera regresado al acecho.

Mary, abrumada por su primera experiencia de placer, dejó que una lágrima le recorriera la mejilla. Estaba feliz. En realidad, al fin era feliz. Y, por supuesto, tampoco lo soltaría. Se aferraría a Edward como si respirar dependiera de ello.

Y así, envueltos por el calor y el sudor de la pasión, ambos se rindieron ante un profundo y calmo sueño.

Capítulo 24

Estaba harta de él. Berenice O’Grady ya no soportaba a su medio hermano. Había días en los que recordaba el momento en que William la había acogido, y se sentía agradecida. De solo imaginar cómo pudo haber terminado su vida en aquel entonces, cuando apenas había dejado de ser una niña, le era inevitable sentir gratitud. Pero, como si fuera poco, él era quien le había enseñado cómo sobrevivir y triunfar allí, en los suburbios. Si Berenice era la espía más astuta y hábil de St. Giles, sin duda aunque solo en parte, era gracias a William.

Sin embargo, hacía tiempo que los caminos de ambos se habían alejado por completo. El odio que yacía en el corazón de su hermano mayor había crecido tanto que este había perdido los valores morales de antaño a cambio de los del infierno. Y, aunque le costara reconocerlo, Berenice lo sabía: William había perdido la cordura. Consumido por el odio y la ambición desmedida por más poder, se había convertido en el rey de los barrios bajos, aunque también en la mano derecha de Satanás.

Pero ella no. Berenice era una ladrona, una mercenaria, una espía y también una manipuladora. No obstante, sus acciones tenían un límite… a veces un poco vago, por supuesto. Aun así, jamás lastimaba a niños o mujeres y, aunque trataba de que los sentimientos no intervinieran, alguna que otra vez el sentido de justicia le atacaba la conciencia. Su corazón estaba muy lejos de ser el de una virginal jovencita; la vida se había encargado de herirla lo suficiente para que su inocencia fuera un recuerdo lejano. Pero tampoco era un demonio. Y de eso estaba muy segura.

Como fuera, allí estaba, frente a la puerta del nuevo lugar en el que se escondía William junto con Patrick. Dudó en hacer sonar la puerta, pero huir de él era tan imposible como quererlo. Apretó los dientes y, tras suspirar profundo, llamó con un golpe seco.

La puerta se abrió y, aunque alcanzó a ver que Patrick había sido el que la atendió, pasó de largo sin siquiera saludarlo.

Avanzó hasta el escritorio tras el que William se escondía y, apenas dirigiéndole una fugaz mirada, le habló:

—¿Y ahora qué demonios quieres, William? —soltó, desganada.

El mayor de los O’Grady sonrió de lado. Le encantaba sentir que tenía a una de las mejores sombras de los suburbios en su poder. Le fascinaba porque sabía que Berenice era indomable, rebelde y libre, pero solo él la tenía entre sus manos. Claro que eso era lo que William creía, mas no sabía la verdad.

—No pareces muy feliz de verme, querida hermana.

—No soy tu hermana. Solo compartimos la sangre de nuestro padre.

Él rio.

—Te guste o no, llevas el sello de los O’Grady, y hasta donde sé es una cuestión imborrable.

«Tal vez no pueda deshacerme de mi origen, pero sí de ti, pedazo de mierda», pensó Berenice.

Conteniéndose, respiró profundo y lo fulminó con la mirada.

—¿Qué es lo que necesitas? Creí haber sido clara con el último favor que te hice, William.

Él alzó una ceja al tiempo que tomó su cuchillo.

—¿En serio? —preguntó sarcástico mientras jugueteaba con el filo del arma—. Hasta donde recuerdo, no has hecho más que arruinar mis planes.

Berenice detuvo la respiración. Un escalofrío le recorrió la columna, pero lo disimuló muy bien.

Fulminante, William la observó por unos segundos y lanzó el cuchillo contra el blanco de dardos que yacía al lado de la puerta. El arma se clavó exactamente en el centro, sobre las letras «H» y «G», un detalle que no pasó desapercibido para ella.

William se acercó hasta su hermana y quedó a tan corta distancia que ella pudo sentir el pútrido aliento de él. Berenice no lo observaba, se mantenía inalterable aunque por dentro el miedo la estuviera consumiendo.

Patrick sacó el cuchillo del blanco y se lo devolvió a William.

—No sé a qué rayos te refieres. Hice lo que me pediste y…

Berenice no pudo continuar. Con una mano, William la tomó por el cuello y la alzó en el aire. Las puntas de los pies de ella apenas tocaban el suelo y los intentos por zafarse del agarre fueron completamente en vano.

—¡Eres una perra desagradecida! —le escupió. Los ojos de William destilaban una furia atroz al punto de que parecía poseído por un demonio. Berenice intentó hablar, pero los únicos sonidos que salieron de su garganta fueron de ahogo—. ¿Crees que no sé que fuiste tú quien ayudó a Harley? —Le apretó el cuello al punto de que el rostro de Berenice se tornó de un tono azulado. Si hubiera sido por él, la habría matado. Lo último que quería reconocer era que su propia media hermana lo hubiera traicionado. Sin embargo, sabía que la necesitaba. Respiró profundo y, tras un gran esfuerzo, la soltó.

Berenice cayó al suelo desesperada por un poco de aire. Se había llevado las manos al cuello, sorprendida de que William se hubiese atrevido a tratarla así.

El mayor de los O’Grady se sonó el cuello y volvió a sentarse detrás de su escritorio.

Pasaron unos segundos hasta que ella logró ponerse de pie. Un sinfín de emociones la invadieron, pero la rabia y el temor la dominaron.

—¡Eres un maldito idiota! —Sacó su pistola y le apuntó directo a la cabeza, pero Patrick se le había adelantado, pues yacía detrás de ella con la boca de su arma de fuego sobre la nuca de ella.

William entrecerró los ojos.

—Cómo te atreves… —soltó él en un susurro de ira contenida.

—¡¿Cómo te atreves tú a desconfiar de mí?! —rugió ella, muy convincente. No le importó que Patrick le apuntara. Ella se mantenía firme con la pistola direccionada a los sesos de su hermano mayor.

William, tras respirar profundo, tomó un pañuelo del interior de su desgastada chaqueta y se la revoleó.

—¿Qué demonios es esto? —inquirió ella, disimulando desconocer la tela con la que había adormecido a Paul años atrás.

—Alguien sorprendió a Paul cuando lo envié a matar a los amigos de Harley. —Entornó la mirada hacia ella—. Y, como ya ves, no solo lo golpearon.

Era cierto. Y ella lo recordaba muy bien. Después de todo, traicionar a los hermanos no era una cuestión de todos los días… ¿o sí?

—¿Y crees que lo hice yo solo porque lo adormecieron? —preguntó condescendiente.

Furioso, William hizo una mueca de rabia.

—¡No intentes manipularme, zorra! ¡Solo tú y la basura de Thomas Hay usan ese veneno!

Berenice estalló en una carcajada.

—¡Eres un estúpido! —soltó con descaro. Patrick, tras la falta de respeto hacia su hermano mayor, la tomó por el pelo y le apuntó con el arma en la sien, pero Berenice le clavó un codazo en la boca del estómago y lo alejó con una patada que lo dejó en el suelo. Le robó la pistola y le apuntó en la frente—. No vuelvas a tocarme porque te juro que, la próxima vez, no te tendré compasión, maldito insecto insignificante.

William no demostró asombro, pero en su interior no dejaba de preocuparle las habilidades de las que Berenice estaba dotada. Sin duda, era mejor tenerla como aliada.

—Ya déjalo, Berenice…

Ella pateó a Patrick, pero no tardó en volver a William.

—Ya te dije que no quiero que me llames por mi nombre —le reclamó, apretando los dientes.

—¡Al demonio con tus pretensiones estúpidas! —vociferó al tiempo que, con un puño, golpeó el escritorio—. ¡Nos has traicionado, y eso no tiene perdón!

Berenice entrecerró los ojos. Debía mantenerse firme e inalterable.

—¡Pues eres un idiota si crees que me jugaría la vida por un par de pobres! —Se guardó la pistola, pero mantuvo la de Patrick—. Estás tan ciego y desesperado que ya no piensas con claridad. —Se sorbió la nariz—. ¿Acaso no ves que tienes a medio St. Giles en tu contra? Ya son varios los que sospechan de que te has cargado a Thomas. Y, aun así, ¿crees que soy la única que pudo traicionarte? —Chasqueó la lengua, indignada.

—No me tomes por estúpido, Berenice —remarcó adrede para fastidiarla—. Solo tú y Thomas conocen a esos enfermos que trabajan con el opio.

—No están enfermos y son hombres de ciencia, estúpido —redobló con el insulto—. Y para tu información, no soy la única que usa ese método. Muchos seguidores de Thomas también lo conocen —mintió—. Estás tan concentrado en dominar los suburbios que no ves las amenazas.

—¡Thomas Hay está muerto! ¡Yo mismo lo maté! —exclamó William con una furia que escondía el temor que en realidad sentía.

—Cierto, pero te aseguro que muchos de su clan lo mantienen vivo en secreto. Y tal vez no lo puedas ver, pero te aseguro que están esperando el momento para estallar.

—¡Eso no ocurrirá! ¡Los suburbios son de los O’Grady, y a quien no le guste morirá!

—Pues tendrás que tener mejores aliados, William. Si quieres tener los barrios bajos en tus manos, deberás reforzar con inteligencia. —Echó una fugaz mirada a Patrick, que aún permanecía adolorido en el suelo, y continuó—: Ya ves que con la fuerza bruta jamás alcanza, ¿verdad?

William inspiró profundo y contuvo el aire por unos segundos. La detestaba, pero también la necesitaba.

—Y calculo que tú eres quien me dará esa cuota de perspicacia, ¿no es cierto?

Ella sonrió de lado.

—No sé cómo podría hacerlo si no confías en mí —se atrevió.

William se levantó y, con un paso lento pero seguro, se acercó hasta quedar a pocos centímetros del rostro de Berenice.

—Lo harás como sea… Ya sabes, la fuerza bruta jamás alcanza, pero yo poseo a ambas, querida hermana. —Y sonrió de forma completa.

Berenice tragó saliva. Sabía que había tenido suerte de seguir con vida. Era buena convenciendo, pero no era un método del que pudiera abusar con William.

—¿Qué es lo que quieres? —se rindió, aunque alzando la barbilla de forma soberbia.

—Veo que volvemos a entendernos. —Sonrió victorioso. Caminó hasta su asiento, se echó y la miró, pero con suma determinación—. Tu próximo blanco será ni más ni menos que el maldito de Graffort.

Berenice no mostró ninguna emoción, pero en su interior la conciencia la atormentó. No tenía nada en contra de ese hombre, pero si debía elegir entre su propia vida o la de él, no había duda de que haría lo que fuera por mantenerse sana y salva.

—Perfecto. Dime qué es lo que quieres de él y te lo daré.

William hizo un gentil gesto para que ella tomara asiento. El plan tramado por Ebrinor y él no podía llevarlo a cabo cualquiera, pero Berenice era la indicada.

***

El amanecer apenas había despuntado, pero la luz logró despertar a Graffort. Miró hacia el costado y sonrió al descubrir que, por primera vez en su vida, no había dormido solo. Observó a Mary y se llenó de dicha. Solo él tenía el lujo de contemplarla calmada y en los brazos de Morfeo.

Los bucles dorados caían rebeldes sobre el rostro de su esposa. Edward, con la mayor delicadeza, se los hizo a un lado y la observó un poco más. Sus ojos enormes, entonces cerrados, y aquella delgada boca serían una eterna perdición para el duque. Pero su estilizada figura… ¡Cielo santo! Su cuerpo era la más exquisita obra de arte.

«Malditos idiotas», pensó al tiempo que le acarició una de las mejillas. De solo recordar los prejuicios estúpidos a los que su belleza había sido sometida, Graffort suspiró indignado.

Mary era hermosa y única. Y el magnetismo que la envolvía, inevitable. De hecho, él mismo, a pesar de años de esfuerzo, no había dejado de pensar en ella. Y no era un capricho. Jamás lo había sido. Mary era la indicada, era la mujer de sus sueños, era quien le robaba las horas de sueño y tranquilidad. Lo era todo para Edward y, a tal punto que, cada vez que lo analizaba, le dolía. Por mucho que el duque hiciera, el temor de perderla lo invadía, en especial, cuando pensaba en lo que él aún le ocultaba a ella.

Preocupado, suspiró. Tenía que confesárselo, aunque implicara perderla.

Mary, despacio y relajada, abrió los ojos y le sonrió.

—Buenos días, mi duque —dijo con un tono meloso, y extendió una mano para acariciarle el mentón.

Oh, rayos. Que lo llamara así fue tan oportuno como doloroso. Si supiera que en realidad no merecía ese título…

Edward sonrió de lado, aunque no logró deshacerse de la expresión de preocupación. Necesitaba sacarse el peso del secreto de encima. Necesitaba decirle la verdad.

—Mary… Yo necesito decirte… —pero no continuó y exhaló de golpe. Se sentó y, tras acariciarse el cabello hacia atrás, se acomodó para verla directo a los ojos, pero no pudo y agachó la cabeza.

Sorprendida por la reacción de Edward, frunció las cejas y se sentó envolviéndose el torso con las sábanas.

—¿Qué ocurre, Edward? Me preocupas. —Se acercó, apoyó una mano sobre la de él y, con la otra, le guio el mentón para que la mirara—. ¿Qué puede ser tan grave como para que te mortifique así?

Los ojos de él no parecían los de siempre. Esa mirada leonina, salvaje y desafiante había desaparecido. El hielo se había derretido y el temor los envolvía.

—No soy lo que tú crees. Mi pasado… Yo… ¡Maldición! —exclamó impotente al tiempo que giró el rostro en dirección a la ventana. No podía mirarla, le dolía y la cobardía lo tenía acorralado.

La desesperación la atacó. No entendía qué era lo que atormentaba a Edward, pero, fuera lo que fuera, a ella no le importaba. Ya se lo había demostrado al entregársele de forma completa, en cuerpo y alma. Pero si lo que necesitaba él eran las palabras, pues también se las diría.

—Edward, escúchame —dijo con firmeza al tiempo que lo obligaba a que la mirara—. No sé qué es lo que tanto te carcome ni por qué, pero tampoco me importa. —Se hizo un breve silencio en el que él frunció el entrecejo—. Lo que has oído: no me importa. Sé que eres un buen hombre, y lo que sea que tanto te preocupa me lo dirás cuando sientas que debas hacerlo.

—Es que no entiendes, Mary. ¡No quiero perderte! Pero yo…

—Chis —lo silenció—. Jamás me perderás. Sea lo que sea, lo comprenderé. Te lo prometo. —Le envolvió el rostro con las manos y hundió sus magnéticos ojos marrones en los de él—. Te lo juro, Edward. Te lo juro.

Sabía que el temor no se iría, aun con semejante promesa, pero que la mirada de ella lo envolviera de esa manera provocó que el corazón del duque estallara de la emoción. Su cuerpo, excitado, reaccionó al instante. Y la besó. La besó con esa pasión que solo Mary le despertaba.

La tomó por la cintura y, deshaciéndose de las sábanas que la vestían, la atrajo hacia él y la acomodó a horcajadas. Quería que sintiera cómo con una simple mirada o con el más mínimo roce lo encendía. Su miembro, duro y listo, latía expectante.

Con las mejillas encendidas por la excitación, Mary sintió el deseo de su esposo y, de forma instintiva, comenzó a mover las caderas. El movimiento presionaba el miembro y lo humedeció a medida que Mary aumentó la velocidad.

Edward creyó que moriría. Entre la humedad y los gemidos de ella, si no la hacía suya en ese mismo instante, estallaría antes de tiempo.

Le besó el cuello y luego bebió de los senos de Mary, lo que provocó que ella perdiera la cordura, pues se movió más rápido. Estaba a punto del orgasmo.

La imagen de ella dominada por la excitación lo volvió loco. Necesitaba fundirse en ella y urgente. Veloz, Edward la tomó y la acomodó para que se apoyara sobre la cama con manos y rodillas. Se colocó detrás y, al tiempo que con sus dedos le envolvió el monte de venus y atendió el botón de máximo placer femenino, la penetró despacio.

Mary sintió cómo el duque la llenaba, la completaba. Y una sensación de satisfacción la invadió cuando, al son de las embestidas, la mano de Edward hizo que su clítoris se inflamara del placer.

Los gemidos aumentaron y, sin poder contenerse, Mary sintió una deliciosa sensación que le recorrió el cuerpo entero, desde la coronilla hasta las puntas de los pies.

El grito de éxtasis de Mary fue la gota que rebalsó el vaso. Y así Edward se liberó. Las embestidas se intensificaron y su miembro estalló dentro de ella de forma inevitable.

El duque cayó rendido sobre ella y, asegurándose de que su peso no la dañara, la envolvió con los brazos y la besó con la ternura que ella merecía.

Mary sonrió. De verdad que no le importaba el secreto que Edward le ocultaba. Podría lidiar con lo que fuera, pero jamás soportaría vivir sin él.

Capítulo 25

La noche cubría Londres. Las almas aristocráticas descansaban luego de las frívolas fiestas de temporada mientras que las pobres y desdichadas de los suburbios intentaban conciliar el sueño para distraerse del hambre que las atormentaba.

Muy pocas personas estaban despiertas, pero ella era una de esas. Una de las mejores sombras se escurría por Mayfair, la zona más exclusiva de la ciudad. Y nadie era capaz de detectarla, ni siquiera el mismísimo diablo, pues ella era Berenice O’Grady, la más astuta de las espías.

Como siempre, había estudiado el plan de forma minuciosa. Irrumpir en una propiedad no era una cuestión menor, y mucho menos si se trataba de la casa de un duque. Sabía que, de ser encontrada, corría el riesgo de que la sentenciaran a muerte, pero no se preocupó. El hecho de que Graffort y su inesperada esposa estuvieran fuera de Londres tornaba el asunto muy sencillo para alguien con tanta experiencia como ella.

Sigilosa, se escabulló por una de las terrazas de Howard House y entró sin dificultad. Debía encontrar lo que fuera que pudiera comprometer al duque, lo que no sería tarea sencilla, pensó. Sin embargo, era mucho mejor que a que le hubieran pedido que se deshiciera de Graffort.

Como fuera, Berenice no perdería tanto tiempo. Por experiencia, sabía que los hombres aristocráticos pasaban la mayor parte del tiempo en sus estudios —cuando no estaban en los clubes exclusivos para caballeros—, por lo que se dirigió directa allí. Entró y, tras observar con detenimiento el escenario, se acercó a la ventana para hacer a un lado las cortinas. La luz de luna la ayudaría a ver un poco mejor. Cerró la puerta, encendió la vela y volvió a mirar de una punta a la otra. Pero cuando notó el mueble con los vasos y la botella de alcohol, sonrió de lado.

Se acercó y, tras meditar que una copa le haría bien, levantó la bebida para servirse. Gustosa, habría bebido una o dos o más, pero la imagen de una pequeña llave la paralizó.

Dejó la botella a un lado y tomó lo que acababa de encontrar. La inspeccionó de forma minuciosa y no tardó en comprender que, si la llave estaba allí, existía una alta probabilidad de que la cerradura que esta abriera también yaciera en ese cuarto.

Levantó la vela y caminó por el estudio iluminando cada objeto que estuviera a su paso. Debía encontrarlo, y así fue. Al alzar el candelero, un cofre mal escondido la hizo sonreír de forma completa.

Dejó la vela sobre el escritorio, tomó el pequeño arcón y le colocó la llave en la cerradura. No había duda: este se abrió en cuanto ella la giró.

La verdad era que Berenice no sabía con qué podría encontrarse, pero jamás imaginó lo que allí descubrió.

Dejó a un lado el tulipán marchito y, al ver la pila de cartas, se sumergió en la lectura de estas. Pero no terminó de leer la primera que un escalofrío le recorrió el cuerpo entero.

Graffort había iniciado una búsqueda: había querido encontrar a Thomas Hay.

Una alarma se encendió en ella cuando se cuestionó el motivo por el que Graffort querría hallar a alguien como Thomas. Sin embargo, al leer la carta del antiguo duque… el papel se le cayó de las manos.

Berenice se quedó sin aire por varios segundos.

Edward Howard era un bastardo.

Y Thomas Hay… ¿el hijo de un duque?

Respiró profundo y, en cuanto tomó conciencia de la gravedad del asunto, sacudió la cabeza y levantó la carta. Sería lo único que le llevaría a William, aunque, por supuesto, debería informar las noticias a su contacto secreto que permanecía escondido en Escocia.

***

Se había levantado muy temprano. La verdad era que, de no haber sido por su conciencia, habría dormido junto a Mary varias horas más. Pero las sombras del pasado lo acechaban, incluso allí, en su estudio.

La puerta sonó. Era el mayordomo que, con un manojo de cartas descoloridas por el paso del tiempo, entró en cuanto el duque se lo permitió.

—Excelencia, disculpe las molestias, pero, tal como lo había solicitado, cada pertenencia de su madre ha sido enviada a lady Andovery. Sin embargo —se acercó hasta el escritorio y apoyó la pila de cartas. Estaban amarradas por un largo listón rosado—, he encontrado correspondencia de la antigua duquesa.

El invierno invadió la mirada de Edward. Hasta el mayordomo lo detectó.

Miró el montón de viejos papeles, pero a los segundos volvió a dirigirse al criado.

—¿Alguien, además de usted, ha tenido acceso o conocimiento de estas?

El hombre negó con la cabeza.

—No, milord. Puede quedarse tranquilo de que nadie sabe de esto. Y le doy mi palabra de que lo único que sé es que son de su madre por el nombre al que están dirigidas, pero nada puedo decir de su contenido. Jamás me hubiera atrevido a semejante acto —le aseguró el mayordomo.

Era cierto. Las cartas, aunque abiertas, estaban dirigidas a su madre. Y, pese a que sabía que los criados solían ser más metiches que lady Andovery o lady Ossulton, el mayordomo era un fiel servidor de la familia. No necesitaba leer esas cartas; de seguro conocía la historia mejor que cualquier persona.

—No dudo de su palabra. Simplemente no deseo que nadie más sepa sobre esto.

El criado asintió con la cabeza y, tras hacer una venia, se retiró.

Edward tomó el montón de mensajes y lo miró por un largo rato. Esa letra no era la de Robert y, aunque eso no era un detalle menor, el hecho de que estuvieran firmadas por un tal señor Prescott lo liberaban de cualquier duda.

La tentación por leerlas fue intensa, pero de solo imaginar la herida que le causarían a su corazón, Graffort prefirió dejarlas para más tarde. Quizá las leyera, quizá las prendiera fuego. Lo cierto era que, en ese momento, no fue capaz de tomar una decisión. Y así, evadiendo las garras del pasado una vez más, tomó la pila de cartas y la dejó en el mueble en el que estaba el coñac.

Tentado, bebió una medida de alcohol e, impulsado por una fuerte necesidad de huir, abandonó la residencia. Caminaría por las sendas que durante tantos años había compartido con su padre. Necesitaba respirar.

***

Mary se despertó con los cálidos rayos del sol y se desperezó. La noche y parte de la mañana habían sido intensas, y los efectos de los besos de Graffort aún hacían efecto en su piel; pero no pudo evitar fruncir el ceño cuando descubrió que él no yacía a su lado, allí, en la cama.

Suspiró profundo. ¿Qué sería lo que tanto atormentaba a Edward? ¿Tan oscuro era el secreto que ni aun con su amor podía vivir en paz?

La ansiedad la atacó, pero no podía desdecirse: le había prometido que, fuera lo que fuera ese secreto, a ella no le importaba. No podía insistir en que se lo confesara. Tendría que esperar a que él se lo desvelara cuando sintiera que fuera el momento correcto.

Resignada, respiró profundo. Seguir analizando ese asunto no ayudaba, por lo que, mientras era peinada por su doncella, optó por centrar los pensamientos en otros asuntos. Y enseguida Terry le vino a la mente.

Frunció el ceño. Hacía varios días que no recibía correspondencia de su querido hermano. Y eso era raro, muy raro si lo pensaba bien.

Bajó las escaleras. Buscaría al mayordomo para reclamar la correspondencia del día, pero no necesitó hacerlo. Al descender, observó que este caminaba con una bandeja en dirección a ella.

—¿Correspondencia? —le preguntó Mary. Miró los tres sobres que, al parecer, eran para Edward.

El criado, tras hacer una respetuosa venia, asintió.

—Sí, su excelencia. Son para el duque.

Mary, desilusionada, apenas sonrió.

—Oh, está bien… —soltó en un hilo de voz. Aun así, tomó los tres mensajes—. No se preocupe. Yo misma me encargaré de llevárselos.

El sirviente, aunque no muy convencido, hizo un gesto de conformidad —después de todo, no contradeciría a la nueva duquesa— y se retiró.

Mientras caminaba con dirección al estudio de Edward, Mary observó las misivas por unos instantes. Hubiera dado lo que fuera por que en una de ellas rezara «Terry». Pero frente a la ausencia de un mensaje por parte de su hermano, no se quedaría de brazos cruzados. No perdería tiempo escribiendo más cartas e iría a verlo para quedarse tranquila.

Un poco más calma con la decisión de viajar a Londres, entró en el estudio. Creyó que se encontraría con Edward pero, al ver que él no estaba allí, dejó la correspondencia sobre el escritorio. Sin embargo, en cuanto estuvo a punto de irse, un largo listón rosado captó su atención. Frunció el ceño. Desentonaba con los tonos oscuros y masculinos del cuarto; no podía ser algo de su esposo. Caminó hasta el mueble, donde descansaba el coñac, y notó que el listón amarraba una gran cantidad de viejas cartas. No lo pensó: la curiosidad y, por qué no, una pizca de desconfianza la impulsaron a tomarlas.

El corazón comenzó a latirle de forma desenfrenada cuando descubrió el nombre «Elinor» en varios de ellos. Se enfocó en el más reciente de los mensajes y dejó el resto en la mesa.

Desplegó el papel y lo leyó:

Mi amada Elinor:

No puedo explicarte cómo me carcome el deseo de verte. Si supieras lo frías que son las noches sin el calor de tu piel… Si supieras cómo sufro de hambre y sed sin tus besos, sé que estarías aquí antes de lo acordado. Pero sé también que debo tranquilizarme. Lo sé, y hasta siento tu voz repitiéndomelo sin cesar: «Ya cálmese, señor Prescott. De lo contrario, seguiré llamándolo así».

Sonrío de solo imaginar tus carcajadas. Sonrío de solo saber que esta será la última carta que te envíe, y eso espero, porque nos aguarda una vida entera para disfrutar juntos. Pero si no puedo verte antes de que comience el verano, al menos quise escribirte para que supieras lo agradecido que estoy.

No creas que no veo el esfuerzo que estás haciendo por nosotros, amor mío. De solo pensar en cómo te has tenido que enfrentar a Robert, te juro que se me parte el alma. Sé que despedirte de Edward será, sino lo más trágico de tu vida, un dolor insuperable. Pero estoy seguro de que, con el tiempo, Robert lo entenderá y te dejará volver a verlo. Estoy seguro de que así será. Más allá de la furia que siente en este momento, es un buen hombre. Lo comprenderá.

Contando los días para recibirte, me despido con un beso ardiente en la parte del cuerpo que más desees.

Por siempre tuyo,

TU SEÑOR PRESCOTT

Las mejillas de Mary se encendieron al descubrirse leyendo un mensaje tan privado como revelador. ¿Sería ese el secreto que tanto hacía sufrir a Edward?

—¿Qué es lo que haces?

Era él. Era Graffort.

El rostro de Mary empalideció en lo que tardó en parpadear. De forma torpe y veloz, dejó la carta sobre el resto y se mojó los labios para hablar.

—Edward, si esto era lo que te atorm…

—¡Silencio! —vociferó un hombre muy distinto al que ella conocía. El grito, lleno de rabia, parecía el rugido de un león.

Mary, aunque con el ceño fruncido, abrió los ojos como nunca antes. Despacio, se acercó a él, pero Graffort se adentró en el estudio alejándose lo más posible de ella.

—No quise entrometerme, pero entendí que era de una mujer y…

—¡No quisiste y, aun así, te atreviste a invadir mi privacidad! —soltó enfurecido, y nervioso se acarició el cabello hacia atrás. Respiró con violencia y miró en distintas direcciones hasta que volvió a los ojos de ella—. Me mentiste, Mary. Me dijiste que esperarías a que me naciera confesarte lo que me atormenta y, sin embargo… —Exhaló con violencia, en una mezcla de decepción con impotencia—. Y sin embargo, preferiste saciar tu necesidad. ¿Acaso no te ha alcanzado todo lo que he hecho por ti que aún desconfías?

—¡No quise hacerlo, Edward! Pero debes entender que no es fácil para mí. Y haber visto el nombre de otra mujer, pues…

—¡¿Y crees que para mí no es difícil?! No puedes confiar en mí porque viste el nombre de otra mujer… Entonces dime, ¿cómo debería sentirme yo? ¿Cómo puedo asegurarme de que en realidad nunca has amado a Ebrinor? —Se le acercó hasta quedar a solo un palmo de distancia—. ¡Dime! Después de todo, nunca me lo has negado. —Se hizo un breve silencio en el que su alma le rogó que no continuara, pero la rabia lo animó—: Fuiste de él. Te entregaste a él, ¿o ahora me lo vas a negar?

Los ojos de Mary se llenaron de lágrimas. Y en el fondo agradeció que así fuera, pues si no, Edward habría visto los mil pedazos en los que se rompió su corazón. Otra vez.

Dejó que las primeras gotas le rodaran por las mejillas, pero no se iría sin antes decirle unas últimas palabras:

—Aunque quisiera, no puedo negártelo. —Se sumergió en la mirada de hielo de él—. Sabes que odio mentir.

Mary se dio media vuelta y se marchó.

El corazón de Graffort latía indomable. Había sido un estúpido. Lo sabía. Y revertir el daño que acababa de hacer, muy probablemente, no iba a conseguirlo ni en diez vidas.

Se acercó al manojo de viejas cartas, tomó la que había leído Mary y, tras servirse la primera de muchas copas de coñac, se hundió en la lectura del pasado de su madre.

Capítulo 26

A primera hora de la mañana, Mary se subió al coche junto con su doncella y marchó con destino a Londres.

Si bien había decidido viajar para ir a ver a Terry, escapar de Graffort Park era lo que más necesitaba en ese momento. Claro que, de no haber ocurrido aquella triste discusión con Edward, le hubiera pedido que viajara con ella. Pero el ostracismo de su esposo y la impertinencia de ella cambiaron el destino de ambos.

No fue intención de Mary ocultarle que marcharía a Howard House, pero tampoco le informaría como había pensado que haría antes de discutir. Y además, no importó el barullo y movimiento que hubo en la casa, pues Edward, al parecer, o bien jamás se enteró de que ella había partido, o bien lo supo pero no le importó.

Como fuera, y con el corazón herido, Mary se fue de la residencia de Hertfordshire. Y, aunque Londres no fuera su ciudad favorita, sabía que descansar allí para luego ir en busca de su hermano era la mejor distracción para su alma.

***

Jamás le había molestado tanto la luz del sol como en ese momento. Pero sumado a los incesantes golpes a la puerta de su estudio, Edward recordó que había pasado todo el día anterior leyendo y bebiendo sin control… Y a tal punto era evidente que por la noche había caído desfallecido allí, en el sillón.

—Adelante… —expresó con voz ronca al tiempo que se acomodaba. El gusto a alcohol en la boca le generó repulsión, por lo que hizo una mueca de desagrado que el mayordomo llegó a ver en cuanto entró.

—Disculpe, su excelencia —acomodó la voz. Estaba un poco nervioso, y Edward lo notó—. Pero quería consultarle si en el día de hoy almorzará.

Graffort frunció el ceño por la trivialidad de la pregunta. Pero no tardó en darse cuenta de que si el mayordomo había ido tan desesperado a su estudio, era en realidad por un asunto importante en el que un criado como él no debía intervenir pero, a pesar de ello, lo hacía en favor de él.

—¿Y por qué no lo haría? —inquirió, enderezándose en el asiento.

El hombre volvió a acomodar la voz.

—Se lo consulto, excelencia, porque la duquesa ha partido esta mañana. —Los ojos de Graffort se abrieron como dos pelotas de críquet—. Y como usted antes acostumbraba a no almor…

—Preparen un coche —lo interrumpió al tiempo que, de un salto, se puso de pie. Exhaló con violencia y lo miró—. Y le agradezco por esta información, aunque hubiera sido preferible enterarme antes.

El mayordomo hizo una venia y se retiró. Aunque se guardó el deseo de responderle que, desde el mismo instante en que lady Graffort partió, él había intentado despertarlo. Pero era evidente que sus incesantes llamados a la puerta no habían alcanzado: sin duda, el coñac le había tapado los oídos… o el cerebro, pensó el criado.

***

Mary llegó a Howard House acompañada solamente de su doncella. Una locura… una completa locura y en especial para Graffort que no tardaría en llegar.

Aun así, ella eligió relajarse. No conocía la residencia, por lo que, luego de un breve recorrido, tomó un largo baño para luego instalarse en el cuarto de música. Había un piano, y eso la hizo sonreír, aunque no tardó en descubrir que no era un Graf.

«Con una pieza alcanzará», pensó. Necesitaba distraer la mente, y crear música la transportaba a un mundo en el que el dolor desaparecía, aunque fuera de modo temporario.

Acarició una tecla, luego otra y otra y otra, y la melodía cobró vida. Una triste tal vez, pero era un claro reflejo de su corazón. De hecho, cada vez que tocaba el piano, cada vez que creaba una nueva pieza, Mary lo único que hacía era darle voz a su alma. Gritaba dolor en cada bemol, aunque esperanza y deseo desbordaban de cada compás.

Y sí, quizá no fuera su piano predilecto, pero los dedos le vibraban y el cuerpo parecía despojarse de la tristeza que lo envolvía. Sintió que el día no acabaría tan mal en el momento en el que estuvo a punto de terminar de tocar. Sin embargo, la melodía de una gruesa voz la amarró para volver a sumergirla en el océano de amargura con el que había llegado a Londres.

—No es un Graf —dijo Edward al entrar al salón de música.

De forma abrupta, como si su propia alma se hubiera enmudecido al escucharlo, dejó de tocar. Mary estaba de espaldas a él, no podía verlo, pero su voz era tan inconfundible como la presencia de su aura fuerte y masculina.

—Solo he tocado una pieza. Ya sabes que ese es mi límite con el resto de los pianos —respondió sin darse vuelta. Estaba inmóvil, aunque el corazón le latía tan rápido que parecía ir a un tempo vivace.

—Lo sé. —Avanzó, lento y seguro, hasta quedar a unos pocos palmos de la espalda de ella. En absoluto silencio, la miró por unos segundos. Fue inevitable: suspiró. Aquella imagen le recordó el momento en que la había conocido en la casa de los Thompson.

A medida que Edward fue acercándose, el corazón de Mary aumentó de velocidad. Sin embargo, este se volvió loco en cuanto descubrió que estaba más próximo de lo que hubiera esperado. Podía sentir el calor del cuerpo del duque y sabía que, aunque pusiera toda la voluntad del mundo por ignorarlo, su cuerpo y alma no se lo permitían. Creyendo que al enfrentarlo contendría la agitación, se giró para mirarlo directo a los ojos, pero de solo hundirse en la mirada de hielo de él se dio cuenta de que había cometido un grave error. De inmediato, su corazón saltó a un tempo presto.

—No tenías por qué venir —se animó ella. Lo dijo con bastante determinación, a pesar de que se le notaba la agitación en el movimiento ascendente y descendente de su pecho.

Graffort, con una calma que solía sentir luego de sus ataques de culpa, la recorrió con la mirada. El largo cuello, los labios finos, los pómulos angulares y los ojos… ¡Por Dios, esos ojos! Eran los más fascinantes que alguna vez había visto. Y no le importó si en ese preciso instante su mirada era más bien de furia. Incluso ofendida era hermosa, pensó.

Pero no había ido a contemplarla. Al menos ese no había sido el objetivo principal de haber salido de Hertfordshire como si hubiera perdido su propia alma.

Respiró profundo y, tras bajar la vista, caminó hasta el enorme ventanal. Observó por unos segundos el paisaje citadino de Mayfair y la angustia lo invadió. No era su lugar favorito. Tampoco el de Mary. Aunque sí había sido el preferido de su madre, Elinor.

—Sé que, después de las barbaridades que te he dicho, lo que menos deseas es escucharme. Pero si he venido hasta aquí es porque necesito pedirte perdón.

Mary lo observó. La figura de Edward, aun a contraluz, era imponente. Sin embargo, la postura que había adoptado contra la ventana transmitía parte de la tristeza que en realidad envolvía el corazón del duque.

—Es cierto. Tal vez hayas sido un cretino. Pero, sea como sea, no has dicho más que la verdad —lanzó con frialdad.

Tratando de contener la rabia, acomodó las manos sobre el piano y tocó una tecla. Quería huir de él. Aunque fuera por medio de la música, quería escapar de Edward. Pero no pudo.

—Mary, yo…

De la frustración, ella presionó varias teclas a la vez, lo que resultó en un sonido desafinado y duro que enmudeció a Graffort.

Ninguno de los dos habló hasta que el ruido se esfumó. Y el silencio terminó por desbordar de angustia a Mary. Si no podía huir, entonces lo enfrentaría.

—No insistas, Edward. —Se puso de pie—. No tiene sentido que pidas disculpas. Jamás te negaré que accedí a ser de Ebrinor. De hecho, por si quieres guardártelo como futuro insulto, fui una estúpida insensata que se entregó a un hombre del que ni siquiera estaba enamorada. —Tomó aire para evitar llorar, se dio la vuelta y se alejó hasta quedar a unos pasos de la puerta. Pero ante la posibilidad de alguna confusión, se detuvo y volvió a girarse—. Y no. No entregué mi virtud porque no me importara o porque quisiera aprisionarlo, como muchas mujeres acostumbran a hacer. —Tragó saliva y, en el mismo acto, la necesidad de liberar las lágrimas que le bañaban los ojos—. Me entregué porque pensé que podría amarlo, porque confié en que me amaría… porque creí en sus falsas promesas como una niña tonta. —Alzó la barbilla, aunque el movimiento provocó que unas rebeldes lágrimas se le escaparan—. Estaba desesperada por encontrar al amor de mi vida, Edward, y él me hizo creer que era ese hombre. —Agachó la mirada. Sus mejillas estaban empapadas de tristeza. Las secó como pudo y volvió a elevar la vista hacia la de él—. Pero hoy… Ahora me doy cuenta de que fui una ilusa. No lo hice por amar a un hombre…Me entregué sin darme cuenta de que solo estaba enamorada del amor.

De forma instantánea, los ojos de él recibieron el dolor de Mary, y su corazón se congeló.

Mary trató de contener el temblequeo de los labios, pero al notar que no sería posible, se giró para irse. No obstante, las palabras de él la detuvieron.

—Mi padre… mi padre también sufrió como tú.

Sorprendida, ella volvió a girarse y, aunque despacio, caminó unos pasos en dirección a él. Pero no habló. ¿Al fin le mostraría la parte oscura de su corazón? No lo sabía, pero como fuera, quería escucharlo con atención.

El nudo que Edward tenía en la garganta era tan denso como difícil era recordar el pasado de Robert. Pero la única forma de liberarse era confesándoselo a la única mujer en la que sabía que podría confiar por el resto de la vida. Lo haría por él, pero también por ella.

—En realidad, entiendo cuando hablas sobre estar enamorada del amor. Y créeme, he visto las consecuencias terribles de ese sufrimiento en mi mejor amigo, el conde de Harley. —Le sonrió de lado, aunque con un dejo de profunda tristeza—. Aun así, mi padre también sufrió de ese modo y me atrevería a decir que mucho más. —Retornó la vista al paisaje de la ventana, aunque Mary mantuviera la mirada fija en él—. El caso de mi padre fue peor porque él se arriesgó, a pesar de saber que jamás sería feliz. Él eligió vivir de una fantasía, aunque fuera consciente de que se trataba de un claro caso de amor no correspondido. Pero no pudo evitarlo… Al menos eso era lo que él decía. —Sonrió nostálgico—. Y hasta el último de sus suspiros mantuvo lo mismo: él había estado enamorado de mi madre desde el mismo momento en que la conoció. Y tal fue la locura por ella que no le importó que estuviera enamorada de otro hombre. Él solo quería tenerla a su lado, sin importarle las consecuencias. —Respiró profundo y, en los segundos de silencio que reinaron en la habitación, Edward recordó la triste mirada de su padre cada vez que sufría por las huidas de Elinor—. Y lo soportó bastante bien. Lo hizo muy bien hasta que…

Con el alma completamente bañada de compasión, Mary se acercó y le tomó las manos.

—Hasta que ella huyó para siempre —completó ella en un acto de profunda empatía.

Él la miró a los ojos y, al ver que las lágrimas le rodaban por los pómulos, le acarició el rostro para secárselas.

—No. Creo que también habría soportado eso. —Le sonrió de forma tenue y triste—. Lo que nunca soportó fue un mundo sin ella.

Invadida por un dolor infinito, Mary frunció el ceño.

—No comprendo. ¿Acaso…?

—La carta que leíste efectivamente fue la última que su amante, el señor Prescott, le escribiría y que ella leería. Pero no porque fueran a compartir el resto de la vida juntos. —Edward bajó la mirada por unos segundos hasta que se armó de las fuerzas suficientes para continuar—: El día en que mi madre se marchó para no regresar nunca más, murió.

El aire del ambiente se tornó tan glacial que Mary hubiera jurado que el invierno se había sublevado al orden del universo para concentrarse solo allí, en el cuarto donde la tristeza los envolvía a ambos.

—Oh, Edward… —Y posó una mano sobre la mandíbula de él que, a pesar de su aspecto varonil y perfecto, estaba tensa como pocas veces.

Él apoyó una mano sobre la de ella, que lo acariciaba con suavidad y comprensión.

—Mi padre discutió con ella. Le suplicó que no viajara con ese temporal. Pero ella no escuchó. Creyó que intentaba hacer tiempo para convencerla de quedarse junto a nosotros y…

—Chis… —lo silenció al tiempo que, esta vez, le envolvió el rostro con las dos manos. Y lo miró a los ojos para rescatarlo de esa terrible tormenta del pasado—. Mírame, Edward. Mírame…

Graffort cumplió con la orden, pero lejos de calmarse, la desesperación lo dominó. Lo sabía, no era nuevo. Desde el instante en que la vio por vez primera, supo que Mary sería por siempre su perdición. El dilema era si ella era capaz de comprenderlo. El problema era si él había hecho lo suficiente como para que ella al fin se hubiera dado cuenta.

—¿Entiendes ahora? —Con suavidad aunque de forma posesiva, la tomó por la nuca y se sumergió en la compasiva mirada de Mary—. Creí que nunca entendería a mi padre. De hecho nunca pude hacerlo hasta que… hasta que te cruzaste en mi vida, Mary. —Tragó saliva, pero no logró contener una lágrima que, rebelde, le rodó hasta el mentón—. Podría soportar lo que fuera, pero jamás un mundo en el que tú fueras infeliz. —Se acercó al punto de que sus narices se rozaron y los alientos se unieron—.Y soy capaz de lo que sea, Mary. De lo que sea, con tal de que nunca más vuelvas a sufrir.

Solo Dios sabía el poder que el duque tenía sobre ella, sobre su cuerpo y sobre su alma. Pero si alguien hubiera podido colocar una mano sobre el pecho de ella, habría sido testigo de lo mismo, pues solo Edward había logrado que su corazón marchara a un exquisito tempo prestissimo.

Con Edward, la vida tenía color. Fuerza. Pasión.

Con Edward, la vida se convertía en la mejor pieza musical, cuyo comienzo era claro, pero de la que esperaba que no hubiera un fin.

Con Edward, la vida era vida, y podría enfrentar cualquier obstáculo, más aún los secretos que hubieran sido guardados por amor.

No habló. Tampoco lo dejó volver a emitir palabra alguna, pues unió los labios con los de él en un beso que ardió desde el segundo en que el calor de ambos se fundió en uno solo.

Edward no pudo detenerla. Tampoco quiso hacerlo. Lo cierto era que, por mucho que la mente le exigiera desvelarle su más oscuro secreto en aquel preciso momento, el corazón no se lo permitiría. Tampoco su alma. Deshacer la comunión en la que se habían fusionado habría sido el peor de los pecados… y sin duda alguna que hubiera sido la más atroz de las locuras, pues Mary estaba completamente entregada a él. Sus besos gritaban necesidad de sus caricias, necesidad de su boca, necesidad de su masculinidad.

Edward le aprisionó los labios y, con pasión contenida, profanó la boca de ella hasta que sus lenguas se unieron en una danza tibia y dulce.

Mary enredó los dedos con los cabellos oscuros de él y, exigente, tironeó con suavidad. El llamado de ella lo volvió loco, por lo que la envolvió entre sus brazos y la presionó contra su cuerpo para que descubriera de lo que era capaz de lograr en él en un abrir y cerrar de ojos. Mary jadeó al sentir la dureza del miembro fregarse contra su vientre, y el duque no se hizo esperar.

La alzó en brazos, con la intención de llevarla a la habitación, pero el deseo los estaba consumiendo. Y así, el pequeño asiento frente al piano se volvió la salvación del duque. Se sentó y, con delicadeza, posicionó a Mary a horcajadas de él. Un gemido de necesidad escapó de los labios de ella y, si por él hubiera sido, se habría adueñado de su cuerpo en ese mismo instante. Pero no. Mary merecía mucho más. Graffort se acercó a la oreja de ella y, tras suspirarle con anhelo, le trazó un camino de besos por el cuello hasta descender a uno de sus hombros. Con magistral habilidad, desnudó el torso de Mary y dejó que la belleza de sus senos quedara a su merced. Ella se ruborizó al quedar tan expuesta, pero cuando Edward le besó un pezón, el placer la dominó.

Suave, Edward le succionó y mordisqueó cada pecho al tiempo que con las manos los masajeaba. Y ella no se pudo contener. En un acto de completa necesidad, comenzó a moverse sobre el palpitante miembro de Edward. Y eso… eso arrastró al duque a los sinfines de la locura.

Necesitaba hacerla suya, pero antes la arrastraría con él al infierno del placer.

Como si de una pluma se hubiera tratado, Graffort la levantó para acomodarla sobre el asiento mientras él se colocó de rodillas, frente a ella.

Los ojos de Mary, llenos de deseo, lo miraron sin saber qué era lo que haría, pero al ver la media sonrisa pecaminosa que se dibujó en el rostro de él, el corazón de Mary estalló desenfrenado.

Veloz, Edward se deshizo de las prendas íntimas de Mary y, sin previo aviso, le levantó la falda del vestido de muselina. Una vez más se sintió expuesta, pero la excitación la invadió cuando él, tras regalarle una salvaje mirada felina, comenzó a besarle las piernas desde el interior de los tobillos hasta llegar a las rodillas. La agitación de Mary fue en aumento, pero un gemido estalló en su garganta al sentir que aquellos besos se transformaron en una de las más deliciosas caricias. La experimentada lengua del duque se había hundido entre los pliegues de su feminidad y, con sus movimientos, se aseguraría de hacerle perder la cordura.

Con desesperación, Edward bebió de la miel de Mary, pero al notar que la humedad e hinchazón del clítoris fueron evidentes, la pasión se adueñó de él. Rápido, el duque se liberó de las prendas inferiores y, sin hacerse esperar, tomó a Mary por las nalgas, la aprisionó contra el piano y, aunque despacio, la penetró.

En cuanto el enorme miembro de Edward la llenó, las manos de ella aplastaron las teclas, lo que causó un desafinado sonido que apenas ocultó su gemido de placer.

Edward le acarició la espalda para relajarla y, cerrando los ojos, apoyó la frente sobre la de ella.

—No quiero perderte, Mary —le susurró.

Invadida por una impetuosa ola de amor, le envolvió el rostro con las manos y lo obligó a mirarla.

—Eso jamás ocurrirá. Jamás.

Había sido un juramento. Sus ojos nunca mentían.

Y Graffort la besó. La besó como nunca al tiempo que las embestidas la bañaron de placer. Los gemidos de Mary eran absorbidos por los besos pasionales de él, que se movía siempre en pos de darle el gozo que ella merecía. Sin embargo, al sentir la estrechez y la humedad con la que el sexo de ella le envolvía el miembro, Edward supo que no tardaría en estallar. Y así fue, pues Mary tampoco se contuvo. Una deliciosa sensación se apoderó del cuerpo de ella hasta estremecerla desde la coronilla hasta las puntas de los pies. Y el melodioso gemido de culminación fue la gota que rebalsó la copa de Edward.

Si ser dominado por el prieto ducto de su feminidad no había sido suficiente, escuchar la voz de Mary quebrarse del placer fue la puerta a su liberación. Edward, en un grito ahogado y desbordado de éxtasis, derramó su semilla por completo en ella y, vencido ante las garras de la pasión, se fundió con Mary en un abrazo de amor desesperado.

Capítulo 27

Tal vez no había sido capaz de descubrir el furtivo casamiento entre el duque y Mary Stewart, pero en cuanto esta llegó a Londres, lord Ebrinor fue el primero en enterarse.

No escatimó ni un céntimo en armarse de los mejores espías para continuar con su plan. Pero lo que nunca esperó fue que el bastardo de Graffort estuviera con ella todo el día cual perro faldero.

«Maldito idiota», pensó con rabia. Pero lo cierto era que el vizconde entendía al duque. Mary tenía un magnetismo fuerte e inexplicable, y si con la conducta de Graffort no alcanzaba a hacerse evidente, con la de él sobraba.

Y se reprochaba por ello; más de una vez lo había meditado con preocupación. Él, un vizconde respetado y adorado por cientos de preciosidades, ¿caía tan bajo por alguien como Mary? No entendía por qué le atraía al punto de haberla convertido en una obsesión, pero tanto el cielo como el infierno eran testigos de que había tratado de olvidarla. Incluso, cuando ella se mantuvo lejos de él y de Londres, Ebrinor alcanzó cierto nivel de contención.

Sin embargo, desde que Harley le había confesado que James Spencer había tratado de estafarla… Oh, Dios. No quería reconocerlo, pero los celos lo mortificaron. Había creído que ningún hombre se le acercaría y, luego de las pretensiones que ella misma había adoptado como escudo contra pretendientes, pensó que Mary no sería de nadie más que de él. De hecho, creyó que podría darse el lujo de disfrutar de muchas temporadas más hasta que decidiera volver al ataque por ella. Pero no. Como si el destino se hubiera burlado de él, tuvo que ser Graffort el estúpido que cayera en las garras de Mary. Desde siempre lo había detestado pero, para entonces, el odio ya era una certeza.

Como fuera, con la carta que Berenice O’Grady había robado, haría del más noble y correcto duque el hombre más infeliz y detestado del reino. Y él… él recuperaría a Mary para tenerla como su eterna querida.

—Señorita B —la llamó al tiempo que se asomaba en el salón con una misiva en la mano.

—Al fin alguien se digna a nombrarme como deseo… —comentó Berenice que, luego de haber estado acostada sobre uno de los sillones, se incorporó al ver a Ebrinor frente a ella.

No había sido su plan predilecto, pero frente a la insistencia de William, Berenice no tuvo más opción que aceptar quedarse en la residencia del vizconde, al menos hasta que Mary regresara a Londres. Por supuesto que, al primer intento que tuvo Ebrinor de hacerla suya, ella le dejó en claro que no era una buena idea, a menos que quisiera perder los testículos. Y la advertencia funcionó, pues, desde ese momento, el vizconde vio a la «señorita B» como la más digna hermana que nunca tuvo.

—Pues, tratándose de usted, no entiendo cómo es que se animaron a llamarla de un modo que la ofendiera —le sonrió, pero al ver que el rostro de Berenice se mantenía inmutable, caminó hasta ella y le entregó la misiva—. Llegó tu turno. Ya sabes qué hacer. Solo no lo arruines.

La menor de los O’Grady miró el papel y, aunque él no la vio, suspiró.

Asintió y, tras prepararse, se marchó.

Claro que sabía lo que tenía que hacer. Pero no solo eso. Sabía mucho más de lo que él o William pensarían que iba pasar…

***

La nueva duquesa de Graffort había mandado a preparar una bañera. Quería ir a ver a su hermano y, después del caluroso momento con su esposo, necesitaba más que nunca volver a bañarse. Se hundió en la tibieza del agua perfumada con leche de rosas y, tras apoyar la cabeza sobre uno de los bordes, cerró los ojos. Pero lejos de la relajación que esperaba, sintió que unas cálidas manos le acariciaron los hombros. Quiso mirar, pero no pudo.

—Chis… —la calmó Edward, susurrándole al oído—. No los abras. No hasta que yo te lo indique.

Mary sonrió, pero al sentir que algo frío y pesado le envolvía el cuello, no pudo cumplir con la orden y los abrió.

—¡Edward! —exclamó al tiempo que acariciaba el impresionante collar de diamantes.

El duque sonrió por la expresión de ella, pero se carcajeó cuando Mary se enfocó en él. Los ojos se le vieron tan grandes que parecieron dos platos. Y no era para menos, pues Graffort estaba allí completamente desnudo.

«Si las esculturas griegas tuvieran vida, sin duda alguna, odiarían a Edward», pensó Mary.

Y tenía razón. El cuerpo del duque era la envidia de todos los hombres del reino. La anchura de sus hombros daba el marco perfecto a unos pectorales fuertes como el acero. El abdomen estaba tan trabajado como sus piernas de guerrero. Y los brazos… ¡Oh, esos brazos! Imaginarse envuelta por ellos estaba segura de que había sido el sueño de cada mujer que lo hubiera conocido. Sin embargo, eso ya no podría ser posible porque ella, la muchacha de la que muchos se habían reído, a la que habían incluso apodado la Pretenciosa, era la única que podría yacer el resto de los días al lado de él y ni más ni menos que como su esposa. Solo ella. Nadie más.

Edward, enamorado de su expresión, la terminó de sorprender cuando entró en la bañera y se posicionó detrás de ella.

Mary había quedado abrigada por él, pero cuando la mano de Edward pasó por debajo de su brazo para acariciar el collar, le rozó un seno, y así el corazón le estalló en un galope irrefrenable.

—Sé que nuestra boda fue un poco… repentina. Y, en el apuro, olvidé por completo entregarte la joya más preciada por mi familia. —Le hizo a un lado un rebelde mechón y se acomodó en el hueco formado entre el hombro y el cuello de ella para seguir susurrándole al oído—. Pero aquí está. Ahora es tuyo, al igual que mi corazón, Mary. —Y le besó el lóbulo de la oreja, primero con los labios, luego en un jugueteo con la lengua.

¿Podía morirse de placer? Pues para Mary era un hecho. Edward tenía ese poder que la hacía rendirse ante él al más mínimo roce. Él, y solo él, sabía cómo llevarla hasta las estrellas a las que ambos veneraban.

Graffort era consciente de que, tarde o temprano, tendría que decirle la verdad. En realidad, toda la verdad. No había sido un mentiroso, pero tampoco había sido completamente honesto. Era obvio para él que lo correcto iba antes que cualquier otro asunto, pero… ¿qué era lo correcto? Sin duda alguna que confesarle el oscuro secreto de su familia era clave, pero amarla, demostrarle con cuerpo y alma lo que sentía por ella era tan correcto como necesario. Y si el miedo a perderla le había provocado rehuir a confesárselo, entendía que amarla hasta la locura le daría las fuerzas y valentía suficientes para enfrentar el temor cuando se lo desvelara.

Pero Mary no se enteró de lo que su esposo pensó en ese momento, porque los besos tibios que él le estaba regalando gritaban deseo, pasión y amor.

De pronto, con una suavidad indescriptible, las yemas de los dedos de Edward descendieron del collar hasta el seno de ella y él lo presionó de una forma tan deliciosa que Mary, sin poder evitarlo, gimió.

El miembro de Edward se endureció en cuanto sintió cómo su esposa se estremecía, y fue a por más. Con un brazo la aprisionó para que la espalda de ella quedara fundida a su fuerte pecho y, con la otra, volvió a descender pero hasta el centro del placer de Mary. Suave, desunió los labios y comenzó la más exquisita de las caricias.

Al sentir la dureza en su esposo, Mary se estremeció. Pero, cuando los gruesos dedos de él le dominaron el botón del placer, creyó desfallecer.

Los gemidos de Mary fueron en aumento. Y sentir que ella se deshacía entre sus dedos volvió loco al pobre duque, pues, sin pensarlo dos veces, en un magistral movimiento la elevó y, aunque con delicadeza, la penetró en el descenso.

—Oh, Edward… —apenas susurró ella.

Pero él no pudo hablar. Sentirla tan prieta, tan lista para el placer, lo llevó a seguir moviéndola hasta que Mary, por sí misma, continuó el movimiento.

Y no hubo escapatoria. Verla tan libre, tan pasional, tan dominante lo desbordó.

Mary gritó en una descarga de absoluto éxtasis y Edward se le unió en el estallido de placer.

El duque la abrazó y, con tanta fuerza, que si hubiera sido por él jamás la habría soltado. Le besó la espalda, el cuello, las mejillas y no se cansó de susurrarle al oído el resto de caricias que le haría esa misma noche.

Mary, aun después de la intimidad que había tenido con él, se sonrojó. Y estaba segura de que, pasaran los años que pasaran, seguiría ruborizándose.

Disfrutaron del baño un poco más, pero al cabo de unos minutos, Edward cayó rendido al sueño. Mary, sin intención de arruinarle aquel momento de paz, salió de la bañera y, como pudo, se vistió con un delicado vestido rosa de muselina. Sin embargo, el llamado a la puerta hizo que Mary se acercara a atender. Era su doncella que le alcanzaba una misiva que acababa de llegar.

Querida Mary:

Quizá te sorprenda mi mensaje, pero no he podido evitar escribirte. Sé que no te agrada llamar la atención, pero ya debes de saber que, siendo la nueva duquesa de Graffort, es imposible pasar desapercibida en Londres, y es por eso que, aunque recién hayas llegado, media ciudad se ha enterado. Pues, como podrás imaginar, mi querida tía ha sido de las primeras en saber sobre tu llegada.

Como sea, no quiero entretenerte sin necesidad. El motivo de esta carta es para pedirte un favor de carácter urgente. Con los últimos preparativos para la boda, Terry ha sufrido un gran desgaste, y es por eso que he preparado una sorpresa para él. Claro que nadie sabe de esto más que mi fiel amiga Beatrice y yo. Pero, sabiéndote aquí en Londres, qué mejor que contar con tu especial ayuda. Y no es que no quiera que el duque de Graffort participe, pero la verdad es que preferiría que esto quedara entre nosotras tres. ¿Crees que puedas ayudarme?

Con especial afecto,

JANE PARKER

Mary frunció el ceño. Recordaba el carácter sumiso, respetuoso y dulce de la prometida de su hermano, y la verdad la sorprendía sobremanera que se hubiera animado a escribirle con tanta familiaridad. De hecho, nunca le había escrito. Pero entendía lo que Londres podía causar en las personas. Y, con honestidad, que le dijera que Terry se sentía tan agobiado por la boda —y muy probablemente lady Andovery tuviera mucho que ver— la dejaba más tranquila. De alguna manera, explicaba por qué él nunca le respondió la última carta que ella le había escrito.

Miró a su doncella que, durante el tiempo que leyó la carta, se había quedado frente a ella.

—¿Alguna correspondencia más?

La doncella negó con la cabeza.

—Oh, no. Solo me he quedado esperando porque la señorita que ha traído la misiva aguarda por usted. No quiso entrar —agregó—. Prefirió esperar en el coche, pues mencionó que el asunto era de urgencia.

Mary, confundida, parpadeó varias veces, pero no pasaron más de unos segundos que, decidida, suspiró.

—Está bien. —Dejó la nota sobre una elegante mesilla y, olvidándose de que aún llevaba puesto el collar de diamantes, se colocó unos guantes, un fino chal de seda y se hizo con un sombrero cuyos arreglos iban a tono con el vestido—. Iré con ella, pero sola. Prescindiré de tu compañía.

—Pero no creo que…

—No hay por qué preocuparse. Es la amiga de mi futura cuñada. —Avanzó hasta las escaleras, pero se detuvo cuando la doncella volvió a hablar.

—¿Y si el duque pregunta?

—Solo dile que, en menos de lo que cree, estaré aquí de vuelta.

Mary descendió, salió de Howard House y se acercó al coche que aguardaba cerca de la residencia. El joven cochero le abrió la puerta y allí la vio.

La amiga de Jane Parker era, sin duda alguna, una belleza.

—¿Señorita Beatrice? —le sonrió Mary, y entró.

La mujer, aunque sonriente, suspiró.

—La nueva duquesa de Graffort, ¿verdad? —Hizo una gentil venia y, cuando el modesto carro arrancó, continuó—: Un placer conocerla, excelencia. —Le extendió la mano, pero al estrechársela, tironeó de ella, apresó a Mary con los brazos y le tapó la boca con un pañuelo que tomó del interior de su pequeña bolsa. Aun así, le contestó—. Señorita B a sus órdenes.

Sin posibilidad de escape, Mary cayó bajo los efectos del veneno de Berenice O’Grady; y esta, aunque disconforme con lo que hacía, la maniató.

Ella tampoco tenía escapatoria… no al menos si quería que el asunto se resolviera como tanto anhelaba.

Capítulo 28

La dicha colmaba el corazón de Graffort. Sabía que confesar que por sus venas no corría la sangre noble de los Howard sería, como poco, difícil. Sin embargo, lo que Mary le había demostrado parecía más fuerte de lo que él había supuesto. Aun así, tampoco sabía cómo podría llegar a reaccionar. Era una mujer muy leal, pero cuando se encerraba en su mundo, era más complejo sacarla de allí que rescatarla del infierno de Hades.

Analizando cuándo le diría la verdad, Edward salió de la bañera esperando encontrarla, pero al notar un silencio profundo, se preocupó.

Veloz, se secó y se vistió como pudo para ir en su búsqueda, pero al ver una carta desdoblada sobre el pequeño mueble, se acercó y la leyó.

¿Jane Parker le había escrito a Mary? De solo recordar la naturaleza introvertida y respetuosa de la sobrina de Andovery, supo que era imposible. Algo no estaba bien. Bajó las escaleras con la intención de marcharse directo a la residencia de la vizcondesa, pero el llamado del mayordomo lo detuvo.

—Excelencia, disculpe, pero ha recibido una misiva de carácter urgente.

Edward frunció la frente.

—¿Quién la ha traído?

—Un jovencito, pero lo único que ha dicho es que se la entregáramos cuanto antes.

El criado se la dio y, con mil preguntas en la mente, Graffort la desplegó.

Estimado Graffort:

No sabes cuánto me apena no haberme enterado de tu repentina y secreta boda. De haberlo sabido, te habría obsequiado una sorpresa mucho mejor que esta, pero ya ves lo que ocurre cuando las cosas no se hacen como corresponde.

En fin… Solo te escribo para informarte de que tu preciada esposa está sana y salva, muy bien cuidada por mí. Y desde ya, estás formalmente invitado a mi humilde velada… si es que quieres volver a verla.

Pero, en caso de que tu afecto por la nueva duquesa no sea tan importante, tengo una segunda sorpresa que te encantará. ¿Recuerdas a Robert Howard? Pues yo sí. ¿A que no adivinas de lo que me he enterado sobre él… y sobre ti?

Espero verte muy pronto. Un coche de alquiler aguarda por ti en la puerta.

Y ya sabes: no intentes cometer estupideces. El destino de tu ducado y la vida de tu esposa dependen de tu pequeño cerebro.

Tu querido y gran amigo,

E.

La mandíbula se le tensó al punto de que los dientes le chirriaron. De la rabia, arrugó el papel, pero lo volvió a alisar y optó por doblarlo de nuevo. Se acercó al mayordomo y habló:

—Necesito que lleve este mensaje en absoluto secreto a Middleton House. Y, por favor, que llegue directo a las manos de Harley. Él sabrá qué hacer.

El fiel sirviente asintió y Graffort salió de la residencia.

Allí estaba. Un viejo coche de alquiler lo esperaba.

La puerta se abrió y…

—Vaya, vaya… Pero si es su excelencia, el duque de Graffort.

Era William que, acompañado del idiota de Patrick, rio de forma perversa y contenida mientras jugaba con el filo de su famoso cuchillo.

La agitación en Edward era de rabia. El deseo por moler a golpes a ese par de bestias era irrefrenable. Y lo habría hecho de no haber sido porque Patrick le apuntaba con un arma.

—¡Entra! —ordenó el único gemelo que había quedado vivo.

A regañadientes, Graffort cumplió y entró en el destartalado coche, que enseguida se puso en movimiento. Patrick no tardó en maniatarlo.

—Espero que estés listo para una larga velada, Graffort —dijo William mientras se arremangaba, y se sonó el cuello—. Pero si no lo estás, no te preocupes… —Sonrió de lado—. El anfitrión nos ha dado el permiso de prepararte. —Y sin hacerse esperar, le estampó un puño en la boca del estómago.

El viaje no sería largo, pero los golpes que recibiría Edward le dejarían el cuerpo herido, como si lo hubieran torturado por días.

***

—¿Estás bien? —inquirió la mujer que la había adormecido en el coche.

Maniatada y con los brazos hacia atrás, Mary estaba sentada sobre una vieja silla de madera en un sucio cuarto de mala muerte. La cabeza le daba vueltas y el deseo por seguir durmiendo parecía que nunca se esfumaría, pero la voz de la mujer que la miraba con preocupación la llevó de vuelta a la realidad.

—¿Qué… qué me has hecho? —logró preguntar al tiempo que, sin fuerzas, se movía en un intento por deshacer el nudo que le apresaba las muñecas.

Como Mary solo podía elevar la cabeza por momentos, Berenice se agachó para hablarle en voz baja.

—Lo siento mucho. Si hay algo que odio es dañar a otras mujeres, pero…

—Enton… Entonces ¿por… qué lo hiciste? —la interrumpió a pesar del estado de mareo y confusión en el que se hallaba.

Berenice tragó saliva, miró hacia todas las direcciones y volvió a ella.

—Tengo un buen motivo. Créeme —alcanzó a susurrarle.

Pero no pudo continuar. Ebrinor acababa de llegar.

Se hizo un breve silencio.

De solo verla atada en aquella mugrienta silla, el vizconde se paralizó y apenas tragó saliva.

Tal vez fue una fugaz ráfaga de conciencia, quizá un ligero destello del sentimiento que siempre negó tener hacia Mary, pero lo cierto era que Charles Clyde Ebrinor corrió hasta ella en dos zancadas. Se arrodilló ante la mujer que lo obsesionaba y le envolvió el rostro con las manos.

—¡Mary! ¡Mary! —Trataba de mantenerle el rostro en alto, pero ella apenas entornaba la vista—. Oh, Mary… ¡Mira lo que me has hecho hacerte! ¡Mira! —La obligó a mirarlo. Ella, luego de parpadear varias veces, consiguió hundirse en sus oscuros ojos verdes—. ¿Por qué, Mary? ¡¿Por qué?! Yo te habría dado todo. Te habría tenido mejor que a una reina. Solo tenías que ser mía y de nadie más. ¡Pero te fuiste con ese idiota y yo…! —No pudo seguir. Necesitó morderse los nudillos del puño hasta que, tras ahogar un gruñido de rabia, continuó—: Te habría dado todo, Mary, todo…

Con un poco más de energía, ella lo miró intentando comprenderlo, pero los ojos se le llenaron de lágrimas de repulsión y cólera.

—No… Tú me quitaste todo. Me robaste la inocencia, me robaste la esperanza de amar y de ser amada. Y hasta me privaste de vivir en paz. Tú me quitaste la libertad, Charles, y eso jamás te lo perdonaré.

Bañados en una mezcla de cólera con dolor, los ojos de Ebrinor se abrieron con la misma tensión con que apretó los labios. La respiración se le había agitado, pero no le salió palabra alguna. Solo cuando parpadeó, una lágrima le rodó por la mejilla, pero se la secó enseguida, en cuanto se puso de pie.

—¡Pues eres una necia si crees que tendrás una mejor vida con el bastardo de Graffort! —tronó con una furia que lo dominaría desde entonces. Caminó de una punta a la otra, pero la rabia y la impotencia lo llevaron a arrodillarse de nuevo frente a Mary, acercándose tanto a ella que Berenice se alarmó—. ¿Acaso crees que él podrá darte los lujos que te mereces? ¿Acaso crees que será capaz de darte esto? —Y en un acto de completo descaro, le tomó un seno y se lo apretó al tiempo que le penetró la boca con la lengua de una forma tan bestial como repulsiva.

Horrorizada, Mary se movió para sacárselo de encima, pero no hizo falta.

—O la dejas en paz, o te cortó el pescuezo —lo amenazó Berenice con un largo cuchillo que apoyó sobre la yugular de él.

Agitado y con los dientes que le chirriaban de la desesperación, liberó a Mary de su agarre. Se puso de pie y, tras acomodarse las solapas del chaqué, respiró profundo en busca de un poco de calma. Cerró los ojos, se acarició el cabello hacia atrás y volvió a hablar:

—No entiendo qué crees que Graffort pueda darte que yo no, Mary… —apenas musitó.

—¡¿Y tú qué crees?! —gritó ella, y él la miró sorprendido. Los ojos de Mary brillaban de tristeza y dolor—. ¡Amor! ¡Algo que tú nunca podrás sentir!

Y lloró. Mary lloró como nunca antes en la vida.

Lord Ebrinor tragó saliva. Le había ofrecido un destino lleno de atenciones por las que cualquier mujer habría entregado la vida y mucho más. Pero no. ¿Mary lo había rechazado solo por… amor?

—¿Amor? —preguntó con un tono de desagrado—. ¡¿Amor?! —Y rio de forma desencajada—. ¡Eres una estúpida! —bramó. Y al oír que unos pasos se aproximaban, se le acercó hasta la oreja y le susurró—: Pues veremos qué tan fuerte es el amor del que hablas…

Mary frunció el ceño, pero no pudo replicar, pues la imagen de los tres hombres que entraron la dejaron sin habla.

—¡Pero si has llegado justo a tiempo, querido Graffort! —exclamó Ebrinor con ese tono burlón que tanto lo identificaba—. ¡Y tan preparado como esperaba!

Sostenido por William de un lado y por Patrick del otro, Edward no podía siquiera mantenerse en pie. La golpiza que había recibido por parte de los O’Grady lo había dejado con el rostro completamente magullado. Con los ojos hinchados apenas veía, aunque las líneas de sangre que le brotaban de distintas partes de la cabeza caían sobre estos, lo que le dificultaba la visión.

Los pantalones mostraban que los dos salvajes le habían hecho varios tajos con un cuchillo en la parte de las piernas. Y eso sin mencionar las decenas de piñas y patadas que había recibido en el abdomen y la espalda. La sangre que perdía de la boca tal vez fuera un ligero indicio de los golpes que había sufrido.

—¡Edward! —gritó Mary, desesperada. Quería levantarse y deshacerse de las ataduras que la mantenían fija en la silla, pero le fue imposible.

William soltó al maltrecho de Graffort, y Patrick lo imitó, aunque este le regaló una última patada en las costillas.

—Me alegro de que esté satisfecho, lord Ebrinor —dijo el mayor de los O’Grady, limpiándose las manos con el pañuelo que le había robado al duque—. Pero creo que lo que sigue es solo un asunto del que debe encargarse usted.

Berenice frunció el entrecejo.

—¿De qué hablas? —se apresuró a preguntar, pero no tardó en remediarlo—. ¿Acaso ya nos podemos ir?

William entornó los ojos y, muy despacio, sonrió de lado.

—Claro que no. —Lanzó el pañuelo en dirección a la cabeza de Graffort y continuó—: Yo me iré, pero ustedes dos se quedarán con el vizconde para lo que necesite. ¿O qué esperabas, querida hermana? ¿Qué me quedara aquí para verte trabajar? —inquirió con la astucia propia de un demonio.

«Maldito cobarde», pensó Berenice, haciendo un gran esfuerzo por no mostrar algún gesto de tensión o disconformidad.

—Creí que te darías el placer de deshacerte de Graffort —replicó ella.

William suspiró.

—No, gracias. Ya me he descargado lo suficiente. Y, además, lord Ebrinor me ha pagado una fortuna para cederle ese placer a él, así que… es un buen momento para retirarme. —Se dirigió al vizconde—. Ha sido un gusto hacer negocios con usted, milord.

—El gusto ha sido todo mío, señor O’Grady. —Y sonrió de lado.

William se marchó, pero Patrick no tardó en demostrar su disgusto.

—Será mejor que nos apuremos —soltó asomándose a la ventana del edificio abandonado en el que estaban.

Berenice arrugó la frente.

—¿Y eso por qué rayos lo dices? —Observó que su medio hermano mantenía la vista fija en el exterior y se acercó para mirar.

En cuanto William se marchó del lugar, decenas de hombres que habían yacido escondidos entre las sombras de los suburbios lo siguieron cubriéndole la espalda. Berenice no pudo evitar abrir los ojos por la sorpresa.

—Sabía que nos dejaría sin ningún refuerzo —lanzó Patrick, y molesto escupió a un lado.

—¿Tú sabías de esto?

El gemelo alzó una ceja.

—¿Y tú qué crees? —Chasqueó la lengua al ver que su media hermana no reaccionaba—. ¡Claro que sí! William nunca sale sin estar cubierto por todos los flancos… Pero ahora estamos tú y yo solos, y no me fío de lo que pueda ocurrir —agregó mirando hacia distintas direcciones. El miedo de Patrick no era infundado. Cada vez que William los dejaba a cargo de un trabajo, algo salía mal.

Pero Berenice no pudo ahondar mucho más.

—¿Perdón? —inquirió Ebrinor, cruzado de brazos. No se había perdido ni un solo detalle de lo que habían hablado los dos O’Grady que habían quedado a su servicio. Berenice y Patrick lo miraron—. ¿Hay algún detalle del que deba preocuparme?

—No, por supuesto que no. Pero apresúrese. Se lo digo por experiencia —expresó Patrick tratando de restarle importancia al asunto.

Ebrinor entrecerró los ojos, pero no perdería más tiempo con ellos. Graffort comenzaba a moverse con más energía y el estado de lucidez de Mary había regresado por completo. Era el momento ideal.

Caminó hasta el duque y se sentó en el piso, a su lado. Ambos, aunque a varios metros de distancia, estaban de frente a Mary.

—Pues bien, Graffort. ¿Qué dices? ¿Se lo digo yo o se lo dices tú?

Mary frunció las cejas.

—Ve… Vete a la mierda —soltó Edward con esfuerzo y la respiración agitada.

—Oh, duque, duque… —dijo Ebrinor al tiempo que, despacio, negaba con la cabeza—. Pues no me deja opción. —Se puso de pie y caminó hasta quedar exactamente en el medio, entre Mary y Edward. Lo miró a él y luego siguió hablando, pero con la mirada fija en ella—. Verá… hasta hace unos momentos, antes de contar con su presencia, discutíamos con mi querida Mary que…

—Lady Graffort —lo interrumpió ella—. Para ti, y en especial, soy lady Graffort.

Se hizo un breve silencio en el que el vizconde apretó los labios en un intento de contención. Pero lo cierto fue que una ola de furia le invadió el cuerpo y, sobre todo, cuando descubrió el collar que Mary lucía. Lo recordaba, había sido la joya de la que todo Londres había hablado en la temporada de 1815. Los músculos de Ebrinor se tensaron como si en una batalla hubiera estado y, en dos zancadas, se acercó a ella convertido en un demonio.

—¡Cállate! —tronó enfurecido. Le arrancó el collar de un tirón y, sin consideración alguna, le estampó una bofetada que le dejó la mejilla de un rojo intenso—. ¡Tú no eres lady Graffort y jamás lo serás! —Y tiró la joya de la familia Howard al suelo, como si de basura se hubiera tratado.

Mary se agitó por el golpe recibido, pero no la turbó lo suficiente.

—¡Soy la esposa de Edward Howard, el duque de Graffort! —exclamó al tiempo que volvió el rostro hacia el vizconde—. ¡Y eso jamás cambiará!

Con la vista fija en ella, una sonrisa endemoniada se formó en Ebrinor hasta que estalló en una espeluznante carcajada que incomodó al resto que lo observaba.

—¿Que no cambiará? —Volvió a reír hasta que logró contenerse—. Pues tienes razón. Es algo que no se puede cambiar… a menos que no sea cierto que te hayas casado con el duque de Graffort.

Los ojos de Mary se abrieron como nunca antes.

—¡¿Qué?! ¿De… de qué hablas? —inquirió confundida y con disgusto.

El vizconde ladeó la cabeza hacia un costado, en un gesto de falsa pena.

—Oh, pobre Mary Stewart… —Le alzó la barbilla con un dedo, pero ella hizo a un lado el rostro para cortar el contacto. Sin embargo, él volvió a tomarla por el mentón de forma violenta para que lo mirara—. No me crees, ¿verdad? —sonrió con malicia. Con un gesto de la mano, le dio la orden a Berenice para que la desatara. Luego metió una mano en el interior de su chaqué, sacó la carta y se la entregó a Mary—. Toma, léelo con tus propios ojos.

Las manos entumecidas de Mary hicieron un gran esfuerzo por sostener el papel, pero no le temblaron hasta que llegaron al final del mensaje.

—Edward… —musitó con dolor. El papel cayó al suelo y dejó a la vista su rostro bañado en lágrimas.

El vizconde levantó la carta que había escrito el anterior duque de Graffort e indicó a Berenice que apuntara a Mary con un arma.

Ebrinor caminó hasta Graffort, lo amarró por la cabellera y tiró hasta que el rostro del duque quedó en dirección a Mary.

—¿Y? ¿Qué me dices ahora? ¿De verdad crees que puedes amar a un impostor? —inquirió con una media sonrisa llena de maldad.

Mary sufría. Sufría por la mezcla de emociones que la atacaban en ese momento. Pero ninguna, absolutamente ninguna, era de odio o rechazo a Edward.

—Ma… Mary, yo quise dec… decírtelo, pero… —intentó expresar Edward, pero ella lo interrumpió.

—¡Chis! —lo silenció desde la distancia, y quiso salir corriendo para lanzarse a sus brazos, pero el movimiento de Ebrinor la detuvo: el vizconde sacó su pistola y apuntó directo a la cabeza de Edward.

—¿Qué demonios crees que haces? —preguntó Charles a secas.

El corazón de Mary se paralizó. No le importó que Berenice le apuntara. De solo ver que el vizconde tenía en las manos el poder de arrebatarle al amor de su vida, sintió que el alma se le escapaba del cuerpo.

—Déjame acercarme. Por favor, Charles —le suplicó Mary.

Enfurecido, Ebrinor frunció las cejas.

—Acabas de enterarte de que no es un duque legítimo, ¿y aun así te quieres arrastrar hasta él? —Respiró profundo, en un intento de control, pero no pudo y gritó—: ¡¿Qué demonios es lo que tienes en la cabeza, Mary?!

Al principio, ella se paralizó, pero no tardó en reaccionar.

—¡¿Es que acaso no lo entiendes?! ¡No me importa! —vociferó al tiempo que las lágrimas se apoderaban de su rostro—. ¡No me importa quién sea! —La angustia le quitó las fuerzas y, sin poder evitarlo, se dejó caer en el mugriento piso—. Solo quiero… solo quiero estar con él —susurró con la mirada gacha, derrotada.

El pecho de Ebrinor ascendía y descendía cada vez más rápido. El infierno amenazaba con adueñarse de su ser.

—Eres una idiota… —empezó como un murmullo, pero terminó en un grito—. ¡Eres una idiota! —tronó al tiempo que se tomó los cabellos. Y, olvidándose por completo de seguir apuntando al duque, caminó de una punta a la otra hasta que se detuvo y clavó la mirada verde en Mary—. Pero no me importa. Te daré una última oportunidad. —Inspiró profundo y, tras exhalar con violencia, continuó—: Si es cierto que lo amas, entonces demuéstralo.

Confundida y con la frente fruncida, Mary ladeó la cabeza hacia un hombro.

—¿A qué te refieres?

Ebrinor avanzó unos pasos.

—Al afirmar que lo amas, no serías capaz de hacerle daño, ¿verdad?

—Por supuesto que nunca lo lastimaría. No al menos de forma consciente —resolvió Mary, con decisión.

Él volvió a caminar en dirección a ella y quedó a solo unos pocos palmos de distancia.

—Y con ello sabrás lo importante y crucial que es la reputación para él, ¿cierto?

—¿Qué es lo que quieres? —soltó sin entender hacia donde apuntaba Ebrinor con esas preguntas.

Se acercó lo que restaba de distancia entre ellos, se agachó y le alzó la barbilla una vez más.

—Pues entonces, si de verdad lo amas tanto, lo abandonarás para quedarte conmigo… a menos que desees que desvele a todo el reino quién es en verdad Edward Howard. —Y sonrió. Lento y con malicia, sonrió por la victoria que creía tener entre los dedos.

La agitación volvió a Mary. Sus ojos, húmedos de tristeza, se movieron de una punta a la otra hasta que se detuvieron en los del expectante vizconde.

—Es… Está bien. Lo haré —sentenció al tiempo que las lágrimas le cayeron de forma irremediable por las mejillas.

Ebrinor sonrió de lado. Sentía que la gloria al fin sería suya. No obstante, una mueca de disgusto le brotó en cuanto escuchó la voz de él.

—¡No! —estalló un Graffort enfurecido y con renovada fuerza. Con esfuerzo, logró ponerse de pie. Y no le importó que Patrick le apuntara con la pistola; sus ojos, dominados por una furia leonina, fulminaban al malnacido de Ebrinor—. Jamás te permitiré semejante atrocidad. ¡Primero deberás pasar por sobre mi cadáver! —estalló.

El vizconde se puso de pie.

—¿Acaso no te importa tu reputación?

—¡Haz conmigo lo que quieras! ¡No me importa!

Ebrinor entrecerró los ojos de la rabia.

—¡¿Es que no te das cuenta?! ¡Si pierdes todo, la arrastrarás a una vida llena de miseria y pobreza! ¡¿Y así dices amarla?! —escupió encolerizado. Sus ojos lucían unas delgadas líneas de sangre.

—¡A mí no me importa! —replicó ella desde el fondo del corazón.

Ebrinor se dio la vuelta y clavó la mirada en la derrotada Mary. Lloraba. Lloraba sin cesar por un hombre que no era él. Lloraba por un impostor, por un hijo bastardo, por un don nadie. Mary lloraba por Edward. Mary lloraba por amor.

Y así Ebrinor lo supo: ella estaba perdidamente enamorada de Edward Howard. Y, sin duda alguna, lo estaría por siempre.

El invierno invadió el corazón del vizconde. Las sombras del infierno se habían apoderado de él hacía un largo tiempo. Pero en ese momento… en ese momento las tinieblas lo poseyeron. Y así, con extrema lentitud, Charles alzó la pistola pero para apuntarle a Mary.

—¡Detente! —exclamó Graffort, desesperado.

Mary se quebró en un llanto aún más fuerte, si cabía esa posibilidad. Y, vencida, cerró los ojos.

—A ti te destrozaré luego —dijo un inexpresivo Ebrinor a Edward, alzando la carta con la otra mano, a pesar de que estuviera de espaldas—. Pero a ti… —Suspiró con tristeza y la vista fija en Mary—. Si no eres mía, entonces… entonces no serás de nadie —sentenció.

—¡No! —tronó Edward, y se lanzó hacia el vizconde. Pero Patrick, que se había ubicado a sus espaldas, lo atrapó por el cuello.

La respiración de Berenice se había agitado. La escena la sobrepasaba y la mano le temblaba, pues su conciencia le exigía cambiar de blanco… le exigía apuntar al vizconde.

Ebrinor, sumergido en el limbo de la locura, movió el martillo de la pistola. Le dolía, pero la obsesión por Mary le había ganado la batalla. Le dispararía. Estaba seguro de eso. Pero cuando estuvo a segundos de jalar el gatillo, una gruesa voz lo detuvo.

—Suelta el arma.

Un suspiro de alivio brotó de los labios de Berenice al ver el rostro del hombre que, sin titubeo, apuntaba a la cabeza de Ebrinor.

El sujeto, de una intensa mirada gris y lobuna, se mantuvo inalterable y con la vista fija en el vizconde.

—¡¿Tho… Thomas?! —inquirió un aterrorizado Patrick. El rostro se le empalideció en un abrir y cerrar de ojos, y la mano que sostenía el arma le tembló como una hoja otoñal a punto de caer de un árbol.

Ebrinor, sin dejar de apuntar a Mary, movió los ojos hacia el costado para ver al nuevo intruso. Y, al entender de qué Thomas se trataba, giró el resto del cuerpo para dedicarle más atención.

—¿Hay? ¿Tú eres Thomas Hay?

Graffort no podía creerlo. ¿Acaso… acaso el verdadero hijo de Robert estaba vivo?

—No… no puede ser… ¡Tú estás muerto! ¡Muerto! ¡Nosotros mismos nos encargamos de ti! —exclamó Patrick dominado por el miedo. Pero luego miró a Berenice y, tras detectar la tranquilidad en el rostro de ella, sus ojos se abrieron por completo del terror—. ¡Mierda! ¡Eres una traidora! ¡Una maldita traidora! —vociferó.

La furia la hizo estallar y, sin pensarlo dos veces, Berenice le apuntó a su medio hermano.

—¡No te atrevas a hablarme de ese modo! —le advirtió.

Ebrinor, sin importarle la tensión del ambiente, rio por lo bajo.

—¡Pues vaya! Esta velada sí que se ha puesto buena… —Rio y, un poco más calmo, continuó—: Como sea, aun con sangre azul en tus venas, me importa una mierda quién eres. —Violento, tomó a Mary por el pelo y la obligó a que se pusiera de pie—. Ella es mía y haré lo que se me dé la gana.

—¡¡Suéltala!! —gritó Edward fuera de sí. Y con una fuerza que solo su corazón de caballero le pudo dar, se liberó de Patrick con un golpe seco que lo dejó tendido en el suelo.

Forzado a atacar al león que lo devoraría, Ebrinor empujó a Mary hacia un lado, apuntó directo a Graffort y… disparó.

—¡¡No!! —vociferó Mary, y en el grito se le fue el alma.

Pero al tiempo que el duque cayó con el torso ensangrentado, el hombre que le había arruinado la vida a Mary también se derrumbó en el suelo, aunque con una bala en la cabeza.

Sin que le temblara el pulso y con magistral precisión, Thomas Hay le había disparado al vizconde una milésima de segundo antes de que este gatillara contra Graffort. Un acto más que afortunado pues, de no haber sido por el impacto de la bala de Hay, el tiro de Ebrinor habría atravesado el corazón de Edward en lugar del hombro izquierdo. Aun así, Mary corrió hasta Edward y lo envolvió con sus brazos.

Sin inmutarse, el legendario rey de los suburbios caminó hasta el cuerpo de Ebrinor y se agachó para tomar la carta, aunque no sin antes dedicarle unas últimas palabras:

—Me importa una mierda lo que quisieras hacer con ella. Yo solo vine a buscar lo que es mío. —Y le robó el papel.

Se levantó y regresó a la puerta, pero en el camino se detuvo y miró a Edward. Este, aunque malherido, no tardó en hundirse en la gris mirada de Hay. No importaba lo que había dicho o lo frío que había sonado. Los hechos hablaban por sí solos: le había salvado la vida.

Edward le sonrió de lado, y Thomas, aunque casi de forma imperceptible, le devolvió el gesto como el caballero de corazón que también era.

Pero en un mundo en el que aún los O’Grady reinaban, Patrick no tardó en reaccionar.

—¡¿A dónde demonios crees que vas?! —gritó en una mezcla de furia con temor. El arma le temblaba, pero apuntaba directo a Thomas—. ¡Somos los O’Grady y jamás, ¡jamás!, dejamos ningún cabo suelto!

Thomas, que yacía de espaldas, sonrió. Con extrema lentitud y tranquilidad, se giró y lo miró directo a los ojos.

—Tienes razón, querido Patrick. Los O’Grady nunca dejan cabos sueltos. Y debo reconocer que es el único punto en común que tengo con ustedes. —Maquiavélico, le sonrió al tiempo que entrecerró los ojos. Y, cuando Patrick frunció las cejas sin llegar a comprender, un nuevo tiro resonó en aquel cuarto mugriento de los suburbios.

Patrick O’Grady se desplomó en el suelo y murió de forma inmediata por ni más ni menos que la bala de Berenice, su media hermana.

Sin remordimientos que la invadieran, Berenice echó una fugaz mirada al duque y le lanzó unas últimas palabras:

—Me debes un favor, Graffort. —Le sonrió y se marchó junto a Thomas Hay.

El silencio se adueñó del cuarto, pero las lágrimas de Mary no dejaban de caer.

—No llores, mi Mary. No llores… —musitó Edward, y le acarició una mejilla con la mano del brazo que podía mover.

—¿Cómo pretendes que no llore si por poco te pierdo? —Y, aunque con delicadeza, le besó los labios.

—Ahora tal vez entiendas lo que he sufrido por miedo a perderte.

—¿Miedo a perderme? ¿Y por qué?

—Creí que jamás me perdonarías lo que te he ocultado. Pero te juro que te lo iba a confesar, solo que yo…

—Chis… El que no ha entendido, al parecer, eres tú. —Le sonrió. Y Edward la imitó en el gesto, aunque con el ceño fruncido—. Te prometí que nunca me perderías sin importar lo que fuera lo que tanto te carcomía el alma. Con sangre Howard o no en tus venas, tú siempre serás mi duque y yo tu duquesa.

Y se besaron… todo lo que la herida les permitió besarse.

Pero no pasaron más de cinco minutos, quizá diez, que Harley al fin llegó. Agitado, miró el desastre que los rodeaba, pero se calmó al descubrir que su amigo aún estaba con vida y en brazos de Mary.

—Siempre tarde, Harley —dijo Edward, con esfuerzo.

Arthur se acercó y suspiró profundo al ver que la herida estaba en el hombro. Sonrió.

—En realidad, justo a tiempo, Graffort. Justo a tiempo…

Epílogo

En un lugar recóndito de los suburbios, allí donde ni las sombras más oscuras se animaban a ir, se escondían Thomas Hay y Berenice O’Grady.

Hacía algunos años que él no pisaba aquel mugriento piso, pero tampoco lo había extrañado. Su niñez, marcada a fuego por la pobreza extrema, lo había llevado a convertirse en el hombre que era. Y no había sido fácil. Luchar para sobrevivir, haciéndose cargo de la que había sido su madre, fue tan duro como doloroso.

Pero allí estaba Thomas Hay, bajo la luz de una vela, sentado frente a una vieja mesa, jugando con la carta del duque de Graffort mientras recordaba el pasado. Un pasado que, de acuerdo con lo escrito por Robert Howard, habría sido muy distinto si su madre hubiera pensado un poco en él. Como fuera, ya nada podía hacer. Lo hecho hecho estaba. Y ni él ni nadie podían deshacer el camino recorrido. Así era la vida. Así había sido su destino.

Tomó la carta, la leyó una vez más y, sumergido en una tristeza profunda que jamás reconocería, decidió lo que haría con ella.

Sin embargo, los pensamientos cesaron en cuanto escuchó la puerta abrirse. Veloz, antes de que el posible intruso ingresara, tomó la pistola que ya tenía preparada y apuntó en dirección a la entrada.

—Baja eso ahora mismo —soltó Berenice, a secas. Y entró.

Thomas inspiró profundo.

—Creí que era tu hermano. —Guardó la pistola, tomó la carta y la acercó hasta la llama del candelero. La punta, lentamente, comenzó a convertirse en cenizas.

—No lo llames así. Ya sabes que no es mi hermano. —Molesta, caminó hasta un maltrecho sillón y se sentó—. Hablé con el cochero que me confió Wilhelm. Ya está todo arreglado. En una hora, partiremos de regreso a Escocia.

—Perfecto —contestó serio, con los ojos enfocados en la llama, sin intención de dirigirle la vista. Pero Berenice lo fulminó con la mirada gris. No lo dejaría en paz. Y él lo sabía. La conocía mejor que cualquier persona en el mundo.

—¿No vas a decir nada?

—¿A qué te refieres? —inquirió aún sin mirarla.

Berenice inspiró profundo y contuvo el aire en un intento de armarse de paciencia, pero no lo logró. Se puso de pie, se acercó hasta quedar de frente a él y, en un golpe seco, apoyó ambas manos sobre la mesa.

—¡¿Por qué demonios no apareciste antes?! —gritó Berenice, hecha una furia.

Thomas sabía que se refería a la intervención que había tenido en el secuestro de Mary Stewart.

—No preguntes estupideces. Tú misma me lo dijiste. Viste el ejército de sombras que había llevado William —contestó sin dejar de observar cómo el fuego consumía el secreto de los Howard.

—¡¿Y qué rayos importaba?! ¡Ya estabas dentro! ¡Tuviste la oportunidad de acabar con él y la desaprovechaste! —exclamó.

—De haber atacado, habríamos corrido un gran riesgo —replicó con ese tono tranquilo pero frío que tanto lo identificaba. Y seguía mirando la carta: solo quedaba un pequeño trozo del papel que no tardaría en ser consumido por el fuego de la vela.

—¡¿Riesgo?! ¡¿De qué riesgo hablas, Thomas?! ¿O acaso ahora me dirás que te importa la vida de Graffort o la de la Pretenciosa? ¡¿Qué importaba si moríamos todos?! ¡Matar a William era nuestro objetivo! ¡Deshacernos de él para siempre! ¡Y tú lo echaste a perder! —tronó, y se presionó los ojos tras exhalar con violencia.

Al ver que el fuego había cumplido con su propósito, Thomas dejó caer sobre la mesa la única punta de la carta que no se había quemado. Se puso de pie, y en silencio, caminó hasta la puerta para marcharse, pero se detuvo para dedicarle unas últimas palabras.

—No me hubiera importado perder la vida con tal de verlo en el infierno. —La mirada lobuna se hundió en la de ella—. Pero jamás correría el riesgo de perderte. —Y, sin darle tiempo a réplica, Thomas Hay se fue.

El cuerpo de Berenice se paralizó. Apenas pudo tragar saliva, pero ni eso detuvo los latidos desenfrenados de su corazón.

Observó el pequeño trozo que había quedado de la carta. De toda la tragedia desvelada por el anterior duque, lo único que había quedado era ese pedazo que recitaba la última palabra de la firma: «Graffort».

«Maldito Thomas…», pensó.

Y con un suspiro, del que agradeció que nadie fuera testigo, sonrió. Quisiera o no, el corazón de aquel rey de las sombras la sorprendía en los momentos menos esperados. Y seguiría robándole suspiros, aun en contra de su implacable voluntad.

Pero aunque el cielo de Londres fuera el mismo para pobres que para ricos, la realidad en Howard House era muy distinta a la de Berenice y Thomas.

Habían pasado varias semanas desde la tragedia orquestada por Ebrinor y los O’Grady. Por protección de Mary y Graffort, se decidió que nada de lo ocurrido fuera desvelado. Para la sociedad, el vizconde había sido asesinado por Patrick O’Grady en un turbio ajuste de cuentas. No obstante, las autoridades, conscientes de lo que había ocurrido gracias a las declaraciones de Mary, Edward y Arthur, no se quedarían de brazos cruzados e intensificarían la búsqueda del último O’Grady vivo. Claro que ninguno de ellos tres mencionó las particulares presencias de Thomas y de Berenice. Simplemente no los reconocieron.

Tras ver que su amigo mejoraba día a día, Harley regresó a Wincheston Hall, aunque no dejó de escribirle.

La herida de Edward mejoró más rápido de lo pensado, pero la angustia que sufría por su pasado y su aparente condición de hijo bastardo no se esfumó hasta que Mary lo sorprendió con una teoría.

Según ella, era muy poco probable que él fuera hijo del señor Prescott, pues en ninguna de las cartas que este se había escrito con Elinor se hacía mención de Edward más que como hijo de Robert Howard. Y el último mensaje del señor Prescott, en el que había consolado a la anterior duquesa, era la mejor prueba de ello. Fue así que Mary concluyó que, muy probablemente, Elinor le había dicho a Robert que Edward no era hijo de él con la esperanza de que este los echara. De esa forma, bastante egoísta, ella habría podido regresar con su verdadero amor sin necesidad de abandonar a su hijo, su pequeño Edward.

Pero, por otra parte, y como si la teoría no hubiera sido suficiente, aunque para la gran mayoría Edward fuera una copia de su madre, lo cierto era que Mary veía en los ojos de la pintura del anterior duque la mirada de su esposo. Y, más allá de lo que pensara Edward, lo cierto era que Robert Howard siempre lo había querido y tratado como lo que era: su hijo.

Fuera como fuera, las palabras de Mary, además de sentido, habían tenido un efecto de profunda curación, pues a medida que corrieron los días, el pasado comenzó a ser cada vez más lejano para Edward. Claro que los momentos vividos con ella tuvieron mucho que ver en su mejoría. El duque parecía no tener intención alguna de alejarse de su esposa. De hecho, la acaparaba en cada oportunidad que se le presentaba, en especial, cuando esta tocaba una pieza en aquel piano que, a pesar de no ser un Graf, se volvió, de la noche a la mañana, en el predilecto de los dos…

Londres nunca sería la ciudad favorita de ellos. Eso era un hecho. Sin embargo, ya no la odiaban tanto como antes. Y parte de ese nuevo aprecio por la ciudad de las temporadas fue gracias a Terry y a la señorita Parker. Ambos se casaron antes de lo previsto y, según las malas lenguas, al parecer fue porque el duque de Hamilrose ya no soportaba la agobiante ayuda de lady Andovery.

Eso jamás se sabría, pero lo que sí fue cierto fue que Mary no quiso revelarle nada a Terry sobre su pasado con Ebrinor ni del secuestro que este había planeado. Por supuesto que su hermano sospechaba que algo oscuro escondían tanto ella como Graffort, pero Mary lo tranquilizó al prometerle que le contaría la verdad cuando regresase de su luna de miel. A regañadientes, Terry aceptó.

Como fuera, aquel día, el mediodía pronto se volvería tarde cuando una carta de Harley llegó para el duque. El mayordomo se la entregó a Edward y este, aunque sin muchos ánimos, se encerró en su estudio para leerla con la paciencia que merecía.

Estimado Graffort:

De solo imaginarte leyendo esta carta de mala gana, sonrío. Sé cuánto odias leer este tipo de mensajes y no habría nada que me gustase más en el mundo que decirte que solamente te escribí para fastidiarte. Pero no. La realidad no suele ser tan divertida. Lo cierto es que ha llegado el momento: Berenice me ha enviado una misiva. Y… ¿adivina qué? Me reclama el favor que le debo.

Así que prepárate porque, de acuerdo con lo que me has contado, no tardará en enviarte un mensaje a ti también.

Mientras tanto, sigue disfrutando de tu piano, de ese «que no es un Graf»… (Creo que es necesario que sepas que los comentarios acalorados que han hecho correr tus criados han llegado hasta Wincheston).

Con verdadero aprecio,

HARLEY

Graffort suspiró profundo. Si creía que en algún momento conseguiría paz, estaba seguro de que sería mucho más adelante. Y tuvo razón, pues, como si hubiera sido planeado, el criado volvió a llamar a su puerta para entregarle nueva correspondencia.

Y efectivamente, era de «la señorita B».

Graffort:

Seré breve. Dos motivos son los que me llevan a escribirte. Uno, para que duermas en paz. No sé cómo funciona la mente de Thomas, pero, como si haberte salvado no hubiera sido suficiente, se deshizo de la carta que comprometía tu legitimidad como duque.

Y dos… ese hombre, gracias al que sigues con vida, ese que hasta podría compartir la misma sangre que tú, necesita ayuda. Y creo que entiendes que él jamás la pedirá. Es por eso que, debido a que también te he ayudado, te escribo para reclamar el favor que me debes.

Solo es un aviso. Cuando sea el momento, que estimo será muy pronto, tendrás noticias de mí.

Por favor, quema este papel.

B.

Y así, con gran hastío, Edward se levantó y, tras respirar profundo, lanzó la carta a las llamas de la chimenea al tiempo que la puerta de su estudio volvió a abrirse.

—¿Edward? —inquirió una dulce Mary.

El duque apenas giró el rostro en dirección a ella que acababa de entrar.

—¿Sabes si hay más correspondencia? Porque si así es, creo que directamente prefiero quemarla —lanzó con la vista fija en el papel que se consumía.

Mary miró las llamas y frunció el ceño.

—¿Quemar? —Caminó hasta quedar a unos pasos de distancia y se cruzó de brazos—. ¿Por qué querrías deshacerte de tu correspondencia? —Entrecerró los enormes ojos marrones y los clavó en él para continuar con un tono medio burlón—: ¿Acaso tiene algún secreto más que ocultarme, duque?

Edward inspiró profundo y la miró con los párpados caídos.

—Sabes que jamás habrá más secretos. Solo es un mensaje de Berenice O’Grady. —Suspiró—. Thomas necesita de mi ayuda.

Mary ladeó la cabeza hacia un hombro. Profundizar sobre aquel mensaje no ayudaría a que Edward se animara.

—Entiendo… —Avanzó hasta llegar a él y lo miró de forma profunda—. Pues no sé lo que diría esa misiva, pero de lo que sí estoy segura es de que no es cierto que no haya más secretos…

Graffort se enderezó y frunció el ceño. Los ojos color celeste hielo intentaban captar la mirada de ella, pero Mary parecía esquivarlo a toda costa.

—¿A qué te refieres? Yo te juro por Dios que no tengo nada que…

—¿Y quién dijo que tú fueras el que guardaba más secretos? —lo interrumpió con una sonrisa llena de picardía.

Edward alzó una ceja y, tras envolverla con los brazos, se le aproximó hasta el oído para susurrarle con marcado deseo.

—Con que me escondes algo, ¿eh? —Con los labios, apresó el lóbulo de la oreja de Mary y lo saboreó con la lengua—. Pues deberás confesármelo, a menos que desees que te torture con besos como este. —Y le devoró la boca como si de la miel más tibia y deliciosa se hubiera tratado.

Mary apenas suspiró cuando él le liberó los labios.

—Es más malvado de lo que creía, excelencia —musitó envuelta en el vaho de los alientos llenos de deseo.

—Oh, no. Créame, lady Graffort, solo lo hago con el objetivo de siempre hacer lo correcto. —Y le besó el cuello, lo que provocó que Mary cerrara los ojos del placer.

—¿Así que usted es de los que creen que el fin justifica los medios, duque? —alcanzó a preguntar antes de gemir tras sentir la enorme mano de él sobre su seno.

—Eso dígamelo usted, duquesa. ¿Acaso no es usted la que guarda un secreto? —Y la presionó contra su dura entrepierna.

Mary, perdida en la pasión, sonrió.

—Pues, si es por amor, lo justificaría.

—Una moral interesante… aunque controversial, si me lo pregunta. —Y le levantó la falda del vestido para apretarle con suavidad las nalgas—. Entonces ¿me dirá lo que, al parecer, me ha ocultado por amor?

—Si promete escuchar mi nueva pieza musical en el piano que no es un Graf —resaltó sugerente—, entonces le explicaré por qué necesitaré vestidos de medidas más grandes…

Sorprendido y en un santiamén, Graffort se separó de ella y, con los ojos expectantes, se hundió en la mirada feliz de Mary.

—¿Tú… nosotros… un… bebé? —quiso preguntar, pero nada coherente salió de su boca.

Ella, enérgica y radiante, asintió con la cabeza. Graffort, con una alegría que jamás en la vida había sentido, la alzó por la cintura y la llenó de besos sin cesar. Serían padres… ¡Serían padres, por todos los santos!

—No te lo dije antes porque necesitaba confirmarlo y no quería darte falsas esperanzas.

—¡Oh, mi Mary! —exclamó mientras seguía besándola—. ¡Es el mejor secreto que me han desvelado!

Ella rio por la lluvia de besos que Edward le regalaba una y otra vez. Pero no llegó a contestarle, pues el duque no esperó a festejar la noticia en el salón de música junto al piano que «no era un Graf»…

Pero lo cierto era que tanto él como Mary lo pensaron: sin duda aquel había sido el mejor secreto guardado y luego desvelado.

Sin duda había sido el mejor secreto por amor.

Agradecimientos

Siempre siento que no me alcanzan las palabras para agradecer y que necesitaría muchas páginas para poder ser fiel a mi corazón.

Gracias, Marce. No me cansaré de agradecer el apoyo incondicional que me das. Te amo.

A Sere, mi hija. Sé que aún eres muy chiquita y que pasarán muchos años hasta que leas esta historia, pero para mí son y serán inolvidables tus comentarios cuando he leído varias partes en voz alta. Guardaré por siempre en mi corazón tus: «Me gusta tu libro, mamá», «¿Es una historia de amor? ¿Del duque?», «¡Me encanta, mami!».

A mi papá, a mis hermanos y a mis cuñadas. ¡Gracias! Por apoyarme y darme sus opiniones sobre las historias que escribo con mucho amor.

A mis amigas. Ellas saben quiénes son.

A Lola y a todo el equipo editorial. El trabajo que hay detrás de los libros publicados es tan complejo como maravilloso. Gracias por darme la oportunidad de vivir mi sueño.

Y siempre dejo para lo último el agradecimiento más importante: ¡a ustedes, lectores! Porque estas historias que escribo no cobrarían vida sin amantes de la lectura, sin amantes de las historias de amor. ¡Gracias!

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Edward Howard, duque de Graffort, considera que el matrimonio es un negocio más. El amor no es para él, pues un oscuro secreto de su pasado lo condena.
Lady Mary Stewart, a la que llaman «la Pretenciosa», deja a un lado el sueño de encontrar al amor de su vida. La sociedad cree que se rinde por carecer de la belleza estándar, pero lo que no se sabe es que el verdadero motivo es su corazón roto.
Los destinos de ambos parecen ir en direcciones diferentes hasta que el deseo los enreda con peligrosos secretos que solo superarán si se rinden ante el amor.

Julianne May nació en diciembre de 1985, en Buenos Aires, Argentina, lugar en el que reside con su marido, su hija y su perrita.
Le encanta estudiar, es titulada en RRPP y actualmente está cursando Filosofía. Le apasiona el cine y la literatura. Su primer libro, el que jamás olvidará, es Azabache, de Anna Sewell, que no pudo leer hasta más mayor, pero del que inventó su propia historia con sus imágenes. Tampoco olvidará que La Cenicienta fue la primera película que vio montones de veces en su infancia.
Son muchos los géneros de lectura que le gustan, sin embargo, las novelas románticas son las que le encantan... ¡y escribirlas aún más!
Los animales son una de sus debilidades. Su color favorito el violeta y la cocina una de sus pasiones, aunque está convencida de que es una cuestión de karma.

Su sitio web: www.juliannemay.com.ar

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