Apuesta por amor

Caballeros de las sombras 1

Julianne May

A mi mamá.

Te llevaré en el corazón hasta el último de mis días.

Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Argentina, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la Real Academia Española siempre está disponible para consultas.

Prólogo

Mayo de 1813

Londres

La lluvia le había empapado el cuerpo. Las finísimas prendas, dignas de alguien como él, estaban arruinadas por el agua de la tormenta… una tormenta impetuosa aunque no tan destructiva como la que se había desatado en su corazón.

«No es cierto…», se repetía mentalmente, pero el sabor de la traición era tan fuerte e inconfundible como el del alcohol que había bebido para intentar olvidar la peor de las imágenes: la del amor de su vida con otro hombre. Esperó oír una explicación, pero ni una palabra salió de los labios de ella. Se preguntó cientos de veces por qué. Sin embargo, la razón lo convenció de que no tenía sentido esperar una respuesta. El amor no era para él.

El corazón se le destrozaría en mil pedazos, y al hombre que hasta entonces había sido lo enterraría en la oscuridad de la tristeza para convertirse en otro al que poco le interesaría su existencia.

Y allí estaba Arthur Middleton, conde de Harley, bajo la lluvia de Londres, a punto de ahogarse en el turbulento mar del alcohol, caminando sin rumbo hacia una zona en la que jamás se hubiera adentrado si le hubiese importado su propia vida.

Capítulo 1

Londres,

Abril de 1815

Querida Lucy:

Tal vez te sorprenda la tardanza de mi respuesta… o quizá no. Lo cierto es que la agonía que he sufrido durante todo este tiempo ha creado la más punzante herida en mi pecho, en mi corazón.

Lo siento, créeme, pero no puedo vivir más así. Por más que lo haya intentado, mi razón aún no comprende cómo es que tu alma ha sido capaz de dejarme aquí, a la merced de la soledad, a una cruel espera de simples cartas que pudieron haber sido palabras directas y melodiosas pronunciadas por tu propia voz.

En fin… ¿Qué sentido tiene explicar el motivo? ¿Qué sentido tiene esperar que estas letras no te sorprendan si tú ya has provocado esto en mí al marcharte para cotizarte en la frívola Londres? ¿Acaso es eso lo que tú llamas amor? No lo entiendo, Lucy. Y lo intenté, en serio. Pero mi corazón no ha podido soportar cada una de las grietas que se le formaron cada vez que despertaba sabiéndome lejos de ti… o peor aún, sabiéndote lejos de mí, pues no fui yo quien se fue para dejarte en las garras del frío abandono.

Como sea, mi querida Lucy, mi alma no ha podido soportar tanto dolor. Y de no haber sido por mi orgullo, y por aquel amor propio del que siempre hablas, pero del que veo que poco sabes en realidad, no habría logrado ver más allá. Y siento culpa, no lo voy a negar. Sin embargo, Lucy, no puedo dejar que mi cuerpo y alma se consuman en la tristeza. No, no puedo. No pude, en verdad. Por lo que no demoraré en expresarte las últimas palabras que me imaginé alguna vez dirigir a ti… Lo siento, Lucy, pero estoy comprometido. Sí, me casaré, y claro es que no contigo.

Es así que me permito enviarte esta última carta para que no vuelvas a escribirme nunca jamás.

Cuídate, y espero que logres encontrar una nueva luz en tu vida como yo acabo de hacerlo, gracias a Dios, con mi querida lady Mary Stewart.

Hasta siempre, Lucy. Hasta siempre, mi dulce flor.

James Spencer

Las manos de Lucy Cartwright, temblorosas, aún sostenían la carta. Pero cuando la más espesa de las lágrimas cayó sobre el papel poseedor del inesperado mensaje, dejó que esta cayera al lustroso piso de madera. Dio un paso atrás sin quitar la mirada de la nota que había quedado a unos pocos centímetros de sus pies. Fue imposible no notarlo: su lágrima había hecho que alguna de aquellas hirientes palabras, se volviera una espantosa mancha que no hacía más que expandirse en el papel, tal como lo hacía el dolor en su corazón.

No podía ser cierto. James Spencer no era así. Su Jimmy no era ese tipo de hombre. Ella lo conocía desde la más tierna infancia. Podía jurarlo una y otra vez, y hasta apostar su propia vida a que algo más había ocurrido. Sin embargo, de solo recordar el carácter sensible y frágil del joven, supo que lo que decía la carta se debía, tal y como él mismo le había expresado, al dolor de la soledad. O peor aún, a la vergüenza que de seguro él tuvo que enfrentar con la familia Spencer.

La ansiedad de James por tornar real su matrimonio con ella lo había arrastrado a confesarles el compromiso secreto que ambos tenían desde hacía dos años. Eso sin mencionar que, desde hacía tiempo, gran parte de Manchester (al menos los que poseían el dinero para dedicarse a pensar en tales asuntos) y una gran porción del sur de Escocia sospechaban que había algo más entre ellos. Poco le importaba a la impulsiva Lucy, aunque eso no quitaba que, tras su partida, la imagen de James se viera afectada. Después de todo, no había sido él quien se había marchado a disfrutar de una temporada en Londres, sino ella. Y eso, para cualquiera, se traducía en ni más ni menos que en un tiempo para «conocer posibles y tentadores pretendientes». ¿Escandaloso? Tal vez para Jimmy y los Spencer, pero para el resto, solo un entretenido rumor del que podían hablar a escondidas. Después de todo y de manera oficial, la relación entre Lucy y James no se trataba más que de una fuerte amistad.

De solo analizarlo y ponerse en los zapatos de James, la joven Cartwright se tomó la cabeza con furia y se acurrucó en el piso, cerca de la carta. El llanto era incontenible: una mezcla de rabia, con dolor e impotencia. Lo cierto era que, por más válidas que fueran las explicaciones por las que ella había decidido ir a Londres, James tenía razón. Lo sabía.

Una vez más, clavó la mirada en el papel y, en el tiempo que contuvo la respiración, dejó que su impulsivo corazón pensara por ella. La decisión fue instantánea: debía ir a verlo. Lucy estaba segura de que el carácter sensible de Jimmy se había debilitado por las habladurías, lo que lo llevó a olvidar el plan que, justo antes de que ella partiera a Londres, ambos habían resuelto cumplir.

No había nada que pensar. Debía marchar en ese mismo instante hacia donde fuese que James estuviera. Solo si la veía directo a los ojos entraría en razón. Y, si eso no era suficiente, Lucy tenía la certeza de que haría lo que fuera necesario para que James recobrara la cordura. Estaba dispuesta a todo… hasta a huir a Gretna Green para sellar su alma con la de él.

Tomó el papel y, reticente a volver a ver las letras que tanto sufrimiento le habían causado, lo dobló y lo guardó en el escote del vestido. Pero al hacerlo, se percató de su vestimenta. Se giró hacia el enorme espejo, que tenía para verse la figura a diario, y suspiró. «Qué ridícula», pensó. Sin duda que el hermoso vestido de seda color celeste cielo, junto al delicado calzado de baile, no era lo más apropiado para presentarse a donde se dirigiría. Y si bien no tenía la más mínima idea de lo que eran los suburbios, tenía el conocimiento suficiente como para deducir que se trataba de un mundo bastante alejado al de la aristocrática y rica Londres. No obstante, tampoco tenía el tiempo suficiente como para cambiarse. Haberse retirado antes de la aburrida velada de los Watson, tras alegar un profundo cansancio, solo le había dado lo justo para huir antes de que su querido padre regresara y notara su ausencia.

Se miró una vez más y se irguió con toda la seguridad que necesitaría para adentrarse en aquellos lares. E intentando ignorar el bucle color fuego que cayó rebelde sobre su sien, se juró a sí misma, y con los ojos clavados en el reflejo de su mirada salvaje verdemar, que no volvería a Londres sin James.

Abrió la puerta de la alcoba y bajó de forma cautelosa. No quería que nadie ni nada se convirtieran en un obstáculo en el camino a la felicidad. Y así logró llegar a la puerta trasera de la terraza por la que lograría escapar a hurtadillas hasta escabullirse en el jardín. Estaba a un solo paso de conseguirlo, a un solo paso que no pudo dar al escuchar aquella voz tan familiar para sus oídos.

—¿Lucy? ¡¿Qué crees que estás haciendo?!

La joven, cuyos ojos jamás habían demostrado tanta sorpresa, intentó contener el volumen de la voz, pero no tardó en acercarse a la impulsiva Cartwright que, por el momento, se mantenía paralizada.

La huida debería esperar unos minutos. Era claro que no podría llevar a cabo el plan sin antes explicar a su querida doncella, y mejor amiga Bethany, que debía partir cuanto antes para salvarse de la infelicidad.

Lucy cerró los ojos al tiempo que suspiró, y se dio media vuelta. Sin duda su amiga estaba más nerviosa que ella.

—Beth, sabes que jamás me aventuraría a nada que no valiera la pena. Solo te pido que no me retrases más porque, como sea, me iré de aquí.

Bethany frunció las cejas y negó con la cabeza de forma histérica.

—¡¿Estás loca?! ¡¿Por qué deberías de huir?! ¡¿Adónde piensas ir?! ¡Y sin mí!

Lucy bufó. Podía sentarse y darle toda la explicación que merecía, pero jamás hubiera podido hacerlo. Jamás lo hubiese logrado sin volver a llorar. Y eso no era lo que necesitaba en ese momento. Debía permanecer fuerte y segura de lo que haría. Así, sacó la nota de Jimmy y se la entregó.

—Léela. No me importa si así me dejarás marchar en paz.

Beth dudó unos segundos, pero necesitaba saber la causa de semejante locura, por lo que no tardó en leerla.

Lucy no podía dejar de mirar la expresión de su amiga, y solo cuando esta se tapó la boca con una mano, se dio cuenta de que había llegado al final.

—¿Ahora entiendes? No puedo quedarme, Bethany. Necesito verlo, necesito decirle que haber venido aquí fue un estúpido error que solo sirvió para volver más fuerte lo que siento por él. Debo irme cuanto antes. Lo siento.

—Pero… ¿y tu reputación? ¿Es que acaso no has pensado en ello, Lucy?

Se hizo un breve silencio.

De solo imaginar algunas de las posibles consecuencias de lo que implicaba huir, ambas se miraron desconcertadas.

—No lo pensé… —Lucy bajó la mirada y clavó los ojos en sus bellas zapatillas de baile. Era cierto, no lo había analizado, pero lo que sí era seguro era lo que sentía por Jimmy. Alzó la vista hacia su amiga y volvió a hablar—: Pero tampoco me importa. Sé que, en cuanto me encuentre con él, no habrá de qué preocuparse. Él me ama, Beth. Y eso hará que, aquí o donde sea, nos casemos. Y ya no importará lo que se pueda decir de mí, porque regresaré como la señora Spencer. Sé que así será. Créeme.

La mirada de Beth no pudo ocultar escepticismo, pero la esperanza que irradiaba la de Lucy provocó que una tenue sonrisa se le dibujara en el rostro.

—Está bien, pero yo iré contigo. —Y le tomó las manos, segura de lo que pensaba hacer por su amiga.

La joven Cartwright abrió los ojos con una sorpresa casi tan inmensa como el cariño que sentía por Bethany. Sin embargo, no podía permitir semejante sacrificio.

—Claro que no. Tú te quedarás aquí y jurarás no haber sabido nada de mi partida.

—Pues estás fuera de quicio si crees que te dejaré ir sola a ese lugar de mala muerte. Ni siquiera llegarás a salir viva de Londres, y menos vestida de este modo.

Era cierto. No se trataba de una mera cuestión de imagen o reputación, sino también de supervivencia. Ir a The Cave, también conocida como The Bloody River[1], una especie de taberna de los suburbios, que también funcionaba como estancia temporaria de pobres y fugaces viajeros, era una cuestión de valientes, rufianes o incluso de asesinos. Pero no era algo que ellas pudieran elegir. Las cartas que James le había enviado a Lucy en secreto habían sido entregadas por un hombre que solía hospedarse en ese lugar. Este viajaba de forma constante a Londres para encargarse de asuntos que ambas desconocían, pero, según James, era de confianza.

—No tienes de qué preocuparte, Beth. Si Jimmy ha confiado su correspondencia a Gregory, no hay nada de qué temer. —Suspiró y le apretó las manos para transmitirle tranquilidad—. Estoy segura de que, en cuanto llegue, estaré en buenas manos. Él me llevará a donde esté Jimmy, y eso es lo único que importa —expresó con una tímida sonrisa.

Bethany sabía que no tenía sentido oponerse. No existía posibilidad alguna de disuadir a Lucy, o mejor dicho, al corazón de Lucy, porque sabía que, cuando su amiga actuaba así, era porque la razón había perdido la batalla.

Suspiró profundo y, aunque con cierta reticencia, sonrió como símbolo de aprobación. Le devolvió la carta y, cuando Lucy se dispuso a escapar, la detuvo una vez más.

—Espera solo un momento. Ya regreso. —Y salió corriendo escaleras arriba.

Lucy resopló y no pudo evitar moverse de un lado a otro, nerviosa de pensar que alguien más la descubriera, pero cambió de expresión en cuanto volvió a ver a su agitada amiga.

—No, Beth. Por todos los cielos…

Las manos de la joven doncella le ofrecían una delicada pero pesada bolsa que Lucy conocía a la perfección. Eran los ahorros de Bethany.

—Lo necesitarás. Y esto también —le dijo al tiempo que le extendió una larga capa que funcionaría para tapar gran parte de la imagen de muchacha rica.

Lucy no tardó en cubrirse con la prenda y tomó, aunque con timidez, el dinero que no había pensado que necesitaría para el viaje en busca de su prometido.

—Te devolveré, tanto la capa como tus ahorros, más rápido de lo que imaginas y ni más ni menos que como la esposa de Jimmy.

Ambas sonrieron y se fundieron en un intenso abrazo que le daría a Lucy las fuerzas y valentía suficientes para escapar y conseguir el coche de alquiler que la llevaría a la desconocida oscuridad de los suburbios londinenses.

***

—¡Acaba con él, Stone!

—¡Aplástale la cabeza contra el suelo!

—¡Termina con ese borracho y hazme rico de una vez por todas!

Y esos solo eran algunos de los gritos reconocibles del bullicio que salía de la masa de gente aglomerada, pura y exclusivamente, para ver la pelea que se acontecía allí, a pasos de The Cave.

El enorme hombre, que respondía al nombre de Stone, se enjugó la frente y escupió a un lado al tiempo que clavó los furiosos ojos en la estilizada figura del contrincante. Todas las apuestas se habían cerrado y el número indicaba que Stone, la Mole, era el favorito. Y a simple vista, cualquiera con un poco de sentido común hubiera apostado por el grandullón. No era que el otro joven fuera poca cosa, pero la altura y la dimensión de los enormes músculos de la Mole duplicaban, como mínimo, a los de Lord Whisky.

Aun así, algunas pobres almas se habían arriesgado a apostar por el joven que, a pesar de la ferocidad que emanaba Stone, yacía tranquilo y enfocado… o lo más enfocado que se puede estar con casi dos botellas de whisky encima. Porque sí, de allí la mitad de su apodo; y la otra, «lord», a modo de burla, pues siempre lucía el mismo traje desprolijo, enmendado y viejo, probablemente robado a algún hombre de buena cuna.

El calor que emanaba la gente era intenso, y la ebriedad que tenía Lord Whisky doblegaba todo lo que sus sentidos percibían, incluso los gritos le llegaban a los oídos de forma molesta. Sin embargo, aquel estado lograba en el luchador una liberación abrumadora. Y el nivel de enfoque era desconcertante, a pesar de los movimientos tambaleantes que le causaba tanto alcohol en la sangre.

Como fuera, no le importó el bullicio ni los gritos a favor de la Mole. En un solo movimiento, se deshizo de su deteriorado abrigo de clase, se limpió la nariz con el brazo y entrecerró los oscuros ojos cual águila a punto de cazar a una presa.

Las risas no tardaron en llegar al ver a aquel hombre, al que a veces llamaban directamente Whisky, en posición de pelea. Solo esos pocos que lo conocían se mantenían en un absoluto silencio.

Stone sonrió de lado al ver el gracioso movimiento de su oponente, quien, sin decir una sola palabra, lo invitaba a que iniciara la pelea. No había duda, aquello sería pan comido para alguien como la Mole: tres pasos al frente, un duro derechazo en el rostro del borracho, y asunto cerrado. Y qué asunto sellaría, pues sería el ganador de una cantidad de dinero que le permitiría, al menos, una semana de despilfarro en comida y diversión.

Stone no se hizo esperar más y se lanzó a concretar su simple pero contundente plan. Y Lord Whisky no lo detuvo. Ni siquiera se opuso, pues en cuanto el imbatible puño de la Mole le tocó el rostro, cayó de inmediato sobre el suelo.

Los gritos de euforia estallaron en cuanto el contrincante de Stone quedó en el piso, y la Mole alzó los brazos como símbolo de victoria. Oh, sí. Reía de forma desencajada mientras analizaba cuántas cervezas bebería para festejar, cuántas rondas regalaría a sus amigos y cuántas mujeres haría suyas en alguna destartalada habitación de The Cave, porque sí, incluso ese lujo podría darse. Pero el abrupto silencio del gentío hizo que la sonrisa se le borrara con la misma inmediatez con la que se le esfumaron las fantasías.

—¡Detrás de ti! —gritó una voz.

Stone, apenas giró, vio el rostro del pobre borracho. No podía entender cómo yacía de nuevo en pie.

—Nada mal, grandullón —se burló Lord Whisky. Y tras regalarle media sonrisa, le lanzó un puño que si bien no noqueó a Stone, lo movió de su lugar y hasta consiguió que una delgada línea de sangre le descendiera por una de las comisuras.

El rostro de la Mole se tornó de un rojo furioso y los ojos se le bañaron en sangre. La ira se había apoderado de él, y eso era motivo de miedo para cualquier sujeto con un poco de juicio… aunque no para Whisky.

Stone avanzó para lanzar otro golpe seguro, pero el escurridizo borracho se agachó con una velocidad que ni el público pudo asimilar, pues solo reaccionaron cuando la Mole vomitó un grito ahogado tras recibir un terrible gancho en la boca del estómago. Y tan fuerte había sido el golpe que, de forma refleja, se dobló para abrazarse a sí mismo del dolor. Pero aquello no conmovió al lord del alcohol, pues, apenas Stone se irguió, no tuvo compasión y le encajó dos puños seguidos, uno en cada lado de la cara de la Mole. Aquel ataque mareó sin remedio al corpulento hombre y, aunque este creía todavía tener las energías suficientes para revertir la situación, su lentitud al tratar de ponerse en posición de lucha lo hizo ganador…, pero no de la pelea, sino del más contundente gancho en la base de su barbilla y que lo desplomó sin marcha atrás.

Uno, dos, tres segundos, pero ni una sola reacción de Stone. Incluso tardó mucho más para despertarse.

El borracho alzó los brazos: Lord Whisky ganó la pelea, y el pequeño grupo que había apostado por él no tardó en acercarse para felicitarlo. No era para menos, tanto Whisky como ellos, tendrían mucho más dinero que repartir y con el que festejar la noche.

Y tratándose de los suburbios, en especial de aquella tenebrosa zona, cualquiera hubiera esperado que le ocurriera lo peor de lo peor al victorioso borracho, pero no: las peleas eran sagradas; y el respeto por sus luchadores, incuestionable. Al menos para toda esa masa de gente pobre que, en su mayoría, era irlandesa.

Quienes habían perdido la apuesta refunfuñaban al tiempo que marchaban hacia el interior de The Cave. Ahogarían las penas con el poco dinero que les quedaba. Y Lord Whisky haría lo mismo para festejar, aunque no sin antes acercarse a quien había abatido.

Stone aún padecía los efectos de los golpes, pero logró ver el rostro de Whisky. Este se había inclinado y le ofrecía la mano para que pudiera levantarse.

La aceptó y se puso de pie.

—Nada mal, borracho —expresó, a modo de elogio, un Stone más calmo.

Ambos sonrieron y, aunque con diferentes motivos, entraron a la taberna para unirse a la juerga que algunos ya habían comenzado.

Capítulo 2

Sin duda hubiera reparado en el destartalado coche en el que viajaba o, quizá, en el oscuro y tenebroso paisaje que podía vislumbrarse a través de la ventanilla. Pero no, su mente yacía, vaya a saber a cuántos kilómetros de distancia, allí, donde su sensible Jimmy estuviera.

Y lo comprendía, o eso era lo que Lucy creía. Sin embargo… ¿cómo era que se le había ocurrido semejante decisión? ¿Mary Stewart? ¿De todas las mujeres que pudo haber elegido se había decidido por «la Pretenciosa»?

Lucy suspiró enfurecida. No pudo hacer menos por la indignación que sentía. Por un lado, lo entendía: lady Mary Stewart era más que un buen partido, aunque no precisamente por su aspecto. Al menos eso era lo que pensaba la gran mayoría. Su cuerpo estilizado y sus facciones, tan lejanas a las de la belleza exigida de aquel entonces, la hacían ocupar, en teoría, el puesto número uno de las futuras solteronas del reino. Sin embargo, la realidad parecía indicar todo lo contrario. Y tal vez el hecho de ser la hija del duque de Hamilrose tenía bastante que ver.

Lo cierto era que las propuestas le llovían a la atípica lady Mary Stewart. Hasta se daba el lujo de rechazar cada una de ellas. No por nada la llamaban «la Pretenciosa». Y si bien entre los pretendientes hubo alguno que otro de la belleza joven que ella exigía, ninguno de estos tenía la fortuna que debía acompañarlo. Era simple: Mary Stewart podía carecer de la belleza física estándar, pero no tenía un pelo de tonta. Los requisitos con los que debía contar el posible prometido no eran muchos, aunque sí suficientes para asegurarse de que quien la eligiera no fuera por mera conveniencia: juventud, belleza y fortuna. Sin dudas, sabias «pretensiones» para protegerse de aquel mundo que era tan cruel con ella.

Como fuera, y para infortunio de Lucy, James Spencer contaba con los tres. Era joven, apenas dos años mayor que lady Mary Stewart. Era bello como pocos. Su pelo, dorado como el oro pulido, combinaba a la perfección con su deliciosa mirada chocolate. Y ni qué hablar de su sonrisa, escoltada por dos tentadores hoyuelos que más de una fantaseaba con saborear. Sus facciones masculinas eran irresistibles para cualquier mujer que, casada, soltera o viuda, se le cruzara por el camino. Pero claro, no hubiera sido tan fatal para el sexo femenino de no haber sido por el carisma tan especial que solo Jimmy poseía. Ni la mismísima Lucy lograba escapar de la alegría y seducción que tenían sus palabras. Aquel espíritu alegre pero de sensibilidad profunda que tenía James no lo tenía ningún otro hombre en el reino, y eso era para las mujeres como el néctar para las abejas. Por supuesto que a todo esto, como si no fuera suficiente para volverse uno de los hombres más deseados, se le añadía el pequeño gran detalle de la fortuna. Tal vez no tuviera títulos nobiliarios, pero, al igual que los Cartwright, los Spencer eran una de las familias más ricas gracias a la prometedora industria textil.

Lucy volvió a suspirar y clavó los ojos en el cielo londinense. Estaba tan nublado como su razón. Aun así, no dejaba de pensar que todo lo que acababa de ocurrirle era solamente por su culpa. Nadie la había obligado a aceptar el ridículo pedido de su padre, Peter Cartwright. La verdad era que jamás lo hubiera esperado de él, menos después de ella haberle desvelado su ferviente deseo de casarse con James. Cierto era que, tal vez, el momento en que le confesó su compromiso con Jimmy no había sido el más oportuno. De hecho, lejos de recibir la noticia con alegría, Peter le hizo un extravagante e inesperado pedido que Lucy, para entonces, se arrepentía de haber aceptado.

«Maldición, Jimmy», pensó sin poder evitar morderse el labio inferior. La presión de los dientes le hubiesen hecho sangrar la boca, pero el coche se detuvo de forma salvaje, y la voz del cochero le anunció que acababa de llegar a su destino: The Cave.

***

Otra victoria. Otra más para engordar su corto historial en los suburbios… o al menos eso era lo que creía la mayoría de los luchadores de aquellos lares. Dos años eran poco tiempo para muchos de los hombres que se dedicaban al mundo de las peleas. No obstante, día tras día, se hacía más notorio su desempeño. Incluso, grandes peleadores como Stone habían viajado desde otras ciudades solo para pelear con el nuevo y misterioso borracho.

Eran diversas las leyendas sobre su origen, pero la realidad era que se sabía muy poco de Lord Whisky. De hecho, lo único que se sabía con certeza era que amaba beber y siempre ganaba para darse el lujo de compartir al menos una botella de whisky con quienes hubieran apostado por él. Como fuera, no había dudas de que su modo de pelea, y su buena suerte, comenzaba a crearle una fama que él nunca hubiese esperado. Y, en su fuero interior, la preocupación y el desagrado por volverse conocido crecía tan rápido como su popularidad. Claro que, bajo ningún concepto, aquello se tornaba motivo suficiente como para no festejar.

—¡Otra ronda más! —gritó Whisky con ahínco, al tiempo que elevó el vaso para luego chocarlo contra la mesa.

El griterío de alegría fue tan intenso que casi opacó la festiva música irlandesa que sonaba de fondo en manos de unos ebrios que visitaban a diario The Cave.

—Y dígame, milord —expresó gracioso uno de los apostadores que festejaba con él. Las risas fueron inevitables—, ¿qué hará esta vez con el dinero ganado? Porque si es cierto que prefiere dejarlo en otras manos, pues qué mejor que repartirlo entre sus camaradas, ¿no cree?

Todos los de la mesa chocaron los vasos en un grito de euforia.

Whisky apenas sonrió. No le causaba ni una pizca de gracia que se hubiera esparcido aquel rumor. Le molestaba porque siempre había sido precavido con cada uno de sus movimientos en los suburbios. Y aunque sabía que aquellos hombres no eran un peligro, los de mala calaña sobraban y no tardarían en enterarse si él no comenzaba a trabajar en el perfil bajo que siempre había querido tener. Debería ser más cuidadoso. Su pellejo no era lo único en juego.

—¿No piensas que ya lo estoy repartiendo entre ustedes? Que yo sepa la próxima ronda vale más que todas las cervezas que puedan tomar en sus vidas. —Alzó el vaso repleto de su bebida favorita e infló el pecho para hacerse escuchar por el cantinero—. ¡Trae el whisky más costoso, Frank! —Y bebió todo de un solo trago.

El grupo estalló en gritos de alegría que combinaron a la perfección con la música que aún sonaba.

Al menos por ese momento, los había hecho olvidarse de preguntar qué era lo que hacía con el dinero de cada pelea ganada. Aunque, en realidad, no solo el whisky los había distraído, sino también las mujeres que comenzaron a acercarse al ver tanto derroche.

Mujeres… Si por él hubiera sido, las habría evitado hasta el fin de sus días. Pero en las venas de un hombre como él corría sangre. Era de carne y hueso, y aunque la sombra del pasado le había arruinado lo que algunos solían llamar «amor», su cuerpo jamás se negaba a los placeres carnales.

¿Qué mejor, entonces, que las reinas exuberantes, ardientes y libres de pudor que gobernaban en infiernos como The Cave? Lord Whisky no pudo evitar una media sonrisa en cuanto una de ellas, de oscura mirada como la suya, lo miró decidida a volverlo esclavo del placer.

Cerró los ojos y tomó el trago hasta hacer fondo blanco, como si fuera el último en su vida. En el breve instante en que el alcohol le pasó ardiente por la garganta, imaginó las más perversas poses a las que sometería a aquella morena salvaje. En cuanto volviera a posar la mirada en aquella belleza exótica, no habría marcha atrás: terminaría la noche embriagado pero del aroma de esa mujer.

El vaso vacío y la garganta quemada le anunciaron que era momento de abrir los ojos para seguir con su excitante plan. Hubiera tomado la mano de la morena de enormes pechos que, despacio, se le acercaba con la vista fija en él. Sin duda que lo hubiera hecho, pero el tiempo se detuvo cuando sus ojos se abrieron para hallarse, a pocos metros, con la imagen más inesperada. Si la oscuridad era el estandarte de aquel lugar, pues, en ese mismo instante, todo, completamente todo, se iluminó con aquella rebelde onda de fuego… Un bucle que desentonaba con el aire pútrido de The Cave. Un bucle que, para su infortunio, lo llevó a descubrir la más desesperada mirada verdemar. Y tal vez no se hubiese petrificado tanto si no hubiera sido por la inocencia que aquellos ojos irradiaban. Etérea por donde se la viera, la joven intentaba mostrarse al cantinero como alguien más de los suburbios, pero era obvio que no lo era. Los movimientos, el limpio rostro, las expresiones, los ademanes… los zapatos de baile.

Lord Whisky estaba borracho, lo sabía. Pero aquella visión era real. Estaba seguro, aunque no solo porque deseaba que así fuese. De todas las desgracias posibles, descubrir que no solo él se había detenido en esa jovencita era la peor. Dos pares de ojos, deseosos de perversión, disfrutaban de la misma imagen que él. Dos pares de ojos cuyas intenciones eran tan oscuras como la reputación de sus dueños.

Estaba borracho, sí. Pero aquel ángel de rojizos cabellos estaba condenado a la brutalidad de los suburbios.

***

«Por todos los cielos, Lucy. No te puedes acobardar», se dijo a sí misma antes de ingresar.

No quería reconocerlo, pero la piel se le había estremecido y no solo por el húmedo aire londinense. La mirada la tenía fija en la taberna; y el cuerpo, inevitablemente petrificado. Solo el ruido de los cascos del caballo la despertó a tiempo, pues, ni bien se hubo marchado el coche, ella quedó sola en medio de la oscuridad. Tragó saliva y, en el acto, se juró armarse de la valentía que tanto la caracterizaba. No tenía nada de qué temer. Después de todo, y más allá de lo asqueroso o peligroso que fuera aquel lugar, en cuanto se encontrara con el mensajero de James, estaría a resguardo.

Tomó aire, se acomodó la capa para cubrirse la melena color fuego, y entró. El calor humano y la mezcla de olores hicieron que parpadeara más de la cuenta y en contra su voluntad. Le fue inevitable llevarse los delicados dedos a la nariz, aunque la razón no tardó en advertirle que, si no bajaba la mano cuanto antes, aquel gesto la dejaría expuesta. Así, no tardó en simular que solo se acomodaba un rebelde mechón que le caía sobre el ojo. Echó un vistazo más al gentío, que gritaba con una alegría propia del exceso de alcohol, tragó saliva y, tras alzar la barbilla, se acercó al mostrador principal.

La suciedad no pasaba desapercibida ni siquiera en la superficie de madera que la separaba del robusto y desprolijo hombre que yacía detrás sirviendo bebidas sin parar. Se acercó lo más que pudo y, haciéndose lugar entre un grupo de hombres que por fortuna ni la habían registrado, llamó a lo que supuso era el dueño del lugar.

—Señor —expresó con un volumen que hubiera resultado irrespetuoso en su contexto cotidiano, pero el sujeto ni siquiera se percató de su diminuta presencia.

¿Debió, acaso, gritar? Tal vez así le hubiera prestado atención. Aunque, de haberlo hecho, seguro que no solo él se habría girado a verla. Viéndose donde estaba, si era cierto que quería sobrevivir lo suficiente como para ir en busca de Jimmy, pasar lo más desapercibida posible era primordial. Se tomó unos segundos y, tras ver cómo los demás captaban la atención de él, se lanzó a ser una más de ellos.

Tomó una botella vacía que un borracho acababa de abandonar sobre la barra y con la suficiente fuerza, aunque con la precaución suficiente de no romperla, la apoyó delante de las narices del hombre que seguía atendiendo sin descanso.

El corpulento sujeto no pudo evitar fruncir las cejas. La capa la ayudaba a pasar desapercibida, pero no tanto si alguien se enfocaba en su angelical rostro lleno de pecas. Era obvio que esa muchachita no era de allí, y lo último que quería era ver a las autoridades irrumpir en su negocio.

—¡¿Qué demonios hace una niña como tú en lugar como este?! —expresó furioso, aunque lo bastante cerca de ella como para que nadie se percatase de lo que ocurría—. Vete de aquí antes de que haya problemas. ¡Vete! —sentenció al ver que ella intentaba decirle algo. Y siguió con su labor, tratando de no volver a mirarla.

Lucy suspiró resignada, pero no se daría por vencida. Se estaba jugando el pellejo, la dignidad y toda la vida como para simplemente dejar que un tipejo como él la echara sin más.

—Escuche, solo necesito encontrar a alguien y usted es quien me puede ayudar. Su nombre es…

Los ojos del hombre se clavaron en los suyos con tal ferocidad que Lucy no pudo continuar. Eso sin mencionar que el bruto la tomó con ambas manos del cuello de la capa y la atrajo hacia su rostro, como si de un borracho más se hubiera tratado. Lucy apenas mantuvo los pequeños pies apoyados en el suelo.

—¡Si quieres buscar a alguien, que te ayude alguno de los estúpidos ricos que debes tener por familia, porque aquí no encontrarás más que problemas, niña idiota! —le dijo apretando los dientes.

Lucy tembló. Jamás en la vida la habían tratado así, pero los ojos del hombre le indicaron que, más allá de lo bruto y egoísta que era en ese instante, de verdad la estaba ayudando al querer sacársela de encima.

Lo más racional hubiera sido marcharse cuanto antes de aquel tugurio, pero no fue lo que ella pensó. Sin duda, su juicio estaba nublado por el amor.

Entrecerrados, los ojos verdemar de Lucy fulminaron los del hombre a tal punto que este se paralizó por unos breves segundos. Sin embargo, no fue lo que más lo sorprendió, sino la fuerza de las manos de aquella jovencita que lo había apresado por las muñecas. Fuera de donde fuera, lo que la había llevado allí le había hecho perder la cordura.

—Gregory. Así se llama quien busco. Y se hospeda aquí, señor. Lléveme a él y no tendrá que verme nunca más —expresó. Y entonces los ojos de Lucy ya no solo mostraban determinación, sino también desesperación.

El hombre suspiró profundo al tiempo que la soltó.

—Pues lo siento, jovencita. No sé por qué asunto podría buscar a alguien como él y tampoco me interesa, pero ya no está aquí. Partió con todas sus cosas hace unas horas y no sé si volverá. —Resopló—. Ahora, por favor, hágame caso y márchese cuanto antes. Este no es un lugar para alguien como usted —sentenció, aunque con un tono menos furioso.

El vacío sin fin que se le formó en el corazón la hizo llevarse las manos al pecho. Trató de calmarse, pero solo alcanzó a girarse hasta apoyar la espalda contra la barra. No le importó quedar de frente a toda la desdichada gente. Después de todo, ¿quién repararía en alguien tan insignificante como ella? O peor aún, ¿qué le importaba? Había perdido su única oportunidad para reencontrarse con James, su amor.

La razón y el corazón, por primera vez, estaban de acuerdo: había perdido a Jimmy para siempre… y la culpa era de ella.

El dolor consumió todo tipo de cuidado que debió haber tenido para salvaguardarse. Tras agachar la cabeza, la capa dejó casi al descubierto su cabello perfectamente peinado y, de nuevo, un rebelde bucle le cayó sobre un ojo.

Sin duda, se hubiera quedado allí, pero el apretón que sintió en el brazo, hecho por la enorme mano del hombre con el que había hablado, la empujó a recobrar el sentido de la realidad. Serio, el sujeto la miró. Ella, sin decir palabra alguna, entendió que debía marcharse. Y eso hizo… aunque sin pensar que lo haría acompañada.

***

«No es asunto tuyo. No es asunto tuyo», se repetía Whisky sin cesar. Pero allí estaba: caminando disimuladamente detrás ella y de los dos malditos que la seguían.

Intentó que no le afectara, pues lo que menos deseaba eran problemas. Sin embargo, la tristeza de aquellos ojos verdemar había iluminado los suyos de una forma extraña e irresistible. Se le había tornado inevitable levantarse para lanzarse a lo que se había jurado nunca más hacer: involucrarse con una mujer, con sus problemas… o, más aún, con sus sentimientos.

Como fuera, aunque no quisiera reconocerlo, algo en esa mirada lo había llevado a recordar el dolor que él había sepultado años atrás. Se vio a sí mismo, aunque en una versión más insensata, frágil, y sin duda, mucho más inocente.

Con todo el alcohol que le corría en las venas, caminó como pudo hasta el taburete más próximo a la puerta. Aquel ángel acababa de salir y jamás se había dado cuenta de que dos hombres, que Whisky conocía a la perfección y se había sorprendido de encontrar allí, le seguían los pasos. Esperó a que ellos salieran y luego se marchó del infierno de The Cave para hundirse en la lúgubre noche que envolvía Londres.

Lucy sintió que la brisa nocturna era más fría de lo que debía ser en esa época del año. La piel de los brazos se le erizó y su acto reflejo fue abrazarse para darse calor. Sin tener idea de lo que haría, caminó unos pasos con la mirada perdida en los pies. ¿Adónde iría? ¿Qué podía hacer? Su corazón, desesperado por hallar un nuevo plan con el que regresar a los brazos de James, comenzó a bombear de forma desenfrenada. Pero su mente, negada a una respuesta coherente, no hacía más que recordarle lo estúpida que había sido. Rememoró la última vez que lo había visto y en la que lo convenció de que ir a Londres no sería más que una tonta anécdota. Y luego le fue imposible no recordar las innumerables veces en las que de niños habían jugado en los inmensos campos escoceses.

«James. Mi querido James», pensó al tiempo que el corazón se le rompía en mil pedazos. Se llevó las manos al pecho a modo de consuelo, pero el alma se le quebró al rozar con el papel que allí llevaba: la carta. Sus ojos se volvieron un océano de lágrimas que se desbordaría pronto por las mejillas. Jamás se había sentido así, tan llena de culpa, tan estúpida, tan egoísta.

Necesitaba pensar en un nuevo plan por ridículo que fuera, por lo que detuvo el paso para calmarse. Cerró los ojos, respiró profundo y, cuando lo único que le vino a la mente fue buscar algún coche de alquiler que iniciara un largo viaje a Escocia —porque era donde creía que podía llegar a estar James—, una gruesa voz provocó que el cuerpo se le estremeciera hasta temblar.

—¿Necesitas ayuda, cariño? —expresó quien estaba detrás de ella. Y rio con perversión.

Lucy pestañeó tan fuerte que no pudo evitar que unas lágrimas le rodaran por el rostro, pero las secó enseguida. Tragó saliva para aliviar el nudo de la garganta y retomó el paso en un claro intento de obviar lo que acababa de escuchar. Su corazón bombeaba como nunca, pero esta vez por temor. Aquella voz no anunciaba nada bueno… y mucho menos al percatarse de la presencia de una segunda y más escalofriante risa.

Caminó y aceleró el paso sin saber que, al doblar a la izquierda, se adentraría en las peores sombras de los suburbios. En cuanto cambió de dirección, sus pies se movieron al trote, pero para su infortunio, quizá el peor de todos, se encontró con un pequeño callejón sin salida. Por unos segundos, dejó de respirar. Si antes había creído que no había solución alguna, pues en ese instante entendió que ese momento era, en realidad, el último que pasaría con vida. El peor de los escalofríos le recorrió el cuerpo, desde los pies hasta la coronilla, cuando escuchó, a sus espaldas, las siniestras carcajadas. Dos oscuras y perversas carcajadas. De forma inconsciente, se giró y casi se desmaya del horror al ver a los dos hombres que la habían perseguido. Iguales entre sí, como dos gotas de agua, parecían salidos del mismísimo infierno. Solo una larga cicatriz en el rostro de uno lo diferenciaba del otro.

—Creo que esta es la única salida, muñeca —sonrió uno de ellos al tiempo que avanzaba—. Pero no te preocupes, con gusto te acompañaremos a donde sea que quieras ir. Eso sí, todo tiene un precio, ya sabes…

Los dos sujetos carcajearon de una forma tan asquerosa que solo era armoniosa con sus respectivos aspectos: sucios, desaliñados y bestiales. Pero lo más abrumador eran las oscuras miradas y los enormes cuerpos que parecían murallas imposibles de derribar. ¿Qué posibilidades tenía una criatura tan insignificante como ella frente a semejantes demonios? Ninguna. Eso era una certeza.

El miedo invadió a Lucy cuando, con una temible lentitud, los dos sujetos comenzaron a avanzar en dirección a ella. No tuvo opción: lo único que le quedó por hacer fue caminar dando pasos hacia atrás. ¿Escapar? Sí, era lo primero que a cualquiera se le hubiera ocurrido. Pero intentarlo hubiera sido sentenciarse a ser atrapada por uno u otro, o los dos en simultáneo.

Los segundos corrían. El tiempo se le agotaba. Las manos le temblaban, pero el sudor frío comenzó a bañarle las sienes cuando, al dar el último paso hacia atrás, chocó con la húmeda pared de ladrillos. Del miedo, cayó al piso. Pero al hacerlo, un estruendoso ruido metálico la llevó a percatarse de que, entre toda la basura que se había desparramado, una larga barra de metal había caído a sus pies.

Los dos hombres hicieron una mueca de disgusto tras aquel molesto sonido y no tardaron en acelerar el paso para, de una vez por todas, hacer de ella el juguete de la noche.

Tres. Exactamente tres fueron los latidos del corazón de Lucy que sonaron al mismo tiempo que los pasos de los dos demonios. Pero solo en el tercero, y con suma precisión, fue cuando las manos de ella actuaron con la valentía que aún yacía en su ser, pues la velocidad y la fuerza con que tomó e hizo volar la barra de metal fueron tan inesperadas como certeras. Como si hubiera sido su mejor movimiento de críquet, bateó una de las rodillas del hombre que yacía enfrente, a su derecha.

—¡Arrrgh! ¡Maldita hija de perra! —vociferó furioso y dolorido.

El golpe había hecho que el tipejo cayera de forma instantánea al mugriento piso y sin chances a levantarse.

Hundido en una efímera sorpresa, el otro bandido se acercó a ayudar a su compañero quien se abrazaba la pierna y no paraba de gritar.

Lucy apenas tragó saliva. Sabía que esa era la única oportunidad de escapar. Soltó la barra y se irguió lo más rápido que pudo para salir corriendo como nunca antes en la vida. Las lágrimas le brotaron de los ojos con una desesperación que su cuerpo manifestó con movimientos torpes y llenos de adrenalina. La respiración se le agitó aún más cuando estuvo a dos pasos de salir del callejón, y el recuerdo del rostro de James le llegó a la mente como una brisa de esperanza.

«¡James! ¡James!», gritaba su corazón, como si eso fuera lo único que en ese momento importara. Una tenue luz de una farola de la calle le hizo creer que la salida estaba a tan pocos metros que hasta llegó a sonreír, pero sus ojos se abrieron del horror cuando sorpresivamente, y por detrás, el brazo de la bestia ilesa la amarró por la cintura mientras que con la otra mano le tapó la boca para acallar cualquier grito de auxilio.

Lucy pataleó con todas sus fuerzas, pero aquellos brazos de acero eran imposibles hacerlos ceder.

—¡Estúpida rica de porquería! —vociferó tras apretarla contra su transpirado cuerpo. Y luego, la aplastó contra una de las sucias paredes del callejón, lo que hizo que ella expulsara todo el aire de los pulmones. Acercó la boca al oído de Lucy, que aturdida no paraba de jadear y sollozar, y volvió a hablar—: Te juro que jamás sentirás tanto dolor como cuando me meta entre tus piernas… —sentenció. Y con profunda lascivia, le lamió la oreja y rio.

Los ojos de Lucy se entrecerraron. La angustia le anunciaba que pronto caería en la oscuridad de la inconsciencia, a pesar de sentir cómo aquel granuja comenzaba a tironearle del vestido para iniciar lo peor.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, intentó zafarse una vez más, pero algo le decía que, hiciese lo que hiciese, no podría escapar. Aun así, su corazón no quiso darse por vencido, menos al recordar a James, el amor de su vida y al que no volvería a ver jamás. Sin embargo, cuando pensó que la vida se le escurriría entre las sombras de los suburbios, su cuerpo cayó libre al suelo, cual hoja sin vida en plena época otoñal.

El demonio la había soltado, y el grito de dolor que de este había salido le indicaba a ella que había sido gracias a algo más que su valiente resistencia.

Lucy apenas movió el rostro en dirección a la pelea y entornó los ojos como pudo. La bestia forcejeaba con otra sombra… Una figura fuerte que luchaba con una fuerza descomunal. Era otro hombre, pero que no podía identificar. Se esforzó por ver quién era, y entonces un sutil haz de luz iluminó el masculino mentón.

«¿James?», se preguntó a sí misma, pues la falta de aire apenas le permitía emitir sonidos audibles.

¿Acaso sería él?

El corazón le bombeó como nunca antes. Debía ponerse de pie, ir a él. Alzó la mano hacia la borrosa figura que aún batallaba contra el bandido, pero la respiración se le agitó en cuanto intentó incorporarse. La oscuridad se adueñó de sus ojos y, sin remedio, su débil cuerpo cayó al suelo.

Capítulo 3

«—¡Vamos, no seas cobarde! ¡Será como en los viejos tiempos! —gritó James con la mano extendida hacia ella y con esa sonrisa perfecta que derretía el corazón de Lucy.

La joven Cartwright lo miró a los ojos y, tras intentar inútilmente contener la risa, tomó la mano de él.

Corrieron juntos hasta el viejo árbol en el que Lucy solía leer por las mañanas y se pusieron en posición de largada.

—Muy bien. Esta vez, la primera será la vencida —alardeó James entusiasmado—. A la cuenta de tres, no habrá marcha atrás. A la una, a las dos y a las…

—¡Espera! —se atajó Lucy, y sin importarle un comino lo enseñado por la señorita Hopkins, se soltó el pelo, se quitó los zapatos y se deshizo de las molestas medias. Pero como si liberarse de esa manera hubiera sido poco, se levantó la falda de fina muselina color crema y la sostuvo con las manos para colocarse en posición de carrera. Parte de las piernas quedaron a la vista de él, pero ella ni siquiera se percató de ello, pues su mente estaba enfocada en ganar.

Tras la sensual e impertinente conducta de Lucy, James se quedó sin aire por varios segundos. Solo cuando ella lo apresuró con la mirada, él logró tragar saliva. Respiró hondo y, tras guiar la vista al frente, trató de enfocarse en el juego. Sin embargo, la sangre le hervía de deseo.

Lucy, al ver que James no emitía palabra alguna, se animó a indicar la largada:

—A la una… a las dos y a las… —lo miró de soslayo— ¡tres! —gritó divertida.

James, como en toda la infancia en la que habían jugado a las carreras, tardó en salir, aunque esta vez estuvo seguro de que el motivo había sido muy diferente al de años atrás. Aquellas piernas, tan blancas como la nieve, habían cambiado mucho. Y si bien era cierto que, para él, Lucy siempre había sido bella, unos pocos años habían alcanzado para convertirla en una preciosa mujer.

Como fuera, una vez más, aquella jovencita le estaba ganando la carrera. Entrecerró los ojos, y olvidándose por un momento contra quién jugaba, aumentó la velocidad.

Lucy, agitada y risueña, miró hacia atrás y se sorprendió al ver la determinación en la mirada de él. Pero eso no hizo más que llenarla de adrenalina. Amaba los desafíos, y ganarle a ese apuesto James era el más complicado para su corazón. No obstante, el deseo de ganar fue más fuerte, y la decidida Cartwright no tardó en volverse veloz como el viento, lo que dejó a su queridísimo Jimmy bastante atrás.

Otra vez le ganaría. Otra vez se vería humillado a hacer alguna disparatada travesura planificada por Lucy. Porque sí, aquel era el sentido de esas carreras: quien ganara podía pedirle al otro que hiciera lo que fuere. Algo divertido para dos niños, aunque indudablemente peligroso para los dos jóvenes pasionales en los que se habían convertido.

James lo sabía. Si no tomaba las riendas, Lucy ganaría una vez más. Y entonces se preguntó si no era el momento ideal para por fin jactarse de una victoria… y quizá la mejor de todas.

El corazón le latió como nunca al correr tan rápido, pero en especial por lo que ella le hacía sentir. La seductora cabellera color fuego de Lucy se movía al ritmo del viento a solo unos pasos delante de él, y eso lo volvió loco.

Así, James se animaría a un plan de último momento. Claro era que no lo había pensado como sí lo hubiera hecho un caballero. Se trataba de él, Jimmy Spencer, el jovencito que desde pequeño resolvía los problemas de manera particular… o, más bien, a «su manera», pues, al quedar a unos centímetros de Lucy, se lanzó sobre ella, pero la abrazó de forma tal que, al caer juntos a la tierna hierba, ella no se hiciera daño.

Lucy se sorprendió y rio en cuanto cayó rodeada por los brazos de él. Y sin dejar de carcajear, ambos rodaron hasta el punto de llegada, donde James, sin deshacer el abrazo en el que estaban envueltos, apoyó una mano sobre el suelo como símbolo de victoria.

—¡Oh, Jimmy! ¡Eres un tramposo! —exclamó Lucy entre carcajadas.

Una sonrisa llena de suficiencia se dibujó en el rostro de Spencer al punto de marcarle los hoyuelos.

—Pues lo siento, pero, en lo que a mí me respecta, señorita Cartwright, usted ha perdido.

Los dos rieron hasta que, con marcado deseo, los ojos de Jimmy se enfocaron en la boca de ella.

Lucy sintió que un intenso calor le recorrió el cuerpo hasta concentrarse en su vientre con un placentero cosquilleo. De no haberse tratado de él, seguro hubiera escapado, pero no podía ni quería. Yacer sobre el suelo, contenida por los brazos de James, le producía un manojo de sensaciones que jamás había experimentado, y bajo ningún concepto quería dejar de sentirse así.

—Y… ¿qué me pedirá que haga este falso ganador? —preguntó. Con tono de diversión, trató de disimular la turbación que James le producía, pero sus ojos verdes no mentían al estar clavados en los de él.

Se hizo un breve silencio en el que las sonrisas se fueron perdiendo al hacerse los latidos de ambos el centro de aquel intenso momento.

James miró cada rincón del rostro de Lucy y se atrevió a acariciarle con suma suavidad una de las mejillas.

Lucy se quedó sin aire en el mismo instante en el que sintió el tibio contacto con la piel de él. El pecho se le agitó y, en contra de lo que había imaginado para aquella tarde en la que tanto había esperado el regreso de él, James se acercó hasta rozar su nariz con la pequeña y respingona de ella. La miró una vez más a los ojos y, sin pensar más que en lo que su pasión le dictaba hacer, se animó a hablar:

—Solo deseo… —se acercó a susurrarle tan próximo a sus labios que los alientos se unieron en uno solo—. Tan solo deseo que… seas mía. —Cerró los ojos y apoyó los labios sobre los carnosos y tibios de ella. Degustó la dulzura de aquella inexperta boca y, solo cuando entendió que lo dicho pudo haber ofendido a su amiga de toda la vida, se desprendió y volvió a mirarla para aclarar el pedido—. Cásate conmigo, Lucy. Te lo ruego.

Un mar turbulento inundó el pecho de la joven Cartwright. ¿Podía alguien sentirse tan sorprendida y feliz a la vez? Pues ella estaba segura de que sí, pues Jimmy, su Jimmy, acababa de convertirla en la mujer más dichosa del mundo.

No le importó pensarlo, tampoco quiso hacerlo. Casarse con su mejor amigo, con aquel apuesto hombre con el que se habían visto crecer, era el sueño de su vida.

—Jimmy… —apenas pronunció, pues sus manos no tardaron en enredarse por detrás del cuello de James para sellar su respuesta en el más impulsivo y dulce beso que un hombre hubiera podido recibir».

***

Aunque no era intensa, la luz de las llamas de la chimenea hizo que no pudiera abrir los ojos en un primer movimiento. A pesar de haberse despertado con aquel hermoso recuerdo de su reencuentro con James dos años atrás, el dolor en su cuerpo seguía tan firme como los deseos de ir en busca de su prometido… O, mejor dicho, ex.

Parpadeó unas cuantas veces hasta que se acostumbró a la luz. Estaba recostada en una cama, pero el lugar, sin duda, carecía de las comodidades a las que estaba familiarizada. El olor a humedad y las deterioradas paredes eran solo dos de las innumerables características que le indicaban que aún yacía en los suburbios, o, al menos, en un refugio pobre y descuidado.

Haciendo un esfuerzo, se incorporó hasta quedar sentada. Aún estaba mareada, pero eso no le impidió percatarse de que alguien más estaba allí, en la misma habitación. Se fregó los ojos y los entrecerró para ver mejor la imagen que tenía a pocos metros de distancia.

—¿James? —expresó sin pensar, pero el escalofrío que le recorrió por la columna vertebral le indicó que no era él.

Lord Whisky yacía de espaldas, sentado frente al fuego. Estaba desnudo de la cintura para arriba. Su enorme y ancha espalda cubría la chimenea casi por completo. Y aunque sus músculos, definidos y visibles, parecían ser lo más vistoso, las heridas sanguinolentas que él lucía habían detenido la respiración de Lucy. No podía imaginar a lo que ese hombre se había expuesto para sangrar así.

—¿Otra vez? —preguntó él con disgusto, y giró el cuerpo para mirarla directo a los ojos—. ¿Quién es ese maldito James?

El rostro de Lucy fue una mezcla de emociones. Por un lado, la forma en que aquel hombre se había dirigido a ella le había parecido, como poco, desagradable. Pero, por otra parte, no pudo evitar sentirse asombrada al ver casi de frente y en cuero aquel magnífico ejemplar. Mentón cuadrado y fuerte, con una incipiente barba que le supo a rebeldía; una nariz recta, perfecta, masculina, y un cabello azabache como el carbón lo convertían en un hombre de apariencia peligrosamente sensual. Y eso sin mencionar los oscuros ojos de intensa llegada que este lucía por debajo de un ceño fruncido y furioso.

Tragó saliva como pudo y, tras verse sin la capa, tomó con rapidez la vieja manta con la que había estado tapada y se cubrió la zona del escote.

—¿Que quién es James? —Suspiró indignada—. Pues no es de tu incumbencia. —Lo miró desconfiada—. Es claro que mi desmayo ha sido grave, pues no sé cómo es que he confundido a un caballero como él con alguien como tú.

Él sonrió de lado al tiempo que negó con la cabeza. Tomó el pedazo de tela con el que se había limpiado las heridas de las manos y lo embebió con un poco del alcohol de la petaca que tenía a los pies.

—Lamento tu confusión…, aunque, por supuesto, dudo de la caballerosidad que mencionas. Nadie, menos aún un hombre con integridad, dejaría a una jovencita como tú a la merced de los suburbios. Lo siento por ti, niña. Tu tal James podrá ser cualquier otra cosa, menos un caballero —sentenció con desprecio. Y sin dar vueltas, se apoyó el paño sobre una profunda herida que le cruzaba a lo largo del brazo izquierdo. No pudo evitar una mueca de disgusto al sentir el ardor en la carne.

Lucy entrecerró los ojos de solo pensar en el dolor que él debía de sentir, pero prefirió disimularlo para parecer más ruda de lo que en realidad era.

—No lo conoces, no puedes hablar así de alguien que apenas sabes cómo se llama —se animó a decir aún con la mirada enfocada en las heridas de él.

La risa masculina fue automática. La miró de soslayo con una media sonrisa burlona, que fastidió a Lucy al punto de hacerle fruncir el ceño, y volvió a centrarse en la curación de su brazo.

—No necesitas conocer profundamente a alguien para saber qué tipo de persona es. Con ver lo que hace y lo que no —remarcó— es suficiente.

Lucy suspiró indignada.

—Pues lamento diferir contigo. Lo conozco desde hace muchos años, sé qué tipo de hombre es. Y creo que no hace falta que lo mencione, pero me importa muy poco lo que piense alguien de quien ni siquiera sé el nombre —alegó con aire despreciativo.

Lord Whisky no tenía la menor intención de que ella supiera ni lo mínimo sobre él, por lo que haría todo lo posible para evitar que descubriera su nombre. Sin embargo, tampoco se quedaría callado frente a tanta insolencia.

—En eso estoy de acuerdo —replicó él. Lucy frunció las cejas de forma inquisitiva, pero Whisky sonrió y continuó—: Quiero decir que sin duda no te importa lo que otros piensen. Después de todo, estás aquí, en la cama de un hombre de los suburbios al que ni siquiera conoces.

Las mejillas de Lucy se sonrojaron de forma instantánea y enseguida se tapó con la manta hasta el cuello.

—¿Me has hecho algo? —preguntó desconfiada, aunque la mirada destilaba tanta inocencia que él no pudo evitar carcajear.

—¿Que si te he hecho algo? —inquirió entre risas mientras negaba con la cabeza. Dejó el paño a un costado y, con un paso decidido que impresionó a Lucy, se le acercó hasta hacerle sombra. La observó unos segundos y, sin quitarle la vista de los ojos, se agachó hasta apoyar las manos en la cama, una a cada lado de Lucy. Su rostro quedó a muy pocos centímetros de distancia del de ella, lo que provocó que el corazón de la joven Cartwright galopara inesperadamente—. Claro que te he hecho algo… Te salvé la vida —sentenció. Y tras fulminarla con la mirada, se irguió y continuó el paso hacia una destartalada mesilla en la había una vieja camisa blanca.

Se hizo un breve silencio. La verdad era que Lucy no supo cómo reaccionar. Por un lado, el orgullo no le permitía ver más allá de James; pero, por otro, una ligera sensación de angustia y culpa le atravesó el pecho. Le era claro que aquel sujeto la había ayudado, y aun así, ella todavía no había tenido ni la mínima cortesía de agradecerle.

Tragó saliva y lo observó. Él estaba a punto de colocarse la prenda, pero las heridas de la espalda aún sangraban. Tal vez aquella fuera una buena oportunidad de mostrar un poco de gratitud y respeto.

—Espera —dijo Lucy con un tono más tranquilo, y él se dio media vuelta—. Aún sangras. En la espalda —lo señaló—. Creo que es mejor curarlas.

Whisky elevó una ceja al ver que Lucy se levantó, tras dejar a un lado la manta, para tomar el paño que él había abandonado cerca de la chimenea. Lo embebió con el líquido de la petaca y se acercó a él. Los ojos de la muchachita, que erguida apenas le llegaba al pecho, le hizo perder la dureza de su expresión.

—¿Puedo? —preguntó con una dulzura que, hasta entonces, solo había visto de forma efímera en su mirada verdemar.

No respondió, pero ella lo guio para que se sentara en la cama.

Confundido, accedió y esperó a que Lucy se acomodara a su lado. Era extraño que, después de tanto tiempo, alguien —en especial, una mujer—, lo ayudara a sanar. La realidad era que, si tenía contacto con alguna, solo era para sentir el placer que se conseguía al disfrutar de un cuerpo femenino. Pero aquello… Habían pasado apenas unos minutos de discutir con suma arrogancia, y ya se hallaba bajo el poder de unas delicadas y suaves manos.

Sintió cómo Lucy lo invitó a girarse un poco. La tersura de la piel de ella hizo que un delicioso escalofrío le recorriera el cuerpo, pero lo disimuló muy bien… Era un peleador de los suburbios.

La espalda de él le quedó frente a las narices. Apoyó una mano debajo del hombro masculino y no pudo evitar inspirar de golpe.

«Por todos los cielos», pensó Lucy. Era la primera vez que tocaba a un hombre semidesnudo. No quería titubear, por lo que se apresuró en posar el paño en una larga herida que parecía haber sido producida por algo filoso.

Lord Whisky se tensó en el instante en que sintió el ardor.

—Lo siento. No quise lastimarte —expresó preocupada.

Él no dijo nada, pero ella enseguida concluyó que lo mejor era hablar para distraerlo.

—Así que… eres de los suburbios, ¿verdad?

Él revoleó los ojos, aunque, como ella no lo pudo ver, tuvo que responder de mala gana.

—Algo así… Y calculo que tú no, ¿cierto, señorita…?

—Lucy —dijo a secas, al tiempo que volvió a apoyar el paño en la herida.

Whisky hizo una mueca por el dolor, pero no permitiría que ella se diera cuenta. Solo seguiría el juego de la conversación que, de paso, le era crucial para saber adónde llevar a esa jovencita antes de que volviera a meterse en más problemas.

—¿Y así te llamas? ¿Solo Lucy? ¿Sin apellido? —inquirió.

Ella suspiró.

—¿Y para qué querrías saber el nombre de mi familia? —expresó desconfiada—. ¿Para pedir dinero a cambio de tu favor?

Whisky rio.

—Es decir que, para dejarlo más claro aún, no eres de los suburbios y encima eres rica. Pues qué noche afortunada para mí… Pensándolo bien, más que dinero por haberte salvado, creo que sería mejor idea exigir una buena parte de tu fortuna en concepto de rescate. ¿Qué piensa, señorita Lucy? ¿Le agradaría ser mi prisionera? —Y giró el rostro solo para ver de soslayo la expresión de la muchacha.

Los verdes ojos de Lucy se abrieron tanto de la sorpresa como sus pulposos labios.

Whisky carcajeó y volvió a mirar al frente. Le había causado gracia hacerla sentir así, pero tampoco era tan idiota. Lo último que quería era impulsarla a que saliera corriendo, para que volviera a caer en manos de las peores sombras londinenses.

—Solo bromeo, Lucy. No haría ninguna de las dos cosas.

La calma regresó al cuerpo de la inexperta Cartwright. No lo conocía, era cierto, y de allí el inevitable miedo. Aun así, no sabía por qué, pero algo, además del hecho de haber sido salvada por él, le indicaba que no era un hombre como los demás de la taberna… al menos no como los dos que la habían atacado.

—Pues deberías aceptar algo dinero por haberme ayudado —se animó a decir al tiempo que retiró el paño de la herida.

Aquello fue como un puñal lanzado directamente al orgullo de él.

—No era mi trabajo. No veo por qué tendrías que darme dinero —expresó Whisky a la defensiva.

—¿Porque es lo mínimo que podría hacer por la persona que me salvó? —replicó ella.

—No lo necesito —argumentó, seco.

Lucy entrecerró los ojos.

—¿Que no lo necesitas? —Trató de buscar la mirada de él, pero los ojos de su inesperado protector yacían con la vista fija en el piso—. ¿Acaso eres consciente de dónde vives?

Whisky sintió que la furia le consumió la poca cortesía que le quedaba de antaño.

—¡¿Y qué demonios tiene eso que ver?! ¡¿Qué sabes tú de mi vida que piensas que con dinero me sentiré mejor?!

En un santiamén, Lord Whisky se levantó y se colocó la camisa.

La sorpresiva reacción de él hizo que el corazón de Lucy estallara en una mezcla de miedo con enojo. ¿Cómo podía un hombre ser tan desagradable? ¿Acaso no se daba cuenta de que era su forma de dar las gracias?

—Pues disculpa si te he ofendido, pero es lo único que puedo hacer por ti.

Él se dio vuelta en una milésima de segundo. La rabia lo dominaba.

—Pues te equivocas. Pudiste haberte quedado encerrada en tu aristocrática habitación de oro y nada de todo esto hubiera ocurrido.

La furia hirvió la sangre de Cartwright al punto de que se puso de pie enfrente de él. Solo unos pocos centímetros de vacío los separaban el uno del otro.

—¡¿Qué es lo que te da derecho a decirme eso?! ¡¿Vivir encerrada en mi habitación de oro?! —Suspiró indignada. Lo miró de arriba abajo y volvió a clavarse en la oscuridad de su mirada—. Si tanto rechazo te produce de dónde vengo, ¡pues entonces no me hubieras salvado!

Lord Whisky entrecerró los ojos asombrado hasta los huesos por la arrogancia y desfachatez de aquella jovencita tonta.

—¡¿Acaso no eres consciente de lo que te hubiera pasado?! —Inspiró profundo y se tomó la cabeza para luego fregarse la cara. Necesitaba calmarse—. No tienes idea de dónde te has metido…

No quiso seguir. Haberlo hecho hubiera significado asustarla de forma inútil. Lo único que debía hacer era llevarla de vuelta a su familia, luego de convencerla de no volver a acercarse a los suburbios.

Lucy, en una mezcla de resignación con dolor, bajó la mirada y largó el aire de sus pulmones. Caminó unos pasos y se sentó donde había estado segundos atrás cuando intentó curarlo.

—Sé que fue insensato de mi parte. Créeme, lo sé. Pero… no me hubiera importado morir. Yo… al menos lo intenté —expresó con los ojos clavados en las manos que yacían casi inmóviles sobre su regazo.

Whisky frunció el ceño.

—¿Morir? ¿Qué cosa podría ser más importante que tu propia vida?

Lucy alzó la vista hasta fundirla en la de él. Se hizo un intenso silencio hasta que él lo comprendió.

«Demonios», pensó él en cuanto leyó el motivo en la mirada de ella.

—¿James? —preguntó Whisky, casi retóricamente.

Lucy necesitó volver la vista al piso para evitar romper en un sollozo. No quería hacerlo frente a nadie, pero mucho menos delante de alguien que apenas conocía.

Por un momento, Lord Whisky dudó. No sabía si acercarse era lo mejor o si hacerlo le traería más problemas. Pero la incomodidad de ver a una muchachita a punto de quebrar en llanto hizo que se acercara hasta sentarse a su lado para ser ni más ni menos que el hombre empático que alguna vez había sido.

—Escucha… Lamento si en algún momento fui duro contigo —mintió—. Estoy seguro de que ese tal James es… es una buena persona como dices, pero nada ni nadie vale más que tu propia vida, ¿entiendes?

Lucy elevó la vista. Los ojos de él estaban clavados en ella. ¿Podía una mirada dura, fría y sin sentimientos convertirse, de un instante a otro, en una caricia mansa y llena de bondad?

—¿Quién eres? —preguntó ella con una débil sonrisa de agradecimiento.

Él desvió la mirada hasta perderla en las crepitantes llamas de la chimenea. Y fue entonces cuando Lucy vio, en la expresión sombría de él, el clásico dolor que surge cuando la mente obliga a revivir un recuerdo indeseado.

—Simplemente soy… un idiota. Un idiota que aprendió lo suficiente de la vida para sobrevivir en el lado más oscuro de Londres.

No supo por qué… o quizá sí, pero Lucy no pudo evitar hacer lo que su corazón le dictó.

—Gracias —dijo con un tono delicado. Y sin pensarlo, posó una mano sobre la de él.

Lord Whisky abrió los ojos en cuanto sintió el tibio contacto con la tersa piel de ella. ¿Qué rayos le ocurría? No lo sabía, pero era claro que aquella jovencita lo desconcertaba como ninguna mujer hasta entonces, pues el corazón le estalló en un tormentoso galope que aumentó cuando volcó la mirada hacia el rostro de ella. Esos ojos, esas pecas, esa boca… Qué bella era. Y qué tonta. Poner en peligro su propia vida, por alguien que no valdría ni una de sus lágrimas, era de lo más absurdo para él.

Por primera vez, aunque de forma casi efímera, Lord Whisky sonrió tras apreciar tanta inocencia y belleza en una sola persona. Alzó una mano, y en contra de todas las buenas formas que de seguro le habían enseñado a ella, se animó a acariciarle el rostro, pero no sin un motivo, sino para secar una rebelde lágrima que había escapado del revoltoso y verde mar que eran sus ojos.

Él estuvo a punto de descender la mano, dispuesto a no turbarla con aquel impensado gesto de intimidad. Sin embargo, una impulsiva Lucy lo detuvo al posar su mano sobre la de él. Quería sentir su piel, pues inesperadamente la había reconfortado. Inesperadamente le había calmado el alma herida.

Whisky no se opuso. No sabía por qué, pero, a pesar del problema que hasta entonces le había implicado involucrarse con Lucy, el simple contacto con aquella preciosura hacía que el dolor del pasado pareciera un recuerdo lejano. Tal vez fuera la inocencia de ella, que hacía tanto no veía en una mujer. O quizá la valentía que Lucy había emanado a ciegas en nombre de un amor que, él daba por hecho, no era correspondido.

Las miradas se penetraron mutuamente, y el silencio dio paso a los latidos desenfrenados de los corazones.

La razón de él le decía que se detuviera, pero no quiso. Acercó el rostro hasta que sus narices se rozaron y la electricidad aumentó entre los dos.

El pecho de Lucy se agitó. Ni siquiera pudo pensar en lo que estaba haciendo. Tampoco quiso. En el fondo, una incipiente e inevitable rabia hacia James hizo que lo olvidara al menos por unos minutos. Sintió que el más salvaje de los cimarrones galopaba en su interior. La dominaba. Y le gustó… tanto le gustó que terminó por asesinar la voz de su consciencia al posar, sin previo aviso, los labios sobre los de él.

Lord Whisky no lo podía creer. Aquella inexperta jovencita se había adelantado a su implacable masculinidad. Había sido tan inesperado para él como lo era una refrescante brisa durante el verano. Y ahí estaba, sintiendo el calor de «esos» labios, los del ángel de cabellos color fuego.

La dulzura de su aliento fue, para Whisky, como agua en el desierto. Lucy era exquisita. Le hubiera devorado la boca como solo él sabía, pero la inocencia e inexperiencia de aquel ángel lo invitó a ser tan suave como la piel de ella. Con la mayor delicadeza que pudo, sus enormes y fuertes manos enmarcaron el pequeño y redondeado rostro de Lucy al tiempo que sus labios siguieron bailando una danza lenta y adictiva.

Las manos de ella rodearon de forma instantánea el cuello de Whisky, y él no pudo evitar atraerla hacia su cuerpo. Necesitaba que ella fuera testigo de los latidos de su corazón, signos de la intensa batalla que ocurría en su interior.

Lucy, sin meditar en lo inapropiado que era aquello, se dejó guiar por la pasión y descendió las manos hasta llegar al fornido pecho de él. «Dios mío», no pudo evitar pensar. Era duro como el mismísimo acero, y el aroma a hombre que desprendía la piel de él la embriagó al punto de despertarle una locura que jamás había sentido. Todo él se había tornado la experiencia más novedosa de su joven vida.

Lord Whisky no podía detenerse. Quería más. Su boca, experta catadora de cuerpos femeninos, reclamaba con urgencia profanar la cavidad de semejante dulzura. Necesitaba adueñarse de su lengua, de todo el calor de su boca. Necesitaba embriagarse con toda ella, pero sabía que, en cuanto lo hiciera, no habría marcha atrás. El deseo masculino había despertado y la sed sería imposible de saciar. Estaba seguro de que, sin previo aviso, se adentraría en la osadía de poseerla, pues así lo dictaba su aguerrida pasión de hombre. No obstante, la consciencia lo llevó a sentir el agitado pecho de ella. Aquel corazón lleno de vida latía sin cesar, pero la herida por un tal «James» todavía no se había cerrado. Lucy no había dejado de pronunciar ese nombre durante todo el tiempo que yació inconsciente hasta que despertó allí, en su habitación.

Algo en el interior de Whisky se quebró en mil pedazos. Se sintió una bestia, un animal. Un aprovechador. ¿Acaso no terminaba siendo como el par que había intentado ultrajarla? O quizá peor, pues había jugado con la triste situación de ella. Y aunque apenas se trataba de un inocente y largo beso, sin duda, de no detenerse, llegaría a mucho más.

Tragó saliva, y en contra de su necesidad, frenó el embriagador momento. Le regaló un último y dulce beso en los labios, y despacio se alejó del cuerpo de Lucy para ponerse de pie.

Ella, agitada, no entendió por qué él se había detenido. Se hubiera quedado para siempre en ese beso que la había hecho olvidar el dolor de la realidad. Pero su mente solo se dejó llevar por la rabia y la vergüenza. Frunció el ceño y el orgullo volvió a resurgir como el mejor escudo que una mujer como ella debía tener.

—Pues bien. Agradezco que no continuaras. De lo contrario, me hubiera visto obligada a detenerte —se jactó Lucy, con descarada superioridad.

Whisky, con las cejas alzadas por la sorpresiva respuesta, se giró para mirarla, pero ella mantenía la vista firme en su vestido, al que simulaba alisar con magistral habilidad.

—¿Detenerme? —Rio—. Creo que deberías estar agradecida por lo que acabo de hacer. Si así lo hubiera deseado, en este preciso momento, serías mía, señorita Lucy —remarcó, y se dirigió hacia una vieja mesa que yacía al lado de la chimenea. Sobre esta, una palangana con agua fría le permitió refrescarse el rostro. Necesitaba esfumar la excitación que amenazaba con volver en cualquier instante.

Las mejillas de Lucy aún mostraban rojizos vestigios de la turbación que él le había causado, pero su lengua, hábil a la hora de hacer presente la arrogancia, hizo que aquel detalle pasara desapercibido.

—Claro, seguro… —se burló ella con altanería—. Como sea, quiero que sepas que no fue más que una generosa forma de agradecerte por lo que has hecho por mí. Nada más.

—¿Generosa? —dijo divertido, y estalló en una carcajada que enfureció a Lucy—Claro, seguro… —remarcó a modo de burla. Se acercó hasta ella y, alzándole la barbilla con un dedo, le volvió a hablar a pocos centímetros de la boca, lo que provocó que ella volviera a embriagarse con su aroma a hombre—. Entonces no tienes idea de lo que es la «generosidad», cariño… —Y cuando estuvo a punto de besarla para que nada pudiera replicar, un fuerte golpe en la puerta hizo que ambos entraran en estado de alerta.

—¡Whisky! —se escuchó del otro lado—. ¡¡Whisky!!

«¿Whisky?», se preguntó Lucy.

La puerta se abrió. Un joven alto, rubio y de pequeños ojos azules, entró como un huracán. Miró primero a su amigo, pero en cuanto notó la presencia de Lucy, suspiró aterrado.

—¿Qué rayos ocurre, Joseph? ¿Desde cuando entras así?

—Lo siento, viejo, pero estás en apuros. Es William. Acaba de enterarse de la paliza que le has dado a Paul. Y como si fuera poco, Patrick juró vengarse de la rica que le destrozó la rodilla. Dijo que, donde lo dejaron tendido, encontró una carta que está seguro de que le pertenece a… —miró a Lucy— ella, si no me equivoco. No tardará en descubrir quién es. Creo que debes marcharte ahora mismo, amigo.

Lucy trataba de comprender, pero su mirada no pudo más que dirigirse a la de Lord Whisky.

—¿Vengarse? —Tragó saliva, y tras pensar por unos segundos, se puso de pie—. Estoy segura de que si les entrego una buena cantidad de dinero, esto quedará en la nada.

Los dos hombres la miraron con el ceño fruncido. Definitivamente no entendía ni lo más mínimo cómo se manejaban los asuntos en los suburbios.

—Y tú sigues con el mismo plan: que todo se soluciona con un poco de dinero… —Suspiró—. No tienes idea de con quién te has metido, niña.

—En realidad, no solo ella. Tú también estás en problemas… Creo que será necesario que desaparezcas por un buen tiempo. No tienes opción —señaló Joseph, con pesar.

Whisky resopló al tiempo que se echó el cabello hacia atrás. Y entonces fue cuando pensó en las personas que tenía a su cargo.

—Joseph, por favor, encárgate de Emily y Rob. Ellos… —quiso seguir hablando, pero el aludido no lo dejó continuar.

—No te preocupes. Ya están en un lugar seguro. Nadie los podrá encontrar.

Whisky respiró profundo y, un poco más tranquilo, asintió con la cabeza.

Lucy, sin poder descifrar lo que ellos conversaban, solo se limitó a absorber lo que veía y escuchaba.

Se hizo un silencio en el que el lord del alcohol pareció el hombre más preocupado del mundo. Pero sabía que lo próximo a hacer era llevar a esa chica de regreso con su familia. Y debía hacerlo lo más rápido posible, antes de que pudieran encontrarla allí.

—Pues bien —se acercó a Lucy con aquella mirada de águila decidida que tanto lo identificaba—, dime adónde debemos llevarte. ¿Quién eres, Lucy?

Ella los observó. No quería decir quién era a gente que apenas conocía, pero era claro que no tenía opción si quería salir viva de aquel embrollo causado por ella y en el que, al parecer, había involucrado a personas que nada tenían que ver con su problema.

Tragó saliva y alzó el mentón. Debía hacerlo.

—Soy Lucy… Lucy Cartwright.

Los dos hombres abrieron los ojos al mismo tiempo.

—¿Eres la hija de Peter… Cartwright? —logró completar Joseph.

Whisky cerró los ojos y se los presionó con los dedos.

—Perfecto… como si no hubiera suficientes problemas, encima perteneces a esa familia. ¡Demonios! —maldijo el campeón de las peleas callejeras.

Lucy respiró profundo y, harta, se lanzó hacia Whisky.

—Pues ya basta. Me importa un bledo quiénes sean esos sujetos. Estoy segura de que de alguna manera cederán.

—Sí que eres necia, ¿eh? —le dijo fulminándola con la mirada—. ¿Es que no entiendes con quiénes te estás enfrentando? Son los peores bandidos de St. Giles. Te has metido con los hermanos O’Grady. ¿Te suenan?

Los ojos de Lucy se abrieron como nunca, y su expresión cambió a una llena de temor.

«O’Grady». No podía ser cierto.

Si aquellos sujetos deseaban vengarse de ella por las palizas que habían recibido, no quería imaginar hasta qué nivel de crueldad podía llegar el tipo de venganza cuando descubrieran que era ni más ni menos que la hija del hombre que los había enviado al peor de los infiernos: la prisión de Newgate.

Capítulo 4

Durante los primeros minutos, después de haber subido al coche de alquiler que los llevaría a la residencia de los Cartwright, el silencio fue absoluto.

Lucy miraba, a través de la ventanilla, el oscuro paisaje londinense, pero su mente se hallaba perdida en lo que había pasado. Empezó por analizar qué hacer respecto al ataque que había sufrido. Contárselo a su padre no era una opción. Era una obviedad para Lucy, no solo por su reputación, sino también por la decepción que podía causar en él, la única persona que confiaba en ella como nadie más en el mundo. Sin embargo, no confesarle a Peter los exponía a correr un peligro inminente.

La expresión de preocupación de Lucy había sido una muestra de aquellos pensamientos hasta que sus ojos se arrebataron de un espeso mar de lágrimas cuyo brillo captó la atención de Lord Whisky, su único compañero de viaje. Este había acordado con Joseph que él mismo sería el encargado de regresar a la jovencita a la residencia Cartwright.

Whisky, que se hallaba sentado enfrente de ella, se enfocó en el delicado rostro. La intensidad de su mirada de águila hizo que Lucy volviera a la realidad al secarse rápidamente algunas rebeldes gotas que, veloces, le rodaron por las mejillas. No quiso mirarlo, solo se limitó a simular que observaba el paisaje.

Él entrecerró los ojos. Esa joven era cien veces más terca y orgullosa de lo que él había sido durante toda su vida.

—No merece tus lágrimas, a menos que sean de furia. —Clavó la vista hacia afuera—. De no haber sido por él, nunca habrías tenido que exponerte a un lugar como The Cave —expresó serio.

Lucy echó una fugaz mirada a Whisky, pero volvió al paisaje de la ventanilla.

—No es asunto tuyo —se limitó a decir.

Whisky, indignado, rio.

—Lo siento, pero ahora sí lo es. Te recuerdo que aquel trío no solo te busca a ti, sino también a mí. Incluso no sé cuánto tiempo deberá pasar hasta que pueda moverme con la misma libertad de antes.

—¿Libertad para hacer qué? ¿Para beber asquerosamente sin límites, Whisky? —dijo hiriente y remarcando el nombre con el que Joseph se había dirigido a él.

Él frunció el ceño.

—Es solo un sobrenombre.

—No puedo imaginar por qué justo ese. Aunque… —Se levantó lo suficiente como para acercarse a él. Simuló que lo olía y volvió a sentarse en su lugar— creo que ahora lo entiendo muy bien.

Whisky hizo una mueca de desagrado por lo descarada que era aquella muchacha para ser alguien de la alta sociedad.

—¿Qué sabes tú de mí como para hablarme de esa manera?

—Lo suficiente. «No necesito conocer a alguien profundamente para saber qué tipo de persona es» —lo citó, burlona—. Al menos tu aspecto me dice que eres un borracho… —lo miró de arriba abajo. Su traje de clase, viejo y desgastado, la hizo sonreír— y con aires de lord.

Whisky inspiró de golpe para contener la rabia. No podía decirle nada. Por más que lo sintiera como un puñetazo en medio de la barbilla, ella estaba en lo cierto.

—Podrás decir lo que quieras, pero así como defiendes a ese tal James, deberías pensar que yo también soy mucho más de lo que aparento —se defendió.

—¿Ah, sí? ¿Y qué eres? —se atrevió Lucy, descreída. Lo miraba fijo a los ojos.

De la forma más tonta, Whisky se había metido en la boca del lobo.

Tragó saliva y elevó el masculino mentón que tanto llamaba la atención de Lucy.

—Jamás lo entenderías… —Y volvió la vista a la ventana.

Lucy alzó una ceja. La paciencia no era su fuerte; suplicar a un hombre, algo que jamás haría en la vida. Pero, sin duda alguna, la curiosidad podía con ella más que cualquier otra cosa.

—Inténtalo. Soy toda oídos —lo desafió.

Whisky podía, estúpida aunque ocasionalmente, dejarse llevar por sus impulsos, pero tampoco era tan tonto como para lanzarse a hablar a cambio de nada.

—¿En serio? ¿Crees que contaría sobre mí a una niña insensata que ni siquiera reconoce el peligro en que se ha metido por un hombre que la ha abandonado? —Rio con superioridad—. No, gracias. No quiero más problemas.

Lucy suspiró y clavó la vista en el espacio vacío que había al lado de Whisky. Sus ojos destilaron una tristeza que, de forma instantánea, incomodaron el corazón de él.

—Jamás he negado mi insensatez —dijo con un dolor que hizo sentir mal a Lord Whisky.

Se produjo un breve silencio en el que él supo que insistir no era el camino indicado, aunque la culpa lo carcomió, como si le debiera algo a esa criatura que apenas conocía.

—Pues yo… peleo —le confesó resignado y con el corazón ablandado. Y, tras ver cómo el rostro de ella se volvió a iluminar en una mezcla de diversión con curiosidad, suspiró y continuó—: Sí… No soy más que un asqueroso luchador de los suburbios que gana dinero a cambio de magullar el rostro de otros —expresó con una media sonrisa al tiempo que se encogía de hombros.

—Y te emborrachas —agregó ella, sonriente.

—Cierto. Y mucho. No sé si podría hacerlo en estado de sobriedad.

—Pero si no lo soportas, ¿por qué lo haces?

—Jamás dije que no lo soportaba. —Se quitó el desaliñado sombrero de copa, lo dejó a un costado y se acomodó el pelo hacia atrás—. Pelear me gusta. Beber… simplemente me ayuda a escapar de la realidad.

Lucy le observó el rostro. Estaba de perfil a ella. No se había animado a confesárselo mirándola a los ojos.

Ambos se quedaron callados. Ella no quiso seguir preguntando. Haría lo mismo que él había hecho al no insistir sobre James.

—En fin… —rompió el silencio Whisky. Sacudió la cabeza y volvió a hablar—: Creo que lo más importante en este momento no es lo que yo sea o lo que tú hayas hecho. —La miró con fijeza—. Los hermanos O’Grady no tardarán en dar contigo.

Lucy suspiró y observó que estaba muy cerca de su residencia en la zona más exclusiva de Mayfair. Miró al hombre que tenía delante y le regaló una tímida sonrisa. Sería la última vez que lo vería. Sus mundos, tan opuestos, rara vez se cruzaban. Aquella noche lo habían hecho por pura casualidad, pero no volvería a pasar.

Lord Whisky notó la despedida en la mirada de ella. Y si bien su expresión se había relajado, la ansiedad lo carcomió por dentro al intuir que Lucy no tenía idea de las serias consecuencias que implicaba lo ocurrido en los suburbios.

El carruaje se detuvo y ella se apresuró hacia la puerta. Sin embargo, la desesperación llevó a que él le tomara la muñeca de forma suave aunque inesperada.

—Prométeme que no volverás a los suburbios.

La seriedad en la voz de Whisky no fue tan notoria como la preocupación que le desbordaba de la mirada.

Lucy sonrió.

—No lo haré. Lo prometo.

—Y júrame que le dirás a tu padre todo lo ocurrido. Sabes que es la única forma en que estarás realmente protegida.

Lucy ladeó la cabeza hacia un hombro y le regaló la mirada más dulce. Con suavidad, deshizo el agarre y posó la mano en la mejilla de él para acariciarlo. Se detuvo en cada una de sus facciones hasta llegar a los ojos, y suspiró. Por más rayano a la locura que había sido aquella noche, Lucy jamás lo olvidaría. Le había salvado la vida, pero también la había hecho conocer la pasión que una mujer, aún con el corazón roto, podía sentir.

—Gracias por todo, Whisky —expresó con un tono de «hasta siempre». Y, con especial dulzura, lo besó.

Whisky lanzó un gruñido de placer por aquel inesperado beso. Los carnosos labios de ella se posaron sobre los de él con la suavidad con la que una mariposa lo hace sobre una flor. Cerró los ojos y disfrutó. Pero cuando creyó que podría vivir en ellos por siempre, la ausencia de su particular calor hizo que parpadeara varias veces para encontrarse con la realidad. En el tiempo que le había llevado recobrar el aliento, Lucy había descendido del coche tan sigilosa como el mejor de los fugitivos de Londres.

Lord Whisky suspiró.

No importaba cuánto énfasis él hubiera puesto en el ruego. Entendía las razones de una jovencita como ella. Estaba seguro: Lucy no confesaría nada a Peter Cartwright.

Y una vez más, gracias a su tonta insensatez, Lucy se expondría a las garras de las peores sombras de Inglaterra. Si él no intervenía, los hermanos O’Grady, pronto, la tendrían en sus manos.

***

Escondido como una rata, allí estaba: en un cuarto de hotel de mala muerte. No podía volver al refugio que había tenido como hogar. Si bien Joseph se había acercado para advertirle, él mismo lo supo en cuanto decidió salvar a aquella jovencita. Meterse con aquel par de hermanos era sentenciarse a la muerte. Y eso sin mencionar lo que implicaba despertar la furia de William, el hermano mayor de los O’Grady. Era seguro que lo habían ido a buscar, y probablemente al día siguiente se enteraría al descubrir las cenizas de lo que hasta entonces había sido su casa en los suburbios.

Como fuera, desde el instante en que vio a los gemelos, no pudo evitar la sorpresa de hallarlos libres. Era bien conocido por la gran mayoría que el trío había sido arrestado por el incendio de uno de los talleres textiles de Peter Cartwright en Manchester. Aunque solo unos pocos conocían el verdadero motivo por el que los tres habían ido a parar a la prisión de Newgate. Y al parecer, aquella jovencita tan rebelde como testaruda o bien lo sabía a la perfección —pero su insensatez la llevaba a pensarse intocable—, o bien no tenía ni la más mínima idea de lo que en realidad los O’Grady habían intentado hacer con su padre.

«Niña tonta», se dijo Lord Whisky al tiempo que se dejó caer sobre la cama.

Sin duda, ella no sabía lo que era perder a un ser querido, o al menos fue lo que pensó de Lucy. Él había visto irse de su vida a las mejores personas que había conocido. No es que tuviera seres tan nobles y dignos del título de «amigo», pero de los dos que podía mencionar, uno, Jack Connelly, había pasado a mejor vida. Y todo por su culpa. Así lo sentía él.

Al principio quiso pensar que los responsables no habían sido más que los O’Grady y su extenso equipo de criminales, pero la realidad era que estos no tenían forma de saber que Jack había comenzado a trabajar para Cartwright, y solo habían prendido fuego al taller como parte del encargo por el que habían sido contratados. ¿Quién los había enviado? Eso todavía era un misterio.

Muchos creían que quien había tramado ese terrible plan era unos de los tories más conservadores del reino: lord Liverpool. Su pensamiento era tan extremo que hasta consideraba el avance de la industria textil como una vulgar actividad que, tal como los parásitos, crecería a costa de hacer desaparecer el corazón y alma de Inglaterra: la nobleza. No obstante, a pesar de lo tentadora que era la sospecha, no había pruebas que la respaldaran. Eso sin tener en cuenta que a Lord Whisky le parecía una actitud muy baja a la que un tory, como lord Liverpool, jamás se rebajaría.

Como fuera, ese asunto era lo de menos en comparación a lo que podía pasarles a los Cartwright. Si Peter no se enteraba de lo ocurrido, ni de que los O’Grady estaban de nuevo libres, difícilmente podrían protegerse como era debido. Sin dudas, correrían el riesgo de ser asesinados por el peor trío de Londres.

Lo que muy pocos sabían era que el incendio del taller de Cartwright solo había sido una distracción para darles tiempo a los O’Grady de hacer el trabajo más importante: robar y asesinar a Peter Cartwright. Un hecho que el mismo hombre de negocios prefirió mantener en secreto por su propio bien y el de sus colegas. Además, de ese modo podía investigar con mayor profundidad y cautela. Pero si aquel intento de robo y asesinato no había llegado a ocurrir, había sido gracias a la oportuna aparición de su socio, amigo y gran inversor: el duque de Graffort.

En pocas palabras, era claro que Peter, además de un gran visionario, era un hombre inteligente a la hora de saber qué cuestiones mantener en privado. No solo había ocultado este terrible problema, sino que también había logrado que su hija se mantuviera alejada de todos los inconvenientes causados por su creciente y exitosa carrera. De hecho, Lucy recién entonces se hacía visible en Londres.

Lord Whisky, en una mezcla de enojo con desprecio, suspiró profundo. Lo más fácil era olvidarse de todo lo relacionado a los Cartwright y seguir con su vida como pudiera, pero la consciencia no se lo permitía. De solo pensar en lo que Jack le había enseñado y hecho por él… De solo rememorar el hombre que, años atrás, había sido… Pero, por sobre todas las cosas, de solo recordar la inocente mirada de Lucy, supo que no podía escapar. Peor aún: no quería hacerlo. Y aunque hubiera preferido no recurrir a «ese otro hombre», supo enseguida que no tenía mejor opción. Graffort era la única esperanza viable y segura para los Cartwright. Lo mortificante era que él lo conocía a la perfección, y tenía bien claro que lo último que quería hacer en la vida era acudir, por segunda vez, a él y a su mundo aristocrático, pero no había otra salida. Era, después del propio Cartwright y de él mismo, el único hombre que sabía la realidad acerca de las motivaciones de los O’Grady.

Lord Whisky se pasó las manos por el cabello y largó todo el aire de los pulmones. Debería volver a aquel mundo del que había huido, pero no sabía si al hacerlo terminaría por ser igual o peor que morir en manos de los O’Grady.

Capítulo 5

Lucy no podía dormir. No era que le quedara mucho más tiempo para descansar, aun así, no lograba conciliar el sueño.

¿Podía ser cierto? Su cabeza todavía no comprendía cómo en tan corto tiempo su vida se hallaba en un embrollo que no sabía resolver.

Por un lado, James. Si al menos todo lo que había arriesgado la hubiera llevado a él…, pero ni siquiera eso. Él jamás se enteraría de lo que, como mujer, había puesto en juego solo por su amor. Su reputación, su futuro, su familia… su vida. Y para entonces, también la de su padre, porque, como si hubiese sido poco, los desalmados que la habían atacado no eran ni más ni menos que los mismos que habían incendiado uno de los talleres de su familia hacía apenas un mes atrás, justo cuando ella viajó para participar de la temporada en Londres.

Por otra parte, estaba su padre, Peter Cartwright, a quien por nada en el mundo quería decepcionar. Sabía que las relaciones entre padres e hijas solían ser, sino conflictivas, mínimamente frías y vacías. No obstante, la suya era una perla negra en el mar. Desde que tuvo uso de consciencia, Peter siempre había sido un padre afectuoso, cercano y presente. Cierto era que los negocios de la industria textil que lideraba se concentraban en la húmeda Manchester, y ella, junto a su difunda madre, rara vez habían viajado a esa ciudad. Amaban el sur de Escocia, en la que había nacido Rose Maclean, la madre de Lucy, y vivían casi todo el año allí, lo que dificultaba la permanencia de Peter con ellas. Aun así, el tiempo que pasaban juntos como familia era insuperable. Y la razón de tanta felicidad no era desconocida, pues el amor entre Rose y Peter había sido legítimo, algo con lo que Lucy se nutrió hasta el día en que su madre, de forma inesperada, murió en un accidente.

Como fuera, el lazo que unía a Lucy con su padre Peter era tan indestructible como el mejor de los diamantes. La confianza era mutua y perfecta, a tal extremo que Lucy no pudo guardar más su compromiso secreto con James y se lo desveló en cuanto finalizó el luto por su madre. Esperó que la reacción de Peter fuera otra, pues conocía bien a su padre y era extraño que no coincidieran también en ese punto. Tan extraño que Lucy descubrió que la primera cuestión que no compartían era que ella se casara con James. Por supuesto que Peter jamás se lo manifestó con palabras, y menos al escuchar de la boca de Lucy que su deseo por contraer matrimonio con James era por amor, como lo había hecho él con Rose. Pero el intenso silencio seguido de un peculiar pedido por parte de Peter habían dejado en claro la postura paternal. Él no se opondría a esa unión si era lo que ella anhelaba, pero a cambio solo le pedía que, aunque fuera por única vez, viajara a Londres a disfrutar de una temporada. Desde ya la idea era que no estuviera James, y en eso fue honesto. Como padre, lo que más aspiraba en el mundo era que su hija fuera capaz de asegurarle que James era el hombre indicado para ella. Lucy no quiso reclamar los pormenores porque no tenía sentido; Peter jamás pedía nada y mucho menos incoherencias. Pero, además, ¿qué le importaba estar separada de James por una temporada si estaría junto a él el resto de sus días? Por supuesto que, para evitar problemas con su prometido, Lucy había jurado mantenerse comunicada con James por medio de cartas de las que Peter no tendría conocimiento.

Le había parecido un plan fácil de ejecutar. Sin embargo, la vida le demostró que nada es tan simple. Dispuesta a casarse en secreto y poniendo en juego la reputación de toda la familia, había huido en busca de un hombre que la había abandonado por carta. Una completa locura, aunque peor era la decisión que había tomado: se lo ocultaría a Peter.

No quería mentir ni engañar a Peter, pero el motivo era sencillo: no podía defraudar a su padre, no podía contarle que había traicionado su confianza solo porque James no había soportado que ella estuviera lejos de él. Confesarle lo ocurrido en los suburbios no solo mostraría que había elegido a su prometido por sobre su incondicional padre, sino que también haría ver que el amor entre ella y James no era tan fuerte como hasta entonces había hecho creer. Quedaría a la vista que la relación no gozaba de la fortaleza amorosa que su padre pretendía para ella. En realidad, se haría visible que James no podía ofrecerle aquel tipo de amor, porque Lucy sí había demostrado lo que era capaz de hacer por él, aun después de aquella terrible carta… una carta que, encima y para entonces, volvía a jugarle en contra al poner en riesgo la vida de Peter, pues había caído en las manos equivocadas: en las de los O’Grady.

«Demonios», pensó Lucy al tiempo que se giró hasta quedar boca arriba en la cómoda cama con dosel.

Miró cómo la luz del día bañaba cada uno de los elegantes muebles de la habitación. Ya casi era la hora del desayuno.

¿Qué haría? No tenía la más mínima idea. Solo esperaba que su padre no se diera cuenta y que el tiempo pasara lo más rápido posible para olvidarse de todo, en especial, de James, aunque… Oh, Dios. La preocupación se desvaneció por un momento y las mejillas se le encendieron en un abrir y cerrar de ojos. No pudo evitar recordarlo. ¿Acaso era posible olvidar un cuerpo como ese? ¿Cómo se dejaba atrás una mirada tan dura, salvaje y masculina como la de él?

Lucy rio. ¿Qué más podía hacer? De solo pensar que se había besado con un completo extraño… ¡Cielos santos! Ella, una jovencita de las familias más ricas del norte, cuyo comportamiento debía ser impecable, ¡había besado a un desconocido! No, peor aún… ¡a un luchador de los suburbios! Carcajeó otra vez. Era cierto que lo que había ocurrido le traería serios problemas, pero no podía negar que la aventura de haber besado a un hombre distinto al que se suponía debía ir a buscar le supo a una brisa de aire refrescante. Aunque, claro… solo había sido eso: una inolvidable aunque breve brisa. No había posibilidad alguna de que sus vidas volvieran a cruzarse, y quizá aquello fuera lo mejor.

Recordó por última vez sus dulces palabras de aliento, el roce que le borró la lágrima que ella no pudo contener, y suspiró. No lo volvería a ver más, lo sabía, pero al menos había sido como una caricia después de todas las bofetadas que, hasta entonces, le había dado el amor.

Se acomodó para sentarse, dispuesta a bajar para compartir las primeras horas del día con Peter como si nada hubiera ocurrido, pero unas voces que sonaban cercanas a la puerta la impulsaron a caminar hasta esta.

—Por favor, no, señor Cartwright —escuchó decir a una suplicante Bethany del otro lado.

—Lo siento, pero quiero saber qué rayos es lo que sucede. Si me lo permites… —oyó replicar a Peter.

Lucy estaba segura de que, aunque fuera la hija, su padre abriría sin importarle la privacidad que necesitaba una jovencita de su edad, por lo que decidió ella misma abrir la puerta.

Los ojos de Bethany se abrieron a tal punto que, por primera vez, Lucy notó que eran de un hermoso tono avellana.

—¿Buenos días, padre? —expresó Lucy, con un aire muy convincente y una ceja elevada por la «sorpresa» de la visita a su alcoba.

Peter suspiró en una mezcla de alivio con vergüenza, algo que también demostró al bajar la mirada para alisarse el cabello castaño oscuro.

—Lo lamento, Lucy. No quise importunarte. Solo es que… —Suspiró—. No acostumbro a descansar por la noche sin antes despedirme de ti.

—Descuida, lo comprendo, padre —lo tranquilizó Lucy, con dulzura.

—Siento habérselo impedido, señor Cartwright, pero fue un pedido de la señorita Lucy. —Bethany aprovechó el no estar bajo los ojos de Peter y fulminó a su amiga con la mirada—. No se sentía bien, señor.

—Es cierto, padre. Por el mismo motivo, me retiré de la casa de los Watson. ¿Tú te encuentras bien? —disimuló Lucy.

—Te entiendo, mi niña. Y sí: no podría estar mejor. Verte, y al parecer, ya no indispuesta, pues me calma el alma. —Aliviado, largó el aire de los pulmones—. No tardes mucho, así podremos desayunar juntos. Recuerda que hoy será un día largo. Una importante fiesta te espera por la noche. Espero que no lo hayas olvidado. —Sonrió, y tras recibir el mismo gesto de parte de Lucy, se marchó para dirigirse escaleras abajo.

Ambas esperaron a que Peter terminara de descender la escalera y solo cuando se aseguraron de que él ya no estaba tan cerca como para oírlas, Bethany se anticipó a Lucy:

—No sé qué es lo que ha ocurrido, pero jamás en toda mi vida me sentí tan feliz de verte temprano y con ropa de cama. —Lucy sonrió, aunque no pudo evitar fruncir el ceño. No hizo falta palabras: Bethany lo leyó en los aguados ojos de su amiga y, en especial, en el silencio—. Lucy, sabes que cuentas conmigo, ¿verdad? —dijo tomándole una de las manos.

La joven Cartwright apenas elevó la vista hacia ella que, en cuanto lo hizo, las lágrimas le brotaron de los ojos cual cascada.

Bethany la contuvo en un fuerte abrazo y la guio hacia dentro de la habitación para que nadie más la viera en ese estado. La ayudaría a vestirse y, sin duda, la animaría a que, por fin, descargara lo que había ocurrido por la noche.

***

Lord Whisky no solo era un experto a la hora de beber o de luchar. Además, era especialmente magnífico al camuflarse como el mejor de los espías. Podía aparecer y desaparecer de donde fuera con magistral habilidad. Pero aquello no era una mera casualidad de la vida. Hasta algunos años atrás, sus mejores cualidades habían estado al servicio del honor de la nobleza. Qué tiempos aquellos… Y aunque la verdad era que no quería recordarlo, estar frente a la fachada de la impresionante residencia de Graffort le había hecho inevitable las imágenes del pasado.

Llamó a la puerta y un criado, que lucía una impecable librea, lo atendió. Por supuesto que la expresión de este fue de absoluta sorpresa aunque no de la buena. Lord Whisky, perdido en los pensamientos de si debía o no estar ahí, había olvidado que vestía como lo que era en ese entonces: un pobre hombre de los suburbios.

—Busco a Graffort. Dile que soy Whisky —se limitó a decir de forma seria y seca. Ni siquiera se atrevió a mirarlo a los ojos. No tenía sentido intentar convencer al pobre muchacho de que no era un malviviente que iba a mendigar a su excelencia.

No le importó que el sirviente le cerrara la puerta en la cara. Entendía que lo hacía por la seguridad del duque, aunque en el fondo sintió un desprecio inmediato por el mundo al que pertenecían los nobles.

La puerta se abrió a los pocos minutos y el joven guio a Whisky hasta el estudio donde se hallaba el duque.

Mientras caminaba tras el criado, Whisky no pudo evitar mirar de soslayo la absoluta opulencia en la que vivía Edward Howard, cuarto duque de Graffort. El reluciente mármol, el oro de los candelabros y el invaluable arte que decoraba la residencia hicieron inevitable un gesto de disgusto en Lord Whisky. No era la primera vez que había estado allí, pero hacía ya cierto tiempo que no tenía contacto con tanta riqueza.

El joven muchacho entró al estudio y dio paso a Whisky, que no tardó en adentrarse.

—Whisky… —expresó Graffort en cuanto el sirviente se marchó. Yacía de espaldas con ambas manos hacia atrás y miraba por la enorme ventana. La luz que bañaba toda la habitación hacía que él apenas fuera visible.

—Excelencia… —respondió Whisky, serio y con cierto dejo de reticencia.

Graffort no pudo evitar carcajear en cuanto lo oyó.

—¿Excelencia? —repitió divertido al tiempo que se giró para quedar de frente a Whisky, aunque se hallaban separados por un elegante escritorio de caoba—. No creo recordar que me llamaras así. —Sonrió—. Aunque, pensándolo bien, en tu última carta te expresaste de igual modo.

Whisky entrecerró los ojos e hizo una mueca de disgusto. Quería ir al grano.

—Tengo información que debes saber.

Graffort lo miró de arriba abajo.

—Pues no creo que se relacione a ti, ¿cierto? A menos que consideres como novedad que, en apenas dos años, te hayas destruido tanto.

Whisky suspiró para contener la furia.

La verdad era que, a diferencia de él, el duque lucía cada día mejor. La juventud y excelente salud eran notables a simple vista. Como era de esperarse, el fornido cuerpo de Graffort lucía lo último en moda, y el cabello oscuro aún le resaltaba los ojos al punto de quitar el aliento. Una mirada celeste hielo; implacable para cualquiera que se detuviera en ella.

—Claro es que, si he tenido que venir hasta aquí, no es para hablar de mi vida —sentenció Whisky. Caminó dos pasos con firmeza y miró a Graffort directo a los ojos—. Han vuelto.

Edward no parpadeó por varios segundos. Sabía a quiénes se refería, pero la mente le decía que no podía ser cierto. Gracias a su esfuerzo, él mismo había logrado encerrar a los O’Grady en la prisión de Newgate. Claro que, para evitar poner en riesgo a otros colegas de Cartwright, se los había juzgado solo por robo. Si bien era cierto que habían tratado de asesinar a Peter, también habían intentado tomar los planos de un innovador telar diseñado por Cartwright. Como fuera, Graffort estaba seguro de que, tarde o temprano, los O’Grady serían colgados por aquello.

—¿Dónde los has visto? —inquirió el duque con tono quedo. Con un gesto de mano, invitó a que Whisky se sentara, pero este se negó cordialmente.

Whisky suspiró. Quería explicar todo lo más breve posible.

—En The Cave. Luché contra Paul, y Patrick está herido.

Graffort, indignado, largó el aire de los pulmones y negó con la cabeza.

—¡Genial! Y ahora gracias a tus estúpidas peleas a cambio de monedas, ¡el trío más peligroso sigue libre, enfurecido y al acecho! —soltó nervioso y al tiempo que se acarició el cabello hacia atrás.

Whisky estuvo al borde de explotar de furia. Parecía que de nada servían los años que se conocían. El duque le había reprochado como si se hubiera tratado del mayor irresponsable del reino.

—¿Gracias a mis estúpidas peleas? —Dio un paso al frente, y Graffort lo miró con atención. Aquel tono de voz, seguro y oscuro de Whisky, paralizaba a cualquiera—. ¡Si quieres hablar de estupidez, explícame por qué demonios no fueron ejecutados! —Apoyó las manos sobre el escritorio con la desafiante vista sobre los ojos de Graffort—. Te desvives por ser el mejor en política, ¡pero te importa una mierda que niños hambrientos sean colgados por robar pañuelos mientras bestias como los O’Grady siguen sueltos! —El pecho agitado mostraba la ira que contenía en su interior.

El duque respiró profundo. Whisky estaba en lo cierto.

—Sabes que, si por mí fuera, muchas cuestiones hubieran cambiado hace tiempo. —El tono bajo denotaba la impotencia que sentía. Volvió a mirarlo y, resignado, suspiró—. Aun en contra de mis deseos, la política no es suficiente. Lo sabes mejor que yo.

El rostro de Whisky se relajó. Podía no estar de acuerdo en muchísimas cuestiones con Graffort, pero si había algo que los había unido por tanto tiempo era el sentido de justicia. De un modo u otro, ambos eran caballeros, y sus ideas siempre intentaban apuntar a un reino más justo, aunque sabían que muchos no pensaban así.

—Como sea… —Whisky se giró y caminó hasta quedar cerca de la puerta—. Hubiera podido hacer mucho más, pero era elegir entre ellos o marcharme con ella.

—¿Ella? —inquirió Graffort con el entrecejo fruncido—. ¿Te refieres a…?

—La hija de Cartwright —lo interrumpió Whisky. Sabía a quién iba a nombrar y no quería siquiera escuchar aquel nombre.

—¡¿Lucy?! ¡¿De qué rayos estás hablando?! —exclamó el duque, en una mezcla de alarma con sorpresa.

Whisky sonrió de medio lado y volvió a acercarse. Disfrutaba de ver aquella expresión de desconcierto en el duque.

—Pues, al parecer, la distinguida señorita tenía algunos asuntos allí…

Graffort entrecerró los ojos. No iba a permitir que nadie insultara a Lucy Cartwright, aunque Whisky estaba muy lejos de querer causar aquello.

—¿Qué asuntos? —preguntó a regañadientes.

—Un asunto llamado James —se limitó a decir Whisky. Se hizo un breve silencio. Los ojos de Graffort mostraron una frialdad instantánea, pero el lord del alcohol prefirió continuar—. Cuando salió de la taberna, fue cuando descubrí que los gemelos la perseguían.

—Pero hasta donde tengo conocimiento, muy pocos conocen personalmente a Lucy. No entiendo cómo es que la reconocieron —expresó Graffort, preocupado.

—No lo sabían, pero pronto lo sabrán —afirmó Whisky. El rostro de Graffort parecía desfigurado, por lo que no tardó en continuar—. La acorralaron hasta dar con un callejón sin salida. Ella logró deshacerse de Patrick. Al parecer le destrozó una rodilla, pero al intentar huir, perdió una carta que llevaba consigo. Luego Paul la atrapó, pero intervine a tiempo.

—¿Cómo sabes que perdió una carta?

Whisky suspiró. No supo bien por qué, pero el tono posesivo con el que había hecho la pregunta le molestó.

—Joseph me informó que los hermanos, incluso William, me estaban buscando y que no tardarían en dar con la maldita rica que hirió a Patrick, pues habían encontrado esa carta en el callejón. —Se hizo un breve silencio, pero continuó—: Joseph lo dijo delante de Lucy, y ella no lo negó.

—¡Maldición! —exclamó Graffort, y se tomó la cabeza con las manos al tiempo que empezó a caminar de una punta a la otra sin saber qué hacer—. Solo asegúrame de que no le han tocado un solo cabello, porque si no, yo… —no pudo continuar. Estaba desbordado de ira e impotencia.

Whisky entrecerró los ojos. Aquel Graffort era uno que jamás había visto en todos los años que había durado la amistad entre ambos. Sin duda, el interés del duque por el bienestar de los Cartwright parecía ser bastante intenso… tan intenso como el color fuego de la cabellera de Lucy.

Y así, tragó saliva. Si quería evitar más problemas —y seguir vivo—, debía ser muy cauteloso. Lo calmaría, por supuesto. Aunque por su propio bien, omitiría el tema de los besos que la misma Lucy le había robado a él.

—Cálmate, Graffort. No le han hecho nada. Está a salvo, en su propia casa. Yo mismo la he llevado, pero si he venido hasta aquí es porque estoy seguro de que no le confesará nada a su padre. —Whisky observó la mirada perdida y pensativa de Graffort―. Debes hacer algo. No tardarán en dar con ella.

Para Whisky, ya no había nada más que hacer allí. Sentía que había cumplido; no quería seguir involucrándose. Hizo un gesto a modo de saludo y se giró para retirarse, pero la voz del duque lo detuvo.

—Espera… —Graffort caminó hasta quedar cerca de él—. ¿Eso es todo? ¿No piensas ayudarme?

Whisky suspiró.

—¿Ayudarte? —sonrió—. ¿Haberla salvado de los O’Grady y venir a avisarte no ha sido suficiente?

—Lo tomo como una retribución del último favor que te hice con Jack Connelly.

La mirada sombría de Whisky no pasó desapercibida.

—Sí, gracias. Y ahora está muerto.

—Pero eso no es culpa mía ni de Cartwright… —Graffort vio el dolor en Whisky, por lo que se vio obligado a continuar—. Tampoco es responsabilidad tuya, sino de los O’Grady y del maldito que está detrás de todo esto.

Era cierto. Él no había hecho más que pedirle un empleo para su amigo de los suburbios. Graffort le había conseguido un espacio en el taller de Cartwright, pero el resto solo había sido fruto del infortunio.

—Como sea. Un favor a cambio de otro, excelencia —remarcó con tono sarcástico. Y se giró para marcharse.

—Pero aún me debes otro favor. Y lo sabes —sentenció Graffort.

Whisky se paralizó. Aquello había sido como un puñal directo a su orgulloso corazón. No quiso darse vuelta, pero le contestó.

—No tengo nada para ofrecerte. Si me disculpas… —Y siguió su marcha.

—Sabes que no puedo solo. Te necesito. Como en los viejos tiempos.

Whisky no pudo evitarlo y giró para mirarlo directo a los ojos.

—Eso es pasado. Ya no soy el mismo. Tu viejo amigo ha muerto, Graffort.

—No importa lo que me digas. Tanto tú como yo sabemos que aquel hombre aún yace en tu interior. —Se adelantó hasta quedar a solo dos pasos de distancia. Parecía una batalla de miradas en la que el hielo de Graffort trataba de calmar el fuego de la de Whisky—. No lo hagas por mí. Tampoco por ti. Hazlo por la gente inocente. Hazlo por gente como Jack.

«Y por Lucy», se atrevió a pensar el lord del alcohol.

El corazón de Whisky se lanzó al galope. No quería regresar al pasado, no quería volver a sentir todo el dolor que lo había llevado a enterrarse en los oscuros suburbios. Revivir aquel hombre que había sido era lo último que quería hacer en la vida.

—Ya no pertenezco a tu mundo —dijo Whisky a secas.

—Te equivocas. Jamás dejaste de pertenecer, y lo sabes. —Se tomó unos segundos y continuó—: Además, tu padre… —Suspiró—. No hay día en el que no espere tu regreso. Solo piénsalo, Harley —sentenció Graffort.

El duque, otra vez, había incrustado el dedo en la llaga. No solo le había recordado que tenía un padre, sino que también se le había dirigido llamándolo por el título que había recibido de nacimiento. No había nada que pudiera hacer al respecto: él era Arthur Middleton, él era el conde de Harley.

Whisky inspiró profundo en un intento de dejar pasar por alto esos dos detalles. Y bien hizo, pues, de no haber respirado con calma, la furia hubiera estallado sin posibilidad de contención.

Las miradas se dieron una tregua. Whisky, con la seriedad tan propia de su sangre, lo saludó con un frío gesto y se retiró.

Necesitaba escapar. Necesitaba respirar y pensar si volver al pasado sería mejor o peor muerte que abandonarse en los suburbios una vez más.

Capítulo 6

Whisky miró el cielo y gruñó al notar la inmensidad de nubes grises que cubría Londres. Odiaba que, de un momento a otro, el día pasara de ser el más soleado al más deprimente de todos.

Caminó lo más rápido que pudo. El aire húmedo anunciaba que pronto llovería. Entró en el cuarto, lanzó a un costado el desaliñado sombrero de copa y, decidido a no pensar en la conversación con Graffort, se echó sobre la cama para clavar los ojos en el paisaje gris que se podía ver a través de la ventana.

Sí. Podría seguir con su vida, solo era cuestión de no mirar atrás, buscar otra ciudad u otra parte de los barrios bajos, y asunto solucionado. Aunque… ¿podía ser tan iluso? Chasqueó la lengua y negó con la cabeza. Lo cierto era que, fuera donde fuera, sería difícil librarse de los hermanos O’Grady. Tal vez Paul y Patrick no fueran más que unas bestias con experiencia en fuerza bruta, pero William… no era igual. Era astuto, de una mente lúcida y extremadamente peligrosa. De todos los grupos de delincuentes que existían, sin duda alguna, ellos eran los más temibles. No solo por la sed de venganza, sino también por la persistencia. Jamás dejaban cabos sueltos. Y fuera quien fuera, si alguien atentaba contra ellos… Cielos. Si alguien se atrevía a meterse con alguno de los tres, era seguro que tenía los días contados. No por nada eran las sombras de los suburbios más contratadas por las otras sombras: las de la alta sociedad.

Era triste pero cierto. Cuando los ambiciosos aristócratas no conseguían cumplir sus deseos por el camino correcto —el de la política, el de los caballeros y el de la ley—acudían a las formas más sucias y sin códigos que pudieran existir. Una actitud inaceptable para hombres como Whisky y Graffort que, en un pasado iluminado por la amistad, se habían aliado para descubrir a ese tipo de traidores. Atraparlos y encerrarlos eran cuestiones mínimas que sentían que tenían el deber de cumplir. Sin duda, eran unos dignos caballeros que actuaban en las sombras.

«Maldición», pensó Whisky en cuanto se percató de que, tratando de no pensar en lo hablado con Graffort, terminó por convertirlo en el centro de su pensamiento.

No quería volver al pasado, pero también tenía claro que, a pesar de su inquebrantable voluntad, no podía escapar de este. De hecho, si era quien era, si estaba donde estaba, solo se debía a su maldito pasado. Uno que no hubiera podido recordar si no hubiese sido por Graffort. O gracias a Jack…

Suspiró y, tras acariciarse de forma nerviosa el pelo hacia atrás, tomó la botella de whisky que yacía al pie de la cama. Bebió un sorbo con el que casi logra vaciarla. Miró la etiqueta, luego el poco contenido que quedaba en ella y, con una furia que se veía en la tensión de la mano, la revoleó hasta estrellarla contra una de las sucias paredes.

—¡Mierda! —vociferó furioso, y pateó un destartalado escabel que se hizo añicos en cuanto lo golpeó.

Caminaba de una punta a la otra, fregándose el rostro una y otra vez, como si aquello pudiera darle la claridad que necesitaba para saber qué hacer.

La lluvia comenzó a caer de forma estrepitosa. Suspiró profundo, se acercó a la ventana y la abrió. El aroma a lluvia lo calmó por un instante, aunque el corazón se le quebró en mil pedazos en cuanto el agua le golpeteó las manos. Estaba fría, tan fría como la que lo había empapado dos años atrás, momento en que su vida entera cambió para siempre.

«Hacía horas que su cuerpo agonizaba y luchaba por escapar del turbulento mar de alcohol en el que el dolor quería ahogarlo. Pero a Arthur Middleton nada le importó. Bebió de la boca de la botella un sorbo más y, asqueado, se limpió con el brazo. Sintió el fuego en el estómago, pero no le alcanzó. Necesitaba más dolor para calmar su corazón. Tomó un poco más. El fuego en el pecho fue intenso, pero lejos de olvidarla, los castaños ojos de ella retornaron a él como el peor de los recuerdos.

Y así, fue inevitable. Vencido, y tras dejar a un lado el orgullo, Arthur cayó de rodillas al suelo. Las lágrimas se mezclaron con el agua que intentaba limpiar los suburbios. No quería levantarse. Se quedaba allí con la absurda esperanza de fundirse con el agua sucia que entonces lo bañaba. Y no le hubiera importado. Se habría quedado allí el resto de los días, pero una voz provocó que volviera a la realidad.

—Vaya, vaya. ¿Pero qué tenemos aquí? —El hombre se le acercó mientras él, entre tambaleos, intentaba ponerse de pie—. ¿Acaso está perdido, milord?

Tanto ese sujeto como otro que lo acompañaba rieron a carcajadas.

Arthur, en cuanto pudo erguirse, entornó la vista y notó que ambos, de un aspecto desaliñado, sucio y feroz, eran físicamente iguales. Estaba claro que eran gemelos. Pero como si hubiera sido poco, la oscuridad y el odio en los ojos de ambos eran escalofriantes.

—Váyanse al demonio —soltó sin filtro alguno, y siguió caminando de forma zigzagueante.

Aquello no fue más que una perfecta invitación a más problemas.

—¡¿Pero quién rayos te crees que eres, pedazo de porquería?! —exclamó el sujeto al tiempo que lo tomó por las solapas de la elegante chaqueta. Lo giró, hasta que Arthur quedó de frente, y le estampó un puñetazo que lo dejó tendido en el suelo.

Oh, sí. Aquel dolor era más fuerte que el ardor que le causaba el alcohol, así que sonrió. Había descubierto que aquellas dos sensaciones podían ser la combinación casi perfecta para olvidar.

—Quítale la botella, Paul —le dijo su gemelo, que no tardó en acercarse—. Quiero beber un poco más antes de seguir divirtiéndome.

—Ya oíste, maldito ricachón. —Estiró la mano para arrebatarle la bebida, pero Arthur, hundido en la locura del nuevo descubrimiento, hizo a un lado la mano del tipejo. Y para empeorar la situación, en una actitud completamente desafiante, se atrevió a beber en frente de las narices de aquellos dos.

Ambos gruñeron de rabia y, cual leones salvajes, se lanzaron sobre Arthur, que sonreía con marcada insolencia y superioridad.

Uno de ellos intentó tomarlo por detrás, pero él, a pesar de la ebriedad, lo tomó y lo arrojó hacia adelante. Aquel casi cae encima de su hermano, quien, sorprendido tras ver a su aliado en el suelo, se lanzó hacia Middleton y le embocó un fuerte gancho en la boca del estómago.

Arthur se abrazó a sí mismo y se desplomó. Podía sentir el intenso golpe en todo el cuerpo. La sensación lo calmaba y, a la vez, le recordaba que estaba vivo. Sonrió y, como pudo, se volvió a levantar, pero para cuando lo hizo, el tal Paul le encajó otro puño debajo de la barbilla.

Middleton cayó de nuevo y, en el acto, la botella que tenía en la mano se rompió. Alzó la vista y un destello metálico provocó que Arthur entrecerrara la mirada. A diferencia de los caballeros a los que estaba acostumbrado a tratar, Paul se había cansado, y bajo el «código de los suburbios», tomaría la ventaja que se le diera la gana para deshacerse de él. Algo no muy distinto a lo que los ricos hacían con la gente de esa parte pobre de Londres, pensó Arthur de forma fugaz.

Paul sonrió de lado al tiempo que jugueteó con su cuchillo. Caminó despacio y, con la mirada más perversa y llena de deseo de sangre, tomó el puñal con fuerza y se lanzó sobre Arthur.

El corazón le latió desbocado. De solo ver que era atacado en completa desventaja, sintió la adrenalina correrle por las venas. Sin embargo, no tardó en percatarse de la magnífica arma que, instantes atrás y gracias a su enemigo, había conseguido. Y la tenía en la mano derecha.

—¡Hermano! —vociferó el otro que, con desesperación, se había dado cuenta de lo que le haría a su gemelo.

Paul, ante el llamado de atención, giró el rostro. Sin embargo, cuando quiso volver la vista al frente, la botella rota blandida por Arthur le desgarró el costado izquierdo del rostro. El grito fue una mezcla de furia con dolor. La sangre brotaba de la profunda herida que casi le atravesaba el rostro. La expresión de Paul se tornó diabólica.

—¡Patrick! ¡Deshagámonos de este maldito hijo de perra! —ordenó Paul, y su hermano no tardó en hacer brillar un arma blanca.

Arthur apretó los dientes. Por primera vez en la vida, sintió que ese sería el fin de todo, aunque no le importó. Solo sonrió.

No obstante, aquel gesto no fue más que un grave error. Colérico, Paul le lanzó una fuerte patada de frente que lo dejó de vuelta en el piso.

Middleton cayó de espaldas y, en el impacto, la botella voló. Estaba perdido. Lo sabía.

—¡Muere, maldita basura! —expresó Paul, con un desprecio desmedido.

Y justo cuando su enemigo alzó la mano decidido a clavarle el puñal, Arthur recordó lo que podía salvarle el pellejo: el arma que tenía en el interior de la chaqueta.

Fue instantáneo. La mano de Paul se detuvo: Arthur le apuntaba con una pistola directo a la cabeza.

El tiempo pareció detenerse por unos segundos. Ambos, desafiantes, se miraron en un silencio que hubiera sido casi absoluto de no haber sido por las agitadas respiraciones.

—Acaba con él, hermano —intervino Patrick, en una mezcla de miedo con ansiedad.

Una media sonrisa se dibujó en el rostro de Paul. La rabia se había apoderado de su ser. Algo clásico, algo habitual en ellos. Y sin más, se lanzó.

Entonces Arthur ni siquiera lo pensó. El instinto lo poseyó: apretó el gatillo.

El grito fue desgarrador, propio de un dolor agudo e insoportable. Pero lo peor no fue eso, sino que el alarido no había provenido de Paul.

La sangre emanaba sin cesar del hombro izquierdo de Arthur, porque sí: la bala nunca salió, y Paul no tardó en clavarle el puñal.

—¡Maldita sea! —insultó Arthur.

Tal vez el alcohol. Quizá su corazón roto. No lo sabía con precisión, pero lo cierto era que Arthur lo había olvidado. Ya había disparado. Unas horas atrás, había usado el único tiro que le había quedado. Lo había disparado por ella, cuando sin palabras de por medio, él descubrió que el amor de su vida lo había abandonado por otro hombre y para siempre.

Paul y Patrick rieron de forma desencajada al verlo tendido como una pobre cucaracha a punto de ser aplastada.

—Idiota… —Hábil, giró el cuchillo y se preparó para lanzarse, aunque esta vez planeaba ir al cuello de Arthur.

Middleton observó la ira refulgir en los ojos de Paul: era obvio que ansiaba asesinarlo. Pero él no tenía miedo, tampoco deseos de pedir compasión. Lo cierto era que su alma no sentía nada… solo dolor.

Cerró los ojos y dejó su cuerpo y alma a la merced de aquel demonio que, con gusto, acabaría con él. Solo unos segundos lo separaban de sentir una vez más el frío metal en la carne. Solo unos segundos…, pero aquello nunca llegó.

—¡Detente! —escuchó exclamar con marcada autoridad.

Aún tendido en el suelo, Arthur apenas logró girar el rostro. Abrió los ojos y vio que tres hombres apuntaban con pistolas las cabezas de los gemelos.

—¡¿Qué rayos quieres, Connelly?! —escupió Paul de mala gana.

—Están en mi territorio, Paul. Deja al tipo en paz.

—¡No es de los nuestros! ¡Míralo! ¡Es un maldito ricachón! —vociferó furioso.

Se escuchó cómo los tres corpulentos sujetos prepararon las armas dispuestos a dispararles.

—Eso no lo sabes, O’Grady. Y como he dicho: es mi territorio. Yo haré con él lo que se me plazca. Vete y al menos no morirás.

Los dos hermanos entrecerraron los ojos.

—Ya me las pagarás, Connelly —soltó Paul. Escupió a un costado sin quitarle la mirada de encima y, tras dar la orden con un gesto a su hermano, se marcharon.

Arthur intentó levantarse, pero los otros dos hombres lo ayudaron.

—Gracias… —dijo con apenas un hilo de voz.

—No nos agradezcas aún. Al menos hasta que paremos esa hemorragia. —Le señaló el hombro herido, y Arthur rio.

El sujeto, de un rostro mucho más amigable que el de sus atacantes, se acercó.

—Jack. Jack Connelly —expresó al tiempo que extendió la mano.

Él lo miró por unos segundos. Tal vez fuera la última vez que pronunciara su propio nombre, pues nunca más volvería al mundo al que en realidad pertenecía. Sin embargo, como el caballero de alma que era, lo mínimo que podía hacer por quien le acababa de salvar la vida, además de agradecerle, era presentarse.

—Arthur Middleton —respondió, con una triste sonrisa. Alargó la mano y estrechó la de Jack».

La lluvia, casi de inmediato, cesó.

Lord Whisky. Arthur Middleton. Dos nombres, una misma persona.

Suspiró profundo. Lo sabía: la razón se lo exigía. No solo se sentía impulsado por aquel sentimiento de honor que tanto defendía aún en su interior, sino también porque sabía que había alguien por quien debía hacer un último acto de justicia. Y aquel sin duda era Jack.

Tomó las hojas de las ventanas para cerrarla y, justo un segundo antes de hacerlo, una suave y deliciosa brisa le bañó el rostro. Cerró los ojos y la disfrutó. Tanto gozó que no supo por qué, pero la imagen del caprichoso ángel de cabellos rojizos le vino a la mente.

«Y quizá también por ella», resolvió con una media sonrisa.

Cerró la ventana y, tal como el mismo clima de Inglaterra, supo que su vida, de un momento a otro, había vuelto a cambiar.

Arthur Middleton, conde de Harley, regresaría de las cenizas.

***

Con los pies sobre una vieja mesa que usaba como escritorio, William O’Grady meditaba el próximo paso del plan. La mano derecha jugueteaba con el cuchillo que su padre le había dejado como herencia, mientras la mirada permanecía ausente y clavada en un improvisado blanco para dardos, que yacía al lado de la puerta que tenía enfrente.

Era cierto: últimamente no salía todo tan limpio y perfecto como él planeaba, pero al menos, sus objetivos iban cayendo.

Los suburbios ya no eran los de antes. La división, en la que a cada banda le había pertenecido un territorio, ya no existía. Por fortuna, el estúpido código de delincuentes había pasado a la historia con la caída de Thomas Hay y Jack Connelly. No era que fuera un gran impedimento para él porque, a pesar de la vigencia del mismo, William siempre había hecho lo que le daba la gana. Si a los otros dos líderes no les gustaban los métodos que él usaba para delinquir, era un problema de ellos. Por supuesto que no era el único al que, más allá de robar, le gustaba ultrajar cuanta mujer se le cruzara, o matar a quien se le interpusiera en el camino. Pero le era claro que no eran cuestiones aprobadas por Hay o por Connelly, y eso había sido un gran obstáculo a la hora de hacerse no solo con dinero, sino también con poder.

Así, se vio envuelto en un complejo plan para deshacerse de aquellos dos, pero la repentina decisión de Connelly, de cambiar su vida de delincuente por la de un pobre trabajador, le había facilitado las cosas sobremanera. No obstante, eso fue solo en un principio, pues la gran mayoría de los maleantes que habían formado parte de la banda de Jack decidieron unirse a la de Thomas, lo que significó una gran amenaza para William O’Grady, pues su banda pasaba a ser más pequeña. Y, de un momento a otro, supo que los principios y la ambición de Thomas Hay llevarían a un enfrentamiento en el que él llevaría las de perder.

No se hizo esperar, y su mente aguda, estratega y sin códigos, logró deshacerse de Thomas Hay… para siempre. Nadie —más que él, los gemelos y una media hermana que aparecía muy poco— sabía que Hay estaba muerto. Y aunque le hubiera encantado mostrar la cabeza de Thomas a todos los que lo habían seguido, le era claro que aquello hubiese sido una actitud poco inteligente. Por el contrario, William y los gemelos habían hecho creer que Thomas Hay había huido del reino con toda la riqueza recolectada por sus seguidores, lo que provocó que la mayoría se uniera a los O’Grady, más por rabia que por afinidad.

Como fuera, William y sus hermanos salieron triunfantes. Y, poco a poco, fueron convenciendo a ese resto de maleantes a dejar de lado los estúpidos principios impuestos por Hay y Connelly. Al menos la idea de robar y matar a cuanto rico o noble se les cruzara comenzaba a hacerse muy popular en los nuevos suburbios reinados por él.

Pero no todo era color de rosas para los O’Grady. Eran de los que odiaban dejar cabos sueltos. De hecho, jamás dejaban uno. Y allí estaba ese tal Lord Whisky. No solo se había convertido en el nuevo blanco de Paul —quien lo odiaba cada día más desde el día en que no pudo deshacerse de él—, sino que además, fuese como fuese, se había vuelto un hombre de Connelly. Y uno especial, pues, luego de la partida de Jack, Whisky fue el único que no se unió a ninguna banda. No robaba, no violaba, no mataba. Solo luchaba a cambio de dinero. Pero era libre, no respondía ni rendía cuentas a nadie… algo potencialmente peligroso para William, quien quería tener el mundo bajo su dominio y control. Eso sin mencionar que Whisky, tras haber sido instruido por Jack Connelly, debía de ser alguien con principios muy distintos a los propuestos por ellos, los O’Grady. Si algún día la ambición llamaba a la puerta de aquel borracho peleador, los seguidores de Thomas y Jack no tardarían en unírsele. Y así, su reinado en las sombras se derrumbaría tal como habían caído Hay y Connelly. La cuestión era simple para William: debía eliminarlo.

Sin embargo, la ambición del mayor de los O’Grady había ido más allá de la oscuridad de los suburbios. Odiaba a los nobles y ricos, y vaya si tenía razones para hacerlo. Pero tampoco era un iluso. Sabía que acceder a ellos era sinónimo de incrementar su poder y riqueza, por lo que no tardó en poner su astucia e inteligencia al servicio de un adinerado, de alma tan oscura como la de él.

El plan por el que le habían pagado era bastante simple: incendiar uno de los talleres de Cartwright a modo de distracción, ir a la propiedad de este, robar los planos del nuevo telar que Peter aún no había patentado y, para finalizar, matarlo sin piedad. Sencillo, al menos para él. Sin embargo, no había tenido mejor idea que dejar la ejecución del plan en manos de sus dos hermanos menores: Paul y Patrick, los gemelos. Tal vez no fueran tan astutos y pacientes como él, pero tenían lo que se precisaba para concretar aquel simple trabajo. Pero en todo plan se presentan imponderables que, muchas veces, llevan al fracaso absoluto. Y la inoportuna aparición de Graffort, en la residencia de Cartwright, había sido el peor palo en la rueda. Si tan solo el duque no hubiera aparecido… O más aún: si sus hermanos hubieran sido más fríos y expeditivos, de seguro habrían hecho a tiempo el trabajo de robar los planos y asesinar a Peter antes de que Graffort llegara. Pero no, tuvieron que regodearse de tener a un burgués en sus manos, necesitaron perder tiempo en golpearlo solo porque era rico… William los entendía, claro que sí. No había nada que le generara más placer que hacer sufrir a estúpidos burgueses, aunque disfrutaba mucho más si encima eran nobles, por supuesto.

Como fuera, el plan había sido un rotundo desastre, y no podía dejar de sentir una profunda rabia en su interior. Para entonces no solo estaban expuestos, sino que además de tener que cumplir el plan inicial por el que le habían pagado, le debía un enorme favor al hombre que los había contratado. Este les había salvado el pellejo: había logrado sacarlos de la prisión de Newgate antes de que fueran ejecutados. Y William sabía que eso tenía un alto precio.

Suspiró rabioso y, con toda la ira que yacía en su alma oscura, se puso de pie y lanzó el cuchillo hacia el blanco de dardos. La filosa arma voló y se clavó en el centro al mismo tiempo que la puerta se abrió.

—¡¿Qué mierda…?! —expresó Paul, con los ojos desorbitados.

Eran los gemelos.

William bufó y se sentó de nuevo con los pies sobre la mesa.

—¿Y ahora qué demonios quieren? No deberían estar aquí, sino buscando a Whisky.

Paul entró. Patrick, que lo acompañaba, miró el cuchillo en la pared y rio.

—Apuesto lo que sea a que imaginó que era tu cabeza, hermano —le dijo Patrick a su gemelo, sin dejar de carcajear.

—¡Ya cállate, idiota! —le contestó Paul, pero eso no evitó que el otro siguiera riendo.

—¡Ya basta los dos! —gritó William—. Dejen de perder el tiempo y digan a qué han venido.

—No tenemos noticias de Whisky ni de ninguno de los que suelen estar con él —expresó Patrick.

—¿Y la zorra con el crío? —preguntó el mayor de los O’Grady.

—Tampoco. No hay rastros de ella en ninguna parte. Es como si se los hubiera tragado la tierra —aseveró Paul.

William suspiró.

—No pueden estar muy lejos. Búsquenlos. Si atrapamos a esa perra y a su cría, Whisky vendrá por ellos como un pobre por un pedazo de pan. Y esa será nuestra oportunidad para aniquilarlo.

Los gemelos asintieron con la cabeza, pero permanecieron allí, por lo que William entrecerró los ojos.

—¿Hay más? —inquirió de mala gana.

—Pues que no logro dar con la maldita zorra que me dañó la rodilla. ¡Estúpida rica! —escupió Patrick.

—¿Rica? —William frunció el ceño—. No me dijeron que fuera rica, idiotas. ¿No era que estaba con Whisky?

Los gemelos se miraron entre sí. Y como si ambos se hubieran leído la mente, Patrick dio un paso al frente para dejar un papel sobre el escritorio de William.

—¿Qué demonios es esto? —Frunció la frente con esa furia clásica de los tres hermanos.

—Era una carta que llevaba la maldita que me golpeó —soltó Patrick—. He intentado averiguar algo de ella, pero solo sé que se llama Lucy.

William suspiró y desdobló el papel para leerlo.

Se hizo un silencio incómodo en el que los gemelos no hacían más que mirar cómo el rostro de William pasaba de ser uno molesto a uno lleno de renovada energía.

El mayor de los O’Grady, ni bien terminó de leer el mensaje, miró a sus hermanos con una sonrisa maquiavélica que iba de oreja a oreja.

—Estúpidos… ¿Por qué rayos no me lo mostraron antes? —Carcajeó, pero los otros, sin entender, solo fruncieron el ceño—. La maldita que los dejó en ridículo no es más que la hija de Peter Cartwright.

Los gemelos abrieron los ojos como pocas veces en la vida.

—¿Qué dices? ¿Y cómo puedes saber eso, William? —preguntó Paul, en una mezcla de sorpresa con rabia.

William sonrió de lado.

—Por la firma. «James Spencer» —se limitó a decir.

Paul y Patrick se miraron entre sí.

—¿Tiene que ver con el imbécil que nos contrató?

Los dientes de William casi chirriaron de la rabia. Se puso de pie y, temerosamente, se acercó a Paul, quien contuvo la respiración.

—«¿Imbécil?» —le dijo a solo un centímetro del rostro—. Ese «imbécil» te salvó tu preciado culo. Ese «imbécil» evitó que en este preciso momento estés en el infierno… Ese «imbécil» nos pagó una gran fortuna a cambio ¿de qué? ¡De que echáramos a perder todo por culpa de dos idiotas que no saben pensar!

Paul tragó saliva, pero no contestó.

—Hey, cálmate, William —intervino Patrick—. Ya es suficiente, aunque sería mucho mejor si al menos nos dijeras de quién se trata. Después de todo, los tres estamos en esto, ¿no? Y además nos facilitaría mucho más las cosas.

William terminó de fulminar con la mirada a Paul y volvió a sentarse para dirigirse al otro gemelo.

—No puedo hacer eso. Quiere mantenerse lo más anónimo posible. —Suspiró—. Y viendo cómo han arruinado el plan, creo que también es mejor no decirles quién es. De hecho, tampoco tiene mucho sentido hacerlo. Como sea… —Bufó—. Lo único que importa ahora es que por fin algo se nos da servido en bandeja de plata. Podrán matar dos pájaros de un tiro y vengarse como quieren. —Sonrió de lado—. Secuestren a Lucy Cartwright. Pueden hacerle lo que quieran, pero manténgala con vida. Así tendremos a Peter a nuestros pies.

Los gemelos sonrieron del mismo modo que su otro hermano.

—Cuenta con nosotros —aseguraron.

—Eso espero. Y esta vez, no lo arruinen —les advirtió el mayor de los O’Grady.

Ambos asintieron con un movimiento de cabeza y se marcharon para cumplir el nuevo plan.

William se puso de pie y fue hasta el blanco de dardos. Tomó el cuchillo y, tras sacarlo, observó el agujero que había quedado en la pared: estaba exactamente en el centro.

Maquiavélico, sonrió. Sin duda, la suerte volvía a estar de su lado.

Capítulo 7

Habían pasado unos pocos días en los que solo se había dedicado a participar en la activa vida social londinense, pero para Lucy no fueron más que una distracción. Sentía que su corazón estaba apagado, lejos de allí. Quizá en Escocia.

Lo cierto era que no podía dejar de pensar en lo ocurrido. No obstante, le era inevitable enfocarse en el porqué de la decisión de James. Trataba de entender, pero no alcanzaba a hacerlo.

Su mente seguía divagando en aquellos pensamientos hasta que la vizcondesa Andovery, la volvió a la realidad de aquel majestuoso baile en Londres.

—¿Usted qué piensa, señorita Cartwright? ¿No cree que le sienta espantoso?

Lucy parpadeó varias veces hasta que entendió que le hablaba sobre el aspecto de una debutante cuya timidez la hacía verse como un temeroso sapo de otro pozo.

—Pues… —Miró a la jovencita, y tras no encontrar nada extraño que le captara la atención, suspiró para continuar, algo que haría solo para complacer a lady Andovery―. Creo que su timidez es un tanto excesiva. Tal vez eso no le favorezca.

La vizcondesa sonrió desilusionada por la tibia opinión de Lucy. Tomó un sorbo de la copa y, tras mojarse los labios con su lengua de víbora, volvió a la carga.

—Lamento no coincidir, señorita Cartwright. Aunque, por supuesto, es cierto que es demasiado tímida. —Se acercó al oído de Lucy con disimulo, pero sin quitar la mirada de encima de la pobre muchacha víctima de su juicio—. Sin embargo, mire detenidamente. Es demasiado delgada, sus ojos son demasiados pequeños y ese vestido… ¡Oh, por Dios! ¡Ese vestido es terrible! Solo observe lo poco afortunada que ha sido la elección del color. Su cabello tan rubio la hace ver insulsa y eso sin mencionar que es más que notorio la ausencia de carisma. —Suspiró y tomó aire—. Qué pérdida de tiempo. Y qué humillación para esta pobre criatura… Ojalá no sueñe con Almack’s.

Lucy sonrió forzada y tragó saliva. Londres y su sociedad aristocrática comenzaban a hartarla.

Al instante, otra mujer, con el mismo tipo de mirada viborezna se acercó a ellas.

—Lady Andovery. Señorita Cartwright —saludó la baronesa.

—Lady Ossulton —expresó la vizcondesa, ansiosa por parlotear con alguien que pudiera seguirle el ritmo de la crítica destructiva que tanto la entretenía—. Por su mirada puedo apostar lo que sea que se ha percatado de lo mismo que nosotras, ¿no es cierto?

Las dos mujeres miraron a la pobre jovencita que ya no sabía qué más hacer para disimular la incomodidad.

—Sin duda, lady Andovery. Creo que algunas muchachitas ni siquiera deberían perder el tiempo en intentar conseguir un buen partido. —Miró a Lucy de arriba abajo y sonrió—. Por supuesto que no es el caso de usted, señorita Cartwright. Ese vestido color marfil es ideal para su cabello. Y el collar —echó una fugaz mirada a la vizcondesa—… es una delicia. Combina a la perfección con sus ojos verdes.

Lady Andovery acomodó la voz y trató de contener la sonrisa.

—Estoy totalmente de acuerdo con usted, baronesa. Si no me equivoco son diamantes y, al parecer, un interesante préstamo, ¿no es así, señorita Cartwright? —comentó con marcada expectación.

Lucy suspiró, pero disimuló el fastidio que le causaban ambas mujeres.

—Así es —se limitó a decir con una sonrisa superficial desde donde se la viera.

Ambas señoras se miraron, nerviosas porque Lucy no soltaba nada más. No obstante, aquello no fue un impedimento para lady Ossulton. Sabía salirse con la suya.

—Oh, pues es una belleza absoluta. Pero déjeme decirle, señorita Cartwright, que no cualquiera se animaría a semejante préstamo. Debe ser alguien de extrema confianza… ¿Un familiar tal vez?

Los ojos de las dos espantosas mujeres estaban puestos en los de Lucy, quien harta de tener que seguir hablando con ellas, prefirió calmar la sed de sus descaradas curiosidades.

—De confianza, lady Ossulton. Ha sido una atención del duque de Graffort.

—¡Graffort! —expresaron las dos al unísono.

—El mismo —sonrió, y continuó para evitar que alguna volviera a atosigarla—. Sin embargo, me ha enviado esta preciosura a través de mi padre. Aún no he tenido la oportunidad de agradecerle. De hecho, ni siquiera he podido conocerlo en persona, aunque es muy probable que lo haga pronto.

Era cierto. Lucy no lo conocía, al menos en persona. A pesar de nunca haber tenido la posibilidad de cruzarse con él, su padre no perdía oportunidad para hablarle sobre la maravilla de persona que era el duque.

Las dos mujeres se miraron entre sí. Era obvio que volverían al ataque.

—Siendo honesta, señorita Cartwright, me deja sin palabras. Hasta donde llegaba mi conocimiento, su queridísimo padre es muy allegado al duque. No pensé que usted todavía no lo conociera, aunque debo reconocer que también me ha llamado poderosamente la atención que el duque no se presentara en su debut ni en ninguno de los eventos que le siguieron —manifestó lady Andovery sin pelos en la lengua.

Si Lucy hubiera podido poner los ojos en blanco, lo habría hecho. Pero prefirió ahorrarse cualquier tipo de inconveniente con damas tan peligrosas como lo eran aquellas dos aristócratas metiches. Después de todo, lo único que le importaba era que nadie supiera lo ocurrido con James, y si entretenerlas con el socio de su padre lograba alejarlas de lo importante, pues entonces lo haría.

—Lamentablemente, y dicho por mi propio padre, el duque ha estado en asuntos muy serios que le han impedido acercarse como en realidad deseaba —soltó sin dar mucha importancia al asunto, pero continuó—: Por otro lado, vizcondesa, mis estadías en Manchester, que es donde está concentrado nuestro negocio, han sido muy pocas y cortas. Mi vida entera está en Escocia. Y, siendo honesta, solo he venido a Londres para complacer a mi padre.

Las dos mujeres se quedaron con expresión de piedra frente a la respuesta directa aunque cortés de Lucy.

—Bueno, habla muy bien de usted el querer complacer a su querido padre, aunque me atrevería a afirmar que no solo a él —sonrió con picardía la vizcondesa. Luego se dirigió a lady Ossulton—. Si el duque ha tenido semejante detalle, debe ser por algo más, ¿no lo cree así, baronesa?

—Sin dudas, lady Andovery. —Miró a Lucy y se animó a soltarse sin ningún tipo de filtro—. Y déjeme expresarle, señorita Cartwright, que no solo será la envidia de todas las jovencitas de Londres, sino del reino entero. El duque de Graffort es el partido más codiciado por las mujeres.

—Absolutamente de acuerdo con usted, lady Ossulton. Aunque el resto podrá conformarse con el futuro marqués de Wincheston. ¿Ha escuchado el rumor? —La vizcondesa miró hacia ambos lados y se acercó a las dos, como si fuera a desvelar un gran secreto—. Por muy buenas fuentes, sé que el lord ha regresado de su largo viaje y, al parecer, se hará visible muy pronto.

Los ojos de la baronesa se abrieron tanto que tuvo que abanicarse para terminar de digerir la novedad.

Lucy, por el contrario, sintió un revoltijo en la boca del estómago. Enseguida dedujo que ambas hablaban de dos adinerados vejestorios a los que todavía ninguna cazafortunas había logrado atrapar. Eso sin mencionar el rechazo que le daba la forma en que hablaban de los hombres: como si fueran simples fortunas andantes.

De pronto, las dos mujeres se callaron de forma abrupta para girar los rostros hacia donde todo el mundo miraba. Alguien acababa de entrar.

—Oh, Dios mío, señorita Cartwright. Creo que hoy, sin duda alguna, será su noche —expresó una animada vizcondesa al tiempo que agitaba el abanico de forma nerviosa a causa de lo que veía.

Lucy frunció el ceño y, para cuando miró hacia donde estaba la vista de lady Andovery, sus ojos adoptaron la misma expresión que la de las dos nobles metiches.

El hombre, que había acaparado todas las miradas, saludaba al resto de los invitados a medida que se acercaba. Claro que, entre tanto, lanzaba alguna que otra mirada furtiva hacia donde estaba ella.

Lucy no pudo evitar mirarlo varias veces. De ninguna manera se trataba de un anciano, y tanto le impactó la imagen de este que, por unos instantes, deseó que fuera soltero. Los ojos de medio Londres estaban posados sobre él, y no por nada. El cabello castaño y los ojos color celeste hielo eran imposibles de ignorar. Eso sin tener en cuenta la altura y el fornido cuerpo del que estaba dotado. Era seguro que la gran mayoría de las mujeres, incluso casadas, imaginaban sucumbir en aquellos brazos de acero. Eran gruesos y sólidos al igual que las fuertes piernas, lo que hacía que todo él luciera a la perfección aquella vestimenta elegante y masculina.

Las mejillas de Lucy se sonrojaron al instante y más aún cuando se percató de que quien acompañaba a ese hombre era ni más ni menos que Peter, su padre.

Los dos hombres se acercaron y las mujeres no pudieron hacer más que abanicarse sin cesar, excepto Lucy, que miraba al joven sin poder disimular el asombro.

—Graffort, al fin puedo presentarle a mi querida hija, Lucy Cartwright —dijo con una enorme sonrisa llena de satisfacción.

—Excelencia, es un honor conocerlo —se expresó Lucy, e hizo una reverencia.

Las otras dos mujeres la imitaron en el movimiento.

Graffort la saludó con un delicado beso en los nudillos de la mano.

—El placer es todo mío, señorita Cartwright. —Y le sonrió con la mirada fija en los ojos de ella, lo que provocó que Lucy contuviera la respiración. Se irguió y, tras darle un breve respiro, volvió a hablar—. Si usted y su padre me lo permiten, quisiera solicitar el honor de disfrutar la siguiente pieza con usted.

Peter asintió con un movimiento de cabeza, y Lucy, sin siquiera poder pensarlo, imitó el gesto de su padre.

Danzaron y, aunque ni una sola palabra salió de la boca de ninguno de los dos, las miradas se permitieron gozar de la imagen del otro. Ni siquiera se percataron de que todos los ojos de la fiesta estaban puestos sobre ellos. Sin dudas, para lady Andovery y lady Ossulton eran la pareja perfecta. Claro que el resto de las solteras no pensaban lo mismo y fulminaban con la mirada a la pobre de Lucy.

La contradanza terminó, pero el duque le ofreció el brazo para escoltarla hasta donde ella dispusiera.

No obstante, los ojos viboreznos de las madres y de las jovencitas le indicaron a Graffort que, para conversar más tranquilos, lo más afortunado aunque arriesgado era camuflarse entre el gentío hasta retirarse a una de las terrazas. Lucy apenas se dio cuenta de que estaba fuera cuando sintió que una fresca brisa le rozó y calmó el calor de las mejillas encendidas.

—Es reconfortante el aire de la noche, ¿no lo cree así, señorita Cartwright? —rompió el hielo el duque.

Ella elevó la vista y sonrió. Se apoyó en el balcón y descansó la mirada en el paisaje del inmaculado parque. Necesitaba olvidarse de la impactante impresión que le había generado Graffort.

—Sin duda, excelencia. En especial tras ser fulminada por los ojos de las más hermosas solteras de Londres —se animó a decir Lucy.

Graffort rio. Se acercó y se acomodó tal como lo había hecho ella.

—Bueno, tal vez usted las vea como mujeres, pero algo en mi interior me dice que se parecen más a las serpientes que a otra cosa, señorita Cartwright.

Lucy sonrió.

—Se ha olvidado de las madres. Creo que ellas son la peor parte de todo este asunto, excelencia.

Los dos carcajearon. Luego él la miró de soslayo. Los nervios en Lucy eran tan notorios como el color fuego de sus cabellos.

—Por favor, señorita Cartwright, si no le es un inconveniente, preferiría que simplemente me llamara «Edward». Siento no haberla tratado antes y en persona, aunque su padre me ha hablado tanto de usted que creo conocerla de toda la vida —expresó él. Quería que se relajara.

Sabía que era una completa locura manejarse de forma tan fresca y descarada, más aún en Londres, pero era cierto que lo sentía de la familia. De hecho, por eso mismo se había permitido estar a solas en la terraza con él. Y, después de todo, supuso que se tratarían de ese modo solo cuando estuvieran en soledad.

—Solo si también hace lo mismo. Con «Lucy» será suficiente —replicó ella en un tono más relajado.

Graffort extendió la mano y ella la estrechó.

—Es un trato, Lucy —remarcó él, y ella sonrió.

De pronto, la melodía de un nuevo baile volvió a sonar, lo que hizo que la música se tornara el fondo ideal para el momento. Sin embargo, los ojos de Lucy se opacaron en cuanto escuchó aquella particular pieza. Era una que, a modo de diversión y hacía algunos años atrás, había bailado con James. Su expresión se tornó sombría, triste, y sus ojos, clavados en el horizonte de la noche, parecieron viajar muy lejos de allí.

Edward entrecerró la mirada. Verla así le provocó un malestar que lo llevó a recordar lo confesado por Lord Whisky, o, como él prefería considerarlo: su querido amigo Arthur.

Claro era que el duque no podía confesarle que lo sabía todo (o casi todo), pero trataría de que ella misma se animara a hablarlo con él. Intentaría demostrarle que él era esa persona en la que podía confiar a ciegas.

—Por tu mirada, creo que no estás disfrutando mucho de Londres, Lucy.

Ella suspiró.

—Pues… no ha sido fácil —aseveró—. Lo cierto es que no fue mi voluntad venir a disfrutar de la temporada. —Sonrió con un dejo de tristeza.

—Qué extraño. No creía a Peter un padre capaz de obligar a una hija a hacer algo en contra de sus deseos.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Jamás lo haría. Él solo me hizo el pedido, y yo accedí.

El duque frunció el ceño.

—¿Solo porque sí? —se animó a preguntar, pero se dio cuenta de lo descortés que había sido, por lo que no tardó en corregirse—. Disculpa, Lucy. No tienes por qué responderme. Solo es que no puedo evitar preocuparme por alguien por quien siento un profundo afecto.

Ambos sonrieron y se sonrojaron.

Se hizo un breve silencio en el que los dos respiraron profundo y relajaron los tensos cuerpos.

Lucy miró el cielo. Lo hubiera preferido despejado aunque estaba nublado. Apenas podía percibirse la tenue luz de la luna. Sintió que, poco a poco, una mezcla de nostalgia con tristeza le inundaba el pecho. No era para menos: la imagen completa le pareció un claro reflejo de su corazón. Y tal vez se hubiera quedado con esa sensación para sí misma, pero no soportaba más tanta represión emocional.

Miró al duque y, tras escuchar su voz interior, se animó a hablar al mejor estilo Lucy Cartwright.

—¿Crees en el amor, Edward? —soltó sin más.

La pregunta provocó que los ojos de Graffort se abrieran como nunca lo habían hecho. ¿Si creía en el amor? Esa sí que era una cuestión filosa y más peligrosa que los asuntos que trataba en el Parlamento. Pero a diferencia de la política, sabía que en materia de sentimientos debía ser honesto al cien por cien, pues, tal y como se lo había enseñado su propio padre, lo que tuviera que ver con el amor podía resultar solo de dos maneras: feliz en su totalidad, o simplemente catastrófico.

Respiró profundo, e inflando el pecho, la enfrentaría tal como lo había hecho ella: hablando con el corazón.

—Sí, claro que creo en el amor. Soy un hombre que jamás pierde las esperanzas, Lucy. Sin embargo, como tal vez ya hayas apreciado en tu corta estadía en Londres, no es una cuestión fácil de manejar —expresó con doble intención. Hablaba por él y el frívolo mundo de la alta sociedad, pero también la invitaba a que ella se sintiera identificada con lo que había tenido que lidiar unas pocas noches atrás en los suburbios.

—¿Es que acaso se puede manejar el amor? —suspiró Lucy con resignación—. Realmente no sé qué pensar, Edward. Siempre creí que cuando alguien se enamoraba, ya no había marcha atrás y todo resultaba en una felicidad asegurada. Pero ahora… no estoy segura de eso. —Y bajó la vista de tal modo que la suave luz plateada de la luna se reflejó en unas incipientes lágrimas que no le rodaron por el rostro gracias a su tenaz orgullo.

Graffort sintió aquel dolor como si hubiera sido propio, aunque nunca había vivido un sentimiento similar. Si sufría, era precisamente porque todavía no había encontrado un amor que lo hiciera suspirar. Aun así, hablaría desde lo que había aprendido del dolor de su propia familia.

—Bueno, no siempre es así, querida Lucy. Para empezar, puedo asegurarte que enamorarse es solo el principio. A veces las personas se enamoran, y resulta todo como hasta hace poco creías. Pero, en otras tantas, el enamoramiento no es más que hacia la idea de alguien que en realidad no existe. O peor aún: hay personas que hasta se enamoran de la idea del amor.

Lucy, más confundida que antes, frunció las cejas aunque con denotada sorpresa.

—¿Enamorada de una idea? —Largó el aire de un solo soplido—. Creo que es la primera vez que lo escucho.

Edward sonrió. Eso sí que era algo que él sabía casi de primera mano.

—Pues sí. Creo que es lo que más ocurre. Una persona se enamora de alguien creyendo que es de cierta manera. Pero con el tiempo o por distintas circunstancias, descubre que es un ser diferente y que solo guarda muy pocos puntos en común con la idea que se tenía. Sin lugar a duda, es de las más terribles experiencias.

—¿Has sufrido así? —se animó a preguntarle Lucy. Tenía la mirada clavada en los ojos de él.

Edward sonrió de lado.

—De haberlo atravesado, probablemente sería una persona mucho más oscura y taciturna que la que aquí ves, Lucy. Pero sí puedo decirte que he visto al menos dos hombres tornarse los seres más desdichados a raíz de este tipo de enamoramiento. —Entrecerró los ojos, como si no hubiera estado seguro de lo que acababa de decir, y continuó—: En realidad, solo uno. El otro fue más bien un caso de amor no correspondido —aclaró Edward, tras recordar las experiencias de su padre, el anterior duque de Graffort, y la de su amigo Arthur.

Lucy parpadeó más de la cuenta. Por un lado, trataba de asimilar las múltiples facetas que podía tener el amor. Y por otro, estaba más que sorprendida. De verdad que creía que aquellos asuntos solo lo sufrían las mujeres.

De pronto, el murmullo del interior llevó a que ambos fruncieran el ceño y dirigieran las miradas hacia el interior. No podían ver más que el tumulto de gente que yacía de espaldas a ellos. Lucy se puso de puntillas para intentar ver lo que los demás contemplaban, pero con su baja estatura no lo lograría jamás. Dándose por vencida, giró el rostro hacia Edward para invitarlo a ingresar al salón, pero no pudo, pues este sonreía absorto con la mirada fija en lo que, de seguro, los demás también observaban.

Lentamente, la gente fue abriendo el paso a esa persona que había acaparado la atención mil veces más que el querido duque de Graffort. Y para cuando el camino se despejó, los ojos de Lucy se petrificaron con la imagen.

Era un hombre. Un hombre al que, luego de aquella terrible noche, creyó que no volvería a ver jamás. Con extrema decisión, este caminó hacia ellos dos y se detuvo. Su porte era imponente. Y su mirada… su mirada, la de un águila feroz.

—Graffort —saludó con marcada seriedad el recién llegado.

—Harley —expresó el duque, tratando de contener una sonrisa propia de la satisfacción. Luego, expectante de lo que ocurriría, se dirigió a Lucy—. Señorita Cartwright, le presento a Arthur Middleton, conde de Harley.

Se hizo un intenso silencio en el que ella solo lo miró hasta que necesitó volver a la realidad. Era el hombre que le había salvado la vida, al que nunca creyó volver a ver… y al que, sin duda, había besado con gran descaro.

—¿Whis… Whisky? —inquirió Lucy, más alarmada que sorprendida. Su corazón estaba a punto de estallar.

Arthur clavó los oscuros ojos en los verdes y profundos de ella. Sin embargo, al ver el collar que la joven Cartwright llevaba puesto, no dijo nada.

Lucy intentó volver a hablar, pero en cuanto despegó los labios, el aire le faltó y la oscuridad se adueñó de su vista en un desmayo. Por fortuna, Graffort se anticipó. Con gran habilidad y disimulo, la sostuvo por detrás, lo que evitó que Lucy cayera al piso.

—Tenías que mirarla así… —le reprochó el duque, divertido.

Pero Arthur solo esbozó una media sonrisa.

«Iluso. Si supieras toda la verdad…», pensó el conde de Harley con picardía al recordar los besos que Lucy le había robado.

Capítulo 8

No pasó mucho tiempo hasta que Lucy abrió los ojos para contemplar la misma imagen de minutos atrás. No era una ilusión óptica: allí, frente a ella y de pie, yacía Lord Whisky. Sí, el luchador de los suburbios que le había salvado la vida y al que ella, Lucy Cartwright, había besado sin importarle un cuerno los modales que una señorita de su clase debía de tener. Pero claro, para entonces, jamás había imaginado que volvería a cruzarse con aquel hombre oriundo de un mundo tan lejano y opuesto al de ella.

Con él había podido liberar sus frustraciones a tal punto que, dejándose llevar por la rabia hacia James y los impulsos de su pasión juvenil, lo había besado. Y cómo… Sin embargo, lejos de estar arrepentida, el verlo no había hecho más que despertarle el corazón. Este había latido desenfrenado al descubrirlo allí, frente a sus narices. La mente, de forma instantánea, la llevó al momento en que sintió su piel, su aroma a hombre, su calor. Pero, como si fuera poco, a ese manojo enredado de emociones, se le sumaba la sensación de peligro. Él sabía su secreto, él sabía sobre James y el encuentro con los O’Grady en los suburbios. Si a él se le ocurría mencionar algo sobre aquella noche, estaría perdida. No solo se arruinarían su reputación, su nombre y su seguridad, sino que perdería la confianza de Peter. Y eso sin tener en cuenta el pequeño gran detalle de quien, en realidad, él había resultado ser: un conde. Un noble.

«Maldición», pensó Lucy al tiempo que tragó saliva. A pesar de haberse despertado, el corazón le había vuelto a galopar sin cesar.

Arthur la miraba con los ojos entrecerrados, con una media sonrisa llena de divertida malicia. Se notaba que disfrutaba de la desesperación de la joven Cartwright.

—¿Te encuentras mejor, Lucy? —le preguntó Graffort.

«¿Lucy?», se preguntó Harley, molesto porque el duque se permitiera dirigirse así a una dama como ella, pero prefirió no decir nada. Después todo, no era su problema.

Tanto Lucy como Edward estaban sentados uno al lado del otro, en uno de los extremos de la terraza, mientras que Arthur seguía de pie, enfrentado a ellos dos.

Afortunadamente, nadie se había percatado del percance que había sufrido Lucy, por lo que conversarían sin sentirse tan observados.

—Creo que sí… —logró decir Lucy en un hilo de voz.

—Vaya sorpresa, señorita Cartwright. Jamás pensé que nos encontraríamos tan pronto —lanzó Arthur con aquella sonrisa que comenzaba a enfurecer a Lucy.

—¿Se conocen? —inquirió Graffort, tratando de ocultar la diversión que le causaba la puesta en escena.

Lucy, turnando la vista entre el duque y el conde, titubeó varias veces, pero no dijo nada inteligible.

Arthur y Edward le sostuvieron la mirada con toda la seriedad que pudieron, hasta que Graffort no se contuvo más y carcajeó.

—Lo siento, Lucy. No quería jugar contigo, pero la situación fue, en extremo, tentadora.

—No… no logro comprender —expresó ella, con el ceño fruncido.

—El conde de Harley es… un viejo amigo mío —dijo echando un fugaz vistazo a Arthur.

—Pero él es…

—¿De los suburbios? ¿Un luchador? —completó el conde, dando un paso hacia ellos—. Sí, tranquila, ya lo sabe. Y mejor que usted.

Se hizo un corto silencio en el que Arthur y ella se miraron con profundidad.

—Sí, y es una larga historia que, creo, en este momento no va al caso —dijo Graffort, y la miró fijo a los ojos para hablarle con intensa seriedad—. Arthur me contó todo lo ocurrido en St. Giles.

Los ojos de Lucy no parpadearon por varios segundos.

—¡¿Todo?! —De solo pensar que el duque sabía que ella había visto a su amigo semidesnudo… o, peor aún, ¡que lo había besado como una desfachatada!, sintió que se iba a desmayar otra vez.

Graffort, confundido, frunció el ceño por la alarma de Lucy y alternó la mirada entre ella y Harley.

El conde aprovechó una milésima de segundo en la que Edward no lo miró y, captando la atención de ella, abrió los ojos como nunca al tiempo que negó con la cabeza. Era un claro gesto de que, como caballero, no había confesado «todo», al menos no lo que, de seguro, podía ponerla en una situación comprometedora.

Lucy, tras suspirar, no supo si agradecer al cielo o a la mínima cortesía que había tenido el lord del alcohol, pero al fin pudo tragar saliva con más alivio.

—Calma, no lo sabe nadie más. Te lo prometo —dijo Graffort al tiempo que, sin darse cuenta, apoyó las manos sobre las de ella.

Lucy se sonrojó al instante, y Arthur se enderezó con inesperada incomodidad.

—Gracias… —expresó ella con una timidez que llegó al corazón de Edward.

Graffort sonrió con marcada dulzura y suspiró al verla más tranquila. Una reacción bastante distinta a la del conde que casi bufa.

Hacía tiempo que Arthur había dejado atrás toda cuestión que tuviera que ver con los afectos, pero presenciar esa escena encendió algo en su oscuro y abandonado interior. Tal vez el hecho de que ella —que le estaba robando más de un suspiro al duque—, fuera la misma ladrona que le había arrebatado dos besos a él era la razón de su malestar.

Arthur sintió un calor rabioso en el pecho al ver a los dos hundidos en esa mezcla de timidez con dulzura, por lo que, sin pensarlo mucho más, tosió para cortar el clima. Necesitaba captar la atención.

Tanto Lucy como Edward enfocaron las miradas en Harley.

—Pues bien… He de decirles que, si estoy aquí, es simplemente porque quiero acabar con los O’Grady y descubrir al maldito que yace detrás de todo esto. Si no fuera por estos malditos granujas, Jack aún estaría vivo.

Lucy frunció el ceño al no entender a lo que se refería Arthur, pero Graffort intervino.

—Esa es otra larga historia, Lucy. Lo importante es que sepas que hay alguien del entorno que intenta deshacerse de tu padre. Ha contratado a los O’Grady para que robaran los planos de los nuevos telares. Es obvio que se trata de alguien que sabe sobre estos, porque de verdad que prometen un gran avance en la industria. —Suspiró—. La cuestión es que eso sería lo de menos, pues… a este individuo no solo le interesa ganar más dinero a costa de Peter, sino que quiere eliminarlo para siempre.

Lucy abrió los ojos al tiempo que frunció el entrecejo.

—¿A qué te refieres? Mi padre solo me ha dicho que fue un simple intento de robo y que…

—Intentaron matarlo —soltó Arthur, sin anestesia.

Se hizo un breve silencio en el que ambos se miraron sin pestañear.

—No es posible. —Las manos le empezaron a temblar—. Él me lo habría dicho porque yo…

Arthur resopló, pero el duque volvió a tomar las manos de Lucy para que se calmara.

—Tranquila, Lucy. Si no te ha dicho nada, ha sido por tu propio bien. Con las últimas revueltas en Francia, lo que menos quiere Peter es que ocurra lo mismo aquí. Lo hace también por el bien de sus colegas. No quiere que a nadie más se le ocurra la idea de que tanto a él como a cualquier otro hombre de negocios se lo puede exterminar como si nada. La diferencia es que Peter tiene a los trabajadores de su lado; no es como los otros. Es por eso que tanto yo como Harley queremos averiguar quién es el que está intentando deshacerse de tu padre.

—Y ahora, gracias a usted y a su James, el señor Cartwright corre el doble de riesgo —dijo Arthur, hiriente—. Eso sin mencionar mi entorno y mi propio pellejo.

Un nudo se formó en la garganta de Lucy.

—Ya basta, Arthur. No culpes a Lucy de tus problemas con los O’Grady. Ellos hace tiempo que quieren borrarte del mapa.

Harley entrecerró los ojos.

—Pero esto lo ha agravado. Te recuerdo que fui yo quien la salvó de que el idiota de Paul le arruinara la vida. —Bufó—. Con eso, no hice más que sumar puntos de odio.

—¿Y qué pretendías? ¿Seguir huyendo? —Graffort suspiró, indignado—. Tarde o temprano irían a por ti, Arthur. —Se puso de pie y se acercó a Harley—. Tal vez puedas huir de parte de tu pasado, pero no de toda la realidad. Mucho menos, de la obsesión de los O’Grady.

Ambos se miraron a los ojos. Parecía una batalla entre el fuego y el hielo.

Lucy percibió la intensidad de la furia en los dos. Parecían enemistados y, a la vez, algo le decía que eran más unidos que dos hermanos.

Como fuera, debía calmar las aguas. En cualquier momento, una mirada curiosa —o metiche, como la de lady Ossulton o lady Andovery— podía acercarse y sospechar de lo que allí se estaba desatando.

—Entonces ¿qué puedo hacer? —preguntó a los dos.

Ambos se dieron una tregua para enfocarse en ella.

—Nada —soltó Arthur, con un tono repleto de furia.

Graffort negó con la cabeza por la reacción del conde y se acercó a Lucy.

—Estás en peligro, Lucy. En cuanto los O’Grady descubran que eres la hija de Peter, se sentirán motivados por partida doble. —Suspiró—. Entendemos que quieras proteger tu reputación y la de tu familia, y de ahí que no quieras contarle nada a nadie, ni siquiera a tu propio padre. Pero es por eso que necesito que confíes en nosotros.

Ella lo miró a los ojos. Podía ver en ellos la bondad que el mismo Peter, una y un mil veces, le había dicho que tenía Graffort. Luego, por sobre el hombro de Edward, dirigió la vista hacia Arthur que permanecía allí, firme, a unos pasos detrás del duque. Estaba serio. La mirada era la de un águila desconfiada, preparada para lo peor. Y si bien cualquiera hubiera temido a un hombre como él, Lucy no pudo evitar recordar lo muy caballero que había sido con ella, aun en su versión sombría y de los suburbios.

—Por supuesto, Edward —dijo Lucy con una tenue sonrisa a la que el duque respondió de forma similar.

—Perfecto. Entonces, a partir de ahora, tendrás que pasar la temporada junto a nosotros dos. Sé que no somos la compañía que hubieras preferido —sonrió—, pero somos la más segura para ti y Peter.

Ella, sonriente, asintió con la cabeza.

Tal vez todo hubiera marchado en una paz relativamente reconfortante, pero el agudo chillido de una voz provocó que los tres voltearan las miradas hacia la mujer que acababa de acercarse.

—¡Pero si allí estás, querida! —casi gritó lady Andovery. Esta miró al duque y necesitó contener la sonrisa cuando lo vio tan cerca de Lucy. Sin duda, hubiera dicho algo en relación a la escena, pero, al descubrir al conde de Harley, los ojos se le llenaron de un brillo clásico en las mujeres casamenteras—. ¡Lord Wincheston! —lanzó impulsiva, pero enseguida se tapó la boca—. Perdón, lo siento, lord Harley —se corrigió al tiempo que lo saludó con la reverencia que correspondía.

Arthur entrecerró los ojos. Detestaba sobremanera a esa clase de mujeres. Le hubiera encantado estar como Lord Whisky y mandarla al quinto infierno con los modales propios de St. Giles, pero se obligó a recordar sus tiempos de cortesía aristocrática. La saludó con un gesto breve y seco para luego retirarse hacia el interior del salón.

El duque de Graffort lo siguió, y allí solo quedaron Lucy y lady Andovery.

—Dios mío… Creo que lo he ofendido, señorita Cartwright. Pero es que el estado de salud de lord Wincheston es tan delicado que es imposible no ver a este joven como el nuevo marqués.

Lucy frunció el ceño.

—¿Lord Harley es de quien usted hablaba hace un rato, lady Andovery? ¿Es el lord que ha vuelto de un largo viaje?

—El mismo, querida. El mismo… —afirmó la más metiche de las nobles.

Capítulo 9

Arthur, como un huracán endemoniado, entró a la lujosa habitación del hotel y se encerró tras dar el más fuerte portazo.

Rabioso, revoleó cada una de las prendas que lo habían vestido para lucir como alguien que sentía que ya no era y se lanzó sobre la cama para meditar boca arriba.

La sangre le hervía de la furia. Aquella vizcondesa entrometida lo había terminado por sacar de quicio, aunque también le había hecho entender que, fuera como fuera, había regresado al mundo al que pertenecía. Y era cierto. Tal vez los últimos dos años en los suburbios le habían dado una vida nueva y muy alejada de la esfera noble, pero a pesar de aquel intento de olvido, el hecho de haber nacido como el hijo del marqués de Wincheston era algo de lo que no podía huir. Era su pasado y, por tanto, una huella que no podía borrar por mucho que lo hubiera intentado.

La mente, tanto en vigilia como en los propios sueños, se lo había recordado cada uno de los días en los que había llevado una vida en los barrios pobres. Era un luchador de los suburbios pero también un noble. No era el antiguo conde pasional y de corazón puro, pero tampoco había dejado de ser aquel sujeto de principios. A voluntad o no, era un nuevo hombre. Una mezcla de dos mundos que aún no sabía cómo manejar. Sin duda seguía siendo un caballero, aunque renacido de las sombras.

Como fuera, no podía dar marcha atrás. Arthur Middleton había regresado y no podría irse, al menos por un largo tiempo. Y aquello implicaba volver a hacer uso del título de cortesía que poseía desde nacimiento por ser hijo del marqués de Wincheston.

«Padre…», pensó al tiempo que los dientes le chirriaron de la rabia. Las manos se le cerraron en puños, y la tensión se liberó solo cuando con una de ellas golpeó el mullido colchón.

Frederick Middleton, marqués de Wincheston, no había sido el mejor padre del mundo. Eso era algo que Arthur tenía bien claro, pero no había sido de mucha importancia para él hasta el día en que perdió a su amada y cálida madre, Catherine. Desde ese momento, la vida de Arthur se vio ensombrecida por la relación con Frederick. La ausencia de Catherine había hecho más notoria la frialdad del marqués. Los asuntos de conversación se limitaban, casi de forma exclusiva, a las responsabilidades que tenían como nobles. Y eso había apagado el corazón de Arthur al punto de convertirlo en una auténtica réplica de su padre.

Así, el conde de Harley llegó a la edad madura como un vivo reflejo de Frederick, lo que lo tornó en uno de los hombres más deseados del reino. Arthur sabía que en algún momento debía contraer matrimonio, pero no se detuvo en ello hasta que una joven de intensos ojos marrones llegó a su vida de la misma forma en que un huracán aparece inesperadamente y arrasa sin previo aviso.

Malory Hatton no era una noble. No provenía de una buena familia ni tenía nada que fuera, de acuerdo con lo enseñado por Frederick, conveniente para alguien de la estirpe de Arthur. Ella pertenecía a una de las familias conocidas como los nuevos ricos, y eso era, de por sí, una cuestión poco favorable. No obstante, era lo de menos, pues la reputación de Malory tampoco era la mejor. Cuando se hablaba de ella, bastaba con apreciar los silencios y las miradas de las personas. Lo cierto era que nadie podía decir con certeza que fuera una joven de las perdidas, pero sin duda que era considerada una de esas muchachas de las que los hombres debían cuidarse… una cuestión bastante complicada, pues si había algo que tenía Malory era ese aura, ese imán irresistible para el sexo masculino.

Las mujeres la detestaban, mas los caballeros la amaban. Su forma de comportarse no era inadecuada, pero siempre parecía jugar con los límites de la prudencia. La picardía y la alegría parecían ser su sello, algo poco visto en el resto de las jovencitas. En pocas palabras, para los hombres, Malory era como un poco de alcohol en una fiesta aburrida y sin gracia. Y Arthur no fue inmune a sus encantos. No le alcanzó lo enseñado por su padre ni las habladurías del entorno. No, no bastó. El corazón se le encendió, volvió a vivir en el mismo instante en que ella se le cruzó en el camino. Una fiesta, un baile, una mirada y un beso en secreto fueron suficientes para que el conde de Harley cayera rendido a los pies de la joven Hatton. Y así Arthur no tardó en declararle al marqués las intenciones de convertirla en su esposa, en la futura condesa de Harley.

Frederick Middleton no era un hombre pasional. Tampoco, de muchas palabras. Sin embargo, Arthur jamás olvidaría aquel momento en el que le expresó sus intenciones al respecto de Malory.

La fría mirada del marqués, una vacía de vida, le había quedado grabada en las retinas. Y el lúgubre estudio de Wincheston Hall había sido, indudablemente, el escenario perfecto para las peores palabras que alguna vez su padre le pudo haber dicho:

«Cásate con ella, eres libre. Pero no lo olvides: en cuanto se convierta en tu esposa, dejarás de ser mi hijo».

Rememorar ese momento provocó que Arthur sintiera como si le hubieran vuelto a clavar un puñal en el corazón.

Suspiró profundo y sacudió la cabeza para evitar recordar lo que ocurrió luego de aquel triste momento en el que ni siquiera se despidió de Frederick.

Se levantó de la cama y se acercó hasta una elegante mesilla. Tomó la botella de brandy y se sirvió una medida que bebió de una sola vez. Miró el pequeño vaso vacío, pensó en su padre y entrecerró los ojos al sentir un nudo en la boca del estómago. Su corazón estaba igual que la pequeña copa: lleno de nada. O peor aún, vacío de amor, pero repleto de rencor.

Presionó el recipiente de cristal. Estuvo a punto de lanzarlo. No obstante, a segundos de hacerlo, prefirió dejarlo sobre la mesa.

No había marcha atrás. Quisiera o no, las noticias de su retorno como conde llegarían a la imponente Wincheston Hall, en Hampshire. Su padre podía estar muy enfermo, pero tarde o temprano reclamaría su presencia. Exigiría volver a ver a su único hijo… su único heredero.

«El hijo pródigo ha vuelto», pensó Arthur. Y con una media sonrisa llena de amargura y orgullo, volvió a servirse brandy. Después de todo, era lo único que hasta entonces, y junto a las peleas callejeras, calmaba el dolor de su corazón.

***

«Demonios», pensó Lucy mientras terminaba de arreglarse frente al espejo.

Todo, absolutamente todo, parecía un terrible y peligroso sueño. El asunto de James, los suburbios, los O’Grady, su reputación y… Lord Whisky. O, mejor dicho, lord Harley. Al fin de cuentas, resultó ser un noble de verdad.

Recordó el masculino cuerpo semidesnudo a contraluz del fuego. Sin duda, era un digno lienzo de batalla, el más atractivo que había visto en la vida. Y de solo pensar que aquellas heridas las había sufrido solo para salvarla a ella, el pecho se le agitó. Miró su propio reflejo y notó que, en un santiamén, las mejillas se le habían enrojecido. En un intento de borrar el sensual recuerdo, suspiró profundo al tiempo que cerró los ojos, pero fue peor. La mirada de águila, el cálido aliento, el aroma a hombre… Todo él le invadió la mente. Y el corazón, pues este latió sin cesar en un galope que no pudo contener.

«Arthur…», pronunció suave, apenas separando los labios. La imagen de él como el conde de Harley la atacó de improvisto al punto de volver a dejarla sin aire, tal como le había pasado en la fiesta de la noche anterior.

Con una furia repentina, sacudió la cabeza y abrió los ojos, culpable de sentirse así a minutos de encontrarse con el duque de Graffort. La invitación a caminar por Green Park no se había hecho esperar, aunque, por supuesto, lo haría acompañada de la amargada señorita Hopkins. Tal vez, haber aceptado resultara un poco precipitado para los ojos de la alta sociedad londinense, pero sabía que era lo que debía hacer por su propia seguridad. De hecho, era lo que habían acordado en el baile, además de que Peter jamás lo desaprobaría. Y aunque pareciera banal o tonto, también le servía para comenzar a olvidar a James. Después de todo, si bien en ese momento no era lo más importante, su corazón aún lloraba por él. Sin embargo, el orgullo le había hecho jurarse que no volvería a intentar una locura más por James; si su vida y la de Peter estaban en peligro, de algún modo, se debía a él.

Bajó las escaleras para aguardar la llegada del duque. Estaba emocionada por renovar el aire en su corazón. Necesitaba respirar y tener una nueva perspectiva, y al parecer, Edward Howard era el hombre indicado. Eso sin mencionar que se preocupaba por ella como solo Peter lo hacía.

Saludó con una pícara sonrisa a Bethany, que estaba al pie de la escalera, y se dispuso a seguir el paso hacia la sala principal, pero la voz de un hombre, que acababa de ingresar con su padre, la sorprendió al punto de paralizarla.

—¡Oh, pero si es la pequeña Lucy!

La joven Cartwright se giró hasta quedar de frente al invitado. El rostro se le empalideció y los ojos verdemar se le oscurecieron en una milésima de segundo al posarse en el rostro del sujeto.

Peter, extrañado por la expresión de su hija, la miró con más detenimiento y frunció el entrecejo.

—¿Hija? ¿Estás bien?

Lucy parpadeó más de la cuenta, pero logró recuperar el aliento. Necesitaba disimular.

—Sí, padre. Lo siento. Es que… su rostro me resulta en extremo familiar —mintió. Lo recordaba a la perfección, a pesar de no haberlo visto en los últimos ocho años.

—Pues él te reconoce como si te hubiera visto ayer, y eso que has cambiado mucho —sonrió Peter, y luego se dirigió al hombre—. ¿No es cierto, Henry?

Henry. Henry Spencer. Sin duda, no era su exprometido, pero llevaba el mismo apellido que James. Y si bien, por mucho tiempo, este no había sido más que la luz de sus días, para entonces se había tornado el motivo principal del infortunio de los Cartwright. Era claro que resultaba una desagradable sorpresa para ella, aunque agradecía que no fuera más que el tío paterno de Jimmy.

Lucy sonrió de forma exagerada, como si lo hubiera recordado de inmediato, y aceptó el saludo del risueño Henry.

—Es un honor volverla a ver, señorita Cartwright —expresó el hombre, sonriente aunque más formal, por lo que Peter rio.

Ella intentó mantener la sonrisa, pero empezaba a costarle. De pronto, el fuerte traqueteo de un carruaje, proveniente del exterior, y la voz de Bethany la salvaron de hacer evidente su incomodidad.

—Señorita Cartwright, creo que su visita ha llegado —se animó a intervenir la doncella que acababa de mirar por una de las ventanas.

—¡Oh! Pues no te molestaremos más, hija. Si hay algo que no le agrada a Graffort es que lo hagan esperar —dijo Peter, con satisfacción.

Los ojos de Henry, de color chocolate como los de James, se abrieron por la repentina sorpresa al escuchar tan importante nombre.

—Graffort, ¿eh? —acotó con aire pensativo y la vista fija sobre Lucy. Pero al ver la expresión de ella, no tardó en volver a sonreír.

—El mismo, mi querido Henry —afirmó Peter, feliz. Y le apoyó una mano en el hombro—. Será mejor que la dejemos marchar. Después de todo, debes ponerme al tanto de las novedades en Manchester, y eso te llevará un buen tiempo, ¿no crees?

Henry, aún con la mirada analítica en Lucy, asintió con la cabeza, y tras saludar a las mujeres, se retiró junto con Peter.

Lucy suspiró tan profundo que sintió que durante todo ese tiempo, frente al tío de James, no había respirado.

Bethany la miró con preocupación, pero ella la calmó con una sonrisa.

—Tranquila, Beth. Estoy bien. Aunque no puedo decir lo mismo de Henry. Podría jurar que al escuchar el nombre del duque quedó más sorprendido que yo por su visita.

—Graffort, ¿eh? —lo imitó Bethany, y ambas rieron con satisfacción.

***

No supo si la rojez de sus mejillas se debía a la impactante presencia de Graffort a su lado o al silencio que reinaba en la caminata. Pero la mirada perdida del duque la había llevado a observarlo varias veces a los ojos hasta que logró captar la atención de él.

Edward sintió el llamado silencioso de Lucy y parpadeó varias veces al darse cuenta de que hacía varios minutos que había estado sumido en sus propios pensamientos… pensamientos que solo estaban relacionados con los O’Grady.

—Cielos, Lucy. Lo siento. Disculpa mi ausencia, pero es que… —de pronto recordó que pasos atrás estaba la «alegre» chaperona y tosió para disminuir el volumen de la voz—. El tema de los suburbios me tiene preocupado.

Lucy sonrió y respiró aliviada al descubrir que no era ella el motivo de tanto silencio.

—No tienes que disculparte. De hecho estoy muy agradecida por este paseo. Sé que podría ser más agradable sin la presencia de «ciertas compañías», pero tampoco puedo quejarme. De algún modo, haber salido a respirar me ha traído un poco de calma.

Graffort suspiró. Sabía que la expresión triste de Lucy mostraba una pequeña parte de la mezcla de sensaciones que de seguro yacían encerradas en ella. Haber sido abandonada por su prometido y estar sola en una sociedad exigente como la de Londres era lo de menos en comparación a la enorme preocupación y culpa que debía de sentir por lo ocurrido en los suburbios. Haberla invitado a caminar fue lo primero que se le ocurrió para despejarla y a la vez protegerla, pero sabía que debería ser más ingenioso con los encuentros, al menos hasta asegurarse de atrapar a los O’Grady y al misterioso hombre que los había contratado.

—Es bueno un poco de calma, pero no está de más divertirse un poco. Creo que a lady Cowper le encantaría conocerte. No tendría ningún inconveniente en aceptarte como invitada en Almack’s. Y, a pesar de que los bailes no son mi fuerte, sería un enorme placer acompañarte el tiempo que sea necesario. —Sonrió y posó los ojos en el perfil de Lucy.

Ella tragó saliva y las mejillas se le volvieron a encender, aunque no tardó en mirarlo.

—Es una tentadora invitación, pero no creo que sea un lugar para mí, Edward. Honestamente, soy más feliz corriendo en el campo abierto o cabalgando a toda velocidad con la libertad de un hombre —expresó sin filtros, y ambos sonrieron.

De pronto, Graffort divisó un banco, y con un gesto invitó a Lucy a tomar asiento.

La señorita Hopkins, tras descubrirse excluida, caminó un poco más hasta encontrar un lugar en el que pudo relajarse sin dejar de tener a Lucy bajo su estricta mirada.

Lucy se sentó y, tras cerrar los ojos, respiró profundo el aroma que los enormes árboles emanaban. El aire le inundó los pulmones y la sensación de tanta frescura la vigorizó.

—Extrañas tu hogar, ¿verdad? —preguntó de pronto un Graffort más relajado.

Ella abrió los ojos en el mismo instante en que la voz gruesa de él sonó.

—Creo que sería inútil negarlo. —Sonrió con un dejo de nostalgia, y clavó la mirada en el piso—. Pero me pregunto qué hubiera ocurrido de no haberme ido nunca de allí. Si hubiera rechazado la propuesta de mi padre, tal vez… —Suspiró profundo al tiempo que fruncía el ceño. Trataba de contener un sollozo—. Tal vez nada de todo esto hubiese pasado.

La tristeza invadió a Edward. Entendía cada uno de los pensamientos de Lucy y admiraba el esfuerzo que hacía por no mostrar lo destruido que en realidad estaba su corazón. Debía animarla.

—No tiene sentido dar espacio a esa clase de pensamientos, Lucy. Lo que hubiese podido ser no es más que una de las tantas posibilidades que, por lo que sea, no tuvo que ocurrir. —Se acomodó y, tras un breve silencio, consiguió que los ojos de ella se hundieran en los de él—. Nada de lo que pienses o hagas cambiará el pasado. Pero encerrarte en ese círculo de pensamientos sin sentido sí puede afectar tu presente y, por lo tanto, tu futuro.

—No puedo más que darte la razón, Edward —asintió, y posó la mirada en una de las copas de los árboles que se movía al son de la suave brisa—. Pero lo cierto es que no son pensamientos vagos. Se trata de mi alma que aún busca un porqué. —La brisa volvió a acariciarle el rostro. Cerró los ojos y sintió una breve calma, pero el recuerdo de su querido James le atacó el corazón hasta tornar real lo inevitable: las lágrimas rodaban sin cesar sobre su piel de porcelana.

Graffort sintió una mezcla de furia con pena. Los puños los tenía tan tensos que parecían dos piedras indestructibles. Pero el brillo de las lágrimas iluminó el corazón del duque. Respiró profundo, y sin importarle la posibilidad de que la señorita Hopkins lo viera, acercó la mano al rostro de Lucy y, con suavidad, borró el mar agridulce que bañaba las mejillas de ella.

Al sentir la caricia, Lucy abrió los ojos. La sorpresa se reflejaba en la mirada que se clavó en él.

—Perdona mi atrevimiento, pero yo no… —El tono de su voz destilaba impotencia, rabia, aunque también sincero arrepentimiento.

Lucy se sintió avergonzada por su tonta reacción de señorita. Hacía tiempo que se trataban como familia y, después de todo, era el único hombre que se preocupaba por ella y lo demostraba desde el fondo del corazón.

Agitó la cabeza y sonrió.

—Discúlpame, Edward. No me ha molestado, solo es que… creo que no estoy acostumbrada a que a un hombre le importen mis sentimientos. Y eso sin mencionar la mirada de la señorita Hopkins… —dijo un poco más risueña tras echar un vistazo a la chaperona que, por fortuna, estaba distraída.

Graffort se relajó al verla un poco más animada, pero le era claro que se trataba de una reacción momentánea.

—Lucy, no quiero invadir tus sentimientos, pero no logro entender tu compromiso con Spencer. Tu padre nunca me mencionó nada.

—Créeme que yo tampoco lo comprendo. —Ambos rieron, aunque con un deje de tristeza—. Pero sí puedo asegurarte que si mi padre no te ha dicho nada sobre esto, es porque tampoco lo sabía… hasta hace dos meses —confesó Lucy. Graffort frunció el ceño dispuesto a escuchar más—. Lo cierto es que mi compromiso con James era un secreto. Quisimos anunciarlo, pero mi madre falleció inesperadamente. —Suspiró—. El corazón lo tenía roto en mil pedazos y la misma circunstancia lo exigía: debíamos mantenerlo oculto. Pasaron casi dos años y James me rogó que se lo revelara a mi padre. —Sonrió de lado, con un aire agridulce—. Sus ansias por casarse conmigo me entusiasmaron y le cumplí el deseo sin dudar. Le confesé a mi padre mi intención y la de James, pero… —Hizo un silencio—. Creo que fue la primera vez en que mi padre me pidió algo tan absurdo, aunque lo entendí: quería asegurarse de que James fuera el indicado.

—¿Lo que te pidió fue que asistieras a la temporada?

Lucy asintió.

—Sí, pero sin James a mi lado. —Miró el piso y largó el aire de los pulmones—. Para mí no significaba nada y, en un principio, parecía que a James tampoco, pero su última carta me reveló que no fue así. —Lo miró directo a los ojos—. Se casará con lady Mary Stewart. Según él, es el amor de su vida y yo… y yo definitivamente, nada.

—¡¿Mary Stewart?! ¡¿La Pretenciosa?! —inquirió un furioso Graffort.

Lucy sonrió.

—La misma. ¿La conoces?

Edward soltó el aire con violencia.

—En persona, no. Se ha negado a asistir a la temporada, pero su nombre es el más pronunciado en todos los eventos. —Y en White´s, pero no lo dijo. Lo cierto era que lady Mary Stewart era el blanco de varios hombres, aunque no de él, por supuesto. Así que, puso los ojos en blanco y negó con la cabeza—. No logro comprenderlo…

—Y yo menos. James jamás me dijo ni me dio señal de que le interesara, incluso sus palabras eran más bien de desprecio. La conocemos desde que éramos niños.

Graffort despegó los labios para decir algo más, pero Lucy continuó.

—Sin embargo, mi padre aún no lo sabe… aunque es probable que en unas horas lo descubra.

Edward volvió a fruncir el ceño.

—Henry Spencer, el tío de James, ha venido de visita. Y en este preciso momento está con él. —Bajó la mirada al piso. Las lágrimas volvían a atiborrarle los ojos—. No creo que tarde en darle la feliz noticia.

James Spencer… ¡¿Cómo se había atrevido?! ¡¿Qué tipo de hombre era capaz de romper una promesa de amor en la que, sin duda alguna, había puesto en riesgo no solo la reputación de ella, sino también la vida de los Cartwright?!

Un incontenible fuego atacó el corazón de Graffort. Le latía tan rápido que parecía el galope de un caballo cimarrón. Las aletas de la nariz se le habían agrandado tras tomar aire de golpe. Parecía que estallaría en cualquier momento, pero al ver el triste rostro de Lucy, supo que debía calmarse. Enfriar la mente le abriría las puertas a nuevos pensamientos, a una mejor estrategia.

Y así fue: su mente lo había hecho decantarse por la más efectiva aunque arriesgada de las opciones. No obstante, estaba seguro de que era la mejor para ella y, por qué no, quizá bastante afortunada para él.

Como fuera, no diría una sola palabra a Lucy. Sabía que si lo hacía, ella se opondría, por lo que solo apelaría a la confianza que debía de tenerle por todo lo que hasta entonces había hecho por los Cartwright.

Graffort se atrevió a tomarle las manos, y con eso consiguió que ella se enfocara en su mirada de hielo.

—Lucy, por todos los años que se conocen nuestras familias, por el enorme aprecio que siento por tu padre y por el fuerte sentimiento que me inspiras, quiero que me prometas que confiarás en mí.

La joven Cartwright, sorprendida por la seriedad del pedido, parpadeó más de la cuenta.

—Ya lo hago, Edward. Te lo prometo.

—Necesito que me jures que confiarás en lo que haré y que no lo haría si no supiera que es lo mejor para ti.

Confundida, Lucy frunció el ceño.

—Bien. Lo juro, pero…

Edward la fulminó con la mirada. Ella no dijo nada más y sonrió.

—Solo confía en mí, ¿sí?

Lucy tragó saliva y asintió al tiempo que le presionó las manos.

Ambos sonrieron y se pusieron de pie para continuar con el paseo.

Sin embargo, Graffort, a punto de ofrecerle el brazo, sintió cómo un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

No podía ser cierto, pensó.

Y no era para menos. Sus ojos contemplaban la imagen de uno de los caballeros que, durante el último tiempo, le había quitado el sueño: lord Liverpool.

Era cierto que aquel noble disfrutaba de las largas caminatas, pero resultaba una coincidencia demasiado extraña el cruzarlo allí, justo en su encuentro con Lucy… la hija de uno de los hombres que Liverpool tanto detestaba.

Los fríos ojos del lord se clavaron en los desconcertados de Graffort, quien a pesar de la sorpresa, supo disimular con entereza. Fueron varios los segundos en los que las miradas de ambos se penetraron en una mezcla de respeto con advertencia hasta que Liverpool inclinó levemente la cabeza, a modo de saludo al duque.

Lucy notó la tensión en cuanto Graffort divisó a Liverpool que, seguido de unos lacayos, acababa de pasar delante de ellos. Sin embargo, el instinto la llevó a guardar silencio hasta que aquel hombre se alejó lo suficiente.

—¿Debo preocuparme por ti, Edward? —preguntó Lucy.

Graffort, al ver que la figura del lord se desvanecía a los lejos, respiró profundo, y con ello el cuerpo se le relajó.

—No, querida Lucy. Aunque sí deberías hacerlo por ti y tu padre. Acabas de ver a lord Liverpool —respondió. Los ojos de hielo mostraban la preocupación que sentía por ella.

Lucy frunció el entrecejo.

—¿Pero no se trata de un noble? —inquirió desconcertada.

Edward suspiró.

—En este mundo, no importa de dónde provengas. Cualquiera puede clavarte un puñal por la espalda, Lucy. Y Liverpool es uno de los tories que está fervientemente en contra de hombres como tu padre. Cree que el avance industrial es la perdición, la enfermedad que acabará con la nobleza en nuestro reino.

Se hizo un breve silencio en el que las sombras de la reflexión la abrazaron de forma inesperada.

—Entonces tú crees que este lord es quien… —No logró terminar la frase. El rostro se le empalideció. Se sintió tan débil que necesitó sentarse en el banco.

—Sé que es difícil, pero es muy probable que Liverpool sea quien esté detrás de los O’Grady. —Graffort se sentó junto a ella y le tomó una mano. La presionó aunque con una suavidad que provocó que Lucy se hundiera en su mirada celeste—. Es solo una posibilidad, Lucy. Pero si fuese él, por más complejo y peligroso que sea, pagará por sus actos. Se hará justicia, lo juro.

Los ojos de Edward brillaron en una promesa tan férrea que calmó el corazón de la joven Cartwright.

El nudo que aún yacía en la garganta de Lucy impidió que pronunciara palabra alguna, pero apretó la mano del duque con las pequeñas y frágiles de ella. Le sonrió en agradecimiento, y él, disimulando el temor que le inundaba el alma, le devolvió el gesto lleno de esperanza.

Capítulo 10

Sus ojos se abrieron al tiempo que logró incorporarse en la cama. El pecho agitado y el sudor que le recorría por el cuerpo eran indicios de la terrible pesadilla que acababa de sufrir.

«¡Mi familia! ¡Mi familia, Arthur!», resonó en su cabeza.

No pudo evitar rememorar la última parte del sueño. Un desesperado Jack gritaba aquellas palabras envuelto por las mismas llamas que consumían la fábrica en la que yacía encerrado. Tal vez de las peores imágenes que había creado hasta entonces, pues le resultaron tan vívidas que no podía borrarlas de la mente.

Se enjugó la frente y respiró profundo varias veces para calmar el galope de su corazón. No había sido más que una pesadilla. Aun así, le recordaba que tenía un deber que cumplir. No importaba lo peligroso que resultase, Emily y el pequeño Rob necesitaban de su ayuda. Era una promesa que le había hecho a Jack ante la posibilidad de su ausencia, y era lo mínimo que Arthur consideraba que podía hacer por Connelly tras este haberle salvado la vida dos años atrás en aquel inesperado enfrentamiento con Paul O’Grady.

Se levantó, y al instante, alguien llamó a la puerta. Era un hombre del servicio que le acercaba una misiva de Graffort, quien solicitaba su presencia lo antes posible. Harley chasqueó la lengua, e ignorando el pedido de Edward, dio prioridad a asuntos personales que ya tenía concertados.

Se higienizó y se atavió lo más sencillo que pudo para salir del hotel en busca de Joseph. Ambos habían acordado que lo más seguro era que Arthur no se acercara a Emily y a Rob, por lo que el punto de encuentro había sido el último lugar que los O’Grady imaginarían visitar: la parroquia de St. Giles.

Arthur ingresó y, con la atención en su máximo nivel de alerta, solo observó dos figuras. La más lejana era la de una mujer cubierta por un oscuro velo. Silenciosa, rezaba de rodillas en el asiento más próximo al altar. La otra, sentada en uno de los últimos bancos, era la de su amigo Joseph.

Caminó intentando no hacer ruido, pero los pasos seguros de un lord como él resonaron en el templo y lograron que ambas figuras giraran y posaran las miradas sobre la imponente silueta de Arthur.

La mujer, apenas lo observó, se giró de nuevo hacia el frente para sumirse en el rezo en el que se hallaba. Pero Joseph enseguida se acercó a él.

—Whisky… —dijo intentando hablar en voz baja, y lo abrazó con fuerza.

—Dime que están bien —expresó Harley, en un susurro.

—No tienes por qué preocuparte, amigo. Ambos están sanos y salvos. No los encontrarán. —Y le sonrió con esperanza.

Arthur, tras suspirar con alivio, tomó un sobre del interior de la chaqueta y se la entregó con disimulo.

—Esto es para ellos. Lo necesitarán para el viaje. Pero, por favor, no les digas que he vuelto a mi pasado. Si Emily se entera de que he regresado al mundo que tanto odio, jamás aceptaría el dinero. Creería que he retornado a mi antigua vida solo para ayudarlos.

—Pues lo siento. Ella ya lo sabe. No hubo modo de ocultárselo —suspiró—. Tarde o temprano lo descubriría. Y preferí que se enterara de mi propia boca. ¿Te imaginas el riesgo que pudo haber pasado si se hubiese lanzado a seguirte? Se habría expuesto ella, al niño y, sin pensarlo, también a ti. —Respiró profundo y con cierta resignación—. Sé que no es lo que deseabas, pero es mejor así. Y hasta prometió mantenerse oculta hasta que escapemos y los malditos O’Grady terminen en la horca. Lo dijo en serio. Te lo aseguro.

Harley chasqueó la lengua, pero al darse cuenta del sonido que había generado, se volteó a ver a la dama que rezaba. Por fortuna, ya no estaba allí.

—Calculo que así será mejor.

—No lo dudes, amigo. —Le dio una palmada en el hombro—. Ahora dime cómo estás tú. ¿Hay algo que podamos hacer por ti? —preguntó Joseph.

—Cómo estoy yo es lo de menos. Estamos en medio de una guerra que estallará muy pronto, Joseph. Lo único que necesito es que lleves a Emily y Rob a Hampshire. Dentro del sobre está la ubicación exacta. Allí no los encontrarán. Aun así, vigilen a Paul y Patrick. Necesitamos adelantarnos a sus planes. Pero para eso es clave seguir sus movimientos. —Se acarició el cabello hacia atrás al pensar que también era muy probable que ya supieran quién era Lucy—. Lamentablemente, debo moverme junto a Graffort para poder dar con el maldito hijo de perra que esté detrás de este asunto. Sabemos que, sea quien sea, es alguien con dinero y suficiente poder. Solo un hombre con tales recursos puede manejar a los O’Grady y a las autoridades de New Gate. —Suspiró—. Graffort no puede resolver este asunto solo, menos al tener que proteger a los Cartwright… —De solo recordar el afligido rostro de Lucy al ser atacada por Paul, se le encogió el corazón.

Al escuchar cada una de las palabras de su amigo, la expresión de Joseph se tornó seria.

—Cuenta con nosotros, amigo. —Le estrechó la mano con la fuerza de la promesa que solo un caballero de alma podía tener, y se marchó de forma cautelosa.

El silencio le dio a Arthur un breve momento de paz. Sin embargo, al elevar la mirada hacia la soledad del templo, un escalofrío le recorrió el cuerpo.

No sabía por qué, pero un incipiente temor lo alarmó. Y el instinto le advirtió que tanto él como sus aliados deberían estar preparados para lo peor.

***

El cielo de la tarde comenzaba mostrarse en una mezcla de tonalidades que inundaron de nostalgia el corazón de Lucy.

Relajó el cuerpo sobre el alfeizar de la ventana de su habitación y apoyó la frente en el vidrio para contemplar el movimiento de uno de los barrios más exclusivos de Londres. Sin duda, Mayfair no era su lugar. Su alma estaba a cientos de kilómetros de allí, en el sur de Escocia, donde había vivido la mayor parte de su joven vida. Y el cielo que acababa de contemplar le había recordado el de las tardes en las que había disfrutado jugar carreras, a pie o a caballo, con su querido Jimmy.

Suspiró profundo y dejó que una vez más el corazón se le quebrara en mil pedazos. Los ojos, de un verde más claro que el de los campos que tanto amaba, se le aguaron de un sinfín de lágrimas en nombre de James.

Por qué, se preguntaba una y otra vez. No tenía sentido. Por mucho que lo analizara, no lograba encontrar una razón lo suficientemente sólida como para que él la hubiera abandonado así, de la noche a la mañana.

¿Por amor? Imposible. Tal como le había dicho a Graffort, James se había cansado de criticar a la pobre de lady Mary Stewart, y jamás había notado ninguna señal de que le interesara. Entonces ¿por qué?

Resignada, inspiró hondo y largó el aire de golpe; imaginó que en ese mismo soplido se liberaba de los sentimientos que tenía hacia James. Necesitaba olvidarlo, era claro, pero parecía ser la hazaña más difícil de su vida. Cuanto más se empeñaba en borrarlo de su mente, más nítida se volvía la imagen de él, de sus ojos oscuros, de su cabello reluciente como el oro y de su sonrisa coronada por los hoyuelos más tentadores que alguna vez vio.

«¿De verdad me has dejado de amar, James?», se preguntó, y cerró los ojos en un intento por calmar el dolor punzante en el pecho. Sin remedio, las lágrimas le rodaron por las mejillas y le empaparon de tristeza la blanca piel.

De pronto, el llamado a la puerta la obligó a enjugarse los ojos y a dejar el sufrimiento para otro momento de soledad.

—Adelante —expresó con una seguridad que en realidad no tenía.

La puerta se abrió. Era Peter, aunque más serio de lo habitual.

Por unos segundos, él se quedó paralizado, con la mirada analítica sobre Lucy. Suspiró profundo y, tras tragar saliva, avanzó lento pero seguro.

—Lucy, hija, creí que este momento no llegaría nunca, pero me equivoqué. —Le tomó las manos y buscó que lo observara, pero apenas tuvo éxito, pues ella le ofreció una fugaz mirada llena de vergüenza que terminó apuntando al suelo.

Pocas veces había visto a su padre con esa expresión: la de la preocupación. Y hubiera jurado por su propia vida que sabía por qué la miraba así. Solo rogaba que el tío de James se hubiese marchado. No quería lidiar con la humillación de ser vista por un Spencer.

—Pues parece que sí, padre. Si hay algo que he aprendido desde que he llegado aquí es que todo puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos… incluso los sentimientos —sentenció con un tono tranquilo aunque lleno de dolor.

Peter frunció la frente y asintió con la cabeza de forma imperceptible.

—Pues… así es el amor, Lucy.

Ella se giró para mirarlo. Hacía un gran esfuerzo por no llorar y mantener la sonrisa.

—Y aunque me cueste reconocerlo, jamás lo habría descubierto de no haber sido por ti, padre. Si no hubiera venido a Londres… Tal vez jamás hubiera conocido la verdad de su corazón.

Una tímida sonrisa se dibujó en el rostro de Peter. Miró a su hija, que había bajado la mirada, y con un dedo le alzó suavemente el rostro.

—Es cierto. Y quizá suene un poco cruel, pero no puedo negar lo feliz que me hace.

Lucy elevó una ceja. Le había sido claro que James, al parecer, no lo consideraba la mejor opción para ella, pero le costaba entender que la ruptura le causara «felicidad».

Peter no pudo más que sonreír al ver el gesto de Lucy.

—Lo siento, Lucy. Sé que James es importante para ti, pero que tu corazón haya escogido a Graffort, pues… No puedo estar más que orgulloso, hija —sonrió.

Los ojos de Lucy se abrieron tanto que Peter los descubrió más claros que de costumbre.

—¡¿Edward?! —La sorpresa era obvia en la voz de Lucy y, aunque de forma inconsciente, soltó las manos de su padre.

Peter rio.

—Bueno, sí, Edward. —Negó con la cabeza, medio divertido—. Pero no te preocupes, te conozco, por lo que no te reprenderé si es que ya han optado por dirigirse con más intimidad. —Suspiró satisfecho—. He venido solo para confirmar que estuvieras de acuerdo. En cuanto retornaron del paseo, solicitó hablar en privado conmigo. —Se alejó unos pasos—. Debo reconocer que su seriedad me causó una gran preocupación. Por un momento, pensé que me hablaría de un asunto grave. Sin embargo, en cuanto solicitó mi permiso para cortejarte, entendí la formalidad. —Volvió a acercarse a Lucy y le tomó las manos—. Te aprecia, Lucy. Mucho. Y no hay nada que me haga más feliz que saber que mi hija quedará en manos de un hombre tan noble como él. —Suspiró—. Aun así, más importante es lo que tú sientes, hija. Por eso, necesitaba venir a verte para confirmarlo. Y veo que, más allá de lo difícil que te ha resultado, en especial porque deberás informárselo a James, también lo quieres, ¿verdad?

La esperanza y felicidad que transmitían los ojos de Peter eran tan intensas que Lucy hasta hubiera mentido para evitar que se esfumaran de la mirada. Pero lo cierto era que tampoco debía decir algo que no era verdad. De algún modo, quería a Graffort. Lo apreciaba, quizá tanto como él a ella. Pero sin lugar a dudas que lo que había hecho Edward, sin pedirle permiso, no solo había sido una absoluta locura, sino hasta una imprudencia.

No obstante… ¿qué perdía ella? El amor la había llevado a una locura mucho peor. De no haber sido por la estúpida decisión de James de cambiarla por la Pretenciosa, ella no hubiera puesto en juego su reputación ni su vida ni la de su padre. Y al parecer Henry no había hablado sobre el presunto compromiso de James con lady Mary Stewart, lo que Lucy agradecía profundamente, pues también hubiera destrozado el corazón de Peter.

Aun así, sentía un leve enfurecimiento hacia Graffort, pero si lo analizaba con más detalle, él estaba apostando su vida por ella. No solo con esta propuesta, sino con cada una de las acciones que hasta entonces había llevado a cabo para conservar intacta su reputación frente a la sociedad londinense y también frente a Peter… Después de todo, al huir aquella noche, había elegido a James por sobre el apellido Cartwright, el que casi cae en desgracia.

Y lo más importante: su corazón ya estaba roto. Aprender a amar no iba a ser fácil, pero de lo que sí estaba segura era de que sería menos complejo si lo hacía con un hombre como Graffort. Él sabía casi a la perfección lo dañada que estaba. Lo sabía tan bien como Bethany o… Harley.

Lucy suspiró profundo y cerró los ojos de solo recordar al lord del alcohol.

Ese hombre…

Pero no pudo pensar mucho más.

—¿Lucy? ¿Estás bien?

Peter aguardaba una respuesta, y ella había evadido la realidad al hundirse en pensamientos que no tenían sentido. No al menos en ese preciso momento.

Tragó saliva y parpadeó varias veces, pero al fin pudo disimular con decencia.

—Estoy bien, padre. Solo es que… no esperaba que fuera tan rápido. —Sonrió.

Peter le tomó las manos.

—Solo quiero que seas feliz, hija.

Ella se las presionó.

—Lo seré, padre. Te lo prometo.

Cartwright abrazó a Lucy y, tras felicitarla, se marchó.

Y solo cuando la puerta se hubo cerrado, Lucy volvió a hundir la mirada en el paisaje. Tal vez hubiera dejado que el dolor volviera a apoderarse de su cuerpo, pero muy por el contrario, tragó saliva y se juró a sí misma continuar con su vida.

Cierto era que Londres no era su lugar en el mundo, pero, así como James había decidido que ya no era el amor de su vida, ella también podría ver la ciudad con otros ojos. Quizá como el sitio ideal para olvidarlo. Quizá como el lugar donde ocultarse. O más aún, Londres podría convertirse en su nuevo hogar, uno frívolo tal vez, pero el mejor donde proteger su corazón para nunca más sufrir.

***

No era la primera vez que lo hacía. De hecho, la mayor parte de sus trabajos consistían en eso: espiar. Pero no podía negar que esta vez le resultaba ciertamente incómodo.

Era cierto, le debía un favor a William y, después de todo, él era familia. Sin embargo, no tenía nada en contra de la gente que había seguido a Connelly o a Thomas Hay. Incluso, si se lo preguntaban, era capaz de reconocer que aquellos dos habían sido de su simpatía. Al menos habían sido mejores personas y líderes que el propio William. Como fuera, allí estaba, envuelta en un velo negro, en un lugar en el que cualquiera hubiera considerado un sacrilegio su presencia.

¿Rezar? Lo habría hecho por el alma de los tontos a los que iba a espiar, pero hacía tiempo que ya no tenía fe. La vida le había quitado de la forma más cruel lo poco que hasta entonces había tenido, entonces ¿por qué creería en algo como Dios?

Aun así, se colocó en pose de rezo y, atenta a los sonidos, logró divisar a los dos objetivos: Joseph y Lord Whisky. Podría haberlos matado tal y como William se lo había pedido. Le sobraban las habilidades en esa materia, pero fue clara cuando se negó. Robar, espiar, engañar eran herramientas básicas en su labor, pero asesinar… eso solo lo hacía si su vida era la que corría riesgo. Era su ley máxima, y ni siquiera alguien como William la obligaría a fallarse a sí misma.

No le había costado trabajo seguir a alguien como Joseph. Siempre se movía en los suburbios, por lo que no tardó en descubrir cada uno de los lugares que visitaba. Sin embargo, el lord del alcohol… ese luchador que tanto revuelo había generado en los barrios bajos había sido muy difícil de localizar. A tal punto que solo tras los pasos de Joseph había logrado dar con él, en ese preciso momento, allí en la parroquia de St. Giles.

El rostro de Whisky era inconfundible, en especial por la mirada fulminante y oscura que lo caracterizaba. Hasta ella misma podía jurar que se sentía intimidada por él. No obstante, esta vez la vestimenta del luchador era muy distinta. No solo estaba limpia; por más sencilla que fuera, le era claro que no era cualquier ropa. Y ella sabía mucho de eso, de los gustos de la alta sociedad.

Suspiró profundo y, cuando los notó sumergidos en la conversación, prefirió esconderse para luego seguir a Whisky sin que este se diera cuenta.

No fue fácil perseguirlo, pero tampoco imposible. Su velo había cumplido un excelente papel en el templo de St. Giles, pero haberse ataviado como si de una mujer aristocrática se hubiera tratado fue fundamental para lograr pasar desapercibida en aquella prestigiosa zona. Whisky había entrado en la residencia del duque de Graffort, en la que estuvo un largo tiempo, y luego culminó el viaje al ingresar en un lujoso hotel del que no salió.

Satisfecha con su trabajo, volvió a los barrios bajos para dar por saldada la deuda con William. Si había algo en el mundo que deseaba con todo su ser, era alejarse lo antes posible del trío más peligroso de los suburbios. Y no porque les temiera, sino porque los detestaba.

Golpeó la puerta del cuarto en donde solía encontrarse al mayor de los O’Grady y esperó a que la invitara a pasar, pero solo escuchó un golpe seco seguido de un insulto.

—¡Maldición!

Enseguida supuso que William no había dado en el blanco con los estúpidos dardos, por lo que no aguardó más y entró.

El mayor de los O’Grady la miró de arriba abajo sin disimular la ira.

—Espero que tu interrupción valga la pena, Berenice.

Ella elevó parte del labio superior en gesto de desagrado. Nadie la llamaba así. Odiaba que se le dirigieran por su nombre real, y él lo sabía mejor que nadie.

—Vete a la mierda, William. —Se acercó hasta el desvencijado escritorio y, con un golpe de mano, dejó un papel—. Aquí tienes los dos lugares en los que se esconden. Cuenta saldada. —Se giró y caminó de vuelta hasta la puerta, pero la voz de él la detuvo.

—¿Cuenta saldada? No creerás que este simple favor te ha liberado de mí, ¿cierto?

Ella se giró y lo fulminó con los ojos. Una mirada que ambos habían heredado.

—¿Simple favor? —Carcajeó—. Si tan sencillo fuera, ¿por qué rayos acudiste a mí? ¿O será que tus hermanos son tan idiotas que no son capaces de siquiera seguir a un par de borrachos?

William frunció la nariz.

—Te recuerdo que son tus hermanos también.

Berenice entrecerró los ojos.

—Medios hermanos, al igual que tú. Y, aun así, me importan tres demonios. Es solo sangre, y es lo único que nos une.

William, con una furia contenida pero que le destellaba en los ojos, se puso de pie.

—Te equivocas. El pasado también. Y espero que no lo olvides, Berenice —remarcó, hiriente.

Se hizo un corto aunque intenso silencio en el que los dos se miraron sin parpadeo de por medio, como si una guerra se hubiera desatado.

Berenice respiró profundo, pero bajo ninguna circunstancia cambió la expresión de odio hacia William. Y sin quitarle la vista de encima, volvió a expresar:

—Cuenta saldada. —Y se marchó para no volver jamás.

O eso pensó porque, por más que se lo negara a sí misma, el apellido la condenaba fuera a donde fuera. Era Berenice O’Grady… Una O’Grady más.

Capítulo 11

Arthur ya no era de los que se guiaban por la intuición, por lo que prefirió dejar a un lado las molestas sensaciones de su pecho. Abandonó la parroquia de St. Giles y se dirigió a Howard House.

Sabía que Graffort odiaba esperar, y él llegaría tarde. Sonrió de lado de solo imaginar el furioso rostro del duque.

Bajó del carruaje y, tras ingresar en una de las más imponentes propiedades de Londres, una vez más se encontró con Graffort en el estudio. Esta vez Harley lo hacía vestido con clase, algo que había confundido al pobre mayordomo cuando lo recibió.

El silencio duró más de lo que Arthur hubiera esperado, y el hecho de que Edward se mantuviera de espaldas a él, aun a sabiendas de su presencia, lo desconcertó.

—¿Acaso tanto te ha ofendido mi tardanza? Porque si es por eso, podrías…

—Me casaré con Lucy —lo interrumpió Graffort, a secas.

No supo por qué, pero Arthur tuvo la misma sensación de ardor que sufría cada vez que le propinaban un puñetazo en la boca del estómago.

Hubiera dicho algo. En realidad, sentía que debía hacerlo, pero no pudo. Se había quedado sin aliento y la mente tan perdida como cuando el alcohol lo hundía en la inconsciencia. La única diferencia era que esta vez estaba más que despierto.

Graffort se dio la vuelta y lo miró fijo a los ojos.

Harley estaba paralizado, pero con una expresión seria que lo confundió.

—¿No me dirás nada?

La mandíbula de Arthur estaba tan tensionada que incluso le costaba moverla. Aun así, se esforzó.

—¿Qué es lo que quieres escuchar? ¿Felicitaciones? Porque dudo que esperes mi opinión.

Graffort suspiró profundo y se sentó. Lo único que los separaba era el escritorio de caoba.

—Es la mejor opción. —Hizo un silencio y entrecruzó los dedos de las manos—. Al menos una que no implica asesinar.

Arthur alzó una ceja y se adelantó unos pasos.

—¿Casarte o asesinar? —Rio—. ¿Te escuchas lo absurdo que suenas?

—Es una forma de decir, Arthur. Lucy me ha contado por qué huyó en busca de ese granuja que tenía como prometido.

Harley rio indignado.

—Pues podemos estar seguros de que por amor no ha sido. Hasta hace unos días, amaba a un tal James, y ahora ¿se casa contigo? —Carcajeó, y de solo recordar el beso que ella se había atrevido a robarle, la rabia brotó en él como la lava de un volcán en plena erupción—. Ni tú ni yo la conocemos. Pero sí hay algo que es seguro: no es el ser inocente que aparenta.

El pecho de Edward se hinchó de tal forma que parecía al borde de vociferar algún improperio. Y no tardó en ponerse de pie.

—Intenta insultarla una vez más y te arrepentirás, Harley.

—¿Decir la verdad es ahora un insulto? —Chasqueó la lengua y se acercó hasta el escritorio—. ¿Es que acaso no lo ves? ¡Has caído en su trampa, Graffort! ¡Se casará con un duque! —Negó con la cabeza—. Pero no me sorprende. ¿Por qué deberías preocuparte? Después de todo, el matrimonio no es más que un negocio. Y nada mejor que hacerlo con la hija de tu socio, ¿verdad?

Los labios de Edward se fruncieron de la furia.

—Simplemente no te echo porque es claro que el odio y el rencor te han carcomido el alma. —Suspiró y volvió a sentarse—. Su prometido la dejó por la Pretenciosa. —Miró a Arthur a los ojos, quien se paralizó al escuchar aquel apodo—. Ya están comprometidos, y el tío de James ha venido a visitar a Peter. Es claro que pronto se hará público el futuro matrimonio.

El silencio fue breve, pero Arthur no dio brazo a torcer.

—¿Y qué? ¿Por eso tú debes casarte con ella?

Lo dijo con una rabia que hasta a él mismo le sorprendió.

Con lentitud, Edward negó con la cabeza.

—No tengo ningún tipo de obligación, lo sé. Sin embargo…, son varios los motivos que hacen a nuestra unión lo más conveniente.

Arthur volvió a reír con indignación.

—¿En serio? ¿Tienes la lista? —expresó, sarcástico.

Graffort lo fulminó con la mirada, pero decírselo lo haría convencerse aún más de su impulsiva decisión.

—Su honor, el de su familia y el hecho de que se merece a alguien que al menos se preocupe por ella son razones suficientes. —Suspiró—. Pero, dadas las circunstancias, necesita de una protección que solo yo puedo darle. Y si estamos casados, sin duda será más fácil.

Harley no pudo evitar carcajear, por lo que Edward entrecerró los ojos, conteniendo el deseo de borrarle la sonrisa de un solo golpe.

—Y entre todas esas razones, ¿dónde demonios figura el amor?

El duque frunció el ceño.

—¿Y ahora te importa el amor? —Negó con la cabeza y se puso de pie para acercarse al ventanal. Le seguiría hablando, aunque de espaldas y con la vista fija en el paisaje londinense—. A mí no me importa. No necesito amar a alguien para compartir el resto de mi vida. Y ni siquiera había pensado en la idea de casarme hasta que entendí que hacerlo con Lucy era lo correcto, por ella… y, por qué no, tal vez también sea lo mejor para mí.

—¿Lo correcto? ¿Según quién? ¿Tu padre?

Edward se giró en un santiamén. El que Harley le recordara que el anterior duque se había casado con un amor no correspondido lo consideraba un recurso sucio y la más absoluta falta de respeto.

—¿Cuál es tu maldito problema, Harley? —Se acercó hasta el escritorio de nuevo—. Dices que el matrimonio no es más que un negocio y, aun así, ¿te preocupa que no me una por amor? ¿Quién es el absurdo ahora?

Las miradas no hacían más que reflejar un intenso desafío que solo menguó cuando Arthur se animó a contestar.

—Solo hay dos opciones, Graffort. O bien tu querida Cartwright no es más que una aprovechadora que ha conseguido el premio más deseado de toda la temporada, o bien es la inocente y rebelde jovencita enamorada del amor. Si la primera son puras calumnias mías, pues… ¿realmente crees que casándote con ella le haces un favor?

Edward respiró con un dejo de tristeza.

—Quizá no. Pero al menos no la lastimaré como el maldito de Spencer.

Los ojos de Arthur se abrieron en una expresión desbordada de ira.

—¡¿Condenarla a una vida sin la posibilidad de tener lo que más desea no te parece el peor de los castigos?

—¿Y qué sugieres? ¿Una vida de soledad, rencor y odio? O tal vez perderse en los suburbios y el alcohol sea la mejor alternativa, ¿no crees?

Las palabras de Edward se clavaron en el pecho de Harley como el más filoso de los puñales.

Arthur no pudo decir nada, aunque la mirada expresaba la rabia que bullía por salir de su cuerpo.

Graffort, a pesar de notar el dolor en el que había sido alguna vez su amigo, continuó:

—Tampoco quiero que corra el riesgo de casarse con cualquier otro que ni siquiera tenga en cuenta sus valores y sentimientos. Además, si hay algo que sí creo es que el amor se construye, Harley. Y empezar con el aprecio y el respeto es más que suficiente. —Respiró profundo—. Aprenderé a amarla, y ella a mí.

Arthur no pudo evitarlo: al escuchar aquellas palabras, el invierno le invadió el corazón.

—¿Al menos se lo has preguntado? —se animó a inquirir, aunque en un tono apagado y vencido.

—Está de acuerdo. Ella confía en mí. —Miró a Harley—. De todos modos, si al finalizar la temporada decide que no es lo mejor para ella, siempre y cuando esté fuera de peligro, no pondré objeción a su rechazo.

Arthur asintió de forma imperceptible.

—Bien… Entonces ¿tu misiva solo ha sido para informarme de tu cortejo a la señorita Cartwright?

—No, claro que no. Si te he mandado a llamar, es porque necesito de tu ayuda.

Harley sonrió.

—Algo que nunca hubiera esperado de ti —dijo, sarcástico.

Graffort decidió pasar por alto el comentario.

—Luego de que Peter aceptara mi cortejo a Lucy, me mencionó sobre la visita de Henry Spencer. No sé si lo sabías, pero el tío de James pertenece al mundo del negocio textil. Si bien su hermano fue quien logró crear la fortuna de la familia, Henry fue un gran soporte. En fin… El asunto es que ha venido a ver a Peter para ofrecerle nuevas ideas. Quiere que él vaya a Manchester para mostrarle su proyecto, pero es claro que Cartwright no puede ir solo. Debo ir con él, no solo por ser parte del negocio, sino que en especial para su protección. Sin embargo, no le pareció justo que Lucy deba interrumpir su temporada. —Suspiró, resignado—. Por respeto a los deseos de Lucy, no pude mencionar lo ocurrido en St. Giles ni las razones, por lo que oponerme a la idea de que ella se quedara aquí no fue una opción. Y en lo personal, frente a la posibilidad de que allí esté James… creo que lo mejor es que ella se quede aquí. —Se tomó unos segundos, pero luego clavó la mirada en Harley—. Claro que esto solo será posible si cuento con el apoyo adecuado…

Arthur sonrió.

—¿Acaso quieres que corteje a tu futura prometida, Graffort? —se atrevió a bromear.

—No te sobrepases, Harley. Simplemente te pido que la acompañes hasta que termine la temporada. Serán solo unos cuantos días.

—Es decir, deseas que sea su niñera —expresó burlón.

—Que seas su protector. No confío en nadie como lo hago en ti.

«No deberías», pensó Arthur al recordar lo cerca que estuvo de hacerla suya.

—¿También debo impedir que se le acerquen pretendientes? —inquirió, con un tono que enfadaría a Graffort.

—Por supuesto. —Clavó la fría mirada en la aguileña y oscura de Harley—. A menos que ella te pida lo contrario.

—Pues bien. Creo que no es necesario decir que todo esto tiene un precio, ¿verdad?

Edward entrecerró los ojos.

—¿Sostener la lujosa vida a la que has vuelto no es suficiente?

—Sabes que no. He tenido que regresar como el conde de Harley. Conoces las consecuencias que ello implica.

—Tu padre. Sí, lo sé. —Se puso en pie—. Pero ya no es un problema. Al menos hasta que demos por terminado el asunto con los O’Grady, podrás hacer uso de tu título y de las bondades de este sin que el marqués te reclame. —Extendió una mano a la espera de que Arthur se la estrechara—. Confía en mí, no será un obstáculo.

Lo cierto era que él no ganaría nada, solo haría justicia por su amigo Connelly y se aseguraría del bienestar de Emily y Rob. No obstante, de algún modo, devolverle el favor a Graffort lo liberaría definitivamente de seguir en ese mundo aristocrático. De hecho, una vez cerrado el asunto con los O’Grady, podría hacer de su vida lo que quisiera… aunque saldar la deuda con el duque implicara el alto precio de lidiar con el «pequeño gran problema» llamado «Lucy».

Dubitativo, Arthur observó la mano de Edward por varios segundos, pero, tras respirar profundo, se la estrechó.

—Está bien. Confío en ti, Graffort.

Edward sonrió.

—Gracias, Harley. Te aseguro que no te arrepentirás.

***

Los siguientes días fueron tan grises que fue imposible que el corazón de Lucy no se tiñera del mismo color. Había asistido al baile de los Brown, y aunque dos piezas fueron de la mano de Graffort, su estado de ánimo apenas cambiaba.

Lo cierto era que, de haber sido la jovencita de carácter indomable y fuerte que solía ser, no habría dudado en poner a Edward en su lugar. Jamás hubiera permitido que ningún hombre tomara una decisión por ella, pero muchísimo menos una tan importante. Unirse en eterno matrimonio no era para Lucy una cuestión menor, como si de elegir listones se tratara. Por supuesto que no. Sin embargo, tampoco imaginó alguna vez en la vida que sufriría por desamor. Y mucho menos que lo haría por James. De por sí, no era de las jovencitas que pensaba en planes de contingencia. Solo se limitaba a volver real lo que deseaba. Pero que encima tuviera que pensar en una segunda opción en el plano del amor, en lo más sagrado para ella, era sencillamente inaceptable para su corazón.

Y allí estaba, por primera vez, perdida en un limbo. Sentía que el alma se le había ido el mismo día en que leyó la carta de James, y si actuaba, no lo hacía más que en un modo automático, sin saber por qué ni para qué. Por momentos, la rabia y el orgullo le dominaban la mente y el cuerpo —y el resultado había sido ni más ni menos que lo ocurrido en los suburbios—; pero, por otros, una tristeza infinita se adueñaba de su ser. Aun así, existían breves momentos de tibias sonrisas en los que James parecía convertirse en una sombra lejana. Y esos instantes habían sido de la mano de Graffort. No podía negar que la compañía de Edward había hecho de su sufrimiento un dolor tolerable, por lo que imaginarse como su esposa comenzaba a convertirse en una posibilidad, al menos, reconfortante. Tal vez le supiera una conclusión fría y egoísta, pero la verdad era que ella no le había pedido nada, y cada vez que surgía la oportunidad, Graffort le hacía saber que para él pensar en una vida junto a ella era un completo honor.

No obstante, también existían recuerdos fugaces, y prohibidos, que le vibraban en el interior. Aunque fuera por unos segundos, le daban a su vida una pincelada de color. Recordar la mirada oscura y penetrante, el aroma de su masculinidad o esos brazos de guerrero sediento de batallas producía que su corazón estallara en un galope imposible de frenar porque, cuanta más voluntad ponía en olvidarlo, peor era: la imagen del conde de Harley se tornaba más nítida e insistente.

Y maldecía. Maldecía cada vez que la memoria jugaba tan sucio con ella. Se odiaba por no poder controlarlo, pero más aún porque esos recuerdos aparecieran, la mayoría de las veces, a minutos de despedirse de su querido Graffort.

Como fuera, sabía que, así como lograría olvidar a James, el capricho de su mente por traer al peligroso conde a la consciencia en los momentos más inoportunos se esfumaría con el pasar del tiempo. Porque así siempre se lo había dicho su madre: el tiempo todo lo cura.

Y poner en marcha actividades que fueran de su agrado era, tal como le había recomendado Graffort, un buen comienzo. Así no tardó en concluir que salir a cabalgar por Hyde Park sería un buen plan.

Mandó a preparar a su yegua preferida, Valkiria, y se atavió con el último traje de moda para cabalgar. El tono azul oscuro hacía justicia con su cabellera de color fuego, que lucía recogida de forma exquisita en la coronilla. Se colocó los guantes y, lista para marcharse, se dirigió a Bethany.

—¿Crees que luzco bien, Beth? —inquirió sin dejar de mirarse las nuevas prendas.

La doncella sonrió.

—«Perfecta» no alcanzaría, Lucy. Ahora si te refieres a lo que tú consideras moda para cabalgar, pues… —Alzó las cejas al tiempo que la miró de arriba abajo—. Es obvio que te sentirás un poco fuera de lugar.

Lucy frunció las cejas y rio.

—Creo que si me muestro con la melena suelta y a horcajas de Valkiria sería, poco más, motivo para que me lleven a la horca, ¿verdad?

Ambas carcajearon.

—Será mejor así. Después de todo, en cuanto termine la temporada, serás libre de nuevo. —Hizo un breve y pensativo silencio—. Bueno, no creo que el duque tenga problemas en verte un poco más «libre», ¿cierto? —expresó Bethany al recordar que, para entonces, Lucy sería la nueva duquesa de Graffort.

—Sí, supongo. Al menos sabe que así soy —respondió con un tono apagado tras ladear la cabeza hacia un lado.

Sonrió con tibieza a Bethany, quien le devolvió el gesto, y avanzó unos pasos para ir en busca de su caballo. Sin embargo, la voz de su padre la sorprendió.

—¿Lucy? —preguntó Peter tras salir del estudio.

Ella se dio vuelta, pero nunca pensó que, al hacerlo, la expresión de su rostro quedaría grabada para siempre en la memoria del hombre que yacía junto a su padre.

—Buenos días, señorita Cartwright. —La voz sonaba más grave y sensual de lo que recordaba, y aunque sus ojos no perdían nunca esa expresión de águila a punto de cazar, la sonrisa de lado dibujada en el rostro destilaba la diversión que sentía de verla tan sorprendida.

Lucy parpadeó tratando de borrar cualquier señal del nerviosismo que se había adueñado de su cuerpo, aunque claro era que la voluntad no funcionaba con su acelerado corazón.

—Lord Harley. —Se inclinó y bajó la vista al saludar. Al menos aquel gesto de respeto le permitía no volver a hundirse en esos oscuros ojos que parecían querer devorarla… algo a lo que le hubiera costado resistirse, aun en contra de la razón.

—Graffort me ha hecho saber que ya es de tu conocimiento. Aun así, creo que es una buena oportunidad para que se conozcan mejor.

—¿Conocernos mejor? —inquirió Lucy con un tono que demostraba lo molesta que se sentía.

Aunque Peter no detectó la rabia que sentía su hija, lo cierto era que Lucy estaba a punto de estallar de impotencia. Graffort, una vez más, había decidido por ella.

Lucy respiró profundo y alzó las cejas, tratando de hacer pasar el enojo por ignorancia. Claro que a Harley no le pasó desapercibido el intento de actuación, lo que provocó que sonriera de forma completa.

—En unos días, tanto Graffort como yo, viajaremos a Manchester por negocios. No obstante, considero que no es justo que debas interrumpir tu estadía en Londres, y él piensa igual que yo. —Acomodó la voz y echó un vistazo a Harley antes de continuar—: Claro que quiere velar por tu seguridad y…

—Pero no hace falta, padre. Bethany siempre está conmigo, sin mencionar a la señorita Hopkins y el resto de los criados —lo interrumpió ella.

—Pero está en Londres, señorita Cartwright. Y en estos momentos, el duque de Graffort no puede más que pensar en el bienestar y la seguridad de su prometida —resaltó, como si hubiera sabido que aquello molestaría hasta los huesos a Lucy.

Ella, con los ojos entrecerrados de la rabia, clavó la vista en Harley. Parecía más que divertido con la situación, y eso la enfermaba de ira.

—Exacto, hija. Y comparto que la presencia de un lord de semejante confianza para Graffort hará de tu estadía una mucho más segura y tranquila.

«Segura, tal vez. Tranquila, imposible», pensó Lucy con angustia, pero prefirió mantenerse callada.

—Por supuesto que lady Andovery está al tanto de esta decisión y también estará a tu disposición —finalizó Peter, sin notar la batalla de miradas que se había librado entre el conde y su hija.

—Pues bien, que así sea —sentenció Lucy sin más. Luego dirigió la vista a Harley—. Su señoría… —Se inclinó a modo de saludo y se giró para retirarse, pero él, por supuesto, no la dejó.

—Si me lo permite, señorita Cartwright, la acompañaré. Montar, con solo un mozo y su doncella, no creo que sea la mejor de las ideas. —Se volvió hacia Peter—. Por supuesto, solo si así lo autoriza usted, señor Cartwright.

¡¿Desde cuándo era tan cortés?! ¡Si su padre supiera quién era en realidad aquel farsante! ¡Si supiera que aquellos modales no eran más que pura actuación!

Los dientes de Lucy chirriaron de la furia, pero se contuvo antes de que el sonido fuera notorio. Se giró y, manteniendo la compostura, sonrió forzada.

Harley jamás sonrió tanto.

—No hace falta ni que lo pregunte, lord Harley. Que tengan una estupenda mañana. —Se inclinó ante el conde y, tras despedir a su hija, se marchó.

Arthur y Lucy se miraron en un corto aunque intenso silencio que desapareció solo cuando los labios de Lucy volvieron a moverse.

—Solo una advertencia, lord Harley: no me fastidie porque, de lo contrario, lo lamentará —lo amenazó furiosa y con los puños cerrados a los costados del cuerpo. Se giró y, sin decir una palabra más, se marchó al exterior en busca de su yegua. Bethany, envuelta por el desconcierto, la siguió.

La media sonrisa de Harley se pronunció frente a la impetuosa descortesía de Lucy. Y no supo por qué, pero la rebeldía que ella emanaba le había recordado la chispa que años atrás él también había tenido.

Si la molestaba, lo lamentaría.

Tentadora amenaza.

«Ya veremos quién lo lamentará más», pensó con picardía. Y siguió los pasos de su protegida.

Capítulo 12

Tres. Tres personas la escoltaban para que ella diera un aburrido, silencioso y lento paseo a caballo por Hyde Park. Sin duda, de haber estado en uno de sus amados campos escoceses, habría disfrutado de la soledad y del viento en el rostro.

Lucy miró a Valkiria: parecía sentir el mismo fastidio que ella.

Por fortuna, Bethany había quedado un poco más atrás, seguida por el mozo. Pero el presumido lord… ¡Ay, ese hombre! Ya ni sabía cómo pensarlo, cómo llamarlo y, lo peor, no sabía cómo sentirse frente a él. Aunque, por más que lo supiera, lo cierto era que no podía controlar la mezcla de emociones que le explotaban en cada rincón del cuerpo. Juraba que jamás habría pensado que era posible pasar del pavor a la furia, y que de esta se pudiera instantáneamente sentir un incontrolable deseo de castigar a alguien… de castigarlo a besos hasta el hartazgo. Porque sí, muy a su pesar, las fantasías con Harley eran imparables, y por supuesto, frustrantes tanto para su orgullo como para su razón.

Lo miró de soslayo y apresuró el paso de Valkiria. Si no podía cabalgar con la libertad que acostumbraba, al menos intentaría sacarse al lord de encima.

Harley alzó una ceja al verla avanzar. ¿Podía una mujer ser tan irritante?

Bufó y dio un pequeño golpe de talón al imponente caballo azabache que montaba. Enseguida se puso a la par de ella.

Lucy suspiró con disimulo, pero no esperó a terminar de largar el aire de los pulmones que volvió a aumentar la velocidad, por lo que dejó a Arthur otra vez atrás, mucho más atrás.

La mandíbula de Harley se tensó. Por más que de una «señorita» se tratase, si ella lo desafiaba, él no se lo dejaría pasar. Y le importaba un bledo de lo que se enterara Graffort. Un luchador como él jamás se quedaba atrás.

Así, Arthur avanzó… y varios metros más que ella. De hecho, hasta se atrevió a mirarla por encima del hombro con esa media sonrisa burlona que la hacía estallar de la rabia.

Lucy volvió a adelantarse, pero hasta llegar a él.

—Parece que a su señoría el alcohol y las palizas le han hecho perder la capacidad de entender ciertos mensajes.

La lengua filosa de Lucy lo hizo sonreír.

—Tal vez. Aunque creo que sus largas estadías en Escocia la han convertido en una salvaje incorregible, señorita Cartwright. O quizá ni siquiera llegó a aprender las formas más básicas del respeto y la cortesía.

«¡Descarado! ¡Cómo se atreve!».

Lucy abrió los ojos y la boca al mismo tiempo. La sorpresa la había hecho tomar la expresión de un pez fuera del agua.

Harley sonrió, impenitente.

Ella, enseguida, agitó la cabeza de un lado hacia otro. No se quedaría callada, volvería al ataque.

—Pues prefiero ser una salvaje que un lord con el cerebro quemado.

El entrecejo de Arthur se arqueó.

—Pues, si eso somos, al menos tenemos en común la peligrosidad —sonrió—, aunque no sé cuál de los dos resultaría más dañino, señorita Cartwright.

Lucy suspiró al tiempo que revoleó los ojos.

—Dios mío. Siempre pensé que Londres era aburrido, pero jamás tan fastidioso —bufó con poca paciencia. Luego volvió la mirada a Arthur—. ¿Tan difícil es conseguir un momento de libertad?

«En este mundo, ni siquiera en los suburbios eres libre. Créeme, lo sé mejor que nadie», imaginó responderle, pero prefirió ahorrarle el pesimismo que desde hacía dos años tenía arraigado en el alma.

—¿En serio? ¿Cree que disfruto de estar aquí a modo de niñera? —Rio él en una mezcla de indignación con diversión.

La furia hizo que el rostro de Lucy se pusiera rojo en cuestión de milésimas de segundo.

—¡¿Y qué tipo de placer podría sentir yo después de enterarme de que, vaya a saberse por cuántos días, tendré que soportarlo a mi lado como si fuese mi propia sombra? ¡Por todos los cielos! —soltó sin importarle el volumen de la voz.

—¿Placer? —Rio Harley, casi sin despegar los labios. La picardía desbordaba de él. Le hubiera dicho qué clase de gozo podía ofrecerle, pero no lo hizo. No le importaba lo que Graffort pudiera pensar, pero sí lo que fuera capaz de hacerle a su pescuezo—. Señorita Cartwright, si me he acercado insistentemente cada vez que usted avanzó, fue porque creí que me desafiaba… —Ella lo miró confundida, por lo que se detuvo a pensar por unos segundos—. No lo sé, ¿quizá a jugar una carrera? —Suspiró—. No obstante, entiendo lo absurda que ha sido mi deducción. Después de todo, salvaje, impulsiva o rebelde, no es más que una señorita.

Fue instantánea la fantasía de Lucy: lo hubiera empujado del caballo sin ningún remordimiento. Sin embargo, entrecerró los ojos y clavó la vista en el descarado lord de cuarta.

Harley se mojó los labios por la diversión que le causaba cada estallido de ira de ella.

—¿Carrera? —inquirió Lucy, con un aire profundamente desafiante, y luego carcajeó—. Oh, no, lord Harley. Jamás me atrevería a hundirlo en la humillación de perder. «Después de todo, soy una señorita» —remarcó para recordarle las palabras que él mismo había utilizado. Y sonrió, maliciosa.

Arthur la imitó en el gesto, aunque de lado, y con los ojos fijos en los verdemar de ella.

—Tiene un gran sentido del humor, señorita Cartwright.

Lucy se detuvo, pero sin quitarle la vista del rostro. Y él hizo lo mismo, aunque con un aire burlón que la sacaba de quicio.

—Y usted es un hombre muy valiente, Harley. O muy estúpido. Humillarse para entretenerse no es un acto al que se atreva cualquiera.

Se hizo un breve silencio en el que, sin parpadeo de por medio, ambos se retaron con las miradas entrecerradas.

Bethany y el mozo se detuvieron en cuanto contemplaron la escena de aquellos dos enfrentados. No necesitaron decirlo: quedarse quietos y en silencio era lo más prudente que les quedaba por hacer.

—¿Me está desafiando, señorita Cartwright?

—Tómelo como quiera, lord Harley. Pero le sugiero que no apueste nada… por su bien —sentenció.

El desafío que habían destilado las palabras de Lucy sonó tan sensual para Harley que no pudo evitar excitarse, aunque se contuvo.

—¿Apostar? —Carcajeó de forma tan abierta que la risa llegó hasta los oídos del mozo y de Bethany. Se acercó hasta Lucy todo lo que pudo y continuó—: Tómese la libertad de apostar lo que desee, señorita Cartwright, aunque, «por su bien» —remarcó―, le sugeriría que no sea tan arriesgada. Apueste algo que no le duela tanto «perder».

Ella sonrió.

—Creo que haré lo contrario, su señoría. Y espero lo mismo de su parte, si está tan seguro de su valentía.

—Pues bien. —Contuvo al caballo que comenzaba a impacientarse—. Si yo gano, usted deberá… —se hizo el pensativo—. Usted deberá confesarle a Graffort todo lo ocurrido aquella noche en los suburbios. Y con «todo» me refiero a esa pequeña y candente escena entre usted y yo, y de la que el duque aún no tiene conocimiento.

Ni siquiera pensó en lo que Edward sería capaz de hacerle en cuanto se enterara. Era claro que incomodarla hasta límites insospechados le producía un placer tan extremo que hasta olvidaba que ponía en peligro su propio pellejo.

De solo recordar esa noche y el sabor de la boca de Arthur, Lucy tuvo que hacer un gran esfuerzo para disimular el deseo que sentía por él.

Tragó saliva, pero no mostró ni una pizca de titubeo, lo que provocó un gesto de duda en Harley.

—Perfecto —afirmó Lucy, con seguridad—. Ahora, para hacer mi apuesta, espero que su señoría sea sincero y me diga qué es lo que más le dolería perder.

Perder. ¿Qué no había perdido ya?

Arthur suspiró profundo, pero enseguida supo qué debía de contestar.

—Odiaría tener que casarme como usted lo hará con el duque —lanzó sin anestesia.

Lucy estuvo a punto de darle los mil y un argumentos que habrían tirado por tierra la estupidez que acababa de decir, pero mantuvo la compostura.

—Bien. Entonces, si la victoria es mía, usted deberá casarse —hizo una breve pausa y sonrió—… con la mujer que yo escoja.

Inesperadamente, la expresión de Harley se tornó taciturna, pero asintió con un leve y cortés movimiento de cabeza.

—Que así sea, señorita Cartwright —dijo para librarla de cualquier duda.

—Que así sea, lord Harley —selló Lucy.

Ella se acercó hasta su doncella y, tras explicarle, le entregó sus guantes.

Bethany, intentando contener la sonrisa, se adelantó con el caballo la distancia que Lucy le había indicado. Al llegar al punto, se posicionó en el medio del camino, tomó cada guante con una mano y extendió los brazos hacia sus respectivos lados.

Lucy volvió a Harley.

—Pues bien. El que llegue primero, y tome el guante que le corresponde, gana.

—Estupendo. ¿Qué lado prefiere, señorita Cartwright?

—Así como estamos, por mí está bien. A menos que usted prefiera correr por la izquierda.

—Para nada. Me es completamente indiferente —sonrió.

Lucy asintió con la cabeza, pero retrocedió hacia donde estaba el mozo y se posicionó a la espera de que Harley diera la señal para iniciar la carrera.

Desconcertado, Arthur rio.

—¿Qué está haciendo? ¿Acaso la distancia desde aquí no le es suficiente? —casi vociferó.

Lucy alzó una ceja.

—No, claro que no hay ningún problema. Simplemente le doy un poco de ventaja, Harley. La necesitará.

Los ojos de Arthur se abrieron al tiempo que rio con indignación. Hubiera discutido que, para que ella no pasara más vergüenza, al menos partieran del mismo punto, pero optó por seguirle la corriente. Si había algún modo en que a Lucy se le corrigiera la soberbia, sería una vez que esta cayera en la humillación. No había otra opción.

—Pues bien. Es demasiado tarde como para discutir sobre su insensatez. Así que sus deseos son órdenes, señorita Cartwright.

Lucy asintió y, tras confirmar que Arthur ya estaba listo, le pidió al mozo que fuera el encargado de dar inicio a la carrera.

—A la de tres, por favor —indicó ella al joven.

Y así fue.

De solo escuchar «tres», Harley se lanzó como el experto jinete que era. La mirada la mantenía fija en el guante que debía tomar. Saber que, tras ganar, tendría el orgullo de Lucy en las manos era la más exquisita motivación. El viento le acariciaba el rostro de una forma salvaje que le supo a la rebeldía de ella. Y sonrió. ¡Cómo sonrió, pues hasta se daría el lujo de mirar por sobre su hombro! No podría disfrutar de la victoria sin antes ver el desesperado rostro de Lucy… Sin embargo, apenas se giró, la sonrisa se le borró.

Esta vez, fueron los ojos de Harley los que se abrieron de desesperación. Contemplar la figura amazónica de Lucy pasarle por el costado izquierdo a semejante velocidad había sido, sin duda, lo más inesperado. Y eso sin mencionar el beso al aire que ella le dedicó con total impertinencia.

No podía ser cierto. La victoria, la posibilidad de tener el orgullo de ella en las manos, se le había escurrido entre los dedos. Y, por supuesto, también su propia dignidad.

Aquella jovencita acababa de tomar el guante y festejaba la gloria con todo tipo de alaridos. Acababa de hundirlo en la peor de las humillaciones. Y tenía en las manos algo más que la victoria de una estúpida carrera. Tenía las riendas de su futuro amoroso.

La señorita Cartwright, la misma que le había robado un beso, le volvía a hurtar, aunque de forma justa, lo único que hasta entonces nadie le había arrebatado: el destino de su vida.

—Ha sido una buena carrera, lord Harley —declaró tras acercarse al conde que yacía paralizado.

Arthur suspiró al tiempo que cerró los ojos. Hubiera refunfuñado, pero de haberlo hecho, habría perdido lo poco que le quedaba de dignidad.

—La felicito, aunque debo reconocer que me he confiado.

Ella sonrió.

—Por su futuro y por su bien, debería confiar en alguien más que en usted mismo, su señoría.

Arthur hizo una mueca de disgusto.

—¿Dejarle a usted la elección de una esposa que «no deseo» no es suficiente demostración de confianza?

Lucy rio, pero él mantuvo la expresión seria.

—Más que un acto de confianza lo considero una locura. Pero no se preocupe, no soy tan cruel, lord Harley. Me encargaré de que la elegida despierte «su deseo» —dijo con aire divertido.

—Pues la que parece ahora no entender los mensajes es usted, señorita Cartwright. —La fulminó con su habitual mirada oscura—. No me importa la mujer que elija. Me da igual. —Avanzó unos pasos, pero se detuvo para decirle unas últimas palabras—. No obstante, piense bien a quién va escoger, pues no es a mí a quien condenará. Sea quien sea, jamás será feliz a mi lado. —Y hundido en una mezcla de orgullo con indignación, se adelantó con el caballo para terminar cuanto antes el paseo.

Lucy sintió un enorme nudo en la boca del estómago. La pena y la compasión le inundaron el corazón, pero no daría marcha atrás. Londres estaba lleno de mujeres que darían lo que fuese por desposar a un lord como él, incluso si implicaba soportar la prepotencia y descortesía de Harley. Y además, estaba segura de que, en caso de que él hubiera ganado, no habría dudado en reclamar el premio.

Él había estado dispuesto a jugar con el destino de ella. Sin embargo, ella había ganado. Entonces ¿por qué no jugar con el de él?

«Lo lamento, lord Harley, pero una apuesta es una apuesta», pensó.

Respiró profundo y, tras alzar la barbilla, lo siguió.

***

Había sido un largo día, lo que ameritaba terminarlo en The Cave. O The Bloody River, que era como solía llamarlo la gente como ella.

Como fuera, Berenice O’Grady necesitaba acallar la conciencia, perderse en el alcohol y entre personas con reputación peor que la suya. Aun así, por su propia seguridad, lucía como siempre, como una sombra más de los suburbios. Vestida con ropa de hombre y una enorme capa con capucha que ocultaba su larga trenza y salvajes ojos grises, se sentó en la esquina más oscura, donde nadie le prestaría atención. La cerveza llegó más rápido de lo que esperaba, por lo que no tardó en beber la mitad del vaso de un solo sorbo.

El gentío era infernal y los gritos de euforia se hicieron presentes en un abrir y cerrar de ojos. Estaba acostumbrada, pero la curiosidad pudo con ella, por lo que elevó el rostro lo justo y necesario para que nadie se percatara de su presencia, pero lo suficiente como para distraerse con lo que allí ocurría.

—¡Como en los viejos tiempos, hermano! —exclamó un hombre.

—¡A la mierda con Whisky! ¡Tú eres el mejor! —gritó otro borracho.

Acababan de entrar y vitoreaban al luchador por el que, era obvio, habían apostado.

«Estúpidos perdedores», pensó Berenice, y dio otro sorbo a la bebida.

Decidida a volver a hundirse en sus propios pensamientos, agachó la vista, pero detuvo el imperceptible movimiento al escuchar una voz en extremo familiar.

—Siempre fui el mejor y nunca lo dejaré de ser —dijo con un tono lleno de ira, y junto a los otros dos hombres, se sentó en la barra, de espaldas aunque a pocos pasos de donde estaba Berenice—. Ese maldito bastardo solo tuvo golpes de suerte. Pero eso ya no ocurrirá más —declaró, y pidió cerveza para festejar la gloria.

El cantinero, al ver de quién se trataba, tardó un suspiro en entregar el alcohol.

Berenice alzó la mirada para comprobar si era cierto lo que ya había descubierto. Y no se sorprendió al ver que quien festejaba la estúpida victoria era Paul, su medio hermano.

—Es cierto, viejo. Siempre serás el mejor luchador —expresó el que estaba más cerca de Paul—. Solo queda esperar a que vuelva para lo que destroces a golpes. ¡Ya quiero verle la cara al idiota de Joseph cuando pierda todo su dinero! —Y carcajeó de forma desencajada.

—Eso no pasará —sentenció Paul, seco. Extrañados, los hombres que lo acompañaban se miraron entre sí. Paul dio un largo trago a la bebida y volvió a hablar―: Ya sabemos dónde se esconden el cobarde de Joseph, la zorra de Connelly y su cría. Es solo cuestión de esperar a que William me dé el visto bueno.

—¿Visto bueno para qué? —preguntó uno de ellos, sin pensar.

Paul apoyó el vaso sobre la barra con tanta furia que, por poco, lo destroza.

—¿¡Qué crees, estúpido!? ¡Para matarlos! —bufó, y retomó la bebida hasta hacer fondo blanco—. No veo la hora de deshacerme de todo lo que tenga que ver con el maldito de Jack… Y lo haré con mis propias manos.

Se hizo un breve silencio hasta que el que se había mantenido más callado decidió hablar.

—¿Y Whisky? ¿Qué harán con él?

Paul le arrebató la cerveza, bebió lo que pudo y, tras limpiarse la boca con la manga de la camisa, contestó:

—Si fuera por mí, iría en este preciso momento a matarlo, pero William tiene un mejor plan. Espero que así sea y pronto, porque si no… me importará una mierda y lo asesinaré despacio solo para verlo sufrir —sentenció. Y por suerte no continuó, aunque siguió bebiendo hasta vaciar los vasos que no le pertenecían.

Los rostros de los otros dos hombres estaban tan pálidos que no hacía falta ser un adivino para saber lo que pensaban. Mantenerse callados era lo mejor que podían hacer.

Berenice volvió a agachar la cabeza y hundió la mirada en lo que le quedaba de cerveza. Sentía el atormentador tic-toc del reloj en la mente. No tenía mucho tiempo para pensar en cómo debía actuar.

Sin embargo, tenía bien claro que lo que había hecho por William no había sido más que un favor que había devuelto. Técnicamente, aquel asunto no era de su incumbencia, por lo que no debía siquiera sentir una pizca de remordimiento… ¿O tal vez sí?

Capítulo 13

Con un ligero movimiento de cabeza, sin mirarla a los ojos y sin siquiera decir «adiós». Así se había despedido el conde de Harley luego de la intensa cabalgata en Rotten Row, en Hyde Park.

La rabia burbujeaba en Lucy, pero lo cierto era que no tenía sentido enojarse así. Después de todo, ella había ganado y, a lo sumo, había descubierto una cualidad más de aquel desastre de hombre: era un mal perdedor.

De solo concluirlo, sonrió satisfecha. Había alguien en el mundo más orgulloso que ella, y eso ya era mucho decir.

Se quitó los guantes y, en cuanto se dirigió escaleras arriba para descansar, creyó que por fin dejaría de pensar en el insoportable lord. Pero no. Jamás estuvo más lejos de la realidad.

Aquellos ojos oscuros como la noche y las cejas fruncidas— que le daban una constante aunque sensual expresión de enojo— formaban parte de una imagen difícil de borrar de la memoria. Sin embargo, su boca… Esos labios, cada vez que se curvaban en una media sonrisa, sí que sabían hechizar.

Lucy entró en su habitación y, solo al escuchar el sonido de la puerta al cerrarse, se dio cuenta de cómo había caído presa de la oscura magia de Harley.

Tragó saliva.

Por un largo momento, odió que el corazón le latiera tan rápido a raíz de aquel hombre detestable, pero la razón no tardó en hallarle un muy «razonable» motivo. Era sencillo: si pensaba así en Harley no era más que porque… debía encontrarle una esposa. Y, sin duda alguna, la mente, rápida y sagaz, había detectado aquellos puntos como posibles atractivos para cualquier mujer.

Sí, eso era…

Respiró profundo y, tras acercarse al tocador, observó el collar que pertenecía a la familia del duque de Graffort. Lo tomó y se concentró en su rostro reflejado en uno de los diamantes. Había dejado de sonreír. Pero estaba bien, pensó. El matrimonio era un asunto más que serio; y Graffort, el hombre ideal. Su padre no dudaba de que así fuera. La razón también se lo repetía sin cesar, la consciencia lo avalaba, y el corazón… el corazón no estaba dispuesto a hablar. El silencio era absoluto, pero, tal como ella pensó en ese momento, la tranquilidad era buena, por lo que… por lo que no haría más que prepararse para asistir al último baile en el que tendría la oportunidad de ver a Edward antes de que partiera a Manchester. Y después de la inolvidable carrera, era muy probable de que Harley no se presentara en la fiesta.

Sin duda, prometía ser una excelente noche. La que necesitaba su alma: una de pura tranquilidad.

Descansó lo suficiente como para recobrar el aliento y sintió una leve punzada de deseo por contemplar lo que podía repetirse desde entonces y para el resto de su vida al lado de Graffort.

Escogió el vestido de satén verde claro, de un tono menta tan delicado que hacía perfecto juego con la fragilidad de su piel. Bethany le recogió la larga cabellera de fuego a la altura de la coronilla en un intrincado peinado que dejaba algunos bucles sueltos para dar marco al rostro de Lucy. Pero nada de su aspecto hubiera sido tan impactante sin el collar de Graffort. Al simplemente colocárselo en el cuello, tanto Bethany como ella sonrieron de forma inevitable.

Estaba exquisita. Y por fin, lista para disfrutar.

Durante el viaje, en el que iba acompañada de lady Andovery, procuró olvidar la incomodidad y la tristeza que había vivido en el baile en el que descubrió que Whisky era, de verdad, un lord. Más precisamente, un conde.

Lucy se impuso empezar de nuevo, apreciar lo que por tanto tiempo había rechazado. Y así fue como entró en la residencia de lady Ossulton. Por más que se tratara de una simple baronesa, medio Londres estaba a la espera de su fiesta. Sin duda era una excelente anfitriona, y las víboras de la aristocracia por nada en el mundo perderían la oportunidad de asistir. No solo para disfrutar, sino, y en especial, para encontrar cualquier detalle que desluciera a lady Ossulton, algo que la baronesa también acostumbraba a hacer en cada baile al que era invitada.

—Señorita Cartwright —expresó lady Andovery en cuanto terminó de escudriñar a cada jovencita presente—, sin duda alguna, será la sensación de la noche.

—Agradezco el halago, lady Andovery, pero no creo que sea así. Las bellezas aquí presentes son difíciles de superar.

—Por todos los cielos, querida, no sabes de lo que estás hablando. —Señaló con la mirada la gargantilla de Lucy—. Ese collar será una vez más el tema de conversación en lo que resta de la semana. Hasta me atrevo a decir que opacará cualquier comentario que pueda hacerse sobre la baronesa y su fiesta.

Lucy se sonrojó al entender el comentario. Era cierto, llevaba «ese» collar. Acarició uno de los diamantes y sonrió.

—Pensándolo bien, tiene razón. Es una lástima que no reparara en ello —suspiró—. Tal vez lo mejor hubiera sido que no lo trajera, ¿no cree?

Los ojos de la vizcondesa se abrieron como platos.

—¡¿Estás loca, niña?! ¡Habría sido el peor de los pecados no lucirlo hoy! Más aun teniendo en cuenta la pronta partida del duque…

Lucy volvió a suspirar.

—Sí, es cierto, aunque…

—¡Chis! —la interrumpió—. ¡Solo observa cómo murmuran, querida! ¡Todos los ojos están puestos en ti! —expresó con una alegría que rozaba la ansiedad. De pronto, el salón completo abandonó la figura de Lucy y, como si lo hubieran practicado, clavaron los ojos en el recién llegado. Para infortunio de lady Andovery, ni ella ni Lucy lo podían divisar—. ¡Oh, cielos! ¡A que ya sé quién ha llegado!

Lucy sonrió al verse contagiada del entusiasmo que derrochaba la vizcondesa y no tardó en seguirla para descubrir al invitado que había hechizado hasta los mismísimos hombres.

Suelta y relajada, caminó sin prisa pero feliz y segura de que el duque había llegado para convertir su noche en una ideal. Una noche tranquila, lo que su alma y corazón necesitaban.

Alzó la vista con una enorme sonrisa que hasta entonces no había lucido en Londres, y entonces… entonces su sueño se derrumbó.

Lord Harley.

El maldito y descarado conde había captado cada una de las miradas del baile. Algunas eran de desconcierto; otras, en especial las de los hombres, eran de rechazo. Sin embargo, la gran mayoría lo observaba como si del más buscado tesoro se tratara. Claro que por «mayoría» se entendía a las desesperadas debutantes y a sus respectivas madres que estaban a la pesca de un buen partido como lo era Harley.

Lucy hizo una mueca de desagrado. No supo si por la presencia de Arthur o por la larga fila de mujeres que trataban de llamar la atención del lord del alcohol.

«Si tan solo lo hubieran visto donde lo conocí…», pensó. Pero prefirió no seguir rememorando. De haberlo hecho, se habría hallado atrapada en el terrible recuerdo de su boca, de su piel, de su calor… Del beso que ella le había robado.

Tragó saliva y agradeció que lady Andovery la salvara de sus pensamientos.

—Oh, querida, cuánto lo siento. Pensé que era el duque… —expresó con un dejo de incomodidad. Pero, tras observar de nuevo, no tardó en recuperarse—. ¡Oh! ¡Mira! ¡Es Graffort! ¡Sí ha venido! —exclamó la vizcondesa.

Lucy respiró aliviada al ver el gentil rostro del duque, quien le sonrió al localizarla a pesar de estar a una considerable distancia.

Lucy le devolvió el gesto, pero… en contra de su voluntad, sus ojos echaron una fugaz mirada a Harley. El conde se había detenido cerca de Edward, aunque con la atención puesta muy lejos de ella.

Lucy frunció el ceño. No supo por qué, pero se sintió molesta. Clavó la vista en los ojos de él y, aun así, no consiguió respuesta. Parecía invisible a la mirada de águila que, de pronto, se posó en un punto fijo, en uno de los extremos del salón. Quiso girar para enfocarse en lo que tanto había atraído al conde, pero una voz le detuvo el plan.

—Hasta la dispersión le sienta de maravilla. —Graffort, delicado, le tomó la mano y, suave, le besó los nudillos.

Lucy pestañeó de golpe, como si hubiera despertado de un profundo sueño. Graffort la miraba con una sonrisa de oreja a oreja.

—Excelencia —saludó lady Andovery, y se inclinó reverencial—. Justamente es a usted a quien la señorita Cartwright estaba esperando. —Sonrió al tiempo que la señaló con una mirada.

—Duque —saludó Lucy, rogando por que el rubor de las mejillas le desapareciera lo más rápido posible—, qué honor por fin contar con su presencia. —Y al agachar la cabeza como reverencia, aprovechó para echar una breve mirada hacia donde estaba Harley, pero este se había ido.

—Por nada en el mundo me hubiera perdido esta velada junto a usted. —De pronto, el movimiento en el salón indicó que en breve se iniciaría una danza, por lo que Graffort continuó—: Claro que la convertiría en una mejor noche si me concede la gracia de esta pieza. —Y le ofreció el brazo.

Lucy tragó saliva. El corazón le había comenzado a latir desenfrenado, aunque esta vez no por bailar con el duque. El hecho de no encontrar a aquel hombre que tanto la sacaba de quicio la había hundido en un pozo lleno de emociones encontradas en la que lideraba la curiosidad.

Con la delicadeza propia de una señorita como ella, aceptó el brazo de Edward, y ambos se colocaron en posición para bailar.

Apenas habían transcurrido unos minutos que, a pesar de los intentos de Graffort por captar su atención, Lucy estaba centrada en hallar a Harley. Aun así, seguía danzando. Un movimiento hacia allí, otro hacia allá, pero nada. No había novedades del conde. Parecía que se lo había tragado la tierra.

Sin embargo, a punto de darse por vencida, en un largo giro que Lucy dio, sus ojos verdemar dejaron de parpadear. Allí estaba él, en una esquina, serio y al acecho como la más peligrosa de las aves rapaces. La mirada yacía más intensa que nunca y enfocada en la otra punta del salón, sobre lo que seguro sería su presa.

Jamás en la vida deseó tanto que un baile terminara, pero para su fortuna, el próximo paso la dejó en la posición ideal para descubrir la figura que, sin duda, había hechizado a lord Harley.

Lucy tragó saliva y largó el aire de los pulmones. No necesitaba explicaciones. De solo verla, entendió de forma instantánea por qué ni siquiera alguien tan arisco y solitario como Harley evitó caer en semejante hechizo. La presa era hermosa. No, hermosa no. Era sencilla e indescriptiblemente preciosa.

El cabello oscuro como la noche no se comparaba con el brillo de aquellos ojos grises que parecían ocultar los secretos de la seducción. Y su cuerpo… Oh, Dios, su cuerpo. Le fue inevitable imaginar a Harley rogar por recorrer aquellas curvas pronunciadas que prometían como destino el más absoluto placer. Pero ¿qué hubiera sido de la exótica apariencia sin un andar felino y a la vez refinado? Nada, era obvio que nada.

Lucy sintió un nudo en la boca del estómago, pero cuando creyó que huiría sin saber adónde ir, el cálido contacto de Graffort la devolvió a la realidad.

—¿Te encuentras bien, Lucy?

Ella respiró profundo y, a la par de las mejores actrices de Londres, sonrió.

—Por supuesto, solo… necesito algo de beber —mintió, magistral.

Edward parpadeó varias veces por no haber pensado en la sed que, de seguro, ella sentiría tras danzar.

—Cielos santos, Lucy. Disculpa. ¿Crees que puedas esperarme? Tardaré lo que un abrir y cerrar de ojos en buscar un poco de limonada, si así lo deseas.

De pronto y de reojo, notó que la hechicera, sin quitar los ojos de encima de Harley, se movió con suma elegancia hacia la terraza más cercana. Y claro, cómo no… El conde aceptó la invitación de su presa y la siguió, aunque con el disimulo que solo un experimentado hombre tiene.

—¿Lucy? —se expresó Graffort tras el silencio de ella.

—¡Oh! Lo siento, Edward. Hace tanto calor aquí… —Y le sonrió, lo que calmó un poco al duque—. Creo que una limonada hará una gran diferencia.

—Bien, no me tardo. Solo espérame aquí.

Lucy asintió y, en cuanto Graffort se dio la vuelta, giró el rostro hacia donde había visto a Harley y su presa, pero ya no estaban allí.

Tomó aire hasta inflar el pecho y, sin cuestionarse por qué lo haría, marchó en dirección a la terraza. Si hubiera sido por ella, habría corrido. Poco le importaban las formas, pero aun si hubiese sido una conducta permitida, no le convenía hacerlo. Quería saber más, y lo que menos deseaba era que Harley y «esa» mujer la descubrieran. Así que caminar con delicadeza y en un perfil bajo le permitieron llegar al exterior sin levantar sospechas.

Sin embargo, no encontró rastros de ellos. Solo le quedaba una peligrosa opción para su reputación: descender a los jardines en los que, era más que probable, se hallaran aquellos dos.

Tragó saliva.

Otra vez metiéndose donde no debía. Otra vez atentando contra sí y el apellido de su familia. Otra vez…, maldita fuera, siendo ella.

Cerró los ojos y suspiró. Estaba enojada consigo misma, pero si no lo intentaba, se quedaría con la duda el resto de sus días, una cuestión impensable para alguien como ella. Tomó el coraje en una intensa inspiración y, sin más, siguió a su corazón.

Bajó. La luz era muy tenue, y las risillas pícaras que a lo lejos y de fondo sonaban le indicaron que había descendido al mundo de los pecados.

Caminó sigilosa. La inmensidad de árboles y arbustos era hermosa, aunque estratégicamente pensada para obrar a favor de la pasión, pensó.

Respiró profundo y no pudo evitar el remordimiento. Tenía a Graffort. Con él, tenía el cielo a sus pies, pero no… Ella había necesitado hundirse en la oscuridad, en lo prohibido, en lo inapropiado.

Arrepentida, chasqueó la lengua al analizarlo, y cuando estuvo a punto de darse la vuelta para regresar con el duque, la voz de una mujer le reavivó la curiosidad. Se apoyó sobre el árbol robusto que tenía a pasos de ella y se asomó el ancho de un ojo, lo justo y necesario para espiar.

—Te ves mejor con esta ropa, Whisky —dijo, con un tono sensual, ni grave ni agudo. Simplemente perfecto, un digno canto de sirena. Frenó el paso y giró para quedar de frente a Harley, quien serio se detuvo en cuanto ella le sonrió. La mujer caminó los pasos que los separaban y, sin pausa, le acarició la mejilla—. ¿Acaso no te alegra verme? ¿O la descortesía es solo porque no soy tu querida «Malory»?

Arthur la tomó por la nuca y, feroz, la acorraló contra una abandonada columna de estilo griego.

Agitados, los cuerpos parecían estar a punto de fundirse en uno solo. Y la boca de él, aunque casi roza los labios de ella, optó por continuar hasta al lóbulo de la oreja de la mujer. Le iba a decir algo, pero lejos de lo que habría imaginado Lucy, la fogosa mujer, con magistral habilidad, apretó con la mano la entrepierna de Arthur.

Y lo que siguió fue inevitable.

Embargada por la sorpresa, Lucy aspiró aire de una forma tan sonora que tanto el conde como la mujer miraron hacia donde ella estaba oculta.

No iba a salir para pedir disculpas. Tampoco se quedaría allí para ser apresada. Así, se lanzó a lo único que le quedaba por hacer: huyó.

***

—¿La conoces? —inquirió Berenice, sin dejar de observar cómo Lucy corría en dirección a la terraza para volver a adentrarse en el salón de lady Ossulton.

Harley hizo a un lado la mano de Berenice y suspiró con fuerza, pero la mantuvo apresada contra la columna. No la dejaría escapar.

—Nadie de importancia.

Berenice sonrió de lado.

—¿Una pobre dama enamorada de ti a la que acabamos de romperle el corazón, tal vez? —Y rio, pero dejó de hacerlo cuando Harley presionó el brazo contra su cuello.

—Dime qué demonios haces aquí y por qué no debería matarte ahora mismo —preguntó amenazante, furioso. Su mandíbula estaba tan tensionada que por poco le chirriaron los dientes.

Ella volvió a sonreír al tiempo que intentó acariciarle la otra mejilla. No obstante, Arthur movió la cabeza, lo que arruinó la posibilidad de otro contacto.

—Parece que es cierto: Malory te ha dejado más arisco de lo que creía.

Harley intentó volver a presionarle el cuello, pero Berenice, hábil como pocos, deshizo el agarre y, tras darle una patada, consiguió la distancia suficiente para acomodarse el finísimo vestido que lucía.

—Deberías estar agradecido de verme —respondió. Apoyó la espalda contra la columna y se cruzó de brazos. La media sonrisa volvió a su rostro, lo que terminó por sacar de quicio a Harley.

Con desprecio, Arthur la miró de arriba abajo.

Lo cierto era que no tenía nada en contra de ella. Sabía cómo se manejaba. A veces, como una mercenaria. Otras, como una justiciera. De hecho, nunca había traspasado los límites como para que se la identificara con sus tres hermanos. Sin embargo, era una O’Grady, la sangre del infierno corría por sus venas. Nadie, ni siquiera él, podía fiarse de Berenice.

—Jamás podría darte las gracias, y menos por verte.

Ella levantó el labio superior en un gesto de desagrado.

—Entonces no te importará saber que tus amigos están a punto de ser asesinados.

La desesperación invadió el cuerpo de Arthur que, en dos zancadas, se acercó a Berenice para tomarla por ambos brazos.

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡¿Dónde están?! ¡¿Qué han hecho con ellos?! —exclamó al tiempo que la zamarreó.

La más joven de los O’Grady, de un solo tirón, deshizo el agarre y lo alejó.

—Todavía están a salvo, pero Paul ya sabe dónde están Joseph y la familia de Connelly.

Harley parpadeó sin cesar.

—Eso… no es posible. Tus hermanos no son tan capaces como para haberlo descubierto en tan poco tiempo y…

—Ya no importa, Whisky —lo interrumpió. No quería que él pensara en la posibilidad de que ella misma había sido quien desveló a sus hermanos el paradero de Emily, Rob y Joseph. Si solamente se hubiera tratado de este último, no se hubiera molestado en acercarse hasta Harley. No obstante, haber descubierto el plan que acabaría con la familia de Jack le había cargado de culpa la conciencia.

—¿Cuándo irán? Necesito ir hasta donde esté Joseph.

—Olvídalo. En tu lugar, cuidaría de mi propio pellejo. William está detrás de ti y también sabe ya dónde encontrarte.

Arthur entrecerró los ojos.

—Si no puedo hacer nada, ¿para qué has venido, Berenice?

Ella, astuta, sonrió.

—Ya sabes… ¿Un favor a cambio de otro?

Él, firme, se adelantó un paso.

—¿Y cuál sería ese favor?

Ella avanzó hasta él.

Con miradas desafiantes, ambos estaban enfrentados a solo unos centímetros de distancia.

—Yo me encargaré de llevar a la familia de Connelly a un lugar seguro.

—¿Y cómo puedo confiar en que así será? Eres una O’Grady.

Berenice frunció el ceño. Odiaba cuando le recordaban sus orígenes.

—Porque podrías salir ahora mismo, lanzarte a intentar salvarlos sin mi ayuda y, con suerte, llevarlos a algún otro lugar. Pero lo cierto es que, si lograras salir ileso, William no tardaría en volver a descubrirlos, y tarde o temprano, morirían. Ellos y tú.

—¿Y por qué aceptar tu trato nos daría un final diferente?

Berenice se cruzó de brazos.

—Porque soy una O’Grady, sé cómo piensan mis hermanos y adónde irán sin necesidad de que me lo digan.

—Traicionar a tu familia solo a cambio de un favor… Interesante, aunque poco conveniente para ti, ¿no crees? —inquirió Harley, sarcástico.

No le explicaría que, a pesar de todo lo que pudieran pensar de ella, hubiera dado lo que fuera por no pertenecer a esa familia. Tampoco le expresaría el ferviente deseo con el que despertaba cada día de su vida: ver al resto de los O’Grady en el mismísimo infierno.

—¿Lo tomas o lo dejas, Whisky? —Extendió la mano a la espera de que Harley se la estrechara.

Arthur siguió con la mirada clavada en la gris y profunda de ella. Desconfiaba, no podía evitar hacerlo. Aun así, algo en los ojos de ella le decía que el desprecio que Berenice sentía por sus hermanos era tan intenso que era capaz de lo que fuera para librarse de ellos a su modo: de la forma más astuta e inesperada.

—Es un trato. —Le estrechó la mano, y ella sonrió—. Ahora dime qué debo darte a cambio.

Berenice le soltó la mano y sonrió de lado.

—Por el momento nada, Whisky. —Se giró, pero tras dar unos pasos, volvió a mirarlo por sobre el hombro—. ¿O debería llamarlo «su señoría» quizá? —Y esta vez la sonrisa fue completa. Desbordaba perspicacia.

Harley sonrió, y Berenice, sigilosa e imperceptible como la mejor de las sombras, se escabulló en la oscuridad y desapareció sin dejar rastro en lo que quedó de fiesta.

Sin embargo, Arthur se limitó a suspirar. Los problemas, lejos de disiparse, crecían. Y entre ellos, había uno que le costaría la poca paciencia que le quedaba: Lucy.

Capítulo 14

Abrumada, Lucy corrió hasta las escaleras. No frenó el paso por nada en el mundo. Ni siquiera miró por sobre el hombro porque sabía que, aunque en ese preciso momento huyera, tarde o temprano volvería a dar con Harley. Más bien, temprano, pues muy pronto el duque de Graffort partiría a Manchester junto a Peter, y ella, al menos para los eventos sociales, quedaría ni más ni menos que con el conde. O con Whisky. Ya ni sabía cómo identificarlo.

Como fuera, no miraría atrás.

La confusión y el calor se habían apoderado de su cuerpo. Hubiera jurado que hasta temblaba. Y no era para menos. ¿Quién era ese hombre? ¿Un conde o un luchador? ¿Un noble o una sombra de los suburbios? ¿Un caballero o un hambriento depredador de mujeres? No lo sabía y, al tiempo, sí. Lo cierto era que no podía expresarlo con palabras porque sentía que entraba en una contradicción sin salida. Lo detestaba, eso era claro. Su arrogancia y el hecho de que la hubiera tenido en sus brazos eran motivos suficientes para que no querer volver a cruzarlo.

Sin embargo, el mismo hecho de haberse rendido ante él convertía la emoción del rechazo en una de pura atracción. Aún no entendía por qué, pero el revivirlo en su memoria le abría la puerta del deseo por verlo; y frente a su presencia, surgía la necesidad de enfocar toda la atención en él. Era un hechizo, lo supo enseguida, pues no solo ella había sido atrapada por su oscura magia, sino cualquiera que fuera testigo de su persona.

Sin duda alguna, quien se lo cruzara caía en las garras de su seducción. Incluso aquella bellísima musa con la que Harley había coqueteado en el baile hasta sobrepasar los límites del decoro, para adentrarse en las tierras de lo prohibido.

Lucy se sonrojó de solo recordarlo. ¿Le había besado el lóbulo de la oreja a esa mujer? Y ella, ¿le había tocado su…? No quiso seguir analizando. En contra de su voluntad, pensarlo la encendía. Por un lado, de curiosidad por hacer lo mismo que había visto. ¿Sería ella capaz de inspirar esa pasión en un hombre? Pero, por otro, los celos la consumían. Aunque le costara reconocerlo, le hubiera encantado ser esa mujer. Habría dado lo que fuera por sentir el aliento de Harley recorrerle el cuello. Habría vendido el alma por ser su presa, por tenerlo tan cerca, por ser devorada por él. Habría dado lo que fuera por revivir la noche en que lo conoció. Y hubiera exigido más.

Pero no. Le fue claro que la sed de Harley no era por ella. Era un hombre de mundo, que de seguro habría probado tantas pieles como bocas. ¿Qué podía significar ella, la joven inexperta recientemente abandonada por su prometido? Desde ya que muy poco.

Suspiró, pero al mismo tiempo agradeció no haber caído en desgracia con Harley. Era un depravado, un mujeriego, y centrarse en él y la descarada mujer no tenía sentido. Además, lo único que conseguía era enfurecerse y sentirse más decepcionada, peor que días atrás. Y encima no ayudaba a su estado anímico. La sorpresa y la vergüenza la seguían consumiendo, aunque también habían sido el impulso para que volviera a su lugar, allí, junto al duque. Así fue que continuó sin descanso escaleras arriba, con la vista fija en cada peldaño, obsesionada con retornar al baile, a la normalidad y calma que le inspiraban Edward. Sin embargo, no hizo falta que volviera a entrar.

—¿Lucy? —inquirió Graffort ni bien ella terminó de subir a la terraza.

La perplejidad y agitación en la joven Cartwright eran tan notorias que el ceño del duque se frunció al instante.

—¿Edward? —Tomó aire y se acercó a él, aunque con la mirada gacha—. ¿Qué haces aquí?

Graffort alzó una ceja.

—Eso mismo es lo que iba a preguntarte yo a ti —replicó, un tanto serio.

Lucy no contestó. Sintió que la garganta se le secó en un abrir y cerrar de ojos. No obstante, al ver el vaso de limonada que le había llevado el duque, sin pensarlo dos veces, se lo quitó de la mano y lo bebió de un solo trago. El rostro de Graffort fue de un desconcierto tal que sus ojos de hielo jamás mostraron tanta sorpresa.

—Lo siento, Edward. De verdad que lo siento, pero…

El tono agitado de Lucy era imposible de ignorar.

—Pero… ¿qué, Lucy? ¿Qué ha ocurrido? —reprochó.

Lucy lo observó en silencio. Quería decirle lo que había visto y a la vez no. Sin embargo, lo cierto era que el corazón aún le galopaba envuelto por una excitación de la que reconocía rabia, deseo y curiosidad al mismo tiempo.

Por supuesto que no fue lo que dijo.

—Lo siento, Edward —expresó sin poder enfocarse en el rostro de él—. Por favor, hazle llegar mis disculpas a lady Ossulton y lady Andovery. Necesito irme —suspiró. Y se dispuso a marcharse, sin pensar en cómo repercutiría su conducta.

Sin duda la actitud de Lucy era extraña, pero Graffort sabía que presionándola no conseguiría información. Por supuesto que no la dejaría volver sola. Aunque acompañarla fuera imprudente, dadas las circunstancias hasta entonces, también era lo más seguro.

—Lucy, espera. —La tomó de la muñeca, pero con una suavidad que calmó a la impulsiva Cartwright—. Ni pienses en que te marcharás sola. Iremos en mi coche y luego pensaré en lo que le diré a la vizcondesa —sentenció Edward. Ella, aunque dudó por unos segundos, asintió.

Con la precaución suficiente, Graffort la guio por un camino en el que no serían vistos. Dio las indicaciones al cochero y, tras ambos subirse al carruaje, emprendieron el viaje de regreso.

Estaban enfrentados, uno en cada asiento. Lucy, con la mirada en el oscuro paisaje de la noche, y Graffort sobre el perfil de ella.

Los primeros minutos fueron de silencio absoluto, pero él no dejaría que pasara mucho tiempo más.

—Siento tener que decirlo, Lucy, pero que volvieras sola de los jardines no es un hecho que pueda pasar por alto.

Ella tragó saliva.

¿Qué le diría? ¿Que había perseguido como una cualquiera al hombre en el que él confiaba? ¿Que sería su prometida, pero fantaseaba con otro hombre al que él tenía en su más alta estima?

Por primera vez, la injusta era ella. Pero lo peor era que sentía que se había convertido en la clase de persona que tanto repudiaba: estaba al borde de dañar al mejor hombre del mundo y ¿solo por un impulso? ¿Por un absurdo deseo?

Ni lo pensó. Hablaría, aunque no mencionaría a Harley. No tenía sentido hacerlo… No al menos para ella.

Respiró profundo y se acarició el collar.

—Cuando salí por un poco de aire, vi a una pareja descender al parque y los seguí —tergiversó. Graffort la observaba atento—. Sé que no es correcto, pero haber sido testigo de cómo se miraban… —suspiró— me dio curiosidad.

Edward no pudo evitar sonreír con picardía.

—¿Curiosidad? —inquirió a propósito. Contemplar la rojez del rostro de Lucy le hacía entender que la inocencia aún existía. Y lo disfrutaba mucho.

Lucy presionó tanto las manos sobre el regazo que arrugó el vestido por completo.

—Edward, no quiero que pienses que soy una depravada, pero… —Necesitó hacer una pausa. La angustia se había apoderado de su garganta. Respiró y dijo lo primero que le dictó el corazón—: ¿Alguna vez sentiré lo mismo?

Solo cuando terminó de pronunciar la última palabra descubrió lo insultante que podía resultar su pregunta. Avergonzada, parpadeó sin cesar y quiso volver a hablar, pero Edward, con una sonrisa llena de comprensión, se acercó a ella hasta quedar de rodillas. Con dulzura, posó las manos sobre las de Lucy y la invitó a que lo mirara a los ojos.

—Tranquila. Lo entiendo, no te preocupes. —El coche se detuvo. Habían llegado. Aun así, Graffort llevó una de las manos a la mejilla de Lucy y la acarició.

—Edward… —alcanzó a decir con timidez. Lo sentía tan cerca de ella que fue incapaz de traducir las sensaciones, por lo que cerró los ojos, a la espera de lo que el duque quisiera hacer.

Tal vez degustar el sabor de Graffort le probara que lo que había experimentado con Harley no era nada en comparación al duque. Tal vez su inexperiencia la había llevado a exagerar lo que el lord del alcohol le había producido a su cuerpo. Tal vez.

Graffort miró el dulce rostro de Lucy. Qué hermosa era. Y qué inocente.

La admiró un poco más y, tras acercarse y quedar a pocos centímetros de sus labios, suspiró profundo, pero obedeció a su corazón de caballero.

Lucy, con una extraña calma, abrió los ojos.

Edward le había dado un suave y casto beso… en la frente.

Y no supo bien por qué, pero le sonrió, y él le devolvió el gesto con la misma dulzura.

La tranquilidad había regresado… al menos hasta que volviera a pensar en el conde de Harley.

***

Joseph entró al humilde y cálido hogar. Hacía tiempo que no pedía un favor, pero si había alguien por quien valía la pena hacerlo era por Whisky. Eso sin mencionar lo importante que eran para él Emily y Rob. Así, pues, haberles conseguido un lugar seguro, donde pudieran esconderse de forma momentánea de los O’Grady, le había llenado el corazón.

Lo cierto era que Joseph sentía un profundo respeto hacia la esposa de su difunto amigo, Jack. No había dudas de que Emily siempre había sido una mujer fuerte y valiente —Connelly no hubiera sucumbido por amor ante cualquiera—, pero la fortaleza que había

brotado de esta mujer, luego del trágico fallecimiento de Jack, había sido de absoluta admiración. Se había negado rotundamente a recibir dinero de Arthur, y solo lo aceptaba si provenía de la victoria de alguna pelea, pues si Whisky había aprendido a pelear como lo hacía, era gracias a su querido Jack.

Emily era la más digna estampa de la mujer trabajadora y era capaz de lo que fuera por quien ella considerara familia, pero en especial por su pequeño Rob. Desde el momento en que se descubrió embarazada, supo que dedicaría la vida al pequeño retoño, y su esposo también.

Nadie podía negar que Jack había sido el hombre más feliz del mundo al enterarse de la noticia de que sería padre, aunque también fue la primera vez en que sintió miedo. En un lugar como St. Giles, el pequeño se volvería su talón de Aquiles. Pero, sobre todo, no quería que su hijo fuera parte de ese peligroso mundo en el que él reinaba: el de los suburbios.

Fue así que la familia había pasado a ser el puntapié ideal para comenzar una nueva etapa. No lo pensó dos veces y acudió a Arthur para pedir, también por vez primera, un favor. Un nuevo trabajo, lejos de la ajetreada Londres, se había convertido en la base del nuevo plan de vida de Jack Connelly. Tal vez no fuera un sueño hecho realidad, pero tampoco lo había sido su reinado en los suburbios. Como fuera, Jack sabía que, con más o menos obstáculos, cualquier persona podía cambiar el rumbo de su propio destino siempre que lo deseara desde el fondo del corazón. Y el empleo en el taller de Peter Cartwright, en Manchester, era la llave que abría la puerta del nuevo comienzo. Solo era cuestión de tiempo. Antes de que Emily y Rob se le unieran, quería asentarse y tener un hogar acomodado del mejor modo posible. Sin embargo, jamás consideró que, de un minuto a otro, la vida puede cambiar… incluso extinguirse.

Jack había fallecido meses atrás, preso de las llamas que consumieron el taller de Peter. Y con él, se esfumó el sueño de una familia junto a Emily y Rob.

La oscuridad fue intensa e inesperada para la esposa de Connelly. En un principio, no había quedado más que cenizas, dolor y soledad. Sin embargo, ver en el pequeño Rob los ojos de su amado Jack fue la luz de esperanza que iluminó cada uno de los días en que la ausencia de él la consumía como el peor de los incendios. Claro que no estaba sola. Arthur, Joseph y los seguidores de Jack eran la familia que necesitó. Y cada mañana que despertaba lo hacía con menos dolor y más agradecida.

La vida parecía menos injusta. No obstante, descubrir que los O’Grady fueron parte crucial de la tragedia fue de las peores noticias que Emily recibió. Sabía a lo que se enfrentaban. Por eso, cuando supo que al menos los gemelos habían sido apresados para ser ejecutados, el alma le volvió al cuerpo.

Pero, como todo en la vida, nada es para siempre. Ella lo sabía mejor que nadie.

Los O’Grady habían escapado de la prisión de New Gate. Y no solo irían tras el fiel Arthur, sino, y en especial, tras ella y el pequeño Rob.

La cuestión era simple y conocida en los suburbios: en la mente de seres tan bajos como esos tres hermanos, era fundamental eliminar todo rastro de Jack. No querían correr el riesgo de que sus ideas resurgieran de las cenizas al modo de un ave fénix. Y era obvio que no les importaba que Rob fuera apenas un niño de un año; pequeño o no, en el corría la sangre de Jack Connelly.

Era claro que Emily nunca imaginó que la situación llegaría a semejante extremo, pero allí estaba, junto a su niño, en el hogar de una vieja amiga de Joseph.

El lugar era pobre pero limpio y calmo para ser de los barrios bajos. Lo cierto era que Joseph se había asegurado de que nadie supiera del paradero de ellos. De hecho, él trataba de ir lo justo y necesario para acercarles los víveres que los mantendrían satisfechos hasta que partieran rumbo a Hampshire, donde permanecerían seguros hasta que Arthur y Graffort pudieran deshacerse de los O’Grady. Aun así, tal hazaña podía llevar más tiempo de lo que en realidad deseaban.

Joseph, ni bien ingresó en el refugio, sonrió. La imagen hizo que la ternura le invadiera el alma.

Emily, sentada con Rob en brazos, cantaba una dulce melodía.

—¿Se ha dormido? —preguntó él, y cerró la puerta.

Ella miró el angelical rostro de su hijo y sonrió.

Sin duda, Rob estaba hundido en un profundo y hermoso sueño.

—Eso parece, aunque no diré nada hasta que pase un buen rato. —Se levantó y lo acostó en la cama que todas las noches ella compartía con el pequeño.

Joseph caminó hasta la vieja mesa y, tratando de que Emily no lo viera, dejó el sobre que Arthur le había entregado.

Pero era difícil engañar a la viuda de Connelly. De hecho, en cuanto notó el serio rostro de ella, Joseph se dio cuenta de que había fallado.

—¿Qué demonios es eso? —inquirió Emily, señalando el sobre. Se acercó, lo tomó y lo estampó en el pecho de Joseph—. Llévatelo. No lo necesito, y menos si viene de Arthur. —Y se volvió a sentar en la cama, a lado de Rob.

Joseph inspiró profundo.

Tal vez fuera más fácil deshacerse de los O’Grady que convencer a Emily de recibir ese dinero, pensó él.

—Escucha, sabes por qué Arthur lo hace. Lo necesitarás para el viaje. —Suspiró, pero sabía lo que ella podría argumentar, por lo que continuó—. Además, si ha regresado a su antigua vida, no solo ha sido por ustedes, Emily. Ya te lo he dicho: Graffort necesita de su ayuda.

Con una furia contenida, Emily prefirió quitarle la vista de encima para enfocarse en el pequeño Rob.

—¿Para qué rayos? No necesita volver a ser conde para atrapar a esos granujas. Tranquilamente podría hacer un excelente trabajo desde aquí, con nosotros.

Joseph tomó una de las dos sillas que yacían junto a la mesa y se sentó.

—Sí, es cierto. Podría, pero no para lo que el duque necesita.

Emily rio indignada.

—Es increíble que por una estúpida jovencita deba sacrificarse así. —Negó con la cabeza tras referirse a Lucy—. Joe, tú sabes lo que ha sufrido Arthur. No es justo. Simplemente no es justo… —suspiró.

Joseph sonrió en cuanto ella lo llamó «Joe». No recordaba cuándo había sido la última vez en que alguien se había dirigido a él de ese cálido modo, pero estaba seguro de que había sido en su tierna infancia. Aun así, se guardó la felicidad que le había producido y volvió a la realidad.

—Sí, lo sé, pero también ha sido una decisión de Arthur. Y creo que debemos respetarlo. —Se acercó hasta ella, y tras agacharse a la altura de la cama en la que Emily estaba sentada, le tomó las manos. Con suavidad, le volvía a entregar el sobre—. Acéptalo, Emily.

Reacia, observó el dinero envuelto y luego se enfocó en Rob. Tragó saliva, suspiró y miró a Joseph.

—Está bien, pero se lo devolveré en cuanto pueda volver a mi trabajo.

Joseph respiró profundo, con pena.

—Creo que no podrás regresar, Emily. Incluso si nos deshacemos de los O’Grady, siempre habrá alguna sombra que intentará mantener vivas sus ideas. Lo mejor será que inicien una nueva vida en Hampshire. Mañana, una vez que suban al coche, será una realidad y no habrá nada por lo que temer. —Y sonrió, con timidez.

—Sí… Tal vez tengas razón, Joe —respondió tranquila aunque con un aire de rendición poco habitual en ella.

—Créeme, será lo mejor. Arthur ayudará a que sea posible —suspiró, pero no tardó en continuar—: Y yo también. No dormiré un solo día más de mi vida hasta que logremos deshacernos de los O’Grady. Te lo prometo. Por ti, por Rob. Por Jack.

Aquella declaración le quitó el aire a Emily. Los ojos, simplemente, se le aguaron de la emoción. Una lágrima atentó con escapar, pero el pulgar de Joseph fue más rápido al secarla con una suave caricia.

—Joseph… —apenas logró decir Emily.

Pero no pudo seguir, pues un brutal llamado a la puerta los alarmó.

En un santiamén, Joseph se puso de pie.

—Escóndete junto a Rob debajo de la cama. Y, por nada en el mundo, salgan, ¿entendido? —le ordenó.

Con el corazón en la boca, Emily asintió y, tras tomar a Rob en brazos, obedeció.

Cauteloso y con la navaja en una de las manos, Joseph se acercó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó a secas, pero el silencio lo enfureció—. ¡¿Quién demonios es?! —gritó.

Los cinco segundos de silencio consumieron los nervios de Joseph, incluso estuvo dispuesto a la peor de las escenas, pero una infantil voz que provino desde el otro lado de la puerta lo calmó.

—Soy… Soy Katherine.

La paz le había vuelto al cuerpo. La voz aguda de la niña que vivía de las limosnas era inconfundible. La conocía muy bien, pues siempre que podía la pequeña lo seguía en busca de algún alimento para llevar a su hacinada casa.

Guardó el arma y, un poco más tranquilo, abrió la puerta el ancho de un ojo.

—Kitty, ¿qué haces aquí?

El rostro de la niña estaba pálido, más que de costumbre. Y, en menos de un segundo, supo que no era el hambre la causa de su aspecto, sino el miedo.

—¿Kitty? ¿Qué ocu…? —expresó Joseph, pero no pudo seguir.

La puerta se abrió con tanta ferocidad que golpeó la cabeza de Joseph al punto de lanzarlo al suelo.

Aún sin comprender, trató de levantarse, pero no lo consiguió, puesto que la bota sucia del agresor le pisó la cabeza.

—¡Joseph! —exclamó la pequeña. Intentó acercarse, pero el atacante no lo permitió.

—¡Vete antes de que me arrepienta y mate a toda tu familia! —gritó al tiempo que le apuntó con la pistola.

Kitty, llorando sin parar, huyó.

Emily, escondida debajo de la cama, se tapó la boca del horror, pero se contuvo. Lo último que quería era que Rob se despertara. Sin embargo, ver esas botas y escuchar aquella voz le detuvo el corazón.

Paul O’Grady, el gemelo que tanto odiaba a Jack y Arthur, los había descubierto.

—¡Dime dónde mierda están o te volaré los sesos, maldito gusano! —vociferó al tiempo que con el pie le presionó la cabeza contra el piso. Luego se agachó a la altura de Joseph y le colocó el cañón del arma en la sien—. ¡Escúpelo o te mato!

Joseph, con disimulo y suplicando porque ella guardara silencio, miró una vez más a Emily a modo de despedida, hasta que volvió la vista al gemelo O’Grady.

—Vete a la mierda, Paul —sentenció con una sonrisa burlona.

La ira de O’Grady no se hizo esperar. La patada fue directo al estómago de Joseph, quien se abrazó a sí mismo tras quedar boca arriba.

—Tú te lo buscaste, maldita basura. —Colocó la boca de la pistola en la frente de Joseph y movió el martillo de esta hacia atrás, dispuesto a dispararle.

Pero aquel sonido fue demasiado para Emily. No perdería a nadie más, y menos a su querido y fiel Joe.

—¡No! —gritó.

Sin dejar de apuntar a Joseph, O’Grady giró el rostro hacia la cama y, tras agacharse, divisó el aterrado rostro de Emily.

Paul entrecerró los ojos y sonrió de lado, lo que le resaltó aún más la cicatriz de la cara. La maldad que destilaba por cada poro era, sencillamente, escalofriante. Una imagen que, sin duda, Emily jamás olvidaría.

Paul la tomó de la cabellera y la arrastró hasta que la lanzó hacia donde estaba Joseph. El pequeño Rob se despertó y comenzó a llorar, lo que sacó de quicio al gemelo O’Grady.

—¡Calla a ese maldito bastardo! ¡Cállalo o lo mataré primero a él!

Bañada en lágrimas, Emily trató de calmar al pequeño, pero el llanto solo aumentó.

Paul gritó de furia y, tras una salvaje patada a la silla, volvió a atrapar a Emily por el cabello. Joseph se lanzó sobre él para que la soltara, pero O’Grady le golpeó la cabeza con el arma. Con este vencido en el piso, Paul apoyó la boca del cañón en la frente de Emily.

—¡Te irás al infierno y arderás junto al maldito de Jack!

Emily, abrazando al niño como último acto de protección, cerró los ojos a la espera de la bestialidad de Paul.

Sin embargo, la tensión en su cuero cabelludo desapareció en lo que tardó abrir los ojos.

Paul O’Grady había caído al suelo. Un intrigante sujeto, vestido con una larga capa con capucha, lo había atacado por detrás. Pero este no había terminado, pues estaba encima de Paul, sobre sus espaldas, y lo obligaba a aspirar lo que fuera que hubiera en el paño que le había colocado sobre la boca y nariz.

Al poco tiempo, Paul se había dormido, y solo en ese momento quien los había salvado se puso de pie. Dejó caer la capucha y les dirigió la mirada.

—No pierdan tiempo. Solo síganme.

Ni Emily ni Joseph entendían por qué, pero allí estaba ella.

Berenice O’Grady los había salvado. Y ambos le debían la vida.

Capítulo 15

Harley se había cansado del lujoso cuarto de hotel. Volver a su casa de soltero, si bien le revolvía viejas emociones, le inspiraba la privacidad que necesitaba frente a tantos cambios. Y luego del inesperado encuentro con Berenice O’Grady, de verdad que debía relajarse.

Haberse cruzado con ella era un hecho de lo más preocupante. Por un lado, no podía ignorar que era una O’Grady. De solo pensar que gran parte de su vida había transcurrido bajo el ala de William y los gemelos, se hacía imposible creer que fuera una persona distinta a los peores de los suburbios. Pero, por otra parte, más allá de sus días de maleante y mercenaria, la forma en que se había desenvuelto durante todos esos años era una señal de que se diferenciaba del resto de los O’Grady. Tal vez, el pasado de ella pudiera explicar el rechazo a su propia familia, pero se trataba de un asunto del que nadie tenía conocimiento.

Como fuera, la presencia de Berenice siempre era un indicio de peligro. Y esta vez, para fortuna de Arthur, ella había decidido estar del bando contrario al de sus medio hermanos. Aun así, que le recordara de manera tan descarada y provocadora el nombre de la mujer por la que él se había hundido en los suburbios había sido un movimiento osado e innecesario.

«Malory…», pensó Harley al tiempo que se echó sobre la cama. Sintió la tersura de las sábanas que años atrás los había envuelto y las presionó, tal vez con rabia, quizá con dolor. Cerró los ojos, y así el recuerdo de la última ocasión en que la miró a los ojos le regresó a la mente.

«Llovía. Llovía como pocas veces, aun así, Arthur se lanzó a lo que menos se hubiera imaginado hacer.

Confiaba en Malory. ¡Oh, Dios! Era capaz de lo que fuera por esa mujer. No por nada, habían acordado casarse en Gretna Green, a pesar de que el marqués de Wincheston, su padre, lo había amenazado con desheredarlo.

Y allí estaba, aunque no con ella.

Había sido un largo viaje que solo emprendió tras haber discutido con su fiel amigo, el duque de Graffort. Jamás habían disentido así, pero que este le advirtiera que se olvidara de Malory porque no era la mujer que él creía enfureció a Arthur hasta los huesos. Estuvo al borde de echarse contra Graffort, pero se contuvo cuando este le afirmó que Malory, su Malory, huiría con otro hombre. No quiso creerle, pero a pasos de retirarse del estudio de Howard House, el duque le informó que ella y el desdichado con el se casaría ya habían partido a Gretna Green. Harley jamás se olvidaría de las palabras de su amigo: “Si no me crees, ve y contémplalo con tus propios ojos, Arthur. Aun estás a tiempo de ver la realidad”.

Graffort no era un hombre de entrometerse en asuntos ajenos. Sin embargo, odiaba las injusticias. Era noble y leal como pocos. Era el mejor de los amigos.

Arthur se odió a sí mismo por la decisión que había tomado, pero si su corazón estaba en lo cierto, si de verdad la información que había llegado a Graffort era puras calumnias, entonces Malory no estaría en Gretna Green, él podría volver a Londres y, tranquilo, aguardaría a que ella regresara del viaje inesperado que había emprendido para asistir a una tía enferma.

Como fuera, allí esperaba bajo la lluvia. Y, aunque se resguardaba en el interior de un carruaje alquilado, el frío de la incertidumbre se había adueñado de su cuerpo.

Cansado aunque nervioso, se refregó los ojos y, al instante de regresar la mirada a la ventanilla, el mundo se le detuvo.

Malory.

Frenético, volvió a limpiarse los ojos con la esperanza de que la hermosa imagen de ella no fuera más que un espejismo causado por la pesadez. Pero no. Allí estaba ella… junto a la maldita lombriz que acababa de convertirla en su esposa.

En un solo movimiento, salió del coche y, a un paso que cada vez que avanzaba se volvía más ligero, se acercó a ellos.

—¿Ma… Malory? —alcanzó a preguntar Arthur.

La lluvia lo había empapado hasta los huesos, pero él ni siquiera se percató.

Jamás se le había visto esa expresión. El rostro pálido, de un tono mortecino, estaba demacrado, aunque no tanto como su corazón. Cierto era que nadie podía ver los mil pedazos en los que este se había quebrado, pero la mirada de Harley era un espejo de la tristeza que acababa de invadirlo.

La sorpresa había dejado sin aire a Malory Hatton, en ese entonces, ya esposa del adinerado y estúpido señor Charles Rotherhood.

—Arthur, yo… —intentó decir ella, pero se detuvo en cuanto Harley dio un paso atrás.

De pronto, la expresión del conde se tornó fría y distante. Se dio media vuelta y caminó unos pasos en dirección al coche. Pero, como una repentina ráfaga de viento, el orgullo le incendió el corazón y se unió a la furia en una inesperada reacción.

Odio. Desprecio. Ira.

Harley no lo pudo evitar. Las sombras de la traición se apoderaron de su razón.

Arthur sintió cómo el cuerpo le tembló en cuanto tomó la pistola del interior de la chaqueta. Siempre la llevaba, más aún cuando se alejaba de Londres, pero nunca imaginó que la usaría. Nunca contra Malory.

No obstante, la ira se adueñó de él y, para cuando quiso darse cuenta, ya estaba de nuevo frente a ella y el señor Rotherhood.

—Eres una cualquiera. Eres… ¡eres la peor basura del reino! —exclamó Arthur, desencajado.

Y le apuntó.

El pecho de Malory se agitó mientras que el cobarde señor Rotherhood comenzó lentamente a dar pasos hacia atrás. Intentaba huir.

La mano le temblaba, pero no le importó. Al ver la actitud de Rotherhood, no lo pensó ni un segundo y volvió el arma hacia este, quien se detuvo al instante.

—¡Arthur! —gritó Malory, pero Harley mantenía la pistola en dirección al nuevo esposo de ella. El temblequeo de la mano aumentó y, sin embargo, estaba seguro: dispararía. No había marcha atrás.

Se oyó el traqueteo de un carruaje que se acercaba, pero Harley ni siquiera lo escuchó.

—Y tú… —Miró al señor Rotherhood con tanta rabia que la mandíbula se le tensionó y le dificultó pronunciar cada palabra… hasta que explotó—. ¡Y tú eres un maldito cobarde! —vociferó, y movió el martillo de la pistola hacia atrás.

Las lágrimas desbordaron los ojos de Malory, quien, sin pensarlo, corrió hasta quedar delante de su esposo, a modo de escudo.

De solo verla tan desesperada por aquel mequetrefe, la ira inflamó las venas del cuello de Harley.

—¡Hazte a un lado o tú también morirás! —exclamó Arthur, fuera de sí.

Y lo decía en serio. La furia se había apoderado de él.

De pronto, una voz interrumpió el plan del conde.

—¡Arthur! ¡Detente! —se escuchó. Malory y el señor Rotherhood miraron al recién llegado, pero Harley no se movió. No necesitaba hacerlo, sabía que era Graffort―. No lo hagas. No vale la pena. —Y con suma precaución, el duque le bajó la pistola, aunque no se la quitó.

Arthur respiró agitado, pero miró a Graffort. Este, con lentitud, le negó con la cabeza. Harley suspiró con fuerza y agachó la vista. Su amigo lo había salvado de cometer una locura. Le debía un gran favor. Aun así, sentía que tenía que irse cuanto antes. Si los miraba un minuto más, volvería a perder el juicio, por lo que marchó hacia el coche.

Graffort lo siguió, no sin antes echar una intensa mirada de desprecio a los recién casados.

Pero entonces, cuando el final prometía ser menos infeliz, el estúpido Rotherhood abrió la boca. Y el destino de todos cambió.

—¡Cobarde! ¡Eso es lo que eres tú, Harley! —gritó Rotherhood, con un tono nervioso aunque burlón.

Fue un instante.

Harley se dio la vuelta, avanzó no más que tres pasos y, sin temblar, le apuntó.

—¡Arthur, no! —vociferó Graffort. Y le tomó la mano con la que sostenía el arma.

Sin embargo, ni el duque pudo detenerlo porque Harley… Harley disparó».

Arthur abrió los ojos. El recuerdo del momento en que su vida cambió para siempre provocó que un sinfín de lágrimas le bañaran las mejillas.

Se enjugó el rostro y se puso de pie en un santiamén. No se dejaría vencer por el dolor y la rabia. Tampoco permitiría que, una vez más, le manejaran el destino.

No retornaría a la vida de antes. Solo sería el conde de Harley hasta que se deshicieran de los O’Grady. Ser un noble le había traído el peor trago de su vida, al menos en el amor. Así que no había opción: debería convencer a Lucy de que abandonara el plan de escogerle una esposa, pues nadie querría casarse con un burdo luchador de los suburbios. Nadie querría contraer matrimonio con el lord del alcohol que, tarde o temprano, volvería a ser. Nadie querría una vida junto a Lord Whisky. Pero poco le importaban estas cuestiones, pues, lo único que lo impulsaba era su deseo… el deseo de una vida en soledad.

***

Ya era mediodía, pero Lucy no había salido de la habitación en toda la mañana. Ni siquiera había bajado a compartir el desayuno junto a su padre. Había dado aviso de que no lo haría por sentirse indispuesta, motivo que también aprovechó para justificar su abrupta partida de la fiesta de los Ossulton, celebrada la noche anterior.

Solo minutos antes de partir a Manchester, Peter fue hasta la alcoba de Lucy para despedirse no sin prometerle que solo serían unas semanas las que, tanto él como Edward, se ausentarían.

Lo cierto era que Lucy no había querido bajar. Tampoco cruzarse con el duque de Graffort. No porque tuviera algo en contra de él. De hecho, lo tenía en su más alta estima. Pero necesitaba un poco de silencio, y nadie, ni siquiera Peter, se opuso a su deseo.

Tendida sobre la cama, aún podía disfrutar de la tranquilidad que le había inspirado Graffort al regresar de la fiesta. No existía duda alguna de su caballerosidad, de su hombría y de su cortesía, pues con el proceder en el coche, no había dejado lugar a cuestionamientos. Cualquier otro hombre, a solas con su prometida, se habría aprovechado de la situación. Deshonrarla en nombre de un futuro compromiso hubiera sido una gran posibilidad. Pero no. Edward era una persona de principios, y con aquel sutil beso en la frente… le había dejado claro que la respetaba sin límites.

No obstante, en esa calma, sintió la ausencia de algo a lo que Lucy no supo ponerle nombre.

El revoltoso mar de emociones que le sacudía el corazón al fin estaba manso. Sin embargo, tanta tranquilidad la llevó imaginar un estanque de agua olvidada, inservible. Pero no quiso pensar más; la confundía al punto de sentirse derrotada.

Suspiró profundo y, rendida a descansar lo que quedaba del día, llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo al tiempo que se incorporó para sentarse en la cama.

Era Bethany, la doncella de Lucy para los demás, pero una amiga en la intimidad de la familia.

—Lamento importunarte, pero no tuve opción —expresó Beth, y se acercó a la cama tras cerrar la puerta.

Lucy elevó una ceja.

—¿Que no tuviste opción? —Chasqueó la lengua—. Si has osado fastidiarme con el humor que tengo, de seguro que se trata de la señorita Hopkins —bufó—. ¿Por qué no se consigue un esposo esa mujer? Solo así me dejaría en paz…

Bethany rio negando con la cabeza.

—Ni aunque me hubiera amenazado con una escoba hubiera venido hasta aquí. —Beth sonrió de oreja a oreja cuando Lucy frunció el ceño.

—No entiendo, Bethany. Ilumíname. Mi cerebro ya no responde. Y espero que siga así por un largo tiempo…

—Pues más bien la iluminará el sol, «señorita Cartwright» —remarcó riendo de forma pícara—. Ha venido.

—Ha venido ¿quién? —replicó Lucy con fastidio.

Su amiga puso los ojos en blanco.

—El hombre al que le robaste un beso, ¡¿quién más?!

El rostro de Lucy empalideció de golpe.

¡Por todos los santos! No había pasado ni un par de horas de la partida del duque que ya volvía a ser controlada como si fuera una niña.

Pero eso era lo de menos… ¿Qué tal si había ido para enfrentarla por haberlo espiado en la fiesta de los Ossulton?

La vergüenza encendió las mejillas de Lucy a tal nivel que Bethany, inconsciente de lo que su amiga estaba pensando, rio a carcajadas.

—Dijo que solicitaba un paseo contigo. La señorita Hopkins no tiene por qué enterarse. Puedo ir yo con ustedes —sonrió más descarada que nunca.

Con una inmediatez sobrenatural, Lucy se levantó de un solo salto y abrió la puerta, pero no salió. Mantenía la vista fija en Bethany.

—No. Bajo ningún concepto saldré con ese hombre otra vez. —Mantenía la puerta abierta para que su amiga marchara escaleras abajo. Bethany abrió los ojos como dos huevos e intentó hablar, pero Lucy no la dejó—. Por favor, Beth, ve y dile que estoy indispuesta, muy cansada por el baile de ayer y… —repensó la noche anterior y prefirió cambiar la excusa—. No, mejor dile que no sabías, que acabas de enterarte de que me fui con la señorita Hopkins a la residencia de lady Andovery y…

—Humm…

Lucy dejó de hablar de forma abrupta. No necesitó darse la vuelta para saber quién se había aclarado la garganta. Aun así, giró el rostro, y el corazón le latió tan rápido y fuerte como una estampida de caballos.

—Parece que no es muy buena mintiendo, señorita Cartwright —expresó Arthur, burlón. Una vez más Lucy era víctima de aquella sonrisa bañada en una picardía tentadora hasta los huesos. Aun así, la vergüenza pudo más, y aunque al principio solo tragó saliva, Lucy no tardó en colocarse delante de él, con los brazos en jarra, lista para atacar.

—Y usted, un descarado. ¿Cómo se atreve a venir hasta aquí? —inquirió, mirándolo de arriba abajo.

Harley alzó una ceja y sonrió de lado.

—¿Yo? ¿Un descarado? Si mal no recuerdo, meter las narices donde no se debe es una costumbre más bien suya, señorita Cartwright —replicó, y dio un paso al frente. Tan pocos eran los centímetros que los separaban que Lucy sintió el calor que Arthur emanaba—. Si usted me espía, tengo derecho a hacer lo mismo. ¿No lo cree justo acaso?

No supo qué contestar, no porque no supiera, sino porque la presencia de él la embriagaba, la llevaba a perder la razón que necesitaba para batallar contra él. Y tal vez, de no haber sido por Bethany, se hubiera quedado allí, vencida frente al conde.

—¿Espiar? ¿De qué está hablando, Lucy? —inquirió su amiga.

—¿Prefiere que lo discutamos en privado? Porque si no es así, no tengo inconvenientes en hacerlo frente a su doncella, su institutriz o delante de Graffort.

Dios la librara de aquello. Agradeció a todo el cielo que el duque ya hubiera emprendido el viaje.

—Déjese de tonterías. No hace falta que me exponga más, «Lord Whisky». —Con falsa cortesía, se llevó los dedos a los labios y continuó—: Oh, disculpe: lord Harley. Es que frente a tanta grosería ya había olvidado de que era un lord de verdad.

Arthur entrecerró los ojos. No había dudas de que Lucy lo sacaba de quicio, pero, a la vez y en contra de su voluntad, lo volvía loco. En cuanto ella se llevó la mano a la boca, él no lo pudo evitar. Le hubiera besado cada una de las yemas, las hubiera degustado con la lengua hasta que Lucy le rogara que la hiciera suya, y solo en ese instante, Harley le hubiera devorado los labios.

Pero no. La fantasía moriría en su mente como lo que era: una simple fantasía. Torturadora e imposible de llevar a la realidad… O, mejor dicho, de volver a llevar a la realidad.

Arthur suspiró profundo, y tras aclararse la garganta, volvió a hablar. De no hacerlo, empezaría a confundir lo real con los productos de su insistente imaginación.

—¿Entonces saldrá a pasear conmigo, señorita Cartwright?

Lucy hizo una mueca de disgusto.

—Deduciendo de lo que es capaz, no encuentro mejor opción, lord Harley. —Marchó escaleras abajo seguida de Bethany, y él se unió.

No tardaron en prepararse y menos en salir, pero el silencio que reinaba entre ellos hacía creer que habían estado caminando por horas en Green Park. Claro que, aunque ambos hacían lo posible, la tensión no se esfumaba. Incluso aumentaba cada vez más.

Pero Lucy no se dejaría vencer. De hecho, no podía. Como futura prometida de Graffort debía demostrar compostura y estar por encima de cualquier distracción que atentara contra ella. Y Harley, sin duda, era una distracción. Una gran y problemática distracción.

—¿Era realmente necesaria esta salida, lord Harley? —preguntó mientras caminaban—. Entiendo la preocupación de Graffort por el asunto con los O’Grady, pero esta actitud en extremo posesiva no creo que ayude en nada.

Arthur frunció el ceño.

¿Posesivo? Tal vez el duque, pero no él. Solo cumplía con un último favor a Graffort. Y claro, aprovecharía la ocasión para aclarar algunos puntos de la apuesta hecha con ella.

—Disculpe, señorita Cartwright, pero que su futuro prometido sea un idiota posesivo es su problema. Yo no hago más que cumplir con lo que me fue solicitado.

—Me sorprende, lord Harley. ¿Desde cuándo cumple órdenes?

Arthur inspiró profundo y contuvo el aire por varios segundos.

Nadie, absolutamente nadie, le daba órdenes.

—¿Órdenes? —Rio, indignado—. No, está equivocada. Solo devuelvo un favor.

—¿Y qué favor le ha dado Graffort como para que tenga que estar haciendo esto?

—No es asunto suyo, señorita Cartwright. Como tampoco lo es mi privacidad. Lo ocurrido en la fiesta de lady Ossulton es un tema que no pasaré por alto —la evadió, magistral. Si había algo que Harley no quería volver a recordar, era el asunto «Malory» en el que Graffort había sido crucial.

Un sudor frío corrió por las sienes de Lucy. Aun así, la luz de una astuta razón la sorprendió.

—Sí, lo sé. Tal vez no haya sido lo más correcto, pero entienda que si lo seguí solo fue por…

—¿Curiosidad? —la interrumpió Harley, con una media sonrisa que encendió las mejillas de ella.

«Ojalá hubiera sido solo eso», pensó Lucy tras recordar la mezcla de impulsos que la llevaron a espiarlo.

—Claro que no —mintió—. Solo quería saber quién era esa mujer. Recuerde que debo elegirle una esposa.

Arthur carcajeó.

—Su vida corre peligro. La de su padre también. ¿Y usted solo piensa en escogerme una esposa? —Sonriente, negó con la cabeza—. Deje esas boberías para otro momento, señorita Cartwright. Tiene asuntos más importantes en los que pensar. Incluso, si quiere evadirse de la realidad, céntrese en su futura boda. Mi vida, o lo que haga con ella, no es un entretenimiento sano. Se lo aseguro.

Lucy miró a Harley de soslayo. Caminaba con ambas manos hacia atrás. El sombrero de copa le adornaba la mirada de águila, un rasgo imborrable aun si reía. Y el chaqué azul en el que estaba enfundado su torso lo hacía verse como un total caballero, aunque por momentos no lo fuera.

—Siento decepcionarlo, lord Harley, pero la responsabilidad de elegirle la mujer que estará a su lado de por vida no es un asunto menor. Por otra parte, tanto usted como el duque me han dicho que no puedo hacer nada respecto a los O’Grady, así que puedo enfocarme con absoluta libertad en la pobre desafortunada que se convertirá en su esposa.

Harley observó a Lucy. Yacía con la mirada en alto y al frente. Su perfil era perfecto. Los bucles rojizos le caían en cascada sobre las sienes y los labios pulposos sobresalían majestuosos. La hubiera detenido por el brazo para que se girara hasta dejarla de frente a él. Lo hubiera hecho solo para hundirse en el verdemar de sus ojos, pero, gracias al cielo, aquello quedó en su imaginación. Sacudió la cabeza, suspiró y se enfocó en la conversación una vez más.

—¿Y su boda? —inquirió, serio y sin tapujos.

Lucy detuvo el paso y quedó de frente a él, casi como en la fantasía de Harley.

—Le recuerdo que tampoco es asunto suyo, su señoría. —Y se cruzó de brazos. Por unos segundos las miradas se penetraron lo que a ellos le supo una eternidad hasta que una suave brisa impulsó a Lucy a volver a hablar—: Y bien, ¿me dirá quién era esa mujer?

Arthur entrecerró los ojos y avanzó hacia ella, lo que acortó la distancia entre ambos.

Bethany, que yacía varios metros atrás, se detuvo en cuanto ellos se frenaron, y aunque no alcanzara a escuchar, no se perdería la escena que aquellos dos protagonizaban.

—Tampoco es asunto suyo, señorita Cartwright —sentenció Arthur, sin dar brazo a torcer.

—Deberá decírmelo, lord Harley —lo amenazó alzando la barbilla.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué? Me pregunto qué hará para obligarme. —Se acercó al punto de que el espacio que quedaba entre los dos se tornó una absoluta indiscreción.

—¿Por qué? —repitió—. Porque, de lo contrario, deberé creer que es real lo que ella ha dicho. Y me obligará a preguntar sin remedio quién es Malory. Usted elige, lord Harley.

Al oír aquel nombre, un intenso escalofrío recorrió el cuerpo de Harley. Cerró las manos en puños y la boca se le endureció en una línea llena de rabia.

Suspiró profundo y, tras meditarlo con calma, volvió a clavar la mirada en la de Lucy.

—La mujer que viste era… —Respiró profundo, vencido—. Era Berenice O’Grady.

Lucy, inundada por un inesperado horror, se tapó la boca con las manos.

Arthur revoleó los ojos y la tomó del brazo para que continuaran caminando.

—Pero no es lo que tú crees —bufó sin darse cuenta de que la tuteaba—. Necesitaba acercarse a mí por un asunto de vida o muerte. El resto, lo que «seguramente» viste en los jardines —resaltó—, lo hizo solo para fastidiarme.

Lucy no supo cómo sentirse. ¿De verdad una mujer podía seducir y tocar a un hombre solo para molestarlo? Como fuera, aquello no era lo que le había hecho más ruido.

—¿Pero qué hacías con una O’Grady? ¿Acaso Edward lo sabe? —preguntó, indignada.

—No, no lo sabe. Pero no se sorprendería. —Lucy frunció el ceño, pero Arthur continuó—: Hasta donde se sabe, Berenice es media hermana de William y los gemelos. Solo comparten el padre, la peor de las basuras de Londres, quien, gracias al cielo, ya está en el infierno. —Respiró profundo—. Si bien Berenice lleva la misma sangre, no se crio con ellos. Recién a sus quince años apareció rogando un techo, y ellos la recibieron.

—Entonces no puede ser muy distinta —expresó Lucy.

Harley, calmo, negó con la cabeza.

—Te equivocas… en parte —agregó—. Es una delincuente, mercenaria y una excelente espía, pero tiene límites.

—¿Alguien así puede tenerlos? —preguntó ella, indignada.

—Sí. Y en este caso han sido una mujer y un niño.

Lucy detuvo el paso al mismo tiempo que clavó los ojos en él, pero Arthur solo la miró de soslayo y continuó caminando. No estaba dispuesto a explayarse.

Confundida, ella parpadeó varias veces, pero por un arranque de orgullo no le preguntaría nada y solo lo siguió.

Arthur aprovechó la tregua y retornó a lo único que le interesaba.

—Como sea, esto no tiene nada que ver con el motivo por el que la invité a pasear, señorita Cartwright.

—Pensé que me había invitado porque cumplía órdenes, lord Harley —replicó, incisiva.

Arthur entrecerró la vista, aunque dejó pasar por alto la impertinencia. Se detuvo y Lucy lo imitó. Ambos se miraron a los ojos.

—Señorita Cartwright, sé que ha ganado limpiamente la carrera en Hyde Park y que la victoria le ha otorgado el absoluto derecho de reclamar el premio más absurdo de la historia. Sin embargo, me veo en la obligación de informarle que no poseo ninguna intención de continuar la vida como el conde de Harley. —Se observó los pies, con un deje de nostalgia que no esperó sentir, pero tragó saliva y, seguro, volvió a mirar a Lucy―. Así elija a la mejor o a la peor mujer, ninguna de ellas aceptará una vida junto mí. Volveré a ser Lord Whisky, y eso, me temo, anula la posibilidad de que haga realidad su deseo.

Lucy entrecerró los ojos.

—No puede decirme que es feliz siendo un luchador borracho de los suburbios, lord Harley.

—No dije que lo fuera.

Ella se acercó a él.

—Entonces no comprendo. ¿Por qué sería más infeliz como conde? ¿Quién se negaría a una vida más plena? —le preguntó sin pestañear, fija en la noche que eran los ojos de Harley.

Arthur sintió debilitarse en cuanto ella se aproximó tan natural, tan inconsciente… tan peligrosamente.

—No me importa lo que piense. Solo me veo en la obligación de informarle, señorita Cartwright.

Lucy escudriñó los ojos de Arthur al punto de intimidarlo.

—Es una excusa —sentenció ella.

Harley frunció el ceño, y ella sonrió.

¿Excusa? ¿Quién se creía que era esa tonta jovencita?

Indignado, caminó unos pasos hacia atrás. Necesitaba alejarse y responder con toda la frialdad y razón posibles.

—Yo no tengo excusas —replicó, ofendido.

—¿Está seguro, lord Harley? Porque no he tenido que pasar ni siquiera una tarde completa con usted para darme cuenta de que sí la tiene y se llama Malory.

Una repentina furia atacó el interior de Arthur y lo adelantó hasta quedar a un centímetro de la nariz de Lucy.

Ella no supo si debió sentir temor. Lo cierto fue que se quedó allí sin moverse, sin deseo alguno de salirse de ese lugar tan próximo a la boca de Harley.

—¿Está jugando conmigo, señorita Cartwright? Porque, si es así, le aseguro que no es una buena idea.

—Lamento tener que ser yo quien lo ilumine, pero si hay alguien que está jugando con su señoría, no es más que usted mismo —sentenció, sin saber cómo la respuesta había salido de ella.

Ambos se miraron por varios segundos.

Rabia, deseo, desafío, temor. Una mezcla que atentaba con estallar en la respuesta que sus corazones exigían: un beso.

Pero no.

Harley respiró profundo y, tras observar detenidamente los labios de Lucy con el deseo de un depredador, dejó que su aliento fuera lo único que rozara la boca de ella. Despacio, se alejó y, sin decir una palabra más, continuó caminando.

La piel de Lucy vibraba. Aun podía sentir el calor de Harley, y su embriagador aliento le había envuelto la boca en un deseo que, para infortunio de ella, le costaría olvidar.

Respiró hondo y, tras llamar con la vista a Bethany, se unió al brazo de esta para seguir al hombre que, aun en contra de su voluntad, una vez más la había hechizado.

Capítulo 16

¿Excusas? ¿Que él mismo era quien se saboteaba?

Harley no podía dejar de respirar con violencia. ¿Quién demonios se creía que era esa niñata malcriada? ¿Desde cuándo tenía el derecho de inmiscuirse en su vida privada? Cierto era que él, como un apostador novato, se había confiado al punto de no pensar, y de allí que entonces la metiche señorita Cartwright se hubiera hecho poseedora del absurdo derecho de escogerle una esposa. Aun así, bajo ningún concepto ella podía exigirle información de su pasado. Tampoco perseguirlo o espiarlo. De hecho, no solo era de lo más molesto, sino que además era una completa imprudencia. Que él, hombre acostumbrado a las sombras de Londres, se metiera en los lugares más oscuros y peligrosos era una cosa, pero que lo hiciera ella no podía significar más que problemas. Y no hacía falta comprobarlo…

Como fuera, aunque hubiera pasado poco tiempo con Lucy Cartwright, ya podía decir mucho de ella. Dependiendo desde donde se lo analizara, si había alguna virtud o defecto que la caracterizaba era la tozudez. Sin duda alguna, cuando Lucy se empecinaba con una idea, no había ninguna persona ni situación que lograra sacársela de la cabeza. Por lo que, si ella estaba enfocada en casarlo, no pararía hasta verlo en un altar. Lo mismo con su pasado: si estaba decidida a saber más sobre él y Malory, no se detendría hasta saber el color de los calzones que entonces hubiera usado.

La cuestión era simple: cuanto más se opusiera, mayor sería el deseo de Lucy por saber sobre él. Así que no tenía muchas opciones. Si Lucy Cartwright se metía en su vida, él haría lo mismo con ella. Contratacarla con la misma arma al menos le daría tiempo y hasta incluso podría llegar a frustrarle de forma definitiva el plan de unirlo en matrimonio. Pero, como si fuera poco, investigar sobre ella también le ofrecería información fundamental… no para él, sino más bien para Graffort. Sabía que el duque no desconfiaba de los Cartwright, pero Lucy era una mujer. Y Harley, mejor que nadie, sabía que los encantos de ellas eran capaces de llevar a la ruina total hasta al hombre más desconfiado.

Tomó aire y, tratando de mantener a un lado los pensamientos sobre Lucy, ingresó al último lugar al que había ido antes de abandonar su vida como conde: White´s.

Las miradas de los curiosos no tardaron en posarse sobre él. Algunos hasta murmuraban tal como lo hacían las debutantes y madres en los bailes.

Cerró los ojos y respiró profundo. Sabía a lo que iba, por lo que mantuvo la calma. Volvió a enfocar la vista al frente y, al ubicar el objetivo, caminó con la seguridad que desde siempre lo había caracterizado.

Harley era imponente y su paso intimidaba hasta a los lores más respetados. No por nada, el silencio se tornaba más intenso a medida que se adentraba en el salón. Los hombres abrían el paso para que pudiera desplazarse con libertad y, por supuesto, para descubrir a quién se dirigía con tanta determinación.

De pronto, Arthur se detuvo. Y aunque a cualquiera le hubiera dado un vuelco al corazón de solo verlo, quien yacía enfrente de él, despatarrado en el asiento y con una copa entre los dedos, parecía importarle muy poco la presencia del conde. De hecho, recién después de beber, alzó la vista y le sonrió de lado.

—¡Pero si es lord Harley! ¡No se imagina cuánto lo he echado de menos! —ironizó, punzante.

Arthur entrecerró los ojos.

—Eso porque no se da una idea del dolor que me ha producido no haberlo visto todo este tiempo, lord Ebrinor —respondió Harley, sarcástico.

La verdad era que Arthur no odiaba al vizconde Ebrinor, pero tampoco le simpatizaba. Era joven, aunque de los nobles más conservadores y conflictivos en la Cámara de los Lores. Y, si bien a él no lo sacaba de quicio, sí a Graffort. La rivalidad entre ambos era el espectáculo en White’s y la competencia rozaba la ridiculez. Aun así, sabía que si existía un hombre que supiera sobre la vida privada de otros caballeros, con el nivel de intromisión de una mujer, ese era sin duda lord Ebrinor.

—¿Y a qué debemos su grata presencia, lord Harley? Porque dudo de que, después de dos años de ausencia, reaparezca solo para verme a mí, ¿verdad?

Arthur sonrió de costado y no esperó siquiera a que Ebrinor le ofreciera asiento. El compañero de este se salió de inmediato del lugar que lo enfrentaría al vizconde, y Harley no tardó en sentarse.

Ebrinor hizo un gesto con la mano para que el resto se dispersara y continuaran con sus asuntos. El bullicio retornó al salón exclusivo para caballeros, pero el vizconde clavó la mirada verde en la oscura e intensa de Harley.

—Necesito información —expresó Arthur.

Ebrinor sonrió al tiempo que vertía más alcohol en la copa. Le ofreció a Arthur, pero este, agradecido, lo rechazó.

—¿Por qué no me sorprende, Harley? —Sonrió y bebió—. ¿Ha vuelto a la caza de algún lord corrupto?

Inconscientemente, Arthur alzó las cejas.

Si Ebrinor se enteraba de que el motivo no era más que para molestar a una mujer y, de paso, ayudar a Graffort, se le hubiera reído en la cara y lo habría expuesto hasta convertirlo en el hazmerreír del año.

—Algo así —se limitó a decir Harley con seriedad. Respiró profundo, tratando de no sentirse intimidado por la mirada desconfiada de Ebrinor, y volvió a hablar—: ¿Conoces a James Spencer?

—¡James Spencer! —sonrió, tragó el alcohol al punto de que casi deja sin contenido la copa y negó con la cabeza—. Claro que conozco a ese granuja… aunque hubiera preferido no hacerlo —sentenció sin filtros. Sus ojos destilaban un desprecio que sorprendió a Arthur—. ¿Y por qué lo buscas? Hasta donde sé, no tiene títulos. —Se hizo un breve silencio en el que el vizconde fulminó con la mirada a Harley—. Espera un momento. ¿Esto tiene que ver con Graffort? Porque si es así, puedes retirarte ya mismo a Brooks’s a que te salve algún radical o estúpido whig. No pienso decirte nada que ayude a ese idiota mequetrefe.

—Detente ahí, Ebrinor. No voy a tolerar que insultes a Graffort —le advirtió Arthur—. Ahora, en lo que respecta a lo que vine: el duque no tiene nada que ver.

—¿Ah, no? Porque Spencer está en el negocio textil, como el socio de Graffort. Y no solo eso: el maldito idiota mantiene una estrecha relación con los Cartwright.

—Pues me importa un bledo. No tiene nada que ver con lo que yo investigo —replicó Harley con un tono seco y cortante. Estaba a segundos de estallar, lo que hubiera hecho, sin duda, de haber estado en los suburbios.

—¿Acaso crees que soy idiota, Harley? —contestó Ebrinor, apoyando un puño sobre la mesa. La mirada verde fulminaba al conde que, de forma notoria, se contenía.

Si hubiera tenido que responder, le hubiese fascinado hacerlo de modo afirmativo. No obstante, y aunque no quisiera reconocerlo, era sabido que Ebrinor no tenía un solo pelo de tonto.

Debía inventar un motivo. Uno convincente, aunque… ¿por qué no uno posiblemente real?

—Parece que lady Mary Stewart está muy interesada en él, pero algo me dice que James la engañará —sentenció Arthur, seguro de que Ebrinor no tardaría en replicar. Sin embargo, los ojos del vizconde se abrieron tanto al escuchar el nombre de la joven que Harley se preocupó—. ¿Acaso la conoces?

El rostro de Ebrinor se empalideció en un pestañeo. De solo oír el nombre de ella, se paralizó, pero enterarse de que podía ser estafada por el maldito de Spencer le devolvió el sentido.

—No es asunto tuyo, Harley —lanzó Ebrinor, evasivo y con tono furioso. Respiró hondo y, tras acomodarse la corbata, volvió a mirar a Arthur—. Aun así, no dejaré que ese estúpido dañe a nadie más. Menos a una dama.

Arthur entrecerró los ojos. Era obvio que algo había ocurrido entre lord Ebrinor y Mary Stewart, pero, tal como le había dicho el vizconde, no era asunto suyo. Y tampoco le interesaba.

—Entonces ¿qué tienes para decirme sobre James Spencer?

—Es un maldito apostador. Uno de los malos. Me debe una fortuna, y a varios de White’s, aunque eso sería lo de menos. —Chasqueó la lengua—. Hasta hace un tiempo, su tío se hacía cargo de las deudas, pero calculo que hasta este se ha cansado de tener un sobrino tan idiota. —Negó con la cabeza—. El asunto es que ya nadie de honor le presta dinero, así que no ha tenido más alternativa que recurrir a otro tipo de acreedores… —Suspiró con rabia—. Ellos no tendrán piedad. Ojalá se deshagan de él.

«Otros acreedores».

Harley al fin pudo entender por qué Lucy había tenido que ir a los suburbios. El sin cerebro de James Spencer se había metido con personas a las que no les importaría matarlo si no les devolvía el dinero que estos le hubieran prestado.

Arthur se puso de pie y el vizconde alzó la vista.

—Gracias, Ebrinor. Tu información me ha sido de gran ayuda. —Y le extendió la mano.

—Ha sido un placer, Harley. Y, por favor, no permitas que siga estafando. —Tragó saliva, seguro que pensando en lady Mary Stewart—. Haz que reciba su merecido.

Arthur asintió con un movimiento de cabeza y se marchó.

Sin dudas, la visita a White’s le había dado información que no esperaba, como también mucho en qué pensar.

***

Suspiraba. Era lo único que había hecho desde que llegó del paseo con el conde. Se había encerrado en su habitación tras alegar un profundo cansancio, pero bien sabía que no era cierto. El corazón le latía a mil por hora, y el motivo tenía nombre: Harley.

Se miró las manos. Aún le temblaban.

¿Cómo podía ser? Era innegable que el conde era un hombre muy apuesto, masculino y de una presencia arrolladora, pero de ahí a que siempre lograra estremecerla, aun en contra de su voluntad, había una gran diferencia.

Tenía poder sobre ella. No había duda alguna. Sin embargo, de nada le servía reconocérselo. Debía revertir la situación. Primero, porque su razón lo odiaba. La impertinencia y la poca caballerosidad con la que se le había dirigido desde el primer momento dejaba a la vista que no era un hombre para ella. Y segundo, porque era un pervertido. Después de verlo con aquella mujer, que resultó ser una O’Grady más, descubrió un lado oscuro en Harley que lo convertía en un peligro para cualquier señorita decente.

Se miró al espejo un poco más tranquila tras analizar las dos mejores razones para dejar de pensar en el conde. No obstante, al observar la gargantilla que le había obsequiado el duque de Graffort, se sintió culpable de no haber pensado en el motivo más importante de todos y que la obligaba, incluso, a sacar de sus pensamientos a Arthur: ella, Lucy Cartwright, era la futura prometida de un duque. Sus ojos, exclusivamente, debían ser para aquel respetuoso caballero que era Edward Howard. Para nadie más.

Frustrada, Lucy suspiró. Con todo el problema que implicaban los O’Grady, sabía que salir con la libertad que deseaba era un lujo que le podía costar la vida, pero necesitaba huir. Huir del encierro, del pasado, del futuro y… del conde.

Sin embargo, no fue necesario que tramara un plan peligroso. El mayordomo llamó a la puerta para servirle en bandeja de plata la escapada perfecta: lady Andovery festejaría, como era costumbre, su cumpleaños. Pero lo haría en la casa de campo, a un día de la ajetreada Londres.

Lucy, entusiasmada, se llevó la invitación al pecho. Al fin podría respirar. Solo debía encargarse de que Harley no se enterara. Debía tramar un plan.

***

Tal vez Middleton House no fuera su lugar favorito en el mundo. Dios, claro que no lo era. Incluso siempre había preferido su casa de soltero. Pero Graffort había insistido en que hiciera uso de la mansión ubicada en ni más ni menos que en las cercanías de Grosvenor Square. Y Arthur, aunque a regañadientes, cumplió los deseos del duque. Aun así, verse de nuevo en aquella lujosa morada al menos no le traía a la mente los recuerdos con Malory Hatton.

Lo cierto era que Harley amaba Wincheston Hall. A pesar de la lúgubre sombra que envolvía la mansión de Hampshire, Arthur tenía los mejores recuerdos de la casa que lo había visto nacer.

Sin embargo, Londres había sido una constante en la vida de un noble como él, y la casa de soltero era exclusiva para las noches en las que, al igual que Graffort, se permitían distenderse en los brazos de alguna muy predispuesta mujer. Por supuesto que, en cuanto conoció a Malory Hatton, la elegante guarida masculina se había convertido en el nido de su pasión.

En pocas palabras, Middleton House solo había sido la imponente morada que tanto él como su padre habían usado de manera oficial durante años. Era la casa en la que vivían cada vez que debían asistir a Londres, en especial, para cumplir las funciones en la Cámara de los Lores. De hecho, con el paso del tiempo, el marqués había dejado que su hijo se encargara de la mayor cantidad de asuntos relacionados a sus obligaciones hasta que ocurrió el desastre con Malory Hatton.

En los últimos dos años el marqués había enfermado a un punto que le había imposibilitado salir de Hampshire, y para los más cercanos a la familia era una certeza que su estado había empeorado con la ausencia de Arthur. Por supuesto que, para la gran mayoría, el conde de Harley había viajado por importantes negocios. Y, aunque el escándalo con Malory no se había podido ocultar, Graffort, en un impulso propio del orgullo masculino, se había encargado de hacer correr el rumor de que Arthur había abandonado la idea de casarse con Malory para centrarse en los negocios de la familia. Un acto repudiable, sin duda, aunque no tan grave como lo que aquella mujer había hecho con Harley. Y demás está decir que el duque no había actuado más que en defensa del que siempre había sido su amigo. En realidad, de quien aún consideraba su mejor amigo.

Como fuera, casi de la noche a la mañana, Harley se encontraba de nuevo en la zona más exclusiva de Londres. Y todo gracias a la impulsiva jovencita a la que, al parecer, nada le importaba, ni siquiera su propia vida.

Suspiró profundo, pero, decidido a subir las escaleras para encerrarse en la habitación, el mayordomo lo interrumpió.

—Siento importunarlo, milord, pero ha llegado correspondencia. —Y le acercó una bandeja.

Harley intentó no mostrarse disgustado, pero desde que había vivido en la libertad de los suburbios, esconder lo que sentía era difícil, por lo que el ceño fruncido no pasó desapercibido para el criado que cumplía su labor.

Arthur miró los dos mensajes que había y, de solo ver el sello lacrado del marqués de Wincheston, fue directo al siguiente papel. Era de lady Andovery. Lo tomó, lo leyó y se dio la vuelta, escaleras arriba.

El pobre mayordomo alzó una ceja y, aunque sabía que volver a hablar no era lo mejor dado el humor del conde, el sentido de responsabilidad pudo con él.

—Milord, ¿desea que haga algo en especial con este mensaje? —preguntó, refiriéndose al papel oriundo de Wincheston Hall.

Harley hizo un gran esfuerzo por no perder la paciencia y, aunque de espaldas y sin detener el paso, le contestó:

—Déjalo en mi estudio. Allí no estorbará.

***

Lucy no tardó en averiguar la residencia en la que el conde de Harley y su familia solían pasar la temporada. No estaba segura de que aquel hombre, con costumbres tan cambiadas, hubiera regresado a la residencia cercana a Grosvenor Square, pero intentarlo no le costaba nada. Bueno, en realidad sí. Otra vez ponía en riesgo su reputación y, en este caso, hasta el pescuezo, pues el conde pondría el grito en el cielo al recibirla de forma inesperada.

Aun así, Lucy, acompañada de la fiel Bethany, marchaba en el carruaje en un aparente plan de son de paz. Claro que no era más que una treta para hacerse con la invitación que lady Andovery también le haría enviado al conde. Con suerte, este apenas la habría recibido, y eso le daba a Lucy la oportunidad de tomarla. Así, «técnicamente», lograría que Harley nunca se enterara de la fiesta que haría la vizcondesa en su casa de campo. Aunque, «técnicamente», lo que haría Lucy sería robar.

Suspiró de solo pensarlo, pero calmó la conciencia al resolver que lo haría por un momento de paz y que, de una u otra forma, también como favor al conde. Era obvio que este odiaba las fiestas y, más aún, estar con ella.

Miró por la ventanilla y, al notar que el carruaje se detenía lentamente, descubrió frente a sus ojos la residencia del conde. Era imponente, aunque parecía envuelta de un aire frío, y la intuición le dijo que por dentro tendría la misma sensación.

Bajaron y, devoradas por los nervios, se animaron a llamar a la puerta. Les fue imposible no mirar hacia todas las direcciones, pero dejaron de hacerlo cuando un hombre entrado en años abrió la puerta.

Era el mayordomo que, sorprendido al escuchar la presentación, se apresuraría a dar aviso de la llegada de la señorita Cartwright, no sin antes permitirles el paso hacia el salón donde esperarían.

La puerta sonó y Arthur no pudo evitar insultar en voz baja. ¿Qué demonios sucedía? ¿Acaso no podía tener siquiera un instante de paz?

Lo que fuera, pensó, sería urgente. De lo contrario, asesinaría al que se hubiera atrevido a molestarlo.

—Adelante —respondió, harto. El mayordomo ingresó. Arthur no había dudado en amonestarlo por interrumpirle el descanso, pero la expresión del rostro del sirviente lo alarmó. Con el ceño fruncido y de un solo salto, se puso de pie—. ¿Qué ha ocurrido?

—Ha… ha recibido visitas, milord —respondió el pobre hombre, anonadado y preocupado.

—¡¿Visitas?! —Caminó hasta el sirviente y se frenó ante este de forma tan imponente que el mayordomo dio un paso atrás—. ¡¿Desde cuándo se reciben visitas aquí?!

El hombre tragó saliva.

—Lo siento, milord, pero por prudencia y, teniendo en cuenta los estrictos pedidos del duque, creo que debe bajar.

—¡¿Pedidos del duque?! —bramó, y puso los brazos en jarra, con ambas manos en puños—. ¡Esta es mi casa, y aquí el único que da órdenes soy yo!

El mayordomo tragó saliva al tiempo que cerró los ojos, pero no tardó en abrirlos para volver a expresarse.

—Lo que ocurre, milord, es que… su excelencia fue contundente en todo lo relacionado a la señorita Cartwright, y…

—¿Señorita Cartwright? —lo interrumpió Harley.

El sirviente no alcanzó a responder, ya que el conde bajó en lo que una bala tarda en salir de una pistola.

Entró al salón y… allí estaba ella, aunque, por supuesto, acompañada de la infaltable doncella.

¿Qué rayos se le había cruzado por la cabeza para haberse atrevido a ir a su residencia?

El ceño fruncido del conde hablaba por sí mismo y la vista de águila a punto de cazar a su presa fue lo primero que notaron Lucy y Bethany. Bueno, en realidad, la joven Cartwright no pudo evitar apreciar toda la presencia del conde. Si bien estaba enojado, algo en ese enojo le sabía extremadamente atractivo, por lo que suspiró aunque Harley no se dio cuenta.

Arthur, hecho una furia, se acercó a ella en dos zancadas y la fulminó con los ojos. Era increíble, pero la expresión de Lucy parecía tan tranquila que lo enfureció más.

—¿Qué demonios hace aquí, señorita Cartwright? Porque por su expresión me es claro que no se trata de una urgencia —dijo conteniendo, sin éxito, la rabia.

Lucy, angelical, arqueó las cejas y sonrió, lo que tomó desprevenido a Arthur.

Debía ser lo más convincente posible, por lo que mantener la tranquilidad era de suma importancia.

—Lord Harley, sé que mi presencia no es de su agrado, pero si vine hasta aquí es porque… —Respiró profundo—. Si he venido hasta usted es para disculparme.

En un santiamén, el cuerpo de Harley se relajó. Eso sí que no lo esperaba. Las cejas se le arquearon y parpadeó varias veces antes de contestar.

—¿Disculparse? ¿Existe esa palabra en su cabeza, señorita Cartwright?

Lucy asintió.

—Pero no solo con usted, lord Harley. Su caballo también merece mis disculpas.

El ceño arqueado de Arthur se pronunció tanto que unas líneas le aparecieron en la frente.

—¿Mi caballo? —Sonrió. Y no contuvo la risa—. ¿De qué está hablando, señorita Cartwright? Pensé muchas cosas de usted, pero no que fuera tan ridícula.

«¿Tan ridícula?», pensó Lucy. De no haber sido por el plan que tenía en mente le hubiera dicho muchas cosas que hubieran puesto en evidencia que el ridículo más bien era él. Pero se contuvo y solo sonrió. Todo fuera por un bien mayor.

—Verá, lord Harley… Debo reconocer que el día de la carrera me dejé llevar por el entusiasmo de la victoria y no me percaté de lo descortés que me comporté con ambos. Aun así, me gustaría explicárselo mejor.

—Adelante, si es que eso es posible. —Y la invitó a sentarse junto a una pequeña mesa que yacía en el salón.

—Por supuesto que sí, pero preferiría hacerlo donde sea que tenga su caballo.

El conde alzó una ceja.

¿Estaba loca? Llevarla a la zona en donde descansaban los caballos no era una buena idea. No al menos para una dama como ella.

—Claro que los acompañaré, milord —intervino, Bethany, a tiempo.

—¿Y cree que eso es suficiente, señorita? —le reprochó Harley, y entrecerró los ojos dirigiendo la mirada a Lucy—. Espero que entienda lo absolutamente peligroso que ha sido que se acercara hasta aquí apenas acompañada de su doncella, señorita Cartwright. Le recuerdo que los ojos que hay en Grosvenor Square son más de los que se ven a simple vista.

Lucy se encogió de hombros, lo que era de esperarse.

Arthur suspiró y, tras meditarlo unos segundos, accedió. Conociéndola, sabía que no había otra opción… al menos no una pacífica.

—Pues bien, sígame. —Luego echó una mirada a Bethany—.Y usted también, por favor.

En cuanto el conde quedó de espaldas a ellas, Lucy sonrió de lado a Bethany. Ambas sabían cómo llevar a cabo el plan: ni bien salieran al exterior, Bethany se quedaría dentro para escurrirse en la residencia, como una ladronzuela, hasta dar con la correspondencia del lord. Sencillo pero complejo a la vez. Sin duda, las dos deberían desplegar un armamento de habilidades aunque muy diferentes. Bethany, las de una espía. Lucy, las de la entretención.

Harley ni siquiera se molestó en mirar si las dos jóvenes lo seguían. Solo analizaba lo que podrían llegar a pensar y decir los criados que, al parecer, se mostraban más fieles a Graffort que a él. Negó con la cabeza por aquel pensamiento y, una vez fuera, cuando se volteó para dirigirse a las dos, el calor de la mano de la joven Cartwright lo sorprendió hasta dejarlo sin aire.

Lucy, en un solo movimiento, le había tomado la mano y se había colocado a la altura de él. Y no tardó en adelantarse unos pasos, como si ella fuera la guía en el camino al establo.

—¿Qué cree que está haciendo? —preguntó Harley, sorprendido, aunque sin oponerse a los tirones que le daba ella en dirección al caballo.

Lucy no contestó, pero, con una libertad que estremeció al conde, se dio vuelta y lo tomó de la mano, pero con las dos suyas.

La imagen hipnotizó a Harley. Ella sonreía de una forma que parecía iluminar cada rincón de aquella residencia gris y sin vida. Y aunque Arthur lo creía imposible desde hacía unos años, el solo verla provocó que se le erizara la piel.

Alegre, Lucy tiró de él hasta llegar al corcel. Se había hundido en los oscuros ojos del lord y, aunque la mente le decía que no era posible, sintió que había logrado hechizarlo aunque fuera por unos segundos. Una sensación de placer le inundó el vientre, y la sonrisa que le brotó de los labios fue tan sincera que la piel también se le estremeció.

Las miradas se penetraron en un breve silencio, y el mundo solo giró en torno a sus suspiros.

Tal vez no fueron más que unos pocos segundos, pero el aire que los envolvía hizo que los corazones latieran como si fueran dos caballos salvajes de la misma estampida.

—Hércules —lanzó Harley. Lucy parpadeó varias veces sin entender y, Arthur, tras tragar saliva, volvió a hablar—. Así se llama mi caballo. —Y lo señaló.

Las mejillas de ella se encendieron como dos tomates, lo que no pasó desapercibido para el conde. De hecho, este intentó reprimir una sonrisa.

Harley se acercó al corcel y le acarició la trompa. Era un ejemplar magnífico. El color azabache le otorgaba un aire de misterio indomable. Sin duda, era su caballo predilecto y Graffort había cuidado de él hasta entonces.

—Es precioso —comentó Lucy, y quiso apoyar una mano sobre la frente del animal, pero este se hizo a un lado y, desconfiado, relinchó.

La expresión de Lucy fue de decepción. Desde que tenía uso de razón, ningún caballo se había resistido a su cariño.

—No es solo contigo. Es su naturaleza —agregó Arthur. Llamó a Hércules y, tras tranquilizarlo, volvió la mirada a Lucy—. ¿Me permite, señorita Cartwright? —Y señaló una de las delicadas manos de ella.

Ya había tenido contacto con él y hasta Dios sabía que era la puerta a la perdición. Pero no podía negarse, no después de la actitud libre y descarada que había tenido minutos atrás solo para que Bethany pudiera escurrirse en la casa sin que él se percatara de ello.

Lucy asintió y alzó la mano.

Harley, con suma delicadeza, la tomó. No pudo evitar suspirar de golpe. No sabía por qué, pero el simple hecho de tocarla provocaba que todo su interior vibrara.

Necesitaba calmarse, pero seguir pensando en el efecto que Lucy producía en él no ayudaba en absoluto, por lo que no tardó en dirigir la vista hacia Hércules. Llevó la mano de ella a la trompa del caballo, y este, aunque al principio estaba un poco nervioso, la recibió.

Lucy sonrió con gran entusiasmo al notar que Hércules finalmente confiaba en ella.

—Nunca me había pasado —expresó con un dejo de vergüenza.

—¿El qué, señorita Cartwright? —preguntó Harley, con honestidad.

Era cierto, pensó ella. Sin duda que podía estar refiriéndose a muchísimas cosas.

Por un lado, nunca había sentido tanto estremecimiento al entrar en contacto con un hombre. Jamás ningún caballero le había robado tanto suspiros como lo había hecho este maldito conde hechicero. Y, por otro lado, también era verdad que nunca un caballo se había mostrado reacio a su contacto.

Como fuera, bajo ningún concepto mencionaría las dos primeras.

—Jamás habían desconfiado de mí… —dijo Lucy, pero Harley alzó una ceja, confundido—. Quiero decir, ningún caballo.

Arthur sonrió de lado.

—Pues siempre hay una primera vez, señorita Cartwright —contestó él, sin medir el impacto de sus palabras.

Lucy, con la vista fija en Arthur, tragó saliva. Agradeció que él estuviera enfocado en Hércules, pues, aun en contra de su voluntad, las pupilas le exigían mirar al conde. El mentón recto y fuerte lucía una barba incipiente. La nariz recta y masculina respiraba a un compás tranquilo, y las cejas, que habitualmente yacían fruncidas como si siempre estuviera a punto de cazar, esta vez parecían relajadas. Los ojos permanecían concentrados en el caballo que acariciaba. Pero su boca… Dios, su boca. Era la tentación hecha carne, pues Harley sonreía. Los hoyuelos que se le habían formado produjeron una imagen impensable: la de un hombre con sentimientos.

Y entonces Lucy no supo por qué lo hizo. Sin darse cuenta de que el corazón se había adueñado de su cuerpo, lentamente y como si fuera a tocar una hermosa escultura, alzó una mano y se atrevió a acercarla a la mejilla de Harley.

Arthur, con solo ver el movimiento, actuó por reflejo y, con violencia, le tomó los delicados dedos antes de que pudiera tocarlo.

—¿Qué cree que está haciendo? —inquirió él, medio sorprendido.

La expresión de Harley había cambiado en un abrir y cerrar de ojos. Otra vez era el hombre desconfiado, indomable y oscuro.

Lucy tartamudeó. Temblaba, no sabía qué responder. Tampoco podía hacerlo. Lo cierto era que ni ella entendía por qué se había dejado llevar por aquel impulso.

—Yo… —apenas pronunció, pero no siguió. Su mirada se hundió en la de Arthur.

«Deja de mirarla o lo lamentarás», pensó Harley. Pero los latidos en el pecho se volvieron incontrolables desde el momento en que ella clavó los ojos en los de él.

Y entonces no hubo marcha atrás.

Arthur, rendido al deseo que le estallaba en el interior, tiró de la mano que segundos atrás había detenido y, en el impulso, logró que Lucy chocara contra el fuerte torso de él.

Harley, ansioso por que ella sintiera el abrasador calor que lo dominaba, la abrazó por la cintura.

Lucy, sedienta por más, posó la mano en la mejilla de Arthur y, suave, lo acarició. Él cerró los ojos y, entregado por completo, la presionó cuanto pudo contra su cuerpo.

Despacio, los labios de Harley se acercaron a la oreja de ella. De inmediato, una abrumadora necesidad de abandonarse obligó a Lucy a cerrar también los ojos.

Con su aliento, Arthur recorrió cada centímetro del cuello de la mujer que acababa de hacerle perder la cordura, hasta que, impulsado por una desbordante pasión, le envolvió la nuca con la mano libre y la acercó un poco más.

Las respiraciones agitadas se unieron en una sola y, perdidos en el vaho del deseo, las bocas se unieron por un magnetismo que ni siquiera las voces de la conciencia pudieron detener.

El calor de los carnosos labios de Lucy llenó de vida los de Harley, y el hechizo de Arthur aumentó peligrosamente.

Fue inevitable. La pasión comenzó a consumirlos, y entonces la lengua de Arthur profanó la boca de Lucy.

Dios, sabía a miel, a la más deliciosa miel de la que un hombre hubiera podido nutrirse. Era adictiva, lo sabía. Necesitaba más.

Lucy se creyó maldita y, a la vez, agradecida. ¿Acaso era posible sentirse así? ¿Podía ser un pecado y al mismo tiempo una bendición? El cuerpo, el corazón y el alma le gritaban que sí, pero la razón… ¡Rayos! ¡La razón!

Como si se hubiera tratado de una salvación al hechizo más oscuro, la imagen de Graffort le vino a la mente. Y así, con la culpa como el muro que los volvería a separar, abandonó la boca de Arthur y apoyó la frente sobre la de él.

Sin embargo, no abrió los ojos. No quiso hacerlo. Tampoco separarse de aquel hombre que la había hechizado otra vez. Pero, antes de que alguno de los dos dijera palabra alguna, la voz de Bethany salvó a Lucy de la absoluta perdición.

—Humm… —tosió la doncella.

Harley se obligó a alejarse. El solo hecho de dejar de sentir el calor de Lucy le causó un punzante dolor en el pecho. ¿Qué rayos le sucedía? No tenía idea, pero de lo que sí estaba seguro era de que lo que acababan de vivir era una locura, una completa locura que lo llevó a odiarse de forma instantánea.

Furioso y en un solo movimiento, se dio media vuelta y volvió a su corcel. No podía mirar a Lucy, sabía que si lo hacía volvería a caer en la tentación de hacerla suya.

—Creo que es momento de que se retire, señorita Cartwright —sentenció con un tono tan frío y seco que costaba creer que, segundos atrás, había sido consumido por el fuego de la pasión.

Con solo oírlo, Lucy sintió que algo se quebraba en su interior. Tal vez el orgullo la había atacado de nuevo. O quizá definitivamente aquel hombre era un maldito hechicero al que ninguna mujer le hacía efecto, y ella no era más que una tonta jovencita que había caído en sus garras.

Como fuera, una repentina cólera la invadió, pero no se detuvo a pensar en ello. Por fin se alejaría de él. Si Bethany estaba allí, era obvio que había logrado su objetivo.

—Será todo un placer, lord Harley. Que tenga un buen día. —Y corrió hacia Bethany para irse tan rápido que Arthur ni siquiera la vio partir.

El conde suspiró profundo y, sin saber por qué, lanzó un fuerte puño contra una de las puertas del establo.

Qué demonios era lo que había ocurrido no lo sabía, pero que la rabia y la impotencia se habían adueñado de él era una certeza que hasta su caballo Hércules, con un fuerte relincho, reconoció.

«Perdón… ¿Así es como una dama pide perdón?», pensó indignado.

Negó con la cabeza, pero decidido a olvidarse de Lucy, marchó a su estudio para escribirle a Graffort… no sobre lo que acababa de ocurrir, por supuesto. Era obvio que se había tratado de un desliz, o, mejor dicho, de «otro» desliz más. Como fuera, no escribiría sobre eso. Era clave que el duque se enterara de lo que él había averiguado sobre James Spencer. Después de todo, esa información tenía que ser importante para el futuro esposo de Lucy, no para él.

Capítulo 17

El corazón de Lucy aún latía como si, en lugar de Bethany, el mismísimo Harley hubiera estado sentado frente a ella. Era imposible olvidar lo que había ocurrido.

Se suponía que sería más sencillo. Entretenerlo era la idea; desplegar habilidades de distracción, la estrategia. Sin embargo, el método de captar la atención del conde se le había ido de las manos. De hecho, había perdido el control de su propio cuerpo, pues sus manos se lanzaron hacia Harley casi como lo había hecho Berenice O’Grady en la fiesta de lady Ossulton. En pocas palabras, lo había seducido.

Lucy suspiró al concluir que, le gustara o no, esa era la verdad. Y, aunque el traqueteo del coche la distrajo un poco, la expresión en su rostro decía más de lo que hubiese esperado.

—¿No me dirás nada? —lanzó Bethany.

Lucy parpadeó varias veces, como si la voz de su amiga la hubiera regresado a la realidad.

Beth la miraba expectante con una sonrisa pícara.

—¿Conseguiste la invitación?

La doncella alzó un libro que tenía en las manos y lo sacudió.

—Así es. Y está en el lugar más seguro del mundo, donde ningún hombre se le ocurrirá buscar.

Era la novela favorita de Lucy, Corinne ou L’Italie, de Madame de Staël. Un ejemplar de la edición francesa que su madre le había obsequiado años atrás.

Lucy, sonriente, negó con la cabeza.

—Sería grave y extraño que a lord Harley se le cruzara por la cabeza revisar entre mis pertenencias.

—Más raro es que una doncella, ajena al servicio de una casa, haya husmeado el estudio de un conde para hacerse con su correspondencia.

Ambas rieron.

—¿Crees que alguien sospeche?

Bethany negó.

—Aunque reconozco que tuve que apresurarme. El mayordomo no estaba lejos. Por fortuna, la primera habitación con la que di era el estudio del conde, pero no había muchos mensajes. De hecho, la invitación era lo único que, al parecer, recibió en el día de hoy.

Lucy se encogió de hombros.

—No es tan extraño. Si lo piensas, no es un hombre que destaque por su carisma. Y hasta podría jurar que lady Andovery lo ha invitado solo por respeto a Graffort.

—Sí, es cierto… —contestó Bethany, e hizo un breve silencio. Esta miraba con fijeza a Lucy, pero, al no obtener ninguna respuesta, supo que si no insistía, no le contaría nada—. ¿Y entonces?

Lucy no quiso mirarla. Mantuvo la vista concentrada en la ventanilla.

—¿Y entonces qué, Bethany?

La doncella revoleó los ojos.

—No me obligues a preguntarte lo obvio, Lucy.

—¿Y qué es lo obvio?

—Que estás arrepentida.

Con el ceño fruncido, los ojos de Lucy fueron directo a su amiga.

—¿Arrepentida de qué? —Sonrió—. Hay veces que, de verdad, no te comprendo.

—¡Vamos, Lucy! ¡Puedo verlo en tu rostro! —Señaló las mejillas de la joven Cartwright—. ¡Mírate! ¡Ni siquiera puedes evitar ruborizarte!

Era cierto. Se parecía a un tomate.

—Pues, como sea, no entiendo cuando dices que estoy arrepentida.

Bethany suspiró.

—Lucy… Es claro que comienzas a arrepentirte de haberle robado la invitación.

Las cejas de la joven Cartwright se alzaron en un arco tan pronunciado que hizo reír a la otra muchachita.

—¡Eso es ridículo! ¡¿Por qué me sentiría así?! ¡Logramos el objetivo, y al fin tendré unos días de paz sin que nadie me controle como a una niña!

—Sí, por supuesto… Aunque también te privarás de besos como el que te dio hoy en su residencia.

—¡Bethany! —la observó Lucy, más enrojecida que nunca, y la doncella carcajeó.

—Lo siento, Lucy, pero creo que nunca te he visto así. Ni siquiera con James. —Pero, en cuanto pronunció el nombre del exprometido de Lucy, se arrepintió, pues la expresión de su amiga se tornó sombría—. Lo siento. No fue mi intención nombrarlo.

Lucy sonrió con nostalgia.

—No lo lamentes. —Suspiró y volvió la vista a la ventanilla—. Debo superarlo, Bethany. Y, aunque muy despacio, creo que el recuerdo de Jimmy se esfuma cada día un poco más.

—Y si sigues recibiendo besos como el que te robó lord Harley, creo que lo olvidarás en una sola tarde —replicó, divertida.

—¡Bethany! —la reprochó Lucy, y rieron las dos sin poder contenerse—. Solo fue parte del plan.

La doncella asintió lento, conteniendo la sonrisa.

—Pues será mejor que tengas cuidado con tus métodos, pues, si sigues jugando con tanto fuego, lamento asegurarte que terminarás consumida por las llamas.

Lucy chasqueó la lengua.

—No seas exagerada, Beth. Fue solo un poco de fuego. Nada más.

«Y nada menos», pensó.

Aunque quisiera negarlo, Lucy sabía que su amiga estaba en lo cierto. Pero lo que Bethany no sabía era que el conde de Harley tenía un peligroso poder sobre Lucy: podía arrastrarla hacia las llamas de la pasión, aun en contra de su voluntad.

***

Harley necesitaba sacársela de la cabeza. Y del cuerpo, porque el aroma de Lucy aún yacía impregnado en sus prendas. Pero el sabor dulce de aquellos labios carnosos y puros… ese sabor no podría quitarlo con facilidad.

Entró al estudio, se tironeó de la corbata y, tras apenas desajustarla, suspiró con violencia. Desesperado y furioso, miró hacia todas las direcciones hasta que la vista se enfocó en lo único que, tal vez, esfumaría el exquisito sabor que la joven Cartwright le había dejado en la boca.

Whisky. Sin duda, pensó, lo único que lo podría calmar.

Tomó el recipiente de cristal y, aunque estaba seguro de que ni aun bebiendo toda la botella lograría olvidarse de Lucy, llenó un vaso hasta el borde.

Por unos segundos, miró el trago ambarino. ¿Quería realmente borrar el sabor dulce de Lucy? El corazón le decía que no, pero, tras verse reflejado en el alcohol, suspiró con rabia y lo bebió… lo bebió todo y de un solo sorbo.

El ardor no se hizo esperar y, a pesar de que estaba acostumbrado, sacudió la cabeza por el intenso efecto que sintió en el cuerpo.

Tal vez tardase unos minutos, pero, como fuera, el whisky evitaría que siguiera pensando en ella. O al menos creer eso lo calmó.

Miró el escritorio y, decidido, se acercó para sentarse a escribir a Graffort. Tomó la tinta y un papel, pero antes de que dibujara la primera letra, el mayordomo llamó a la puerta.

—Adelante —expresó Arthur con la poca paciencia que le quedaba.

El hombre ingresó y solo le extendió un papel que había sido cautelosamente doblado. Harley, sin comprender, frunció el ceño, aunque lo tomó.

—Lo siento, milord. Acaba de llegar un mensaje para usted. Ha sido entregado a una mujer del servicio.

—¿Y quién lo ha traído? —inquirió Arthur mientras lo abría.

—Una niña, milord. Una niña pobre.

El mayordomo, tras el silencio del conde, se inclinó como saludo para retirarse. No obstante, Arthur recordó la correspondencia recibida durante el día, por lo que aprovecharía y le haría un último comentario.

—Respecto a las cartas que se reciban del marqués de Wincheston, le pediré que, en cuanto lleguen, las prenda fuego.

—Así será, milord. ¿Desea que me lleve la última que ha llegado? Se la he dejado aquí, en su escritorio.

Harley, ansioso por leer la nueva correspondencia, negó con la cabeza.

—No. De esa última me haré cargo yo.

El sirviente asintió y, tras saludarlo con una reverencia, se marchó.

Arthur respiró profundo y, al desplegar el papel, se hundió en la lectura de la perfecta y femenina letra.

Lord Harley (o Whisky, como prefiera):

Espero que aún siga con vida y esté, efectivamente, leyendo este mensaje.

Como sea, no le robaré mucho tiempo del que le queda, pues seré breve.

Tanto Emily como Rob están fuera de peligro. Ambos se hallan en Escocia, bajo la protección de un querido y poderoso amigo. Por razones de seguridad, no le diré el nombre, pero confíe en mí cuando le afirmo que es de suma confianza. De hecho, y para mayor tranquilidad, le adelanto que usted lo conoce bastante bien.

En fin… Espero que este mensaje le dé un poco de paz a su alma, aunque, claro es que también le sirve para recordarle que me debe un enorme favor, el cual pienso reclamar muy pronto. Por supuesto que si no llega a vivir para devolvérmelo, me encargaré de que su amigo Graffort, o incluso el marqués de Wincheston, se hagan cargo de su deuda conmigo.

De más está decir que prenda fuego a este papel en cuanto termine de leerlo.

Con verdadero deseo a que sobreviva, lo saludo con real afecto.

B.

Aunque fuera una carta escrita ni más ni menos que por Berenice O’Grady, una paz inundó el alma de Harley. Saber que la familia de Jack Connelly estaba a salvo le quitaba un gran peso de encima.

Suspiró y, decidido a quemar el papel, buscó la carta que había recibido de su padre para también deshacerse de esta. Sin embargo, y a pesar de revolver cada rincón del escritorio, no la encontró. Meditó por unos segundos, pero al analizar que tal vez el viejo mayordomo se había confundido y la había dejado en otro lugar, tomó el mensaje de Berenice y lo quemó.

Volvió a su escritorio y se enfocó en cuestiones más importantes, como escribir a Graffort. La eliminación de las cartas escritas por el marqués de Wincheston, sin duda, no era urgente. Lo dejaría para más tarde.

***

La ansiedad la carcomía. Había llegado el día de partir hacia la casa de campo de lady Andovery y, aunque lo haría acompañada por la señorita Hopkins, saber que Bethany también viajaría con ella la reconfortaba.

—¿Estás lista? —le preguntó la doncella.

Lucy, con una sonrisa de oreja a oreja, suspiró aliviada.

—Más lista que nunca, Beth. Al fin podré respirar. —Y se abrazaron.

Tal vez no fueran muchos los días que pasaría fuera de Londres, pero sin lugar a dudas podría relajarse. Estar lejos del lugar que, de la noche a la mañana, le había cambiado el destino, era crucial para poder seguir adelante. Pero, en especial, alejarse del conde era fundamental si quería volver a encauzar su vida.

No obstante, el traqueteo de un coche que se acercó a la residencia llamó la atención de ambas, por lo que deshicieron el abrazo y se asomaron a la ventana para ver de quién se trataba la visita de último momento.

—¿Será lady Andovery? —inquirió Bethany.

—No lo creo posible. La vizcondesa debería estar en la casa organizando la llegada de los invitados —aseguró Lucy, aunque intrigada y enfocada por ver quién acababa de llegar sin previo aviso.

Expectantes, ambas mantuvieron la vista fija sobre el carruaje que había frenado frente a la entrada de la residencia Cartwright.

La puerta se abrió y… las dos jóvenes quedaron boquiabiertas. Una reacción por completo a tono con el momento, pues quien había descendido del coche era ni más ni menos que lord Harley.

—No es posible… —expresó Lucy, agitada.

—¿Cómo se habrá enterado? ¿O será que habrá leído la invitación antes de que la tomáramos? —preguntó Bethany.

Lucy pensó por unos segundos.

—Cuando la tomaste, ¿estaba cerrada?

—No tuve tiempo suficiente para reparar en esos detalles, pero creo que sí. Si mal no recuerdo, el sello estaba intacto.

—Entonces no lo comprendo… —Lucy caminó unos pasos de un lado hacia otro, analizando cómo era que lord Harley se había enterado de la fiesta de lady Andovery sin siquiera abrir la invitación, pero entonces, como si la mente la hubiera iluminado de golpe, volvió a hablar—. ¿Tienes la carta?

Bethany, alarmada por la expresión de Lucy, asintió y marchó en busca del libro en el que la conservaba. Sacó el papel y, sin echar un solo vistazo, se lo entregó.

Lucy, de solo ver el sello, sintió un intenso sudor frío en el cuerpo. Enfocó la vista y parpadeó varias veces con la esperanza de que lo que veía no fuera real. Sin embargo, ni ella ni Bethany podían remendar el error. Ya era tarde: lo que tenía en las manos, lejos de ser la invitación de lady Andovery, podía traerle más problemas de los que imaginaba. No solo porque no era correspondencia de ella, sino, y en especial, porque se trataba de una carta del padre de Harley. Era un mensaje del marqués de Wincheston.

Las dos jóvenes se miraron con un temor que no supieron poner en palabras. Y, aunque hubieran deseado hablar, no pudieron, pues la señorita Hopkins las interrumpió.

—Señorita Cartwright, espero que esté lista porque lord Harley ha llegado. Al parecer, hubo una seria confusión respecto del viaje. —Suspiró con desinterés—. Como sea… Según el conde, debemos viajar con él. —Estuvo a punto de marcharse, pero, como si hubiera recordado algo más, volvió a dirigirse a Lucy—. Oh, y me ha pedido que le aclare que partir con su señoría no es una sugerencia, sino una orden. —Y, sin esperar a que la joven contestara, se retiró.

«¿Una orden?».

La rabia inundó el pecho de Lucy y, si bien hubiera vociferado una larga lista de improperios, respiró profundo, le entregó la carta a Bethany, para que volviera a guardarla en el libro, y se aferró a su brazo.

Necesitaba calmarse, más aun si lo que le esperaba era un viaje junto al molesto y peligroso lord Harley.

Capítulo 18

Con la señorita Hopkins al lado, esquivar la mirada de lord Harley fue, más bien, un imperativo. Y, aunque Arthur le echaba algún que otro vistazo, lo cierto era que Lucy trataba de imaginar que en el coche solo estaban ella, Bethany y la desabrida institutriz. Aun así, haber descubierto que el mensaje robado era una carta del padre de Arthur ayudó a que ella tuviera la mente muy lejos de allí. Quería llegar cuanto antes a la posada en la que descansarían, pues necesitaba analizar qué hacer sin que el conde la descubriera.

Atardecía y el coche llegó al lugar en el que pasarían la noche hasta la mañana siguiente. Arthur se había opuesto a la idea de que se usaran dos carruajes, y hasta lo consideró innecesario dado el tamaño de su coche, por lo que Lucy no pudo hacer nada. Y, si bien se había visto obligada a viajar con él, haría lo posible para conseguir que el viaje de regreso se diera sin la presencia del conde.

Una vez en la posada, Harley consiguió las mejores habitaciones, pero se aseguró de que la de Lucy estuviera lo más alejada posible de la suya. Necesitaba descansar, y fuera como fuera, mantener la distancia con ella era fundamental para poder lograrlo.

Lucy, por su parte, en cuanto entró en el cuarto, suspiró y se dejó caer sobre la mullida cama. Sintió como si hubiera contenido la respiración durante todo el trayecto y hasta le dolía el cuerpo de la tensión que la había dominado.

Por pedido exclusivo de Lucy, solo Bethany sería quien la acompañaría en la habitación.

El viaje había sido una tortura para la doncella, no tanto por el traqueteo del carruaje, sino más bien por la culpa que sentía al haber tomado la correspondencia incorrecta aquella tarde en lo del conde.

—Siento importunarte, Lucy, pero ¿has pensado qué hacer con la carta de lord Harley?

Lucy suspiró, se fregó los ojos y se incorporó hasta quedar sentada, lo que le permitió observar a su amiga.

—La verdad es que no lo sé —expresó con honestidad—. Tendré que encontrar algún momento para dejarlo entre sus pertenencias.

—¿Volveremos a su residencia? Porque si es así, deberemos tramar un nuevo plan. No podemos correr el riesgo de que nos atrapen.

—No, no pienso volver a ese lugar —sentenció Lucy a secas. De solo recordar el peligro que había sufrido a solas con Arthur, supo que si lo intentaba una vez más, sucumbiría ante su seducción—. Tal vez lo mejor sea aprovechar estos días en la casa de campo de lady Andovery. Será más fácil distraerlo.

Bethany alzó las cejas, no tan convencida de lo que proponía la joven Cartwright.

—Si tú lo dices…

Lucy, tras encogerse de hombros, volvió a suspirar y, una vez más, se dejó caer en la cama.

—Es hora de que descansemos. Necesitaremos energía. Serán unos largos y tediosos días, querida Beth.

Y así, ambas se rindieron al sueño. Solo quedaba esperar que el vago plan de devolver la carta a escondidas funcionase.

***

El cuerpo lo tenía, por completo, tenso; y la mente, agotada. Sin embargo, Arthur no podía dejar de pensar en por qué aquella tonta jovencita había pasado de rendirse entre sus brazos a esquivarlo como fuera.

No era estúpido. Sabía a la perfección que el hecho de que Lucy hubiera querido viajar sin él no había sido una confusión. La pregunta era por qué habría pensado que sería posible. Si bien él no era de los caballeros predilectos de lady Andovery, era más que obvio que él recibiría una invitación. Por cortesía y también por pedido exclusivo de Graffort.

Entonces ¿por qué habría creído que él no iría? Y más aún: si la vizcondesa no lo hubiese invitado, ¿por qué Lucy pensó que él se habría quedado de brazos cruzados? Si bien estar de niñero no era su rol favorito, él era un hombre de palabra, y cumpliría con lo prometido a Graffort.

Chasqueó la lengua al no hallar una respuesta clara. Respiró profundo y analizó la posibilidad de beber una copa para conciliar el sueño, pero se retractó. Debía estar lo más despierto posible. Lucy estaba intentando alejarse demasiado, y aunque por su sano juicio él deseaba lo mismo, lo cierto era que ella corría un gran peligro tan lejos de él.

Apagó la vela y se dispuso a una larga noche de insomnio.

***

Para sorpresa de Harley, cuando salió de la posada, Lucy ya se encontraba en el coche, lista para partir.

La decisión de no desayunar junto a ella había sido la mejor opción si quería mantener la distancia justa. No quería volver a caer en «otro desliz».

Lucy apenas lo saludó cuando este ingresó al carruaje y en ningún momento le dirigió la mirada. Una tranquilidad para la razón de Harley, aunque un deje de decepción le atacó el corazón.

Como fuera, para fortuna de ambos, el viaje fue más corto de lo que esperaban. Y cuando llegaron a la entrada de la imponente casa de campo, Lucy no pudo evitar sorprenderse gratamente.

Era bellísima. Si bien «opulencia» fue la primera palabra que se le vino a la mente, le fue imposible reconocer el buen gusto de Andovery. La mansión era impresionante, pero lejos de parecer un lúgubre castillo, la casa irradiaba una calidez que combinaba a la perfección con la luz que la bañaba. Un sinfín de rosas, enredadas en varias columnas, la convertía en un lugar soñado. Y desde fuera, el gran número de ventanas anunciaba que la cantidad de habitaciones era mayor de lo que cualquiera hubiera esperado.

La recepción de la vizcondesa fue tan alegre como de costumbre, y no tardaron en indicarles las habitaciones que ocuparían. Siguieron a los criados en silencio y, si bien Lucy trató de disimularlo, le quedó grabado a fuego qué alcoba le habían dado a lord Harley. Por supuesto, estaba en dirección opuesta a la de ella.

Arthur, por su parte, no lo pudo evitar. Ni bien la joven Cartwright se dio la vuelta para ir al cuarto que le asignarían, posó la mirada sobre ella.

El vestido bailaba vaporoso al compás de su andar. El tono, de un celeste pálido, la convertía en un ángel en pleno vuelo por los cielos, pero el cabello rojo como el fuego le daba el toque del pecado ante el cual Harley había sucumbido en más de una oportunidad.

«Maldición», pensó.

Y suspiró, pues la impotencia de no poder hacer nada en contra de aquel magnetismo lo dominó por completo. Pero como si fuera poco, se le sumaba el alto precio de la culpa. Él estaba allí para protegerla de cualquier peligro y, por supuesto, para asegurarse de que, como futura esposa de Graffort, ningún hombre intentara seducirla. Y, sin embargo, allí estaba él: por momentos, admirándola; por otros… ¿seduciéndola?

Sacudió la cabeza al concluir que era así, pero se reconfortó al analizar que lo que en realidad había ocurrido era que solo había caído rendido a sus encantos de mujer. Tal vez él tuviera experiencia, pero, como cualquier hombre, tenía puntos débiles. Y quizá la magia fogosa y rebelde de Lucy era su talón de Aquiles.

Como fuera, pensó, él era un hombre de palabra. Y por nada en el mundo, ni siquiera por una tentación como la joven Cartwright, faltaría a ese honor. Era un caballero, y eso, para él, estaba por encima de su naturaleza de hombre.

***

Esquivando al conde lo máximo posible, pasaron algunos días. Que hubiera tantos invitados murmurando chismes en todas partes le sabía más a Londres que a su querida Escocia, pero la variedad de flores de los jardines de lady Andovery le había devuelto el aire fresco que solía revitalizarla. Le recordaba las innumerables mañanas que había compartido con su madre en los jardines de su residencia, y eso no tenía precio.

Claro que había pedido permiso a la vizcondesa para recorrerlos, pero nunca se lo mencionó a la señorita Hopkins. Tampoco a Bethany. Lo cierto era que necesitaba, aunque fuera breve, un momento de soledad. Aprovechó que ambas habían caído rendidas al sueño y salió a caminar en busca de un poco de paz.

Caminó hasta la pérgola repleta de rosas y posó la nariz en busca de un aroma que la transportase.

Y así fue. Sin embargo, lejos de curvar los labios por un recuerdo feliz, sintió que el corazón se le encogió.

«Jimmy», pensó. Y rememoró una tarde en la que la sorprendió con una rosa de un rojo tan intenso que su memoria jamás olvidaría.

Se apartó y la miró por unos segundos.

«Solo tú eres comparable a esta flor. Delicada, suave y única… Mi querida Lucy, mi dulce flor».

¿Habrían sido ciertas las palabras que le había dicho? ¿O también se las habría dedicado a lady Mary Stewart?

Acercó la mano para tocar los pétalos y entonces el sonido de una conocida voz la alarmó.

—¿Me parece a mí o está a punto de cometer un delito, señorita Cartwright?

«Delito». Que Harley fuera quien lo dijera hizo que la palabra retumbara tan fuerte en la conciencia de Lucy que la mano le tembló. Y, sin poder evitarlo, una espina le hirió el dedo índice.

—¡Cielos! —exclamó, envolviéndose la herida con la mano sana.

Harley frunció el ceño y estiró el cuello para ver lo que le había ocurrido, pero Lucy aún yacía de espaldas.

Arthur no esperó. En una zancada, se acercó y, sin siquiera pedirle permiso, le tomó la muñeca para inspeccionar la herida.

De solo sentir la piel de él en contacto con la de ella, Lucy inspiró de golpe y clavó los ojos en el rostro del conde. Estaba serio y hasta hubiera jurado que preocupado.

—Parece que solo es un rasguño —expresó Harley completamente enfocado en el dedo de ella. Al instante, Arthur tomó un delicado pañuelo del interior de su chaqueta y le cubrió la lastimadura—. Creo que así estará mejor.

Lucy lo miraba atónita. No parpadeaba y, hasta por unos segundos, había dejado de respirar.

Harley alzó la vista y entonces necesitó contener la respiración.

¿Por qué lo miraba así? ¿Acaso no se daba cuenta de la tortura que era?

Enseguida, Arthur bajó la vista y se alejó un paso hacia atrás.

Lucy parpadeó cuanto pudo para eliminar cualquier prueba del embeleso en el que se había hundido. Se llevó la mano al pecho y, aunque con un dejo de vergüenza, sonrió.

—Gracias, lord Harley —se animó a decir con la mirada en sus propios pies.

El conde se atrevió a observarla. ¿Se había ruborizado?

—Por nada, señorita Cartwright. Pero la próxima vez que decida tomar algo que no es suyo, piense muy bien si el riesgo vale la pena —comentó sonriente y sin ser consciente del puñal que significaron esas palabras para ella.

Lucy tragó saliva, pero no sirvió. El nudo que tenía en la garganta era tan grande como la culpa que la invadía.

—No tenía intención de llevarme la rosa.

Arthur alzó una ceja.

—¿En serio? Cualquiera que la hubiese visto, habría apostado lo que fuera por que estuvo a punto de cortarla con sus propias manos.

Lucy entrecerró los ojos.

—Menos mal que no apostó, lord Harley. Habría perdido una vez más.

Arthur sonrió.

—No crea que soy tan malo en las apuestas, señorita Cartwright. Las apariencias engañan.

—Pues en eso estoy de acuerdo.

—¿En que no soy tan malo en las apuestas?

Lucy sonrió.

—Creo que ambos sabemos que eso no es cierto.

—Tal vez no me conozca lo suficiente, pero de verdad que soy bueno apostando. Quizá no en todas las oportunidades, pero en la gran mayoría sí.

Ella sonrió con intriga.

—Ya que no lo conozco, ilumíneme, lord Harley, y dígame entonces en qué tipo de apuestas no es bueno. —Y se cruzó de brazos.

Arthur alzó la barbilla sin quitarle la mirada de encima. Lo meditó por varios segundos hasta que al fin se dejó llevar.

—Creo que en lo único que no soy bueno es en el amor, señorita Cartwright. Y no hay que ser muy lúcido para saber que lo que digo es una gran verdad.

—Cielos… No quiero imaginar cuántas veces habrá apostado como para sentenciarse de ese modo —comentó Lucy.

Harley entrecerró la vista.

—En asuntos tan importantes, con perder una sola vez es suficiente.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Una sola apuesta por amor perdida y se declara mal apostador?

—Sí, señorita Cartwright. No soy un suicida como usted. Por el momento, mi aprecio por la vida sigue intacto.

Lucy infló el pecho y lo fulminó con la mirada.

—Sí, por supuesto. ¿Quién podría decir lo contario de alguien que celebra la vida brindando con whisky todas las noches? Y más aún: que festeja por magullar rostros de desconocidos… —ironizó.

Se hizo un silencio tan profundo que hasta se podía oír el vaivén de las rosas al son de la brisa.

Ambos se miraban desafiantes. Los ojos de Lucy no se movieron de los de él hasta que la vista de Arthur, muy despacio, se centró en los labios de ella. Lucy inspiró profundo en cuanto se percató de que el conde le devoraba la boca con la mirada y, de forma inconsciente, se llevó los dedos a la boca.

Arthur necesitó apartar la vista. Otra vez estuvo a punto de rendirse a los encantos del ángel pecaminoso. De no haber sido por la razón, en unos pocos segundos, aquel desafío de miradas habría terminado en un explosivo beso. Eso era una certeza.

—No nos pondremos de acuerdo en ese asunto, señorita Cartwright, aunque sí podría llegar a cambiar de parecer si me dijera qué era lo que estaba haciendo con la rosa… si de verdad es que no la iba a cortar. —Y volvió a mirar a Lucy, pero con un aire de superioridad que la enfureció.

Ella se dio la vuelta, se acercó a la flor y se inclinó en dirección a esta.

—No me perturba lo que piense de mí, su señoría —comenzó a tocar la rosa, y la atención se enfocó tanto en el delicado contacto que apenas pensó en lo que iba a decir―, pero tampoco me molesta informarle que solo quería acariciarla para comprobar si es cierto que es tan suave como… —dijo, pero no continuó. Cerró los ojos en cuanto se descubrió a punto de confesarle el vergonzoso motivo.

—¿Comprobar qué cosa, señorita Cartwright?

Lucy se enderezó y se dio la vuelta, aunque no lo miró a los ojos.

—Nada de importancia, lord Harley. —Con un rápido movimiento de cortesía lo saludó—. Si me disculpa… —Y se marchó sin dar siquiera la mínima oportunidad de que el conde dijera palabra alguna.

Boquiabierto, Harley se giró para ver cómo Lucy se iba. Estaba, de verdad, sorprendido. Cuando creyó que Lucy no era más que un libro abierto, descubrió que, al contrario, era uno especial y al que, sin duda, le habían arrancado varias páginas.

Suspiró profundo y, sin poder hacer más que esperar a otro furtivo encuentro, se fue a la habitación. Una larga noche como niñera lo esperaba, pues tendría que pasar por el tedioso baile que lady Andovery había organizado para esa noche.

Capítulo 19

«¿Limonada?».

Harley chasqueó la lengua al ver que era lo único que podría tomar en la noche, pues la vizcondesa no había tenido mejor idea que privar, incluso a los hombres, de un poco de alcohol.

Y ese no era el peor problema, sino que tendría que pasar toda la velada cuidando de la señorita Cartwright con más lucidez de la que hubiera deseado.

¿Quién demonios, en su sano juicio, querría una noche como esa?, pensó.

Volvió a chasquear la lengua al tiempo que tomó un vaso para servirse del desabrido jugo, y entonces…

No fue solo su mirada, sino la de medio salón que se enfocó en la entrada de Lucy.

El cabello lo llevaba recogido en la coronilla y unos bucles le caían en cascada sobre el contorno del rostro. Un vestido, de un blanco inmaculado, le cubría la sensual figura de una forma que la hacía lucir como una digna diosa griega. Y los sutiles cristales que adornaban el corpiño brillaban lo justo y necesario para complementar la mirada verdemar de Lucy. Pero el escote… Cielos, ese escote le apretaba demasiado. O es lo que pensó Harley, porque no pudo evitar enrojecer inesperadamente de celos. Sin embargo, cuando reparó en el cuello de ella, la sorpresa lo invadió. Lucy no llevaba el collar de Graffort. Y una extraña sensación le atacó en el pecho.

—¡Maldición! —expresó, sin pensar en las jóvenes que estaban cerca de él y que, atónitas, se taparon la boca con las yemas de los dedos. Por observar a Lucy, se había olvidado de que había llenado el vaso de limonada. Y claro, se le desbordó al punto de mojarse la mano y parte de la manga.

Harley se aclaró la garganta al recordar que no estaba en los suburbios. Se enderezó hasta conseguir una postura digna de un lord y se obligó a mostrarse lo más inexpresivo posible.

Con ambas manos hacia atrás y el mentón elevado, clavó la vista en la señorita Cartwright.

Aunque hubiera esperado más tiempo, aquella mirada de águila tenía un extraño poder sobre ella, por lo que Lucy no tardó en enfocarse en Arthur.

Y tragó saliva. Por un momento, se arrepintió de haber rechazado la propuesta de bajar tomada de su brazo. De haber aceptado, habría evitado contemplarlo como lo hacía en ese instante. Intentaba con todas sus fuerzas no mostrar signo de debilidad, pero un cosquilleo en el ombligo le decía que la voluntad no alcanzaba. Las manos le temblaban y el corazón… ¡Dios, el corazón! Latía tan fuerte que hubiera jurado que se le saldría en cualquier momento en dirección al conde. Pero al notar que ella no era la única que parecía temblar por lord Harley, se tranquilizó. Sin lugar a dudas, quien le hubiese confeccionado aquel ceñido frac negro azulado merecía un gran aplauso, pues era innegable que destacaba por sobre el resto de los hombres.

—Señorita Cartwright… —la saludó Arthur.

—Lord Harley —respondió ella al tiempo que lo reverenció.

Lucy, con tal de distraerse y evitar caer en el hechizo de los ojos de Harley, estuvo a punto de hacer un comentario sin relevancia, pero agradeció que él se le adelantara.

—No es mi fuerte y nunca lo será, pero dado el rol que me ha tocado cumplir, creo que es mi deber solicitarle el primer baile, señorita Cartwright —expresó el conde al oír que los músicos darían inicio a una pieza musical.

Ella alzó una ceja y se cruzó de brazos.

«¿Su deber?», pensó Lucy, con rabia.

—Oh, no se moleste, su señoría. Creo que estaré bien sin tener que soportarlo tan cerca de mí. De hecho, si me lo pregunta, pienso que nos hago un favor rechazándolo de antemano.

Harley entrecerró los ojos. Iba a contestarle, claro que sí, pero no pudo. No era el único hombre en el salón. Y, en ese preciso momento, se aproximó el último que hubiera deseado ver.

—Señorita Cartwright —se acercó lady Ossulton junto a un joven apuesto—, qué hermosa se ve esta noche.

—Lady Ossulton —saludó Lucy—, muchas gracias. Sin duda, usted también luce maravillosa. —Y dirigió la mirada al caballero que la acompañaba.

La baronesa se dirigió a Harley e hizo una reverencia.

—Su señoría… —Pero sin darle mucha importancia al conde, volvió a Lucy—. Oh, déjenme presentarles a lord Ebrinor.

El vizconde sonrió de lado al notar la expresión tensa de Harley. Si hubiera podido, habría carcajeado con desdén. Sin embargo, y para molestar un poco más al conde, tomó la mano de Lucy con la delicadeza sensual con la que atrapaba a las mujeres.

—Es un honor al fin conocerla, señorita Cartwright. —Y le besó los nudillos.

Las mejillas de Lucy, naturalmente, se encendieron. Lo cierto era que no estaba acostumbrada a tanta atención. No obstante, desde que había llegado para disfrutar de la temporada, la adulación por jóvenes y apuestos hombres había sido una constante.

—Lord Ebrinor —Harley hizo un frío aunque cortés ademán de saludo—, tanto tiempo sin verlo…

Ebrinor entrecerró los ojos, pero no dejaba de sonreír de aquel modo que la mayoría de los hombres odiaba. Tramaba algo.

—Espero que mi información le haya sido de gran ayuda para su investigación, lord Harley. —Se acomodó la corbata y, al ver el ceño fruncido de Lucy, sintió la extrema necesidad de hundir a Arthur, como si del mismísimo Graffort se hubiera tratado—. Ya sabe, me refiero al asunto sobre James Spencer.

Se hizo una breve pausa en la que la joven Cartwright, descolocada, alternaba la mirada entre Ebrinor y Harley. Pero al no obtener una respuesta, no se quedaría callada.

—¿A qué se refiere con el «asunto sobre James Spencer»? —inquirió Lucy, molesta. Las cejas se le fruncieron más, aunque los ojos se le abrieron tanto que el vizconde tuvo que reprimir la risa.

Harley se encendió de furia e infló tanto el pecho que lady Ossulton comenzó a abanicarse de forma nerviosa, pero no permitió que ninguno de los dos hombres dijera una palabra más.

—Oh, creo que el baile ya comenzará. —Y, sugestiva, miró a uno y luego a otro.

Ebrinor se aclaró la garganta y se dirigió a Lucy.

—Señorita Cartwright, ¿me concede el honor de esta pieza? —Le ofreció la mano.

Lucy inspiró profundo y, a punto de aceptar solo para interrogarlo sobre el incómodo comentario acerca de James, sintió cómo la mano de Harley se adueñó de la de ella de forma posesiva y descortés.

—Lo siento, Ebrinor. La señorita Cartwright no está disponible… mucho menos para usted. —Y se llevó a Lucy hasta el centro del salón.

«¿Disponible?».

¡Oh, solo Dios sabía cuánta rabia sentía Lucy! De no haber sido por respeto a la anfitriona, se habría soltado de aquel conde bruto para marcharse sin importarle un rábano las formas. Pero no. Allí estaba, hecha una furia, aunque lista para danzar con el lord que la sacaba de quicio. Sin embargo, pensó, no dejaría de fulminarlo con la mirada hasta que le respondiera.

Así, dieron un paso, otro y otro y otro, pero Lucy no obtenía respuesta alguna, pues él, como si ni siquiera le interesara con quién bailaba, miraba a distintos puntos del salón. Y, a pesar de las distintas posiciones en las que quedaba en cada giro de la danza, jamás la miró. Una descortesía que, sin duda, alcanzó el nivel de la humillación.

Los latidos del corazón de Lucy fueron tan intensos, tan llenos de cólera que el dolor fue inevitable. De sentirse tensa y con deseos de acorralar al conde contra alguna pared para que le contestara a qué se había referido lord Ebrinor, Lucy pasó a sufrir una angustia imparable que apenas contuvo hasta el final de la pieza. Ni bien los músicos cesaron, no pudo controlarlo y huyó del salón.

La expresión de Harley fue de una terrible culpa. Era cierto: no le había dedicado una sola mirada en todo el baile, pero si no lo había hecho era por dos buenos motivos. Uno: porque sabía que ella esperaba una explicación acerca del comentario del vizconde. Y, por más válidas que hubiesen sido las razones, él sabía que había cometido un gravísimo error al entrometerse en la vida privada de Lucy. Y dos: porque Harley sabía que, de haberse hundido en los ojos de ella por más de unos minutos, se hubiera condenado al peor de los pecados. Habría sido inevitable. Habría cometido otro «desliz». O dos. O tres. O más. Ya no lo sabía, pues no se hubiera podido contener.

Aun así, no la dejaría sola. Aunque tuviera que explicarle el terrible error que había cometido al averiguar sobre James, no permitiría que Lucy quedara sin compañía en los jardines de la mansión. Miró hacia la dirección en la que ella corrió y la siguió.

Lucy no se detendría, no hasta llegar a la pérgola en la que había estado por la tarde. Agitada, respiró el aire humedecido por el aroma de las rosas y, con ambas manos sobre el rostro, se dejó caer en el banco.

No había transcurrido más de un minuto, que el conde llegó.

—Señorita Cartwright, yo… —expresó Harley, aunque no pudo continuar.

—¡Déjeme en paz! ¡Quiero estar sola! —lo interrumpió furiosa. Y a pesar de que intentó disimularlo, hasta Harley se dio cuenta de que la voz atentaba con quebrársele en cualquier momento.

—Eso nunca —sentenció el conde.

Lucy, indignada, alzó la vista con el ceño fruncido.

—¿Es que acaso no le alcanza con controlarme día y noche en Londres que necesita entrometerse en mi pasado?

—No es lo que usted cree, sino…

—¡Claro que es lo que creo! ¡Y lo sabes mejor que nadie! —vociferó sin darse cuenta de que, desde ese momento, lo tutearía.

—Se equivoca. —Con determinación, Arthur se acercó a ella—. Nada me enfurece más que tener que cuidarla día y noche como bien ha dicho. —Lucy intentó hablar, pero él continuó—: Y aclaro que el motivo de mi rabia no es porque me fastidie su presencia, algo que, por cierto, no es verdad. —Lucy, sorprendida por la aclaración, lo miró fijo. Harley respiró profundo y siguió—: Le recuerdo, señorita Cartwright, que su vida corre peligro. Tal vez aún no tenga consciencia de cuán grave es la situación, pero le aseguro que si me obligo a protegerla al punto de ahogarla en esta absurda posesión, es porque estoy siendo completamente honesto con usted. Entienda que jamás hubiera entrado en mis planes este nivel de control, si hubiera existido otro modo de salvaguardarla y en el que, a su vez, no perjudicara su reputación. —Caminó un paso más hasta quedar a pocos centímetros de Lucy—. Y comprenda que, en este asunto, el hecho de sentirnos ahogados es lo de menos. No solo su vida está en riesgo. La de su padre, la de Graffort y la mía también peligran.

Lucy tragó saliva. Sintió vergüenza. El egoísmo y el querer olvidar a James la habían llevado a encerrarse en una burbuja alejada de la situación real en la que se hallaban.

Aun así, de solo recordar el comentario del vizconde, la furia renació en ella.

—Eso no explica el comentario de lord Ebrinor. —Trató de contenerse, pero fue peor. Sintió que el pecho le ardía y la rabia habló por ella—. ¡No tienes derecho! ¡Ningún derecho a saber nada de mí! —exclamó, y se quebró en un llanto que, a pesar de la exigencia de su corazón por saber más sobre el asunto de James, la obligó a escapar, esta vez directo a la habitación.

Quizá debió seguirla, pero Harley se paralizó.

Lucy había huido de nuevo, y él, culpable y sin saber cómo reaccionar, solo la observó alejarse hacia el interior de la enorme propiedad.

***

Lucy entró en la habitación hecha una furia. No solo porque Harley se hubiera metido en su vida privada, sino por la humillación que la había obligado a soportar delante de lady Ossulton y lord Ebrinor. Pero, como si esas razones hubieran sido pocas, también le había faltado al respeto durante el baile. ¡¿Quién rayos se creía que era aquel conde de cuarta?! La privaba de bailar con quien ella desease y, encima, ¡¿ni siquiera le dedicaba una sola mirada?!

Revoleó cuanto vestido tuvo a su alrededor y, solo cuando logró calmar la ira, la razón la iluminó.

Harley se había entrometido con su pasado, lo que no era justo. Sin embargo, tenía a solo unos pasos la forma más directa de hacer justicia: la carta oriunda de Wincheston.

Caminó hasta la mesa en donde Bethany le había dejado el libro y lo tomó. Lo abrió y, tratando de que las manos no le temblaran, respiró profundo y se animó a romper el sello. Desplegó el papel y se hundió en una lectura de información que jamás hubiera esperado.

Querido Arthur:

Perdona que no me dirija a ti como en realidad corresponde, pero ya no encuentro el modo en hacerte comprender lo arrepentido que me siento por no haber sido el padre que necesitaste.

Y si bien el hecho de que hayas recibido el amor suficiente por parte de tu madre me deja el corazón en paz, mi alma pide a gritos que te exprese que mi cariño hacia a ti no ha sido menor.

Pero, por sobre todas las cosas, quiero que sepas que no estoy desnudando mi alma por saberme, muy pronto, lejos de este mundo. No, lo juro por lo que más quiero que no. Así gozara de la mejor salud, mi desesperación por volverte a ver sería la misma, Arthur. Eres mi hijo. Mi único hijo.

Solo te pido que comprendas que lo que hice fue por tu bienestar, aunque quizá el modo no fue el correcto. De hecho, vistas las consecuencias, asumo que no lo fue. Pero entiende, hijo, que actué por tu propio bien. Y sabes que nunca juraría por tu propia madre, pero en este momento, con tal de que me creas, lo hago: Arthur, te juro por ella que jamás te habría desheredado. Aun si te hubieses casado con aquella mujer, nunca te hubiera negado como el hijo que eres y siempre serás para mí. Pero la ira y el orgullo se adueñaron de mi ser; y tu ceguera, que entiendo que era honesta y por amor, no te permitió ver la realidad de la situación.

Jamás hubiera querido herir a mi hijo y pagar el precio al verlo tan lejos de mí. Pero créeme que lo prefiero y lo volvería a elegir para evitar que murieras por desamor. Si hay una muerte lenta y dolorosa, hijo, esa es la que surge de la traición. Y eso, a la luz de los hechos está, es a lo que te hubieras condenado de haberte unido a Malory Hatton.

Arthur, por favor, compréndeme y, por sobre todo, perdóname. Solo quería velar por tu felicidad.

A la espera de tu respuesta,

Frederick Middleton, marqués de Wincheston.

Lucy, perpleja por lo que acababa de leer, dobló la carta con suma delicadeza y la volvió a esconder en el libro.

Tragó saliva, respiró profundo y se sentó en la cama. Sabía que sufriría una larga noche de insomnio. La culpa e hipocresía la carcomían despacio, pero sin pausa.

Como fuera, el asunto era claro: sin dudas, devolvería la carta. Cómo lo haría… cómo lo haría sería la cuestión a resolver.

Capítulo 20

En cuanto Lucy brilló por su ausencia, entendió que pasar el resto de la noche en el baile o hundiéndose en algún que otro juego de azar no era la solución. Menos teniendo en cuenta que si se cruzaba con lord Ebrinor, no se contendría en demostrarle todo lo que había aprendido en los suburbios… no hasta borrarle aquella estúpida sonrisa que lo caracterizaba.

Bebió una limonada más y, convencido que había sido la peor noche desde su regreso como conde, se dirigió escaleras arriba hacia la habitación. Cuando entró, prefirió quedar a oscuras. Se desvistió rápido hasta quedar como Dios lo había traído al mundo y marchó directo a la cama, donde esperaba hallar un poco de paz.

Sin embargo, el ingreso de un sutil rayo de luz provocó que el sistema de alerta de Arthur se encendiera.

Alguien, aunque de forma muy cautelosa, acababa de abrir la puerta.

***

Por más que había intentado conciliar el sueño, Lucy no lo consiguió. La carta había sido un golpe de agua fría a su tonto orgullo, y esperar al día siguiente para devolverla no era la mejor opción. De hecho, pensó, si Harley no la había perseguido hasta sus aposentos, era porque, de seguro, había optado por continuar en la fiesta. Y si Lucy lo pensaba bien, era la mejor oportunidad para actuar sin ser vista. Todos los invitados disfrutaban del baile. Nadie, ni siquiera lord Harley, estaría detrás de ella, por lo que tomó el libro, el candelero de peltre con una vela encendida, y marchó en dirección a la alcoba del conde.

Sabía que no tenía por qué preocuparse, pues no había persona en el reino que no disfrutara de las fiestas de lady Andovery. Y si bien la música que provenía desde abajo la calmaba un poco, la fantasía de que alguien la atrapara le torturaba el corazón.

Como fuera, cuando llegó a la entrada de la habitación, dejó el candelero en el piso, a unos pasos de la entrada y, con suma cautela abrió la puerta. Al notar la oscuridad que reinaba en esta, respiró profundo. Era un gran alivio, pues se trataba de solo entrar y esconder la carta en alguna parte del equipaje del lord.

Tomó el velón y, segura de lo que haría, se adentró en el cuarto del conde.

Acomodó el candelero a la altura de su vientre para poder observar lo que hubiera en el camino y, despacio, avanzó. Un paso, dos, tres y… el libro se le resbaló de la mano en cuanto sonó la amenazante voz de Harley.

—Detente allí mismo o te volaré los sesos —sentenció.

Lucy tragó saliva. El miedo la paralizó de inmediato. Aun así, la mano temblorosa que sostenía la vela ascendió hasta que la luz le iluminó el rostro y, a la vez, le permitió ver el de Arthur.

Lucy se quedó sin aliento cuando descubrió que el conde, con una pistola, apuntaba en dirección a ella.

La sorpresa de la imagen que tenía frente a él le impactó tanto que, veloz, Arthur bajó el arma y pestañeó sin parar. Tal vez fuera un tonto sueño, pensó. Sin embargo, la respiración agitada de ella le aseguró que la presencia de la joven Cartwright era real.

Estuvo a punto de ir a ella de un solo salto, pero recordó que la desnudez haría que, definitivamente, Lucy se desmayara, por lo que se envolvió la cadera con la sábana y se le acercó.

Las piernas de Lucy se relajaron en cuanto Arthur dejó de apuntarle, pero al mismo tiempo no pudieron sostener su peso y, así, se desplomó.

Gracias a sus buenos reflejos, Harley la tomó por debajo de los hombros y, como si Lucy se hubiera tratado de una delgada pluma, la llevó hasta la cama, donde podría estar más cómoda.

—Señorita Cartwright, ¿se encuentra bien? —le preguntó, arrodillado ante ella, y con la vista clavada en el aterrado rostro.

Lucy respiró profundo varias veces hasta que se animó a observarlo. Verlo semidesnudo fue la imagen más tentadora del mundo. Sin embargo, que él no la fulminara con la mirada de águila le indicaba que Harley estaba, de verdad, preocupado por ella. Y eso la hizo suspirar, aunque el conde no lo notó.

—Sí, lo siento tanto. Yo… —intentó hablar, pero él la interrumpió.

—¿Por qué ha venido hasta aquí? Sabe que es un peligro. —Se hizo un silencio en el que ambos se miraron entendiendo lo que esas palabras podían significar, pero Arthur se apresuró a explicarse mejor—. Quiero decir, no debe preocuparse, pues yo no haré nada. Pero si alguien nos descubre, sería una catástrofe para su reputación. ¿Comprende?

—Sí, lo sé. —Hizo un breve silencio para meditar la excusa por la que, una vez más, había puesto su imagen en peligro y, solo cuando la razón la iluminó, volvió a hablar—. Lo cierto es que no podía dormir.

Harley frunció el ceño.

—¿Desea que solicite alguna infusión que pueda ayudarla a descansar?

Lucy sonrió. La verdad era que, de haber necesitado algo para beber, él hubiera sido la última persona a la que habría acudido.

—No, está bien lord Harley. Solo venía para hablar con usted —mintió de forma deliberada. Pero el conde, lejos de sospechar, se sorprendió.

—¿Hablar? ¿Conmigo? Pensé que era lo último que quería hacer, al menos por esta noche.

—Sí, lamento mi reacción, aunque no cambiaré mi postura. Creo que sea lo que sea que haya investigado sobre James ha sido una absoluta falta contra mí, lord Harley.

Arthur suspiró y agachó la vista.

—Lo sé. Y déjeme pedirle disculpas. —Se observaron con detenimiento hasta que Lucy le obsequió una tímida curvatura de labios y asintió. El conde le devolvió el gesto y continuó—: Pues bien, me alegra saber que ya no está tan enojada conmigo.

—Tal vez… —sonrió ella—. Aunque me gustaría saber lo que lo motivó a entrometerse en mi pasado. Pienso que es lo mínimo que puede ofrecerme luego del daño que ha hecho, ¿no cree?

Harley respiró con resignación al tiempo que se puso de pie. Sin duda, Lucy era de las mujeres a las que no se les escapaba ninguna oportunidad.

—Pues no le voy a mentir, señorita Cartwright. —Se acarició el cabello hacia atrás—. Si bien la victoria en Hyde Park ha sido justa, no puedo negarle que se me ha hecho bastante insoportable la idea de que me escogerá una esposa. Aun así, lo controlé hasta que no tuvo mejor idea que inmiscuirse en mi vida. —La miró fijo a los ojos, lo que estremeció a Lucy al punto de erizarle la piel—. Que me recordara el nombre de la mujer que me ha convertido en el peor apostador en el amor, pues… me dio sed de venganza —soltó.

—No lo culpo. Entiendo muy bien lo agobiante que es que controlen y manejen la vida de uno —expresó con una mirada de reproche.

—Agradezco su comprensión. No obstante, y a pesar de lo erróneo de mi proceder, le aseguro que haber cometido esa falta ha tenido su fruto.

En una clara maniobra de evasión, Lucy esquivó los ojos de Harley y clavó la vista en una esquina de la habitación.

—No sé si quiera saberlo, lord Harley. Yo…

—James Spencer es un hombre ahogado en deudas, señorita Cartwright —escupió Arthur sin anestesia. De forma instantánea, Lucy volvió a mirarlo, aunque los ojos, además de sorpresa, brillaban por unas incipientes lágrimas. El conde trató de pasar por alto la tristeza de ella y continuó—: Lamento tener que informárselo, pero es la verdad.

Lucy, incrédula, negó con la cabeza.

—No puede ser cierto. Jimmy me lo hubiera confesado. Él sabe que ni un solo reproche habría salido de mi boca y…

—Pero es un hombre, y como tal, el orgullo lo ha arrastrado a guardar ese secreto. —Se adelantó un paso hacia ella, que aún yacía sentada sobre la cama, y se agachó hasta quedar a la misma altura—. Señorita Cartwright, no es mi intención herirla. Créame que es lo último que haría en este mundo, pero lo que digo es la verdad. Incluso las deudas son tan grandes que nadie de honor le presta más dinero. Eso explica el contacto en los suburbios al que usted fue a buscar en la noche que huyó de su hogar. —Suspiró con angustia—. Siento ser yo quien le dé esta información y, más aún, haberla conseguido sin su consentimiento, pero creo que era necesario que saliera a la luz. —Y, sin pensarlo, apoyó una mano sobre las de ella, que las tenía sobre el regazo.

Lucy inspiró de golpe. Otra vez la piel de él en contacto con la de ella. El corazón comenzó a latirle desenfrenado, pero al ver el rostro preocupado de Harley, se calmó.

—Gracias, lord Harley. —Sonrió—. Será doloroso, pero si hay una certeza innegable es que saber la verdad siempre lleva al camino correcto.

De forma automática, Lucy entendió que era muy probable que James se hubiera decantado por lady Mary Stewart por su fortuna. Tal vez él había creído que esta, embelesada, jamás descubriría su estado deudor. Incluso Lucy analizó que James de seguro habría apresurado el compromiso con Mary para casarse antes de que esta descubriera su verdadera situación financiera. Pero, además, la forma de actuar de James dejaba a la vista la desesperación que sufría.

Aun así, el corazón de Lucy se quebró en mil pedazos porque, aunque fuera por orgullo, él había preferido no esperarla y abandonarla que confesarle la verdad. ¿Era eso amor? No, absolutamente no.

Harley notó que una lágrima rodó por la mejilla de Lucy, pero ella, con la mente muy lejos de donde estaban los dos, ni siquiera se había percatado.

Él sabía de eso. Él sabía del dolor.

Con una mano, envolvió el rostro de Lucy, y con el pulgar secó la gota que amenazaba con caerle sobre el regazo.

Lucy, en cuanto sintió el calor de la piel de Arthur, cubrió la mano de él con una suya. Y sonrió.

—Entonces ¿solo ha venido para hablar sobre su reacción por lo de James? ¿O ha venido por algo más, señorita Cartwright? —le preguntó él en un susurro.

Era obvio que no le diría la razón que, en primera instancia, la había motivado a ir a su habitación, pero sí le expresaría lo que le dictaba el corazón.

—Pues, me he cansado de decir lo infeliz que soy porque decidan por mí, así que… he venido para liberarlo, lord Harley.

—¿Liberarme? —inquirió Arthur, medio divertido, medio curioso.

Ella asintió sonriente.

—No le escogeré una esposa. Es libre. Otra vez. —Y rio.

El conde sonrió y, alegre, negó con la cabeza.

—Pues espero que haga lo mismo con usted —agregó él. Lucy, confundida, frunció el ceño, y él continuó—: No crea que ha pasado desapercibido el hecho de que hoy no ha lucido el collar del duque de Graffort, señorita Cartwright.

Lucy suspiró.

—Solo olvidé ponérmelo —respondió a secas y sin mirarlo.

Harley sonrió de lado.

—Siento mucho insistirle, pero de verdad: es una obviedad que usted no ama al duque.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Todo —sentenció, severo—. Que usted escoja casarse sin amor es el peor error que puede cometer. Tal vez no haga mucho tiempo que nos conozcamos, señorita Cartwright, pero la intensidad y las situaciones extremas que hemos tenido que atravesar me han llevado a saber sobre usted más de lo que cualquier otro hombre hubiera conseguido en años.

—Habla con demasiada seguridad.

—Sí, y no me importa reconocerlo. —Ambos se observaron con profundidad hasta que Harley continuó—: Señorita Cartwright, usted cree en el amor. No lo arruine. No se rinda.

—Y su señoría, ¿tampoco se rendirá? —inquirió, pero la mirada de ella era tan intensa que a Harley le costó tomar el aire suficiente para contestar.

—Ni siquiera tuve la opción a rendirme, señorita Cartwright. Aposté todo por amor, y le aseguro que hasta el alma perdí.

Lucy se hundió en los oscuros ojos de Arthur. Podía ver el sufrimiento, podía ver el llanto eterno en el que su corazón se había ahogado. Pero entonces, cuando posó una mano sobre la mejilla de él, la vio. Una luz, una de esperanza, iluminó la mirada del conde. Y así, no lo dudó.

Dejando que el corazón decidiera por ella, se acercó al rostro de Arthur, lo envolvió con las manos y, sin previo aviso, le besó los labios y los saboreó.

Arthur cerró los ojos en el mismo instante en que ella lo abrazó con su calor. Sí, se había rendido, pero ante ella. Ante su pasión.

Olvidó cuántos deslices cometería. En realidad, ni siquiera pensó en lo que haría. Solo se entregó al deseo propio y al de Lucy, que recibía su lengua como si del tesoro más preciado se hubiera tratado.

¡Dios! El sabor dulce de Lucy era tan embriagador como el aroma que emanaba de su tersa piel de porcelana. Era tan delicada que Harley podía sentir cómo Lucy vibraba ansiosa por más caricias. Suave, le besó cada centímetro del rostro hasta que decidió recorrer con los mismos besos el estilizado cuello de cisne de ella.

Lucy gimió al sentir la boca del conde en el hueco formado entre el cuello y el hombro. Había caído rendida ante su hechizo. Pero, lejos de arrepentirse, se juró que por nada en el mundo pararía hasta llegar a la cima del placer. Solo él le anulaba la razón. Solo por Harley era capaz de rendirse al pecado de la pasión.

Poseída, se acomodó sobre la cama y lo miró a los ojos. Se entregaba. En cuerpo y alma, se entregaba a él.

Un delicioso escalofrío recorrió el cuerpo de Harley al verla allí, tan sensual y solo para él. Se acercó y se acostó al lado. La observó con locura, de la cabeza hasta los pies. Y cuando volvió a los ojos de ella, posó las yemas de los dedos sobre una de sus mejillas y la acarició en un recorrido que terminó en el escote del vestido.

La agitación de Lucy fue en aumento y, cuando los dedos del conde arribaron a su pecho, apoyó la mano sobre la de él, pero para obligarlo a escurrirla por debajo de la tela.

De no haberse contenido, Harley le habría arrancado el vestido para hacerla suya en ese mismo momento. Pero no. La saborearía y le haría sentir un placer que, sin duda, ella reclamaría cada vez que lo viera.

Posó la boca sobre la de Lucy y, al tiempo que la devoraba, le acarició los senos por encima de la tela hasta que, con magistral experiencia, desnudó el torso de ella. Turgentes y a la espera de ser atendidos, los senos de Lucy se movían al ritmo de su agitación. El conde descendió hasta ellos y bebió de cada uno sin dejar de acariciarlos.

Lucy desbordaba de deseo, y los gemidos se hicieron más y más intensos, lo que enloqueció al conde.

La entrepierna de Harley atentaba con actuar por voluntad propia, pues la sábana que lo había cubierto hasta entonces se deslizó y dejó la erección de su miembro a la vista, en su máximo esplendor.

Lucy no podía verlo, pero sí sintió la dureza de la entrepierna de Harley. Empujaba sobre su vientre en un deseo que, sin remedio, aumentaba por cada gemido que ella liberaba. ¡Y Dios la salvase! Solo la suave y fina tela del vestido los separaba.

Harley, conteniendo el deseo de poseerla, se limitó a levantarle la falda y, tras deshacerse de la poca ropa que protegía las caderas de Lucy, ahuecó la mano y la posó sobre el monte de su feminidad.

Lucy sintió la enorme y experimentada mano e inspiró de golpe, pero el conde no tardó en acudir a su boca para relajarla y prepararla para el máximo placer.

La besó una y otra vez, mientras que sus gruesos dedos juguetearon con los virginales vellos que cubrían la intimidad de Lucy. Solo cuando logró que ella se abandonara, separó los labios del monte de venus y, suave, acarició el botón, el centro del placer de Lucy.

Ella alzó las caderas en cuanto Arthur aumentó el candente pero delicado movimiento circular que le regalaba a su clítoris. Y así, la humedad del deseo de Lucy bañó los dedos del conde; pronto alcanzaría el éxtasis.

La pasión amenazaba con estallar en Harley, pues ella estaba preparada para recibirlo. Ardiente, se le acercó a la boca y la devoró para luego comprobar que la agitación de Lucy indicaba que ella estaba al borde de la locura. El corazón de Harley le pedía que la hiciera suya y que él se volviera solo de ella. Sin embargo, a centímetros de adueñarse de su virtud, recordó la inocencia de Lucy, lo que provocó que, aun en contra de lo que el cuerpo le pedía a gritos, no la penetrara. Se recostó al lado y aumentó la velocidad con la que la acariciaba. Y entonces… entonces Lucy gritó de placer. Estalló en un gemido que se tornó una tortura absoluta para el conde, quien tuvo que tragar saliva varias veces para contenerse de hacer lo que realmente deseaba.

Lucy, desbordada de éxtasis, abrió los ojos y le sonrió. No quería pensar, tampoco hablar. Solo deseaba mirarlo, acariciarlo, abrazarlo y descansar con él.

Y así fue. Harley, intentando calmar el fuego de su interior, la besó en los labios y, sin decir palabra alguna, la atrajo hacia su fuerte pecho en donde Lucy dormiría, segura, feliz, satisfecha. Y, por sobre todo, libre.

Capítulo 21

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó Paul al ingresar, junto a Patrick.

William entrecerró los ojos y, con una habilidad que le hubiera sorprendido a cualquiera, lanzó el cuchillo al blanco de dardos.

Paul tragó saliva. No era para menos: el arma le había pasado a menos de un centímetro del rostro.

El mayor de los O’Grady lo fulminó con la vista y, tras sonarse el cuello, habló.

—¿Han averiguado quién fue la maldita rata que ayudó a la viuda de Connelly a huir?

—No, pero en cuanto lo sepa, no dudaré en meterle su maldito paño por la garganta hasta que se quede sin aire. Bastardo de porquería… —gruñó Paul.

William alzó una ceja.

—¿Paño? ¿De qué rayos estás hablando? ¿No te había golpeado la cabeza?

Paul chasqueó la lengua. Por orgullo, no había querido desvelar aquel gran detalle.

—Sí, pero el pedazo de mierda me adormeció con algo. O al menos eso creo.

Furioso y de un solo salto, el mayor de los O’Grady se puso de pie.

—¡Eres un estúpido! —Golpeó el destartalado escritorio—. ¿Sabes cuántas personas de este lado de los suburbios usan ese método?

—Yo no —intervino Patrick, de forma sincera.

Paul se encogió de hombros y William revoleó los ojos al tiempo que negó con la cabeza.

—Solo dos personas, par de idiotas. —Hizo un breve silencio en el que los gemelos lo observaron, confundidos—. Thomas Hay y… —La mandíbula se le tensó al recordarlo—. Y Berenice, nuestra hermana —concluyó en un tono de voz lúgubre, y se desplomó de nuevo sobre el asiento.

Era cierto. Gracias a sus particulares amistades, solo Thomas y ella usaban ese método. Nadie más tenía acceso a los últimos experimentos que algunos locos se animaban a hacer con el opio. Aunque claro, en secreto y tras robarle a Berenice, William también se había apropiado de esa técnica.

Paul y Patrick se miraron entre sí.

—Como sea… —Suspiró—. No los hice venir para esto. Ya me encargaré de averiguarlo yo mismo —afirmó con desprecio hacia sus hermanos—. Mandé a llamarlos porque acabo de recibir un mensaje de quien nos ha contratado.

Paul se cruzó de brazos.

—¿Y ahora qué más quiere?

—Cálmate, Paul, y agradece su misericordia. Si no te hubiera sacado de New Gate, en este momento estarías con el cuello partido y a diez metros bajo tierra.

El gemelo hizo una mueca de disgusto, pero no contestó.

—¿Cambio de planes? —inquirió Patrick.

—No. En realidad, nos informa que Peter Cartwright está en Manchester con el mequetrefe de Graffort.

—Ese idiota… —comentó Patrick, furioso. Lo odiaba, pues el duque había sido quien evitó que matara a Peter meses atrás.

—El asunto es que es una excelente oportunidad para secuestrar a Lucy Cartwright.

—¿Y cómo lo haremos si ni siquiera sabemos dónde está el estúpido de Whisky?

William sonrió de lado.

—Pues nuestro cliente ha tenido la suerte de enterarse dónde se encuentra la hija de Peter gracias a un comentario que hizo Graffort al pasar —contestó el mayor de los hermanos, y los gemelos sonrieron—. Es obvio que no la dejarían sola, y con lo que investigó Berenice sobre Whisky, pues ya sabemos que ambos están juntos, en el mismo lugar.

—¿Y dónde es?

—En las afueras, en la casa de campo de una tal lady Andovery. Pero tranquilos, nuestro cliente también nos ha facilitado la ubicación. —Respiró profundo—. Con todo esto, es imposible que fallen. Así que marcharán ahora mismo, se quedarán cerca de la propiedad a la espera del coche y atacarán en cuanto lo vean.

Paul frunció el ceño.

—¿Y cómo demonios se supone que lo logremos si tampoco sabemos qué carruaje atacar?

Una sonrisa maléfica se dibujó en el rostro de William.

—Pues simple: el idiota de Whisky no es más que un lord de verdad. Es el conde de Harley, hijo del viejo marqués de Wincheston.

—Lo sabía —expresó Paul, endureciendo los labios de pura rabia.

—No, no lo sabías. De no haber sido por Berenice, ambos seguirían buscando en los suburbios como el par más idiota de Londres. —Y les entregó un papel con el dibujo del escudo que, de seguro, estaría estampado en el coche de Harley—. Secuéstrenlos y tráiganlos. No lo arruinen.

Los gemelos asintieron y se marcharon.

No podían perder tiempo. Debían dar inicio al plan.

***

Apenas había pasado una hora, y Lucy disfrutaba del más profundo sueño.

Sin embargo, Harley no había cerrado ni un ojo. Por un lado, sabía que pronto debería despertar a Lucy, al menos antes de que finalizara la fiesta. De lo contrario, en cuanto notaran la ausencia de ella, varias personas empezarían a buscarla, y lo que menos quería era que la hallaran semidesnuda, en la cama y abrazada a él. Pero, por otra parte, una mezcla de emociones y sentimientos lo mantenían más despierto que nunca. ¿Qué haría? ¿Qué demonios haría después de semejante encuentro con Lucy?

Confundido, respiró profundo y se enfocó en ella. Dormida parecía un ángel de verdad. Y aunque se mostrara rebelde y libre, la inocencia emanaba de sus ojos, de sus caricias, de su boca. Él mismo lo había comprobado. Y entonces, cuando creyó que no lo pensaría, el corazón comenzó a latirle sin cesar.

La posibilidad de quedarse de manera definitiva como el conde Harley resurgió. Y si bien para cualquiera el mayor problema hubiera sido enfrentar a Graffort, para Arthur el principal dilema era si, de verdad, debía volver a apostar. Otra vez pondría en riesgo su vida. Otra vez entregaría su alma. Otra vez, una apuesta por amor.

Tragó saliva y eligió dejar de pensar. O tal vez imaginar a Graffort enfurecido fuera una mejor idea. Quizá se enojara. No: sin lugar a dudas se enfadaría. De hecho, la cólera lo dominaría y, con seguridad, lo desafiaría. Pero lo cierto era que el propio duque le había confesado que no amaba a Lucy y que la propuesta de un futuro matrimonio no había sido más que por una cuestión de salvaguardar a Lucy.

Divertido por la idea de imaginar el rostro de Graffort enrojecido de la ira, detuvo la respiración, alarmado. Fuera como fuera, aquel enredo de pensamientos era una locura. ¡Una completa locura! Apenas había pasado un breve momento con Lucy y ¿planeaba un futuro con ella?

Rio, rio indignado, pero luego, con miedo. La observó por unos segundos y, sin poder evitarlo, se permitió un último pensamiento: si al parecer él estaba enamorado, ¿sentiría ella lo mismo por él?

Como si hubiese escuchado la bulliciosa mente de Harley, Lucy empezó a desperezarse. Y cuando al fin abrió los ojos, lo miró. Y le sonrió. Le sonrió como nunca a ningún hombre. En realidad, como a ninguna persona.

El conde no pudo evitar responderle con el mismo gesto, aunque también le acarició la mejilla con las yemas de los dedos.

Lucy, feliz, cerró los ojos frente a tanta dulzura y suavidad.

—Creo que tenemos mucho de qué hablar —se animó a expresar Harley.

Lucy suspiró y, tras besarle los dedos que aún la acariciaban, contestó:

—Creo que sí, su señoría. —Y ambos rieron.

De pronto, unos pasos en el pasillo alarmaron al conde, pero cuando el sonido se alejó, se tranquilizó.

—Aunque creo que tendremos que dejarlo para más tarde. Debes regresar a tu habitación. Pronto empezarán a notar tu ausencia… y la mía. —Sonrió.

Lucy asintió y se sentó para volver a vestirse.

Harley hizo lo mismo, aunque más rápido, puesto que volvió a cubrirse la cadera con la sábana. Se levantó y, al caminar apenas unos pasos, notó un libro en el piso. Enseguida, recordó que era lo que, de seguro, se le había caído a Lucy cuando entró a hurtadillas en la habitación. Dispuesto a entregárselo, se agachó para tomarlo. Sin embargo, al levantarlo, un papel cayó desde el interior.

Por un momento, uno en el que todavía soñaba con Lucy, pensó en dejarlo en el suelo. Pero la razón se impuso y lo obligó a adueñarse del papel.

No hizo falta que lo leyera. El sello y la letra eran suficientes.

El ceño se le frunció y la mirada de águila apuntó a la mujer que, entonces, ya no era la misma con la que había soñado volver a apostar por amor.

—¿Qué demonios es esto?

Lucy, que justo había terminado de arreglarse, giró el rostro para entender a qué se refería. Pero, al ver la carta del marqués, el rostro se le empalideció al instante.

—Arthur, yo… —expresó desesperada al tiempo que corrió hacia él. No obstante, el conde la detuvo con un frío gesto de mano.

—No te atrevas a acercarte —escupió con una cólera que Lucy nunca había visto—. Me crucificaste, me condenaste como el peor de los hombres por adentrarme en tu vida, ¡¿y tú te crees digna de hasta robar?! Eres una maldita hipócrita… ¡Eres una repugnante embustera! —vociferó furioso. Le revoleó la carta y, sin darle tiempo a que ella pudiera explicar, abrió la puerta y la volvió a fulminar con la mirada—. Vete. ¡Vete ya mismo! ¡No te quiero ver nunca más!

Agitada y abrumada por la culpa, Lucy tembló. Aun así, intentó acercarse.

—No es lo que tú crees, yo…

—¡Que te marches ya! —bramó colérico, como si del mismísimo infierno hubiera salido.

Y Lucy, sin poder soportar el dolor, salió corriendo de la habitación para cumplir cuanto antes los deseos de Harley.

Tal como le había pedido, haría lo imposible para que no la volviera a ver nunca jamás.

***

La puerta se abrió de golpe y la figura de Lucy cruzó la habitación a toda velocidad. Lloraba, pero al mismo tiempo, enérgica, tomaba cuanto atuendo había dejado fuera y lo guardaba, como si planeara marcharse en ese preciso instante.

Bethany se había congelado desde el momento en que la vio entrar y solo se había limitado a contemplarla moverse de un lado a otro. Sin embargo, luego de un gran suspiro, Lucy se detuvo frente a ella para hablar.

—Lo ha descubierto —expresó con el ceño fruncido por la culpa. Se abrazaba a sí misma y la boca le temblaba a pesar de los fallidos intentos por parecer controlada.

Bethany arrugó la frente sin comprender, pero al verla a los ojos, lo supo sin necesidad de aclaración. Era la mirada de sufrimiento por amor, y si había una certeza para Bethany, era que Lucy se había enamorado del conde de Harley. Así Lucy se lo negara mil veces, ella lo sabía, lo veía en cada reacción, incluso en las que Lucy trataba de alejarse de él. Hiciera lo que hiciera, Lucy estaba perdidamente loca por ese hombre. Y una mirada como esa solo podía relacionarse al amor… y a la culpa, por supuesto.

—¿Le entregaste la carta? —preguntó Beth al tiempo que la guio hasta la cama, donde ambas se sentaron.

Lucy negó con la cabeza.

—Tuvimos una discusión después del primer baile. Me retiré y vine aquí para pensar. Fue entonces cuando creí que era una buena oportunidad para devolver la carta —dijo, aunque omitió deliberadamente contarle que había osado leerla—. Pensé que él se había quedado en la fiesta, así que tomé el libro y fui hasta su alcoba. Estaba oscuro y… cuando entré resultó que él estaba en la cama.

Bethany abrió los ojos como dos platos y tragó saliva. Era claro que varias escenas indecorosas le pasaron por la mente.

—¿Y estaba con la ropa de dormir? —inquirió la doncella, curiosa.

—Peor. Estaba desnudo —respondió a secas, aunque con una sonrisa contenida y bañada en picardía.

Bethany, sin poder parpadear, se tapó la boca con las manos. No obstante, tras un repentino llanto de Lucy, necesitó preguntarlo.

—¿Te deshonró? Porque si así fue, tú…

Lucy le apretó la mano y negó con la cabeza para que no continuara.

—No lo hizo… —Suspiró. Para ella había sido la mejor noche de su vida, y de solo pensar que por su comportamiento la había arruinado, volvió a llorar.

Bethany la abrazó con fuerza y, solo cuando Lucy se calmó, siguió la conversación.

—Estoy segura de que si le explicas que en realidad fue una confusión, sabrá entenderlo, Lucy. Será intimidante, pero no insensato.

—Lo intenté, Beth. Juro por lo que más quiero que lo intenté, pero no hubo caso. La ira que lo atacó no me dio oportunidad ni siquiera a abrir la boca. —Hizo un breve silencio y agachó la cabeza. Bethany la observaba con sincera pena—. No quiere volver a verme. —Alzó la vista hacia su amiga—. Y lo dijo en serio, Beth. Lo vi en sus ojos.

Bethany la recibió en los brazos una vez más.

—¿Quieres irte?

Lucy deshizo el abrazo, le tomó las manos y asintió mirándola directo a los ojos.

—De aquí y de Londres. Volveré a la única casa que me trae paz, en la que puedo ser yo y decidir por mí misma. —Respiró profundo y se enderezó—. Volveré a Escocia.

Y así, Bethany la ayudaría a empacar, pero lo justo y necesario para marchar apenas saliera el sol.

Capítulo 22

¿Quién demonios se creía? ¿Cómo había llegado esa carta a sus manos? Y más aún: ¿cómo se había atrevido a leerla?

Las preguntas carcomieron la mente de Arthur durante la noche y la madrugada. No había dormido un solo minuto por devanarse los sesos en busca de un por qué. Y recién cuando el sol comenzó a despuntar, se abandonó en los brazos de Morfeo. Sin embargo, el descanso no pasó la hora. Como si del fin del mundo se hubiera tratado, golpearon la puerta de su habitación. Con el corazón en la boca, abrió los ojos y atendió antes de que la tiraran abajo.

—¿A qué debo esta interrup…? —pero no pudo continuar.

Lady Andovery, agitada y seguida de dos lacayos, ingresó en la habitación sin siquiera importarle la semidesnudez del conde.

—¡Lord Harley! ¡Por favor, se lo ruego! ¡Necesito que venga ya mismo conmigo!

Arthur frunció el ceño, medio preocupado, medio ofendido por la invasión.

—Disculpe, lady Andovery, pero no la comprendo —dijo aún parado al lado de la puerta.

La vizcondesa espiró con furia.

—¡Es la señorita Cartwright! ¡Se ha ido! ¡Y sola!

Los ojos del conde mostraron tanta desesperación que los nervios de lady Andovery casi estallan.

—¡¿Pero cómo es posible?! ¡¿Quién lo ha permitido?!

—No lo sé, lord Harley. Incluso ha dejado la mayor parte de su equipaje. Lo único que puedo decirle es lo que me han comunicado mis sirvientes —dijo señalando a los lacayos que la habían acompañado. Aún estaba agitada y con una mano sobre el pecho por la falta de aire—. Al parecer, amenazó al cochero y al ayudante. Y se fue apenas acompañada por su doncella.

Harley, con fuerza, se acarició el pelo hacia atrás.

—¿En qué coche partió?

—En el suyo, lord Harley. Lo siento —respondió sin saber qué más agregar.

El conde resopló. Sabía que parte de la culpa la tenía él. Incluso, esta vez la razón fue justa y se reconoció que, en realidad, si Lucy había huido no era más que por lo que él había hecho.

—Lady Andovery, necesitaré un caballo. El más rápido que tenga.

—Lo que sea, su señoría. —Dio la orden a uno de los lacayos y, con una veloz reverencia, se retiró.

Con rapidez, Harley se vistió solo y, rogando por que nada ocurriera en el trayecto, salió en búsqueda de Lucy.

***

—¿Por qué no vino él? —preguntó Paul, rencoroso de tener que estar allí junto a su hermano Patrick, pero sin William.

—No te quejes. Al menos tenemos un coche. Además, podrás desquitarte con Harley. —Y rio de esa forma perversa que contagió a su gemelo.

—Sí, y tú con ella. —Las carcajadas aumentaron con ese tono pervertido, clásico en ellos.

De pronto, Paul hizo una mueca de disgusto.

—Pero tendremos que esperar. Es lo que dijo William.

Patrick suspiró.

—Bueno, sí. Aunque no creo que diga nada si le regalas algunas patadas de bienvenida.

Paul estuvo a punto de reír otra vez, pero entonces, notaron que a los lejos se acercaba un carruaje. Por lo que tenían entendido, recién al día siguiente aparecerían algunos coches de regreso a Londres. No obstante, debían estar atentos. A esa hora y con tanta soledad, si era el de Harley, sería una gran oportunidad.

El enorme y robusto coche venía a toda velocidad. Tirado por cuatro caballos negros, los gemelos se miraron con inseguridad. Aun así, pocas cosas resultaban imposibles para los O’Grady, por lo que la idea de cruzar el destartalado coche de ellos llegó enseguida. Dieron la orden al compañero que había ido para conducir y, al instante, el impresionante carruaje comenzó a descender la velocidad.

—¡¿Qué rayos es lo que hacen?! —gritó el cochero, pero a falta de respuesta no tuvo más opción que frenar.

Patrick se acercó a verificar si el coche lucía el escudo de la familia de Arthur y, con una media sonrisa, asintió en dirección de Paul. Este, en cuanto tuvo la confirmación de su gemelo, alzó la pistola y apuntó al desprevenido cochero.

—Baje, a menos que quiera morir de un tiro en medio de los ojos.

El hombre tragó saliva y, con las manos en alto, descendió. Patrick hizo lo mismo con el otro lacayo, y cuando pudieron juntarlos, los ataron por las extremidades para que no pudieran escapar.

Sin embargo, la calma que provenía del interior del coche alarmó a los dos hermanos. Patrick abrió la puerta, pero para cuando quiso apuntar con la pistola, una indomable Lucy le estampó una patada en el pecho que lo desequilibró y dejó tendido en el suelo.

Ambas, al ver que había caído, optaron por salir por la otra puerta, pero cuando lo hicieron, el cañón del arma de Paul apuntaba directo a la cabeza de Bethany.

—Ni lo intenten porque no dudaré en disparar.

Lucy tragó saliva. Tal vez se hubiera arriesgado, pero con su amiga en peligro, jamás.

Suspiró resignada y, dispuesta a entregarse, vio cómo Patrick arrastró a Bethany hasta donde estaban los otros dos hombres. La amarraron de igual manera y la abandonaron allí.

Y a ella… A ella también la maniataron, aunque la llevaron al viejo coche en el que viajaría vigilada por los ojos de los dos. Sin lugar a duda, unas miradas oscuras que lo único que le revelaban era un final cruel y lleno de perversión.

***

Galopaba a toda velocidad y solo Dios sabía que así era, pues la soledad reinaba en el camino. Aun así, la tensión le dominaba los músculos, y la preocupación iba de la mano del arrepentimiento.

Era cierto: Lucy había sobrepasado varios límites, pero él… Él se había comportado como un completo canalla. La recordó en sus brazos, libre pero inocente, y entonces los dientes le chirriaron. Respiró profundo, y exigiendo al caballo, aumentó la velocidad.

Debía encontrarla. Primero, para asegurarse de que estuviera bien. Que viajara sola, o apenas acompañada por su doncella, había sido una locura, y más aún con los O’Grady deseosos de venganza. Pero segundo… necesitaba verla porque el alma se lo exigía. No sabía si para pedirle perdón o reclamarle explicaciones. Como fuera, la quería frente a él. Solo para él.

Afinó la vista y, cuando menos lo esperó, descubrió que su coche estaba detenido en medio del camino.

Se apresuró y, en cuanto llegó, descendió del caballo de un solo salto. Corrió hasta Bethany y los dos hombres. Los tres yacían amarrados y con las bocas selladas con bandas de telas. Harley, aunque con movimientos torpes y nerviosos, consiguió liberarlos.

—¿Dónde está Lucy? ¡¿Dónde?! —expresó agitado.

Bethany frunció las cejas, apenada.

—Se la llevaron, milord. Dos hombres que eran iguales.

El conde se llevó el pelo hacia atrás y, tras mirar hacia todas las direcciones, volvió al caballo.

—Vuelvan con lady Andovery. Yo… —respiró con profunda seguridad— iré tras ellos. La debo rescatar.

Bethany asintió, y Arthur retomó el camino a máxima velocidad.

***

Los hermanos se contenían. De no haber sido por el exclusivo pedido de William de que la llevaran sana e intacta, habrían hecho realidad sus oscuros deseos. Sin embargo, los pensamientos de herir a Lucy tuvieron que esperar en cuanto notaron un hombre a caballo que los había alcanzado y, para entonces, acababa de lanzarse sobre el cochero.

El carro comenzó a moverse en todas las direcciones hasta que se detuvo. Paul le hizo una seña a su gemelo, y Patrick no dudó en tomar a Lucy para apuntarle directo a la sien.

Paul descendió y… un terrible puñetazo en la mejilla lo desplomó.

—¡Maldito hijo de p…! —lo insultó Harley. Le estampó una patada en la boca del estómago y sacó la pistola para apuntarle, pero no pudo ir más allá.

—Será mejor que te detengas —sorprendió Patrick a Arthur—. Un movimiento más y la mato —lo amenazó desde la puerta del coche.

Harley giró el rostro, lo miró y, al notar que la pistola apuntaba a una Lucy maniatada, cerró los ojos y, a regañadientes, se dejó atrapar por Paul. Este, deseoso por vengarse, le sacó el arma y le embocó un gancho en el abdomen que lo dobló del dolor.

—Y esto es solo el principio, maldita basura.

Lo ató y, a empujones, lo metió en el carro para volver de una vez por todas a la zona más tenebrosa de Londres, donde William los esperaba ansioso por culminar el plan.

Capítulo 23

El olor nauseabundo era insoportable, y el espacio, sucio y atestado de ratas, era el escenario menos esperado por Lucy. Había huido para no molestar más y para al fin ser libre sin que nadie le dijera qué hacer, pero el destino parecía estar ensañado con ella. Fuera como fuera, desde la maldita noche en la que se había lanzado al vacío por James, se había condenado a una especie de maldición en la que, si no perdía la vida, al menos perdía la libertad.

No era justo. No era justo para ella ni para su padre, pero tampoco lo era para Harley. Ese hombre había tenido que volver a una vida que no quería solo por ella, en ese entonces, una completa extraña. Pero como si eso hubiera sido poco, otra vez lo habían traicionado. A pesar de que la intención de Lucy nunca había sido jugar con el pasado del conde, los reveses del destino habían llevado a que así se percibiera. Y ella, por más que había intentado dar una explicación, no pudo siquiera tener la oportunidad de expresarle la verdad. Claro que ese manojo de situaciones dolorosas no hubiera significado tanto de no haber sido por el inesperado hechizo que, poco a poco, los envolvió a ambos. Aun en contra de sus voluntades, tanto Lucy como Harley se deseaban de una forma que ninguno de los dos esperó. Y dadas las circunstancias, aquello no había hecho más que intensificar el sufrimiento.

Como fuera, la joven Cartwright y el conde, aún maniatados, fueron lanzados en el piso de la mugrosa habitación.

Harley miró con odio a Paul, pero este le escupió. A punto de golpearlo, William, que apenas ingresaba, lo detuvo.

—¿Qué rayos crees que haces? —inquirió con un tono calmo al tiempo que cerró la puerta.

El gemelo se contuvo y, tras limpiarse el rostro sudado, dio varios pasos hacia atrás para darle el espacio a su hermano mayor.

—Vaya, vaya, vaya… Pero miren a quiénes tenemos aquí —expresó, mirando primero a Arthur y luego a Lucy. Caminó hasta ella y le alzó la barbilla con un dedo. Y, con aire lascivo, le inspeccionó cada uno de los rasgos.

Lucy cerró los ojos del asco, y Harley infló el pecho de la furia.

—¡Déjala en paz!

William alzó una ceja y clavó los ojos en los del conde.

—¿Acaso no sabes apreciar la belleza, Whisky? —Sonrió de lado y, despacio pero manteniendo el contacto visual con el conde, acercó la boca al rostro de Lucy y la lamió desde el filo del mentón hasta el lóbulo de la oreja.

Lucy, aun con los ojos cerrados, trató de contener el llanto, pero varias lágrimas de desesperación le rodaron por las mejillas.

—¡Que la dejes! —exclamó Harley, colérico. Intentó ponerse de pie para lanzarse sobre William, pero Paul, sin darle tiempo a que se le acercara, le estampó una patada en el pecho que lo dejó tendido otra vez en el suelo.

—¡Arthur! —gritó Lucy, con desesperación.

William sonrió. Y disfrutó más al darse cuenta de la obvia atracción que había entre Harley y la hija de Peter.

—No soy una persona a la que le guste complacer a los nobles, ¿sabes? Pero, aunque no lo creas, haré tu sueño realidad.

Patrick y Paul se miraron con los ceños fruncidos.

—¿De qué estás hablando, Will? —inquirió Paul, impulsivo.

El mayor de los O’Grady suspiró y revoleó los ojos.

—Lo cierto es que la señorita Cartwright será liberada, sana e intacta.

Patrick, enardecido, se adelantó varios pasos.

—¡Pero nos prometiste que, una vez que los trajéramos, podríamos hacer con ellos lo que se nos diera la gana! —reclamó. Los deseos de venganza hacia Lucy no tenían límites.

—Pues no será así —sentenció a secas, con una mirada tan oscura hacia los gemelos que ambos dieron marcha atrás. Al verlos contenidos, William continuó—: Nuestro cliente tiene mejores planes para la señorita Cartwright. Al parecer, le dará una especie de segunda oportunidad —le sonrió a Lucy, pero esta entrecerró los ojos sin comprender el porqué de esa decisión. Al instante, William volvió a dirigir la vista a los gemelos—. Como sea, me da igual lo que él haga con ella. Sin embargo —giró hacia Harley—, fue bastante claro respecto de usted, milord —resaltó la última palabra, curvando los labios de una forma que a Lucy, aunque no fuera la destinataria, la perturbó.

—¡Vete al infierno! —bramó el conde, y le escupió las botas.

William hizo una mueca de disgusto y, con un gesto de mano, le dio la señal a Paul para que lo volviera patear en el abdomen.

Harley se desplomó y, tras quedar boca abajo, escupió sangre.

Lucy intentó acercarse, pero William, con otra señal, le indicó a Patrick que la detuviera.

Con inquietante calma, el más grande de los O’Grady se acercó hasta el conde, se agachó y aproximó la boca al oído de Arthur.

—Ni tu ni nadie reinará en mis tierras. Hoy, querido Whisky, morirás.

Se puso de pie, se sonó el cuello y, tras respirar profundo, se giró para marcharse aunque no sin antes sentenciar:

—Mátenlo. —Y se fue.

—¡No! —gritó Lucy con desesperación.

Paul sonrió de lado y, sin pensarlo un solo segundo, le dio otra patada a Harley pero para dejarlo boca arriba. Desvainó su cuchillo y, con todo el odio del mundo, le cortó la mejilla izquierda, tal como Arthur había hecho con él años atrás.

—¡Déjalo! —vociferó Lucy con una angustia que le quebraba la voz. Intentaba zafarse, pero Patrick no la soltaba y reía del placer que le generaba la escena.

Paul volvió a enjugarse la frente para volver a atacar, pero esta vez desenfundó una pistola. La idea era simple: lo asesinaría de un balazo, aunque no sin antes dedicarle unas últimas palabras:

—¡Te mataré, pero te cortaré la cabeza y la colgaré en el lugar más bonito de Hyde Park!

Patrick y Paul rieron de forma desencajada al imaginar el revuelo que causarían al matar de esa forma a un noble. Pero Lucy, al advertir que los estúpidos gemelos se habían distraído por unos segundos, aprovechó y, con todas las fuerzas, le pisó el pie a Patrick. El movimiento provocó que este la soltara, por lo que ella no perdió tiempo y, con el cuerpo entero, se lanzó contra Paul de una forma tan inesperada que el gemelo no pudo reaccionar y cayó con ella al piso. Sorprendido, Patrick intentó desenfundar su pistola, pero el arma de fuego de Paul quedó a tan pocos centímetros de Harley que este, a pesar de los golpes, contó con la lucidez suficiente como para tomarla y disparar directo al brazo de Patrick.

—¡Ahhh! ¡Maldito hijo de p…! —gritó el gemelo herido por el roce de la bala. Tirado en el suelo y tratando de contener el sangrado con la otra mano, vociferaba improperios mezclados con alaridos de dolor.

Rápido, el conde se acercó a Patrick y, tras robarle la pistola, le dio un golpe que lo dejó inconsciente.

Lucy se había alejado de Paul, pero el desgraciado se había levantado decidido a apresarla.

—¡Suelta el cuchillo o disparo! —lo amenazó Arthur con la pistola que apuntaba directo al cuerpo del gemelo.

—¡Vete a la mierda, Whisky! —exclamó Paul encolerizado, y se lanzó hacia Lucy.

Pero Harley no lo dudó y disparó.

Paul cayó y se tomó la pierna izquierda.

—¡Maldito rico de mierda! —gritó, retorciéndose en el piso.

Veloz y sin entender los insultos que el gemelo expresaba en cockney, Lucy tomó el cuchillo y liberó a Harley de las ataduras para que luego él hiciera lo mismo con ella. Ambos, sin perder tiempo, corrieron hacia la salida, aunque no escaparían sin escuchar la última amenaza de Paul:

—¡Los mataré! ¡Lo juro!

***

Tras correr entre las sombras de los suburbios, el destino estuvo de su lado y un oportuno coche de alquiler frenó para llevarlos a la residencia de los Cartwright.

A pesar de la agitación que sufrían, el viaje comenzó con un silencio absoluto en el que ambos mantuvieron la distancia: uno enfrente del otro. Sin embargo, no pasaron más de dos minutos que Lucy, al ver el demacrado estado de Harley, se lanzó hacia él.

—Estás herido —dijo con culpa. Se tomó la falda del vestido y, sin pensarlo, cortó un trozo de tela y lo apoyó en la mejilla de Arthur.

Harley apenas parpadeaba. Ya no tenía energías. Después de tantos golpes, la poca que le había quedado en el cuerpo la había invertido en reaccionar a tiempo para escapar de los gemelos O’Grady. Aun así, la miró de soslayo y le sonrió.

—No es nada… —logró pronunciar, poco convincente.

El corazón de ella se estrujó de la culpa, pero para cuando quiso volver a hablar, el cochero les anunció que habían llegado.

Lucy descendió y, como pudo, asistió al conde que apenas había logrado salir del coche. Con delicadeza y dispuesta a avanzar cuando él quisiera, se acomodó debajo del hombro de él. Harley la miró sorprendido, pero ella le sonrió y lo abrazó por la cintura para ayudarlo a caminar hasta la residencia en la que el mayordomo los recibiría con marcado asombro.

—¡Señorita Cartwright! —exclamó el sirviente.

Harley, sin poder sostenerse más, se desplomó ni bien entraron.

—¡Ayúdeme! —ordenó angustiada.

Aunque consternados, el hombre y otros lacayos tomaron a Harley y lo llevaron a una habitación para huéspedes.

La cocinera y una joven más del servicio se encargaron de asistir a Lucy, pero esta, a pesar de la agitación, les aseguró que se encontraba bien. Lo cierto era que lo único que quería era ver a Arthur.

Sin cambiarse ni tomar la infusión que la mujer le había preparado, corrió al cuarto en donde yacía Harley. Abrió la puerta y allí lo vio, acostado en la cama y con los ojos cerrados.

Entró, lo observó por unos segundos y, tras tomar una silla, se acercó y se sentó al lado. Estaba profundamente dormido.

Lucy, decidida, le limpió la herida del rostro, pero el mayordomo se acercó y la interrumpió aclarándose la garganta.

—Señorita Cartwright, disculpe que la importune, pero ¿desea usted que alguna de las criadas la acompañe? Debido a las formas, y tras las ausencias de la institutriz y de la doncella, me veo en la obligación de recordárselo.

Lucy respiró profundo y tuvo que contenerse de gritar lo que realmente pensaba de esas formas fastidiosas, pero entendió que el pobre hombre solo hacía su trabajo.

—No se preocupe. Usted no tendrá ningún problema y yo misma seré quien responda frente a mi padre. —Pensó unos segundos y agregó—: Y frente el duque. —Suspiró—. Como sea, le voy a pedir que estén al constante servicio de lord Harley, por lo que es crucial que venga un médico cuanto antes. También necesito que se dé aviso a las autoridades de que, al regresar de la casa de campo de lady Andovery, hemos sido atacados y secuestrados por bandidos.

El hombre, sin cuestionar qué había ocurrido con las otras dos mujeres, asintió y se marchó de la habitación.

Lucy, rogando por un poco de tranquilidad, volvió la mirada al conde y lo observó con detenimiento. El rostro lucía hinchado y magullado por los golpes, la respiración le costaba y la profunda herida que casi le cruzaba el rostro sangraba menos, aunque era claro que la cicatriz sería un eterno recuerdo de aquel horrible episodio.

Lucy le limpió la sangre con el paño que habían dejado preparado y, sin poder contenerse más, apoyó el rostro en el pecho de Harley y dejó que las lágrimas rodaran por la piel de él en busca del perdón.

Capítulo 24

Apenas abrió los ojos, sintió una presión en el pecho. Sin embargo, al notar qué se lo oprimía, sonrió. Era Lucy y se había quedado dormida sobre él.

Levantó una mano y, a pesar de que un punzante dolor lo atacó, no detuvo el movimiento, la apoyó sobre el cabello de ella y la acarició. Era tan suave, tan delicada y especial que tuvo miedo de despertarla. Tal vez aquel sueño en el que se hallaba fuera un mejor lugar que la realidad que le había tocado vivir. De pronto, un dedo se le enredó en unos de los bucles que adornaban el marco de la cara de Lucy. Lo observó y sonrió al recordar que el cabello color fuego lo había llevado a mirarla en The Cave. Gracias a un bucle como ese, él la había conocido.

Arthur sonrió y Lucy, en un lento desperezo, regresó a la realidad con él.

—No quise despertarte —murmuró Harley.

Ella respiró profundo.

—No debía quedarme dormida. La idea era que estuviera atenta a lo que necesitaras.

Por poco, Arthur le dijo que todo lo que necesitaba estaba ahí, con él. Aun así, lo único que le saldría de la boca sería en retribución por lo que ella había hecho por él.

—Gracias, Lucy —lanzó sin darse cuenta de que, hasta ese momento, ambos se tuteaban—. Oh, lo siento. Quise decir «señorita Cartwright».

Un cosquilleo se adueñó del vientre de ella. La sensación de escucharlo llamarla por su nombre de pila era tan abrumadora como excitante.

—Por favor, no lo lamentes —replicó, y las mejillas se le enrojecieron—. Creo que, después de lo que hemos atravesado, tenemos derecho a relajarnos.

Harley sonrió.

—Como desees, Lucy. Pero solo accederé si tú también te tomas el mismo atrevimiento.

—Creo que ya lo hice —sonrió.

Se hizo un breve silencio en el que se miraron de forma infinita. Pero al instante, la expresión de Lucy se tornó seria al pensar en lo que había ocurrido con los O’Grady, lo que, a su vez, la llevó a recordar la noche en la casa de campo de lady Andovery. ¿Debía sacar el tema a la luz? Por unos segundos, creyó que era el instante ideal, pero al rememorar la carta que «accidentalmente» ella le había robado, lo meditó y prefirió dejarlo para otro momento. No quería que él se alterara. No al menos hasta que se recuperara.

Sincronizados, abrieron las bocas para cortar el intenso silencio que se había producido, pero entonces el mayordomo llamó a la puerta.

—Sí, adelante —respondió Lucy, y el criado entró.

—Señorita Cartwright, tanto el médico como un agente de Bow Street han llegado.

—¿Bow Street? —inquirió Harley.

Ignorando la pregunta de Arthur, Lucy se puso de pie.

—Perfecto. Por favor, avise que en unos minutos estaré con ellos. —El mayordomo asintió y marchó escaleras abajo. Ella se giró hacia Harley y, amable pero apurada, le habló—: El médico subirá a verte. Y no te preocupes, sé lo que hago. —Le sonrió. Y se fue sin darle oportunidad a réplica.

Al cabo de una hora, aunque a regañadientes, Harley se dejó revisar por el médico. Y para cuando Lucy subió, este ya le había dado la lista de cuidados que deberían tener con el conde.

—Deduzco que ya te lo ha dicho todo, ¿verdad?

Lucy asintió y se sentó al lado de la cama.

—Sí, y por lo que ha comentado, deberemos ser cautelosos.

Arthur chasqueó la lengua.

—Con un día será suficiente. Estoy acostumbrado, Lucy. Recuerda que, guste o no, soy un luchador de los suburbios.

Ella entrecerró los ojos.

—Pues no se trata de que «guste o no» —lo citó—. El médico me dijo que los golpes que has recibido han sido muy fuertes, que es un milagro que no te hayan partido las costillas o dañado algún órgano.

—¿Y el agente de Bow Street te dijo lo mismo? —preguntó punzante. Necesitaba saber lo que había declarado.

Lucy se cruzó de brazos.

—Pues el médico le confirmó tu estado de salud, si es lo que quieres saber. —Arthur abrió los ojos como dos platos y, en la reacción, se quiso incorporar, pero un dolor en el abdomen lo obligó a recostarse de nuevo. Lucy enseguida lo ayudó a acomodarse―. Te dije que no te preocuparas. No soy tan tonta como crees.

—Nunca pensaría eso de ti —sentenció serio—. Pero debes comprender que mi presencia aquí puede provocarte graves problemas. No solo estoy en tu casa y bajo tu cuidado, sino que encima no hay nadie que nos controle, Lucy. Debes entender que estás en Londres.

—Y tú debes entender que no soy tan tonta —le replicó. Suspiró y, tras volver a sentarse, continuó—: Tal vez el dinero no compre a los O’Grady, pero a otros… A otros digamos que no los ofende. —Sonrió, pero al ver que Arthur no cambiaba la expresión de preocupación, siguió—. Escucha, ambos conocen a mi padre y a Graffort. Juraron no decir una sola palabra de tu presencia aquí. Les expliqué que, tras lo ocurrido con mi padre meses atrás, el duque te solicitó que me protegieras hasta su regreso, pero que todo este asunto se quiso mantener de forma privada para no alterar al resto de los industriales. Sabes que es cierto, y ellos también. —Respiró profundo—. Por supuesto que dije que «fuimos» atacados de regreso a Londres —remarcó—. Y si bien no mencioné que sabía que eran los O’Grady, sí los describí con lujo detalle.

Harley, aun sin estar convencido, suspiró.

—Pero no entiendo para qué lo has hecho. No era necesario. Es un riesgo.

—Riesgo es ponerte en peligro otra vez. —Hizo un silencio en el que se hundió en la absorta mirada de Harley. Luego, bajó la vista y continuó—. Sé que crees que puedes protegerme aun en este estado, pero sabes que no es posible. Los O’Grady pueden volver en cualquier momento, y hasta que regresen Graffort y mi padre, necesitamos que alguien se encargue de mantener a esas bestias lejos de aquí.

Arthur, resignado, suspiró. Lucy tenía razón.

—Te prometo que en poco tiempo ya no hará falta que ningún agente se encargue de cuidarnos.

Ella sonrió.

—No hace falta que lo menciones. Eres un luchador de los suburbios, ¿verdad? —Y sonrió.

Harley le devolvió el gesto. Ella, al contemplarle la sonrisa, supo que si no se marchaba de ahí cuanto antes, caería en el hechizo del conde, algo que, por el momento, no quería que volviera a pasar.

—Descansa. Mañana será un mejor día.

Y se fue.

Arthur respiró con intensidad. No supo si lo hizo con alivio o con decepción, pero de lo que sí estaba seguro era que mantenerse alejados era lo mejor para los dos.

***

Tal vez era la cama mullida, o tal vez era el aroma de las delicias que habían llevado a su cuarto. No sabía bien qué, pero la paliza de los O’Grady parecía un recuerdo lejano. Apenas sentía dolor y el ánimo parecía mejorarle exponencialmente en esa casa. Y, en cuanto escuchó la voz de ella, entendió que el motivo era obvio, al menos para su corazón.

—Empiezo a creer que eso de ser un luchador de los suburbios te ha otorgado una especie de poder —dijo Lucy en cuanto entró y lo vio. Ambos rieron—. Es increíble, pero me alegra que en tan poco tiempo te hayas recuperado así.

Lo cierto era que ella había optado por no ir a la habitación durante dos días. Mantuvo a todos los criados en movimiento para que cuidaran de Harley como si se hubiera tratado del paciente más delicado de la faz de la Tierra. Aun así, había implicado un gran esfuerzo para su corazón, pues las ganas de verlo le carcomieron el alma. Pero la razón le había dicho que era lo mejor para ambos. Y estaba segura de que él pensaba lo mismo.

Arthur sonrió.

—Pues no hubiera mejorado ni la cuarta parte sin la atención que me han dado. —Harley la miró y notó que llevaba puesto un delicado sombrero atado con una cinta, además de un chal y de unos guantes blancos—. ¿Has salido?

Las mejillas de Lucy se encendieron al tiempo que, con una mano, se tocó el sombrero.

—Es lo que quise hacer —dijo mientras se lo sacaba—, pero el mayordomo me recordó que no puedo hacerlo sola… —Se quitó los guantes, caminó hasta la ventana y continuó hablando mientras miraba a través de esta—. Además de que, por supuesto, sería una locura hacerlo bajo el peligro que nos acecha.

Harley frunció el ceño, medio divertido, medio intrigado.

—¿Por qué querías salir? —Sacudió la cabeza—. Me refiero a que no sé qué podría ser tan urgente como para que olvidaras que necesitas estar acompañada y, en especial, por protección.

A pesar de yacer de perfil a él, Harley notó la nostalgia en la que se bañaron los ojos de Lucy.

—Calculo que ni siquiera lo pensé. —Se dio un momento en el que contempló el paisaje de Mayfair—. Solo quise salir, tomar un poco de aire.

—¿Para pensar? —inquirió él.

Lucy giró el rostro hacia Arthur. Los rayos dorados del sol la iluminaban de un modo tan nostálgico y deslumbrante que, por unos segundos, Harley se quedó sin aire.

—Más bien para dejar de pensar —sentenció.

Comprensivo, la miró. Tal vez no fuera el instante ideal, pero, tras meditarlo con detenimiento, Harley descubrió que ningún momento sería el adecuado para hablar sobre asuntos del corazón. Debía ayudarla a acabar con la agonía, y para eso, debería tomar el toro por las astas.

—Lucy, creo que…

—Lo siento —lo interrumpió y lo miró con intensidad. No quería lidiar más con la culpa—. Es probable que nunca me perdones, pero necesito hacer lo que esté a mi alcance para que al menos intentes comprenderme. —Tragó saliva—. Jamás en mi vida quise tomar la carta de tu padre.

El rostro de Harley se endureció.

—Lucy…

—Espera. Déjame explicarte. —Caminó hasta la cama y se sentó al lado—. Me siento ahogada, Arthur, y creo que no es una novedad para ti. Tal vez lo que hice fue un acto repudiable y, como poco, infantil, pero lo único que quise tomar fue la invitación que lady Andovery te había enviado. —Lucy notó cómo las cejas de Harley se arquearon por la sorpresa, y ella suspiró—. No quería que fueras porque necesitaba un momento a solas y porque… —Lo observó, pero enmudeció. La mirada verdemar de ella lo confesó sin necesidad de palabras: él era su perdición.

La mano de Arthur quiso elevarse para acariciarle el rostro y decirle que la entendía. Sin embargo, la desconfianza, el dolor y el orgullo actuaron por él, aunque con una moderación que Lucy agradeció.

—Aun así, no solo la robaste. La leíste, Lucy. Y eso… eso y tus palabras me enfurecieron, pues no se corresponden. —Resopló—. Siento decirlo, pero… me supo a traición —sentenció.

En un abrir y cerrar de ojos, Lucy sintió que un escalofrío le recorrió el cuerpo. El deseo de llorar por poco supera al de mantenerse firme, al de hacerse responsable de lo que Arthur le acababa de decir porque, le gustara o no, él tenía razón.

Aun así, una lágrima rebelde escapó y rodó veloz por su mejilla. Creyó que Arthur no la había notado, pero lo cierto fue que él tuvo que contenerse para no acariciarla.

—Lo sé, y es lo que más me reprocho y por lo que nunca me perdonaré. Sé que decirte que la leí por venganza no es justificación alguna. Pero si te lo confieso es porque también es la verdad.

—La leíste después de enterarte de que había investigado a James, ¿verdad?

Lucy asintió, y Arthur apoyó una mano sobre las de ella. El contacto provocó que ambos, sutilmente, inspiraran al unísono.

Ella se hundió en la noche de los ojos de Arthur. Por momentos, era una mirada serena, melancólica y de nobleza eterna. No obstante, aun cuando estaba tranquilo, podía notar que una tormenta de incontenible oscuridad permanecía firme, lista para desplegarse en cuanto surgiera una amenaza. La mezcla de emociones y el dolor de su pasado tornaban la mirada de Harley en una triste. Y Lucy sabía que no era solo por Malory.

—No voy a preguntarte sobre tu vida en Wincheston ni el porqué de lo que hizo tu padre. Solo quiero que sepas que jamás entendí tanto el dolor como ahora, y que, si algún día decides convertir esa tristeza en un noble perdón a él, tienes aquí a una amiga en la que apoyarte.

Arthur dibujó una tímida sonrisa, aunque no pudo pasar por alto la palabra con la que ella se había autodenominado.

—¿Una amiga? —preguntó él, en un tono sereno y aterciopelado.

Lucy dejó de respirar por unos segundos y bajó la mirada de inmediato. Un nuevo cosquilleo le invadió el vientre de placer, y las manos le comenzaron a sudar del deseo.

—Creo que… —tragó saliva— eso es lo que somos.

Se hizo un breve silencio en el que ella no pudo elevar el rostro, pero él, suave y con un dedo, le redirigió el mentón para que lo observara directo a los ojos.

—¿Tú crees? —le preguntó, penetrándole la mirada con la suya de hechicero.

Los labios de Lucy se desunieron en un suspiro de necesidad. Y entonces, invadido por una incontenible ola de pasión, Arthur llevó la mano hacia la nuca de Lucy y la guio con posesiva sensualidad hacia él. Ella no se negó. Por el contrario, se abandonó deseosa y dispuesta a satisfacer los deseos de Arthur.

Harley la acercó hasta sentirla tan próxima que el calor del aliento dulce de Lucy le bañó los labios. Miró con devoción cada uno de sus rasgos y, cuando llegó a la boca, el corazón le bombeó tan fuerte como el galope de un caballo salvaje.

Y no hubo marcha atrás. Posó los labios sobre los de ella y, tras degustarlos como si de beber de ellos dependiera su vida, enredó la lengua con la de ella en una danza que prometía el éxtasis para los dos.

Lucy, hechizada por el calor del conde, colocó las manos por detrás de la nuca de él y las entrelazó. Decidida a que probaría de Arthur cuanto el alma le exigiese, enredó una mano en el oscuro cabello de él y lo guio hasta su cuello para que la besara sin límites.

De solo recibir la orden de Lucy, el cuerpo de Arthur se endureció en una excitación instantánea. La tomó por la cintura y, en un hábil y rápido movimiento, logró que Lucy quedara a horcajadas sobre él. Ella emitió un gemido de sorpresa al sentir, en la parte más íntima, la dureza de su masculinidad. Pero el conde contendría su propio fuego.

Con magistral sensualidad, la calmó con besos en el cuello, y las manos la acariciaron despacio, pero en un juego que terminaría por dejarle el torso desnudo, solo cubierto por los brazos de él.

Harley no pudo evitar contemplar la belleza de Lucy. La blancura de sus senos, turgentes y ansiosos por atención, aumentaron el deseo por ella. Ardiente, bebió de uno y luego de otro, y los gemidos de Lucy no se hicieron esperar.

Extasiada por las deliciosas caricias que la lengua de Arthur le regalaba a su pecho, Lucy comenzó a moverse instintivamente sobre él. La fricción la volvió loca, y la humedad creció por cada roce que hacía sobre el miembro del conde.

Harley casi estalló. De solo sentirla tan excitada, la tomó por la cintura y la acomodó sobre la cama hasta dejarla boca arriba. Con posesión, le besó la boca y comenzó un recorrido de besos que descendió por el cuello de ella hasta los senos, los que volvió a devorar. Sin embargo, decidido a darle todo el placer que ella le exigía, Harley se deshizo de las prendas que le cubrían las femeninas caderas y, para sorpresa de Lucy, volvió a posar la boca pero en su vientre, y esta vez para descender hasta el centro de su feminidad.

Lucy inspiró de inmediato en cuanto sintió la cálida lengua de Arthur sobre su clítoris, pero no pudo hacer nada. No quiso. Con una suavidad abrumadora, Harley bebió la miel de su pasión al punto de que ella no pudo soportarlo un segundo más. El placer la llevó a elevar las caderas y a tomar a Harley del cabello, pues pronto iba a estallar en su boca.

El corazón de Arthur bombeaba sin límites y su miembro palpitante le exigía profanar, de una vez por todas, la cavidad del sexo de ella. Pero el conde no quiso. Sabía que, por más que el alma se le consumiera en ese mismo instante, arrebatarle la virtud a Lucy no significaba otra cosa que privarla de la libertad que ella tanto anhelaba. Sin pensarlo más, intensificó el movimiento de su lengua a la espera del estallido. Lucy, jadeante, pronunciaba el nombre del conde una y otra vez hasta que el éxtasis la invadió y, en un grito de máximo placer, culminó en el más exquisito orgasmo.

Aquello lo fue todo para él. Verla rendida de gozo le llenaba el alma de satisfacción. Y así, tratando de contener las exigencias de su cuerpo, Harley suspiró y se recostó al lado de ella.

Lucy, sonriente y agradecida, lo observó. A diferencia de ella, Harley cerraba los ojos en un esfuerzo por calmar su necesidad.

—Arthur, yo… —expresó al tiempo que le acarició el rostro, cerca de donde se le formaría la cicatriz.

—No te preocupes. Con verte así me es más que suficiente —mintió, y le devolvió la caricia en la mejilla.

Lucy volvió a observarlo y entendió la tortura que Arthur atravesaba: el miembro de él se mantenía duro y firme a la espera de atención. Entonces no lo dudó. Ella también le daría placer. Tal vez no supiera con exactitud qué hacer, pero al menos sabía dónde dirigir las caricias.

Con la mano que le había acariciado el rostro, descendió hasta el pecho de él y continuó hasta llegar a la pelvis masculina. El contacto con el enorme y duro miembro provocó que Harley abriera los ojos de forma instantánea.

—Lucy, no tienes que hacer nada. Yo…

—Chis… —lo silenció ella—. Solo guíame.

Él tragó saliva. No sabía si era lo más correcto, pero el deseo lo consumiría si no se rendía a semejante tentación.

Asintió y, tras colocar la mano sobre la de ella, la guio en una danza que ascendía y descendía cada vez más rápido. Lucy no tardó en comprender y, adueñándose de la generosa parte de Arthur, continuó el movimiento aunque aferrada al cuerpo de él.

El conde, al borde del éxtasis y sin poder evitar los gemidos de placer, acercó el rostro de Lucy al suyo y la besó con la misma pasión con la que, sin remedio, su miembro estalló.

Arthur, hundido en el máximo de los placeres, la atrajo hacia sí y la besó con una dulzura impensada.

Inevitablemente, Lucy se estremeció. Y algo en su interior le anunció que, fuera como fuera, el hechizo de Harley sobre ella no tendría cura.

Había caído ante su magia. Había caído y para siempre.

Capítulo 25

—¡Idiotas! —exclamó William, encolerizado.

Las mandíbulas de Patrick y Paul se notaban tan tensionadas que parecía que en cualquier momento sus dientes chirriarían.

—No es solo nuestra culpa. Si desde el principio nos hubieras dejado hacer con ellos lo que se nos diera la gana, ambos estarían muertos; y nosotros, felices —replicó Paul.

William entrecerró los ojos y, con un paso en extremo lento y meditado, se acercó hasta él al punto de respirarle groseramente en la cara. Pero Paul, a pesar de que William le invadía el espacio personal, se mantuvo firme en su lugar.

—¿Acaso me estás desafiando, Paul?

El gemelo, seguro de sí, lo miró directo a los ojos, sin importarle ser fulminado por esa mirada que aterraba a medio Londres.

Al ver que podía estallar una mismísima guerra que en nada los beneficiaría, Patrick los separó y tomó la palabra.

—No quiso decir eso, William —aclaró. Paul enseguida clavó los ojos en él a modo de reproche, pero Patrick lo ignoró—. El asunto es que no entendemos por qué debíamos dejar con vida a la maldita muchacha. De haberla matado, Harley hubiera sido pan comido.

William lo miró, chasqueó la lengua y se volvió hacia su destartalado escritorio.

—¿Acaso crees que yo también perdería tanto tiempo? —expresó indignado al tiempo que negó con la cabeza—. Fue un pedido de último momento de nuestro cliente.

—¡¿Pero por qué?! —inquirió Paul, enfurecido.

William necesitó contener las ganas de ir contra su hermano.

—Porque es un maldito rico y no quiere que nadie sospeche, estúpido. —Resopló—. La idea era secuestrarla para pedir, a cambio de su libertad, los planos que ustedes, «par de idiotas», no pudieron robar la primera vez.

Paul cerró los puños para contener la rabia contra William.

—¿Y por qué cambió de idea? —preguntó Patrick.

—Porque quiere dar otra oportunidad a un plan con el que conseguiría más que eso, además de que no sospecharían nunca de él. —Suspiró—. Ahora deberé informarle que Harley aún está vivo… ¡Maldición!

—¿Y entonces? —volvió a cuestionar Patrick.

—Y entonces solo nos queda esperar. Cuando consiga cumplir su cometido, ahí es cuando nosotros entraremos en acción.

—¿Para hacer qué?

William sonrió.

—Lo mejor que sabemos hacer: matar… Matar a Peter Cartwright.

***

Otra vez.

Otra vez ella envuelta por sus brazos. Otra vez rendidos a la pasión. Otra vez un «desliz».

«Maldición», pensó Arthur al verla tan hermosa dormida y solo para él.

¿Qué haría? La realidad era que a él no le importaba recibir alguna paliza más, aunque fuera de Graffort. Pero expresar el manojo de sentimientos y emociones que ella le hacía sentir era una responsabilidad que no sabía si podría asumir. No solo por lo que había vivido en el pasado, sino, y en especial, por no saber lo que en verdad ella sentía. Lucy era joven, hacía poco que había sufrido su primer desamor y, por diferentes motivos, estaba a pasos de comprometerse con un hombre que no era su ex ni tampoco él mismo. Una locura. Una absoluta locura que solo ella debía resolver. Y para eso tendría que reflexionar. Necesitaría tiempo para decidir por sí misma lo que en verdad quería para su vida.

Lucy se desperezó como una gata mimosa. Abrió los ojos, se aferró a él y se lo quedó mirando.

—Pareces muy pensativo.

—Con esta nueva cicatriz, más bien un maleante.

—Yo creo que te ves muy atractivo y masculino.

—Si tú lo dices, entonces valió la pena recibir ese cuchillo en mi cara. —Ella sonrió al tiempo que negó con la cabeza, pero Harley, tras suspirar, continuó con palabras más serias—. Lucy, creo que debemos hablar.

La sonrisa de ella se esfumó y la preocupación se adueñó de su rostro.

—Lo sé. Graffort —dijo Lucy a secas.

—En realidad, tú —replicó él. Se acomodó para quedar en una posición en la que pudiera verla directo a los ojos—. Sé que has pasado por un vaivén de emociones que no hace al momento el mejor para decidir. Sin embargo, si no tomas las riendas de tu propia vida, otros lo harán por ti.

Lucy suspiró.

—Al parecer, ya lo han hecho.

—Aún no es tarde para cambiar —sentenció él.

Confundida, ella lo miró.

—¿Propones que me retracte a la oferta del duque?

—Propongo que elijas lo que el corazón te dicte. Si no amas a Graffort y tú siempre quisiste unirte en matrimonio por amor, entonces, no te cases con él. Si tú no deseas casarte con nadie, entonces no lo hagas. —Suspiró—. Sé libre, Lucy. Y aprovecha que tienes un padre que, además de permitirlo, te apoya en todo lo que eliges.

Lucy no supo qué responder, pero sí qué preguntar.

—¿Y tú? ¿Qué es lo que escogerás para tu vida?

Harley, deshecho de amor por ella, se hundió en la mirada verdemar.

—Y yo… —Respiró profundo—. No quiero que tu decisión dependa de lo que yo elegiré para mí. Sé muy bien lo que mi corazón desea, y cuando sea el momento indicado, no dudaré en expresarlo.

Una cálida y dulce sonrisa brotó de los labios de Lucy, y Harley no pudo evitar besarla con devoción. Sin embargo, el sonido que provino del exterior de la casa provocó que ambos se alarmaran. Lucy se acercó hasta la ventana y notó que un enorme y elegante coche acababa de llegar a la residencia.

—Oh, Dios mío —soltó mientras miraba cómo bajaban uno a uno los pasajeros―. Es lady Andovery. Y Bethany. Y… la señorita Hopkins. —Se dio la vuelta, miró a Arthur y volvió a hablar—. Debo arreglarme cuanto antes. —Harley quiso advertirle algo, pero ella no lo dejó—. Y tranquilo. Al menos la vizcondesa no se enterará de que estás aquí —sonrió.

Aliviado, Harley le devolvió el gesto.

Y Lucy, tras obsequiarle un fugaz beso, se acomodó las prendas y se marchó.

***

Por fortuna, Bethany se cruzó con Lucy antes de que esta bajara a encontrarse con lady Andovery en el salón. Y en ese breve encuentro, la puso al tanto de la compleja situación. Necesitaría que se encargara de la señorita Hopkins y, por supuesto, de cualquiera que pudiera sospechar.

Ya en el salón, una impecable señorita Cartwright, ataviada por una muselina india de color melocotón claro, se acercó a la vizcondesa y la saludó con la reverencia correspondiente. Sin embargo, la mujer no se contuvo y se lanzó a abrazarla.

—¡Por todos los santos, señorita Cartwright! ¡No se imagina la paz que le da a mi corazón verla sana y salva! —Y deshizo el agarre para verla de arriba abajo—. Y encima está preciosa como siempre… —Le miró el rostro—. Incluso me animaría a decir que más radiante.

Lucy, avergonzada, agachó la mirada de solo pensar en el porqué.

La invitó a sentarse y, luego de que el criado les acercara las infusiones, volvió a hablar.

—Antes que nada, quiero ofrecerle mis más sinceras disculpas, lady Andovery. No debí marcharme como lo hice, pero no me sentí bien y necesité irme. Claro es que no pensé en las serias consecuencias de mi impulso y… —meditó lo que diría— puse en riesgo la vida de todos.

—¿Qué fue lo que ocurrió, querida? Tu doncella comentó muy poco, a pesar de mi enorme preocupación —reprochó.

—Pues unos maleantes nos atacaron y, al parecer, consideraron oportuno secuestrarme. Pero gracias a la intervención de lord Harley la situación fue menos grave de lo que pudo haber sido. —Se acercó un poco a ella, como gesto de confidencia—. Claro que, para evitar habladurías y un malestar al duque de Graffort, informé a las autoridades que, al ser atacados, en el coche también estaba el conde de Harley. Usted podrá comprender y tomar como verdadero este pequeño detalle, ¿verdad, vizcondesa?

Lo cierto era que lady Andovery era la última mujer en la que se debía confiar un secreto, pero la lealtad que le tenía al duque era más fuerte que su necesidad de desparramar por el reino todos los secretos de los aristócratas. Debía mucho a Graffort, por lo que enfurecerlo o mostrarle lo poco cuidadosa que había sido con su futura prometida no era una buena idea. Así que no dudaría en coserse la boca.

—Por supuesto, querida. Nadie lo sabrá. —Dio un sorbo al té—. Pero dígame… ¿el conde de Harley está bien?

Lucy contuvo una sonrisa. Fuera como fuera, lo metiche no se le iría nunca a esa mujer.

—Oh, el conde… —Lucy bebió de la infusión y continuó—: A él es a quien le debo la vida. Al rescatarme, sufrió algunas heridas, y es por eso que se encuentra recuperándose en Middleton House. —Notó que la vizcondesa iba a decir algo, seguro que, relacionado con ir a visitarlo, por lo que Lucy se adelantó—. Pero no recibe visitas. En realidad, no puede. De lo que alcancé a enterarme, con unos días más de reposo ya estará bien.

Lady Andovery sonrió y suspiró desencantada por no poder extender la visita al conde.

—Bueno, al menos eso me deja tranquila de que podrá asistir a la fiesta.

Lucy frunció el ceño.

—¿Fiesta?

—Oh, sí. Disculpe mi atropello, señorita Cartwright, pero tras lo ocurrido, decidí terminar la estancia en la casa de campo y hacer la fiesta de máscaras aquí, en mi casa de Londres. —Suspiró—. No me pareció justo que no pudieran estar presentes. Me refiero a usted, el conde y… por supuesto, el duque.

«El duque…», pensó Lucy. Y de forma instantánea, recordó la conversación con Arthur acerca de qué hacer con su propia vida.

—Será un enorme placer asistir, lady Andovery.

—Estoy convencida de que será una noche estupenda, querida. —Y sonrió.

—Seguro que así será —respondió Lucy. Y cortés, le devolvió el gesto.

Capítulo 26

La misma tarde en que lady Andovery fue de visita a la residencia de los Cartwright, el conde de Harley, ya repuesto, prefirió marchar a Middleton House. Tal vez no fuera a recibir las mismas atenciones que en la casa de Lucy, pero prefería irse a ser encontrado en una situación comprometedora con ella. Si había algo que quería evitar, eran más escándalos.

Unos pocos días pasaron desde la partida del conde que a Lucy le pareció una eternidad. La sed de sentir a Arthur en la piel fue devastadora, y sin mencionar las exigencias del corazón por ir a verlo. Sin embargo, que se tomara un breve descanso para pensar era fundamental. Qué quería para su vida. Qué no quería. Y ambas preguntas incluían dos nombres: Graffort y Harley. No obstante, el hecho de que Arthur no le expresara nada acerca de sus planes y deseos la llevó a dudar. ¿Acaso no estaría seguro? ¿Tendría intenciones de incluirla de algún modo en su vida? ¿O…? Las preguntas le carcomían la cabeza, pero entonces entendió lo que Arthur había hecho por ella: jamás sería libre si dependía de lo que otros decidieran para sí.

Optó por relajarse y pensar en la fiesta de máscaras que se celebraría esa misma noche en la casa de la vizcondesa. Miró el tocador y, al descubrir que allí estaba el collar que Graffort le había dado, soltó un suspiro. Ojalá volviera pronto, pensó. Necesitaba hablar con él.

De pronto, un ruido del exterior le llamó la atención, pero no alcanzó siquiera a aproximarse a la ventana que una veloz Bethany ya se había acercado a toda velocidad a la habitación.

—¡Lucy! ¡Llegó tu padre! —expresó la doncella, agitada.

—¿Regresó con el duque?

Bethany parpadeó varias veces.

—Creo que no… —Frunció el ceño y meditó un poco más—. De hecho, estoy segura de que no. Qué extraño.

Inconscientemente, Lucy respiró aliviada.

—Mejor. Hablaré primero con mi padre —declaró Lucy. Sabía con precisión lo que le diría a Peter, aunque, por prudencia, no incluiría en la conversación el afecto que sentía por el conde.

Su amiga, a quien Lucy ya le había confesado los sentimientos que tenía hacia Harley, le tomó las manos y, comprensiva, le sonrió.

—Estoy segura de que entenderá.

Y ambas marcharon escaleras abajo a recibir a Peter Cartwright.

***

Harley no tardó en enterarse de que Graffort había regresado a la ciudad, pues el mismo duque le envió una misiva para que se acercara a hablar con él.

En ningún momento Arthur sintió temor de lo que podría llegar a ocurrir en el encuentro. Después de todo, seguía siendo uno de los mejores luchadores de Londres. Aun así… Graffort era Graffort. Podía ser el hombre más diplomático y, en apariencia, aburrido y controlado del reino, pero lo cierto era que dentro de él yacía un león. Y molestar al rey de la selva jamás era buena idea.

Como fuera, ni bien Harley ingresó al despacho del duque, la imagen lo sorprendió sobremanera. Lejos de encontrarse con un serio y erguido duque, Edward Howard yacía despatarrado sobre el asiento, con la mirada concentrada en un papel que leía como si se hubiera tratado del mensaje más importante del mundo.

—¿Necesitas que espere un poco más o prefieres que vuelva en otro momento? —inquirió Harley, medio gracioso.

Como si lo hubieran despertado de un encanto, el duque elevó la vista y, sorprendido al verlo delante de él, se puso de pie.

—Oh, lo siento, Arthur.

«¿Arthur?», se preguntó el conde. ¿Desde cuándo se había soltado tanto?

Harley arqueó una ceja y dio un paso al frente.

—¿Debo preocuparme o simplemente decidiste relajarte? —Y se sentó en la silla que le correspondía de ese lado del escritorio.

—¿Relajarme? —Y suspiró con un aire de tristeza que jamás había dejado ver en los años que llevaban de amistad.

Arthur observó el papel.

—¿Es lo que dice esa carta lo que te inquieta?

Edward tragó saliva.

—No, no es esta carta…

—¿Estás seguro? Porque desde aquí pareciera que te está carcomiendo el alma.

Graffort sonrió de lado.

—No. Esto es solo un agradecimiento de lady Mary Stewart.

Otra vez, Harley elevó una ceja.

—¿La Pretenciosa?

—Ni se te ocurra volver a llamarla de ese modo —lo amenazó de forma inesperada. En un abrir y cerrar de ojos, la mirada de Graffort se había convertido en la de un felino salvaje a punto de atacar.

—Lo siento, no quise ofender —expresó Harley, confundido, pero continuó—: Y… ¿a qué se debe el agradecimiento? Hasta donde sabía, no conocías a lady Mary Stewart, ¿no es cierto?

Graffort resopló al tiempo que dejó el papel sobre el escritorio.

—Es cierto, no la conocía. Pero en el viaje a Manchester tuve la fortuna de encontrarla. —El duque no pudo ignorar la expresión de desconcierto de Harley. Y la verdad era que no podía culparlo, por lo que se explicaría lo mejor posible—. Cuando recibí tu carta en la que mencionabas lo que el mequetrefe de Ebrinor te confesó sobre James Spencer, pensé en la pobre joven que caería en su trampa. Así fue que me impuse buscar a Mary para prevenirla, pero el destino quiso que la conociera esa misma noche en una velada que celebró un amigo de Peter.

—Dime que mataste a golpes al idiota de James.

—No pude hacerlo. Mary había ido sola… En realidad, con su padre.

—Pero ¿al menos le advertiste a ella?

—Sí, aunque no fue necesario. Para cuando se lo comenté ella misma había descubierto el estado financiero de Spencer, por lo que decidió no hacer público el compromiso. Mejor dicho, lo rompió.

Harley respiró aliviado.

—Aun así, ¿lo buscaste para darle su merecido?

Perdido y parpadeando más de la cuenta, Graffort negó con la cabeza.

—Lamentablemente ya se había ido de Manchester y… preferí quedarme allí.

Arthur entrecerró los ojos.

—Estimo que para acompañar a la pobre lady Mary Stewart, ¿verdad?

Graffort enderezó la espalda y, tras acomodar la voz, afirmó.

—Por supuesto. Es lo mínimo que podía hacer como caballero.

Una sonrisa blanca y pícara se dibujó en el rostro del conde.

—Seguro… ¿Qué más podría hacer un noble tan cortés como tú? —simuló pensar y, sin evitar sonreír, volvió a hablar—: ¡Oh, espera! Minutos atrás, dijiste que te escribió para agradecerte. Calculo que el motivo habrá sido por alguna reconfortante atención de tu parte, ¿cierto?

Graffort tragó saliva y contestó sin dar vueltas.

—Le obsequié mi Graf —lanzó sin anestesia.

Los ojos de Harley se abrieron como dos platos cuando mencionó el más exquisito de los pianos.

—¡¿Tu Graf?! —preguntó, y cuando el duque asintió, él se dejó caer sobre el respaldo de la silla—. Estás loco, Graffort. Estás loco o… —Y no continuó. Se hizo un silencio en el que ambos se miraron con profunda alarma.

—No lo menciones, por favor. Ni siquiera soy capaz de aceptar esa palabra.

—Pues… Tal vez pueda hacerte ese favor, pero deberás confesárselo a alguien más, ¿no crees? —expresó Harley, haciendo alusión a Lucy.

—Sabes que en mi vida, la lealtad y el deber siempre están por encima de todo, por lo que yo…

—No creo que eso le importe mucho a Lucy —lo interrumpió para que no continuara con su aburrido y trágico discurso sobre la caballerosidad.

Graffort frunció el ceño.

—¿A qué te refieres? Yo prometí casarme, y ella no se negó.

—Lo que no quiere decir que odie el plan al que la sometiste. Primero, porque no le consultaste como era debido…

—¿Y segundo? —El rostro del duque se bañó de seriedad. Conocía a Harley. Sabía que había «algo» más.

Arthur se dio cuenta de que era momento de preparar el rostro para recibir su merecido.

—Pues… Humm —Se aclaró la garganta—. Creo que Lucy quiere ser libre.

Graffort entrecerró los ojos.

—¿Qué le has hecho?

Harley se acomodó la almidonada corbata y tragó saliva. Sentía el incipiente sudor correrle por las sienes.

—No tanto como tu mente sucia cree —mintió.

Graffort respiró casi resoplando. Quería creerle, pero era difícil hacerlo.

—¿Debo golpearte?

—No creo que sea necesario. Créeme. —Y le sonrió con picardía—. Además, dadas las circunstancias con Mary Stewart…

—Ya, ya, Harley —lo detuvo—. Sea como sea, cumpliré mi palabra. Si es verdad que ella no quiere casarse conmigo, pues tiene toda la libertad de expresármelo y no pondré objeción. De lo contrario, todo seguirá como hasta ahora.

—Eres un estúpido, ¿lo sabías?

Serio, Graffort entrecruzó las manos y lo fulminó con la mirada.

—Y espero que tú no. Como que le hagas daño, te juro que me importará un bledo los años que llevamos de amistad. Te las verás conmigo, Harley. Y lo digo en serio. ¿Me oíste?

—Lo sé —apenas respondió, pero la mirada de Arthur se volvió oscura al pensar en la seguridad de Lucy, lo que lo llevó a hablar con Graffort de asuntos más serios. Asuntos de vida o muerte. Y así le contó lo que había ocurrido en el tiempo que él y Peter habían estado en Manchester.

—¿Estás seguro? —preguntó Graffort.

—Estoy bastante seguro de que lord Liverpool no es quien está detrás de los O’Grady. En la casa de campo de lady Andovery, me enteré de que hace varios días tuvo que marchar por negocios. Ni siquiera llegó a saber sobre la fiesta que celebraría la vizcondesa en las afueras. Quien sea que esté detrás es alguien que está por completo interesado en Peter Cartwright y su negocio.

—¿Crees que sea un colega de Peter?

—Tal vez. Lo único que sí sé es que debemos estar atentos. Y quizá la fiesta de esta noche nos dé algún indicio más certero.

Graffort asintió y, tras despedirse, Harley marchó a su residencia a prepararse para una noche que jamás olvidaría.

Capítulo 27

Sin duda lady Andovery iba a ser de las anfitrionas más comentadas de la temporada. Jamás escatimaba cuando se trataba de organizar fiestas, pero la noche de máscaras que recibiría a gran parte de Londres sería, por lejos, el evento predilecto.

Y aunque Harley odiaba los bailes, reconocía que este, en particular, lo tenía emocionado. Por un lado, porque Lucy vería a Graffort. ¿Se animaría alguno de los dos a sincerarse con el otro? Pero, por otra parte, porque el corazón le advertía que si Lucy se liberaba como él creía, no esperaría a que ella le demostrara sus intenciones. Fuera como fuera, él se lanzaría en la más impulsiva declaración de amor. Quizá no al estilo clásico, pero se lo dejaría claro al hacerla suya en algún rincón de los jardines de la vizcondesa.

Harley suspiró tratando de calmarse, pero no pudo. Lucy no le daba respiro. Acompañada por su padre, acababa de llegar.

El tiempo se detuvo. El bullicio desapareció y la imagen de ella se tornó la más exquisita visión que alguna vez contempló. El vestido de blanca seda envolvía el cuerpo de Lucy de forma etérea y virginal. Pero el cabello rojo intenso, recogido en la coronilla, denunciaba la pasión que, en realidad, habitaba en ella. Tentadores y jugosos, los labios le brillaban en una promesa de adictiva dulzura, y los ojos… Dios, sus ojos. Aun enmarcados por un elegante antifaz color oro, intentaban transmitir la calma de un estanque en verano. Sin embargo, en cuanto se posaron en los oscuros de él, un inevitable destello de deseo desveló que, en verdad, eran un océano verdemar salvaje y pasional que solo él conocía.

Y entonces, cuando concluyó que hasta la mismísima Afrodita la hubiera envidiado, Harley se quedó sin respiración al descubrir que se le acercaba. El corazón le bombeó en un galope desenfrenado y un delicioso escalofrío le recorrió el cuerpo cuando ella le sonrió.

—Lord Harley —saludó. Se inclinó en una reverencia y, tras hacerse a un lado el antifaz, volvió a elevar la pícara mirada hacia él.

—Señorita Cartwright, acaba de salvarme la vida. —Se quitó la máscara, le tomó la mano y, suave, le besó los nudillos.

—¿En serio? ¿Y cómo es eso posible, su señoría? Apenas he podido saludarlo —expresó divertida.

—Verla de tan lejos, tan hermosa y enamorando a medio Londres, ha hecho que, por poco, mi corazón estalle. Le agradezco la compasión al haber venido directa a mí. —Y la miró de arriba abajo con deseo contenido.

Lucy sintió un cosquilleo en el vientre al ser devorada por la mirada de Arthur y, tras recordar los besos que él le había dado, no pudo evitar llevarse la mano al cuello. Sin embargo, al tocarse no hizo más que atormentar a Harley, pues este centró la vista en la gargantilla que ella se había puesto. Era el collar de Graffort.

Harley suspiró profundo, pero ella se adelantaría a cualquier deducción errónea que él pudiera tener.

—No es lo que tú crees. Si la uso, es por pura cortesía.

—O tal vez porque aún no estás segura de dejarlo atrás.

—No puedo dejar lo que nunca fue mío, Arthur.

Él alzó una ceja.

—Aún estás a tiempo de que se convierta en tuyo, si así lo deseas.

Lucy, con una sonrisa de pena, negó con la cabeza.

—Empiezo a creer que no solo la desconfianza se apodera de usted, su señoría —sentenció Lucy, graciosa.

Harley se enderezó y alzó el mentón.

—Tal vez un poco de ansiedad.

—¿O celos quizá? —sonrió ella. Y rio al ver cómo Arthur intentaba mantenerse serio tras el comentario—. Como sea, si lo he traído es porque hoy mismo lo devolveré.

Con temor, Arthur volvió a enfocar la vista en ella. Y con eso bastó. La calma fue instantánea. No hizo falta decir ni una palabra más. Era suya, y él de ella.

Inconsciente de que el corazón actuaba por él, se acercó tanto que la distancia entre ambos se tornó casi inexistente. Sus ojos se hundieron en los de ella y, a punto de cometer una locura de pasión sobre los labios de Lucy, una gruesa voz los salvó.

—Harley. —Era Graffort. Llevaba el antifaz, pero en la mano. Avergonzada, Lucy parpadeó sin poder elevar la vista hacia el duque, y Arthur se aclaró la garganta al tiempo que se enderezó en dirección a su amigo, quien continuó—: Veo que te has tomado muy a pecho la seguridad de la señorita Cartwright. —Y, con un disimulado gesto de mano, invitó a que se alejara un poco de Lucy.

Ella hizo una reverencia y, antes de que el conde respondiera, eligió intervenir.

—Si me lo permite, excelencia, me gustaría hablar con usted.

Graffort frunció el ceño frente a tanta formalidad, pero asintió y le ofreció el brazo.

Lucy aceptó, aunque no sin antes dirigir unas últimas palabras a Harley.

—Serán unos minutos, lord Harley. Y en cuanto regrese, bailaré con usted «tal como lo solicitó» —remarcó, medio divertida.

Sorprendido, Arthur no pudo evitar regalarle una sonrisa tan blanca como sincera. Y ella, mientras marchaba, se colocó el antifaz y le guiñó.

Ansiedad, celos o lo que fuera. El juicio se le había nublado tanto a Arthur que, en lugar de solicitarle el primer baile, había saltado varios pasos al imaginarla en sus brazos en el parque de lady Andovery.

Divertido y un poco avergonzado, negó con la cabeza. Y, decidido a relajarse, fue en busca de algo para beber mientras esperaba el regreso de Lucy.

***

Por fortuna, ninguna de las madres metiches había reparado en la ausencia de Lucy y el duque.

Lejos de las miradas y en una de las terrazas que daban a los jardines, Edward y ella respiraron profundo sin poder mirarse a los ojos. No obstante, el corazón de Lucy tomó las riendas y se lanzó a recuperar la libertad.

—Me alegra volver a verte, Edward.

Él entrecerró los ojos.

—Creí que nunca más volverías a llamarme así.

Ella sonrió.

—¿Y por qué no? Sigo sintiéndote como parte de mi familia.

—Pero… —intervino para que ella completara de forma directa.

Lucy suspiró y lo observó. Enseguida supo que él, fuera como fuera, ya sabía lo que ella diría. Sin embargo, la mirada de Edward no mostraba la tristeza que imaginó.

—Siento que eres de la familia, y eso no cambiará por nada. Sin embargo, nuestro lazo deberá nutrirse de un cariño diferente al que exige el compromiso que le propusiste a mi padre —expresó con un reclamo encubierto—. Lo siento, Edward. No puedo ser tu esposa.

—Entiendo. —Se cruzó de brazos—. ¿Y debo deducir que esta decisión es por Harley?

Lucy sonrió.

—No. Solo lo hago por mí —sentenció segura.

Se hizo un breve silencio en el que, serios y cuidadosos, se observaron.

—Entonces no quieres casarte conmigo porque no me amas.

—No quiero casarme contigo porque me amo, Edward. Y porque te quiero, te aprecio lo suficiente como para velar por tu felicidad. —Respiró profundo—. Si me uno a ti, me seré infiel a mí misma y, aunque sin intención, nos condenaremos a una vida de desdicha.

Graffort sonrió con cierto dejo de amargura. No obstante, no podía negar que, en su interior, sentía una enorme liberación.

—Jamás me perdonaría hacerte infeliz, Lucy. Solo prométeme que no lo serás.

—Te lo prometo —sonrió. Y, aliviada, suspiró. Pero antes de despedirse de uno de los hombres más maravillosos que hasta entonces había conocido, se quitó el collar que él le había obsequiado y se lo entregó—. Gracias por haberme cuidado tanto, Edward, pero esto, estoy segura, le pertenece a alguien más.

Graffort sonrió y lo aceptó. Ella lo saludó con una leve inclinación y volvió al interior de la residencia.

Sin embargo, el duque se quedó allí a contemplar, pensativo, las estrellas que adornaban la noche. Aunque Lucy no lo supiera, tenía razón. A cientos de kilómetros, su corazón había sido hechizado por el alma de otra mujer. Una mujer inalcanzable y a la que, hasta entonces, nadie había logrado conquistar. «La Pretenciosa» la llamaban algunos, pero para él no era más que lady Mary Stewart: la dueña de su corazón.

***

Si los demás hubieran sido capaces de escucharle el corazón, habrían jurado que una estampida de caballos había invadido el salón. El pecho de Lucy estallaba en una mezcla de emociones a las que sentía que solo podría calmar en los brazos de él, en los brazos de Harley. Le era imposible contener la sonrisa y la ansiedad. Solo quería llegar a él, bailar y escapar a donde el deseo se los dictara. Se rendiría al conde de Harley. Una vez más y por siempre.

A paso ligero, se hizo lugar entre la multitud y, justo cuando los músicos comenzaban a prepararse para dar inicio a una conocida melodía, lo vio. Bebía de una copa, aunque la mirada expectante le indicaba que, al igual que ella, Harley también la buscaba. Aún a lo lejos, se detuvo y esperó a que los ojos color noche del conde envolvieran los de ella. Y justo cuando la magia los unió, Lucy sonrió de una forma tan iluminada que, a pesar de la distancia, contagió al mismísimo Harley. Entusiasmada, apresuró el paso. Se lanzaría a los brazos de él para bailar esa noche, pero su entrega sería, en realidad, absoluta. Lo sabía. Lo sentía. Lo deseaba.

Y entonces justo cuando solo le quedaba por recorrer medio salón, justo cuando la velocidad de sus pasos ya no pasó desapercibida… justo en ese instante, sintió cómo la vida, de un momento a otro y de forma inesperada, era capaz de arrancarte hasta el alma.

Una mano, una fuerte mano la había detenido por la muñeca. El cuerpo de Lucy se frenó en seco y el aire le salió de los pulmones como si le hubieran dado el golpe más duro en la vida. Quien fuera, que estaba a espaldas de ella y la había apresado por la muñeca, le había frustrado su entrega a Harley. Y se hubiera zafado, por supuesto, pero al oírle la voz el corazón se le paralizó.

—Señorita Cartwright, ¿me concede el honor de esta pieza?

Un inesperado invierno invadió el pecho de Lucy e, inconsciente, se dio la vuelta hasta quedar frente a él.

El tiempo se detuvo para ella. Lo que veía, a quien veía, no podía ser cierto.

Parpadeó varias veces para asegurarse de que no fuera un espejismo creado por las sombras del temor. Sin embargo, un escalofrío le recorrió la columna cuando él, con su típica media sonrisa, se hizo a un lado el antifaz.

Allí estaban sus hoyuelos. Allí estaban sus ojos color chocolate. Allí estaba su cabello rubio como el oro pulido.

No era una fantasía. Era él.

—¿James?

Capítulo 28

¿Por qué? ¿Por qué, cada vez que parecía darle un respiro, la vida volvía a arrastrarlo a las profundidades del océano más tormentoso?

Harley no hubiera dudado en correr hasta ella. Lo habría hecho y mucho más también, pero de solo verle la expresión… De solo ver cómo los ojos y el cuerpo de Lucy se habían detenido frente a ese hombre, Harley lo supo. Y aunque en otro momento el orgullo habría actuado por él, esta vez había sido el corazón el que le rogó que no se acercara. Nada de lo que pudiera hacer, más que mantenerse a un lado, ayudaría a Lucy. Y le gustase o no, él mismo la había impulsado a que se tomara tiempo y eligiera solo por y para ella.

Aun así, le costaba quitarles la mirada de encima, más aún porque estos bailaban la danza que, en realidad, Lucy le había prometido a él. Y entonces, beber varias copas fue lo único que lo mantuvo en su lugar hasta que, como si el destino lo hubiera hecho a propósito, su propio mundo terminó por derrumbarse.

—¿Una noche especial, lord Harley?

Un frío le recorrió la columna vertebral al escuchar esa voz. Esa maldita y sensual voz.

Creyó que había sido producto de la mezcla del alcohol con el dolor, pero cuando giró el rostro hacia quien le había hablado, el corazón le latió a toda velocidad.

—¡¿Tú?! —Los ojos se le abrieron con enérgica furia—. ¡¿Qué demonios haces aquí?!

Con marcada lentitud y la vista clavada en el conde, Malory Hatton bajó el abanico que le cubría la mitad del rostro, y sonrió.

—Veo que sus modales han cambiado, lord Harley. Aunque, de acuerdo con lo que me han comentado de usted, no me sorprende.

Tratando de contener el manojo de emociones, el conde cerró los puños y presionó hasta clavarse las uñas en las palmas. La mandíbula tensionada no pasó desapercibida para ella, que sonrió satisfecha al notar lo que su presencia le producía a Harley.

Arthur estuvo al borde de tomarla por la muñeca para arrastrarla hasta un oscuro rincón. Sin embargo, un elegante hombre, con una copa en la mano, se acercó hasta quedar al lado de Malory, lo que impidió que el conde pudiera actuar.

—Malory, querida, ¿acaso no nos presentarás? —inquirió el caballero con un tono que desagradó sobremanera a Arthur.

—Lord Harley, le presento a Henry Spencer. —Se dirigió al tío de James—. Henry, ante ti, su señoría, el conde de Harley.

Arthur, sin quitarle la mirada de encima, estrechó la mano que Henry le ofreció.

—Al fin puedo conocerlo. —Sonrió de lado y se acomodó el cabello hacia atrás―. Su amigo, el duque, no ha dejado de hablar maravillas acerca de usted. Creo que toda Manchester ha quedado deslumbrada con el conde de Harley. —Y rio a la par de Malory.

Arthur entrecerró los ojos. Hasta el tono de voz, tranquilo y burlón, le desagradaba. Y tal como su esencia guerrera le exigía, replicaría.

—No puedo decir lo mismo de su sobrino, señor Spencer. —Y dio un sorbo a la bebida.

Tanto la risa de Malory como la del tío de James cesaron de inmediato.

Henry entrecerró los ojos y, fugaz, lo fulminó. No obstante, y de inmediato, volvió a esa postura relajada que, al parecer, sostenía la mayor parte del tiempo.

—Oh, mi querido sobrino James… —dijo, y bebió todo el contenido que le quedaba en la copa—. Debo reconocer que sus aficiones suelen apoderarse de él. Sin embargo, ni siquiera esas pequeñas manchas le quitan ese aura que, al parecer —dirigió la vista hacia Lucy y James—, es irresistible para la mayoría de las mujeres.

—Conozco a dos a las que, lamento informarle, no ha podido conquistar, señor —sentenció Arthur, serio y rígido de la furia.

Henry hizo una mueca de disgusto.

—Eso no es lo que parece, lord Harley. —Volvió a echar un vistazo hacia el centro del salón, donde James aún bailaba con Lucy.

—Bueno, al menos a mí no me ha conquistado. Mis ojos son y siempre serán para otro hombre —intervino Malory, con la mirada marrón y profunda sobre el conde.

El rechazo que sintió Harley fue instantáneo.

—Pues espero que se refiera al señor Rotherhood. Aunque, viniendo de usted, no me llamaría la atención que no fuera así —comentó Harley, hiriente y sin tapujos.

La expresión de Malory fue de contenida rabia, pero no dijo nada.

—Oh, lord Harley… —expresó Henry, divertido—. Sí que tiene una lengua filosa. Algo que, por cierto, no mencionó el duque de Graffort. Aun así, en parte usted tiene razón, pues mi querida amiga no se refiere al señor Rotherhood. —Miró a Malory y luego volvió a Arthur—. Lamentablemente, este pasó a mejor vida. Y, como verá, la señorita Malory ha quedado en la más triste soledad —declaró con falsa pena—. De todos modos, debo confesar que no creo que quede sola por mucho más tiempo… —Sonrió, sugestivo—. Estoy seguro de que donde fuego hubo, cenizas quedan, ¿no cree? —Rio y, tras una sobreactuada inclinación, se despidió sin darle opción a réplica.

La ira de Harley estaba a punto de estallar, pero cuando creyó que nada peor ocurriría, Malory, sin perder un segundo, se lanzó hacia él y le besó la boca con una intensidad que escandalizó a todo el salón.

Lucy se había visto forzada a bailar con James. Sin embargo, no había dejado de mirar a Arthur cada vez que pudo. Jamás había deseado tanto que una danza terminara, pero cuando al fin llegó el momento de correr hacia Harley, su alma se hundió en un oscuro vacío cuando vio a otra mujer devorarle la boca al hombre que, hasta entonces, había creído el dueño de su amor.

El invierno también llegó a ella, pero esta vez no se dejaría llevar. Harley había sido claro: cuando llegara el momento indicado, él se expresaría. Y, al parecer, ni siquiera las formas le habían importado pues, sin tapujos y en público, se había dejado besar por esa mujer.

Lucy tragó saliva y, con esta, el orgullo y el dolor. Miró a James y, sin necesitar palabras de por medio, este la acompañó hasta donde estaba Peter.

Se iría de la fiesta. Ya no tenía nada que hacer en ese lugar.

***

Al regresar, Lucy no quiso perder tiempo y se sentó a conversar con su padre una vez más. Le confesó que, tras el rompimiento del compromiso con Graffort, lo que más deseaba era regresar inmediatamente a Escocia, pues ya no tenía nada que hacer en la frívola Londres. Solo deseaba un poco de paz.

Peter, aunque asombrado, aceptó. No era el momento para profundizar; la conocía, además de que era capaz de lo que fuera por su hija. Y así, a la mañana siguiente, daría la orden de empacar para marchar cuanto antes. Sin embargo, a primera hora del día, una imprevista visita de James y Henry los obligaría a retrasarse.

A pesar de que ver a James no le producía tanto dolor como sí lo era pensar en Arthur y esa extraña mujer, Lucy no quiso bajar a recibirlos. Y a pesar de que Peter intentó convencerla de al menos saludarlos, Lucy se rehusó a bajar.

—Lamento importunarlos, querido Peter —dijo Henry al tiempo que observaba cómo los criados se movían de un lado a otro, como si hubieran estado en plena mudanza—. Pero James no veía la hora de visitar a tu querida Lucy.

—Por favor, Henry. Siempre será un placer recibirlos, aunque debo confesar que, aquí en Londres, será la última vez.

James y Henry se miraron extrañados.

—¿El duque y Lucy pospusieron la boda? —preguntó el tío de James.

—Me temo que sí, pero para siempre. Ambos se aprecian, pero, según mi hija, no se aman. Y yo no me opondré. Solo quiero que ella sea feliz.

Los ojos del menor de los Spencer se abrieron con desesperación.

—Peter, sé que tal vez no sea el mejor momento, pero te ruego, por todos los años de amistad familiar que nos unen, que me permitas hablar con ella. —Lo miró directo a los ojos—. Te lo suplico.

Peter, a pesar de los reparos que tenía respecto a la reputación de James, sabía lo que había significado para Lucy. Y, si bien no podía comprender muy bien el corazón de su hija y las elecciones que había hecho hasta entonces, sabía que de algún modo James aún era alguien importante para ella. Miró al joven Spencer una vez más y, tras comprender la desesperación, asintió.

—Está bien. —Suspiró—. Puedes ir a verla, pero ten cuidado con lo que digas y hagas, James. —Lo miró con una fijeza amenazante—. Y recuerda las formas: estamos en Londres.

James asintió. Peter llamó a la señorita Hopkins para que guiara al joven Spencer hasta donde estuviera Lucy, pero también para que los acompañara en el tiempo en que los dos hablaran.

Lucy, que junto a Bethany empacaban sus pertenencias, escuchó el llamado a la puerta. Al oír la voz de la señorita Hopkins, sin dudarlo, le permitió el ingreso. Sin embargo, cuando vio la imponente figura de James, la seriedad la inundó con furia.

—¿De qué se trata esto? —inquirió, alternando la mirada entre James y la institutriz.

La señorita Hopkins, fría como siempre, no tardó en contestar.

—Yo solo cumplo con mi deber, señorita Cartwright. Su padre me pidió que acompañara al joven Spencer, pues lo autorizó a que hablara con usted.

James, cuya expresión revelaba un sincero arrepentimiento, la miró con profundidad. Ella, aunque a regañadientes, asintió.

—De acuerdo —declaró, vencida. Miró a Beth y luego a la señorita Hopkins y continuó—: Pueden retirarse. No necesitaré de más compañía.

Sorprendidas, las dos mujeres se miraron.

—Señorita Cartwright, le recuerdo que por las formas que incluso su padre comparte, no puede quedarse sola y…

—Quédese con las formas para usted, señorita Hopkins. He dicho que se retiren. Y si mi padre cuestiona mi orden, dígale que me haré cargo de lo que pueda ocurrir en esta habitación.

Horrorizada, la institutriz quiso hablar, pero Bethany, tras tomarla por los hombros, la guio fuera de la habitación. Como amiga de Lucy, sabía que era la mejor decisión que se podía tomar.

Tras cerrarse la puerta, un silencio sepulcral inundó la alcoba. James observó cómo Lucy, sin dirigirle la mirada, se sentó en la cama a la espera de que él se expresara. Nunca la había visto así. Nunca.

—Antes que nada, quiero pedirte mis más sinceras disculpas, Lucy.

Ella alzó la vista y lo observó de arriba abajo. Lucía una chaqueta negra, un chaleco verde botella, una almidonada corbata y unos pantalones de un inmaculado blanco que lo declaraban conocedor de lo último en moda masculina. Parecía que nada había cambiado en él. Así era James.

—Supongo que, por cortesía, además de un baile también debo aceptar tus «sinceras disculpas», ¿verdad? —inquirió sarcástica.

James, con expresión de profunda pena, se acercó, se arrodilló y posó una mano sobre las de ella, que las tenía sobre el regazo.

Lucy frunció el ceño.

—Lo digo en serio, y bien sabes que, si no lo deseas, no tienes por qué satisfacer mi súplica. Pero cuando digo que lo siento, lo expreso de verdad. Jamás en mi vida estuve tan arrepentido.

—Pues si para completar tu felicidad necesitas dejar tranquila a tu conciencia, entonces acepto las disculpas. —Le hizo a un lado la mano—. Ahora, si me perdonas, debo seguir empacando. Calculo que tú tampoco puedes perder más tiempo. Tendrás asuntos más importantes que tratar. Una boda, por ejemplo. —Y se puso de pie.

Pero James negó con la cabeza al tiempo que se irguió lo largo que era. Estaba a tan pocos centímetros de Lucy que esta no pudo evitar inspirar de golpe.

—Te equivocas. No pude hacerlo, Lucy. No quise. —La miró fijo a los ojos y, suave, apoyó una mano en una de las mejillas de ella—. Tú eres la única con la que deseo compartir el resto de mi vida.

Lucy entrecerró los ojos y movió el rostro de tal forma que cortó el contacto.

—Pues no te creo. Conozco a la Pretenciosa… y, aunque me haya costado creerlo, también supe lo de tus deudas.

James tragó saliva, pero no se sorprendió.

—Lo sé. Y fui un estúpido al no decirte nada sobre mi estado financiero, pero puedo jurarte que no será un problema.

—¿Has encontrado alguien con quien casarte, con dinero y menos astuto que Mary Stewart? Felicitaciones, James —sonrió irónica. Se hizo a un lado y continuó ordenando las pertenencias que llevaría de regreso a su casa en Escocia.

El joven Spencer resopló al tiempo que negó con la cabeza.

—¿Qué te ha ocurrido, Lucy? No pareces tú.

Con violencia, ella se giró y lo miró con rabia.

—¡Claro que no soy la misma! ¡Y agradezco no serlo! —Lanzó la prenda que tenía en la mano y se acercó a James con los ojos bañados en lágrimas—. ¡¿Alguna vez pensaste en mi desesperación?! ¡Casi pierdo la vida por salir en tu búsqueda! ¡Puse en peligro a mi padre! ¡¿Y tú reclamas que no soy la misma persona?! ¡Pues no! ¡No soy la Lucy de antes! ¡Y es tu culpa que ya no lo sea! ¡Es tu culpa que ya no te ame, James! ¡Es tu culpa que encima yo…! —Pero no pudo continuar. De solo recordar el rostro de Harley, el dolor se adueñó de su garganta, y rompió a llorar.

Él, agobiado hasta el alma, la tomó por los hombros y la llevó hacia su pecho para envolverla en un cálido abrazo. Y, tratando de contener la rabia, respiró profundo, pues sabía lo que había querido declarar Lucy. Lo sabía.

—Estás enamorada de él, ¿verdad? —preguntó James. Sorprendida, Lucy se alejó y lo miró a los ojos—. Y sabes que no me refiero al duque.

Las aletas de la nariz de Lucy se abrían y se cerraban en una mezcla de emociones que ni ella misma hubiera podido describir.

—Eso no te incumbe —contestó, y se dio vuelta para continuar ordenando.

—Claro que me incumbe. Yo sigo amándote, Lucy. Con todo mi corazón. Y tal vez haya sido un estúpido que no soportó saberte lejos de mí, pero eso no significa que no me importe tu vida y lo que hagas con ella.

Indignada, Lucy sonrió.

—Claro, no soportarías verme casarme con otro. Típico de ti, James…

—Nunca lo soportaría porque te amo, pero aprendería a lidiar con ello si el hombre al que piensas unirte no fuera un asesino, Lucy.

De inmediato, ella se giró hasta quedar de frente a él. Sus ojos mostraban un desconcierto que hasta a James lo descolocó.

—¡¿De qué rayos estás hablando?! ¡¿Acaso te das cuenta de la barbaridad de que lo acusas?! —Furiosa se acercó hasta él y, con ira, le apoyó los puños sobre el pecho— ¡Eres un cretino! ¡Y peor de lo que creí!

—¡Jamás te mentiría! ¡Jamás! —La detuvo por las muñecas—. ¡Y si no me crees, pregúntaselo a la viuda de Rotherhood! ¡Él mató a su esposo!

—¡¿Qué?! ¡¿Quién rayos es Rotherhood?!

—El hombre al que Harley mató. —La soltó y, tras acomodarse el cuello, continuó—: Y Malory Hatton es la viuda… la mujer por la que Harley lo asesinó.

Lucy parpadeó más de la cuenta. Un escalofrío le recorrió el cuerpo, y la oscuridad se apoderó de su visión. Intentó mirar hacia todas las direcciones, pero sin poder emitir una palabra más, perdió las fuerzas y se desmayó.

Capítulo 29

—¿Lucy? ¡Lucy! —escuchó exclamar, pero, confundida no podía discernir quién gritaba su nombre.

Estaba recostada sobre la cama. La cabeza le daba vueltas y la confusión la dominaba, pero entonces el aroma de la piel de Arthur la invadió y una enorme sonrisa se le dibujó en el rostro.

—¿Arthur? —inquirió sin pensar.

James dejó de llamarla. Contempló la expresión feliz de Lucy y no pudo evitar la pregunta: ¿de verdad la había perdido? No quiso responderse, tampoco analizarlo. Tragó saliva y, tras suspirar, se enfocó en ella.

—¿Lucy? Soy yo: James —declaró con un tono suave, y le acarició la mejilla.

Sorprendida por el contacto, abrió los ojos en un santiamén y observó que quien le hablaba era su antiguo amor, Jimmy.

La decepción se apoderó de su expresión, aun cuando intentó que él no lo notara. James, ignorando el gesto de Lucy, se lanzó a lo que mejor hacía: hablar.

—Lo siento, Lucy. No fue mi intención alterarte de esta manera.

Ella movió el rostro, y él entendió que debía terminar con la caricia.

—Pues pensaste mal, James. —Se acomodó hasta quedar sentada—. Y creo que a cualquiera le habría impactado.

—No creí que fuera necesario mencionarlo. De hecho, era un tema que solo te habría comentado una vez que tú y yo nos hubiéramos casado. —Lucy frunció el ceño y él, tras bufar, se explicó—: Vamos, Lucy. No puedes decirme que estoy mal en lo que deseo. Pensé que Londres no sería más que una anécdota que quedaría en el pasado, que nuestro plan de casarnos se mantendría pasara lo que pasara. Pero no hizo falta que me lo confesaras. De solo verte cómo lo mirabas en el baile de máscaras… ¡Maldición! —Se acarició el pelo hacia atrás—. Lo lamento, pero tuve que decírtelo. Ese hombre es un demonio, Lucy. Tienes que abrir los ojos, aunque no quieras seguir conmigo.

—Es que no entiendes, James. Lo que dices es muy grave, y conociendo a Harley, estoy segura de que es un error. —Tragó saliva—. ¿Cómo es que te has enterado de esta barbaridad?

—Ya te lo he dicho. La viuda. Malory Hatton. —Se puso de pie y se acercó hasta la ventana para mirar el paisaje de Mayfair mientras continuaba explicando—. En realidad, Henry se enteró por medio de ella. Ambos se encontraron por negocios y… al parecer es cierto que es una furcia ligera de cascos.

—¡James! —exclamó con tono de reproche.

Él se dio vuelta para dirigirle la mirada.

—Pues lo siento, pero es la verdad. Entraron en «extrema confianza» —remarcó—, y así ella le confesó el terrible plan que hace unos años armó con ese tal Harley.

Lucy arrugó la frente.

—¿Pero qué tipo de negocios querría tener con tu tío?

James sonrió indignado.

—Tras la muerte de Rotherhood, heredó una buena fortuna. Y, por lo que contó, se aseguró de que así fuera. —Suspiró—. Te mentiría si tuviera que decirte cómo lograron dar el uno con el otro, pero, según Henry, ella buscaba una buena oportunidad para hacer más dinero. Y él, por supuesto, no tardó en convencerla de invertir en sus ideas. Desconozco los pormenores y tampoco me interesan. Ya sabes… no es lo mío —Sonrió de lado.

Era cierto, y ella lo sabía mejor que nadie. James odiaba haberse convertido en el heredero de lo que su difunto padre había construido.

—¿Aun no te animas a llamarlo «tío»? —le preguntó Lucy.

—¿Cómo podría? —Chasqueó la lengua—. No sé qué puedo pensar de una persona que negocia con otra como Malory Hatton. —Se acercó de nuevo hasta la cama y se sentó para mirarla fijo a los ojos—. Lucy, ella le contó cómo tramaron ese horrible plan, luego de que el marqués de Wincheston amenazara a Harley de desheredarlo si se casaba con ella.

—No puede ser cierto…

—Lo es y tiene sentido. —Le tomó la mano—. Como quedarían en la pobreza, ambos decidieron que lo mejor era que ella contrajera matrimonio con algún soltero rico para luego asesinarlo. Dejarían pasar un tiempo prudente para no levantar sospechas, pero luego se reencontrarían para al fin casarse como habían querido desde un principio.

Lucy perdió la mirada en la mano de James, que sostenía la de ella. Tal vez por eso Harley había huido a los suburbios. Tal vez por eso nunca le había declarado una sola palabra de amor. Tal vez por eso nunca le había prometido nada.

Suspiró profundo y, aunque menos arisca, deshizo el suave contacto y miró hacia la ventana. El día estaba tan gris y nublado como su corazón. Respiró profundo y volvió la vista hacia James.

—Ya no sé qué pensar, Jimmy —expresó vulnerable.

Él no tardó en aprovechar la oportunidad y volvió a tomarle la mano, aunque se la llevó al pecho para que Lucy sintiera cómo le latía el corazón.

—No hace falta que lo hagas. Solo siente, Lucy. —Le presionó la palma para que se enfocara en los latidos de él—. Tienes que entender que te amo y que no soportaría estar lejos de ti ni un día más. Eres mi Lucy. Eres mi dulce flor.

Al oírlo pronunciar esas palabras, la piel se le estremeció. Tantos recuerdos, tantos años… Observó los hoyuelos que a la mayoría de las mujeres hechizaban, se detuvo en el cabello dorado que brillaba cual el mismísimo sol, y, al fin, como si el propio corazón se lo hubiera exigido, lo miró directo a los ojos. Se hundió en ellos en busca del sentimiento que la había llevado a rozar la locura aquella noche en los suburbios y… un enorme vacío la recibió.

Desolada, bajó la vista y retiró la mano del pecho de James.

—Que Harley sea un posible cretino no borra lo que tú hiciste.

Vencido, él suspiró.

—Lo sé. —Nervioso, se acarició el cabello hacia atrás—. Fui un completo idiota al haberte ocultado mi situación con el dinero, Lucy. Pero quiero que entiendas que mi propuesta de matrimonio nada tuvo que ver con las deudas.

—¿Y qué puedes decirme de Mary? ¿La propuesta a ella también fue por amor, tal como me lo declaraste en la carta que casi arruina mi vida? —inquirió con rabia contenida.

James negó con la cabeza.

—Claro que no. —Suspiró—. Cuando decidiste marcharte a Londres, Henry se negó a prestarme más dinero. Acudí a medio reino, pero, al no poder devolver las fortunas que me prestaron, se negaron a darme más. Hablando con algunos conocidos que estaban igual que yo, fui a pedir ayuda a… prestamistas de baja estofa. Y ese fue mi peor error, Lucy. No podía regresarles el dinero y amenazaron con asesinar a mi familia si no lo hacía. —Resopló—. No tuve opción, y así la idea de casarme con lady Mary Stewart fue la salida más rápida a mi problema.

—Te equivocas, James. Tu peor error fue no haber acudido a mí o a mi padre. ¿Te das cuenta de lo que has hecho? ¡Si hubieras dejado de lado tu ego, yo no habría puesto en peligro mi vida ni la de mi padre!

—¡Lo sé, maldición! —expresó agobiado, y chasqueó la lengua—. ¡Pero no pude, Lucy! ¡¿Qué tipo de hombre habría sido para ti?! ¡Jamás habría podido mirarte a los ojos! ¡Jamás sin la profunda vergüenza que todavía me atormenta!

—Por orgullo nuestro plan de una vida juntos se arruinó, James.

—¡Eso no es cierto! ¡Si tú no te hubieras marchado, yo…!

—Si yo me hubiera quedado, tampoco me lo habrías confesado —lo interrumpió—. Me habrías abandonado de todos modos. O peor aún: nos habríamos casado engañados. Mejor dicho, yo engañada.

—No, Lucy, no… —Se irguió y, pensativo, caminó de un lado a otro de la habitación, pero luego volvió hasta ella y le tomó las manos con desesperación—. Lucy, sé que esto no es más que una prueba de la vida. Una prueba a nuestro verdadero amor. Te amo, y si pasamos por tantos obstáculos, no es más que para que entendamos que debemos pasar el resto de nuestros días juntos, tal como lo habíamos planeado. —Suspiró y la miró directo a los ojos—. Cásate conmigo, Lucy. Casémonos y dejemos el pasado atrás.

La desesperación de James la estremeció hasta los huesos. Sin embargo, su corazón parecía ausente. No quería herirlo, tampoco ilusionarlo. Lo cierto era que Lucy solo quería paz, y lidiar con sus propios sentimientos ya era suficiente.

—No creo que sea el momento adecuado para hablar de estos asuntos, James. No me apresures. Necesito tiempo. Necesito volver al lugar donde puedo ser realmente yo.

James suspiró insatisfecho, pero sabía que no podía exigirle más. Asintió con un leve movimiento de cabeza y, con suavidad, la liberó del agarre.

—Si tiempo es lo que necesitas, entonces es lo que te daré. —Sonrió con comprensión. Se puso de pie y caminó hasta la puerta de la habitación—. Descansa, Lucy. Descansa, mi dulce flor.

Ella sonrió, pero solo cuando James se retiró, relajó el cuerpo y cerró los ojos para respirar.

No quería pensar. Tampoco sentir, pues, en cuanto se lo permitía, lo único que le venía a la mente y al alma era él: el conde de Harley.

***

James descendió y, en cuanto se reunió de vuelta con Peter y Henry, la charla entre los dos hombres lo sorprendió.

—¿Al fin lograron ponerse de acuerdo con algún negocio? —preguntó al verlos tan animados.

—Oh, no. Peter ha sido más que claro: por el momento, solo Graffort será su socio. Sin embargo, sí ha accedido a que los acompañemos de regreso a Escocia.

La expresión del joven Spencer fue de marcada sorpresa.

—Pues espero que eso no moleste a Lucy.

Henry entrecerró los ojos y, por unos segundos, observó a su sobrino con una furia que Peter, por fortuna, no detectó.

—Claro que no. El reciente ataque que ha sufrido la señorita Cartwright no debe considerarse una casualidad, más aun teniéndose en cuenta lo que sufrió Peter unos meses atrás —comentó con preocupación—. Graffort tiene muchísima razón al sostener que no pueden viajar solos, pero ¿para qué molestar al duque si pueden contar con nosotros? Yo debo regresar a Manchester por más negocios y estimo que tú también, querido James, por lo que escoltarlos durante gran parte del viaje es más que un buen plan —finalizó.

James, no muy seguro de la propuesta de su tío, hizo un largo silencio.

—Pero si tienes asuntos que atender en Londres, no te preocupes, James —dijo Peter al verlo inseguro—. Graffort estará de acuerdo en viajar con nosotros y, si no, seguro que su amigo Harley nos acompañaría. Es de extrema confianza y sé que no habría nada por qué temer. De hecho, gracias a él, Lucy está bien.

Con la vista fija sobre su sobrino, Henry elevó el mentón. Se mordía la lengua por intervenir, pero no hubiera sido cortés contestar por él.

De solo oír el nombre del conde, la ira rebrotó de James, aunque se contuvo.

—Por nada en el mundo permitiría semejante molestia al duque. Será más que un enorme placer acompañarlos, Peter. Y creo que no hace falta mencionarlo, pero está en mis deseos permanecer lo más próximo posible a Lucy.

Agradecido, Peter sonrió.

—Sé que no es un buen momento para mi hija, pero estoy seguro de que ella también se alegrará de tenerte cerca, James.

Los tres sonrieron, y cuando Henry y James estuvieron fuera de la residencia Cartwright, el mayor de los Spencer no tardó en expresarse.

—Tú ve y prepara lo necesario para el viaje. Yo tengo algunos asuntos que tratar —sentenció. Y se marchó en el coche sin dar indicio de su destino.

Capítulo 30

Como bien era sabido, los criados tenían oídos en cada habitación de las residencias, y Bethany fue testigo de la decisión de Henry y James Spencer. Y aunque no pudiera decir nada en particular de aquellos dos, el hecho de que Lucy se fuera de Londres era información que, a los ojos de ella, Harley debía de saber. Así, a segundos de iniciar el viaje, no dudó en enviar una misiva a Middleton House.

Mientras tanto, en la residencia de Harley, el insomnio había llegado para quedarse. Luego del escándalo que había protagonizado junto a Malory Hatton en el salón de lady Andovery, Arthur no había podido cerrar un solo ojo en toda la noche.

Si de él hubiera dependido, en cuanto salió de la mascarada, se habría lanzado directo a la residencia de los Cartwright para hablar con Lucy, no solo por lo que ella habría visto, sino también para despejar, de una vez por todas, las dudas de su corazón. ¿Lucy seguiría amando a James? ¿O solo habría danzado con él por cortesía y compasión? No lo sabía, y había estado dispuesto a darle el tiempo que él mismo le había aconsejado que se tomara. Sin embargo, desde el momento en que Malory lo hundió en esa escena de total desaprobación social, supo que no tenía que perder un segundo más.

Aun así, esperar a que al menos transcurriera la noche era lo mínimo que podía hacer por la reputación de Lucy. No le importó el cansancio que cargaba su cuerpo ni la ansiedad que le carcomía el corazón. En cuanto salió el primer rayo de sol, gracias a su ayuda de cámara, se vistió con extrema elegancia y se dispuso a marchar directo a la casa de los Cartwright.

No obstante, a segundos de partir, el mayordomo le avisó de una inesperada visita cuyo nombre lo encolerizó.

—No pienso ver a esa mujer. ¡Que se vaya y asegúrate de que no vuelva a entrar! —vociferó Arthur al tiempo que bajaba las escaleras lo más rápido que podía.

—¿Y así piensas recibir a la que alguna vez fue tu amor? —inquirió Malory, al pie de las escaleras.

Harley se detuvo en seco. Tenía las manos cerradas en puños y los dientes le chirriaban de la rabia.

—No tienes siquiera una pizca de vergüenza, Malory. —Bajó. Y pensó continuar directo a la salida, pero ella lo detuvo por el brazo y, de forma inesperada, lo abrazó por el cuello para adueñarse de su boca.

El pasado. En un intenso beso, Malory le había devuelto el sabor de años que Arthur creyó que nunca más reviviría. El aroma de ella era el mismo que los había envuelto cada vez que habían unido sus cuerpos en su casa de soltero. Largas noches de pasión, en las que solo las sábanas habían sido testigos del ardor, le dominaron la mente. Sin embargo, el dolor brotó de aquellas imágenes y la repulsión renació.

Malory ni bien posó los labios sobre los de él, sintió el instantáneo rechazo por parte de Arthur, pero creyó que si lo poseía un poco más, tal como había hecho con todos los hombres que hasta entonces había conocido, terminaría por volverlo suyo. No obstante, no pasaron más de tres segundos que Harley la alejó con una frialdad que hasta a la inquebrantable viuda le molestó.

—Vete —ordenó a secas, un tono desconocido para Malory.

—No seas necio. Reaccionas así solo porque estás herido. Pero sanarás. —Sonriente, le acarició el rostro. Él la hizo a un lado, pero a ella no le importó—. He vuelto, Arthur. Y ahora sí podremos estar juntos para siempre y como lo deseábamos.

Harley la miró con los ojos entornados. No lo podía creer.

—¿Acaso aún no te das cuenta de lo que me hiciste? Me abandonaste, Malory. Por otro. Por el dinero de otro cuando yo estuve dispuesto a perderlo todo por ti.

Ella sonrió.

—Vamos, Arthur. Jamás hubiéramos sido felices en la pobreza. —Al ver que la expresión seria de él no cambiaba, ella continuó—: Al menos yo no lo hubiera soportado. Pero en cuanto te vi en Gretna Green, desesperado por mí, yo… —Suspiró. Y el ego quedó a la vista en la sonrisa que le regaló antes de volver a inspirar—. Aunque debo reconocer que me decepcionó que no le dieras a Rotherhood.

Indignado y sorprendido por una frialdad que desconocía en ella, Arthur frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Ella arqueó las cejas.

—Jamás ningún hombre me demostró tanta pasión como tú, mi querido Arthur. Y desde ese día en que por poco lo matas, yo… yo no he dejado de fantasear con volver contigo. Por supuesto que con el dinero suficiente para disfrutar la vida como merecemos.

—Fue un momento de ira, pero jamás lo hubiera matado, Malory. Arruinarle el sombrero de copa me alcanzó y bastó.

Ella rio desencajada.

—¡Oh, Arthur! ¡Reconócelo! Sé que fuiste allí por mí. Y eso fue suficiente para que no me detuviera hasta hacer real tu deseo.

—¿De qué deseo hablas? Estás loca… —Caminó y abrió la puerta, dispuesto a irse. Sin embargo, Malory lo detuvo de nuevo y él quedó otra vez frente a ella.

—Deseabas estar conmigo y no tuviste la valentía necesaria para matarlo. —Le envolvió el rostro con las manos y clavó los ojos marrones en los de él—. Pero no te preocupes, cariño. Yo lo hice por ti.

Horrorizado por la confesión de Malory, Arthur se alejó de ella.

—¡¿Qué le has hecho a Rotherhood?!

Ella bufó.

—¿Qué importa lo que le hice? Lo único que interesa es que ya estoy libre, con dinero y dispuesta a ser solo tuya, Arthur. Por siempre, mi amor.

Los ojos de Harley se llenaron de horror. Después de que lo abandonase la había creído capaz de muchas cosas, pero nunca de asesinar.

—Eres un monstruo… —lanzó Arthur, dando pasos hacia atrás.

Malory, nerviosa por la reacción de él, intentó acercarse.

—Arthur, cariño. No tienes de qué preocuparte. Nadie sabrá que yo…

—¡No te atrevas a siquiera mencionarlo! —vociferó fuera de sí. La tomó por el brazo y luego dirigió gritos a los criados—. ¡Saquen a esta mujer de aquí! ¡Sáquenla y asegúrense de que la apresen!

Malory, desconcertada, usó todas sus fuerzas, se zafó del agarre y, sin dar tiempo a que Harley pudiera atraparla de nuevo, escapó por la puerta que este había dejado abierta.

Tan rápido como pudo, el mayordomo se acercó a Harley, pero con un papel en la mano.

—Por favor, necesito que la sigan. Debo marchar por un asunto más importante —expresó Arthur, agitado y nervioso por lo que acababa de ocurrir.

—Sí, su señoría. Y disculpe que no se lo haya entregado antes, pero no quise interrumpirlo. —Extendió la mano con la misiva—. Una de las criadas recibió este mensaje. Es urgente y para usted, milord.

Harley lo abrió y, veloz, lo leyó.

Disculpe las formas, pero le envío este mensaje para informarle que toda la servidumbre, el señor Cartwright y su hija estamos partiendo de Londres con destino a la residencia en Escocia.

Por seguridad, los señores Henry y James Spencer se han ofrecido a escoltarnos gran parte del viaje.

Es mi deseo que este mensaje le llegue lo antes posible, pero de no encontrarnos en Londres, lo último que puedo decirle es que pasaremos la noche en la posada The Rose.

A su disposición,

Bethany

Alarmado por el mensaje de la doncella de Lucy, respiró profundo y miró al mayordomo.

—Necesito que informen a Graffort sobre lo que acaba de suceder y también que le acerquen este mensaje. —Le devolvió la misiva enviada por Bethany—. Y por favor, díganle que no confío en los Spencer. Él sabrá qué hacer.

El hombre asintió y se marchó para cumplir las órdenes del conde.

Pero Arthur cambiaría de planes. Necesitaba llegar lo más rápido posible a la posada. Necesitaba encontrar a Lucy.

***

Lucy no pudo ocultar la expresión de disgusto en cuanto descubrió que Henry y James seguirían el coche en el que viajaban ella, Peter y Bethany. Poco le importaron las explicaciones que su padre le dio acerca de la seguridad. Y tan molesta estaba que hasta le confesó que hubiera preferido que Graffort los acompañara en lugar de los Spencer.

Como fuera, ya no podía hacer nada en contra de la decisión de Peter, por lo que tendría que lidiar con la posibilidad de que James le insistiera sobre un futuro juntos.

Sin embargo, en cuanto llegaron a la posada en la que pasarían la noche, James solo se limitó a ayudarla a descender. Ni una palabra salió de él, lo que la sorprendió. Por primera vez, veía que su querido Jimmy pensaba en ella. O al menos respetaba su último deseo.

Tras cenar, y luego de escuchar a un Henry que no paraba de hablar maravillas de su sobrino, Lucy se disculpó para marcharse a la habitación. El gesto de disgusto de Henry no pasó desapercibido para ella, pero James, apenado por la conducta de Henry, la apoyó en su decisión y también se despidió. El mayor de los Spencer no tuvo opción y, para no pasar más vergüenza, se unió a su sobrino.

La noche, a pesar de las nubes que adornaban el cielo, prometía ser tranquila. O al menos eso creyó Lucy. Sin embargo, al quedar sola en la alcoba, los recuerdos junto a Harley le atacaron el alma. La primera vez que lo había visto, cuando la salvó de los O’Grady; cuando la protegió en su refugio en los suburbios; cuando lo descubrió como el conde de Harley; el día de la apuesta, cuando ella le ganó la carrera; y… cómo olvidar cuando él la llevó a las estrellas y se impregnó en su piel para siempre. Sabía que jamás podría ser de otro hombre, pero el alma le decía que él tampoco podría ser de otra mujer. Se habían unido en un hechizo irrevocable. Se habían rendido al encanto del amor.

No obstante, Malory Hatton habría regresado, y por lo que había ocurrido en la mascarada de lady Andovery, pues… sentenciaba una sola cosa: lo que ella sentía por él distaba mucho de lo que dictaba el corazón de Harley.

Lucy suspiró y, a punto de caer vencida por el sueño, un llamado a la puerta la sorprendió.

Caminó hasta esta y, tras apoyar la mejilla en la gruesa madera, preguntó quién era, pero nadie contestó.

Tragó saliva. Tenía miedo. Aun así, respiró profundo y, sin pensarlo más, abrió.

Los ojos se le agrandaron de la sorpresa, aunque no llegó a ver quién era. El sujeto que acababa de entrar sin permiso la había apresado y le tapaba la boca para que nadie escuchara sus gritos.

Lucy pataleó para zafarse, pero no hizo falta porque el hombre, ni bien cerró la puerta, la liberó.

—¡¿Quién demonios te crees que eres?! ¡Voy a…!

Pero no pudo seguir. Al verle el rostro enmudeció de inmediato.

—Chis… —expresó Arthur—. Solo soy yo, Lucy.

Ella no habló. Solo lo miraba sin saber qué hacer o decir.

Harley la observó apenado e intentó acercarse, pero Lucy, desconfiada, dio varios pasos hacia atrás.

El corazón del conde se partió en mil pedazos.

—No me hagas esto. Por favor, no… —suplicó Harley.

Los ojos de Lucy se llenaron de lágrimas. ¡Oh, si él hubiera sabido que en realidad el alma le pedía lanzarse a sus brazos!

—¿Y qué es lo que esperabas? Besas a otra mujer, al amor de tu vida, ¿y ahora te acercas a mí como una sombra, como un fugitivo?

Harley entrecerró los ojos.

—¿Qué dices, Lucy? —Desesperado, se acercó y, aunque ella quiso evitar el contacto, no lo hizo a un lado cuando él la tomó de la barbilla para que lo mirara directo a los ojos—. Dime que amas a James, que nunca has dejado de hacerlo y te dejaré libre. Lo juro. Pero si no es así…

Se le quebró la voz.

Las lágrimas brotaron de los ojos de ella y volvió a caminar hacia atrás.

—¿Que si lo amo? ¿Cómo puedes pensar eso después de lo que hemos vivido? ¿Cómo puedes dudarlo después de haberme entregado a ti, Arthur?

El conde se acercó a ella y envolvió el rostro de Lucy con las manos.

—Entonces dime por qué te fuiste sin siquiera avisarme.

Los ojos de Lucy se movieron hacia todas las direcciones hasta que se dio la vuelta y enfocó la vista en la oscura noche que veía tras la ventana.

—James me lo dijo todo. Tu plan, el de ella. —Agobiada quebró en llanto y se giró para decírselo mirándolo a la cara—. ¡Mataste a un hombre, Arthur! ¡Por esa mujer asesinaste!, ¡¿y aún me preguntas por qué me fui?!

El pecho de Harley se agitó de la rabia, de la angustia, de la impotencia, del dolor.

—¿Eso es lo que te han dicho? ¿Y encima lo crees? Después de todo lo que hice por ti, ¿me crees capaz de semejante barbarie? ¿O además de asesino me acusarás de mentiroso? —Y resopló, pero no se dejaría llevar por el orgullo. La amaba, y haría lo que fuera para que al menos supiera la verdad—. Pues si así es, no me importa. Puedes preguntarle a Graffort si lo necesitas, al que sea, pero nada de lo que te han dicho es cierto.

—Si no mientes, entonces ¿por qué ha regresado? ¿Por qué te acusan de haber matado a su esposo?

Indignado, Harley negó con la cabeza. No podía creer lo que escuchaba, pero intentaría explicarse lo más razonablemente posible.

—Mi padre no fue el único que me advirtió acerca de Malory. —Respiró profundo—. En cuanto se enteró de que el marqués me desheredaría si me casaba con ella, Malory decidió abandonarme por otro soltero rico con el que no tardó en huir a Gretna Green. De no haber sido por Graffort, nunca lo hubiera creído. Pero así fue. Llegué justo en el momento en que ella y Rotherhood se casaron. —Se hizo un breve silencio, pero continuó—: La ira se apoderó de mí y el orgullo me arrastró a dispararle. —Caminó hasta Lucy, que lo miraba atenta, sin parpadear—. Pero ni siquiera lo herí. Solo arruiné su estúpido sombrero de copa. Y mi vida, por supuesto, porque fue desde entonces que renuncié a ser el conde de Harley para hundirme en los suburbios, en el alcohol. Desde ese momento, enterré a Arthur Middleton y nació Whisky, el hombre que conociste aquella noche en St. Giles.

Lucy no podía dejar de mirarle los ojos que, bañados de una noche intensa, juraban decir la verdad. Y aunque se lo negara, el alma de ella jamás había dejado de confiar en Arthur. Siempre supo que él nunca habría sido capaz de lo que lo habían acusado.

Harley le rozó la mejilla con las yemas de los dedos, no lo pudo evitar.

—Queda en ti creer a James o a mí.

—Te creo, pero a él también —sentenció Lucy, segura de que James jamás habría caído tan bajo de inventar una mentira como tal.

Herido, Harley entrecerró los ojos.

—No creo que puedas hacer eso.

—Confío en lo que me has dicho, Arthur. Pero estoy convencida de que él no lo inventó. Está claro que ha sido un artilugio de esa mujer… —analizó un poco más y se sorprendió— y de Henry. Él se lo contó a James.

—Pues no me importa. Solo quiero saber por qué, aun después de lo que te ha hecho, sigues confiando en alguien como James.

—Porque lo conozco. Estaba arrepentido. Y jamás me mentiría… Jamás lo haría, para luego llamarme «mi dulce flor» —aclaró sin intención de molestar a Arthur, aunque fue lo que consiguió.

—¿«Mi dulce flor»? —inquirió Harley, desbordado de celos.

Lucy observó cómo la mandíbula del conde se había tensado. Suspiró y, apenada, negó con la cabeza.

—Lo siento. No quise molestarte. Siempre me llamó así.

—Y estimo que, si lo hizo de nuevo, es porque tus sentimientos hacia él le han dado una luz de esperanza… de que volverás con él, ¿verdad?

Lucy lo observó con los ojos entornados.

—Me dijiste que fuera libre. Me dijiste que hiciera lo que deseara, que no me condenara a un matrimonio sin amor, ¿y me preguntas si le he dado una luz de esperanza?

Como si el mismísimo cielo estrellado se hubiera reflejado en su océano verdemar, los ojos de ella brillaron de nuevo. Harley se hundió en ellos y, tras liberarse de la rabia y el orgullo, su alma le exigía que apostara por amor una vez más.

—Pues no me interesa si aún sigues siendo su dulce flor. —Con extrema suavidad, la tomó por la nuca; y con la otra mano, le envolvió la cintura para atraerla hacia su fuerte pecho—. No me importa porque, para mí, siempre serás como la rosa que acariciaste aquella noche en la casa de Andovery. Siempre serás mi rosa y sería el hombre más feliz del mundo incluso si me condenaras a vivir apresado por tus espinas, Lucy. —Le acarició el rostro y se aseguró de que no lo dejara de observar—. No me importa si quieres que vuelva a vivir la vida de un conde, si prefieres la oscuridad de los suburbios o que descendamos al mismísimo infierno. No me importa si es en la riqueza o en la pobreza porque por ti, Lucy, sería capaz de todo…, excepto de vivir sin tu amor.

No se resistió. El cuerpo de Lucy se rindió en ese mismo momento. Pero su alma… su alma se había entregado a él desde hacía mucho y para siempre.

El hechizo los volvió a envolver a ambos, pero esta vez la pasión juraba desbordar. En cuanto los labios de Harley degustaron los de ella, las lenguas se lanzaron a una danza cálida que provocó que los cuerpos vibraran en busca de más placer.

De forma posesiva y sensual, las manos del conde se colaron por la cabellera larga y salvaje de Lucy. Y las de ella se entrelazaron por detrás de la nuca de él. Y entonces Harley necesitó presionarla contra su cuerpo. Necesitaba que sintiera lo que ella le producía a su piel.

El aroma de Arthur la embriagó y, decidida a dejarse llevar, comenzó a arrancarle las prendas que le cubrían el pecho. De solo tocar aquellos pectorales de acero, Lucy inspiró de deseo, lo que no pasó desapercibido para el conde. Él, ardiente como pocas veces, la llevó en brazos hasta la cama, en donde la depositó y observó por unos segundos. Sabiendo que esta vez no podría contenerse, se acostó sobre ella, la besó y la miró para hablarle con toda la honestidad de su corazón:

—Lucy, esta vez yo no…

—Chis… —lo silenció ella tras posarle un dedo en los labios—. Hazme tuya, Arthur. Solo hazlo.

Libre del tormento de la conciencia, Harley suspiró y liberó el deseo que yacía en él. Hábil y magistral, se deshizo de las prendas de Lucy hasta contemplar su magnífica y perfecta desnudez. Bebió de los blancos senos mientras le acariciaba las piernas con la devoción que solo se tiene cuando se ama con locura. Y ella dejó que su voz de sirena se expresara en los gemidos más excitantes para el oído de un navegante como él. Harley cayó en el encanto de Lucy y, por fin, le daría lo que en súplicas desbordadas de deseo ella le exigía una y otra vez.

Abandonó por un momento el pecho de Lucy y viajó a la boca de ella para devorarla un poco más. Una de las manos dejó las piernas para recorrerle el vientre hasta llegar al centro de placer de ella. Con un roce diestro y hábil, ahuecó la mano sobre el montículo femenino y acarició de la forma más deliciosa el clítoris de Lucy. El gemido que brotó de la garganta de ella provocó que la sangre de Arthur se hirviera. El miembro masculino estaba duro y listo para adueñarse de lo más preciado. Pero no lo haría hasta antes estar completamente seguro de que ella estuviera preparada. Aumentó la intensidad de las caricias circulares y cuando la humedad bañó los dedos de Arthur, supo que Lucy estaba al borde del éxtasis. Ella se arqueó y elevó las caderas a la espera de la estocada de la pasión, pero Arthur dejó de besarla para acercarle los labios al oído.

—Te amo, Lucy. Te amo… —expresó el conde con una voz ronca que la deshizo en una urgente necesidad.

Y entonces, sin más avisos, el conde de Harley penetró a Lucy hasta quebrar su doncellez.

Una leve punzada de dolor provocó que Lucy se tensara. Sin embargo, Arthur no tardó en calmarla con suaves besos que acompañaron el lento y delicado ritmo con el que penetraba el ceñido ducto femenino.

Poco a poco, el cuerpo de Lucy se relajó y recibió al enorme miembro de Harley como el puente perfecto a la cima del placer. Y así, el conde se abandonó a las exigencias que ambos cuerpos expresaban.

Las embestidas se tornaron más intensas y los gemidos de excitación de ella le anunciaron que pronto culminaría. El canal prieto y húmedo de Lucy le envolvía el miembro con tanta pasión que Harley tuvo que hacer un gran esfuerzo por contenerse. No obstante, el grito de máximo placer brotó de Lucy y él, dejándose dominar por la excitación, estalló y derramó su semilla de forma escandalosa, aunque a tiempo y fuera del sexo de ella.

El calor y el cansancio de los cuerpos los envolvió en el más profundo sueño, pero no les importó porque lo hacían bañados en la más perfecta felicidad.

Capítulo 31

—¡Eres un idiota! —exclamó Henry.

James se paralizó frente la inesperada reacción de su tío. Dejó la chaqueta, se aflojó la corbata y, tras respirar profundo, contestó como si no hubiera sido testigo de aquel insulto.

—Como ya te lo he explicado en el viaje, Lucy necesita tiempo. Quiero respetar sus deseos, además de que llevarle la contraria nunca es buena idea. —Sonrió al comentar aquel rasgo tan típico de ella.

Conteniendo la ira, un intimidante Henry se acercó a James hasta quedar a pocos centímetros de su rostro.

—No te alcanzó con echar a perder la fortuna de tu padre que ¡encima no eres capaz de casarte con ella! —reclamó ofensivo.

James frunció el ceño.

—Así Lucy no hubiera sido la hija de Peter Cartwright, mis deseos de casarme con ella hubieran sido los mismos, Henry. Te recuerdo que si he regresado en busca de Lucy es solo porque de verdad la amo.

—¡Sandeces! ¡Es lo único que sabes decir! —gritó, y empezó a caminar de una punta a la otra.

—Tal vez para ti lo sean, pero para Lucy y para mí, no.

Henry estalló como un volcán.

—¡Pues me importa una mierda lo que ustedes dos piensen! —Con la mandíbula tensa, caminó de vuelta hacia James—. Te recuerdo que si te presté dinero fue porque me juraste que te casarías con ella antes de esta temporada, ¡y en lugar de eso, dejaste que viajara a Londres a buscar esposo! ¡Eres un estúpido!

—Sí, y me lo dejaste claro. Porque te recuerdo —remarcó— que me abandonaste al punto de dejarme sin opción. —Suspiró—. Si hubieses esperado un poco más, tal vez no hubiera tenido que acudir a prestamistas indeseables y, por supuesto, me habrías ahorrado el arriesgado movimiento que hice al declararme a lady Mary Stewart.

—Arriesgarte con esa tonta de la Pretenciosa fue lo más absurdo que pudiste haber hecho. No solo era obvio que descubriría tus deudas, sino que además impulsaste a que la hija de Cartwright buscara un reemplazo de prometido. ¡Ni siquiera eres capaz de pensar con inteligencia! —vociferó furioso.

—¿Y qué esperabas? ¿Que no se lo confesara a Lucy? Si iba a condenar mi vida, por culpa de que mi tío no me ayudara, al menos debía ser sincero y dejar libre a la persona que de verdad amo.

—¿Mi culpa? —preguntó, en una mezcla de furia con indignación—. ¡Tú eres el idiota que heredó lo que mi hermano construyó! ¡Tú eres el que lo echó a perder en estúpidas apuestas! —bufó—. Todo un imperio creado desde cero para que un cabeza hueca lo arruine de la noche a la mañana.

—Puedes decir lo que quieras, pero ni tú ni yo hubiéramos sido capaces de mantener lo que mi padre creó. Te guste o no, jamás tendremos la visión innovadora que él sí tuvo —replicó James, seguro y humilde.

Henry entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada.

—¿Y por qué demonios crees que te insisto en que te cases con la hija de Peter? ¡¿Acaso no lo ves?! ¡¿O piensas que te he salvado de tus deudas porque soy tu tío?! —Y rio con malicia.

James alzó una ceja.

—No tendré interés en este nuevo mundo de los negocios, pero no soy el idiota que crees. Aun así, si piensas que casándome con ella Peter dejará que te inmiscuyas en sus negocios, pues estás equivocado —sentenció, calmo pero firme.

Henry sonrió de lado.

—Pero hubiera sido más fácil acceder a sus ideas… o planos —dijo, lo que alarmó a James—. Claro que frente a tu ineficacia, intenté conseguirlos por mis propios medios, pero por poco me expongo como una lagartija al sol. —Bufó—. Ese maldito de Graffort y luego ese conde faldero… —murmuró con rabia y cerrando los puños. Pero volvió en sí y miró a su sobrino—. Como sea… Cuando expresaste tus deseos de volver a Londres en busca de ella, me devolviste la esperanza del plan perfecto. Solo tenía que sacarme de encima al conde de Harley.

El corazón de James comenzó a latir con desesperación al descubrir lentamente la atravesada mente de su tío.

—¿Sacarte de encima a Harley? ¿Acaso sabías que él… que Lucy…?

Henry alzó una ceja.

—Pobre idiota… —Suspiró, y caminó hasta desplomarse en un asiento—. Sí, sabía que Harley tenía particular interés en Lucy gracias a personas que, a diferencia de ti, trabajan con más inteligencia. —Miró a un costado y comentó, aunque al pasar—. Espero que Malory logre atraparlo de nuevo…

La expresión de confusión y horror se hacía cada vez notoria en James.

—¡¿De qué estás hablando?!

Henry retornó la vista a él.

—No importa. A lo que iba… —Se sonó el cuello—. Mis ayudantes han llegado a la posada antes que nosotros por si «el idiota de mi sobrino» no era capaz de hacer entrar en razón a la hija de Peter.

—¿Ayudantes? No entiendo. ¿Qué rayos es lo que piensas hacer, Henry?

Su tío volvió a bufar.

—Lo haré simple, James: ¿eres capaz de convencer a Lucy de fugarse para casarse en Gretna Green?

James rio indignado.

—¿No me escuchaste? ¡No puedo hacer eso! ¡Me ha pedido tiempo para pensar! ¡¿Cuál es tu maldito apuro?!

Henry hizo una mueca de disgusto.

—Mi apuro tiene nombre y se llama Harley. —Se puso de pie—. Si él no vuelve a caer en las garras de Malory, ¡volverá por Lucy, idiota! ¡Y tú y ella no se podrán casar!

Vencido, James respiró profundo.

—Pues si es lo que ella decide, no me opondré, Henry. Si no me ama, para mí no tiene sentido insistir.

Furioso, Henry, resopló.

—Lo imaginaba. —Metió la mano en el interior de la chaqueta y, tras dejar sin aire a su sobrino, le apuntó con una pistola—. Dime si con esto vuelve a tener sentido.

—Baja eso ahora mismo, Henry. Estás loco —expresó James con la voz temblorosa.

Henry ladeó la cabeza hacia un lado.

—Sabes que no lo haré, querido sobrino. —Suspiró, se puso de pie y caminó hasta apoyar la boca de la pistola en el abdomen de James—. Te casarás con Lucy Cartwright, quiera ella o no. Pero tranquilo, te ayudaré. —Sonrió—. Viajarás a Gretna Green ahora mismo, en un coche y con ella. Si al despertar Lucy se rehúsa, la intentarás convencer por tus propios medios. Si aun así no lo logras, pues tendrás que advertirle que de no casarse contigo, Peter morirá.

—¡Estás loco! ¡Ni siquiera te atrevas a…! —Pero no pudo seguir, pues Henry le presionó el estómago con el arma.

—James, mi querido y tonto sobrino… No lo tornes más difícil. Estoy seguro de que entrará en razón. Yo le diré a Peter que los dos decidieron casarse cuanto antes, y ambos iremos en un coche detrás del de ustedes. Tú solo intenta que Lucy entre en razón.

—¡¿Pero de qué estás hablando?! ¡Jamás me lo perdonará!

—Dile la verdad, James. Que yo te presioné. No me importa lo que pueda pensar de mí. Solo quiero tener acceso a las ideas de Peter. Y créeme, estoy intentando hacerlo del modo más ameno posible. —Suspiró—. Sin embargo, si una vez casados Lucy se atreve a desvelar algo, me encargaré de que tanto su padre como ella partan a mejor mundo… Lo mismo va para ti, querido sobrino. —Y sonrió con tanta locura y determinación que James enseguida lo supo: de insistir un poco más, el rumbo de la conversación terminaría muy mal.

***

Faltaba poco para que el sol despuntara. Aun así, y tras el escándalo en Londres, Harley no quería provocar más revuelo, por lo que, muy a su pesar, se levantaría y se marcharía a su habitación hasta que saliera el primer rayo de luz. Era lo más prudente si de verdad quería conseguir la bendición de Peter y evitar posibles reproches de Graffort.

Miró a Lucy. Su rostro indicaba que yacía hundida en el más delicioso sueño. La besó en los labios y, tras acariciarle una mejilla, se marchó.

De pronto, un inesperado trueno despertó a Lucy. Al descubrir que Arthur ya no estaba en la cama, se decepcionó, aunque comprendió de inmediato el porqué. Se levantó, se vistió con un sencillo vestido de algodón color verde y caminó hasta la ventana para hundir la mirada en la oscuridad del cielo. Pronto llovería.

Suspiró y, decidida a relajarse hasta que se hiciera de día, un llamado a la puerta la alarmó.

¿Sería Arthur que no soportaba la idea de esperar hasta que saliera el sol?

Sonrió de solo imaginarlo con ese nivel de ansiedad.

Caminó hasta la entrada y, sin dudarlo, abrió.

—Lucy… —expresó James con su típica sonrisa, aunque más nervioso de lo habitual.

Se hizo un breve silencio en el que, con el ceño fruncido, ella parpadeó varias veces.

—¿A qué debo esta visita tan… tan inesperada? —inquirió sin querer ofenderlo.

James respiró profundo.

—Lucy, sé que prometí no presionarte, pero… —La miró directo a los ojos—. ¿Puedo hablar un momento contigo? —Y señaló el interior de la habitación.

Confundida, ella pestañeó más de la cuenta.

—Pues, no lo sé, James… —Lo observó a los ojos y, de solo pensar que en unas horas se enteraría de que ella se iba a entregar para siempre a Harley, cedió. Si había una persona que debía saberlo antes que nadie, era James—. Claro, adelante…

Dejó que el joven que conocía desde la más tierna infancia entrara y, cuando giró para cerrar la puerta, sintió cómo James la abrazó por detrás. No le sorprendió tras haber visto la desesperación de él, pero el paño que le colocó en la boca hizo que Lucy intentara zafarse del agarre, aunque no tuvo éxito.

Al cabo de unos segundos, Lucy se desmayó. Y James, con la conciencia completamente cargada de culpa, la alzó en brazos y se la llevó.

Capítulo 32

Seguro de que no dormiría, Harley entró en la habitación para arreglarse lo mejor posible. La verdad era que no tenía muchas opciones. Tras la misiva de Bethany, no había perdido tiempo en detalles y salió disparado sobre su caballo, Hércules. Por suerte, se había vestido con elegantes prendas; el arreglo que debía hacerse sería mínimo.

Sin embargo, en cuanto entró, el sonido de unos pasos en dirección a él lo alarmaron. Sacó la pistola y apuntó por unos segundos hasta que el intruso prendió una vela que llevaba en el candelero.

—Parece que te has tomado un largo respiro —comentó Graffort con tono de reclamo.

Aliviado, Harley bajó el arma y la guardó.

—Casi me matas del susto.

—¿Y qué crees que he pensado yo al recibir tu mensaje?

Arthur suspiró.

—Lo siento, pero te habrás dado cuenta por lo que he tenido que pasar luego del escándalo en la residencia de la vizcondesa…

Graffort alzó una ceja y apoyó el candelero en una mesa.

—¿Has hablado con Lucy? —preguntó con voz queda. Harley lo miró por unos segundos y asintió. Graffort entrecerró los ojos—. ¿Otra vez debo preguntar si le has hecho algo?

Arthur se acarició el cabello hacia atrás. Graffort cerró los ojos al tiempo que suspiró profundo.

—Pero me casaré con ella. De hecho, solo he venido a la habitación para dar tiempo a que salga el sol. Después de lo que pasó en Londres, sería una imprudencia molestar a Peter en medio de la madrugada.

—Además de inapropiado —completó el duque.

Harley, con los brazos en jarra y las cejas alzadas, asintió en un suspiro.

Y tal vez se hubieran sentado a hablar sobre sus sospechas acerca de los Spencer, pero un intenso llamado a la puerta los alarmó. No preguntarían quién era, aunque poco importó a la persona que estaba detrás.

—¡Lord Harley! ¡Lord Harley!

El duque y el conde se miraron con sorpresa. Era Bethany.

—¡Bethany! ¡¿Qué ocurre?! ¡¿Y cómo sabes que estaba aquí?! —expresó Harley tras abrir la puerta.

Agitada, la doncella de Lucy se llevó la mano al pecho para calmar la respiración y obvió contestarle que, tras la emergencia, había preguntado por él al dueño de la posada.

—Siento importunarlo, milord, pero es urgente. —Tragó saliva—. Lucy se marchó.

—¡¿Qué?! ¡Eso no es posible! —exclamó Harley.

—Lo sé —agregó Bethany—. Ella insistió en pasar la noche sola en la habitación, y el señor Cartwright accedió. Pero no pude quedarme tranquila y necesité acercarme para ver si se encontraba bien. —Suspiró al tiempo que cerró los ojos hasta que los volvió a abrir—. Fui, pero cuando llegué… la puerta estaba abierta. Entré y no había rastros de ella. Corrí hasta el cuarto del señor Cartwright, pero tampoco estaba él. Solo dejó una nota. —Se la dio, pero no le dio tiempo a que la leyera—. Lucy ha huido con James… a Gretna Green.

Desesperado, Arthur miró a Graffort.

—Esto no está bien. Debemos partir ya mismo —ordenó el duque.

Harley asintió y, antes de marchar, dirigió unas últimas palabras a la amiga de Lucy.

—Encárgate de que nadie se entere de esto, Bethany. Graffort y yo los encontraremos.

***

Engañado por Henry, Peter no dudó un segundo en acompañarlo en un coche para seguir al supuesto par de enamorados. Lo que Cartwright no sabía era que, además de que su hija jamás hubiera emprendido un viaje como ese sin pedir su consentimiento, era que el cochero era Patrick O’Grady. Y, por supuesto, el carruaje al que seguían era conducido por el otro gemelo: Paul.

Henry, tranquilo de que Peter no descubriría el verdadero plan que había detrás de su mentira, jugaba a calmar al gran visionario de la industria textil. Le decía que no se preocupara por lo que otras lenguas pudieran decir, pues el hecho de que Lucy y James se casaran era algo que estaba destinado a ocurrir.

Sin embargo, en el otro coche, la realidad era muy diferente y abrumadora para el pobre de James.

Los ojos del joven Spencer no podían dejar de observar a Lucy que yacía enfrente de él, recostada y maniatada.

Y cuando la hija de Peter comenzó a despertarse, un escalofrío de culpa recorrió el cuerpo de él.

—¿James? —alcanzó a preguntar Lucy cuando, con esfuerzo, abrió los ojos. Pero al descubrirse atada, la desesperación la invadió—. ¡James! ¡¿Qué es esto?!

No pudo evitarlo. ¿Qué rayos era lo que estaba haciendo?

Se lanzó hacia ella y la desató lo más rápido posible.

—Lucy, perdóname, por favor… —suplicó James mientras le quitaba la soga de las muñecas.

Luego de varios tirones, Lucy se zafó. Miró por la ventanilla. Llovía y, a pesar de que viajaban a toda velocidad, analizó lanzarse fuera del carruaje. No obstante, cambió de idea al ver el rostro de él.

—¿Qué has hecho, James? ¡¿Cómo pudiste?!

—¡Cálmate, por Dios! ¡Cálmate, te lo ruego! —Y desbordado, se tapó el rostro con las manos.

Lucy, aunque agotada y sin entender, respiró profundo.

—James, por favor… Necesito que te expliques.

El que alguna vez fue su amor se descubrió la cara y la observó con intensa angustia.

—Lucy, no quise hacerlo. Lo juro. —Suspiró—. Estaba dispuesto a darte el tiempo que me habías pedido. Estaba dispuesto a esperarte la vida entera si así hubiera sido necesario, pero yo…

Con pena, ella se acercó y le tomó las manos.

—James…

Pero él deshizo el contacto.

—No lo hagas. No soy digno de tu compasión, Lucy.

—No digas eso, por favor. Tal vez no sienta lo mismo que antes, pero siempre serás mi Jimmy. —Y le regaló una tímida sonrisa.

La expresión de James pasó a bañarse de extrema preocupación.

—Pues dudo de que, después de esto, quieras que siga en tu vida.

Lucy frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Estamos camino a Gretna Green, Lucy.

Sorprendida, resopló.

—Pues detén el coche y volvamos a la posada —ordenó tratando de contener la rabia.

—No puedo, Lucy —contestó vencido. La miró a los ojos y, en un acto de desesperación, le envolvió el rostro y la besó, pero ella no tardó en hacerlo a un lado.

—¡James! ¿Qué es lo que haces? —inquirió alejándose hasta quedar de nuevo en el asiento, enfrente de él.

—¡Maldición, Lucy! —Y bufó al tiempo que negó con la cabeza—. ¡Dime que al menos es posible, que sientes algo por mí, por favor!

—¡Ya basta, James! —Lucy se agitó. Estaba al borde de las lágrimas—. ¡¿Qué es lo que intentas hacer?!

—Necesito que me ames, Lucy. Sé que juntos podemos ser felices y…

—Detente —lo interrumpió. Seria, clavó los ojos en los de él—. Yo solo amo a un hombre y ese no eres tú, James. —Se hizo un breve silencio en el que el traqueteo del coche fue el único sonido—. Amo a Harley y, para que entiendas que no te miento, te confieso que he pasado la noche con él.

El corazón de James se apagó, y sus ojos mostraron el vacío de quien se hunde en la tristeza del desamor.

Tragó saliva y, tras ver la sinceridad en la mirada de Lucy, supo que por más que entregara la vida en el intento, ya no quedaba esperanza de recuperar su amor.

Solo le quedaba una opción, y esa era revelar el trágico plan de Henry.

—Aun así, lo siento, Lucy.

Ella arrugó la frente.

—¿Qué quieres decir con eso? —Observó de nuevo la velocidad con la que viajaban y abrió los ojos como dos platos—. ¡¿Acaso no piensas detener el coche?! —Él no respondió y la seriedad con la que la miraba la descolocó—. ¡Detenlo ya! ¡Detenlo, James!

—No puedo hacerlo —replicó, seco y sin vida.

—¡Pues no podrás obligarme a que me case contigo! ¡Nunca lo haría y menos así!

—Nunca te hubiera obligado a esto, y lo sabes, pero… —Suspiró con angustia―. No tengo opción, Lucy. Si no nos casamos, Peter morirá.

Una ola de frío invadió el cuerpo de Lucy. No pudo decir nada. No podía siquiera pensar. ¿Acaso James se había vuelto loco?

—No puedes estar hablando en serio. Tú no eres así… —logró pronunciar, pues las lágrimas se adueñaron de su rostro; y el dolor, de la garganta.

—Por el momento, Peter cree que ambos decidimos viajar a Gretna Green en un arranque de pasión. Henry está con él en un coche que nos sigue.

Impresionada por lo que James le revelaba, Lucy entrecerró los ojos.

—¿Por qué, James? ¿Por qué?

Él suspiró atormentado por la culpa.

—No soy yo, Lucy. Es Henry. Ha estado tramando esto desde hace tiempo, y yo ni siquiera fui capaz de notarlo. —Negó con la cabeza—. Quiere los últimos planos de la máquina que tu padre diseñó. Eso, y en lo posible, tomar el control de sus negocios.

—¡Pues está loco si cree que forzándome a casarme contigo lo conseguirá!

—Si no accedes a casarte, lo matará. Pero si aceptas y en algún momento te atreves a siquiera mencionar cómo en realidad ocurrieron las cosas, pues… los matará a los dos. —Sonrió al darse cuenta de la omisión y volvió a hablar—. Y, por supuesto, a mí también.

Lucy se dejó caer sobre el respaldo del asiento y miró hacia afuera. No podía ser cierto. Su vida no podía terminar así.

James observó cómo una infinidad de lágrimas bañaron el rostro de Lucy, y entonces el corazón se le partió del dolor.

¿Realmente no podía hacer nada? ¿De verdad permitiría que aquel monstruo de hombre le arruinara la vida a la mujer que él decía amar?

Tal vez fuera una locura. Tal vez no funcionara, pero al menos tendría que intentarlo. Por Lucy. Por su dulce flor.

Sorpresivamente, golpeó el techo del coche, y este, aunque de a poco, se detuvo.

Lucy, con los ojos más abiertos que nunca, lo observó.

—¿Qué haces?

—Hablaré con él.

—¡¿Estás loco?! ¡Podría matarnos a todos, James!

Lo sabía. Aun así, solo sonrió.

—Tranquila. Lo conozco. Estoy seguro de que, tras escucharme, entrará en razón. —Y descendió.

Lucy respiró agitada varias veces y, tras pensar en lo que podía ocurrir, no tardó en seguir a James.

Patrick, al ver que el coche que conducía su hermano se detuvo, frenó.

—¿Qué demonios ocurre? —inquirió Henry olvidando la presencia de Peter.

Cartwright, al observar la inesperada reacción del tío de James, frunció las cejas.

—Henry… —apenas alcanzó a decir, pero no pudo continuar, pues el mayor de los Spencer tomó el arma del interior de la chaqueta y le apuntó.

—Cállate y quédate quieto si deseas vivir —lo amenazó.

Anonadado, Peter no dijo una sola palabra, pero al ver el empapado rostro del cochero en la ventanilla, comprendió que su vida y la de Lucy pendían de un hilo.

—Su sobrino… y detrás, la rica —le anunció Patrick a Henry.

—Maldito idiota… —escupió entre dientes, y suspiró—. Déjamelos a mí. Tú encárgate de amarrar a este mequetrefe —ordenó, señalando con la mirada a Peter.

El tío de James se guardó la pistola y descendió del coche. Enseguida se cruzó con la mirada de su sobrino. Lucy, con cautela, lo seguía por detrás.

—Henry… —Se detuvo cuando quedó a unos pocos pasos de él—. Necesito hablar contigo.

Él sonrió.

—¿Algún problema, James? —inquirió con falsa mansedumbre.

El joven Spencer se calmó al verlo más tranquilo, incluso a pesar de la lluvia que los empapaba.

—Creo que podemos resolverlo de otro modo. Estoy seguro de que si hablamos con Peter, accederá a negociar contigo. Incluso hasta acepte integrarte en sus planes futuros. Pero seguir con esto… No puedo hacerlo. Y Lucy ya lo sabe.

Henry suspiró y clavó los ojos en la tierra mojada. Tras meditarlo unos segundos, volvió a alzar la vista a James.

—Pues… Siempre estuve en lo cierto.

James frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Henry sacó el arma y le apuntó al corazón.

—A que siempre has sido el eslabón débil de la familia. —Y sin darle opción a réplica, le disparó.

La bala le atravesó el pecho, y James, sin remedio, se desplomó.

—¡James! —exclamó Lucy, y corrió hasta él para sostenerlo.

La lluvia bañaba el rostro del joven Spencer y la respiración rápidamente se le tornó forzosa. Aun así, sus ojos apuntaron a ella con devoción, como si de solo mirarla hubiera conseguido la salvación.

—Lo… sien… to —escupió sangre—, mi… dulce… flor —alcanzó a murmurar en un último suspiro. Y así, tan veloz como el agua que limpió la sangre de su pecho, la vida de James Spencer se desvaneció.

—¡Jimmy! ¡No! —gritó Lucy, desesperada. El llanto le dominó la voz. Su Jimmy, su querido Jimmy, había muerto. Y la tristeza la invadió. Sin embargo, la ira no se hizo esperar. Alzó el rostro hacia el hombre que le hacía sombra y lo fulminó con un odio que creyó que jamás sentiría—. ¡Eres un maldito monstruo! ¡No tienes perdón!

—Tal vez. —Henry sonrió de lado, se guardó el arma, pero tomó otra del interior de su chaqueta y le apuntó—. Sin embargo, como verás, no me importa. —Alzó la vista hacia donde estaba Paul, pero sin dejar de apuntar a Lucy—. ¡O’Grady! Encárgate de volver a amarrarla. Iré con ustedes. —Luego volteó el rostro en dirección al carruaje en el que estaba Peter—. ¡Patrick! —El gemelo se asomó—. Mete el cuerpo de James en el coche y lleva a Cartwright de vuelta a Londres. Que William se encargue de mantenerlo con vida… —Se volvió hacia Lucy y agregó—. Me casaré contigo, y como te rehúses, tu padre morirá.

Lucy apenas tragó saliva, pues en cuanto Henry terminó de hablar, Paul la ató y la arrastró hacia el coche en el que ella y el tío de James viajarían camino a Gretna Green.

***

Poco le importó que la lluvia, con finos latigazos, le golpeara la cara. Su mente no hacía otra cosa que pensar en ella: en Lucy.

Hércules, sincronizado con las emociones de su jinete, corría a una velocidad que nunca había demostrado. Y no podía ser de otra manera, pues Arthur emanaba el aura más digna en un caballero: la del guerrero que lo daría todo hasta las últimas consecuencias, aunque aquello implicara perder la vida.

De pronto, Graffort, que también lo seguía a caballo varios metros atrás, divisó los coches. Uno marchaba en dirección a ellos y el otro continuaba el camino hacia el norte, hacia Gretna Green.

—¡Harley! ¡Cuidado! —gritó el duque al notar que Arthur, enceguecido por salvar a Lucy, parecía no importarle que el coche iba hacia ellos a toda velocidad.

Patrick, al descubrir a Graffort y Harley, supo que no tendría oportunidad alguna. Miró a Peter, que yacía maniatado a su lado para que no huyera, y luego se enfocó en el frente, en el par que, con sus caballos, no dudaría en enfrentarlo. La cuestión era simple: elegir entre su vida o cumplir con el deber.

—¡Al demonio! —concluyó. Y sin pensarlo dos veces, empujó a Peter que, sin poder ofrecer resistencia, cayó a uno de los costados del camino.

Harley y Graffort se hicieron a un lado y frenaron de inmediato. El coche en el que iba Patrick siguió a toda velocidad. El duque estuvo a punto de perseguirlo, pero al ver la situación, supo que no era lo más razonable. Peter necesitaba ayuda y Harley debía continuar.

—No pierdas tiempo. Ve tras Lucy —sentenció a secas.

Harley asintió y, tranquilo de que Cartwright quedaría en manos del duque, retomó la carrera.

Solo Dios fue testigo de la velocidad con la que el conde de Harley alcanzó el coche, pues Paul no se dio cuenta de su presencia hasta que lo vio a su izquierda, fuerte y amenazante.

—¡Maldito hijo de…! —exclamó al verlo. Y, bestial, azuzó a los pobres caballos para ganar velocidad.

Sin embargo, Arthur no tardó en actuar. Acercó a Hércules lo máximo posible y, sin esperar un segundo más, saltó al coche y se aferró a este como si su vida hubiera dependido de ello.

Paul se giró y, al notar que Harley se acercaría a él, tomó su arma y disparó aunque sin éxito.

Con todas sus fuerzas, Harley se lanzó sobre Paul y comenzó un forcejeo que llevó a que el coche se moviera de forma zigzagueante.

Henry no pensaba moverse de su lugar, pero el zamarreo se tornó insoportable. Se asomó por un costado, pero, al descubrir al conde, no dudó en sacar el arma para disparar. Sin embargo, el movimiento del coche jugaría a favor de Harley, pues el tiro atravesó la cabeza de Paul O’Grady. Tras morir de inmediato, el cuerpo cayó hacia un costado, y Harley, sin perder oportunidad, tomó las riendas hasta frenar.

—¡Maldición! —exclamó Henry al tiempo que volvió al interior del coche. Su plan, otra vez, se veía afectado, pero por nada en el mundo se dejaría ganar.

Tomó la otra pistola que había preparado previamente y, con un brazo, apresó a Lucy por el cuello para colocarla delante de él, a modo de escudo.

Arthur tomó el arma del interior de su chaqueta, saltó del coche y fue directo a la puerta, pero cuando abrió no se sorprendió al encontrarse con el arma de Henry sobre la sien de Lucy.

—¡Arthur! —gritó ella al verlo.

El conde por poco se lanza hacia Lucy, pero Henry lo detuvo.

—Hazte a un lado o la mato —lo amenazó.

No tuvo opción. La ira le exigía que acabara con el tío de James, pero el alma le suplicaba que se calmara o perdería al amor de su vida para siempre. Alzó la pistola con gesto de rendición y caminó varios pasos hacia atrás.

—Haré lo que digas, pero déjala escapar.

Henry rio desencajado.

—Creo que no estás en posición de imponer las condiciones, Harley. —Presionó a Lucy y esta gimió de dolor—. Tira el arma a un costado y sigue mis órdenes.

Y eso estaba a dispuesto hacer, pero el alma impetuosa de Lucy estalló en un golpe a Henry. Frente al impacto, este deshizo el agarre y ella, sin perder tiempo, comenzó a correr en dirección al conde.

Sin embargo, la rabia hizo que Henry alzara la pistola para, sin dudarlo, disparar hacia su tan preciado amor.

Un relámpago, seguido de un intenso trueno, quebró el cielo de Inglaterra en el preciso momento en que la bala atravesó el cuerpo de Arthur.

—¡No! —vociferó Lucy, y en el grito se le fue el alma.

La sangre brotó del torso de Harley y, sin remedio, cayó al suelo barroso.

—¡Arthur! ¡Arthur! —exclamó Lucy ahogada en llanto y al tiempo que se lanzó a la tierra para tomar al conde entre sus brazos.

—Aquí ves lo que ocurre cuando no cumples con lo que se te ordena —dijo Henry, y se acercó hasta donde estaban ella y Harley—. Sin embargo, si haces lo que te digo, dejaré que tu padre viva —mintió.

Lucy, agachada y de espaldas a él, asintió con la cabeza mientras intentaba calmar el llanto.

—Lu… cy… —expresó con dificultad Harley. Todo indicaba que el llamado era un adiós. Sin embargo, en cuanto ella lo miró a los ojos, él le tomó la mano y se la llevó hasta el arma que aún sostenía.

—Ahora levántate y sube al coche. Lo mataré de un tiro así no sufre. Quiero terminar esto de una vez —sentenció Henry.

Lucy volvió a asentir, pero en cuanto se irguió, inspiró profundo y, firme, giró con la pistola en las manos. El arma apuntaba directo a Henry.

—Por Jimmy. Por mi padre. —Miró a Harley y finalizó—: Y por él.

El sonido del disparo alarmó a Graffort y a Peter. Pero en cuanto llegaron y vieron a Henry Spencer tendido en el suelo, las almas volvieron a sus cuerpos.

En cuanto se percató de que Henry quedaría allí tendido, Lucy dejó caer el arma al suelo y, con desesperación, regresó al lado de Arthur para tomarlo entre sus brazos.

Por fortuna, el agua ya no caía con tanta ferocidad.

—¡Arthur! ¡Arthur! —exclamó sin cesar mientras intentaba detectar dónde estaba la herida de bala.

Pero Lucy no pudo hacer mucho más.

Calmo, y aprovechando la suave música del tamborileo de la lluvia, Harley llevó los dedos de ella hacia el hombro izquierdo, donde estaba su herida. Con Lucy más tranquila, alzó la otra mano hacia la mejilla de ella y la guio para que su mirada verdemar se fundiera con la suya.

—No importa lo que suceda… —Tomó el aire que pudo, y con ello las pocas fuerzas que le quedaban para hablar—. Solo recuerda que… mi amor por ti durará lo que dura una eternidad.

Lucy quebró en llanto. Y lo besó. Lo besó como quien teme que le arrebaten la vida. Lo besó con el alma, pues ella también le juraría amor más allá de la vida, más allá de la eternidad.

Epílogo

Después del secuestro a Lucy y Peter Cartwright, los dos hermanos O’Grady que quedaron con vida se dieron a la fuga y pasaron a ser las sombras más buscadas en el reino. A diferencia de ellos, Henry Spencer, quien solo sufrió una herida de bala en el hombro, fue entregado a las autoridades. No fue una sorpresa que en esta causa tanto tories, whigs y radicales pensaran lo mismo: la horca era el destino final que Henry merecía. Por su parte, Malory Hatton logró escapar sin dar pistas de su paradero, aunque jamás dejaría de ser buscada.

Graffort, aunque con el corazón enfocado en lady Mary Stewart, se quedaría en Londres por un tiempo. Lucharía para que en el Parlamento se aprobaran una serie de medidas que no solo incluían mayor seguridad en la ciudad, sino también mejoras en las condiciones de vida de los más necesitados. Peter Cartwright, aunque no muy convencido, analizaría la propuesta de participar en la Cámara de los Comunes, en donde, sin lugar a dudas, sus ideas serían más que bienvenidas.

Tras la trágica muerte de James, Escocia fue el destino en el que Lucy acompañó a Arthur en su recuperación. Incluso, luego de una excelente sanación, tanto él como Lucy se quedaron allí por algunas semanas. El aire y la libertad de los campos relajaron los corazones de ambos, en especial el de Harley que, tras meditarlo con el alma, decidió partir a su tan amada Hampshire.

El miedo a enfrentarlo le carcomió el corazón. No obstante, el reencuentro con su padre, Frederick, fue tan liberador como sanador, pues no pasaron más que unas semanas que la salud del marqués de Wincheston se renovó de forma impensada y veloz. Nadie dudaba de la causa: su hijo había regresado, y la felicidad lo desbordaba.

Por supuesto que el marqués mostró completa aprobación al conocer a la señorita Cartwright y a su familia. No solo sabía el tipo de mujer que era, sino que, además, podía ver en el brillo de los ojos de Harley lo que ella, como persona, había sido capaz de lograr.

Y así, tanto Arthur como Lucy se dedicaron a disfrutar, aunque claro, no sin antes resolver algunas cuentas pendientes…

—No puedo negar que durante todo este tiempo he disfrutado más que en toda mi vida, señorita Cartwright —expresó Harley con una formalidad burlona mientras ambos cabalgaban en sus caballos.

Sonriente, ella entrecerró los ojos y los clavó en los de él.

—¿Es una sensación mía o estoy en lo cierto si digo que creo que se avecina un «pero», su señoría?

Harley sonrió.

—Parece que me conoce más de lo que esperaba. —Avanzó con Hércules unos pasos más y se colocó delante de ella para impedirle el paso—. Si mal no recuerdo, creo haber perdido una apuesta con usted en Hyde Park, ¿puede ser?

—Jamás podría olvidarlo. —Contuvo la risa.

—Pues creo que aún no ha reclamado su absurdo premio —agregó el conde.

—Si la memoria no me falla, lo había liberado de aquel compromiso.

—Pues no me parece justo, señorita Cartwright. Pienso que está en todo su derecho de reclamar lo que es suyo.

Lucy rio.

—Ya que insiste… —Simuló pensar y, divertida, volvió la vista hacia él—. Le propongo una nueva apuesta, lord Harley. Ya que está tan seguro de sus dotes como jinete y dado que ya conoce mis habilidades al montar, creo que no hay nada más justo que darle una segunda oportunidad —dijo ella sonriendo. Harley, curioso, alzó una ceja—. ¿Ve el árbol que está allí? —señaló un enorme roble, y el conde asintió—. Perfecto. Ese será nuestro punto de llegada. Si usted llega primero, pues retornará a usted el derecho de elegirse esposa. Si, por el contrario, gano yo… pues le diré el nombre de la afortunada. ¿Qué dice?

—Usted siempre vuelve las apuestas más tentadoras, señorita Cartwright. —La fulminó con una mirada llena de deseo y suspiró—. Sin lugar a dudas: acepto.

Lucy asintió y, tras los dos acomodarse en la misma línea de partida, la cuenta comenzó.

—A la una, a las dos y a las… ¡tres! —exclamó.

Los dos caballos salieron a todo galope. Sin embargo, a medida que Hércules aumentaba la velocidad, el caballo de Lucy quedaba sorpresivamente muy detrás. Harley frunció el ceño y, aunque también bajó el ritmo, no tardó en ser el primero en llegar al árbol.

Lucy, con una enorme sonrisa de oreja a oreja, se acercó y, cortés, lo felicitó con una reverencia.

—Felicidades, lord Harley. De verdad es usted un gran jinete.

Arthur sonriente y al tiempo que negaba con la cabeza, se acercó hasta ella.

—No sé por qué, pero tengo la ligera sospecha de que usted, señorita Cartwright, me ha dejado ganar…

Lucy abrió los ojos como dos platos.

—¡¿Yo?! ¡¿Dejarlo ganar a usted?! ¡Puff! —Y carcajeó.

—Entonces creo que vuelvo a tener el poder de elegirme una esposa, ¿verdad?

—Eso parece… —Lo miró con intensidad y volvió a sonreír—. ¿Y entonces?

—¿Y entonces qué? —inquirió el conde, divertido.

—¡Oh! Piensa atormentarme y no me dirá el nombre de la afortunada, ¿verdad?

Harley sonrió de lado.

—Tal vez… Aunque quizá cambie de opinión y le diga el nombre si acepta una nueva carrera, señorita Cartwright. ¿O prefiere que ya la llame «futura condesa de Harley»?

Lucy sonrió y, sin decir ni una palabra más, se lanzó al galope para esta vez intentarle ganar. Y, por supuesto, Arthur la siguió.

Y aunque nunca se supo quién triunfó en esa tercera carrera, la victoria los abrazó a ambos por el resto de sus vidas, pues tanto Lucy como Arthur resultaron ganadores indiscutibles en aquella apuesta por amor.

Agradecimientos

Gracias, ma. Estés donde estés, serás la luz de mi alma por el resto de la eternidad.

Gracias, Marce. Te amo, y no hay historia de amor que escriba sin pensar en vos.

Gracias a mi princesa, la hija más maravillosa que me pudo entregar la vida.

Gracias a mi familia, los quiero por siempre.

Gracias a mis amigas, en especial a Kathi. Solo la vida sabe lo agradecida que estoy por tu cariño, compañía y comprensión.

Gracias a Lola y al sello editorial, por darme esta hermosa oportunidad de compartir lo que mi corazón ruega que escriba.

Y gracias a todos los lectores. Sin ustedes, este sueño no se habría hecho realidad.

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Al otro lado de la ciudad

de Carla Calderón

Septiembre, Río de Janeiro, Brasil.

Escuchaba los tambores. Hacía días que los escuchaba, y también voces. Quizás hubiera gente que cantaba cerca y, cuando pensó en la gente, se llenó de esperanza. «Otra gente, no ellos», pensó. Quiso desatarse pero, como siempre, la soga estaba demasiado fuerte. Sentía sus muñecas lastimadas y los brazos entumecidos; esperaba que el joven —lo sabía por su voz— llegara para darle agua y para curarle las heridas. No sabía por qué, pero presentía que él no iba a lastimarla. Él era su pequeño protector en un abismo desconocido.

Los tambores sonaron más fuertes. Ahora había voces y música, y tambores otra vez. Sonaron más cerca el ritmo, las risas; las voces se acercaban. Tenía que cantar, así los otros —no ellos, los otros— la escuchaban. No tenía nada que perder. Estaban destinados a la muerte desde que la habían secuestrado. No sabía cuánto había pasado, pero estaba segura de que eran varios meses. Al principio, contaba los días. Después se perdió en su propio tiempo y espacio.

Pensó en la muerte, en el destino, en Dios, en la vida, en su vida, la que le habían robado. Pensó en qué era la fe, y se dio cuenta de que todavía no la había perdido. Ya no lo esperaba a él, ya no volvería a ser quién era. Iba a reinventarse, a ser otra, a nacer de nuevo, pero ya no sería ella. Y no quería morir. Tenía razones para que su vida todavía valiera la pena.

Hacía tiempo que le habían sacado la mordaza porque ya no hablaba ni gritaba. Habían pensado que había entrado en una especie de shock y lo habían considerado una voluntad divina. Pero ese día los tambores la despertaron de su mutismo y, aunque no veía dónde estaba y no podía moverse, empezó a cantar.

Y cantó cada vez más fuerte...

Capítulo 1

Un año atrás

Abril, Buenos Aires, Argentina.

Delfina y Valentín habían quedado para almorzar a las dos de la tarde. Era una costumbre que tenían desde adolescentes: cada vez que ella viajaba a París o a Nueva York para representar a una marca importante o simplemente para asistir a un desfile, se encontraban en el restaurante Loret’e, ubicado en el corazón de Recoleta.

Valentín había llegado a la Argentina hacía pocas horas; sin embargo, antes de encontrarse con su hermana, pensó que sería mejor pasar por su nueva oficina. Todavía recordaba lo perfecta que había sido su vida con Parker & Mitre Company y con su socio Tomás Mitre. Con Tomás eran amigos desde la infancia. Juntos habían estudiado Relaciones Públicas en la universidad. Juntos se habían graduado y juntos habían fundado su compañía que, con el tiempo, gracias a los contactos y al carisma de ambos, se había transformado en una firma exclusiva que representaba a los cantantes, actores y deportistas más famosos del país. Todos los elegían, sobre todo, las más lindas y jóvenes de la farándula.

Valentín, agotado por su viaje y sumido en la angustia y en la melancolía, recordaba cada detalle de aquel día. Había llegado a su oficina temprano y su asistente, que estaba más pálida de lo común y un poco ojerosa, lo esperaba en el hall de la empresa con una plantita en la mano y con una caja con pertenencias en los pies.

—Me echaron —le dijo entre sollozos hasta convertirse en un mar de lágrimas. Valentín, quien no había dado esa orden, entendió que algo andaba mal, pero nunca había pensado qué tan malo era. Recordaba ese día, cada palabra de su gente, las mentiras de su socio, las excusas de sus clientes. Ese día, su socio, su amigo, su hermano, lo había traicionado. Recordaba a Rebeca cuando le gritaba a Tomás desde la puerta de la oficina, los llantos de su secretaria y la inexpresión en el rostro de la gente del directorio, gente que él había puesto en ese cargo. Recordaba el nombre de la nueva competencia: «Talentos», y su nuevo director Tomás Mitre, con su nuevo socio, José Pérez Quintana. También recordaba lo difícil que había sido enfrentarse a los abogados y a Tomás, y a Rebeca, con su caja de pertenencias, llorando en la recepción, y luego en el ascensor.

Todos los recuerdos vinieron con la brisa del otoño al pasar por la puerta de lo que había sido su empresa. El sonido de las hojas secas a sus pies le recordaba que ya había pasado un año. Un año desde el incidente, un año tratando de limpiar su imagen, un año sin clientes a quienes representar. Porque los pocos que le habían quedado —el Negro Solís, un comediante mediocre; Lolita, una actriz adolescente que solo conseguía extras; y Elena, una cantante de ópera, que nunca había trabajado en el teatro— no contaban como clientes, no los que él y Rebeca querían ni los que habían tenido.

Llegó entonces a lo que simulaba ya hace varios meses ser su oficina: el estudio de fotografía de su padre, el cual intercalaba con el living de su departamento. En nada se parecían a las Torres Recoleta; mas, para él y para Rebeca, quien ahora era su socia, eran suficientes.

Esperaba que ella tuviera noticias mejores que las que él le llevaba. Antes de saludarlo o hacerle cualquier pregunta, ella le extendió la mano abierta. El regalo del viaje era obligatorio para que siguieran en armonía: una enorme caja de chocolates. Eran su ansiolítico después de tanta angustia. Mientras le sacaba el papel dorado al primer bombón, con la boca llena le preguntó:

—¿Cómo estuvo el viaje? —Empezaba a desenvolver el segundo bombón.

—Bien. No, mentira. Un desastre. No conseguí a nadie. Un mes viajando, y nada. ¿Y vos? Decime, por favor, que conseguiste a alguien.

—Noodoiiww —murmuró masticando el tercer bombón.

—¿Qué? —preguntó mientras acomodaba su portafolio.

—Que no. Esto es patético. Ya nadie cree en nosotros. La conferencia de prensa, los comunicados y hasta el maldito evento en el Hilton, todo fue al reverendo pe...

Valentín la interrumpió.

—Rebeca, Queca, así no habla una relacionista pública de elite. Nada fue en vano. La imagen no es algo que se recupere fácilmente, lo sabemos, pero nuestra reputación era tan fuerte y buena que, con el tiempo, la gente va a volver a confiar.

—Pero ¡esto me desquicia! —Extendió sus brazos con dos envoltorios en la mano—. Nosotros somos los buenos y ellos, los malos. ¡Y nosotros estamos quebrados, y ellos no!

—Sí, pero, con el tiempo, lo vamos a demostrar.

—Y, mientras tanto, nos comemos los ahorros. Yo me los como. Vos, igual, sos millonario —se quejó.

—Gracias a los clientes a los que representé y a los que vamos a volver a representar.

—¿Qué pasó con la cantante? La amiga de tu mamá.

—Nos quería a su disposición en Italia. No pude llegar a un arreglo.

—Y, encima, ahora le debés un favor a tu mamá. Con esa excusa, ahora vas a tener que asistir a todos sus eventos.

—Creo que eso lo voy a poder superar. — Valentín rio mientras se ponía el saco—. Me está esperando Delfina. Mañana hablamos. Si surge algo, llamame.

—Ah, me olvidaba. Me dijo tu papá que mañana necesita el estudio.

— Ok, nos juntamos en casa.

— Ok, bye —contestó él mientras miraba suspirando la caja de bombones que ya estaba casi vacía.

***

Eran las dos y media de la tarde, y Delfina se estaba impacientando. Valentín siempre la dejaba esperando. En tres horas, salía su avión y todavía no había hecho el check-in. Había elegido un mal lugar para sentarse. La gente la miraba, cuchicheaba, hasta que una señora —de esas cholulas— se acercó para pedirle un autógrafo.

—¿Delfina Parker? —indagó extendiendo un papel. «Sí, esa soy yo», pensó poniendo su mejor sonrisa de modelo top. Por suerte, nadie más se le acercó, aunque era inevitable que todos los hombres la miraran. Era alta, tenía una melenita rubia, casi dorada, que resaltaba sus enormes ojos azules, y una sonrisa que distraía a cualquiera que pasara.

Valentín llegó un poco agitado. Estaba perturbado por el poco éxito de su viaje, aunque nadie lo había notado. Al igual que su hermana, llamó la atención de todos en la sala. Las mujeres parecían enloquecer cada vez que él aparecía. Su sonrisa había ganado muchas conquistas. Sus ojos, a diferencia de su hermana, eran de un azul más oscuro, y su cabello no era rubio como el de ella, sino que había heredado el color castaño oscuro de su padre. De chico, su madre le decía que, de haber sido mujer, hubiera sido como Blancanieves. Valentín siempre odiaba esas comparaciones y que su madre, aún de grande, le dijera que se peinara. Él siempre tenía el pelo revuelto y su madre, un liso perfecto.

—Te estuve esperando una hora —lo sermoneó su hermana.

—Lo sé, Delfi. Perdoname. Es que tuve que pasar por la oficina. ¿Alguna novedad de los medios?

—Casi nada. Ya no sos noticia, hermanito. Alegrate, que, de a poco, todos se olvidan y vos volvés a ser el empresario exitoso y codiciado de todos.

—¿Vos cómo estás? Decime que ya lo dejaste.

—Valen, no es tan fácil. Tomás y yo íbamos a casarnos y, después de lo que pasó, todo se complicó. —Delfina suspiró.

—Él lo complicó.

—Bueno... Pero no es tan fácil...

—No quiero que lo veas más. Es mala persona. Me traicionó y a vos también. Lo viste, ¿no?

—El otro día. Me volvió a jurar que él no tuvo nada que ver y que todavía está en pie la propuesta del casamiento.

—¡No te podés casar con él! —exclamó Valentín golpeando la mesa.

—No hablemos más de Tomás, por favor. Contame vos, ¿cómo te fue?

—Horrible. —Él le contó de su viaje mientras miraban la carta.

—¿Lo viste a papá en el estudio?

—No. ¿Ya volvió de hacer las fotos para Vogue?

—Sí. ¿Podés creer que dice que no va a viajar más? Quiere enseñarle a Bernardita, pero ella dijo que lo suyo es que le saquen fotos, no sacarlas.

Mientras se reían de las ideas de su hermana y se olvidaban de Tomás, alguien apareció y se acercó a su mesa.

—Hi, brother. No pensaban que me iba a perder el almuerzo, ¿no? —La recién llegada le dio un beso en la mejilla a su hermano, a quien no veía hacía meses.

—Bernardita, ¿vos no tenés que estar en la escuela a esta hora? —cuestionó Delfina.

—Sí, pero me dejaron salir antes. Mentira: papá me fue a buscar. Quería saludarte antes que te vayas. ¿Cuándo me vas a llevar a un desfile en París? —Bernardita pestañeó rápidamente.

—Cuando termines la escuela. ¿Qué vas a comer?

—Una ensalada y... un agua.

—¿Eso solo? —preguntó Valentín mirando el menú.

—Estoy a dieta, darling. El año que viene voy a entrar en la escuela de modelos y tengo que estar divina.

—Estás bien así como estás, y vas a ir a la universidad.

—Bueno, bueno. Falta todavía, hermanito. No te pongas pesado desde ahora, que ya bastante tengo con papá, que quiere que estudie fotografía. ¿Cómo estuvo el viaje?

—Horrible.

—Sí, seguro las modelos europeas son horribles – se burló.

—Fui a trabajar.

—¿No querés representarme?

—¿Saben algo de mamá? —preguntó Valentín, cambiando de tema mientras comía su plato preferido: salmón rosado con costra de semillas de sésamo y batatas caramelizadas. El gusto fino por la comida lo había heredado de su madre.

—En algún lugar del mundo, presentando su nueva colección. —Y los tres suspiraron. Podían estar semanas sin verla, y ellos sabían que, si recibían su llamada, detrás había un gran evento al que asistir.

Más tarde dejaron a Delfina en el aeropuerto. Antes de subir al avión, había intentado comunicarse con Tomás. Cada vez que hablaba con su hermano, la idea de que su novio era una persona oscura la perturbaba. Había unos cuantos puntos que quería hablar antes de retomar la organización del casamiento. En el fondo, ella sentía que era inocente y que lo que había pasado con Valentín tenía otra explicación. Lo había llamado varias veces, sin embargo, el celular estaba apagado. «Ni siquiera me llamó para desearme buen viaje», pensaba mientras le recibían la valija. Hizo varios intentos más antes de embarcar, pero no tuvo suerte. «Lo voy a llamar apenas llegue a París», se dijo en el espejo mientras retocaba su labial.

***

Mientras el celular sonaba, en algún lugar del departamento, Tomás se divertía con Zoe. Todo había cambiado para él. Lo había estado planeando por mucho tiempo. Siempre había sabido que, al final, él se quedaría con la empresa y con la chica de Valentín, Zoe. Pensaba que Delfina solo era una diversión. Tomás le decía que el amor por su novia era superficial. Ya no quedaba nada entre ellos, solo recuerdos de un viejo amor. Zoe no solo era la amante: también era la exnovia de Valentín. No era raro que a ambos les gustara. Era una de las cantantes pop del momento, una latina por la que muchos suspiraban. En nada se parecía a Delfina: era más bajita y sus curvas sobresalían por donde la miraran. Le decían «la Jennifer López argentina». La relación con Valentín había terminado hacía meses. Habían salido en la escuela y, unos años después, habían vuelto a encontrarse. Ella había querido que su relación fuera pública, mas él no estaba dispuesto a oficializar su noviazgo, y menos en la situación que estaba viviendo. Después de que él había salido en la tapa de la revista Caras abrazado a Penélope, una modelo italiana, Zoe había explotado en cólera y, como toda mujer despechada, había buscado a Tomás para vengarse.

Iban por el décimo brindis y la tercera botella de champán cuando el celular volvió a sonar, y sonó tantas veces que Tomás tuvo que atender.

—Delfi, mi amor, ¿qué pasó? Ah, una escala, ¿y por qué? Ah, bueno, llamame cuando llegues a París. Sí, claro que te extraño. —Sin embargo, mientras hablaba, Zoe, que estaba a su lado, habló cerca del teléfono para que Delfina la escuchara—. No, eso no fue nada. Es la tele. Que no, mi amor. Pero si yo te amo, claro. Bueno, nos hablamos. Dale, es muy tarde. Besos. —Colgó y se volvió hacia Zoe—: ¿Estás loca? Pudo haberse dado cuenta.

—No me importa. Me prometiste que la ibas a dejar.

—No, todavía no. No me conviene.

—Sí, claro. ¿No te conviene? ¿O no querés?

—Linda, nosotros no estamos para hablar de estos temas —aclaró mientras la empezaba a besar.

***

Valentín llamó a su terapeuta. Eran las diez de la noche, pero necesitaba un turno para el día siguiente. Hacía un mes que no descargaba sus problemas en alguien que lo escuchara atentamente.

Por segunda vez en el día, pasó por las Torres Recoleta. Miró su oficina; la luz estaba apagada. «Esa empresa es mía», se dijo apretando los dientes por la ira. Había invertido todo su dinero allí. Tomás no tenía más que el título cuando habían empezado la sociedad. Se lamentaba de que no hubieran firmado un contrato; pero, hasta ese momento, Tomás, Tomy, era su amigo, su hermano. Jamás hubiera imaginado una traición. Miró las oficinas con tristeza. Recordaba aquel día. Ese día no había dormido. Se había preparado toda la noche para la conferencia de prensa. Sabía que todos lo iban a atacar y que tenía que demostrarles su inocencia a los medios, más que a cualquier abogado.

Rebeca había sido eficiente en su trabajo. Había convocado a los periodistas más destacados. Algunos de ellos, líderes de opinión. Valentín se había mostrado calmo, seguro. Había contestado a todas las preguntas de los periodistas. Se había defendido, pero no había hablado mal de Tomás. Lo había cubierto. A veces, se enojaba por haber tapado el incidente de su exsocio; sin embargo, en ese momento eran amigos. Él había defendido la sociedad. Había guardado su secreto y, a los días, Tomás lo había traicionado. Todo había sido un plan.

Habían pasado varias semanas, y Rebeca y Valentín seguían sin conseguir a quién representar. Los personajes famosos tenían contratos, y descubrir un talento en esos tiempos era difícil. Mientras tanto, en las Torres Recoleta, Tomás desarrollaba su nuevo negocio, el cual no era solamente representar los artistas que se había robado. José Pérez, su nuevo socio, tenía otros asuntos del cual él iba a formar parte. Solo era cuestión de tiempo para que le empezara a delegar trabajo. Tomás consideraba la sociedad con Pérez una fortuna. Él era amigo de los políticos más poderosos, y eso iba a dificultar a Valentín en el juicio. Tenían varios jueces de su lado, sin mencionar a algunas figuras del congreso. El nuevo negocio de Tomás nada tenía que ver con la representación. Era más oscuro, era siniestro, era aterrador para cualquiera que lo descubriera.

***

Hacía días que Willy, el padre de Valentín, usaba el estudio, y él y Rebeca tuvieron que trasladarse al living del departamento.

—Llamé a todos los artistas del momento y a algunos pasados de moda también, y nada. Todos tienen contratos —explicaba Rebeca mientras chequeaba los llamados que había realizado.

—Tenemos que salir a buscarlos. Mi mamá vuelve en una semana y va dar una fiesta para celebrar el éxito de su colección en París. Tenemos que ir y estar atentos. Podríamos empezar con algunas modelos.

—No somos una agencia de modelos. Somos relacionistas públicos. Y, sacando a Delfi, a las demás no me las banco.

—Señorito, acá le dejo los jugos y algo para que piquen —anunció Carmencita, la empleada de su madre. Cuando la jefa no estaba, iba ayudarlo con las tareas de la casa, a diferencia de que solo por unas horas. Podía llegar a volverse loco un día entero con su empleada.

—Gracias, Carmencita, y no me digas «señorito», por favor. ¿Cuántas veces te lo voy a decir?

—Como usted diga, patroncito.

—Patroncito tampoco. Va-len-tín.

—¿Sabe qué, patroncito? Escuché de lo que hablaban. Perdone que me meta, pero ¿sabe qué creo yo? Que usted tiene que salir a la calle. ¡Qué tanta fiesta con cogotudas! Perdón, pero esas ya tienen quién las represente. ¿Tiene idea de cuántos en mi barrio necesitan un representante? ¡Uf! Si se los nombrara... El Carlitos, la Isabela, la Martita: todos son artistas.

Rebeca la miraba con los ojos enormes y Valentín no paraba de rascarse la cabeza. Era una señal de que lo estaba meditando.

—¿En dónde queda eso? —curioseó Rebeca mordiendo una birome. Ya sabía dónde iba a terminar esa conversación.

—En el barrio. Yo soy del campo, ¿vio? De Merlo, al fondo. Si quieren, les doy la dirección de la Isabela. Canta como los dioses.

—¿Y qué canta? —preguntó Valentín, interesado.

—Cumbia, patroncito. ¿Qué va a cantar? —retrucó Carmen mientras se iba a la cocina.

—Estás loco, Valentín. Si pensás que yo me voy a meter con mis tacos en el medio del campo a buscar a una cumbianchera... —Rebeca estaba alterada y tomaba el sándwich que Carmen le había traído.

—Querrás decir: nos vamos a meter en el medio del campo. Yo voy con vos —declaró con una enorme sonrisa.

—¡Espero que no te arrepientas de esto, Valentín Parker! —amenazó ella con medio sándwich en la boca.

Amor o traición. Perder o ganar.
Todas, posibilidades en una apuesta por amor.

Arthur Middleton, conde de Harley, renuncia a los lujos de la nobleza para enterrar el pasado y sanar las heridas de su corazón.
Lucy Cartwright, hija de un visionario hombre de negocios, arriesga la vida en los suburbios tras ser abandonada por su prometido.
Los caminos de ambos parecen muy lejanos entre sí hasta que el destino y el deseo los unen en las profundidades de las sombras londinenses.

Julianne May nació en diciembre de 1985, en Buenos Aires, Argentina, lugar en el que reside con su marido, su hija y su perrita.
Le encanta estudiar, es titulada en RRPP y actualmente está cursanfo Filosofía. Le apasiona el cine y la literatura. Su primer libro, el que jamás olvidará, es Azabache, de Anna Sewell, que no pudo leer hasta más mayor, pero del que inventó su propia historia con sus imágenes. Tampoco olvidará que La Cenicienta fue la primera película que vio montones de veces en su infancia.
Son muchos los géneros de lectura que le gustan, sin embargo, las novelas románticas son las que le encantan... ¡y escribirlas aún más!
Los animales son una de sus debilidades. Su color favorito el violeta y la cocina una de sus pasiones, aunque está convencida de que es una cuestión de karma.
Su sitio web: www.juliannemay.com.ar

Edición en formato digital: agosto de 2021

© 2021, Julianne May

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ISBN: 978-84-18295-76-8

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NOTAS

Capítulo X

[1] Río sangriento.

Índice

Apuesta por amor

Nota editorial

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Agradecimientos

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Créditos

Notas