JULIANNE MACLEAN

Una noche en tus brazos

Los hermanos Sinclair Nº2

Traducción de Ana Belén Fletes Valera

Editorial Planeta, S. A

Sinopsis

Me dijo que cuidaría mi corazón con sumo cuidado. Naturalmente, mentía, pues fue una seducción muy ingeniosa y hábil...

La noche que conocí a lord Vincent Sinclair, hijo del duque de Pembroke, fue la misma noche que perdí el control. Jamás imaginé que yo, Cassandra Montrose, sería capaz de comportarme de forma tan escandalosa con un hombre al que apenas conocía. Pero en aquel fatídico momento, a solas con él en su carruaje, no pude ocultar la pasión que sentí, aun sabiendo que probablemente no volvería a verlo una vez me rindiera al deseo... Hasta que un vergonzoso secreto me llevó hasta su puerta...

Hasta que un aciago secreto me llevó a su puerta...

Siempre creí que el orgullo me impediría convertirme en la amante de cualquier hombre, sobre todo de un granuja como Vincent, a quien solamente le importa su herencia. No obstante, tengo una muy buena razón para continuar formando parte de su vida. Ojala no me sintiera tan tentada por Vincent...

Título Original: The Mistress Diaries

Traductor: Fletes Valera, Ana Belén

©2008, MacLean, Julianne

©2013, Editorial Planeta, S. A

ISBN: 9788408112716

Generado con: QualityEbook v0.72

Julianne MacLean

Una noche en tus brazos

Julianne MacLean cayó rendida a los pies del género romántico mientras estudiaba literatura inglesa con clásicos como Jane Eyre, Cumbres borrascosas y Orgullo y prejuicio.

Cuando llegó el momento de buscar un trabajo «de verdad», y tras un breve período como auditora del Estado, se dio cuenta de que en realidad no le interesaba demasiado que los números cuadrasen. De modo que, durante el mes previo a su boda, no levantó la vista de su ordenador hasta que terminó de escribir su primera novela. Catorce años después, casada y con una hija, Julianne es una ama de casa realizada y feliz, dedicada en cuerpo y alma a escribir historias de amor.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en:

www.juliannemaclean.com.

Agradecimientos

Muchas gracias a Deborah Hale, por su ayuda a lo largo de las diversas fases de

construcción del argumento, y a Michelle Phillips, mi prima y amiga, por leer el primer borrador. Quiero agradecer, de manera muy especial, el trabajo de mi editora, Erika Tsang, por sus acertados comentarios sobre Vincent, ya que me resultaron de gran ayuda en las revisiones. Gracias también a mi marido, Stephen, por todo su apoyo y esfuerzo a la hora de producir los tráilers de mis libros. Y, finalmente, el mayor de mis agradecimientos es para mi hija, Laura, por su creativa contribución a este libro: la marca de nacimiento de Letitia. Gracias a todos por compartir vuestras opiniones conmigo.

Prólogo

SIEMPRE me he considerado una mujer de moral intachable. Entonces, ¿cómo pudo

ocurrirme algo semejante? ¿Dónde quedaron mis valores y mis principios? Sin embargo,

conozco la respuesta a estas preguntas. Sin duda fue la intensidad cegadora de su encanto lo que me hizo olvidar todo aquello en lo que creía.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

14 de mayo de 1873

Lord Vincent Sinclair abrió de una patada la puerta de la lujosa habitación del hotel de Londres y traspasó el umbral llevando en sus brazos a Cassandra Montrose, lady

Colchester, encantada de tener el pelo revuelto y ruborizada por los interminables besos que aquel galán le había dado en el carruaje durante el trayecto. Cassandra se reía e

intensificaba su abrazo alrededor del cuello de lord Sinclair.

—No puedo creer que estemos haciendo esto... —comentó ella—. ¿Qué pensaré de

mí misma por la mañana? Oye, eres una muy mala influencia, un auténtico donjuán.

Con una amplia sonrisa, Vincent cerró la puerta de un puntapié. Atravesó la

habitación, que olía suavemente a rosas, en un maravilloso aleteo de sedas y encajes, hasta llegar a la enorme cama de caoba cubierta de terciopelo carmesí y dorado, donde dejó a lady Colchester.

—Me encanta que sepas de mi ilustre fama, querida. Así puedo estar seguro de que

no habrá ni falsas ilusiones, ni lágrimas, ni un corazón roto por la mañana.

Volvió a sonreír con sensualidad, al tiempo que sus ojos desprendían cierta

perversidad.

—En realidad creo que debería advertirte lo siguiente: no soy el tipo de hombre en

el que una mujer deba depositar sus esperanzas.

Cassandra levantó una ceja con picardía.

—Una mala influencia, sin duda.

Tiró de su pajarita blanca de batista, comenzó a desabrocharse la camisa y sonrió

diabólicamente.

—Puedo asegurarte, lady Colchester, que todavía no he empezado a ser una mala

influencia. Aún queda lo mejor.

—No me cabe la menor duda.

Se detuvo a mirarla un momento y, después, poco a poco, le quitó las peinetas de

nácar del pelo. Las horquillas se le cayeron al deshacerse los rizos y se las guardó en el bolsillo de la camisa. Su mirada desprendía seguridad.

El corazón de ella se aceleró ante lo que iba a suceder, al sentir cómo el pelo le caía sobre los hombros. Jamás pensó que estaría en esa situación, comportándose de manera tan atrevida y descarada. Había dejado un baile para salir corriendo en mitad de la noche con un hombre atractivo a quien apenas conocía, un reconocido vividor y un rompecorazones.

Puede que la vida estuviera llena de sorpresas —aunque no todas fueran tan excitantes como aquélla—. Sólo por eso se merecía esta noche de placer.

Sí, una noche de pasión para después seguir con su rutina. Era mucho más de lo que

hubiera esperado aquella misma tarde, cuando había estado a punto de resignarse a un matrimonio sin amor por segunda vez.

Le había faltado poco.

Vincent colocó las manos alrededor del rostro de Cassandra, le acarició las mejillas

con los pulgares y la miró intensamente a los ojos.

—No pude evitarlo —confesó—. Me has hechizado, y según se acercaba el final de

la noche, sabía que no podía dejarte marchar. Debía traerte conmigo.

La abrazó durante un instante, antes de acercar su boca a la de ella. Fue un beso

profundo, húmedo, con sabor a champán, y los íntimos avances de su lengua resultaban tan gratificantes, tan estimulantes para sus sentidos, que le hizo preguntarse cómo sobreviviría a todos los placeres que estaban por llegar.

Lentamente la volvió hacia la cama y comenzó a desabrochar los diminutos botones

de perla de la parte posterior del vestido que llevaba. Ella sintió un escalofrío al notar los habilidosos dedos bajándole por la espalda. Cuando el borde del vestido se deslizó más allá de los hombros, se derritió en las cálidas manos que recorrían su piel. La besó en la nuca y el cuerpo de la mujer tembló.

Con suavidad, la giró de nuevo hacia él y continuó desnudándola, mientras

mantenía los ojos fijos en los de ella.

Al encontrarse con su penetrante mirada, distinguió algo oscuro y cínico, casi

peligroso. Era como si él quisiera que ella supiera que aquello no tenía nada de romántico.

Parecía como si le dijera: «Esto no es amor, no habrá nada más, sólo lo que suceda esta noche».

Y, sin embargo, y por extraño que pudiera resultar, no la disuadió. No tenía dudas

sobre lo que harían. Ella sólo quería experimentar. Quería saber cómo era hacer el amor con un hombre que supiera darle placer a una mujer.

Con cuidado, desabrochó el carísimo collar. Siguió con los guantes, mientras

depositaba suaves besos en sus muñecas, y se arrodilló para quitarle los zapatos de raso y las medias de seda.

Cada vez que descubría una parte de su hambrienta piel, la besaba y recorría la zona

con dedos ligeros y juguetones. El deseo le dolía, le quemaba. ¡Qué forma más exquisita de despojarse de la ropa!

Finalmente se quedó desnuda, sin pudor, timidez o modestia, y sintió su cuerpo

cálido y febril por el deseo. Nunca se había sentido tan bella, femenina, sexy y atrevida.

Nunca había hecho nada parecido y rezaba para no arder en el infierno por entregarse al deseo de una manera tan despreocupada con un hombre al que apenas conocía, sin atender a las posibles consecuencias. Sin embargo, a ella no le importaba nada más que su propio placer en aquel momento.

Y ese hombre lo tenía todo. Era famoso por sus artes amatorias.

Deslizó una mano por la suave línea de su cadera y se deleitó con su propia

excitación al tiempo que él la recorría con la mirada desde los ávidos ojos, pasando por los generosos pechos y bajando por sus largas y esbeltas piernas. Apareció una hambre oscura en la expresión de Vincent, según comenzó a desprenderse de su ropa: la chaqueta, la

corbata y el chaleco blancos, los pantalones y la ropa interior. Lo dejó todo en el suelo, incluso el reloj de bolsillo y los gemelos. Se quedó desnudo junto a la cama, su cuerpo fuerte y musculoso iluminado por la luz dorada de la lámpara.

Ella estaba hipnotizada, sentía que no podía hacer más que esperar de pie,

conteniendo la respiración, hasta que él la tocara.

Con la mirada fija en el profundo azul de los ojos de Cassandra, él se acercó. La

punta de su miembro presionó su estómago y se le aceleró el corazón. ¿De verdad iba a suceder? Ella temblaba de deseo.

Vincent la agarró de los brazos y la besó. Fue un beso salvaje, profundo y

apremiante.

A continuación la guió hacia la cama. Sus cuerpos desnudos estaban íntimamente

entrelazados sobre la suave colcha encarnada. Ella sintió la piel de Vincent, cálida y suave, sobre la suya, mientras su pecho subía y bajaba rápidamente con el ritmo acelerado de su respiración.

—Me has embrujado —le susurró según se deslizaba por su cuerpo y la besaba. Con

los dedos le recorría las caderas desnudas, bajaba por las piernas y regresaba a la parte más sensible de sus muslos—. Desde la primera vez que te vi, supe que tenías que ser mía.

—Yo también, igual que lo sé ahora. Apenas puedo entenderlo. Sólo quiero

entregarme sin reservas. No deseo nada más. Y sé que no tiene sentido, ya que acabamos de conocernos.

Sus palabras eran demasiado atrevidas y estúpidas, si se paraba a pensar en lo que

sabía acerca de ese hombre: que era un salvaje y un sinvergüenza, e hijo de un duque.

Sentía que la sangre se le aceleraba en la cabeza sólo con sus besos. Pero no podía pensar bien mientras la tocaba, no podía respirar, ni podía entender otra cosa que no fuera la maravillosa necesidad de estar cerca de él, incluso aunque sólo fuera una noche.

—¿Cómo es posible que no nos conociéramos? —le preguntó mientras la

envenenaba con su mirada—. ¿Dónde te escondías?

—Te lo dije cuando bailábamos: acabo de abandonar el luto —dijo Cassandra muy

seria.

Su marido había muerto hacía justamente un año.

Vincent deslizó con suavidad un dedo sobre una de sus mejillas hasta sus labios

húmedos e hinchados por los besos.

—¿Te sentías sola?

—Mucho.

Y así era. Se sentía sola desde el día que se dio cuenta de que su marido nunca la

había amado ya que había otra mujer, su amante, el gran amor de su vida.

—¿Lo amabas?

Nunca antes le habían preguntado algo semejante. Parpadeó sorprendida, sin saber

bien qué responder. Hubo ciertos momentos, horribles, en los que sólo había sentido una enorme tristeza.

—No, no respondas. He hecho mal al preguntarte. Sólo puedo estar celoso de aquel

a quien amaste por primera vez —le dijo, cerrando los ojos.

—No hay motivo para los celos —le contestó, comprendiendo a cada minuto que

pasaba junto a él la razón de su fama como maestro de la seducción. Sabía perfectamente bien qué decirle a una mujer hambrienta de deseo—. Esta noche mi corazón y mi cuerpo

son tuyos.

Él abrió los ojos y la besó en la punta de la nariz, en los párpados, en la frente, y bajó hasta las mejillas.

—Trataré con mucho cuidado tu cuerpo y tu corazón.

Acercó su boca hasta uno de sus pezones y jugueteó con él hasta que se puso duro.

—Lo cuidaré muy bien —dijo, al tiempo que hacía lo mismo con el otro,

volviéndola loca de lujuria.

La cubrió completamente con sus besos mientras su magistral y cálida lengua la

empujaba al borde del paraíso, llevándola a una irresistible locura sensual. Le puso la mano entre los muslos y jugueteó en ese punto hasta que su excitación la llevó al clímax.

Cassandra se oyó gemir. Su sorpresa fue grande ya que nunca había sentido tal placer.

Desde luego, su marido jamás se había tomado la molestia. Se recostó mientras recuperaba la respiración.

Vincent se colocó sobre ella, apoyándose en sus fuertes brazos.

—Déjame entrar —le susurró.

Con descaro, ella recorrió con las manos el musculoso pecho de Vincent.

—Sí —respondió ella y se abrió de piernas. Impaciente y ansiosa, lo agarró de las

nalgas.

Él se detuvo un momento y la miró. Sus ojos, oscuros y apasionados, recorrieron su

cuerpo desnudo. Pero ella no podía esperar más. Levantó las caderas y dejó escapar un gemido cuando la penetró. Sintió una gran oleada, cálida, salvaje y húmeda, que crecía y lo llenaba todo.

Una vez dentro de ella, se quedó quieto.

—Cassandra, ¿es una semana segura? —preguntó, con voz tranquila y queda.

Ella lo miró distraída. Sólo podía pensar en su deseo.

—¿Qué quieres decir?

—Si hubiera algún peligro, sé cómo evitar un posible accidente. Pero debo saberlo.

Ella apenas podía pensar en lo que le estaba preguntando. Algo muy poderoso

crecía dentro de ella.

—No tienes por qué preocuparte —respondió—. Yo no puedo...

Las palabras se atropellaron en su cerebro. Cassandra cerró los ojos, respiró con

lentitud e intentó recordar su vida lejos de aquella habitación. Sólo entonces pudo reunir el valor para decirle la verdad, para contarle cómo había sepultado el fracaso y la

«imperfección» que había tenido que soportar en su matrimonio.

—No puedo tener hijos —le explicó—. Soy estéril.

—Eres una mujer muy bella. No lo olvides —le dijo, todavía en su interior y

mirándola a los ojos.

Cassandra comprendía que sus palabras querían reconfortarla, darle algún consuelo.

Verdaderamente era un maestro en este juego y consiguió que se sintiera mejor.

Vincent comenzó a moverse. Ella echó la cabeza hacia atrás y, a la tenue y dorada

luz de la estancia, se deleitó en la fuerte mandíbula y en los intensos ojos oscuros del hombre, que estaban cargados de deseo.

Era una experiencia magnífica, de principio a fin, y se preguntó si aquél era el amor sobre el que escribían los poetas.

Pero no podía serlo. Él era conocido por ser un seductor. Y ésta era una noche más.

Ella no podía dejarse llevar por ideas románticas. Esa noche se trataba de sexo, algo físico y nada más.

Entonces comenzó a moverse más rápidamente y ella disfrutó de cómo él llegaba al

orgasmo y se derramaba dentro de su cuerpo. Cassandra sintió los calientes borbotones de esperma, igual que le ocurría cuando se acostaba con su marido. Pero esta vez no se parecía en nada a aquella otra. Algo se había encendido dentro de ella desde el primer instante en que sus ojos coincidieron en el baile. Fue auténtica magia, no había sentido nada parecido antes, se sintió eufórica y sucedió lo que tenía que suceder.

Vincent gimió alto y fuerte, se relajó y se dejó caer sobre el cuerpo de la mujer,

quien cerró los ojos y lo abrazó fuerte, dándose cuenta de cómo su corazón palpitaba contra su pecho.

Ella no quería soltarlo. A pesar de su determinación de no dejarse llevar por ideas

románticas, quería permanecer así para siempre, volver a sentirle, volver a vivir aquella cercanía sensual.

Cassandra tomó aire y su cuerpo se estremeció al exhalar. De sus ojos escapó una

lágrima, que recorrió su sien y le llegó hasta el cabello.

No quería sentirse así, no por un sinvergüenza como Vincent. Todo aquello la

abrumaba. Un extraño dolor creció en su corazón, algo a la vez hermoso y aterrador. Se sintió muy estúpida.

Vincent se retiró con cuidado y se deslizó para quedarse tumbado sobre su espalda

junto a ella. Ambos se quedaron mirando fijamente al techo en silencio.

—No esperaba que sucediera nada así esta noche —le dijo en voz baja como si ella

pudiera leer sus pensamientos—. Ni siquiera pensaba ir al baile. Tenía otra invitación para ir a otro sitio.

Parecía sorprendido y desconcertado. Sus cejas se fruncieron.

—Yo tampoco —replicó ella en voz baja y temblorosa—. Nunca había hecho nada

parecido en mi vida. Puede que sea normal para ti... Pero yo..., no sé qué me ha ocurrido.

Vincent se volvió para contemplarla.

—No ha sido normal. Eres tan... —dijo mirándola intensamente a los ojos, como si

no supiera terminar lo que había empezado a decir—. Eres única.

—¿Quieres decir que esta noche ha sido especial? Porque tengo que confesar que,

cuando hemos dejado el salón de baile, me ha dado la impresión de que para ti esto es algo normal. —Su voz se volvió risueña y comenzó a pasar sus dedos juguetones por los

hombros de él—. Conoces a una dama en un baile, la arrastras hasta tu carruaje, os besáis, os embriagáis de placer y entonces te la llevas a la cama.

—Y así es —respondió al tiempo que el semblante pícaro de él volvía a su rostro—.

Lo hago siempre que tengo la oportunidad. No lo olvides, querida.

Desde luego, no lo olvidaría.

Vincent se tumbó sobre un costado y la atrajo hacia sí.

—Pero es cierto que hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una noche como ésta

—insistió.

Aquello sonaba a música para Cassandra.

—Pensaba que no podría —dijo él.

—¿Por qué no? —quiso saber ella.

Él entornó los ojos.

—Me temo que es una historia larga y deprimente. No quiero aburrirte. Y, además,

tampoco me apetece estropear una noche tan perfecta.

Ella se acercó más a él.

—Ha sido maravillosa, ¿verdad?

Vincent se incorporó y se colocó sobre ella, que le rodeó con las piernas.

—Prométeme —le pidió— que mañana por la mañana no te levantarás de esta cama

sintiéndote culpable por lo que hemos hecho, y no abandonarás Londres avergonzada para esconderte en el campo y castigarte. Quiero verte de nuevo.

¿Era sincero? No, claro que no.

—Yo también quiero verte otra vez pero... —respondió con cautela.

El hombre alzó la cabeza.

—Pero ¿qué?

Cassandra dudaba porque ni siquiera ella sabía qué le esperaba al día siguiente.

Había viajado hasta Londres para conocer a un hombre que había expresado cierto interés en casarse con ella. Sin embargo, nada más conocerlo, supo que no podría amarlo. Así que sin la gracia de la maternidad para poder hacer soportable tal unión, ¿qué motivo tenía para casarse, aparte de que la mantuvieran? Estaba segura de que encontraría alguna otra forma de sobrevivir, quizá como institutriz o como dama de compañía...

—Es muy complicado —le explicó—. Verás, vine a Londres porque el primo y

heredero de mi marido, el nuevo lord Colchester, había hecho los preparativos para que me casara otra vez.

Vincent frunció el cejo.

—¿Tan pronto? Pero si acabas de dejar el luto.

—Como digo, es complicado. Lord Colchester es un hombre muy impaciente.

Impaciente y despreciable.

—Pero todavía no te has prometido en matrimonio, ¿verdad? —preguntó, mirándola

fijamente a los ojos—. No me digas que acabo de hacerle el amor a la prometida de otro.

—No, no, no es nada de eso —le aseguró—. Había un hombre en el baile que se

carteaba con lord Colchester y quería saber más sobre mí.

—¿Quién es?

Ella guardó silencio un momento.

—Clarence Hibbert. ¿Lo conoces?

Vincent mostró su sorpresa y se rió.

—¿Clarence Hibbert? ¿Contigo? ¡Dios mío, debes de estar de broma!

Ella también soltó una risita ahogada, aunque en su momento no le había visto la

gracia a la situación. Pero así era: el señor Hibbert era bajo, rechoncho y se estaba quedando calvo. Además, era un cabeza de chorlito. Rico, pero un auténtico botarate.

—Absurdo o no, creo que he echado a perder mis posibilidades con el señor Hibbert

al escaparme contigo.

—Gracias a Dios. No puede haber nadie más inadecuado para ti que ese hombre,

Cassandra. No es sólo incompetente, además te triplica la edad. Una mujer como tú

necesita a alguien fuerte, joven y sano, lleno de energía y con muchas ideas en la cabeza.

Sonrió satisfecho, deslizó las manos bajo las nalgas de Cassandra y la empujó con

firmeza contra sus caderas. De nuevo, tenía una erección.

—No te planteabas casarse con él, ¿verdad?

—Así era, hasta que apareciste.

—Vaya —dijo por toda respuesta, y deslizó la mano desde la cintura de la mujer

hasta el pecho. Luego comenzó a juguetear con uno de los pezones erectos.

—Lo cierto es —le explicó ella al tiempo que echaba hacia atrás la cabeza cuando

él empezó a besarle en el cuello— que no puedo seguir dependiendo de lord Colchester. Él querrá casarse algún día y yo debo continuar con mi vida.

—Así que seguirás buscando un marido.

Ella se humedeció los labios.

—O quizá pueda encontrar otra solución. Una posibilidad sería trabajar como

institutriz.

Vincent se detuvo y la miró.

—¿Trabajar? —repitió, pronunciando la palabra como si estuviera hablando en otro

idioma—. Pero, Cassandra, eres una dama.

—Una dama sin muchas opciones. No puedo vivir solamente de mi posición social.

—Pero recibirás la herencia de tu marido.

—Sí, fue muy generoso en su testamento, pero por desgracia no me dejó mucho

dinero. Se lo gastó todo en su amante. Lo único que me legó fueron deudas.

Los ojos de él reflejaban preocupación.

—¿No tienes algún familiar que te pueda acoger?

De repente, ella se arrepintió de haberle confesado todo aquello. La noche estaba

siendo mágica y acaba de echarla a perder contándole su deprimente vida.

—Sería mi último recurso —explicó—. Los familiares que tengo no son personas

muy hospitalarias.

Cassandra rodeó con las manos el rostro del hombre y acercó sus labios a los de él,

en un intento por recuperar la magia.

—Por favor, no hablemos más de todo eso. Pase lo que pase, voy a ser feliz. Soy

libre para hacer lo que quiera.

La mujer comenzó a apretarse contra él con suavidad.

Vincent dejó escapar un gemido ronco.

—Dios mío, eres increíble. Haces que me sienta tan... —Vincent no acabó la frase.

Cerró los ojos y se dejó llevar.

Cassandra le sopló con suavidad en el oído.

—Dime, por favor, ¿cómo hago que te sientas? —le susurró.

—Vivo.

Dejando un rastro de besos por su cuello, hombros y pecho, notó cómo un fuego se

encendía en el interior de ella.

—Pobre Hibbert —se lamentó Vincent—. No sabe lo que se ha perdido.

—Me has costado un marido, sinvergüenza. Tendrás que resarcirme por ello, sin

duda.

El hombre continúo descendiendo poco a poco sobre la piel femenina y recorrió el

estómago de su compañera con la lengua.

—Quizá debería casarme contigo.

Ella, que sabía que no tenía que tomarse en serio semejante proposición viniendo de

un libertino reconocido, y menos aún cuando se encontraban en mitad de los placeres de un encuentro sexual, negó con la cabeza.

—No es lo que tenía en mente.

—¿No?

—No. Y no deberías bromear con una dama acerca del matrimonio, Vincent. Es

algo que las mujeres nos tomamos muy en serio.

—¿Y si no estuviera bromeando? —contestó él—. ¿Y si fuera cierto que quisiera

tenerte para siempre conmigo, hasta que la muerte nos separase?

Aunque era imposible que el hombre le estuviera proponiendo matrimonio en serio,

tuvo que luchar por mantener la cabeza serena, pues el deseo le nublaba la razón.

—No me había dado cuenta de que esta noche era tan perfecta.

Vincent se sostuvo con la fuerza de sus brazos sobre su cuerpo y colocó sus caderas

sobre las de ella, abriéndose camino hacia el punto más cálido de su cuerpo.

—Créelo porque así es.

—Muy bien. Veamos entonces adónde nos lleva esta noche —sugirió ella, mientras

se preguntaba si era posible que una mujer muriera de felicidad completa.

—Sé bien hacia dónde vamos —le anunció él, quedo—. Al menos esta noche.

Apagó la luz y la oscuridad los envolvió.

Por la mañana, se despertó sobresaltada con un rayo de luz cegador que llegaba a

través de una abertura en las cortinas. Parpadeó, se sentó en la cama y se tapó el pecho con las sábanas.

Estaba sola en la habitación, desnuda, y tenía una dolorosa resaca debido al exceso

de champán de la noche anterior. ¿Qué hora sería?

Miró la almohada, intentando darle algún sentido a aquel lugar y a la situación. Y sí lo había: el placer, las sensaciones, el cuerpo de Vincent...

De nuevo miró la silenciosa habitación. Su vestido estaba sobre una silla, las joyas

sobre el tocador, donde él las había dejado. Sin embargo, la ropa de Vincent había

desaparecido. Se había ido sin dejar rastro.

Cassandra tragó saliva con dificultad al imaginárselo escabulléndose de la

habitación, escapando antes del amanecer, lo que, sin duda, había hecho muchas otras veces con incontables mujeres. Todo lo que quedaba en la estancia era el olor de Vincent sobre su piel, que no duraría mucho más, y un montón de dinero sobre la mesilla.

Se le hizo un nudo en la boca del estómago. Nunca había sido una mujer

irresponsable, pero se había comportado de una forma imprudente con un sinvergüenza

encantador. Durante un breve instante, mientras hacían el amor, Cassandra llegó a imaginar que había algo más, algo mágico, y que no sólo lo había sentido ella.

Pero no fue así. Vincent sabía complacer de la misma manera a todas sus amantes.

Por eso dejaba un rastro de corazones rotos por donde pasaba.

Apoyó la frente sobre una de sus palmas y cerró los ojos con fuerza. Por el amor de

Dios, ¿qué demonios se le había pasado por la cabeza? ¿Acaso había tomado demasiado

champán? Aunque le parecía que no había bebido tanto, ¿de qué otra manera podía explicar su comportamiento? Era algo impropio de su acostumbrada prudencia y su decoro.

Cassandra retiró la colcha y se sentó en el borde de la cama. Se puso de pie y

caminó en silencio por la habitación vacía. Se arrodilló para recoger su ropa interior.

Mientras se agachaba para recoger una de las medias bajo la cama, se recriminaba a sí misma lo que había hecho. Se sentía humillada.

Lo peor era que luchaba por no llorar, aunque las lágrimas ya estaban a punto de

desbordarse de sus ojos. Se sentía decepcionada. Estaba herida, pues él se había marchado después de que todo pareciera tan maravillosamente perfecto.

Nunca se perdonaría el haber sido tan ingenua. Sacó la media que buscaba de

debajo de la cama y se sentó sobre los talones. Le pidió a Dios no tener que volver a ver a aquel desgraciado de lord Vincent. Intentaría por todos los medios olvidarse de lo que había ocurrido aquella noche.

1

ÉSTA es la experiencia más dura de mi vida, pero debo soportarla porque ya he

tomado una decisión. No puedo anteponer mis necesidades. Debo ser responsable.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

12 de mayo de 1874

Un año después

El día en que lord Sinclair volvía al palacio de Pembroke, caía una fría e intensa

lluvia. Regresaba a casa tras haber pasado una aburrida semana en Londres para conseguir una prometida.

Se recostó en el asiento del carruaje. La que sería su futura esposa estaba sentada

orgullosamente junto a él. A través de la ventana cubierta de lluvia miró la majestuosa casa familiar y contempló toda su arrogante y pomposa gloria. En la distancia, en lo alto de una colina, parecía regodearse y mostrarse en todo su esplendor. Pero Vincent sólo podía pensar en que, a pesar de las impresionantes torres de piedra y las ostentosas arcadas de la entrada, el edificio no podía ocultar la desgracia de su fundación. La casa había sido construida sobre las ruinas de una antigua abadía cuyos muros fueron destruidos por un antepasado suyo asesino y traidor.

Sí, era algo que había ocurrido hacía mucho tiempo. Aquel lugar era ahora un

palacio distinguido y deslumbrante. El hogar de un duque. No había apenas quien supiera nada acerca de la auténtica realidad de los Pembroke. Aquella fraternal deslealtad todavía se podía respirar detrás de los tapices y una secreta locura se escondía en los oscuros y subterráneos pasadizos.

Vincent se volvió hacia su prometida, lady Letitia Markham, la hija mayor del

duque de Swinburne, pero todo lo que vio fue su sombrero. La mujer estaba sentada al

borde del asiento para poder mirar por la ventanilla, así que no podía divisar más. Vincent observó los excesivos detalles que lucía aquel elaborado tocado: los simples lazos y cintas de color lila y las enrevesadas coronas de brotes de cerezas que protegían una docena de tirabuzones negros y brillantes, todo ello acompañado de un fuerte y penetrante perfume que casi lo mareaba.

«Por lo menos es una auténtica belleza», pensó Vincent, mientras se daba la vuelta

para mirar por la ventanilla que había a su lado. Si tenía que ser arrastrado como un perro al matrimonio, al menos que la experiencia fuera agradable de alguna manera: Letitia era alta, delgada y elegante. Tenía el rostro de una diosa, así que, aunque sólo fuera por eso, podría mirar algo bonito en su noche de bodas, cuando estuviera desvirgándola al cumplir con sus deberes maritales.

La contempló de nuevo, con indiferencia, y volvió a mirar fijamente por la ventana.

Para ser sinceros, ni siquiera estaba seguro de que fuera virgen. En realidad, eso le daba igual. Cuando se trataba de cumplir con su familia, aceptaba lo que fuera. Desde luego, así era en el caso de la mujer que viajaba junto a él. Letitia era superficial y egocéntrica. Lo único que le interesaba de casarse con un Pembroke era su posición social y la enorme fortuna de la familia. No lo amaba, claro que no.

Sin embargo, eso no sería un problema, suponía Vincent, porque él vivía para el

placer, para beber, fornicar con prostitutas y seducir a mujeres que estaban tan deseosas como él de compartir su fervor por la salvaje búsqueda del placer. Vincent tenía mala fama y era un depravado, pero Letitia, gracias a Dios, lo entendía. Entre ellos no había falsas ideas románticas. Letitia incluso parecía desdeñar las muestras de afecto, lo que, en realidad, la convertía en la pareja perfecta.

En cualquier caso, qué más daba todo eso. Lo que importaba era que su padre ya

había dado su aprobación a su compromiso. De hecho, él era el origen de toda aquella

locura: había tenido que ir a Londres para proponerle matrimonio a Letitia y casarse antes de Navidad. Su padre así lo exigía. Había dejado muy claro que si sus cuatro hijos varones no estaban casados al llegar la Navidad, los desheredaría.

Lo bueno del caso era que recibirían cinco mil libras el día de la boda, sólo por decir

«Sí, quiero». El duque lo había dejado por escrito en su testamento junto con la condición de que él debía aprobar a cada una de las novias de los Pembroke. Era motivo suficiente para cumplirlo, con esta mujer en particular. El dinero le permitiría tener una residencia lejos de aquel palacio y no se vería obligado a regresar allí nunca más.

Y cómo olvidar la maldición familiar que debía ser burlada con cuatro matrimonios:

de no cumplirse esta condición, Dios no lo permitiera, el palacio sería borrado del mapa por una inundación.

¡Maldita locura! Su padre no estaba en sus cabales. Pero los doctores y los abogados

lo habían declarado cuerdo al formalizar el testamento. Así que no había nada que hacer.

Vincent exhaló bruscamente y se acercó a la ventana para ver las siniestras nubes y

la lluvia, que parecía que no iba a acabarse nunca. Su padre debía de estar aterrado

preguntándose si los campos estarían inundados, cosa bastante probable: el cochero ya había atravesado media docena de charcos del tamaño de un estanque.

Temiendo el estúpido drama que estaba seguro que le esperaba al llegar, se volvió

hacia Letitia. Ojalá la llegada de su prometida y su charla sobre los planes de la boda distrajeran a su padre del mal tiempo.

Todo lo que él quería era cumplir con su deber de una vez y, Dios mediante, sería

libre de vivir como quisiera. «¿Podía un matrimonio ser complicado?», pensaba mientras el cochero giraba de repente, luchando con el barro. Desde luego, no sería más difícil que aceptar el hecho de que su padre estaba loco de atar.

—Dime, Vincent —pidió lady Markham mientras giraba su bonita cabeza hacia él

como si hubiera notado su mirada—, ¿veré pronto el collar? Quiero llevarlo cuando se haga el anuncio formal.

Él miró aquellos ojos impacientes de color marrón y la pequeña nariz respingona.

Se preguntaba por qué se había sentido obligado a ofrecerle esa joya en particular cuando la pidió en matrimonio, el famoso zafiro Pembroke, una esmeralda centelleante y enorme.

Había sido el regalo de compromiso del cuarto duque de Pembroke a su bisabuela.

Otra mujer lo había llevado hacía poco: su prometida, hacía tres años. Pero ella

había fallecido antes de la boda.

Vincent reflexionó sobre su infinita amargura con un perverso toque de regocijo.

—Hablaré con mi madre en cuanto lleguemos —contestó y le dio unas palmaditas

en la mano—. Lo guarda para ti, querida.

Letitia alzó una de sus delicadas cejas.

—Así lo espero. Por lo que sé, es una joya que no pasa desapercibida.

—Igual que tú —dijo él con indiferencia.

—Sí, igual que yo —replicó ella y volvió su mirada hacia la ventanilla, dejando a

Vincent mirando a aquellos ridículos lazos y flores.

Se detuvieron delante del palacio y dos lacayos con paraguas bajaron corriendo.

—¿Ya hemos llegado? —murmuró la madre de Letitia, que estaba sentada frente a

Vincent y su hija.

—Así es, su gracia.

Vincent descendió el primero, impertérrito, como si ni el viento, ni el violento

aguacero, ni las penetrantes gotas de lluvia que lo golpeaban en la cara hicieran mella en él.

En realidad, todo aquello le parecía muy poético. Era el marco perfecto para su llegada.

Ofreció la mano a la madre de Letitia, la duquesa de Swinburne. Salió del coche y

rápidamente uno de los criados se acercó y la guió escaleras arriba, mientras luchaba contra las violentas ráfagas de viento para mantener el paraguas sobre sus cabezas.

Vincent ayudó a su prometida a salir del carruaje mientras ésta hacía un mohín.

—Estoy tan harta de esta asquerosa lluvia —dijo Letitia—. Mira mis zapatos.

Espero que deje de llover antes del día de nuestra boda o te juro, Vincent, que tendremos que posponerla. Me niego a llegar al altar con barro en el vestido.

Entonces, arrebató al criado el paraguas que traía y tapó con él a su caprichosa

prometida para protegerla del viento y de la lluvia.

—Si así lo deseas, pospondremos la boda.

A él le daba igual, con tal de que estuvieran casados antes de Navidad.

—Sabía que había elegido al Pembroke adecuado —dijo su prometida, levantando

una ceja.

Letitia se refería a su hermano mayor, Devon. También había pensado en ella como

prometida pero había elegido a otra, para consternación de Letitia.

Lady Markham pensaba asimismo en el hecho de que Vincent aceptaba cualquiera

de sus caprichos y ella era el tipo de mujer a la que le gustaba que todo se hiciera a su manera.

Y eso, a él le daba también igual. Haría cualquier cosa si eso le aseguraba su

herencia y conseguir las cinco mil libras anuales. Y, además, su sometimiento acabaría tan pronto como él tuviera lo que quería.

Subieron de prisa la escalera y por fin se encontraron a cubierto bajo el enorme

pórtico y la torre del reloj. Vincent bajó el paraguas mientras Letitia se sacudía la falda con su mano enguantada.

—Lo digo en serio —le espetó—. Si este tiempo no para...

El hombre se estaba cansando del asunto y, francamente, también de ella. Había

sido un largo trayecto desde la estación del tren.

—El sol saldrá pronto.

Vincent le devolvió el paraguas al sirviente y le ofreció el brazo a Letitia.

La madre de Letitia ya había entrado y estaba saludando a la de Vincent en el

enorme recibidor. Las dos duquesas se reían y sus voces resonaban en los altos techos decorados con frescos. Ambas se detuvieron cuando la pareja entró trayendo consigo la tormenta de la calle, que les alborotó los vestidos y que sólo acabó cuando se cerraron las puertas.

—Bienvenido a casa, Vincent —lo saludó su madre, que se dirigió hacia él con los

brazos extendidos para darle la bienvenida. Llevaba un vestido de día de seda color ámbar y llevaba su hermosa melena rubia recogida en un moño muy elegante. Era, sin duda, una de las mujeres más bellas de Inglaterra, a pesar de que acababa de celebrar su cincuenta cumpleaños. Era alta y esbelta, cordial y encantadora, y todo aquel que la conocía no podía evitar adorarla. Tenía fama en todo el país de ser amable y caritativa.

—Hola, madre —contestó y la besó en la mejilla. A continuación se volvió hacia la

belleza morena que lo acompañaba—. Seguro que recuerda a Letitia. Tengo el placer de

presentarle a mi prometida.

Lady Markham hizo una reverencia. La madre de Vincent cogió la mano de su

futura nuera y la atrajo hacia sí para besarla en la mejilla.

—Querida, bienvenida a Pembroke. Estamos encantados de verte de nuevo, sobre

todo, ante tan feliz acontecimiento.

—Muchas gracias, excelencia. —Letitia miró a Vincent e inclinó la cabeza como

recordándole algo.

Él se quedó observándola fijamente, con frialdad, antes de dirigir su mirada hacia su madre.

—Es muy generoso por su parte, madre, ofrecernos el collar de la bisabuela. No

tenemos palabras.

La duquesa parpadeó. Parecía querer decirle algo, se la veía nerviosa, pero en

seguida recobró su semblante habitual y, acto seguido, contestó con su elegancia y

amabilidad de siempre.

—He esperado tanto para vértelo puesto, lady Markham. Haré que lo lleven a las

habitaciones de Vincent de inmediato.

De nuevo la duquesa lo miró con preocupación, lo que hizo que él se preguntara si

su madre había cambiado de opinión respecto al collar.

Pero no era eso. Era algo más. Tal vez su padre estaba especialmente inquieto hoy.

Un tiempo tan terrible como el que hacía siempre lo ponía nervioso.

Antes de que pudiera preguntar a su madre, apareció su hermano Devon bajo el arco

que había al fondo de la entrada y lo miró como si acabara de asesinar al mayordomo.

Vincent notó cómo se le tensaban todos los músculos del cuello y de los hombros.

Después de tres agradables años en América, su hermano Devon, moreno y de ojos

tan azules como un cielo de octubre, había regresado hacía poco más de un mes. Vincent todavía no se había acostumbrado a volver a verlo en el hogar familiar, comportándose como si nada hubiera ocurrido entre ellos y haciéndose cargo de todo como si su padre ya hubiera muerto.

—Devon —dijo sin ganas—. Estoy encantado de que nos recibas. Seguro que

recuerdas a lady Markham.

Por supuesto que la recordaba. Lady Letitia había tenido una pataleta en su

despacho no hacía mucho, en la que le había gritado y abofeteado en la cara, cuando se enteró de que Devon le había propuesto matrimonio a otra mujer.

Vincent intuyó que sería uno de los pocos placeres decadentes de aquel día: llevar a

lady Markham al palacio y presentársela a su hermano.

Devon la miró como si hasta ese instante no se hubiera dado cuenta de la presencia

de la joven, y ella le dedicó la más fría de sus miradas antes de que él se acercara y la saludara de forma cortés pero reservada.

—Bienvenida a Pembroke, lady Markham.

La joven le dedicó una sonrisa de suficiencia y deslizó su brazo bajo el de Vincent.

—Gracias, lord Hawthorne. Estoy encantada de regresar, especialmente ahora que

su encantador y guapo hermano menor y yo estamos prometidos.

—Mi enhorabuena a los dos —contestó Devon, al tiempo que dirigía una fría

mirada a Vincent—. Tenemos que hablar. Ahora.

Vincent se dio cuenta de que su madre se estaba mordiendo el labio inferior.

—Parece ser algo importante —le respondió a su hermano.

—Sí, es un problema de cierta urgencia.

En ese instante, en lo alto de la escalera, apareció Blake, su hermano pequeño.

—Vincent, has vuelto.

Se hizo un incómodo silencio. Al hombre le dio la impresión de que el aire se estaba

cargando, así que se liberó del posesivo abrazo de Letitia.

—Discúlpame, querida. Sin duda hay algún problema doméstico que necesita de mi

atención.

Lady Markham se enfureció, pues sus mejillas se pusieron rojas. Su impaciencia

crecía con cada minuto que pasaba sin que le dieran el collar.

—Por supuesto —le contestó secamente.

La madre de Vincent tomó el relevo y se hizo cargo de Letitia y de su madre.

—Permítanme que las acompañe hasta sus habitaciones, desde las que podrán

disfrutar con las espectaculares vistas al lago. —Hizo una señal a uno de los criados para que informara al ama de llaves.

Vincent dejó a las damas y siguió al hermano que tanto despreciaba hasta la

biblioteca, mientras se preguntaba qué era tan puñeteramente importante como para que no pudiera esperar a que se hubiera tomado una copa.

—¿Cómo dices? —preguntó Vincent mientras cogía el vaso de brandy que le

ofrecía Devon—. ¿He oído bien?

—Sí.

—¿Que han traído un niño aquí, a la casa, esta mañana?

—Eso es.

—¿Y alega que es mío?

Todo su cuerpo se puso en tensión ante la noticia. Aquello no podía ser cierto.

—Debes de estar bromeando. Esto no es propio de ti, Devon.

—¿Acaso me estoy riendo? —le replicó su hermano—. ¿Te parece que lo esté

pasando bien?

En absoluto.

Vincent se quedó impresionado por la noticia que le acababa de dar su hermano y

todo lo que implicaba. Pero la ansiedad se suavizó al recordar que él siempre había sido cuidadoso. Muy cuidadoso. No podía ser cierto.

Dirigió su mirada al vaso de brandy. Se quedó contemplándolo fijamente un

momento, lo agitó y, sin beber, lo dejó sobre la mesa. Cruzó la habitación hacia la ventana y observó la inmensa propiedad, desdibujada entre la niebla y las nubes. En su interior todo eran dudas y sorpresa, y una mezcla de emociones que no comprendía. Su cabeza calculaba con precisión el alcance de aquel aprieto.

Pensó en todas las mujeres con las que se había acostado en el último año. Intentó

recordar sus caras pero la mayoría eran meros destellos en su memoria: una risa, un beso..., todos sin importancia, encuentros para olvidar. Solamente uno de ellos permanecía en su mente, como si fuera un retrato en una galería. De aquella noche sí lo recordaba todo.

Pero era imposible que fuera ella.

—¿Cómo sabes que esa mujer dice la verdad? —preguntó, aunque él todavía no

creía que fuera posible, ya que no eran pocos los motivos por los que una mujer se rebajaría a idear tales tretas.

Bien situados y con poder: cualquiera de los hombres Pembroke podía ser un

premio muy tentador. Intentar algo así sería muy sencillo con alguien como él, pues toda Inglaterra conocía su fama y, sin duda, las mujeres con las que él se había acostado no velaban por su moral.

Excepto quizá aquella mujer de aquella noche especial. Para él, no había sido una

noche más. Pero no podía ser ella.

—Ése es el problema —le respondió su hermano—. No hay manera de estar

seguros.

Vincent se acercó al sofá, se sentó, apoyó los codos en las rodillas, agachó la cabeza y comenzó a mesarse los cabellos.

—¡Por Dios, qué oportuno!

—Tenía que suceder tarde o temprano —le espetó Devon—. Disfrutas de la

compañía de mujeres sin escrúpulos ni decencia. Y todo el mundo lo sabe.

Vincent lo miró.

—Siempre he tomado precauciones, he sido muy cuidadoso.

—No lo suficientemente. Puede suceder, y lo sabes, en un momento de debilidad, o

quizás en un olvido.

—Sé cómo ocurre, Devon, y no necesito sermones y mucho menos de ti —le dijo a

su hermano, fulminándolo con la mirada.

Con esas palabras, hizo callar a Devon. Ambos sabían que éste había tenido su

propio momento de debilidad tres años antes. El no poder controlar su pasión había

aniquilado su amistad para siempre: los dos se habían enamorado de la misma mujer.

MaryAnn, una joven imposible de alcanzar para Devon pues estaba comprometida con

Vincent, quien la amaba con ternura.

Pero ahora no quería pensar en aquello. MaryAnn estaba muerta y enterrada.

Devon tomó el brandy de Vincent, se lo acercó y se sentó frente a él.

—Tienes que hablar con esa mujer y averiguar si lo que dice es cierto.

—¿Hablar con ella? —preguntó—. ¿Está aquí?

—Sí. Está en el ala sur, en la habitación de invitados verde.

Vincent se quedó mirando el líquido de su copa y se lo bebió de un trago.

—¿Cómo se llama? —quiso saber, e hizo una mueca al quemarle el alcohol por la

garganta.

—Me temo que no hay manera de saberlo, no quiere decirlo. En realidad, ya se

habría marchado, no quería verte, sólo asegurarse de que cuidaríamos de su bebé.

—¿No quiere dinero? —preguntó, desconcertado.

—No.

—¿Estás seguro?

—Así es.

Vincent frunció el cejo.

—¿Qué ha ocurrido exactamente desde que llegó? ¿Y quién sabe que está aquí?

—Apareció al amanecer, llegó a pie y llamó a la puerta de servicio. Habló con la

señora Callahan y le pidió que entregara una carta a madre. La carta decía que la niña era tuya y que ella no podía seguir haciéndose cargo de ella porque...

—¿Es una niña?

Devon se detuvo.

—Sí.

Vincent apoyó la cabeza en el respaldo del sofá.

—Continúa.

—La mujer se marchó mucho antes de que madre leyera la carta. Madre fue

inmediatamente en busca de la niña, que estaba con el ama de llaves, y me la trajo junto con la carta. Desperté a Blake, ensillamos unos caballos y salimos en busca de la mujer. No fue difícil encontrarla porque está enferma y no había podido llegar muy lejos.

Vincent lo miró.

—¿Dices que está enferma?

Devon movió la cabeza con gesto afirmativo y grave.

El hombre permaneció sentado durante un largo rato, intentando entender lo que

sentía cada vez con más fuerza. Quería levantarse de un salto de su asiento, huir de aquella habitación y encontrarse con la pequeña y la mujer. Sin embargo, no actuó de manera tan precipitada. Sabía que debía mantener la cabeza fría. No podía dejar de pensar en la

posibilidad de que todo aquello fuera al final una trampa y que la niña resultara ser hija de otro hombre.

—¿Padre no sabe nada de todo esto? —quiso saber.

—Creemos que ahora no es capaz de hacer frente a una noticia como ésta.

Vincent se frotó un muslo con la mano mientras sopesaba la situación.

—Al menos estoy de acuerdo contigo en ese punto. Es difícil saber cómo va a

reaccionar. No se lo diremos hasta que haya hablado con la mujer —indicó mientras se

ponía de pie—. Cosa que voy a hacer ahora mismo.

—No creo que tengas otra opción, Vincent. Parece que por fin una de tus

imprudencias te ha atrapado.

—Ahórrame tu charla moralista, Devon. No eres ningún santo, como bien sabemos

los dos —le dijo a su hermano, lanzándole una mirada encendida y saliendo de la

biblioteca.

Mientras subía la escalera con pasos seguros y firmes, se dijo que debía estar atento cuando se encontrara con aquella mujer. Después de todo, bien podía ser una cazafortunas.

Y si resultaba serlo, debía deshacerse de ella.

Pero si finalmente la niña era su hija...

Algo en su interior no dejaba de llamar a su conciencia. ¿Qué haría? Suponía que le

daría dinero, le recordaría que él era un irresponsable sin corazón y la invitaría a seguir su camino.

Aceleró el paso por el corredor central, sintiéndose tenso, impaciente e irritable ante aquella incertidumbre. No se cruzó con nadie y, de haberlo hecho, ese alguien hubiera acabado recibiendo un empujón y, desde luego, no se hubiera parado para ayudarle a

levantarse. Su única preocupación en aquel momento era ver a aquella misteriosa mujer, enterarse de quién era y qué había sucedido, y descubrir, por fin, si era el padre de la niña.

Estaba convencido de que lo sabría: algo dentro de él le diría si era cierto o no.

Seguro que sería capaz de reconocer a alguien de su propia sangre.

La galería estaba silenciosa. Al doblar una esquina, dejó atrás los helechos que

había en unas macetas y llegó, por fin, al ala sur. Todas las puertas estaban cerradas y no recordaba en aquel momento cuál era la habitación de invitados verde.

El corazón se le salía por la impaciencia al intentar abrir cada una de aquellas

puertas. Por fin una se abrió y entró.

Se quedó parado sobre una alfombra ovalada, frente a la ventana, que tenía las

cortinas corridas para evitar que la luz del día molestara a la mujer que dormía en la cama y a la que Vincent miraba fijamente.

2

UNA vez dijo que cuidaría muy bien de mi cuerpo y de mi corazón. Por supuesto,

mentía, pues aquello no eran más que las palabras de un hábil seductor.

Diarios de Cassandra Montrose, lady Colchester, 2 de diciembre de 1873

Vincent permaneció de pie, inmerso en la tenue luz de la habitación, sin saber bien

si lo que veía era real o una aparición. Parpadeó varias veces. Sí, allí estaba ella.

No podía ser nadie más que ella: lady Colchester, la ansiosa amante que recordaba

de aquella increíble noche de un año atrás, alguien a quien había intentado olvidar con todas sus fuerzas, la mujer que le había dicho que era estéril.

Se dio cuenta de que estaba muy pálida y demacrada y eso lo inquietó. La mujer

tenía los labios resecos y marcadas ojeras. ¿Qué demonios le había ocurrido?

De repente su corazón parecía latir tan fuerte como si alguien hiciera sonar un

tambor en una ópera vacía. Lady Colchester se asustó al notar su presencia y lo miró

fijamente.

¡Aquellos ojos! Por lo menos seguían igual: llenos de seguridad e intensidad, tan

cautivadores que lo dejaron boquiabierto, exactamente igual que aquella noche en el baile.

De todas las mujeres con las que se había acostado, ¿por qué tenía que ser ella?

Tragó saliva y echó una rápida ojeada a la habitación.

—¿Buscas a nuestra hija? —le preguntó.

Allí estaba. Aquella voz que Vincent había borrado de su memoria, con aquella

ronca y sensual cadencia.

—Sí —replicó con aspereza, permaneciendo alerta, adoptando un comportamiento

altanero y procurando no olvidar el hecho de que le había mentido acerca de que no podía tener hijos—. Estoy aquí para averiguar si eso es cierto.

Cassandra entrecerró sus irresistibles ojos y se mojó los labios.

—Una mujer muy amable vino y se la llevó a la habitación de los niños para que yo

pudiera descansar un poco —contestó con circunspección—. Dijo que se llamaba Rebecca.

—Es la mujer de mi hermano Devon, lady Hawthorne.

Lady Colchester colocó las manos sobre su regazo y lo miró en silencio.

Él le devolvió la mirada y la estudió un buen rato. Los recuerdos se agolparon en su

mente: su baile juntos, el sonido de su risa burlona en el carruaje, el olor y el sabor de su limpia piel cuando la besó y recorrió su cuerpo con su lengua mientras la desvestía. Fue una noche extraordinaria, desde luego, aunque había sido algo que él no estaba buscando. No quería compromisos. No era capaz de comprometerse ni entonces ni ahora. Ya se lo había dicho. Vincent lo había dejado claro, siempre lo hacía cuando se acostaba con una mujer.

—Tú —acertó a decir Vincent.

Ella se rió con amargura.

—No estoy segura de lo que quieres decir. Si te refieres a que soy aquella a la que

hiciste el amor hace un año, entonces sí, soy yo. Aunque sé que no soy la única con la que compartiste cama por entonces. Así que, quizá, todavía estés tan sorprendido como

aparentabas cuando me he despertado hace un momento y te he visto boquiabierto. Podría haber sido cualquiera de ellas.

—Te recuerdo, Cassandra.

Se acordaba muy bien de todo lo que había pasado aquella noche, para su desgracia.

A ella le sorprendió.

—¡Recuerdas mi nombre! ¡Estoy impresionada! Fue hace tanto tiempo, un

encuentro tan breve, insignificante e intrascendente.

Vincent frunció el cejo.

—Desde luego, no fue tan intrascendente. Tuviste una niña.

De repente, la rabia creció en su interior. ¿Por qué no se había puesto en contacto

con él hasta ahora? No le había informado de nada. Había pasado un año y le había

ocultado el hecho de que habían concebido una hija. Lo que, por cierto, no habría ocurrido si ella hubiera sido sincera sobre su supuesta esterilidad. Si lo hubiera sabido, Vincent nunca se hubiera permitido el lujo de tener un orgasmo sin protección.

Sí, también se acordaba perfectamente de aquello. De hecho, aquella noche volvió a

su memoria en muchas ocasiones, cada vez que se sentía insatisfecho tras otro orgasmo vacío. Nada que ver con lo que experimentó entonces, y eso no lo tenía nada contento.

—No esperes que vaya a arrodillarme y a pedirte en matrimonio —le dijo—, porque

no pienso hacerlo.

—Mi sueño hecho realidad: convertirme en lady Vincent —se burló Cassandra—.

Quédate tranquilo. Esa bendición en particular era lo último que buscaba cuando decidí venir aquí.

Él dio unos pasos por la habitación.

—¿Y qué era lo que buscabas exactamente?

—¿No has leído la nota que dejé antes de que tus hermanos vinieran tras de mí

como si fuera un preso fugado?

—No, no la he leído todavía.

Ella apartó la mirada. Vincent la observó un buen rato. Parecía demasiado enfadada

como para hablar.

—Estás distinta —le dijo.

—Sí, lo sé —contestó ella—, la pobreza tiene este efecto sobre las mujeres.

Lord Sinclair luchó por mantener su voz firme al notar la frialdad de sus palabras.

Quería saber lo que había pasado desde la última vez que la vio.

—Mi hermano me ha dicho que no te encuentras bien.

—¿Y a ti qué te parece?

—Pues no, no te veo bien. Cuéntame qué te ha pasado.

Cassandra guardó silencio y lo miró.

—Pensaba que no sería tan difícil de adivinar. Algunas semanas después de la

noche que pasamos juntos, descubrí que estaba embarazada. Como era de esperar, fue un escándalo. El heredero de mi marido ya tenía una excusa estupenda para insultarme y

dejarme en la calle sin nada. No quería tener nada que ver conmigo. Un embarazo era lo que necesitaba para librarse de mí. Así que tuve que pedir ayuda a mi familia, que se quedó horrorizada con mi desgracia y en seguida renegó de mí. Después de eso, conseguí

sobrevivir trabajando en una sombrerería. Todavía sigo allí. Al menos, de momento.

Vincent se acercó a la cama.

—¿Por qué no me buscaste? Me hubiera ocupado de todo.

—¿Ocuparte? Prefiero no saber lo que quieres decir con eso. Aunque supongo que

te refieres a algo que has debido de hacer más veces antes.

—Te hubiera ayudado con la niña —le aclaró.

Ella negó con la cabeza en señal de escepticismo.

—La niña tiene nombre. Aunque estoy segura de que te da igual cómo se llama.

—Así es, me da lo mismo.

Antes de que pudiera continuar con su crueldad, ella se incorporó y empezó a toser

violentamente.

Vincent cruzó la habitación en un segundo y se sacó un pañuelo limpio de un

bolsillo de la camisa. Mientras tosía, le puso la mano sobre uno de sus delgados hombros.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas, al tiempo que todo el cuerpo se le estremecía en su lucha por respirar. Cuando por fin pudo parar de toser, cogió el pañuelo que él le ofrecía y se limpió las lágrimas.

—Estás muy enferma —le dijo y, al ponerle la mano sobre la frente, se dio cuenta

de que tenía fiebre—. ¿Has visitado a algún médico?

—Sí, y no necesito ver a ninguno más. Ya no vale la pena.

El hombre se enfadó consigo mismo por no haberse dado cuenta antes de lo enferma

que estaba.

—¿Por eso has venido? ¿Porque necesitas que te cuiden?

Cassandra dudó.

—No he venido aquí por mí. Escribí la carta a tu madre para asegurarme de que mi

hija estuviera bien cuidada. Necesitará un hogar. ¿Entiendes lo que quiero decir, Vincent, lo entiendes?

Se recostó sobre las almohadas de nuevo y lo miró fijamente, de manera sombría y

grave.

«Por Dios, claro que lo entendía.»

Durante un buen rato, estudió a la mujer que una vez fue su amante y sintió los

restos de un antiguo y conocido dolor que pensaba que no volvería a sentir, que había olvidado para siempre. Sin embargo, estaba claro que aquello seguía todavía en lo más profundo de su ser.

Vincent miró el reloj de la repisa.

—Llamaré al médico de la familia.

Entonces rodeó la cama y tiró del cordel de la campanilla. Se acercó a la puerta de

la habitación y esperó en el pasillo hasta que llegó una de las doncellas.

—Ve y dile a la señora Callahan que envíe a buscar al doctor Thomas —ordenó a la

muchacha—. Dile que es para uno de nuestros invitados y no para el duque. Date prisa.

—Sí, milord —contestó la muchacha. Luego dio media vuelta y salió corriendo

hacia la escalera de servicio.

Vincent regresó a la habitación. Ella descansaba tranquila y miraba hacia la ventana.

Él empezó a dar vueltas de un lado para otro, observándola, comparándola con aquella

primera vez que la vio en el salón de baile. Cassandra le había hechizado y cautivado con aquellos expresivos ojos azules. Todo fueron risas y coqueteos mientras bailaban.

En los ojos de la mujer no quedaba nada de todo aquello, sólo derrota mezclada con

una fijación que seguía en su cabeza.

No podía aceptar lo que ella intentaba decirle.

—No hace falta que llames al doctor —le dijo—. Ya sé cuál es mi destino.

—Quiero una segunda opinión.

Respiró lenta y profundamente y Vincent se dio cuenta de que hacerlo era agotador

para ella.

—Muy bien —contestó ella—, que te den una segunda opinión, si es lo que quieres.

De nuevo, sintió una oleada de rabia creciendo en su estómago.

—Deberías habérmelo contado —le dijo—. ¿Cómo has podido mantenerlo en

secreto?

Cassandra le lanzó una mirada exasperada.

—¡Te lo conté! Te envié una carta explicándotelo todo. Incluso puse mi dirección

en el remite, pero ni siquiera me contestaste.

Dios, aquella carta. Recordaba que había recibido una, era cierto. Pero no la había

abierto porque no quería volver a verla, no quería que lo sucedido aquella noche se

repitiera. Se negaba a sentir de nuevo aquella pasión. Así que la carta se quedó sin abrir sobre su escritorio durante semanas.

Y después la quemó, igual que hacía con todas las cartas que le enviaban sus

amantes.

—Nunca la leí.

—Pero la recibiste —lo acusó.

Vincent alzó las dos manos para confesar que así había sido.

—Te odio —continuó ella.

—Excesivo, ¿no crees? No puedes crucificarme por no haber abierto una carta.

—También intenté verte. Pero tu mayordomo fue muy desagradable conmigo. Sin

duda, cumplía tus instrucciones de echar a cualquier mujer que preguntara por ti. Ni

siquiera me escuchó. Me dio con la puerta en las narices.

Él se encogió de hombros. Todo lo que Cassandra suponía era cierto. Su

mayordomo sabía lo importante que era evitar dar falsas esperanzas a las damas. No lo lamentaba. Era mucho mejor así. Incluso podría decirse que eso era más considerado.

—Y no mucho después —siguió diciendo ella—, te vi en el parque con una mujer.

Te abofeteó y se marchó corriendo entre lágrimas. Observé cómo te marchabas en dirección opuesta a ella, sin mirar atrás ni siquiera una vez. Sin compasión o remordimientos.

Entonces fue cuando decidí hacerme cargo yo sola de mi futuro. No quería nada de ti. —Se detuvo un momento—. Por no mencionar el dinero que dejaste sobre la mesa aquella

mañana.

El dinero. Había olvidado aquello. En su defensa había que decir que Vincent no

pretendía humillarla. Sólo quería dejar algo para que pudiera llegar bien a casa.

—No te engañé —le recordó él—. Sabías qué clase de hombre soy. Dejé bien claro

que no quería nada más.

—Y no estoy diciendo lo contrario. Aprendí la lección y he aceptado las

consecuencias de mis actos. No he venido a hablar de la noche que pasamos juntos o a

suplicar tu cariño ni nada por el estilo. Ya sabes que no estoy aquí por nada de eso.

—Sin embargo, pareces muy enfadada.

—Supongo que sí, por muchas razones —le contestó, intentando ocultar sus

emociones—. Estoy enfadada por cómo ha salido todo —dijo señalándole—. Nunca

hubiera deseado tener que pedir ayuda a un vividor que no siente nada por las mujeres con las que se acuesta. Detesto la idea de que no me haya quedado más remedio que venir aquí, de no poder ser una madre para mi hija, de estar enferma... —Se detuvo un momento—.

¿Puedes abrir las cortinas, por favor? Está todo tan oscuro.

Vincent hizo lo que le pidió.

—¿Cómo puede ser que yo sea el único al que se juzga por inmoral cuando fuiste tú

la que me aseguró que eras estéril? ¿Lo recuerdas? Fue hace un año, Cassandra. ¿Cómo

puedo saber que la niña es mía? No eras virgen. Te metiste en la cama con un extraño.

—Tú fuiste el único —le aseguró.

Él frunció el cejo.

—¿Cómo puedo saber que ahora estás diciendo la verdad? Ya me mentiste una vez.

La mentira era un recurso al que él también acudía cuando era necesario.

—No te mentí —le contó—. Simplemente estaba equivocada. Me sorprendí tanto

como tú ahora al saber que estaba embarazada. No me importa lo que pienses de mí. Sólo me preocupa lo que piense tu madre, la duquesa: espero que ella acepte a mi hija y la eduque. No me hago ilusiones. No espero que te ocupes de ella. Todos sabemos que

prefieres Londres a la vida en el campo y, además, no eres de fiar. Sobre ese particular, sé que influirás poco sobre la niña. Al cuidado de tu amable y gentil madre, mi pequeña tendrá alguna oportunidad.

Por primera vez desde que entró en aquella habitación, se quedó sin saber qué decir.

Cassandra apartó la mirada de él.

—Quizá sea más fácil creerlo cuando la hayas visto —le dijo.

Su hija. Todavía no se lo creía.

—¿Por qué no vas a verla ahora? Estoy cansada. No quiero seguir con esta

conversación y, además, me gustaría saber si tu madre se quedará con mi niña. Prométeme al menos que intentarás ser justo y dejarás que tu madre se ocupe de ella si es hija tuya.

Vincent permaneció inmóvil, reflexionando sobre todo lo que ella le había dicho,

conmovido por el tono de súplica que su voz había adquirido.

—Lo pensaré —respondió, reflexionando sobre la repentina responsabilidad que se

le avecinaba.

Acto seguido, salió camino de la habitación de los niños.

3

TEMÍ que, cuando la besara por última vez y tuviera que decirle adiós, mi corazón

se consumiera y mi alma desapareciera para siempre.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

12 de mayo de 1874

Vincent llegó al ala infantil y se detuvo en seco cuando oyó el sonido amortiguado

de risas femeninas en el interior del cuarto de los niños. Su cuñada, Rebecca, había llevado a la pequeña allí. Pero por los ruidos, parecía que no estaban solas.

Se acercó a la puerta. En ese momento la habitación se quedó en silencio y sólo

pudo oír cómo su corazón latía fuerte en su pecho. Se detuvo un momento para

tranquilizarse.

Habían pasado muchas cosas en la última media hora. Ella había regresado a su

vida, cuando él esperaba no volver a verla otra vez, sobre todo después de la forma en la que se había marchado aquella mañana: sin decir una palabra, sin despedirse.

Todavía la recordaba profundamente dormida a la luz del amanecer, cuando cruzó

la puerta, lleno de dudas y desconcertado, con los zapatos en la mano y la chaqueta en uno de los brazos. Aquélla había sido una noche extraordinaria, en la que habían charlado y hecho el amor. Se sintió alegre y vivo, aturdido por aquel encaprichamiento. Se dio cuenta de que podía enamorarse locamente de aquella mujer y eso era algo que Vincent no

deseaba. Ni entonces ni ahora.

Sin embargo, aquella mañana de hacía un año, había dudado. Había considerado la

posibilidad de quedarse: podría haber regresado a la cama en la que ella dormía, desnuda y llena de vida, mostrando su hermoso trasero, y con sus delicadas y sonrosadas piernas enredadas entre las sábanas. No recordaba cuánto tiempo había permanecido en la puerta, observándola, antes de marcharse. La deseaba y tuvo que luchar contra sí mismo entonces y durante varias semanas después.

Un año más tarde estaba de pie junto a otra puerta. Pero, esta vez, tras la puerta

había una niña, una pequeña que había nacido nueve meses después de aquella noche

increíble.

No podía seguir negándolo. El bebé que aquella mujer había llevado al palacio de

Pembroke era suyo. Él lo sabía. La niña era hija suya, pero él había decidido que no era alguien que pudiera ser un buen padre.

Porque era un depravado.

De repente se sintió mal, algo sorprendente e inusual, pues su imprudente manera de

vivir nunca le había importado. Después de lo que pasó con MaryAnn, tras su espantosa muerte y el terrible dolor que la siguió, se prometió a sí mismo que, en lo relativo a mujeres, no volvería a lamentarse. Nada de amor o sentimentalismos. No volvería a ser vulnerable. Simplemente, no había vuelto a ser capaz de sentir nada. La amargura había convertido su corazón en una piedra y era mejor así.

Una parte de él no quería abrir aquella puerta y ver lo que había al otro lado. Le

gustaba su vida tal como era. No quería ningún cambio e intentaría que así fuera.

Sin embargo, abrió los ojos, se armó de valor y llamó a la puerta.

—¡Adelante! —contestó Rebecca.

Giró el frío picaporte de latón, abrió la puerta y entró. La habitación estaba bañada por la luz alegre y brillante del día, a pesar de que continuaba lloviendo. Al otro lado de la habitación, una niñera doblaba ropa de niño.

En el centro de la habitación estaba Rebecca, sentada en el suelo sobre una manta de

color rojo vivo, junto a la hermana de Vincent. Y entre ellas, agitando brazos y piernas, había un bebé con un vestidito blanco.

Sintió cómo la sangre se le aceleraba y los pensamientos se le disparaban.

Nadie dijo nada. El único sonido que se oía en la habitación eran las gotas de lluvia que golpeaban en las ventanas, como si fueran piedrecitas, y el suave frufrú de una pequeña falda al ser rozada por unas piernecillas.

Aunque los ojos de él estaban fijos en la niña, sabía que las dos mujeres lo

observaban atentamente. Su inquietud podía sentirse.

—Vincent —lo saludó Rebecca al tiempo que se ponía de pie. Su voz mostraba

cierta incertidumbre.

Por primera vez desde que entrara en la habitación, lord Sinclair apartó los ojos de

la niña y miró a su cuñada.

—Acércate a verla —dijo ella con cuidado.

Parecía un extraño sueño: la mujer de su hermano Devon lo invitaba a acercarse

hasta la mantita.

Se quedó de pie, mirando fijamente a la pequeña, que tenía el mismo pelo negro que

él, unos bonitos ojos marrones y los mofletes regordetes.

—Supongo que te habrá sorprendido volver y encontrarte con semejante noticia —

dijo Rebecca en lo que pretendía sonar como un comentario suave, dadas las circunstancias.

Él se dio cuenta de que estaba intentando rebajar la tensión.

Lord Sinclair se puso de cuclillas.

La niña seguía agitando las piernas. Entonces Vincent oyó su voz por primera vez:

una sucesión de felices balbuceos y risitas. De manera instintiva, le acercó el índice y la pequeña lo agarró con fuerza con su rechoncha manita.

—¿Quieres cogerla en brazos? —le preguntó Rebecca.

Vincent miró a Rebecca un instante y, sin responder, deslizó un brazo bajo la niña,

le sujetó la cabeza con toda su mano y la levantó. No pesaba nada.

—Es una Sinclair —anunció el hombre con autoridad.

—Así es —replicó Charlotte con una sonrisa, como para animarle a aceptar a la

pequeña. Aunque había un significado más profundo en sus palabras, ya que Charlotte era en realidad su hermanastra, rubia como su madre, pero sin ninguno de los rasgos del duque.

Con la niña en los brazos, Vincent se dirigió hacia la ventana para que la luz se

reflejara en la cara de su hija.

Era despierta, lista y curiosa. Le tocó la nariz con la mano.

—¡Hola! —le dijo Vincent.

¿Cuál era su nombre? Quería saberlo.

—¿Cómo se llama? —preguntó, ansioso, a Rebecca y Charlotte.

—Se llama June Marie Montrose —contestó Rebecca.

Vincent se volvió de nuevo hacia la ventana. De repente le pareció como si la niña y

él fueran las dos únicas personas que había en el mundo, él y la pequeña June Marie

Montrose, que jugueteaba en esos momentos con su barbilla.

Tenía a aquel pequeño ser en sus brazos, tan pequeño. Era increíble. Sin poderlo

evitar, dejó escapar una sonrisa.

—¿Lo habéis visto? —preguntó a Rebecca y Charlotte, para sorpresa de ambas

mujeres—. ¿Veis cómo patalea? Quiere verlo todo. Estará gateando antes de que nos demos cuenta.

Charlotte y Rebecca se rieron, asintiendo, con evidente alivio. Sin duda, creían que

rechazaría a la niña. «Y con razón», pensó él. Cinco minutos antes, también pensaba lo mismo.

Pero, emocionado, se le pasó por la cabeza la idea de lo rápido que todo puede

cambiar.

¿Quién lo hubiera dicho? Era asombroso, sorprendente. Vincent no podía dejar de

mirar aquellos profundos ojos marrones de los Pembroke, que parecían ser un reflejo de los suyos.

Todavía no se lo podía creer: él, lord Sinclair, era padre.

A las cuatro y media, el duque de Pembroke entró en el salón en el que lady

Markham estaba sentada con su madre, la duquesa de Swinburne. Tomaban té mientras

esperaban la llegada de Vincent. Pero, sobre todo, lady Markham esperaba su regalo de compromiso, el zafiro Pembroke.

El duque vestía de manera impecable: pantalones y chaqueta de terciopelo negro,

una camisa blanca de lino y una corbata con estampado de cachemir verde y dorado de la seda italiana más cara. De tobillos para arriba el hombre era la imagen perfecta de la elegancia.

Pero si se miraba un poco más abajo, cualquiera se daría cuenta de que estaba

descalzo. Si, además, se tuviera la oportunidad de ver debajo de la chaqueta y los

pantalones, lo que el duque llevaba era un brillante bañador azul.

Letitia y su madre se levantaron al ver al duque, que se situó delante de la chimenea.

—Saludos, duquesa —dijo a la madre de Letitia, al tiempo que hacía una pequeña

reverencia—, y mi más sincera enhorabuena, lady Markham. Bienvenida a palacio, esta vez como la prometida de un Pembroke.

Lady Markham sonrió e hizo una reverencia.

—Me alegra verle de nuevo, su excelencia. Es un placer estar de vuelta tan pronto.

—Oh, sí, un placer, un placer —repitió sin dejar de mirar la esbelta y elegante

figura de la joven. Se acercó a ella con un gesto de estupor en su rostro.

—Es increíble... ¿Por qué no me había dado cuenta antes?

—¿Darse cuenta de qué, excelencia? —preguntó la madre de Letitia.

Los ojos del duque se iluminaron.

—Es la viva imagen de la primera duquesa de Pembroke. Era una famosa belleza

morena que le dio once hijos al primer duque. Y está tan guapa como la última vez que la vi. ¿Cuándo fue, hace una semana?

—Hará casi un mes —respondió Letitia.

—Un mes. No puede ser —replicó, y se quedó fascinado mirándola a los ojos

marrones, de largas pestañas, y la tersa piel. La cogió la mano y se la llevó a los labios—.

Me atrevo a decir que mi hijo es un hombre afortunado. Si yo fuera más joven, le hubiera costado conseguirla.

Letitia se rió.

—Es muy amable, excelencia.

El duque depositó un beso en la mano de la joven y, paralizado, se quedó mirando

fijamente el dorso de la mano.

Lady Markham lanzó una mirada de inquietud a su madre mientras intentaba liberar

su mano de la del duque, sin éxito.

—¿Qué es esto? —preguntó y frotó con fuerza una mancha difuminada sobre la piel

de Letitia.

—No es nada, su excelencia —le dijo, intentando recuperar la mano que el duque

retenía en la suya. El hombre tiró de la mano de nuevo hacia sí. Parecía que estaban

jugando.

Las mejillas del duque se volvieron de un intenso tono rojizo y, sin dejar de mirarla, como embelesado, esperaba su respuesta.

—Es un antojo —le explicó por fin—. Siempre lo he tenido.

El duque se dejó caer en el sofá sin soltar a Letitia. Era como si le hubieran

informado de que alguien de la familia había muerto.

—Un antojo... —dijo, y se frotó la cara.

Letitia miró a su madre con desesperación.

—No es nada —acertó a decir tartamudeando la duquesa—. Casi nunca se ve

porque Letitia lleva guantes siempre que sale: en los bailes, cuando pasea por el parque...

¿Qué es lo que...?

—¡No! —gritó el duque—. Nunca se pondrá guantes, lady Markham, jamás ha de

llevarlos aquí. ¿Lo comprende?

Madre e hija se miraron vacilantes y asintieron.

El duque volvió a mirar la mancha. Estiró el brazo de Letitia y casi la tiró al suelo al acercarse a la ventana para observarla.

—¿Dónde está el collar? —preguntó con incredulidad.

—Adelaide lo ha enviado a las habitaciones de lord Sinclair nada más llegar —le

explicó la duquesa—. Llevamos esperando aquí más de media hora.

Las espesas y canosas cejas del duque expresaron sorpresa.

—Mis disculpas —dijo, poniéndose en pie—. Mi hijo puede ser lento y no parece

darse cuenta de la importancia de este momento. Lady Markham, debe llevar el collar, lo sabe, ¿verdad?

—Sí, por supuesto, su excelencia —replicó ella.

—Bien. Iré a ver qué lo retiene.

Salió del salón. Letitia y su madre se quedaron de pie, mirándose en silencio,

perplejas por lo que acababa de ocurrir.

Lady Markham se sentó y cogió su taza.

—Menudo viejo loco —dijo.

—Por lo menos traerá el collar —le recordó su madre.

—¡Oh! ¡Cállate, madre!

4

SIEMPRE me preguntaré qué habría sido de mi vida si me hubiera casado con un

hombre que me amara con una pasión imperecedera. Quizá no hubiera caído tan fácilmente ante las atenciones de un vividor.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

9 de febrero de 1874

Después de pasar una hora en la habitación infantil con June, Vincent volvió a la

habitación de invitados verde. Allí lo esperaba ella para saber qué había decidido sobre la niña: ¿aceptaría que se quedara allí?

Llamó a la puerta y entró en la estancia. Se sobresaltó al descubrir a su madre que se encontraba en la habitación, sentada junto a la cama.

La enferma se había incorporado. Sostenía la mano de la duquesa e, inclinada sobre

ella, la besaba.

Vincent permaneció de pie, en silencio, observándolas. Su madre lo miró, se

levantó, besó a Cassandra en la frente y caminó junto a su hijo.

—¿Quieres ver a lady Colchester ahora?

—Así es —le contestó—, si nos perdonas.

—Muy bien.

Su madre salió y su hijo la siguió al pasillo.

—Antes de hablar con ella, madre, debo hacerte una pregunta. ¿Sabe padre algo de

todo esto?

—No. Él siempre ha sido muy... —Se detuvo y carraspeó. Siempre ha sido muy

estricto respecto a estos asuntos.

Vincent lo sabía perfectamente. El duque nunca se había responsabilizado de

ninguno de sus hijos ilegítimos, y tenía unos cuantos.

El hecho de que los gemelos, Charlotte y Garrett, hubieran crecido en el palacio

como si formaran parte de la familia legítima era una maravilla de proporciones épicas. El único motivo fue que durante los cuatro primeros años de los niños, el duque pensaba que eran suyos. Después, cuando se enteró de la verdad, no pudo echarlos, porque eso habría supuesto un gran escándalo para el ducado. Y el duque quería proteger a su familia por encima de todo.

Así que nadie más allá del palacio conocía las consecuencias de la única vez que su

madre había cometido adulterio. Seguía siendo la duquesa intachable, amada y adorada por todos. Charlotte y Garret se quedaron en Pembroke. Todo siguió igual una vez que el duque supo la verdad. El único de sus hijos que le importaba era Devon, el mayor, el perfecto heredero, el que salía impune de todo.

Vincent, de niño, se había considerado importante y feliz en las pocas ocasiones que

su padre se había acordado de su nombre.

—No se lo digamos por ahora —dijo, desechando esos viejos recuerdos.

—Sí, creo que es lo mejor. Siento decir que tu padre no sería tan comprensivo con

la situación de lady Colchester.

Lord Sinclair asintió y entró en la habitación. Cassandra lo miró desde la cama

esperando su decisión en silencio.

Se detuvo y pensó un momento en cómo reaccionaría Letitia a todo aquello. Se

había olvidado completamente de su prometida desde que se enteró de que lady Colchester estaba allí. Y así ocurrió de nuevo al acercarse a la cama en la que lo esperaba la madre de su hija.

Había pasado un año desde la noche increíble de pasión que había cambiado su vida

para siempre. Ella había perdido su hogar, su familia la despreciaba y ahora luchaba por sobrevivir entre la pobreza y el implacable juicio de la gente. Pero además, debía

enfrentarse a algo inconcebible: el calvario de dejar a su hija, a quien amaba más que a nada en el mundo, con un hombre sin corazón.

La llegada de lord Sinclair la incomodó: su oscuro atractivo, la forma en la que se

movía, tan orgulloso y seguro de sí mismo, tan irresistiblemente guapo. Era innegable lo que le había hecho perder el sentido común un año antes para traerle la desgracia uno después. He aquí el resultado. No tenía más remedio que aceptarlo.

Vincent se acomodó en la silla tapizada que había junto a la cama, apoyó una de las

botas en el borde de ésta y con uno de los dedos comenzó a tamborilear sobre la rodilla.

—¿Y bien? —le preguntó. El corazón, lleno de curiosidad, le latía desbocado—.

¿La has visto?

—Sí —respondió.

—¿Y me crees ahora? —continuó ella.

—¿Que la niña es mi hija? —Se detuvo un momento. Menudo canalla—. Sí, te creo.

Cassandra se relajó un poco.

—¿Por qué me crees? —preguntó, pasados unos minutos.

—Lo sé. Llámalo instinto, si quieres.

Lady Colchester notó cómo la hostilidad que sentía comenzaba a calmarse, ya que

no tendría que discutir con él sobre la paternidad de la niña. Dirigió su mirada a la ventana.

—Tiene tus ojos —dijo la mujer con voz distante.

—Te llevarías una gran desilusión.

—No. Me gusta. En realidad, es una bendición.

—¿Por qué?

—Porque cuando esta mañana tu madre la sostuvo en sus brazos, te vio a ti —dijo

mirándolo, y prosiguió—: Tu madre es una gran mujer. Quizá no te lo ha dicho todavía, pero ha decidido quedarse con June y educarla como una Sinclair, incluso si no la

reconoces como tuya. Me ha prometido que se inventará alguna conexión familiar para

explicar su presencia aquí, probablemente la presentará como una prima.

Cassandra nunca se hubiera imaginado algo así. El bienestar de June estaba

asegurado.

—Fiel a su costumbre, mi madre se me ha adelantado. Tendría que haber aprendido

ya que no debo subestimarla. Es una santa. Y una fiera. Se dedica con devoción a sus hijos y todos la adoramos —dijo, acercándose a ella.

—¿Se ha adelantado? ¿Quieres decir que tú también has decidido aceptar a June?

Vincent asintió y se enderezó.

—Nunca le faltará de nada. Me ocuparé de ello personalmente.

Ella soltó una risita.

—¿Ocuparte personalmente? Creo que acabo de presenciar un milagro: aceptas

hacerte cargo de la niña. Aunque sé que será algo temporal, hasta que la novedad de saberte padre se pase. Pero tengo la palabra de tu madre. Es todo lo que necesito.

Lord Sinclair bajó el pie de la cama con fuerza y se inclinó hacia ella en la silla.

—¿Por qué te resulta tan difícil de creer que quiera participar en su bienestar? —

preguntó—. No ibas a dejar a la niña aquí pensando que yo no haría nada, ¿verdad?

—Cuando entraste en esta habitación hace una hora, parecías decidido a no querer

saber nada del asunto. Ni siquiera admitías que la niña es tuya.

La idea de que un padre o una madre no se hiciera cargo de sus hijos era algo muy

difícil de aceptar para Cassandra. Separarse de su niña era un hecho que a ella le iba a romper el corazón en mil pedazos, aun sabiendo que sería lo mejor para su hija.

—Eso fue antes de verla.

—Déjame adivinar: te has llenado de amor de repente y has recuperado tu

integridad y tu honor de caballero. Has descubierto que tienes conciencia, ¿a que sí? —le contestó con sorna.

—Falso, ya sabes que no la tengo. Pero no es eso. La niña es hija mía, tiene mis

mismos ojos y asumiré mi responsabilidad.

Ella se reclinó sobre las almohadas.

—¡Qué padre tan cariñoso y encantador, que asume su responsabilidad!

Lord Sinclair la miró desafiante.

—¿Y qué si quiero intentarlo? ¿Qué pasa si pruebo a darle a mi hija las estrellas y la Luna en bandeja de plata? Tendrías que haberme visto con ella, arrullándola y haciéndole cosquillas.

Cassandra se sorprendió al notar su coqueteo, había algo en sus ojos, en los de él,

pero también en los de ella. Todavía quedaba algo de la mujer de aquella noche. Recordó como había sentido una explosión de fuegos artificiales cuando se encontró con su mirada y le sonrió, y también cómo había deseado con desesperación huir esa noche con él.

Pero a continuación recordó por qué estaba allí y su corazón se entristeció: aquel

año había sido un infierno intentando conseguir un hogar para su hija con su precario sueldo de la sombrerería. No tenía a nadie a quien confiar sus miedos y frustraciones.

Estaba enferma y perdería la batalla que tan valientemente había luchado. Pronto ya no podría cuidar de June. No tenía más remedio que dejarla, aunque le rompiera el corazón.

—Me temo que necesitaré mucho más que caricias y juegos para creerte —le dijo.

Vincent volvió a colocar la bota sobre el borde de la cama. Ella la cogió y la apartó con fuerza, teniendo en cuenta que estaba enferma. Él apretó los labios.

—No sabía que tu rencor hacia mí fuera tan fuerte. He de confesar que me excita.

Ella se incorporó con sus mejillas encendidas de rabia.

—Compadezco a tu prometida.

—¡Ah! No estaba seguro de si conocías la noticia pero supongo que las novedades

vuelan en Pembroke. Es por los malditos pasadizos subterráneos. Llevo años diciendo que deberíamos taparlos o rellenarlos o algo así.

Cassandra no hizo caso de su observación. Sólo podía pensar en lo estúpida que

podía ser una mujer, incluida ella misma, cuando aquel hombre desplegaba su encanto.

Incluso en ese momento, aquella mirada hacía que su corazón se desbocara.

—Sin duda la pobre mujer se habrá encaprichado de ti y ahora sueña con una boda

de cuento de hadas. ¡Menuda ingenua! Se llevará un buen chasco tras vuestra noche de

bodas.

—Te aseguro —respondió Vincent— que Letitia no es ninguna ingenua.

Absorto cada uno en sus pensamientos, se quedaron en silencio. Lord Sinclair

tamborileaba en el brazo del sofá.

La primera en hablar fue lady Colchester y consiguió hacerlo en un tono más suave,

ya que veía que no tenía por qué pelearse con él. Se acabó. Todo estaba resuelto. Vincent había aceptado que June fuera una Sinclair. El destino de su hija estaba asegurado y eso era todo lo que ella quería.

—Vincent, puedes ser encantador cuando te lo propones —le dijo—, y además, eres

atractivo. Es algo que cegaría incluso a la mujer más sensata. Espero que lo tengas en cuenta cuando estés casado.

El hombre se sorprendió con el repentino deseo de ella de dirigirlo de acuerdo a su

conciencia, en especial teniendo en cuenta que ninguno de los dos creía que él la tuviera.

—Así lo haré —replicó Vincent sin embargo—. Aunque no te recomiendo que

pongas en mí tus esperanzas. Ambos sabemos que seré un pésimo marido. No estoy hecho

para ser fiel, es así.

Cassandra suspiró: aquel hombre no había cambiado y, probablemente, no lo haría

nunca.

—Mientras no seas un pésimo padre...

Él frunció el cejo, contrariado. ¿O se había enfadado? No estaba segura.

—Al menos mi madre estará cerca y evitará los daños cuando me dé la gran vida de

acuerdo a tus pobres expectativas.

Y dicho esto, se levantó y se fue.

Lord Sinclair llegó a su habitación y sobre la cama, en un estuche forrado en

terciopelo, vio el collar de su bisabuela, el famoso zafiro Pembroke. Miró durante unos minutos la piedra oscura y en su mente vio una inscripción con el nombre de Cassandra.

Cerró la puerta tan fuerte que el jarrón que había sobre el tocador, se tambaleó, cayó al suelo y se rompió en mil pedazos.

Con niña o sin ella, ojalá lady Colchester no hubiera regresado a su vida.

5

IMAGINO que su prometida está perdidamente enamorada de él. No puedo culparla.

A mí también me pasó.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 13 de mayo de 1874

Lord Sinclair pisó los pedazos del jarrón y se dirigió a la ventana, que tenía los

cristales mojados. De pie, se quedó mirando el jardín. Su padre lo había destrozado hacía un mes. Asumió la responsabilidad para mover sus adorados rosales a un lugar más alto.

Había hecho los agujeros para plantarlos con sus propias manos, había arrancado las raíces y no había dejado más que un mar de barro que rodeaba una estatua de Venus.

Vincent se enfadó más todavía al ver aquel desastre. Miró las gotas que se unían

para formar los charcos, despiadadas e incesantes como el paso del tiempo. Era un paisaje deprimente. Quizá sí fuera cierto que los Pembroke estaban malditos.

En ese instante oyó un alboroto tras él. Se volvió, sobresaltado por el ruido de

alguien que entraba en su habitación sin llamar a la puerta: se encaminó por el pasadizo que había detrás de la estantería, un corredor que no se había utilizado en muchos años, y se tropezó con una esquina de la alfombra.

Era su padre, por supuesto.

—Buenas tardes —le dijo.

El duque se enderezó.

Vincent se dio cuenta de un curioso fenómeno: el duque se había peinado aquel pelo

canoso y rebelde que tenía. Seguro que no había sido fácil para el ayuda de cámara del duque realizar esa tarea. Sin embargo, su alivio desapareció al ver los pies descalzos de su padre. Jennings tenía un nuevo reto: calzar al duque.

—¿Puedo preguntarte dónde están tus zapatos?

Su padre no hizo caso a su pregunta y caminó hacia el otro lado de la habitación. Se

dejó caer de rodillas ante él, juntó las manos como si fuera a rezar y cerró los ojos con fuerza.

—¿Cómo puedo agradecértelo, hijo?

Éste lo miraba con creciente preocupación.

—Me ayudaría saber por qué quieres darme las gracias.

—Por lady Markham. Ella es la respuesta.

Vincent tragó saliva.

—¿La respuesta a qué pregunta?

—No es una pregunta. Es la maldición.

De repente, se dio cuenta de que nunca había visto a su padre de rodillas, excepto en misa, por supuesto, y a veces en los jardines, cuando plantaba flores.

Y lo que era aún más importante: el duque nunca le había pedido nada. Más bien

había sido siempre al revés. Recordaba con claridad las veces que de niño le había pedido perdón después de comportarse mal. Jamás lo consiguió. Así que pronto aprendió a guardar silencio y a enfrentarse a los castigos de su padre, a no mostrar debilidad.

Vincent lo agarró por el brazo y lo levantó.

—No lo entiendo —le dijo—, ¿qué quieres decir?

—¿No es ésa la razón por la que la has elegido?

Su hijo negó con la cabeza, confuso.

—Tú la elegiste, padre, si lo recuerdas. La trajiste hace un mes, en el cumpleaños de madre. Le diste tu visto bueno de acuerdo con los términos de tu testamento.

El duque no lo estaba escuchando.

—Me atrevería a decir que, si la primera duquesa de Pembroke estuviera viva,

parecerían gemelas. El parecido es asombroso. Estoy seguro de que ese hecho es la prueba de un nuevo comienzo. Sin olvidar el antojo que tiene en la mano —dijo el duque—. Es

evidente.

—¿Qué antojo?

Vincent nunca había visto nada en la mano de lady Markham. En realidad, ni

siquiera creía haber visto la piel de sus manos, pues siempre llevaba guantes.

O quizá sí, ya que le había puesto el anillo...

—Tiene el sol en el dorso de la mano izquierda —le explicó su padre, y sus

pobladas cejas le indicaron que no podía entender cómo había pasado por alto un hecho semejante.

—¿Quieres decir un antojo en forma de sol? —aclaró Vincent.

—Es una señal. Es ella —le dijo, golpeándolo en el pecho tres veces con un dedo y

sonriendo intencionadamente como si hubiera descubierto la fuente de la juventud—.

Cásate con ella y no sólo conseguirás tu parte de la herencia, también romperás la

maldición, querido muchacho. Dejará de llover y saldrá el sol.

¡Por Dios! Aquello era una auténtica locura.

—Eres el mejor hijo que un hombre podría esperar —le dijo y le dio unas

palmaditas en la mejilla.

He ahí algo que nunca antes había oído. Esas palabras siempre habían estado

reservadas para Devon.

—¿Te gustaría quedarte con mis botas de caza? —le preguntó el duque—. Sabes a

cuáles me refiero, ¿verdad? Ya las has usado antes sin pedir permiso, cuando vas a cazar urogallos al amanecer después de pasar la noche en los billares. Son confortables y evitan que te mojes. —El duque le dio fuerte con el codo—. Pero ya lo sabes, granuja, ya te las has calzado.

—Sé a cuáles te refieres —le respondió.

De repente, el duque frunció el cejo y se miró los pies.

—¿Dónde diablos están mis zapatos?

Se dio la vuelta y salió al pasillo.

—¡Jennings! —gritó, con toda la fuerza que le permitieron sus pulmones.

Cassandra levantó la cabeza de las páginas de su diario al oír que llamaban a la

puerta.

—Adelante.

Un caballero mayor entró con un maletín de cuero negro.

—¿Lady Colchester?

—Sí.

El hombre la saludó con una ligera inclinación.

—Buenos días, madame. Soy el doctor Thomas. Me han dicho que no se encuentra

bien.

Ella dejó el diario y la pluma sobre la mesilla y se incorporó en la cama.

—Así es. Es muy amable por visitarme.

Aunque ella no lo había pedido.

El doctor se acercó y dejó el maletín en el banco tapizado que había a los pies de la cama. Era alto, rubio, y tras las gafas que llevaba se veían brillar unos ojos inteligentes.

—¿Puedo examinarla?

—Sí, doctor, aunque no debe preocuparse por darme malas noticias. Ya visité a otro

doctor y sé cuál es el pronóstico.

—Ya veo. De todas formas, echaré un vistazo ya que lord Sinclair así lo ha pedido.

Sacó el estetoscopio del maletín y se acercó a la cama.

—Échese hacia delante para que pueda auscultarla.

Cassandra hizo lo que le pidió y él comenzó a explorarla.

—Inspire, por favor... Gracias. Otra vez... Y otra vez... Una vez más, por favor.

Inspiró y expiró. Entonces, comenzó a toser y se tapó con la mano. El doctor

continuó su examen en la espalda.

—Tiene una tos muy seria —le dijo. Para auscultarle el pecho, le pidió—: Tome

aire, por favor... Gracias.

El doctor le hizo varias preguntas: cuánto tiempo llevaba enferma, con qué

frecuencia tenía fiebre, si tenía o no apetito y si tosía sangre. Le tomó el pulso. Le pidió que se tumbara y le miró las pupilas. Le palpó con firmeza el abdomen en varios puntos

mientras mantenía la mirada fija en la ventana.

Después de un concienzudo y extenso examen, fue hasta su maletín y guardó el

estetoscopio.

—En mi opinión, lady Colchester, el doctor que la examinó estaba equivocado. Sin

duda, usted está enferma, pero se recuperará. Lo único que necesita es descansar y comer bien.

Cassandra se sintió algo desorientada y abatida.

—¿Cómo dice?

—He dicho que se pondrá bien. No tiene tisis.

—¿No?

—No, madame, no la tiene. —Cerró el maletín y la miró extrañado—. ¿Acaso no se

siente aliviada?

—Estoy sorprendida —le contestó ella, tras un minuto de confusión.

—Pero seguro que contenta... —la animó.

Ella sonrió y dejó escapar una risita.

—Sí, por supuesto que lo estoy. ¡Me voy a poner bien!

El doctor también sonrió y asintió con la cabeza.

—Así es. Así que si hay algo más que pueda hacer por usted...

—No —replicó Cassandra tartamudeando—. Gracias.

El doctor se inclinó y salió.

La enferma permaneció tumbada un buen rato, con la mirada fija en el techo

mientras una lágrima resbalaba por una de sus mejillas. Viviría. No tenía que decirle adiós a June. ¡Podría quedarse con ella!

Al sentir cómo una oleada de pánico recorría su cuerpo, se incorporó. Lord Sinclair

y su madre habían aceptado criar a la niña. ¿Qué pasaría si ahora no la dejaban marcharse, si insistían en que se quedara allí incluso ahora que sabía que se pondría bien?

De repente, abrumada por las dudas, miró la habitación y los retratos con marcos

dorados, el elegante papel de las paredes y los delicados muebles de caoba. Cinco minutos antes todo aquello iba a ser el hogar de June, una de las casas aristocráticas más ricas de Inglaterra. Viviría en un palacio.

¿Privaría a su hija de todo aquello, sólo por sus propios sentimientos y deseos como

madre? ¿No sería mejor para June quedarse allí, con una de las familias más poderosas del país?

Se tumbó de nuevo e intentó imaginar cómo sería abandonar a su hija ahora que

sabía que viviría. ¿Podría hacerlo? ¿Sería lo mejor? ¿O June estaría mejor con ella, su madre, que la querría más que cualquier otra persona?

—Mire, madre, ahora es oficial.

Lady Markham sostuvo el zafiro Pembroke para que todos lo vieran y también les

mostró su anillo de compromiso.

Vincent se quedó detrás y se asombró ante la absurda idea de que la mancha marrón

de la mano de su prometida se pareciera al sol. Más bien parecía un cacahuete.

—¡Que sirvan champán para todos! —dijo el duque—. ¡Vamos, vamos!

Un lacayo vestido de librea llevó una bandeja. Todos levantaron las copas por la

encantadora futura esposa de lord Sinclair. Éste se dio cuenta en ese momento de que su madre no estaba presente durante el anuncio de su compromiso. La buscó y la vio llegar. La mujer se quedó en la puerta y le hizo una señal para que se acercara.

Vincent se excusó cortésmente con Charlotte y Blake y salió al recibidor.

—¿Qué ocurre, madre?

—Siento molestarte en este momento, hijo, pero tengo que darte una noticia

importante. El doctor Thomas ha visto a lady Colchester. Me acaba de informar de que

quien le había diagnosticado tisis era algún incompetente. El doctor Thomas opina que no está tan enferma como le habían dicho y cree que se recuperará del todo. Sólo necesita descansar y comer bien... ¿Has oído, Vincent? ¿Vincent?

El hombre se dio cuenta de que se había quedado mirando al vacío.

—Sí, claro que te he oído —contestó, centrando su atención en su madre.

—¿No te alegras?

—Sí, es una buena noticia.

Pero significaba mucho más: con franqueza, se sentía perturbado por la magnitud de

su alivio.

Lord Sinclair intentó mantener la voz tranquila mientras sus pensamientos se

dedicaban a aspectos más prácticos.

—Pero hemos acordado que nos quedaríamos con la hija de lady Colchester y que la

educaríamos como a cualquier otro Sinclair —dijo.

Devon llegó por detrás.

—Parece que te has librado, Vincent. ¿Pido otra botella de champán?

Él se esforzó para no alterarse.

—No es asunto tuyo, Devon.

—Pensé que te gustaría saber —le dijo su hermano— que la madre de tu hija se ha

levantado, se ha vestido y se dirige a la sala en la que está la niña. Cuando Rebecca venía hacía aquí, se cruzó con ella en el pasillo.

La duquesa se asustó.

—¡Oh! Se marchará y se llevará a June con ella. No volveremos a verla.

—Eso parece —dijo Devon.

Vincent vio en el salón cómo su prometida mostraba orgullosa el collar y el anillo

de compromiso. Deseaba que le diera igual que ella se marchara, pero lo cierto era que no podía luchar contra la tensión que todo aquello le provocaba.

—¡Maldita sea!

—Parece una situación bastante complicada, ¿verdad? —dijo Devon con aspecto de

estar disfrutando.

—¿Por qué no te quedas al margen de esto? —contestó él, lanzándole una

advertencia con la mirada. Se volvió y fue hacia la escalera.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó su madre—. No puedes dejarla marchar.

Lord Sinclair se detuvo al pie de la escalera y puso una mano en la barandilla. No

podía mirar a su madre ni a Devon.

—¿Por qué no? Es su hija. No quiere nada de mí.

—¿Lo ves, madre? —dijo Devon—. Está encantado de ser libre de nuevo. Nadie le

pediría que cuidase de otra persona.

—No quería mi ayuda antes —alegó Vincent—. ¿Por qué iba a quererla ahora que

está bien?

—Pero, Vincent —continuó la duquesa, acercándose rápidamente a su hijo—, ¿y

June? Es una Sinclair. Por lo menos, debemos ofrecer algo a lady Colchester.

Su hijo siguió inmóvil ante la escalera durante unos minutos, sin decir nada.

Después subió hacia la habitación en la que estaba June.

—Veré lo que la dama necesita.

6

ANOCHE soñé que le disparaba en el corazón. Pero después me arrepentía. Corría

hacia él, me arrodillaba y le zarandeaba todo lo fuerte que podía. Se despertaba y me besaba. Sentí una gran angustia al despertarme.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 18 de febrero de 1874

Vincent abrió de par en par la puerta de la habitación. No estaba seguro de lo que se encontraría dentro y se paró en seco cuando entró.

Cassandra le clavó una mirada de angustia al tiempo que se apoyaba contra la pared.

Apretó a la niña contra su pecho, como si él estuviera allí para hacerles algún daño.

—Me has dado un susto de muerte —le dijo.

June empezó a llorar.

Lord Sinclair permaneció junto a la puerta y las miró atentamente a las dos.

—No quería sobresaltarte.

Ella estrechó a la niña entre sus brazos. Se balanceaba y la arrullaba con suavidad.

—Ya está, mi niña. Estoy aquí contigo —le decía en voz baja.

Los llantos de la niña se redujeron a una pequeña queja.

—Supongo que ya sabes que el doctor Thomas vino a verme. ¿Te ha dicho cuál es

el diagnóstico?

—Así es —contestó él—. Debes de sentirte muy aliviada.

Ella se rió con amargura.

—Sí. No todos los días te dicen que tienes una segunda oportunidad. Pero no creo

que puedas entender una alegría semejante, ni cualquier otro sentimiento profundo.

—Cierto —replicó con total naturalidad—. Soy demasiado superficial para eso. No

podría entenderlo.

Le pareció notar un asomo de inseguridad y lo estudió durante unos minutos antes

de cambiar los pies de posición.

—Me gustaría informarte —le dijo— de que ya no necesito tu ayuda.

Miró a la niña. Era la primera vez desde que llegó que no parecía completamente

segura de lo que quería.

—Quiero añadir que estoy muy agradecida por lo que tu madre y tú estabais

dispuestos a hacer. Lo digo de todo corazón.

Para Vincent estaba claro que Cassandra sentía terror ante la idea de que no la

dejara marcharse con la niña. Estaba intrigado por percibir el primer signo de debilidad en su coraza. La miró fijamente y dio un paso hacia ella. Vio cómo su delicada garganta se movía al tragar saliva.

—¿Y cómo vas a criar a mi hija? —le preguntó. No estaba dispuesto a ponérselo

fácil.

Ella levantó la barbilla, altanera.

—Volveré a mi puesto en la tienda de madame Hilliard y mi casera cuidará de June

mientras trabajo.

Entonces se acercó más, probándola, retándola, sometiéndola.

—¿Y qué ocurrirá dentro de cinco años, Cassandra, cuando nuestra hija tenga edad

para ir a la escuela? ¿Podrá aprender las letras del alfabeto, tocar el piano y hablar francés o estará demasiado ocupada haciendo la colada de tu casera?

Ella se movía por la habitación pegada a la pared según Vincent se acercaba a ella.

—No sé lo que nos deparará el futuro.

—No, está claro que no te has parado a pensarlo bien.

—La cuidaré bien —le aseguró—. Nadie podría hacerlo mejor que yo.

Él hizo un gesto con una mano.

—No tienes con qué mantenerla.

De repente sus mejillas se encendieron por la rabia y sus ojos mostraron

determinación.

—Sólo se te ocurre pensar en cómo mantenerla. Se trata de dedicarse a alguien. Lo

que June tendrá de mí es amor. Hermoso y desinteresado amor. No hay nada más

importante que eso.

Vincent se mofó.

—Y con tu amor, June conquistará el mundo, ¿no es así?

—¡Sí!

Los dos se callaron. Lord Sinclair se debatía entre lo que le molestaban sus

quijotescas ideas sobre el amor y lo mucho que la admiraba por mantenerse firme en ellas, aunque supiera que era una batalla perdida, ya que el amor no era suficiente.

Los ojos azules de lady Colchester brillaban con determinación. Vincent odiaba

admitirlo pero desprendía elegancia.

—Por favor —dijo ella—, deja que me vaya.

Se acercó un poco más a ella.

—Eres la madre de mi hija —empezó a decir el hombre en un tono más amable— y

no puedo dejar que te marches de Pembroke con una mano delante y otra detrás.

—Me las apañaré.

—Eres demasiado orgullosa, Cassandra, e ingenua, si piensas que voy a permitir

que te marches de aquí con June así, sin más. ¿Cómo puedo estar seguro de que no vas a desaparecer?

—Si te acuerdas —le contestó—, el especialista en desaparecer eres tú, no yo. ¿Y

qué más te da si vuelves a saber de mí o no? No te importamos. Nadie te importa.

Lord Sinclair miró a June, que estaba envuelta en una suave mantita blanca, y sintió

una sacudida en su pecho, como si le hubieran golpeado en la espalda.

—Cierto —contestó—, pero no rehuiré mis obligaciones.

Cassandra permaneció en silencio.

—Si quieres ofrecerme dinero —le dijo por fin—, no seré tan orgullosa como para

no aceptarlo. Dejaré mi dirección al ama de llaves y así podrás enviarme lo que quieras.

Pero te lo ruego, deja que me marche con mi hija. No tenemos por qué seguir en contacto en el futuro.

El hombre frunció el cejo. Aquella situación le resultaba horrible y muy

desagradable.

—¿Sabes lo que dices? Soy un Pembroke, miembro de una de las familias más ricas

y poderosas de Inglaterra. ¿Cómo puedes decir que no sigamos en contacto? Mira a tu

alrededor.

Contempló la habitación y luego lo miró con sus hermosos ojos.

—He visto todo esto, Vincent, tu mundo, y sé cómo es.

Él negó con la cabeza. No entendía lo que quería decir.

—Me gustaría marcharme ahora —dijo ella—. Hay un tren por la tarde.

Para lord Sinclair era cada vez más difícil aceptar la manera en que se estaba

desarrollando todo aquello.

—¿Estás segura de que te encuentras bien para viajar? —le preguntó con un tono de

voz que destilaba desesperación. Sin embargo, se dio cuenta de que se estaba agarrando a un clavo ardiendo. Por lo general, él nunca se encontraba en semejante posición. Y no le gustaba nada—. Pareces olvidar que estás enferma.

—Me siento mejor. Me ha bajado la fiebre y la visita del doctor ha hecho

maravillas. Dentro de nada, estaré como antes, estoy segura.

El corazón empezó a latirle con fuerza cuando ella se acercó a la puerta. Sin

pensarlo, se colocó delante y le bloqueó el paso con los brazos. Su olor le resultaba dolorosamente familiar. No olía ni a perfume ni a talco. Ella tenía un olor especial.

—¿Por qué tanta prisa, Cassandra? —Se inclinó hacia ella, tanto que casi podía

tocar con la nariz su suave mejilla, y le dijo en un tono bajo—: ¿Estás segura de que no tiene nada que ver con mi presencia en la casa? Porque está claro que no puedes soportar verme.

—Eso es cierto —le respondió ella con voz temblorosa.

Algo en su interior le pedía que le diera un empujón y la tirara al suelo, pero no

podía. Hacía menos de una hora creía que iba a morir y que tendría que abandonar a su hija.

Y además estaba sola. Sin embargo, para Vincent era inevitable, quería golpearla. Estaba enfadado con ella, furioso de que hubiera vuelto a su vida y le hiciera sentir cosas que no quería.

—¿Así que no guardas ningún buen recuerdo de mí o de aquella noche? —le

preguntó—. Porque yo sí recuerdo que disfrutaste bastante conmigo.

—Sólo porque tenía la cabeza en las nubes, Vincent —replicó Cassandra.

—Tu cabeza estuvo en muchos sitios aquella noche, querida, una vez que nos

desprendimos de la ropa. Lo que me encantó, por supuesto.

El bofetón que recibió no le sorprendió. Era algo que ya le había ocurrido antes con

mujeres de carácter apasionado. Lo aceptó sin parpadear. Sabía que se lo merecía.

—¿Cómo puedes decir tales cosas mientras tu prometida está abajo? —le preguntó.

—A ella le doy igual. Sólo se preocupa de sí misma.

Cassandra hizo una mueca.

—¿Entonces por qué vas a casarte con ella?

Él se apartó de la puerta.

—Porque si no me caso —le dijo—, perderé mi herencia. ¿No lo sabías? Mi padre

quiere que mis hermanos y yo estemos casados antes de Navidad. Fue él quien eligió a lady Markham para Devon, antes de que mi hermano encontrara a Rebecca, a quien ya conoces.

Arrancó a Letitia de la sociedad londinense como si fuera una hermosa rosa roja.

Lady Colchester negó con la cabeza. Parecía asqueada.

—Lo siento mucho por ella, y por todos aquellos que te tienen por amigo o

conocido. Pero ¿por qué me cuentas todo esto? ¡A mí qué me importa tu vida!

—Márchate —le respondió él, retirándose—. Y llévate a tu bastarda.

Le indicó que saliera.

Atravesó el umbral. Algo cambió en su expresión. Se detuvo en el corredor y dirigió

la mirada al suelo.

Vincent se quedó muy quieto, con el estómago hecho un nudo al contemplarla.

Se volvió hacia él y lo miró con pena.

—A pesar de toda tu riqueza y poder, no me gustaría ser tú. No crees en el amor.

Rompes el corazón de las mujeres sin compasión o remordimiento. Para el mundo eres un vividor, tu libertad les atrae. Y te confieso que yo también me vi atrapada por tus encantos una vez. Me sedujo la rebeldía que hay en ti. Pero ahora puedo ver más allá, veo lo que hay en tu interior, y me pareces despiadado, infeliz y cruel.

Lord Sinclair dio un paso hacia ella.

—Hablas del corazón de la mujer como si siempre fuera la víctima, pero también

hay mujeres que pueden ser crueles. Quizá yo no tenga corazón porque me lo rompieron en pedazos y lo destrozaron sin compasión, pisoteándolo.

Ella pareció desconcertada y, para sorpresa de Vincent, levantó una mano y se la

puso en la mejilla.

—Lamento oírlo, Vincent, y espero que algún día, por tu propio bien, perdones a

esa mujer, quienquiera que sea, comprendas que el amor es la única cosa en el mundo que hace que la vida merezca realmente la pena.

Dicho esto, se volvió y se marchó. Él se quedó allí, con la respiración entrecortada y el corazón latiendo tan rápido que se diría que Vincent temblaba.

7

CUANDO salí del palacio, no sabía qué retos me traería el destino. Tenía mucho

miedo, pero por quien sentía pena de veras era por Vincent.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 13 de mayo de 1874

Lord Sinclair permaneció cerca de media hora en la habitación infantil, intentando

entender por qué estaba tan enfadado. Debería sentirse aliviado, como Devon le había

dicho. Ella se había marchado y él se había librado de cuidar de una niña que nunca había deseado.

Pero entonces pensó en June. Recordó cómo la había acunado en sus brazos y

también sus piernecitas arropadas por la manta. No pesaba nada. June era su hija.

Y Cassandra...

¡Por Dios! Aquella mujer... Era tan ridículamente idealista sobre el poder del amor y de la felicidad que te daba. Resultaba tan ingenua. No tenía ni idea de lo que era el mundo real, vivía en su propio sueño.

A él le daba igual, se dijo. Ya se había marchado. Vincent sentía que prácticamente

la había echado a la calle.

¿Qué otra cosa podría haber hecho? Cassandra no quería nada de él y eso era algo

que no podía entender. Aunque tenía muy mala fama, aquello era el palacio de Pembroke, el hogar de un duque, por Dios. Su madre, la duquesa, era una de las mujeres más queridas y respetadas de Inglaterra. Los Pembroke tenían una inmensa fortuna.

El rencor que sentía por su persona no podía ser tan profundo. A él le resultaba

difícil de creer, sobre todo cuando había percibido algo más en sus ojos justo antes de marcharse. Ternura. Cariño. Le había acariciado la mejilla.

Se puso la mano allí donde había estado la de ella, cerró los ojos y recordó lo que

había sentido. Todavía podía notar su calor.

Llamaron a la puerta. Se puso de pie rápidamente y se acercó para abrir. Se sintió

avergonzado de estar en aquella habitación infantil vacía y acariciándose la cara.

Era su madre. Vincent salió al pasillo y cerró la puerta.

—Me imaginé que todavía estarías aquí —le comentó—. Letitia ha preguntado por

ti.

Se había olvidado de que había una reunión en su honor, allí mismo, unas salas más

allá, para celebrar su compromiso.

—Discúlpame. He perdido la noción del tiempo. Bajaré y la tranquilizaré.

Madre e hijo caminaron por el pasillo.

—¿Se ha marchado lady Colchester? —le preguntó a su madre e intentó con todas

sus fuerzas sonar indiferente, aunque una acuciante necesidad de saber le abrumara.

—Sí —le respondió ésta—. El cochero se ha marchado hace veinte minutos. Pero

no te preocupes, se lleva algo de dinero.

Su orgullo se desató. O quizá fue su conciencia, aunque lord Sinclair había

procurado dominarla por todos los medios.

—¿Tú le has dado dinero? Pero yo pretendía...

—No te preocupes, Vincent. Ya me ocupo yo.

Su hijo continuó caminando a su lado por el pasillo.

—¿Cuánto le has dado? —quiso saber entonces.

—Suficiente para los próximos seis meses. Pero buscaré una excusa antes para verla

de nuevo y darle algo más.

Con cada segundo que pasaba, se sentía más enojado.

—No hace falta, madre. Yo me ocuparé.

La duquesa asintió con la cabeza.

—Lo sé.

—No dejaré que se mueran de hambre.

Su madre le sonrió.

—No tienes que convencerme, Vincent. No se hable más.

Vincent pensó que no había nada más que discutir porque su madre se haría

responsable de la niña. Su madre no le creía.

Su respiración se aceleró al pasar por debajo de un retrato de la primera duquesa de

Pembroke. Observó con atención el perfecto óvalo de la cara, el color negro del pelo y la piel blanca. En verdad guardaba un parecido inquietante con su prometida.

—Haz algo por mí, por favor —le dijo a su madre, quien se detuvo al instante—.

Informa a lady Markham de que tengo un asunto muy importante que atender y he tenido

que marcharme, pero que la veré en la cena. Envíale mis disculpas, por supuesto.

Y se marchó en dirección opuesta a la que llevaba con su madre, hacia la escalera

de servicio.

—¿Adónde vas?

—A la estación.

—¿Qué vas a hacer, hijo?

—No lo sé todavía, pero ya se me ocurrirá algo para cuando llegue allí.

El corazón le latía muy de prisa según bajaba la estrecha escalera a la carrera para

alcanzar el carruaje de los Pembroke.

Cassandra buscó en su bolso el dinero para pagar el billete de vuelta a Londres. No

podía ignorar el hecho de que todavía estaba débil y no se encontraba del todo bien.

Después de lo que había sucedido aquel día, se sentía agotada y abrumada.

—¿Se encuentra bien, señorita? —le preguntó preocupado el jefe de la estación

mientras contaba los chelines.

—Estoy bien, gracias —respondió, al tiempo que se cambiaba a June de brazo.

Pero no pareció creerla, lo cual no la sorprendió. Tan pronto como el cochero salió

del palacio de Pembroke, miró hacia las ventanas de la habitación infantil y se echó a llorar sin saber por qué. Quizá tuviera dudas acerca de la decisión que había tomado. ¿Debería haber dejado a la niña en el palacio? ¿O era otra cosa? ¿Era por cómo había tenido que luchar contra los sentimientos que surgieron al volver a ver a lord Sinclair? Se había enfadado tanto... Y, sin embargo, sintió una extraña sensación de pérdida al salir de aquella casa, quizá por los últimos instantes que había pasado con él, cuando intentó explicarle de manera torpe lo vacía que estaba su vida.

El jefe de la estación le dio el billete. Con la cabeza gacha, le dio las gracias y

recogió su maleta, que contenía todo lo que tenía, y se dirigió a un banco que había al fondo de la estación.

Justo en ese momento se abrió la puerta principal. ¿Quién entró barriéndolo todo y

con el sombrero en la mano? Vincent, que atrajo la atención de todos los que estaban

esperando el tren. Parecía un fantasma oscuro y peligroso que arrastrase una violenta tormenta tras de sí. El viento le agitaba el pelo negro y hacía que el largo y oscuro abrigo que le cubría ondulase casi con elegancia.

El corazón le dio un vuelco cuando lo vio. Se había quedado de pie en el interior de

la estación recorriendo con una mirada de desdén a cada uno de los viajeros hasta que la localizó. Se puso tensa al verlo acercarse a grandes zancadas, con determinación.

Lady Colchester se dio cuanta de que apretaba tan fuerte el asa de su maleta que

debía de tener los nudillos blancos. Intentando calmarse, miró a June y le colocó la mantita alrededor de la cara.

Él se detuvo delante de Cassandra y June. Ella lo miró.

—Me alegro de que aún estés aquí —le dijo.

—El tren saldrá en veinte minutos —le informó ella.

Observó de nuevo a los que estaban esperando. Los que lo miraban, entre curiosos y

fascinados, volvieron a sus libros y periódicos.

Vincent se sentó a su lado.

—Debo hablar contigo —le dijo en voz baja.

¿Había cambiado de opinión sobre June? ¡Santo cielo! ¿Qué haría sin ella?

—¿De qué quieres hablar? —susurró—. Creía que todo había quedado bastante

claro.

—Así es. Pero sigo dándole vueltas a este asunto.

Ella tragó saliva.

—Pero me dijiste que podíamos marcharnos. Dijiste que te daba igual.

—Quizás estaba... —Se volvió. Parecía incómodo y miró de nuevo alrededor—.

Quizá me precipité.

Dios, oh, Dios. Lord Sinclair venía a llevarse a June. ¿Por qué, si no, había ido a la estación?

—Vincent, te lo ruego, por favor, June es todo lo que tengo en el mundo. La quiero.

Si te la llevas, no podré soportarlo. No me quedará más remedio que evitarlo con todo lo que esté a mi alcance...

La atravesó con la mirada.

—Tranquilízate. No he venido por eso.

Cassandra intentó controlar el ritmo agitado de su corazón.

—Entonces ¿por qué estás aquí?

—Tengo una propuesta que hacerte —le respondió.

—¿Una propuesta? ¿Tú? No estoy segura de querer conocer los detalles.

Vincent se levantó.

—Vayamos a mi coche. Así podremos hablar en privado.

—Prefiero no salir de la estación. No quiero perder el tren.

Temía en cierto modo quedarse sola en aquel carruaje en el que una vez había

perdido la cabeza.

—Sólo te pido cinco minutos.

Como ella seguía resistiéndose, Vincent dejó escapar un resoplido de frustración.

—Por Dios, mujer. No voy a violarte, si es eso lo que crees.

Se agachó y le susurró al oído, tan cerca, que el cálido y húmedo aliento le puso a

Cassandra la piel de gallina en todo el cuerpo.

—Además, sabes mejor que nadie que si planeara algo tan excitante, necesitaría más

de cinco minutos.

Lady Colchester arqueó una ceja.

—Supongo que sí lo sé. No puedo negar tus desdichadas proezas en esa materia.

Vincent cogió la maleta mientras ella se ponía de pie, con June en los brazos.

—Cinco minutos.

La siguió, recorrieron el andén y la hizo pasar al interior del lujoso carruaje, con sus suaves asientos forrados en rojo y las cortinas negras de terciopelo.

Ella no había olvidado los detalles del carruaje ni todos los besos apasionados y

jugueteos que se sucedieron allí dentro. Vincent y ella cayeron en el asiento de la izquierda, y antes de que el conductor pudiera decir «Arre», Cassandra estaba sentada a horcajadas sobre él, que le lamía el cuello y deslizaba las manos por debajo de la falda.

Esta vez, con un suave suspiro, eligió sentarse en el asiento de la derecha.

Procurando no despertar a June, la colocó con dificultad sobre su regazo.

Lord Sinclair subió a continuación y cerró la puerta. Se sentó frente a Cassandra,

con las piernas abiertas y las manos juntas.

Ella miró su largo y delgado cuerpo, repanchingado entre las tenues sombras del

carruaje, y deseó otra vez que no le resultara tan atractivo, que no fuera tan perfecto y firme, tan masculino. Estaba allí sentado, frente a ella como si fuera el rey de la seducción.

Podía sentir su efecto sobre ella y lo odiaba por eso.

—Quiero que hablemos sobre una posible propuesta. Sé que has tenido dificultades

para mantener a nuestra hija en el pasado y lo más probable es que también te resulte difícil en el futuro si tienes que trabajar. Mi madre te ha dado cierta cantidad que te ayudará en los próximos meses. Pero ¿qué te parecería si yo te ofreciera algo más, algo que te ayudara a más largo plazo?

Lo miró con escepticismo.

—No te entiendo.

—¿Qué te parece si te diera un hogar y unos ingresos? Podrías vivir con June en el

campo; y cuando sea mayor, cuando llegue la hora de introducirla en sociedad, mi familia la presentaría como un pariente lejano. Una Sinclair. Por supuesto, le daría una dote sustancial, y para ti... —Se detuvo. No había pensado en todos los detalles e iba decidiendo algunas cosas según se le iban ocurriendo—. Tendrías la casa. Estaría a tu nombre.

—Y dime, por favor, ¿en qué te beneficia a ti semejante acuerdo? —le preguntó—.

Te conozco lo suficientemente bien como para saber que no haces nada sin obtener algo a cambio.

Y entonces lo entendió de golpe. No podía creer que no lo hubiera visto venir.

Debería haberlo adivinado desde el mismo instante en que la palabra «propuesta» salió de su boca.

—Por Dios —dijo Cassandra—. La respuesta es un no rotundo.

Se puso de pie y se golpeó en la cabeza con el techo del carruaje, pero no se

permitió quejarse y se acercó a la puerta.

La veloz mano de Vincent la agarró por el brazo con firmeza.

—¿Adónde vas?

—Me marcho de aquí.

—¿Por qué?

—Hace un año fui una estúpida y una ingenua —le contestó—, pero he aprendido la

lección. No quiero volver a ser aquella mujer de nuevo. Debo protegerme.

—¿Qué quieres decir? Te ofrezco la oportunidad de vivir de la manera a la que estás

acostumbrada. Y dar a tu hija, a nuestra hija, todo lo que le pertenece por derecho.

—¡A cambio de ser tu amante! —le espetó—. Estar disponible siempre que lo

desees, cuando te canses de tener a tu mujer, lo que sin duda ocurrirá tan pronto como pronuncies tus pobres votos de fidelidad.

Se soltó e intentó abrir la puerta.

—Eso no es lo que yo te propongo —se quejó Vincent, que sonó casi ofendido,

mientras impedía que ella abriera la puerta.

—No te creo —le contestó.

Ella intentaba que Vincent soltara la puerta, sin éxito.

—Por el amor de Dios, Cassandra, siéntate. Vas a despertar a June.

De repente se sintió mareada, regresó al asiento y se hundió en él.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Vincent.

—Sí, gracias.

Abrió su bolso y sacó un pañuelo. Con suaves toques se secó el sudor de la frente.

El hombre se sentó a su lado y le puso las manos en las mejillas.

—Estás ardiendo. No deberías haberte marchado del palacio todavía. Fue una

tontería. Y, desde luego, no deberías viajar.

Ella cerró los ojos y se echó hacia atrás en el asiento.

—Es la lluvia. El frío se me ha metido hasta los huesos.

—No es por la lluvia.

Vincent cogió a June y la colocó en el asiento junto a él. Se quitó el abrigo largo y cubrió a la mujer con él, arropándola bien. Ella sintió el calor de su cuerpo y aquel familiar olor a almizcle en el cuello de lana. Quiso llorar.

—Mis cinco minutos se han acabado —le dijo, y le tocó la frente otra vez—. Y tú

necesitas descansar.

—Lo haré en el tren.

Vincent frunció el cejo y movió la cabeza.

—Creo que eres la mujer más testaruda que he conocido.

—No es verdad.

—Pero sigues discutiendo conmigo.

Cassandra comenzó a temblar y se arropó con el abrigo hasta la barbilla.

—Negarse a ser la amante de un caballero no quiere decir que una mujer sea

testaruda sino prudente. No participaré en tus frívolos juegos sexuales.

Lord Sinclair frunció el cejo de nuevo.

—¿Me has escuchado? Te he dicho que no es eso lo que te propongo.

—Entonces ¿qué es lo que propones exactamente? ¿Qué esperas de mí?

—Como te he dicho, te ofrezco una casa y unos ingresos y sólo pido a cambio... —

Entonces se detuvo, como si le costara decir las palabras—. Sólo te pido que me permitas ver a June.

Cassandra casi se cae del asiento.

—¿De verdad? ¿El canalla sin corazón quiere ver a su hija? ¿De verdad quieres

saber de ella?

—Yo también estoy sorprendido —dijo en un tono despectivo y frío, mientras

miraba por la ventanilla—. Pero no te emociones. No significa que esté desarrollando una conciencia ni que vaya a casarme contigo, porque no es nada de eso.

—Ya lo has dicho antes. No sé por qué me lo repites. Vas a casarte con lady

Markham, porque, evidentemente, lo único que te importa es tu herencia.

—Lo cierto es que mi padre la adora y, de acuerdo con las cláusulas de su

testamento, puede aprobar o rechazar a mi prometida. En pocas palabras: él nunca te

aceptaría.

A lady Colchester, aquel insulto le dolió lo mismo que una patada en el estómago.

—Además —continuó diciendo él—, seríamos una pareja imposible: tú que crees

ciegamente en el divino poder del amor, mientras que yo soy un completo descreído.

—No creo ciegamente en el amor. Soy muy consciente en lo que a ti respecta.

Vincent le dirigió una dura mirada.

—Así que has aprendido una o dos cosas.

—Gracias a ti.

Vincent miró hacia un lado y volvió al punto inicial de su conversación.

—Solamente te hago esta oferta porque quiero evitar que mi hija acabe como tú:

obligada a trabajar en una sombrerería.

No hizo caso de su rencoroso intento de denigrarla y consideró su propuesta.

—Quizá no sea tan mala idea tener unos ingresos. Así no me vería obligada a

separarme de June. —En su voz había resignación—. He tenido que luchar mucho más de

lo que te puedas imaginar.

—Ya me he dado cuenta —respondió Vincent.

¿Era compasión lo que Cassandra notó? ¿Remordimientos? ¿Sería posible?

Lord Sinclair se inclinó sobre ella, la envolvió en su abrigo y, después, se sentó

frente a ella. Sacó el reloj de bolsillo y comprobó la hora.

—El tren llegará en diez minutos.

Retiró con un dedo una de las cortinillas y miró por la ventanilla.

—Confieso —dijo estudiando el rostro del hombre a la tenue luz que entraba en el

carruaje— que me resulta difícil creer que haces esto por bondad, que solamente quieras que acabe nuestro sufrimiento.

—No quiero que June pase hambre —le contestó él.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —le preguntó—. Este momento de generosidad está

muy bien, pero estamos hablando de una responsabilidad para toda la vida y no has sido digno de confianza en el pasado. Satisfaces tus impulsos y desapareces cuando la excitación inicial se acaba. ¿Cómo puedo estar segura de que no vas a cambiar de idea y nos

abandonarás? ¿O de que no pidas alguna otra forma de compensación, cuando tus

compasivas inclinaciones hacia nosotras se te olviden? No quiero estar en deuda contigo, Vincent, ni tampoco a tu merced. No puedo vivir pensando que June y yo podemos

quedarnos en la calle otra vez.

—June nunca se quedará sin un hogar —respondió él—. Y todo lo que yo reclamo a

cambio es el derecho a verla siempre que quiera.

—Pero ¿cómo puedo confiar en ti? —insistió.

El hombre la miró unos instantes.

—No tendremos que confiar el uno en el otro. Firmaremos un contrato. Elige el

abogado que prefieras. Yo lo pagaré.

—¿Un contrato?

—Sí.

—¿Harías eso?

—Sí, es la manera de proteger mis derechos también. —Había desconfianza en sus

ojos—. No eres la única que se juega algo con todo esto, Cassandra. Yo tampoco tengo

ninguna garantía de que dentro de seis meses no vayas a cambiar de idea y a huir cuando te sientas mejor; o de que no volverás a ser una imprudente y te presentarás aquí con otro amante.

—Eso no ocurrirá jamás.

Lord Sinclair entrecerró los ojos y la miró como si supiera que iba a ocurrir justo lo contrario. Se encogió de hombros con desdeño.

—Éstas son mis condiciones.

—¿Y si quisiera casarme algún día? ¿Qué pasaría? —le preguntó.

No era algo que ella deseara. Sin embargo, quería ser independiente y debía tenerlo

en cuenta.

—Eso no.

Ella se rió.

—Acabo de decirte que no quiero estar a tu merced.

Vincent se encogió de hombros de nuevo con indiferencia.

—¿Qué ocurriría si conociera a un caballero decente? —le preguntó—. Alguien que

fuera un verdadero padre para June. ¿Te negarías?

—Eso es. El único padre que June tendrá seré yo. A no ser que muera, claro. El

contrato también recogerá esa posibilidad.

—¿Así que viviré sin ninguna esperanza para el amor mientras que tú podrás casarte

con quien quieras? —le espetó ella de manera atropellada.

—Me parece que mi compromiso no puede decirse que sea el acto de un hombre

libre.

En ese momento, se dio cuenta de que discutía por discutir, ya que no tenía la menor

intención de volver a casarse.

—Entonces yo también tengo algo que proponer para el contrato —le informó—.

Lo primero que quiero dejar claro es que no se me pedirá ninguna de las típicas

obligaciones de una esposa o una amante.

El hombre soltó una risita.

—¿Quieres que eso se recoja en el contrato? Los abogados se divertirán mucho

escribiendo esa cláusula, sin duda. Les encanta ser precisos.

No le apetecía hacer caso del tono burlón de Vincent.

—También que la casa sea puesta a mi nombre en seguida. Y no sólo eso: tendré

una renta de por vida. No quiero volver a quedarme en la miseria cuando ya no tenga que cuidar de June.

—Hecho. ¿Algo más?

Se esforzó en pensar en lo que necesitaría.

—Propones que June sea presentada como un pariente lejano. ¿Sabrá que yo soy su

madre, y tú, su padre?

Reflexionó un momento antes de contestar.

—Todavía tengo que pensar en los detalles —dijo.

Se inclinó, descorrió la cortina y miró por la ventanilla de nuevo.

—El tren ha llegado.

Se echó atrás en su asiento.

—¿Eso es todo? ¿Tenemos un acuerdo?

Cassandra dudó.

—Llevará algún tiempo encontrar una casa para June y para mí. ¿Dónde pasaremos

esta noche?

Tenía que saber dónde dormirían esa noche su hija y ella. Especialmente cuando el

tiempo era tan malo como ese día.

—Una opción es quedarte en el palacio hasta que encontremos una residencia

apropiada.

—¿Alguna otra opción? —le preguntó—. Porque preferiría no encontrarme en la

difícil situación de tener que explicarle a tu prometida quién soy. Recuerda que, hace no mucho, yo estaba en su misma situación: la de tener que soportar la humillación de un marido adúltero.

Vincent se inclinó de aquella manera seductora que emanaba sexualidad. Aquel

hombre siempre encendía sus sentidos.

—Pero tenía la impresión —le dijo con suavidad— de que no habría adulterio. Vas

a ponerlo en el contrato, ¿recuerdas? A no ser que hayas cambiado de opinión ya, en cuyo caso yo estoy dispuesto. Aunque la casa de campo, que esta noche es la alternativa al palacio, necesitará una cama nueva. La que hay ahora...

Lord Sinclair arrugó la nariz y movió la cabeza como para despejar alguna idea.

—Definitivamente necesitamos algo mejor.

—No he cambiado de idea —le respondió—, ni tampoco me divierten tus bromas,

Vincent.

Vincent se volvió a echar hacia atrás, aunque el deseo, oscuro y tentador, de su

mirada permanecía en sus ojos.

—Nunca bromeo. Sólo pensaba que, ya que lo mencionabas...

—¡Yo no quería decir eso! —Apretó los dientes con fuerza—. Si vamos a hacer

esto, insisto en que te olvides de lo que ocurrió entre nosotros hace un año y que me trates con el debido respeto. Soy la madre de tu hija y quiero que June crezca en un hogar

honrado. No habrá ningún coqueteo.

Porque si Vincent volvía a ser aquel hombre del baile, no podría resistirse a él.

—No estaba coqueteando —le dijo con indiferencia.

—Todo lo que dices y haces es puro coqueteo. Está en tu naturaleza. Así que

tendrás que dominarlo.

Confuso, inclinó la cabeza hacia un lado.

—No me había dado cuenta.

Cassandra luchó para calmar su frustración. No iba a ser fácil.

—Si acepto nuestro acuerdo, ¿podré quedarme en la casa de campo esta noche? —le

preguntó, llevando la conversación a cuestiones más prácticas.

—Sí.

El tren pitó.

—¡Viajeros al tren! —gritó el jefe de estación.

—¿Aceptas? —le preguntó Vincent de nuevo.

Lady Colchester dudó, pero esta vez solamente para mantenerlo en vilo.

—Creo que sí —respondió al fin.

Él se echó hacia delante en el asiento y le ofreció la mano.

Miró aquella fuerte mano masculina y recordó lo turbadora que le resultó una vez,

cómo había recorrido todo su cuerpo y le había hecho perder el juicio y vencer todas sus inhibiciones.

Mirándolo a los ojos y prometiéndose a sí misma que esta vez sería más fuerte,

Cassandra aceptó el trato.

—Excelente.

Entonces, le soltó la mano y se recostó en el asiento, satisfecho.

Lady Colchester también se sentía así, ya que no tendría que preocuparse más por el

futuro de June. Su hija tendría de todo. Vivirían en una casa en el campo. June no tendría que fregar suelos o lavar la ropa de la casera. Recibiría una educación y también una dote.

¡Señor! Cogió a June y la acunó entre sus brazos. Si Vincent supiera lo feliz que se

sentía. Ni siquiera ella se había dado cuenta del peso que soportaba sobre sus hombros.

Nunca se había permitido pensar en lo dolorosa que era su situación.

Lo miró entre sorprendida y maravillada. El hombre que había sido la causa de su

desgracia, ahora era su salvación.

Lord Sinclair parecía indiferente a su felicidad. Abrió la puerta del carruaje.

—A la casa de campo, Jenson —le dijo al cochero.

Luego cerró la puerta y el coche inició su marcha. Estaban sentados uno frente al

otro, sin hablar, balanceándose según se alejaban de la estación.

Vincent miró al techo del carruaje y ella se dio cuenta de que parecía perplejo.

Unos minutos después, habló. En su voz se percibía un cierto tono de escepticismo.

—Estoy seguro de que no todo lo que digo suena a flirteo.

Ella frunció los labios buscando una respuesta adecuada.

—La mayor parte de lo que dices, sí —repuso con sinceridad.

—Hum... ¿Y cómo se domina eso?

Lady Colchester movió la cabeza y no hizo caso a la pregunta; en lugar de

responder, empezó a prepararse para la gran alegría que significaba empezar una nueva vida con su hija.

8

DURANTE un breve instante, en el carruaje, quise abrazarlo. En el futuro deberé ser

más cuidadosa para no confundir mi gratitud con admiración o afecto.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 13 de mayo de 1874

La casa de campo del palacio de Pembroke era una elegante mansión georgiana,

construida en ladrillo, cubierta de hiedra y situada en lo alto de una colina con vistas al río.

Se construyó en 1760 para la anciana duquesa viuda, a quien le parecía que el

palacio era demasiado grande para ella. La vieja duquesa prefería algo más confortable, un lugar donde pudiera vivir con tranquilidad y cuidar de sus flores. El edificio estaba rodeado de jardines, fuentecillas para los pájaros y árboles frutales. La entrada principal estaba flanqueada por dos enormes robles.

Para ella, que últimamente se había conformado con tener una cama y una manta en

una fría y húmeda pensión cada noche, aquello parecía el paraíso.

—Solía venir aquí cuando era un niño —le contó Vincent al tiempo que el cochero

detenía el carruaje delante de los escalones de piedra—. Mi abuela vivió en esta casa hasta que tuvo setenta años; y la hermana de mi padre también vivió aquí hasta hace tres años.

—¿Ha estado vacía desde entonces? —le preguntó.

—Sí, pero no te preocupes. Antes de ir a buscarte a la estación, pedí a unos

sirvientes que vinieran a ventilar la casa, retirar las sábanas que cubren los muebles y a prepararlo todo para tu llegada.

Cassandra observó a Vincent pensativa.

—¿Tan seguro estabas de que aceptaría tu propuesta?

—Por supuesto.

—¿Y si hubiera dicho que no?

—Sabía que no te negarías —sentenció él con rotundidad.

El hombre abrió la puerta y bajó. Todavía llovía, pero en lugar del fuerte aguacero

de la última media hora, caía una ligera llovizna. Cassandra, aún con algo de fiebre, se levantó con el pesado abrigo de Vincent sobre los hombros. En un brazo sostenía a June mientras que con el otro alcanzó su maleta.

—Déjalo —la reprendió él—. Lo hará un criado.

Se dio cuenta de que volver a acostumbrarse a su vida anterior le llevaría algún de

tiempo.

—¿Tendré un criado?

—Tendrás de todo —le dijo él, tendiéndole una mano.

Se sintió avergonzada: se esperaba de ella que se comportara como una dama y, sin

embargo, no llevaba guantes ni sombrero. Tomó la mano de Vincent, que la ayudó a bajar del coche y a subir los escalones de piedra de la puerta principal. Allí, le devolvió el abrigo.

Entraron en la casa y ella se quedó sin aliento, deslumbrada por el brillante suelo

blanco. Alzó la mirada. Las paredes estaban pintadas de color crema y al fondo de la

entrada, a ambos lados de la sala, había dos escaleras curvas. Ambas estaban decoradas con barandillas de cerezo y llevaban al descansillo de la segunda planta, que estaba amueblado con vitrinas en las que se guardaban delicadas porcelanas y cristalerías. Una gran araña de cristal, que colgaba de un medallón dorado, brillaba en el techo.

Era como si estuviera en un sueño. Vestida con sus raídas ropas, se sentía indigna

de tanto esplendor.

Una mujer y una doncella más joven les dieron la bienvenida.

—Bienvenidos, milord.

La mujer era de estatura media, tenía cabello castaño y hoyuelos en las mejillas.

Llevaba un sencillo vestido verde oscuro de sarga.

—Buenas tardes —contestó Vincent—. Lady Colchester, ésta es la señora Bixby, el

ama de llaves.

Luchaba por acostumbrarse al hecho de no estar sumida en la pobreza y sola.

Comenzaba una nueva vida.

—Es un placer, señora Bixby.

—Tiene lista la habitación azul —dijo el ama de llaves.

—Muy bien —contestó lord Sinclair—. ¿Y la habitación de la niña?

—También.

—Entonces, acompañe a lady Colchester a su habitación.

La señora Bixby cogió el abrigo de Cassandra y se lo dio a la doncella más joven, a

la que indicó que se retirara con un rápido gesto de la cabeza. Después se dirigió hacia la escalera.

Miró a Vincent.

—¿Lo saben? —le preguntó en un susurro.

—¿El qué?

A ella le costó encontrar las palabras.

—El porqué de mi estancia aquí. Que yo soy... Que June es tu hija.

—No —replicó él, mirando alrededor para asegurarse de que no los estaban

escuchando—. Para los criados, eres simplemente una invitada con su hija.

Lord Sinclair miró de nuevo su reloj.

—Debo irme. Me esperan para cenar.

Luego miró al ama de llaves, que parecía algo nerviosa. Lady Colchester se dio

cuenta de que no quería marcharse sin asegurarse de que todo estaba bien.

—Estoy bien —le aseguró—. Eres muy generoso. De verdad. Ve a tu cena.

El hombre dudó.

—Los criados saben que no te encuentras bien y que necesitas descansar. Así que

descansa.

—Lo haré. Ahora vete, Vincent. Me encuentro perfectamente.

Se inclinó un poco, se volvió y se marchó.

Ella se quedó de pie en la entrada, mirando fijamente la puerta de roble que se cerró tras él. Se sintió abrumada por el deseo de correr hacia él y gritarle «¡Gracias!», pero se contuvo. Luego se reunió con el ama de llaves que la esperaba al pie de la escalera.

Lord Sinclair se quedó un momento de pie en los escalones mojados y se puso el

sombrero. Observó la familiar vista del río al fondo de la colina y luchó por poner en orden sus pensamientos y entender sus emociones.

Por su propia voluntad, había aceptado la enorme responsabilidad de cuidar de lady

Colchester y de su hija. Se sentía desconcertado. Durante los últimos años, sus relaciones con las mujeres habían sido fugaces y superficiales. Y esto era algo muy diferente.

Importante. Permanente. Había creado una nueva vida con una de sus amantes —amante de la que se había deshecho de cualquier manera después de una única noche memorable—. Y

esa nueva vida le unía ahora a aquella mujer para siempre, como con un hilo invisible.

Era un cambio asombroso en su vida, quizá tanto como el hecho de que Cassandra

hubiera aceptado que June y ella dependerían durante el resto de sus vidas de él. Había puesto su vida y la de su hija en las incapaces manos de Vincent.

De repente se dio cuenta de que estaba elucubrando, analizando sus decisiones,

cuestionándose si merecía la pena, cuando nada de lo que pensara cambiaría las cosas.

Todo seguiría igual.

Miró al cielo intentando pensar en otra cosa. Ya no llovía pero el sol no parecía

animarse a salir. Todavía no se veía el cielo azul, pero al menos las oscuras nubes habían dado paso a un cielo blanquecino y brillante.

Según bajaba corriendo la escalera hacia el carruaje, preparó una excusa para

Letitia, junto con una disculpa cortés.

Vincent se preguntó con temor qué habría estado haciendo lady Markham toda la

tarde.

—¿Has visto eso? —preguntó el duque, de pie junto a la ventana del salón con una

copa de champán en la mano. Señaló el cielo—. ¡Por Dios! Creo que ha escampado.

—¿Ha dejado de llover? —le preguntó Adelaide mirando por la ventana—. Menos

mal.

El duque se volvió.

—Tal y como yo predije: tú, querida, nos has traído el sol —dijo señalando con un

dedo a Letitia, que estaba sentada en el sofá.

—Es usted muy amable, excelencia —dijo ella, sonrojándose.

Lord Sinclair, que llegó justamente en ese momento de la casa de campo, observaba

la escena con seriedad desde la puerta.

Su padre se dio cuenta de su presencia y levantó su copa, derramando el champán

en la alfombra roja.

—Vincent, hijo, has vuelto. ¿Has visto ese claro azul en el cielo? Es por ti, ¿sabes?

Por haber traído a esta encantadora mujer a Pembroke. ¿Dónde la encontraste?

—Tú la invitaste al baile del cumpleaños de madre, ¿te acuerdas? —respondió,

apoyando un hombro en el marco de la puerta.

El duque lo miró fijamente sin entender nada.

—Sí. La fiesta de cumpleaños —dijo riendo, pasados unos instantes—. ¿Era Elena

de Troya, verdad?

Rebecca, la mujer de Devon, se acercó al duque.

—Lady Markham vino disfrazada de princesa de las hadas, con unas alitas. ¿Lo

recuerda, Theodore? Yo era Elena de Troya.

El duque miró con atención los llamativos ojos verdes y la cabellera pelirroja de

Rebecca.

—Oh, sí —acertó a decir—. Elena... Por Dios, eres encantadora.

Vincent puso los ojos en blanco muerto del aburrimiento. Entonces notó una mano

en el hombro. Era su hermano Devon.

—Será mejor que no pierdas de vista a tu Elena de Troya —le dijo a su hermano

con indiferencia—. Parece que padre está a punto de lanzar a toda la armada. Mira. Sus naves acaban de zarpar.

Su madre se acercó veloz al duque y lo guió hacia la ventana.

—Vamos, Theodore, creo que acaba de salir el sol.

—¿El sol? —preguntó el duque, mientras seguía a Adelaide, que tiraba de la

muñeca de su marido.

—¿Dónde has estado toda la tarde? —preguntó Devon a Vincent en voz baja y con

un tono acusatorio—. ¿Te das cuenta de que tenemos invitados que están aquí por ti?

—Encargándome de la situación de la que tú, tan amablemente, me has informado

esta mañana.

—Creía que madre ya se había encargado de las necesidades financieras de tu

amante y la había despachado —le contestó su hermano—, pero, curiosamente, acabo de

enterarme de que un grupo de sirvientes, junto con una niñera, han sido enviados a la casa de campo.

Lord Sinclair no estaba de humor para discutir con su hermano sobre aquel asunto.

Había sido un día muy largo y no quería profundizar en los motivos que le habían llevado a hacer aquello. Él todavía se estaba haciendo a la idea.

—No es mi amante —le dijo—. Solamente me estoy ocupando de algunas

cuestiones prácticas.

—¿Como cuáles?

—No es asunto tuyo, Devon. No tengo que darte explicaciones.

—Sí lo es cuando se trata del compromiso que tienes con la mujer sentada en ese

sofá —replicó su hermano—. Como bien sabes, todos debemos estar casados antes de

Navidad si queremos salvar nuestras herencias, tú, Blake y Garrett, y yo mismo, por

supuesto. Debemos confiar y depender los unos de los otros, y yo tengo algunas dudas

respecto a tu sinceridad hacia lady Markham.

Vincent miró a su hermano.

—¿Tú tienes dudas de mi sinceridad? Ésta sí que es buena.

Se miraron con dureza y en silencio.

—MaryAnn murió hace ya tres años —le dijo Devon—. ¿No crees que ya he tenido

suficiente castigo?

—Tres años. Toda una vida.

De repente, lord Sinclair no pudo soportar estar tan cerca de su hermano. Le había

traicionado de una manera tan cruel que ahora no podía entender que creyera tener el

derecho a acusarle de negligencia fraternal.

—Si me perdonas —le dijo.

Entonces, entró en el salón. Se acercó a su prometida, que seguía sentada en el sofá.

Estaba preciosa con el brillante pelo negro recogido con unas peinetas amarillas. Llevaba un vestido de satén brillante con delicados bordados en la falda y una docena de diminutos lazos blancos en el dobladillo.

—Letitia —saludó Vincent con una inclinación de la cabeza—. Discúlpame por mi

ausencia de esta tarde. Estaba ocupándome de nuestra luna de miel. ¿Te gusta Roma?

Lady Markham arqueó una ceja.

—Supongo. Me llevará algún tiempo perdonarte por haberme dejado sola hoy.

El hombre guardó silencio. No quería apaciguar a una mujer caprichosa, que tenía

ideas equivocadas sobre lo cortés que sería como marido. Pero entonces Vincent vio a

Devon, que estaba convencido de que los defraudaría a todos dejando plantada a Letitia antes de una semana, así que decidió que, por lo menos, esta vez haría un esfuerzo durante el compromiso y hasta el día de la boda.

Lord Sinclair se acomodó en el sofá junto a Letitia y observó a los miembros de su

familia en aquella habitación: su madre entretenía a su padre con esperanzadoras

predicciones sobre el tiempo junto al fuego y su hermana Charlotte ayudaba a Rebecca con uno de los lazos de su vestido.

—De nuevo, te pido disculpas —le dijo, volviéndose hacia ella y sonriendo con

amabilidad.

—Disculpas aceptadas —repuso ella, aunque dejó escapar a continuación un

gemidito de disgusto y comenzó a sermonearle—. No soy tonta, Vincent. Sé por qué te

casas conmigo. Es porque soy guapa y porque tu padre, por alguna absurda razón, piensa que soy el remedio contra el mal tiempo.

Entonces la miró a los ojos. No le discutiría lo que resultaba evidente.

—Sin duda, eres una mujer muy bella, Letitia.

—Y no me hago ilusiones de que nuestro matrimonio sea por amor.

El silencio de su prometido hizo que lady Markham se volviera hacia él.

—Espero que te des cuenta de la suerte que tienes de estar comprometido conmigo.

—Por supuesto —replicó él con tranquilidad.

Más calmada, Letitia bebió un sorbo de champán y miró al duque.

—Me da pena tu madre por estar casada con él. Está un poco loco, ¿verdad?

Vincent miró también a su padre, que se calentaba los pies descalzos junto al fuego.

—Se está volviendo algo excéntrico con la edad.

—Si fuera mi padre, creo que lo internaría en un manicomio.

—Pero no lo es —le dijo, tras inclinarse hacia ella, con voz firme.

—Claro, por supuesto —contestó ella tartamudeando—. No me corresponde

juzgarlo.

—Así es.

Letitia se movió en su asiento y le sonrió con aparente dulzura.

—Qué encantadora pareja vamos a ser, Vincent. Estoy muy contenta con nuestro

compromiso —dijo, y levantó la mano para admirar su anillo—. Estoy segura de que mi

anillo es más grande que el de Rebecca, ¿no te parece? Y ella es la futura duquesa. —

Letitia se rió—. Imagínate.

Lord Sinclair hubiera preferido estar en la sala de billar.

—Debe de estar celosa —siguió parloteando la mujer—. Tiene que estarlo. Y

seguramente tu hermano también, porque te vas a casar conmigo. Sospecho que ése es otro de los motivos por el que me lo pediste —le dijo Letitia con una hosca sonrisa en los labios

—. Porque es obvio para todos, que vosotros dos os despreciáis.

Lady Markham miró a Devon que estaba susurrando algo a Rebecca en el oído.

Un criado se acercó con una bandeja con copas de champán y Vincent cogió una.

—No eres muy romántico, ¿verdad? —le preguntó su prometida con una mirada de

certeza, mientras lo veía beberse el champán de un sorbo.

Él se limpió las comisuras de los labios y dejó la copa vacía sobre una mesa.

—No, no lo soy.

Letitia asintió con la cabeza y le sonrió con frialdad.

—Creo que haremos una buena pareja, ¿sabes? Después de todo, yo tampoco tengo

nada de sentimental.

Lord Sinclair dirigió la mirada hacia la puerta y se preguntó durante cuánto tiempo

más tendría que seguir allí sentado.

9

ESTOY segura de que el deseo sexual puede provocar locura temporal, incluso en las

personas más racionales, sensatas y de moral más recta.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

20 de mayo de 1874

Durante una semana entera lady Colchester vivió cómodamente recluida en su

habitación sin nada más que hacer que descansar y ponerse bien. Su nueva doncella no

dejaba de llevarle sopa de codorniz y galletas de mantequilla, que ella devoraba. Estaba en la gloria: las largas siestas por la tarde e incluso el aburrimiento y la monotonía le favorecían. Hasta su dolorida nariz, que no dejaba de gotear, disfrutaba de aquel paraíso cuando se sonaba en uno de los inagotables pañuelos limpios y bordados con diminutas

flores rosas y moradas que alguien había dejado sobre su mesilla.

Lo mejor de todo era la alegría que sentía por aquella segunda oportunidad que le

había dado la vida. No dejaba de pensar en su buena suerte mientras disfrutaba en su

habitación azul, acomodada en uno de sus mullidos butacones y arropada por una colcha de flores, sentada junto a la ventana, observando cómo los mirlos descendían en picado sobre el jardín.

Las horas discurrían tranquilas entre comidas y lecturas, y los momentos más

mágicos eran los que pasaba cantando a June, acurrucada junto a ella en su enorme cama.

La pequeña también estaba mucho tiempo con su niñera, la amable y hábil Aggie

Callahan, la hija de la señora Callahan. Si necesitaba descansar, la señorita Callahan siempre estaba cerca y se llevaba a la niña a dormir entre suaves arrullos.

Según terminaba aquella primera semana, ya no se sentía como si estuviera muerta

por dentro, sino más fuerte. Cuando se miró en un espejo, se alegró al comprobar que sus mejillas habían recuperado su color. Ya no se la veía tan demacrada e incluso su pelo parecía más fuerte y brillante.

El séptimo día sintió que podía llevar un paso más allá su alegría: se vestiría y se

atrevería a salir de casa.

Apenas podía esperar para explorar los jardines y la propia casa. Le daba igual que

el cielo estuviera nublado o que el viento aullara al atravesar los cristales como si fuera un fantasma desconsolado. Lo único que quería era respirar el aire fresco. Le apetecía oler la tierra húmeda y la tupida maleza mientras descendía por la empinada colina que llevaba hasta el río.

Se vistió y fue a la habitación de June. Se encontraba en el último piso, era pequeña y estaba pintada de amarillo, con ventanas ovaladas. Tenía una cuna de caoba que habían traído la tarde que Aggie llegó, hacía ya una semana.

La joven estaba sentada en una mecedora, cosiendo un gorrito. Se puso un dedo

delante de los labios para indicarle con amabilidad que guardara silencio.

Asintió y se acercó de puntillas a la cuna. June estaba completamente dormida. Era

todo dulzura y alegría bajo una suave colchita blanca.

—Hoy me encuentro mucho mejor —susurró—. Voy a salir a dar una vuelta.

Aggie sonrió y solamente asintió para no despertar a June. Cassandra regresó a la

puerta, salió al pasillo y cerró con cuidado.

Unos instantes después, se echó la capa sobre los hombros y salió por la puerta

principal. Se detuvo un momento en los escalones y miró hacia abajo, al profundo y

serpenteante río que discurría tranquilo hacia el oeste. Miró el cielo encapotado. Hacía mucho viento. Se envolvió bien en su capa. Las nubes se movían con rapidez, formando

remolinos para luego volver a cambiar. Las ramas desnudas de los dos grandes robles

brillaban contra el cielo por la humedad.

Se recogió la falda, bajó la escalera y rodeó la casa. Recorrió los jardines,

maravillada por las estatuas de los querubines desnudos y se agachó para arrancar algunos hierbajos.

Poco después oyó a un caballo relinchar en el sendero y se levantó. Se sobresaltó al

pensar que pudiera ser alguien que venía a acusarla de meterse en una propiedad privada y que la expulsarían de allí —todo era demasiado bueno para ser verdad—. Se acercó con

sigilo a la parte delantera de la casa y trató de ver quién era. En seguida se dio cuenta de que no se trataba de nada de eso. Era Vincent. Estaba muy guapo.

Vestía un largo abrigo negro y una chistera, y salió del carruaje con la seguridad del gran lord inglés que era. El hombre dirigió su mirada hacia la casa.

Cassandra permaneció escondida junto a una esquina del edificio, observando a

Vincent. Llevaba una cartera de cuero negro en una mano y un elegante bastón con un

brillante mango dorado en la otra. Mientras subía los escalones, sus oscuros cabellos volaban al viento.

«Quizá debería salir», pensó ella, que sospechaba que él se había acercado para

enseñarle el contrato que recogía su acuerdo. Pero por alguna razón no era capaz de

moverse. No podía hacer más que permanecer escondida y observar en silencio.

Lord Sinclair entró en la casa y en menos de un minuto volvió a salir y se detuvo en

lo alto de la escalera. Miró a la derecha y la vio. Los dos se quedaron mirándose. Él no hizo ningún gesto de acercarse ni tampoco la saludó.

Cassandra estaba paralizada, extasiada por lo guapo que era. No era justo que un

hombre resultara tan cautivador, y menos cuando era tan perverso y desalmado como aquél.

Ella había jurado odiarle precisamente por eso.

Sin embargo, no podía seguir juzgándole con tanta dureza. Después de todo, había

aceptado cuidar de su hija cuando se lo pidió una semana antes y, además, era también su más generoso benefactor. Cassandra no podía negar que había cierta bondad en todo eso.

Quizás estuviera intentando redimirse de sus pecados. Incluso le daba vueltas en la cabeza la idea de que tuviera algo de conciencia, a pesar del hecho de que estaba comprometido con una mujer y manteniendo a otra.

Y haciendo Dios sabe qué con otras muchas.

—La señora Bixby me ha informado de que estás mejor —le dijo Vincent desde la

escalera.

—Así es. Gracias.

Se dio cuenta de que algunos mechones del pelo se le habían soltado por el viento e

intentó colocárselos.

Lord Sinclair bajó los escalones a grandes zancadas con determinación y se le

acercó.

—He venido por negocios.

Cassandra miró con atención la cartera negra de cuero que él llevaba.

—Imagino que es el contrato. ¿Entramos y lo vemos?

Vincent negó con la cabeza.

—No será necesario. Acordamos que tendrías tu propio abogado y me he tomado la

libertad de incluir una lista de las firmas más importantes de Londres. Elige a quien quieras y pídele que venga. Que él revise el contrato contigo y que haga los cambios que quieras.

Le entregó la cartera.

—Es importante —añadió él— que repases todos los detalles con cuidado antes de

firmar. Yo haré lo mismo cuando revise lo que hayas cambiado. Quiero decir, si cambias algo; aunque estoy seguro de que lo harás.

Perpleja por una negociación tan fácil y sencilla, Cassandra cogió la cartera.

—Gracias.

Permanecieron de pie en el jardín, en silencio durante unos segundos.

—Pareces mucho mejor —le dijo Vincent minutos después con indiferencia.

—Estoy muchísimo mejor. Me han tratado muy bien: he comido y dormido sin

parar, y hoy, por primera vez, me he sentido con ganas de salir y recorrer los jardines.

Estarán preciosos cuando salga el sol y haga su magia —dijo mirando el cielo blanquecino

—, si es que sale alguna vez.

Pero a él no le interesaba el sol. Sus ojos se detuvieron en la capa y en el vestido

raídos que ella llevaba.

—Llevas lo mismo que hace una semana. Cassandra, ¿no tienes nada más?

—No.

—Entonces te compraré un vestuario nuevo.

—Pero ya has hecho demasiado.

—Si vas a cuidar de mi hija de acuerdo con mi nivel, no puedes parecer una lechera.

—El tono de su voz era frío, algo a lo que ya se había acostumbrado y que no se parecía en nada al recuerdo de un año atrás que ella tenía de él—. No eres una lechera.

—¿Y qué soy exactamente? —preguntó, inquieta por el contrato y preocupada por

si perdía su libertad en este extraño acuerdo que había aceptado—. Sólo sé que soy una invitada con su hija. ¿Pero quién soy con respecto a ti? ¿Cuál es mi situación? ¿Sabrá June que eres su padre?

La expresión de Vincent era severa.

—Yo seré un amigo, y si vivís de forma tranquila y sin llamar la atención, nadie

sabrá nunca cuál es nuestra verdadera conexión.

Levantó una ceja.

—Me parece algo complicado.

—Hubiera sido todo mucho más fácil —dijo él en tono de censura—, si no te

hubieras presentado en mi puerta después de que un curandero te dijera que estabas a las puertas de la muerte, cuando, simplemente, estabas incubando un catarro.

Eso la dejó de piedra.

—Ya veo. ¿Preferirías no saber nada de June? Perdóname pero me resulta difícil de

creer cuando me acabas de entregar un contrato para proteger tus derechos como padre de la niña.

Él no se acobardó. Tan sólo se quedó mirándola mientras un cuervo graznaba en lo

alto de la copa del roble desnudo.

—Quizá podría ver a June —le dijo.

Cassandra no pudo evitar reírse sin creérselo. El viento azotaba su falda. Que

quisiera ver a la niña le resultaba increíble.

—Por supuesto —contestó—. Eres bienvenido siempre que quieras ver a tu hija,

aunque hace un rato estaba dormida.

—Me sentaré y esperaré a que se despierte.

Se volvió para observarlo, según subía la escalera. La idea de que Vincent se sentara en la habitación de June le pareció más bien extraña.

—No sé cómo se comporta un hombre con sus hijos —comenzó a contarle—, pero

dudo de que mi padre fuera a nuestro cuarto a vernos o que esperara a que nos

despertáramos de una siesta. Nunca le importé hasta que aparecí en su casa embarazada y con el estigma de ramera en la frente.

—Igual que mi padre —dijo, levantando su perfecta barbilla—. Apenas recordaba

mi nombre. Solía llamarme «el otro».

Cassandra lo miró.

—¿De verdad?

—Sólo le interesaba su primogénito.

—Tu hermano mayor, Devon.

—Sí.

La joven se llevó la cartera al pecho, la abrazó y suspiró.

—Así que, después de todo, tenemos algo en común. Y ahora, nosotros somos

padres. ¿Entramos? —dijo, animándolo a entrar en la casa con un gesto de la mano.

—Después de ti.

Lady Colchester abrió la puerta. La señora Bixby los esperaba para recoger los

abrigos.

Él permanecía callado mientras subían la escalera. Al llegar arriba, se colocó las

manos en la espalda.

—Dime, Cassandra, ¿qué tal lo hago? ¿Qué tal controlo ese lascivo coqueteo que

tanto te ofende? —preguntó.

Ella se detuvo y lo miró.

—Bien, supongo —le contestó, sorprendida por la pregunta—. Te agradezco el

esfuerzo.

—De nada —le dijo, inclinándose ligeramente—. Yo también te agradezco los

ánimos.

Pero entonces le sonrió y allí estaba de nuevo, lord Sinclair, el encantador y

peligroso donjuán de hacía un año. El hombre que, llevado por la lujuria, la había sacado del baile para seducirla en el carruaje. Era la primera vez que él mostraba ese lado suyo desde que ella había llegado a Pembroke.

—Te das cuenta de que lo acabas de estropear, ¿verdad? —le dijo.

—¿Cómo?

—Con esa sonrisa y esa mirada pícara en tus ojos.

—¿Qué mirada? —preguntó él, aunque sabía perfectamente a lo que se refería.

—Esa mirada que tienes ahora —le dijo, señalándolo—. Ese perverso destello en

tus ojos, ese aire burlón. Eres como un gran gato negro en busca de problemas. —

Cassandra continuó subiendo la escalera—. Y no me gustan los gatos.

—¿Prefieres a los perros?

—Sí.

Caminaron por el pasillo de la segunda planta hasta la escalera trasera que llevaba a la tercera planta del palacio.

—Supongo que no tengo remedio —le dijo mientras la seguía—. Tendré que

prometer no volver a sonreír en tu presencia o no te quedará más remedio que aceptarme tal como soy, un sinvergüenza. Quizá debería ponerlo en el contrato.

Ella se detuvo, se agarró con fuerza a la barandilla y miró a Vincent, que estaba

algunos escalones más abajo.

—No será necesario, ¿sabes? Soy fuerte y lidiaré con tu desbordante personalidad.

Además, todo el mundo tiene remedio. En mi caso, hace unos días le estaba entregando mi niña a una ama de llaves en tu puerta.

La miró de arriba abajo y luego a los ojos. Subió un escalón más y se encaró con

ella.

—Y ahora has recuperado tu vida y tu aspecto anterior. Vuelves a estar sana y

atractiva, si exceptuamos tu espantoso vestido —le dijo, al tiempo que pestañeaba de

manera seductora.

Lady Colchester le puso la palma de la mano en el pecho y lo desplazó a un escalón

inferior.

—No sigas con los halagos, por favor. Sé qué tipo de hombre eres y, además,

pensaba que teníamos un acuerdo acerca de que no habría nada de todo esto entre nosotros.

No me quedaré si continúa. Me marcharé.

—¿Adónde? —preguntó, mirándola.

No contestó porque no quería pensar en la respuesta. Vincent sonrió con

satisfacción, contento con esa pequeña victoria.

—Pensaba que habías dicho que eras fuerte —le dijo—, y que podías lidiar con

¿cómo lo llamaste? Mi desbordante personalidad.

—Te aseguro que mi resistencia a tu imprevisible encanto es tan firme como una

roca pero... —Se detuvo unos segundos como si no encontrara las palabras—. Eso no

significa que tus atrevidas maneras sean adecuadas o aceptables. Además, ya caí una vez ante tus encantos y mira lo que me ha ocurrido.

—Cierto, estás en un terrible apuro —dijo mientras la miraba—. Tienes una hija

que nunca hubieras imaginado que tendrías, estás a punto de recibir una renta y has recibido una casa que se ha puesto a tu nombre. Además, debo recordarte que no has tenido que

casarte con el torpe y calvo señor Clarence Hibbert.

—¿Te acuerdas de eso? —preguntó, mirándolo confusa.

Él se encogió de hombros con indiferencia.

Nunca se hubiera imaginado que Vincent recordaría nada de esa noche. Ella

pensaba que era una más entre las insignificantes compañeras de cama que él había tenido en el último año.

De nuevo una mirada segura y oscura apareció en los ojos del hombre. Cassandra

sintió que todo le daba vueltas y se dio cuenta con horror de que no podía confiar en sí misma. Después de todo, no era tan imperturbable como una roca.

—¿Te sorprende que recuerde ciertas cosas de aquella noche? —le preguntó.

—¿Qué cosas? —inquirió ella, con el corazón acelerado.

La sonrió, embaucador. Verlo así era como encontrarse ante el pecado

personificado.

—Recuerdo que tus labios sabían como la miel. Y que cuando estabas desnuda

sentada sobre mí, con los ojos cerrados y la piel húmeda por el sudor, te inclinaste y me acariciaste la cara con tu cabello, y te juro que sentí como si las alas de un ángel me levantaran de la cama. Pensé que había muerto y estaba en el cielo.

Era como estar en el paraíso en aquel preciso instante, a solas con aquel hombre en

la escalera, atrapada en su sexualidad embriagadora. Olía a almizcle y cuero, y el gráfico recuerdo de estar sentada sobre él sin inhibiciones, provocó que su deseo fuera tan fuerte que, de no haber estado agarrada a la barandilla, habría perdido el equilibrio y rodado escaleras abajo.

—Cuando hace una semana acepté tu oferta —le espetó con voz decidida y serena,

ocultando su lucha interior por combatir su deseo—, te pedí que me trataras con el respeto que me merezco y que no tuviéramos este tipo de conversaciones.

—Lo he intentado —le explicó.

—Cinco minutos —dijo ella.

—En mi defensa diré que tú me has preguntado qué recordaba de aquella noche —

dijo él, señalándola con un dedo, como si la acusara—. Sólo estaba siendo sincero.

—No debería haberte preguntado —aceptó ella, suspirando, pues sabía que eso era

cierto.

—No, no deberías —le dijo él—. La verdad es que no me ayuda el recordarlo. Y

menos aún cuando estoy a punto de encadenarme con los férreos lazos del matrimonio.

Cassandra se volvió y continuó subiendo la escalera.

—Qué forma tan encantadora de ver tus futuras nupcias. Me alegro de no ser tu

novia.

Llegaron a la habitación de June y se detuvieron delante de la puerta.

—Dime —le pidió ella en un susurro—, ¿conoce tu prometida el acuerdo que

tenemos?

Aquello no parecía hacer que se sintiera culpable o que lo turbara.

—No —contestó él tranquilamente y sin reservas.

—¿Vas a contárselo? —le preguntó entonces.

—Por supuesto que no. No hay ninguna necesidad. Estoy seguro de que es

consciente del hecho de que tendré amantes.

—Le recuerdo otra vez, señor, que yo no voy a ser una de ellas.

—No estaba hablando de ti.

Por Dios, sentía lo mismo que si le hubiera arrojado un vaso de agua fría a la cara.

Se recordó a sí misma que a ella no debía importarle si tenía una docena de amantes hoy o cientos de ellas en los años siguientes. Lo más importante era que Vincent le había dado la oportunidad de vivir con su hija y que les daría un hogar en el que ellas pudieran vivir. Era lo único que debía importarle de él. Porque de no ser así, mejor que se fuera muy lejos de allí.

La puerta de la habitación crujió al abrirse. Entraron y encontraron a Aggie sentada

en la mecedora, continuando con el gorrito. La niñera se puso en pie y saludó a Vincent con una reverencia. Ella dejó la carpeta en una mesa junto a la puerta.

—Buenas tardes, señorita Callahan —dijo lord Sinclair.

Cassandra se dirigió a la cuna. June se había despertado y sonreía y se agitaba.

—Mira quién ha venido a verte —dijo y la cogió en sus brazos—. Lord Sinclair está

aquí.

—Veo que se ha despertado —comentó él.

Lady Colchester miró a Aggie.

—Quizá podrías volver en media hora.

—Sí, madame.

Vincent se le acercó.

—¿Podría cogerla?

Es increíble cómo todos los problemas del mundo desaparecen cuando se tiene un

bebé en brazos, especialmente cuando es tuyo.

—Sí, acércate.

Vincent miró a June y se acercó a ella, que los observaba en silencio.

—Hola, pequeña —le dijo el hombre—. Qué contenta estás. ¿Sabes que ha dejado

de llover? ¿Por eso sonríes?

June hacía gorgoritos en brazos de Vincent mientras ella permanecía de pie,

mirándolos.

—¿No es increíble cómo mira? Es muy lista, ¿no crees? —dijo, volviéndose hacia

Cassandra.

Ella se acercó.

—Sí, mira —le dijo.

Le acercó un dedo y June lo cogió con fuerza.

—Qué niña más fuerte —se admiró él.

—Echemos una manta en el suelo —sugirió mientras cogía el edredón de la cuna de

June para extenderlo sobre la alfombra.

Vincent dejó a la pequeña sobre el edredón y se puso de cuclillas. Ella se arrodilló

al otro lado y juntos la observaron moverse y reírse. Sus miradas se cruzaron varias veces.

Al final, los dos se tumbaron de lado con su hija entre ambos.

—Vincent —comenzó a decir Cassandra, pensando en la conversación que habían

tenido sobre el futuro matrimonio de él—, ¿cómo puedes estar tan seguro de que Letitia sabe que tendrás amantes?

Él la miró, pero no respondió.

—Como te decía —continuó—, quizá piense que es una boda de cuento de hadas,

que ha conseguido domar tu espíritu mujeriego. ¿Y si cree en la santidad del matrimonio, como me pasó a mí?

Lord Sinclair movió la cabeza, como advirtiéndole.

—Las circunstancias de mi matrimonio no son asunto tuyo. No eres responsable de

mi comportamiento como marido o de la felicidad de mi esposa o de la mía.

—Lo comprendo, pero de alguna manera seré parte de ese matrimonio porque June

es parte de ti, y no estoy segura de poder soportar ser la causa de la infelicidad de alguien, incluso sin que haya nada inadecuado entre nosotros, ahora ni en el futuro.

Vincent la miró con expresión dubitativa.

—¿Estás segura de eso?

—Por supuesto que lo estoy.

Y sin embargo, allí estaban, solos en una habitación, tumbados sobre una manta,

junto a su hija.

—Soy alguien de tu pasado, nada más.

—Cierto —dijo, y suspiró—. Hay tantas mujeres de mi pasado que apenas puedo

recordarlas a todas.

Cassandra se tumbó sobre la espalda y se llevó las manos a la frente.

—Creo que deberías contárselo.

—¿Por qué?

—Porque debería tener la oportunidad de decidir cuál será su futuro conociendo

toda la información. Si sabe que existo, no sentiré que soy un secreto tan sucio. —Luego se sentó y lo miró—. Aunque si lo haces, déjale claro que no soy tu amante ni lo seré.

Él negó con la cabeza.

—No quiero que el mundo sepa que June es ilegítima.

—Pero si Letitia va a ser tu esposa, no debería haber secretos entre vosotros.

—No le confiaría nada de todo esto.

—¿No confías en ella? —Aquel hombre nunca dejaba de sorprenderla—. ¿Cómo

puedes casarte con alguien en quien no confías?

Vincent la miró sorprendido.

—Me extraña que me lo preguntes teniendo en cuenta que tu marido se gastó todo

vuestro dinero en su querida, murió en sus brazos y te dejó en la miseria. ¿Confiabas en él cuando os casasteis?

De repente, se puso nerviosa.

—Bien o mal, yo me casé de buena fe.

—En tu perjuicio, sin duda. Fue un error colosal, si me permites decírtelo, creer en

los finales felices. Es todo mentira, Cassandra —le dijo, mientras acercaba un dedo a June, que lo cogió y sonrió. Luego prosiguió—: Por eso, yo he elegido a la esposa perfecta.

Letitia no comparte tus ideas románticas sobre el amor y el matrimonio.

Molesta por el tono condescendiente de aquella charla, lady Colchester se puso de

pie. Tampoco le gustaba aquella arrogancia.

—Entonces estamos de acuerdo en discrepar —le dijo.

—¿Adónde vas? —preguntó, mirándola.

—Estoy cansada. Si me perdonas... —Y se dio la vuelta para marcharse.

—¿Cansada de qué? —preguntó él, y estiró el cuello para seguir mirándola—. ¿De

nuestro animado debate sobre la institución del matrimonio? ¿O cansada de luchar contra el deseo de arrastrarme hasta tu cama, arrancarte el vestido y suplicarme que te haga el amor?

Se paró en seco, odiándolo por su falta de escrúpulos.

—No tengo tales deseos.

Lo oyó sentarse sobre la manta, pero estaba resuelta a no darse la vuelta.

—Vamos, Cassandra —le dijo con voz seductora—. Los dos sabemos que todavía

queda una chispa de atracción entre nosotros. Y siempre la habrá.

La mujer luchó por controlar su ira. Aquel hombre era el mismísimo Lucifer. Se

acercó a la puerta y cogió la carpeta que contenía el contrato.

—Tengo que marcharme a buscar a la señorita Callahan —le dijo, sin hacer caso de

lo que acababa de decir e intentando sonar amable—. Puedes quedarte todo el tiempo que desees. A June le gusta tu compañía.

Por fin lo miró. Estaba tumbado, apoyado sobre un brazo.

—Entonces, adiós, hasta nuestro próximo encuentro —le contestó Vincent.

Salió y se dirigió hacia su habitación, abrazada al contrato y deseando que él no

hubiera hablado tan abiertamente de lo que una vez los unió. Aquello era culpa de los dos.

Ella se lo había permitido cuando le preguntó lo que recordaba de aquella noche salvaje.

Se detuvo en el pasillo y se llevó una mano al estómago. Aquellos minutos en la

escalera de servicio habían sido espantosos.

Echó a andar de nuevo y decidió que, quizá, sería más oportuno ausentarse cuando

lord Sinclair visitara a la pequeña. No tenía por qué estar presente ni quedarse a verlo jugar con su hija. No le hacía falta ver a June sonriendo a su padre y riéndose feliz. No, no se quedaría, y menos cuando él parecía decidido a molestarla y humillarla a cada momento.

Vincent era un auténtico canalla.

10

ME resulta muy difícil concentrarme. No puedo dejar de pensar en algunos detalles

de aquella noche. Me acuerdo de ciertos momentos como si fuera ahora. Mi cuerpo

recuerda lo que sintió. Ojalá pudiera olvidar todo aquello.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 20 de mayo de 1874

Lord Sinclair entró en la sala de billar y se encontró a Blake dormido en el sofá con las botas puestas y con las ropas que llevaba la noche anterior. Primero pensó en marcharse para no despertar a su hermano pequeño, pero después se le ocurrió que acabaría en el salón, hablando con lady Markham de arreglos florales, así que decidió jugar un rato al billar.

Dejó caer tres bolas sobre la mesa, que chocaron entre ellas. Blake se volvió y lo

miró con mala cara.

—¿Qué diablos estás haciendo? ¿Y qué hora es? —le preguntó—. Maldita sea.

—Son casi las cuatro de la tarde —le contestó Vincent, que rodeó la mesa de roble

espléndidamente tallada y colocó la bola blanca. Miró a Blake un instante, mientras éste se frotaba los ojos con las manos e intentaba sentarse con gran dificultad—. ¿Una noche

larga? —le preguntó entonces.

Blake dejó caer la cabeza sobre los cojines del sofá.

—Debería ser más sensato.

—¿Más sensato? ¿Cómo? Tú siempre has tenido un comportamiento ejemplar, no

como el resto de nosotros.

Vincent cogió uno de los tacos que estaban colocados en una pared.

—¿De verdad tenías que venir aquí ahora? —le preguntó Blake—. Estaba en mitad

de un sueño.

—Espero que fuera agradable. Lamento la interrupción. Sin embargo, ¿tengo que

recordarte que tienes una cama en el ala sur?

—Esta mañana no podía llegar tan lejos.

Vincent se dio cuenta de que había una botella vacía de brandy y un vaso sobre una

mesa.

—¿Una noche dura?

—Fue, en una palabra, interesante.

—¿Te importaría contármelo?

Blake reflexionó durante unos minutos acerca de si revelarle o no dónde había

estado. Al final, lo hizo.

—Prométeme que no contarás nada de lo que te diga hasta que sea el momento

oportuno, Vincent, porque todavía no estoy listo para anunciar nada de manera oficial.

Entonces se preparó para darle a la bola blanca.

—He conocido a una mujer —confesó Blake.

Al oírlo, se enderezó bien antes de golpear la bola.

—No me digas.

Blake se frotó la barba de varios días.

—No debería hablar de ello, apenas la conozco —siguió diciendo.

Lord Sinclair estaba muy familiarizado con las preguntas entrometidas, siempre

molestas, pues la situación de Blake solía ser algo habitual para él. Sin embargo, sentía demasiada curiosidad como para callarse.

—¿Es de una buena familia?

—Sí. Su padre está en la junta de directores de la Sociedad de Horticultura de

Londres, que, curiosamente, es la beneficiaria del testamento de padre si no nos avenimos a su requisito de casarnos. ¿Cómo podría oponerse?

—Interesante coincidencia. Vaya, vaya. —Entonces se preparó y volvió a golpear

una bola—. ¿Es guapa?

—Guapísima.

Lord Sinclair rodeó la mesa.

—¿No sería ella quien te tuvo despierto hasta la madrugada, espero? Porque ya

conoces a padre: sólo aceptará a una joven respetable. —Vincent golpeó el suelo con el taco—. No se permiten bastardos.

Blake se rió.

—No, no fue ella quien me hizo trasnochar. He trabado amistad con su hermano, y

al muchacho le gusta jugar.

—Ten cuidado, Blake —le dijo a su hermano, apuntándole con el taco—. Nunca has

tenido mucha suerte en el juego.

Blake se levantó y cogió otro taco.

—No te preocupes, seré sensato. Juguemos a ver quién llega a trescientos. El que

pierda se sienta en la cena junto a padre.

—Trato hecho —dijo su hermano, riéndose.

Dejaron caer las bolas blancas sobre la mesa al mismo tiempo. La de Blake se

quedó más cerca de una de las bandas largas y salió primero. Jugaron en silencio un rato mientras los dos iban sumando puntos.

—¿Puedo preguntarte algo? —comenzó a decir lord Sinclair, mientras estudiaba la

posición de las bolas—. ¿Crees que cuando estés casado serás fiel a tu esposa?

—No lo sé. Dependerá de ella, supongo.

—¿De tu esposa? —dijo Vincent y lanzó otro golpe.

—Eso es. Mira a Devon. ¿Te lo imaginas siendo infiel a Rebecca? Porque yo no.

Lord Sinclair se enderezó y respiró profundamente para contener el rencor que

todavía sentía hacia su hermano mayor, agravado por su alegría marital.

—Supongo que si encuentras una mujer como Rebecca puedes considerarte

afortunado.

—¿Es que no crees que serás fiel a Letitia?

Entonces, apartó la vista de las bolas y lo miró con el cejo fruncido.

—Creo que no.

Vincent golpeó la bola de su hermano, metió la bola roja y consiguió una

carambola. Rodeó la mesa hasta el otro lado.

—¿Crees que le importará? Si fuera una mujer sumisa, no tendría por qué

preocuparme, pero ella parece más bien...

—¿Más bien qué, Vincent?

Por un momento, su hermano se detuvo y recorrió el taco con un dedo.

—Aunque dice que no es romántica, sin duda es una persona consentida. Me veo

volviendo a casa y encontrándome con cuchillas o serpientes en la cama, si le parece que no recibe lo que merece.

Vincent golpeó una bola y sacó la roja de la banda lateral.

—Quizá no deberías casarte con ella —dijo Blake, riéndose.

—Si no lo hago, a padre le dará algo y todos nos quedaremos sin ni siquiera un

cuarto de penique. Ese maldito antojo... —añadió contrariado.

—A mí no me parece que sea como el sol —dijo Blake—. No sé cómo padre ha

podido imaginarse algo así.

—Está loco de atar.

—Rematadamente chiflado. —Blake falló un golpe difícil y se alejó de la mesa—.

¡Joder!

—¿Y si le pregunto a Letitia? —dijo Vincent.

—¿Preguntarle qué? ¿Si le importa que te acuestes con otras mujeres?

Blake le indicó con la cabeza que aquello era una estupidez. Apoyó su taco en el

suelo y lo agarró con ambas manos.

—Hazlo y te encontrarás con algo mucho peor que las serpientes. Te volverías tan

loco como padre.

Vincent se rió con amargura.

—Bueno, al menos nos haríamos compañía.

Entonces lanzó y erró la bola.

—Tengo curiosidad, Letitia —comenzó a decir lord Sinclair, que finalmente se

había decidido a unirse a ella en el salón para aclarar las cosas—, ¿tus padres se casaron por amor?

Ella lo miró con sus ambiciosos ojos.

—Por Dios, no. Mi padre piensa que mi madre es muy torpe, y la mayoría de las

veces estoy de acuerdo con él.

Le sonrió con picardía, se volvió y olió unas orquídeas que le acercaron en un

jarrón.

—No, no me gustan —dijo—. Huelen fatal.

Una doncella se las llevó y se acercó otra con un jarrón con rosas rojas mezcladas

con otras flores blancas.

Vincent sonrió, diligente, cuando vio el arreglo floral que lady Markham pareció

aprobar. Entonces se quedaron solos.

—Aunque, para ser completamente sincera —continuó Letitia mientras daba un

mordisco a una galleta de chocolate—, no creo que mi padre se preocupe por la estupidez de mi madre, ya que se pasa la mayor parte del tiempo en Yorkshire con su amante. Tienen una casita.

Sorprendido por la cándida confesión de la infidelidad de su padre, intentó aclarar

cuál era la opinión de Letitia sobre el asunto.

—Así que sabes que tu padre tiene una amante.

Ella afirmó con un gesto de la cabeza.

—Sí, por supuesto.

—¿Y no te molesta que él tenga... —buscó las palabras apropiadas—... otros

intereses?

Esta vez ella le dijo que no.

—¿Por qué debería importarme?

Tan pronto como se tragó la galleta, lo miró.

—Vaya, ya veo. Ahora sé por qué me haces estas preguntas. Quieres saber si estoy

preocupada por tu fama de mujeriego.

Cogió aire para empezar a hablar, pero ella le sonrió entendiendo y habló con

claridad antes de que él tuviera oportunidad.

—No tienes por qué preocuparte —le dijo con voz tranquila y sensual—. Sé lo que

puedo esperar de ti, Vincent, porque soy completamente consciente de que no tienes

escrúpulos. —Lo miró de arriba abajo y le sonrió de manera seductora—. Por supuesto

reconozco que eres increíblemente atractivo, lo que es estupendo para mí ya que seremos una pareja maravillosa. —Y cogió otra galleta.

—No sabía que tuvieras una mentalidad tan abierta, Letitia.

—No soy tonta —le contestó—. Soy inteligente y sé que tendrás amantes. No me

quejaré mientras seas discreto.

Lord Sinclair pensó en Cassandra y en lo diferente que era de Letitia. Se sintió

extrañamente decepcionado.

—Entonces, sólo te pediré lo mismo —le dijo—, si decides tener un amante.

Cosa de la que estaba seguro.

Su prometida cogió otra galleta de chocolate.

—Lo que es justo es justo, supongo. Y éste es mi último bocado, lo prometo, porque

no quiero estropear mi vestido de novia. Qué horror, ¿verdad?

—Cierto.

Letitia le ofreció una galleta, pero a él no le apetecía.

Tres días después, lady Colchester se reunió con el abogado que había escogido de

la completa lista que lord Sinclair le había proporcionado. Se vieron en la casa de campo durante dos intensas horas en las que repasaron cada detalle del contrato.

Se sorprendió por lo justo que era, quizá demasiado, ya que se centraba en sus

necesidades, libertades y privilegios financieros. Solamente había una breve cláusula que concernía al derecho de él de ver a June siempre que quisiera, sin cita previa. Su abogado la marcó con una gran equis roja.

—Le recomiendo que exija que la avisen con, al menos, veinticuatro horas de

antelación —le aconsejó.

Ella comprendió que eso significaría que nunca se presentaría sin previo aviso, lo

que le permitiría dejar la casa antes de que él llegara.

Aceptó la recomendación del abogado, pero rechazó la sugerencia de que

restringiera las visitas a dos a la semana. No quería limitar los encuentros del padre con su hija; de hecho pensaba permitir que la viera cada día, si era lo que él quería, ya que había sido tan generoso con el contrato.

El abogado reescribió la cláusula: lord Sinclair podría visitar a June a diario, si así lo deseaba y ella podría estar allí o no.

Al día siguiente, recibió otra visita inesperada: lady Charlotte, la hermana menor de Vincent. Traía un enorme baúl en la parte trasera de su carruaje. Durante su breve estancia en el palacio no se habían conocido, pero sabía quién era.

—Me alegra ver que estás mejor de salud —la saludó Charlotte al tiempo que tendía

su pesada capa a la señorita Bixby.

Cassandra admiró el cabello rubio de la joven y sus llamativos ojos azules. Era muy

bella, pero no se parecía en nada a su hermano, aunque sí a su madre.

—Solamente necesitaba unos días de descanso —dijo, adaptándose con rapidez a su

supuesta conocida—, y una deliciosa sopa de perdiz.

—Oh, sí —afirmó Charlotte, sonriendo—. Es una receta del ama de llaves, la señora

Callahan, la madre de Aggie. La pidió mi hermano. Es su favorita desde que era un niño.

Se sorprendió de que Vincent hubiera supervisado personalmente su menú en

aquella primera semana.

Guió a la joven al salón de la segunda planta. Tan pronto se cerró la puerta tras ellas y se quedaron a solas, Charlotte lanzó un suspiro de alivio.

—Por fin —dijo—. Ya estoy aquí.

No supo qué contestar o qué quería decir.

La muchacha se le acercó y la cogió de las manos.

—Estoy tan contenta de conocerte por fin —le confesó.

—Lo mismo digo —replicó, sonriendo.

Charlotte se quitó los guantes y echó un vistazo a la habitación.

—No he estado en la casa desde que murió mi tía. Había olvidado lo bonita que es.

—Pues sí. Estoy muy agradecida de vivir aquí. Temporalmente, quiero decir.

Charlotte asintió.

—Vincent va a buscar una casa para ti y June, ¿verdad? ¿Sabes dónde?

Se preguntó cuánto sabía aquella joven de su relación con Vincent y de su acuerdo.

¿Estaría toda la familia al tanto?

—No lo sé —contestó—. Todavía no lo hemos hablado.

—Discúlpame, no quería entrometerme —dijo, yendo hacia el sofá y sentándose—.

Sólo he venido a traerte algunos vestidos. Mi hermano no estaba seguro de qué hacer al respecto, si enviarte una costurera o que tuvieras una cuenta en alguno de los comercios del pueblo o en Londres. Le dije que en eso podría ayudar, así que pensé que podríamos

empezar con algunas de mis cosas. Puedo prestártelas, pues a Vincent le parece que

tenemos la misma talla. Podemos hacerlo así hasta que lo solucionemos. Personalmente, creo que tú y yo deberíamos hacer un viaje a Londres y visitar a la señora Leblanc. —Los ojos le brillaban de excitación—. Es francesa y hace unos vestidos y corpiños exquisitos.

—Eres muy amable, Charlotte, pero creo que no voy a necesitar nada demasiado

elegante, ya que no espero estar mucho en Londres. June y yo llevaremos una vida

tranquila. Me pasaré el tiempo en el jardín.

De hecho, la mayor parte del tiempo si es que Vincent las iba a visitar todos los

días.

Charlotte se echó hacia atrás en el sofá.

—Por supuesto, no quería ser pesada.

—No lo eres.

—Bueno, puede que sí lo sea. Supongo que busco cualquier excusa para escaparme

de los enredos de la familia. Es muy...

Intrigada, se inclinó hacia Charlotte.

—¿Muy?

Charlotte le sonrió con aire melancólico.

—Perdóname. He venido a traerte unos vestidos y me dedico a hablar de mi vida.

Entró una doncella con una bandeja con té y galletas.

Cassandra sirvió una taza de té para cada una y conversaron sobre los dulces y la

perfecta temperatura del té.

—Debo confesar —le dijo la joven—, que me enamoré de la pequeña June el día

que la trajiste. Y me pareció maravilloso que Vincent decidiera que cuidaría de la niña y de ti. Hace mucho que no se hacía responsable de algo. He notado que ha cambiado.

—¿Y eso?

Charlotte levantó la vista al techo y se encogió de hombros.

—Es difícil de explicar. Son varias cosas. Está más contento últimamente, a pesar

de las difíciles circunstancias de su compromiso.

Cassandra dejó su taza de té.

—¿Difíciles?

—No es lo que podríamos llamar un matrimonio por amor. Aunque será muy

beneficioso para lady Markham.

—¿No es la hija del duque de Swinburne? Podría tener a quien ella quisiera.

—Por su belleza y su posición, sin duda, pero su familia tiene muchas deudas.

Todos los hijos del duque tendrán que casarse por dinero. Seguramente, con

estadounidenses. Pero no será el caso de Letitia. Nunca lo permitiría. Sólo aceptaría casarse con un lord inglés que, además, tiene que ser muy guapo. Y, por desgracia, la mayoría de los solteros disponibles en Inglaterra son tan viejos como su padre y más feos que él.

Charlotte bebió de su taza.

—Sin embargo, los hombres Pembroke... —dijo Cassandra, que sonrió alegremente

a la joven, para su propia sorpresa.

Ésta le devolvió la sonrisa.

—Muchas mujeres comparten tu opinión, me atrevería a decir. ¿Puedo preguntarte

algo, Cassandra?

—Por supuesto.

—Es más bien personal.

—No me importa. —Lo cierto era que aquella muchacha le parecía

encantadoramente sincera.

—El día que trajiste June —empezó a decir, dejando la taza—, varios de nosotros

pensamos que Vincent intentaría eludir su compromiso con lady Markham para casarse

contigo. Evidentemente, eso no ha ocurrido y me pregunto, ¿te lo ha propuesto por

casualidad?

Cassandra tragó saliva con dificultad antes de hablar.

—Quizá deberías preguntárselo tú.

—Ya lo hice. Todos pensamos que padre nunca aceptaría a otra que no fuera Letitia.

Padre tiene ideas muy estrictas acerca de qué tipo de mujer es adecuada para ser la esposa de un Pembroke. El hecho de que vosotros tengáis ya una hija... —dijo Charlotte y, a

continuación, miró al suelo—. Perdóname, no quería decir que...

—No hay nada que perdonar, mujer. Sé cómo funciona el mundo.

Y así era. Sabía que era una perdida. El hijo de un duque exigiría una mujer

respetable.

—Pero le dije a mi hermano que no debería importarle —replicó la joven con

pasión—. Le dije que no tenía que sacrificar su felicidad por las ridículas ideas de padre y su testarudez. Pero él me contestó que tú nunca le aceptarías. Pero yo no dejo de

preguntarme si no será un tonto por pensar eso.

—Tu hermano está en lo cierto —le dijo sin levantar la mirada de su taza de té—.

No deseo casarme con él. Pero si quisiera, existe un compromiso con lady Markham y un caballero no puede romperlo. Sólo puede hacerlo la dama.

—Lo sé —respondió Charlotte—, pero quizá ella lo haría si supiera de June y de ti.

—De nuevo, bajó la mirada y añadió en un susurro—: Estoy segura de que será igual de

feliz con Blake o con Garrett.

Era evidente que a aquella joven no le gustaba lady Markham. Entonces se decidió a

hacerle una confidencia.

—Es inútil esperar que Letitia renuncie al compromiso, Charlotte —dijo—. Aunque

ése fuera el caso, mis sentimientos no cambiarían.

—¿Por su fama?

—En gran parte, sí.

—¿Así que no crees que mi hermano sea capaz de amar de verdad? —le preguntó,

inclinando la cabeza.

—No, no lo creo.

—Ya me imaginaba que pensabas algo así —dijo la muchacha, apoyándose en el

sofá—, y no puedo culparte. Estoy segura de que muchas mujeres comparten tu opinión,

dado lo que se publica sobre él en los periódicos y lo bruto que puede resultar a veces.

—Pero tú no lo crees así.

De repente, los ojos de la joven se iluminaron y se enderezó en el sofá.

—Sé que mi hermano puede parecer frío e insensible, y que ha vivido como un

auténtico donjuán estos últimos años. Pero yo le conozco de toda la vida y sé que es

cariñoso, amable y entregado. No ha sido siempre el cínico que conoces ahora. ¿Sabías que ya estuvo prometido y que lo hizo por amor? Por lo menos, por su parte sí hubo amor.

—¿Amor verdadero? —preguntó ella, casi atragantándose con el té.

—Sí. Se llamaba MaryAnn. Mi hermano estaba enamorado de ella desde que eran

niños. Por desgracia, ella murió en circunstancias trágicas.

—No lo sabía —replicó, y se quedó quieta, incapaz de moverse—. ¿Cuándo

ocurrió?

—Hace tres años. En parte, ésa es la razón por la que está peleado con Devon.

Cassandra se inclinó, intrigada.

—Sabía que estaba molesto con su hermano mayor, pero pensaba que era envidia

porque vuestro padre le prefería a él en lugar de a Vincent.

—Y así es, pero Vincent nunca ha culpado a Devon por eso. De niños eran muy

amigos. Por lo menos hasta que MaryAnn se enamoró de Devon.

No podía contener su curiosidad.

—¿Qué pasó?

—Justo una semana antes de su boda, MaryAnn le escribió una carta a Devon. Se

encontraron en el bosque. Después, al regresar juntos a casa tuvieron un accidente. —

Charlotte se miró las manos que tenía apoyadas en el regazo—. El caballo que los llevaba resbaló en el lodo y los tiró. El animal cayó sobre MaryAnn y ella murió en el acto. Devon también resultó herido. Llegó al palacio con una pierna rota y contó lo que había pasado.

Vincent, como un loco, cabalgó hasta el lugar del accidente. No se creía que MaryAnn

hubiera muerto. Pero así era. Encontró la carta que ella llevaba en el bolsillo. Y, además, tuvo que matar al caballo de Devon. Fue una auténtica pesadilla. Devon se marchó a

América al día siguiente. Vincent no ha vuelto a ser el mismo desde entonces. Fue una doble traición: de la mujer que amaba y de su propio hermano.

—No puedo imaginarme...

—Me cuesta recordarlo. No creo que Vincent lo soporte tampoco.

Se hizo el silencio. Cassandra recordó lo que él le había dicho en el carruaje cuando estaban hablando sobre el contrato: que protegería sus derechos. «No puedo permitir que cambies de opinión y huyas dentro de seis meses.»

No confiaba en él, era obvio, pero tampoco confiaba él en ella.

—Quiero contarte otra historia —le dijo la joven—. Es algo que no he olvidado

desde el día en que ocurrió. Una vez estábamos jugando en el bosque cuando nos

encontramos un cervatillo cuya madre había muerto. Ninguno de nosotros quería ocuparse del animal porque sabíamos que nos meteríamos en un lío si lo llevábamos al palacio. Pero Vincent lo hizo, lo llevó hasta los establos y exigió que le dejaran cuidarlo hasta que pudiera valerse por sí mismo. Lo alimentó y lo cuidó, hasta que lo llevó al bosque y lo asustó para que se marchara. Entonces se dejó caer de rodillas y lloró. Después, se limpió las lágrimas y sonrió. Estaba feliz. Tenía doce años.

Charlotte miró hacia la ventana.

—Yo también fui feliz aquel día. Estaba muy contenta de ser su hermana. Siempre

he sabido que podría contar con él para cualquier cosa. Igual que tú ahora. Nunca te

abandonará, ni a June. Estoy segura. Y no será por el contrato o porque sea su deber, sino porque es cariñoso y justo, a pesar lo que digan por ahí. Pero, sobre todo, lo es a pesar de lo que él diga.

—¿Por eso has venido hoy? ¿Para contarme todas estas maravillas sobre tu

hermano? —le preguntó, mirándola.

—Sí —respondió Charlotte con total naturalidad—. Sólo quería que lo entendieras y

comprendieras la clase de hombre que es de verdad, a pesar de las apariencias. Y que, quizá, así, puedas perdonarle ciertas cosas.

—¿Qué cosas?

—Que no respondiera a tu carta o que no se pusiera en contacto contigo después de

aquella noche.

De repente, tenía emociones encontradas. Estaba sorprendida de que su hermana

supiera todo aquello. ¿Acaso su hermano le habría hablado de asuntos tan íntimos? Se

sentía fascinada por aquellas historias que parecían contradecir todo lo que sabía y creía sobre aquel hombre.

Pero, sobre todo, se sintió aterrada. Se escondía tras un escudo siempre que estaba

cerca de Vincent, cuyo efecto sobre ella era siempre el mismo, que el corazón se le agitara en el pecho. Ese escudo parecía protegerla. Pero todo lo que le estaba contando Charlotte acabaría por derribarlo si era cierto.

—¿Qué sabes de eso? —le preguntó, intentando mantenerse serena y refiriéndose a

la carta que envió a lord Sinclair y a su falta de respuesta.

Charlotte buscó en su bolso.

—¿Quizá esto sea tuyo?

Le acercó una peineta de nácar.

—La llevaba la noche que nos conocimos —dijo y recorrió con el dedo los

delicados dibujos en blanco y rosa—. Pensaba que la había perdido. —Levantó la vista—.

¿De dónde la has sacado?

—De la habitación de Vincent. Estaba en un cajón junto a su cama. Sé que he hecho

mal al cogerla pero quería que supieras que él la tiene.

—¿Pero cómo podías saber que era mía? No he sido la única mujer con la que ha

estado.

—Me habló de ti. Quizá no lo recuerde, estaba perplejo. Una noche, tarde, me lo

encontré sentado en su despacho, mirando fijamente la carta sin abrir, con la peineta en una mano y divagando acerca de que serías su perdición.

No sabía qué decir.

—Lo metí en la cama y le dije que fuera a verte, pero no lo hizo. Debería haber

insistido.

Dejó la peineta sobre la mesa.

—¿Qué esperas que ocurra? —le preguntó—. ¿Acaso crees que, por ver esa peineta,

voy a olvidarme de todo lo que ha sucedido en este último año y a creer que Vincent tiene remedio? ¿Que le voy a entregar mi corazón?

—Suena perfecto, la verdad.

Negó con la cabeza.

—Olvidas que hay otra mujer en esta historia, alguien que cree que pronto se casará

con él.

—Pero ella no le quiere.

—¿Cómo estáis tan seguros de sus sentimientos? ¿Y si solamente es tímida?

Charlotte se rió.

—No, Letitia no es tímida.

—Me da la sensación de que no te cae bien.

—Me temo que así es.

Durante un momento, trató de imaginarse entregando su corazón a Vincent,

libremente y sin inhibiciones.

Suspiró, cogió la peineta y se la devolvió a Charlotte.

—Me temo que ya no hay vuelta atrás para tu hermano y para mí. Ahora tenemos

un contrato, que me asegura todo lo que podamos necesitar June y yo. Seré libre. ¿Por qué complicarlo o ponerlo en peligro?

—Pero...

Cassandra se puso de pie y se dirigió a la ventana.

—Lo siento, Charlotte, pero no quiero una relación con tu hermano ni con ningún

otro hombre. No quiero sufrir más por amor. Ya he tenido bastante de eso. No quiero que el deseo me vuelva estúpida otra vez, ni robarle el marido a una mujer que quiere casarse con él, independientemente de las razones que tenga —apostilló. Entonces se volvió para mirar a Charlotte y añadió—: Además, ¿qué pasa si tu hermano no tiene remedio? ¿Si el daño ya está hecho y no hay solución posible? Ya no es el chico que llevó el cervatillo a los establos del palacio. Lo que le pasó con su anterior prometida lo ha cambiado. Ahora es un hombre que bebe, juega y se comporta como un donjuán. Vincent ya no es un niño.

Charlotte no dijo nada durante un buen rato. Se quedó sentada en el sofá, mirándola

fijamente con compasión.

—Creo que estás equivocada —le dijo con suavidad—. Vincent todavía es aquel

niño, lo sé.

—¿Cómo puedes estar segura?

—¿No lo ves, Cassandra? Mi hermano ha traído a otro cervatillo a casa para

cuidarlo. Y ese cervatillo, querida, eres tú.

11

A veces me pregunto si lo conozco de verdad. O si me conozco a mí misma, ya que

estamos hablando de conocer y conocerse.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 1 de junio de 1874

Después de una conversación bastante incómoda con lady Charlotte, la semana

siguiente se presentó sorprendentemente tranquila. Se sucedían los días tibios y nublados sin que llegara a caer una gota de lluvia. Los gorriones gorjeaban en las copas de los árboles que se recortaban contra el cielo resplandeciente y una brisa colmada de los aromas de la primavera flotaba sobre la tierra húmeda de los jardines.

Pasaba horas al aire libre con las manos en la tierra, retirando las hojas muertas del verano anterior y haciendo sitio para las plantas que iban creciendo mientras June

dormitaba en su cochecito no lejos de ella.

Vincent no había organizado ninguna visita para los siguientes siete días, con lo que le sería más fácil olvidarse de la conversación que había tenido con Charlotte y seguir adelante como si los términos de su asociación con él no hubieran cambiado. Y en el

ámbito práctico, no lo habían hecho.

Al cabo de aquella tranquila semana, sin embargo, Vincent lo organizó todo para

visitar a June tres días seguidos a las tres, las cuatro y las cinco de la tarde respectivamente.

Cassandra decidió que saldría a dar un largo paseo por la propiedad cada uno de

esos tres días. Y eso fue exactamente lo que hizo. No regresó nunca antes de que el padre de su hija se hubiera marchado.

El cuarto día, sin embargo, un lacayo llamó a la puerta y le entregó una nota de su

benefactor en la que le pedía que se vieran al día siguiente por la mañana para discutir cierto asunto de carácter contractual. Con la sensación de que no le quedaba más remedio que aceptar, mandó al lacayo de vuelta al palacio con la respuesta.

Al día siguiente, con el vestido de día de color melocotón de la colección que

Charlotte le había llevado, Cassandra esperaba junto a la ventana de la sala de dibujo la llegada del carruaje, confiando en que no quisiera hablar de nada de corte íntimo. Esperaba que Vincent no supiera que Charlotte había conversado con ella. No tenía ganas de hablar de lo que le había contado ni acerca de su doloroso pasado. Había hecho un gran esfuerzo para quitárselo de la cabeza y no quería volver a cruzar el muro que se alzaba entre ellos, el muro que separaba la conversación informal de aquella que trataba de asuntos del corazón.

La puerta de la sala de dibujo se abrió y entró una doncella con un jarrón lleno de

tulipanes frescos que depositó sobre la mesa situada en el centro de la estancia.

Se detuvo al verlo.

—Gracias. Son mis flores favoritas. Siempre consiguen levantarme el ánimo.

La doncella se limitó a asentir con la cabeza sin levantar la mirada y ella la observó durante unos segundos.

—No nos conocemos —dijo, acercándose a la chica—. ¿Cómo te llamas?

—Iris, señora. Vengo a la casa de la antigua duquesa viuda sólo cuando me

necesitan para limpiar las chimeneas.

—Entiendo —respondió con una sonrisa—. Iris. Una bonita flor también.

Cassandra sintió un súbito escalofrío y se frotó los brazos con las manos.

—¿Quiere que le encienda el fuego, señora?

—Sí, por favor. Te lo agradecería mucho.

Poco después de que la doncella encendiera el fuego, el reluciente carruaje negro de

Vincent asomó por el sendero, a las diez en punto. Cassandra se acercó a la ventana. Él saltó del carruaje llevando en brazos lo que parecía ser una bola de pelo.

—¿Qué diantres trae? —dijo en voz alta, pero cuando se dio la vuelta advirtió que

estaba sola. La doncella se había ido.

Al cabo de unos minutos oyó que llamaban con los nudillos a la puerta. El ama de

llaves hizo entrar a Vincent.

—Te he traído una cosa —dijo al tiempo que se agachaba para dejar en el suelo un

cachorrito blanco y negro.

Su ansiedad se esfumó al instante y el corazón se le derritió sin remedio. Se cubrió

el rostro con ambas manos y se acercó con mucho cuidado al perrito, que cayó tambaleante a los pies de él y se puso a olisquear el suelo.

—Ay, ¡qué monada! —gorjeó ella, arrodillándose para dejar que el perrillo le

olisqueara los dedos—. ¿Cómo te llamas?

—Es una perrita y todavía no tiene nombre —dijo Vincent—. Pensé que te gustaría

ponérselo a ti.

Cassandra dio unas palmaditas al cachorro en la cabeza suave y peluda, y después lo

tomó en brazos, sonriendo.

—Qué pequeñita es. ¿De qué raza es?

—Es una rara especie procedente de Cuba llamada bichón habanero. Me la ha dado

el conde de Osborne, que trajo el año pasado varios ejemplares de sus viajes por el

extranjero con la intención de criarlos. Es cariñosa y buena con los niños. No suelta pelo.

—No me digas. —Ella le rascó detrás de las orejas y se dio la vuelta—. ¿Y es un

regalo?

Él la siguió hasta el piano.

—Sí, para June y para ti. Creo que todas las niñas deberían tener un perro. ¿Tú no?

Cassandra sonrió.

—Totalmente de acuerdo, sobre todo uno tan adorable como éste. Has sido muy

amable, de verdad.

La alegría la invadió por dentro y estalló en una carcajada cuando la perrita se puso a lamerle la barbilla.

—Le gustas —dijo él.

—Me alegro, porque a mí ella me encanta.

—¿Entonces te vas a quedar con ella?

—Por supuesto —dijo, dejando a la perrita en suelo con una sonrisa de

arrobamiento en el rostro, y observó cómo olisqueaba las patas del piano.

Entonces lo miró a los ojos por primera vez desde que entrara y se dio cuenta con

sorpresa de que se había dejado llevar de tal modo por la perrita que se le había olvidado mantener las formas y la frialdad.

—¿Querías hablar de alguna cosa? —lo instó, obligándose a concentrarse en

asuntos serios en vez de en lo largas que eran sus pestañas o en cómo las ondas de cabello negro le caían por encima del cuello de la camisa.

Lord Sinclair enlazó las manos por detrás de la espalda.

—Mi prometida ha puesto fecha a nuestra boda para dentro de dos meses, de modo

que tengo que empezar a buscar una residencia adecuada para June y para ti. Creo que lo oportuno sería que ya estuvierais viviendo cómodamente en ella antes de la boda.

—Y que desaparezcamos de aquí para no levantar sospechas —añadió ella.

Él no dijo nada.

Inspiró profundamente y le señaló con la mano el sofá. Ella se sentó en una silla

junto al fuego.

—¿Te gustaría vivir en algún lugar en particular? —preguntó Vincent, cruzando una

de sus largas piernas por encima de la otra—. Como recordarás, convinimos en que lo más cómodo sería Londres.

—Londres está bien —respondió ella—. No tengo ninguna preferencia y tampoco

grandes necesidades. Lo más importante es que podamos tener intimidad. No quiero hacer vida social.

Él asintió.

—Eso no será un problema. ¿Te agradaría algo similar a esto? —preguntó, mirando

a su alrededor.

—Nada muy extravagante. Una casita de campo será mucho más apropiada, y no

hará falta tanto personal de servicio. Pero sí que me gustaría tener jardín.

—Lo tendré en cuenta cuando me ponga a buscar propiedades. Voy a ver varias

mañana.

—¿Tan pronto?

Mientras hablaban, vio que le salía un hilo de sangre de debajo de la manga.

—¡Dios mío, Vincent, te has hecho una herida!

Los dos se levantaron. Ella se le acercó mientras él se sacaba un pañuelo del bolsillo y se limpiaba la sangre de los nudillos. Se volvió un momento para ver si había manchado el sofá.

—No te preocupes por eso —dijo—. ¿Qué te ha pasado? No te habrá mordido la

perra, ¿verdad?

—No, no. Lo siento. Me ocurrió esta mañana. El vendaje debe de haberse aflojado.

Ella lo agarró por las solapas de la chaqueta y lo ayudó a quitársela.

—¿Qué diantres estabas haciendo esta mañana? ¿Abrillantar una espada con los

ojos vendados?

La manga de la camisa blanca que llevaba bajo el chaleco verde de brocado estaba

manchada de sangre, pero era bastante ancha y Cassandra se la arremangó hasta el codo para echarle un vistazo a la herida. Tenía la muñeca y el antebrazo vendado de cualquier manera.

Entonces, se detuvo y levantó la vista.

Él le sostuvo la mirada intensa e interrogativa bajo el silencio que flotaba entre ellos y acto seguido frunció el cejo y sacudió la cabeza.

—Por todos los santos, mujer, no es eso —explicó—. No pretendía matarme. Más

bien lo contrario, de hecho. Me estaba defendiendo, esquivando una figurita de porcelana que me tiraron a la cabeza.

El suspiro inicial de alivio de ella pronto se tornó en desaprobación.

—Entiendo. Has debido de tener una mañana muy emocionante.

Se acercó entonces al timbre que colgaba de un cordón y llamó a una doncella, que

apareció al instante.

—Trae agua y algo que pueda servir como venda —ordenó—. Lord Sinclair está

sangrando.

La doncella ahogó un grito y salió a toda prisa.

—A ésa no le gusta ver la sangre —dijo él como si tal cosa.

Cassandra echó un vistazo al cachorro, ocupado mordisqueando el borde de flecos

de la alfombra. Seguidamente condujo a Vincent por el brazo hasta la mesa de madera

pulida situada en el centro y le sacó una silla Chippendale para que se acomodara.

—Siéntate aquí —le ordenó, mientras sacaba otra silla para ella.

Se sentó delante de él y empezó a desenrollar el vendaje empapado de sangre.

Ninguno de los dos dijo nada mientras ella se concentraba en la tarea. Se alegraba de que él no pudiera leerle los pensamientos, porque no podía pensar más que en la recia musculatura de sus brazos y en lo masculinas que le resultaban aquellas venas tan visibles, al contrario que las suyas. Y sus manos... Esas manos grandes y viriles... Se acordó de cómo le habían recorrido el cuerpo de manera suave y seductora un año antes.

La doncella regresó con un recipiente con agua tibia y un montón de vendas, que a

buen seguro provenían de las enaguas de alguien del servicio y que habían hecho jirones a ese efecto.

—¿Llamamos al médico, señora?

Cassandra apartó los desbocados pensamientos de su mente y examinó la herida.

Era un corte muy profundo.

Fue lord Sinclair quien contestó a la doncella.

—Te lo agradezco, pero no será necesario. Creo que lo tenemos todo bajo control.

Lady Colchester podrá anudar mejor el vendaje que yo solo.

—¿Te vendaste la herida sin ayuda? —preguntó ella, levantando la vista.

—Era temprano. No quería despertar a nadie.

Cassandra miró un instante a la doncella.

—Gracias. Nada más.

La joven salió de la estancia y ella se dispuso a limpiarle la herida y vendársela

nuevamente.

Cuando terminó, se reclinó en la silla.

—Ya está. Terminado —dijo.

Él examinó el vendaje, asintió con gesto de aprobación y comenzó a bajarse la

manga. Se levantó de la silla, levantó al cachorro con el brazo bueno y le frotó la cabecita moviéndose alrededor de la sala de dibujo.

—¿Sabe algo sobre mí? —preguntó—. ¿Estaba enfadada por eso?

—¿Quién? ¿Letitia? —preguntó él, perplejo.

—¿A quién voy a referirme? —replicó ella—. A menos que fuera otra mujer la que

intentó romperte la cabeza con una figurita. No me había parado a pensarlo, supongo.

—No fue una mujer —dijo él—. Fue mi padre y déjame que te diga que esa

«figurita» era una arma de primer orden, una estatuilla muy pesada con una punta afilada como una lanza.

—¿Tu padre? —Se puso en pie y colocó las sillas en su sitio—. ¿Por qué haría él

una cosa así? ¿Sabe algo de mí?

—No todo el mundo gira en torno a tu escandalosa vida, Cassandra Montrose —le

dijo él, riéndose por lo bajo—. La gente tiene sus propios problemas.

—Claro, claro. Supuse que... —dijo ella, tragando saliva para disimular el

bochorno.

Vincent no dijo nada más. Se limitó a recorrer la habitación rascando al cachorrito

detrás de las orejas.

—¿Qué ocurrió? —preguntó ella, incapaz de contener la curiosidad—. ¿Por qué lo

hizo?

—Fue un malentendido —explicó él—. Nos encontramos en la galería al amanecer

y pensó que yo era un fantasma.

—¿Un fantasma?

—Sí, creyó que era un monje de la vieja abadía que quería matarlo mientras los

demás dormían.

—¿Qué vieja abadía?

Él la miró.

—¿No has oído la historia del palacio y los cuentos que corren sobre nuestros

ancestros?

—No, lamento decir que no.

—El palacio está construido sobre las ruinas de una antigua abadía. El prior fue

asesinado por dos de sus canónigos cuando descubrieron que tenía una amante.

«Bueno —pensó—, lo de las amantes te viene de familia.»

—Qué horror.

—Sí, un asunto escabroso el de la historia de la familia, y sé exactamente lo que

estás pensando —añadió, mirándola con astucia—. Piensas que hay demasiadas amantes en nuestro pasado.

Ella frunció el cejo.

—¿Y qué ocurrió después? ¿Cómo terminó la abadía convirtiéndose en Pembroke

Palace?

—Tras la muerte del prior, su amante dio a luz a su hijo, un niño. El resto lo puedes consultar en cualquier libro de historia de Inglaterra. Enrique VIII disolvió los monasterios, entre ellos éste, pero el hijo ilegítimo del prior terminó convirtiéndose en el hombre de confianza del rey. Tiempo después lo nombró duque de Pembroke, y fue él quien construyó este palacio como tributo a su padre asesinado y a su madre. La verdad no se supo hasta después de su muerte, porque lo dejó por escrito en su testamento.

—No tenía ni idea.

—¿No? Siempre pensé que era una de las cosas que daban a nuestra familia ese aire

de emoción y misterio. Los habitantes de la zona y el personal de servicio siguen diciendo que el palacio está encantado, motivo por el que probablemente mi padre se esté

comportando de una forma tan extraña según se hace mayor. Tiene sesenta y nueve años y de repente se ha hecho consciente de su mortalidad.

—De ahí que tratara de protegerse con la figurita de porcelana.

—Era una oveja azul. Una estatuilla de gusto dudoso que a mi abuela le encantaba.

Fue el miembro del pastor el que me hizo el corte.

Se tapó la boca para contener la inevitable carcajada.

—Suerte tuviste de que no te sacara un ojo.

—Te divierte, ¿a que sí?

—Discúlpame. Es que suena todo tan... estrambótico.

—Acabas de dar con la palabra perfecta para describir lo que ocurre últimamente

aquí. Algún día te contaré el resto de nuestras desventuras y tribulaciones, pero no será hoy.

Tengo que irme.

Le entregó el cachorro y Cassandra bajó con él hasta la puerta. El mayordomo se le

acercó con el sombrero y el abrigo.

—¿Has pensado ya cómo vas a llamarla? —preguntó, dándole unas palmaditas.

Se detuvo a pensarlo un momento.

—Creo que Molly le quedaría muy bien.

—La verdad es que sí. Que tengas un buen día, Molly. —Se inclinó y levantándole la oreja blandita le susurró—: Intenta no mojar las alfombras persas cuando me vaya.

—Prometo que la tendré enseñada en menos que canta un gallo —dijo ella, soltando

una carcajada.

Él se llevó la mano al ala del sombrero y se dio media vuelta, pero se detuvo un

momento.

—Estás muy guapa hoy, por cierto. Ese color te favorece.

—Gracias.

Salió con él hasta los escalones de fuera y se dio cuenta de pronto de que en la visita no habían estado presentes la animosidad ni el frívolo coqueteo habituales, a excepción de aquel cumplido antes de salir, pero estaba segura de que lo había dicho sólo por ser amable.

Imagínatelo. Lord Sinclair diciendo algo cortés.

Vincent bajó los escalones hasta su carruaje.

—¡Espero que mañana haga sol! —le gritó justo antes de que se metiera en el

vehículo.

Él se volvió y, para su sorpresa, regresó y subió los escalones de dos en dos hasta

llegar a ella.

—¿Te gustaría venir conmigo a ver las casas? —le preguntó con la respiración un

poco alterada—. Están a varias horas en carruaje. Espero estar de vuelta en el palacio para el anochecer.

Ella no pudo ocultar su sorpresa.

—¿No prefieres elegirla tú solo?

—Va a ser tu casa. Creo que deberías tener algo que decir en la elección.

No podía negar que le gustaría mucho elegir su casa nueva. Sin embargo...

—No sé si será sensato.

—¿Por qué no? ¿Te da miedo estar a solas conmigo?

Ella cambió al cachorro de postura.

—No.

—¿Entonces por qué tienes dudas?

—Es que... —comenzó, pero no fue capaz de dar con la respuesta.

—Por el amor de Dios, Cassandra, di que sí y vendré a recogerte a las ocho.

Ella miró hacia el horizonte. Molly se removió y le lamió la barbilla.

—Está bien —respondió finalmente, admitiendo para sí misma con no poco

disgusto que le apetecía mucho acompañarlo, aunque no se dirigieran la palabra el uno al otro en todo el día—. Iré contigo. Me gustaría ver las propiedades que estás valorando y me vendrá bien salir un poco.

—Y a mí —dijo él, regresando al coche. Abrió la puerta, pero antes de entrar dijo

—: No te preocupes si la perrita llora por la noche. Echará de menos a su madre. Déjala cerca de ti. ¿Harás eso por mí?

—Lo haré —respondió ella, besando la suave cabecita de Molly.

—Entonces hasta mañana. —Y diciendo eso subió al coche y se alejó.

Cassandra miró a Molly y le rascó detrás de las peludas orejas.

—¿Has oído eso? Al caballero le preocupa que te sientas sola por la noche. Quiere

que te cuide bien.

Según se daba la vuelta para entrar en la casa, se acordó de lo que le había contado

Charlotte sobre el cervatillo y no pudo evitar que se le ablandara el corazón un poquito.

12

REZO por que no me toque. Me aterroriza pensar en lo que pudiera pasar si lo

hiciera.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

5 de junio de 1874

El nuevo día salpicó el horizonte como una ola que rompe contra las rocas,

coloreando el cielo del amanecer de un deslumbrante tono rosa. La gruesa capa de nubes que había cubierto el cielo de Inglaterra desde hacía semanas se había alejado, dejando paso por fin al calor del sol y el resplandor del cielo azul. Nacía la esperanza para los campos anegados y los caminos embarrados.

Cuando Vincent llegó a recogerla con su carruaje, ella esperaba ya en la puerta con

un vestido de viaje de muselina de rayas blancas y azules. Era de Charlotte, el vestido perfecto para un día de primavera.

Lord Sinclair le dijo lo guapa que estaba, la ayudó a subir al confortable vehículo y ambos partieron hacia el límite de la propiedad del palacio. Apenas hablaron durante su camino hacia Londres.

El viaje era largo, pero a Cassandra no se le hizo tedioso. Cómo iba a serlo cuando

el sol se colaba por la ventanilla para reposar en su regazo, caldeándole las piernas y poniéndola de buen humor. No le importaba el traqueteo y el balanceo por el suelo irregular y lleno de baches del camino porque iba entretenida contemplando la campiña inglesa a través del cristal y pensando en June.

Imaginaba su nueva vida con su hija en una nueva casa rodeada de flores y césped y

el trino de los pájaros en las copas de los árboles. Cuántas cosas tenía que descubrir su pequeña con su cachorro como compañero de juegos. Sería una buena vida, decente y

respetable siempre y cuando lograra mantener la cabeza fría en lo que a su benefactor se refería.

Lo miró y se fijó en su aspecto. Iba muy bien vestido, con pantalones negros y una

levita tres cuartos, chaleco de brocado color carmesí y corbata, y sombrero de copa de seda.

Él la miró a su vez y asintió con frialdad, para continuar luego con la vista puesta en la ventanilla. La falta de atención de éste y el silencio entre ambos durante el trayecto sirvió a Cassandra para despejar cualquier atisbo de duda sobre el hecho de pasar el largo e intenso día a solas con él. Que no le prestara atención era un alivio. Contribuía a mantener el sólido muro de separación entre ellos, que era lo que ella quería.

Al final, salieron del camino principal cerca de Newbury hacia la primera propiedad

que iban a visitar. Estaba en venta. El carruaje se detuvo en la puerta.

Sin embargo, a ella le bastó echar un vistazo a la construcción nada más bajar del

vehículo —una casita con el suelo de paja situada cerca del camino y pegada al cementerio de la iglesia— para saber que no era lo que quería.

Él se quedó de pie junto a ella al lado del vehículo, sosteniendo su mano enguantada

a la altura del hombro, y observó la entrada principal de la casita.

—No me gusta —dijo.

Ella dejó escapar el aliento contenido.

—Es un alivio que digas eso. A mí tampoco. Pero tienes la llave, ¿no? ¿Quieres que

echemos un vistazo al interior de todos modos?

—No veo para qué vamos a perder el tiempo, a menos que creas que verla te haría

cambiar de opinión.

Cassandra reflexionó sobre ello un momento y al final negó con la cabeza.

—No, creo que no, y menos cuando tenemos más casas que ver. Puede que alguna

de ellas nos guste más.

—Esperemos.

Diciendo eso, la ayudó a subir al carruaje y reanudaron la marcha.

—Una casa cerca de un lago estaría bien —comentó él según pasaban

bamboleándose junto a la pequeña iglesia de piedra.

—Sí. Podría enseñar a June a nadar.

—Y yo podría enseñarla a pescar.

Ella lo miró enarcando una ceja.

—¿De verdad crees que es adecuado para una joven dama que aprenda a pescar?

Él la miró con determinación.

—Lo será para mi hija.

Divertida ante las inusuales ideas paternales de Vincent, se rió por lo bajo.

Dejaron atrás la iglesia y avanzaron durante varias millas por el camino angosto y

serpenteante que atravesaba colinas verdes salpicadas de ovejas blancas y tierras de

labranza hasta llegar a la segunda propiedad.

Se trataba de una casa de labranza de piedra gris, grande, con ventanas de pequeño

tamaño y un tejado de pizarra que se hundía bajo su propio peso. El granero estaba metido en la propia vivienda y a ella le dio la sensación de que olería a los cerdos desde la ventana de su dormitorio.

—Me parece que no merece la pena que nos bajemos siquiera —dijo él observando

la maltrecha casa de piedra.

—Estoy de acuerdo. ¿Te parece aceptable que sigamos?

Él golpeó el techo con el bastón.

—Siguiente parada, Jenson.

El carruaje se puso en movimiento con una sacudida y en seguida salieron a la verde

campiña.

—¿Cuántas propiedades más tenías previsto visitar hoy? —preguntó, entrelazando

las manos en el regazo un tanto descorazonada.

—Lamento decir que sólo una más.

—¿Y si ésa tampoco es adecuada?

—Entonces volveremos a casa y lo intentaremos otro día —contestó él con voz

tranquilizadora—. No tenemos que decidirnos por una deprisa y corriendo. Habrá más

propiedades a la venta.

Aliviada, se reclinó en el asiento y se perdió en sus pensamientos. Pensó en June y

en Molly y en lo agradable que era la casa de la antigua duquesa viuda en comparación con las propiedades que habían visitado. No quería poner pegas, pero tal vez fuera razonable considerar otras propiedades en un rango de precios diferente.

Poco después llegaban a unas cocheras de piedra con la verja de entrada de hierro

forjado, por lo que tuvieron que detenerse y esperar a que el cochero bajara a abrirla.

—Ésta tiene buena pinta —dijo él, inclinándose hacia delante para admirar los

terrenos de arbolado mientras se acercaban a la casa.

Avanzaron por el sendero de entrada bordeado de árboles que desembocaba en una

elegante mansión de ladrillo rodeada de jardines con rosales un tanto descuidados que aún no habían florecido. Un amplio rectángulo de césped se extendía hasta un lago privado provisto de embarcadero y cobertizo para botes, justo lo que habían estado comentando en el camino. El carruaje se detuvo delante de un caminillo de losetas que conducía

directamente a la puerta de la casa.

—Estamos en Langley Hall —le informó Vincent, como si hubiera percibido su

interés en los orígenes de la casa—. La mandó construir un oficial del ejército francés en 1792.

—La has dejado para el final a propósito, ¿no es cierto?

Él sonrió y a ella le pareció que la emoción la embargaba, sensación que

contrastaba, y mucho, con el tratamiento correcto y formal que habían mantenido todo el día.

—No puedo mentir —respondió él.

Lady Colchester tuvo que luchar con todas sus fuerzas contra el efecto devastador

de su encanto masculino cuando el hombre la ayudó a bajar del carruaje y subió con ella los escalones de la puerta principal, encajada bajo un alto pórtico. La puerta estaba abierta, de modo que entraron sin llamar.

—No hay nadie —le dijo—. La casa lleva vacía un año y el abogado que se encarga

de la venta nos aguarda en la cervecería, un poco más abajo por el mismo camino que

traíamos.

—¿Tan seguro está de que querremos comprarla?

Él se encogió de hombros como si tal cosa. Cassandra desvió la mirada para no ver

aquellas atractivas facciones suyas, más arrebatadoras si cabe ahora que estaban de pie, recorriendo el interior vacío de la mansión completamente a solas.

El eco de sus pisadas resonaba en el interior del vestíbulo de altos techos.

—Es muy espaciosa —dijo ella—. No necesito algo tan grande.

—Es más o menos del mismo tamaño que la casa que estás ocupando ahora.

—Y posee el mismo encanto.

Recorrieron todas las habitaciones, los confortables salones, la cocina, los

dormitorios, el comedor, los dormitorios de los empleados y concluyeron la visita viendo la biblioteca. Con las paredes revestidas de madera de roble, presumía de librería del suelo al techo atestada de libros que el antiguo dueño no se había llevado consigo.

—¿Qué te parece? —preguntó él, sacando de la librería un libro al azar. Le quitó el

polvo de un soplido y después lo abrió y comenzó a hojearlo.

Ella inspiró profundamente y dejó escapar el aliento.

—Me parece perfecta, aunque es más de lo que podía imaginar, y me sentiré muy en

deuda contigo.

Él levantó los ojos oscuros. En ellos se percibía una mirada animal de tentadora

sensualidad.

—Y eso no puede ser, claro.

Cassandra notó como si la voz grave la acariciara desde el otro lado de la

habitación, provocándole una sensación de hormigueo en la boca del estómago.

—¿A qué distancia está de Londres? —preguntó ella, apartando la vista para evitar

la excitación y que la conversación se adentrara en terreno peligroso.

—A unas dos horas en carruaje.

—¿Te parece bien?

—Desde luego —dijo. No dejaba de sentir cómo la intensa mirada de aquel hombre

la seguía por toda la habitación—. Ya estoy salivando con sólo pensar en la idea de huir a la tranquilidad del campo cuando me harte de esa horrible niebla de Londres y del tedioso aburrimiento de los bailes de sociedad. Por no mencionar la monotonía del club.

—Yo creía que el club era el refugio más preciado para cualquier caballero.

—Puede que lo sea para algunos, y puede que para mí también, cuando me case.

Cerró de golpe el libro creando una nube de polvo y lo devolvió a su estantería.

—¿De verdad crees que tu matrimonio va a ser tan malo?

—No me cabe duda.

—Entonces ¿por qué le pediste que se casara contigo? —preguntó ella, paseando

por la biblioteca y ladeando la cabeza para leer los títulos de los libros.

—Ya me lo has preguntado antes —respondió él, pasando el dedo por los lomos de

los libros de las distintas estanterías—, y mi respuesta sigue siendo la misma. Tenía que casarme para satisfacer a mi padre y conservar mi herencia. Además, es la mujer perfecta para mí. Es hermosa y no está enamorada de mí. ¿Qué más puede pedir un mujeriego sin

corazón como yo?

Ella lo miró un momento con desaprobación, pero notó que se entendían, como si

los dos aceptaran el papel que les había tocado representar. Ella era la dama caída en desgracia decidida a comportarse con decencia y él, el libertino que esperaba que lo

reprendieran por su escandaloso comportamiento.

—Ya que quieres saberlo, supongo que hay algo más —dijo él de repente, como si

quisiera darle explicaciones.

—¿Algo más?

—Sí, una razón que me obliga a manejar el asunto del compromiso con cierto

cuidado.

—¿Qué razón?

Tras una breve vacilación, el hombre se dio media vuelta y comenzó a andar de un

lado para otro de la habitación.

—Ya te he dicho que mi padre se ha estado comportando de una forma extraña

últimamente, que de repente ha cobrado conciencia de que es mortal, lanza peligrosas

estatuillas de adorno a la gente... Bueno, si se comporta así es porque está perdiendo la cabeza y cree que una maldición persigue al palacio.

—Una maldición.

Él asintió apesadumbrado.

—Cree que una inundación arrasará Pembroke si sus cuatro hijos no se casan según

sus planes.

—¿Por qué no me lo habías dicho antes? —preguntó ella, perdiendo todo interés en

los libros en ese instante

—La familia lo guarda en secreto. Aunque lady Markham ha descubierto una parte

y se da cuenta de que mi padre cree que ella es la solución a este horroroso clima inglés, a excepción de hoy, claro.

—¿Y cómo es eso?

—Tiene una marca de nacimiento en la mano izquierda que a mi padre se le ha

antojado que parece un sol; y por si eso fuera poco, Letitia guarda un perturbador parecido con la primera duquesa de Pembroke.

—Entiendo.

—El asunto es que el mismo día que llegó, dejó de llover y salió el sol, y ha hecho

bueno desde entonces. Jamás pensé que diría esto después de haber sufrido la primavera más húmeda del siglo, pero me gustaría que el maldito cielo se abriera y se pusiera a llover a cántaros.

Ella contuvo el aliento.

—Entonces, ése es el motivo por el que tu padre está obsesionado con ella, y por

eso crees que no puedes decepcionarlo.

Por primera vez, le pareció ver un atisbo de inquietud en los ojos de aquel hombre,

como si de verdad le importara lo que el futuro le tenía reservado.

—A veces tengo la tentación de coger una pistola cargada y saltarme la tapa de los

sesos.

—Oh, Vincent... —exclamó ella, acercándosele.

Él levantó una mano con la velocidad de un rayo y la miró de un modo amenazador,

como diciendo: «No te acerques».

—Si no fuera porque mis tres hermanos dependen de que yo cumpla con mi parte, y

traicionar a un hermano es algo que está muy lejos de mis intenciones, te aseguro que yo mismo elegiría mi futuro, con o sin herencia. —Sus ojos se volvieron fríos—. No me

casaría.

Lo miró un momento y comprendió el mensaje implícito: que no quería que ella

hurgara en sus emociones. Así que en vez de hacerlo, se dio la vuelta y fingió interés en los títulos de los libros de nuevo.

—¿Crees que todos los matrimonios son una causa perdida? —preguntó al cabo de

un rato, hablando en general.

—Entre los de nuestra clase social, la mayoría —respondió él—. No nos casamos

por amor. Ya lo sabes. Nos casamos por obligación y posición, y en mi caso, por lealtad a mis hermanos.

Ella lo miró de frente.

—¿Pero no estuviste dispuesto a casarte por amor una vez?

No era su intención aventurarse en asuntos del corazón, pero ya era demasiado

tarde. Lo había dicho.

Y fue justo en ese momento cuando se dio cuenta de lo desesperadamente que

deseaba que hablara de ello.

La expresión de lord Sinclair se ensombreció. Se acercó al escritorio y se sentó

encima, apoyándose en el talón de las manos.

—Parece que Charlotte no fue sólo a llevarte vestidos la semana pasada.

—No le eches la culpa a ella —le dijo—. Fui yo quien le preguntó.

—¿De verdad?

Cassandra se dio cuenta de que a él no le gustaba que lo hubiera hecho.

—Me habló de MaryAnn —explicó, volviendo al asunto—. Lamento mucho lo

ocurrido.

—Agradezco tus condolencias.

—¿Por eso quisiste que hubiera un contrato escrito entre nosotros? —preguntó ella

—. ¿Porque ya te traicionaron una vez? ¿Crees que no puedes confiar en mí?

Él levantó su recio mentón e inspiró profundamente por la nariz.

—No lo relacioné de forma consciente, aunque supongo que he aprendido a elegir

en quién confío con más cuidado, especialmente cuando se trata de una mujer.

Ella se le acercó un poco más.

—Espero que sepas que yo no soy como otras mujeres, Vincent, y que puedes

confiar en mí. Aunque sé que después de aquella noche que pasamos juntos hace un año no parezco muy recatada, no soy una mujer irresponsable ni inmoral. —Hizo una pausa—. Soy muy leal y las cosas me importan. Esa mujer que se acostó contigo con despreocupación en aquella habitación de hotel no era yo en realidad.

Él la miró a los ojos con interés y entrecerró los suyos.

—Sólo para que lo sepas —dijo ella, tratando de explicarse mejor—, tengo

intención de llevar una vida respetable con nuestra hija. Nada de descuidos o

irresponsabilidades. Jamás tomaré un amante. Quiero dedicarme por entero a esta nueva vida que nos has dado. Te aseguro que no me fugaré con el primero que llegue. No habrá nada de eso, te lo prometo.

—Sin embargo, hace no tanto me dijiste que quizá quisieras casarte algún día.

Créeme, he conocido a muchas mujeres que llegaban al matrimonio con grandes

expectativas, pero terminaban aburriéndose y tomando un amante a espaldas de sus

esposos. Lo sé porque era yo quien solía hacer el papel de ese amante.

Ella trató de tragarse la vergüenza y el ridículo que estaba haciendo.

—En primer lugar, no eres mi marido, así que el asunto aquí no es si voy a serte

infiel. Y en segundo lugar —dijo con ardor—, no me compares con esas mujeres que

traicionan a sus maridos. Ya te he dicho que yo no soy así, y que si fuera tu esposa o tu prometida, jamás se me pasaría por la cabeza serte infiel. Soy una de esas personas raras que creen que el matrimonio es sagrado. Igual que el amor.

Vincent se bajó de un salto del escritorio y se le acercó lentamente, ladeando la

cabeza con gesto de curiosidad.

—¿Y si no fueras mi esposa ni mi prometida, sino solamente mi amante? ¿Podría

confiar en tu lealtad?

Empezaba a sentirse incómoda con la dirección que estaba tomando la

conversación.

—A una amante se la suele considerar como algo temporal. No existe voto de

fidelidad vinculante.

—Pero ¿y si tu amante no fuera libre para casarse contigo? —continuó él,

acercándosele aún más—. ¿No crees que podrías ser fiel al corazón aun sin la existencia de un contrato matrimonial? Al fin y al cabo, sólo es un documento que se redacta por

obligación, nada más.

—¿Tú precisamente me estás sugiriendo que es posible ser fiel al corazón? A mí eso

me suena a amor, Vincent, y permíteme que te recuerde que eres tú quien desconfía del amor, no yo. También fuiste tú quien insistió en que redactáramos un contrato.

—Recuerda que cuando sugerí lo del contrato, no estábamos hablando de una

aventura amorosa —le dijo, al tiempo que se detenía a pocos centímetros de distancia—.

Llegaste a decir que me odiabas, por eso lo exigí.

—No te odio —le dijo ella empleando un tono más calmado y amable.

—Me alegra oírlo. Tampoco yo a ti.

Ella intentó humedecerse los labios, pero tenía la boca seca.

—Ya que estamos hablando sobre ello —dijo—, si hubiera sido una aventura

amorosa y te hubiera dicho que te amaba, ¿habrías insistido en que redactáramos el contrato de todos modos? ¿Habrías confiado en que te sería fiel?

Él valoró la posibilidad, observándola descaradamente.

—No —dijo al fin—. Habría insistido en redactarlo de todos modos.

Ella cuadró los hombros, preguntándose de repente a qué se debía esa ansia por

debatir el asunto de la fidelidad con él cuando sabía muy bien lo que Vincent opinaba al respecto.

Supuso que el hecho de que Charlotte le hubiera hablado de su pasado y su

insistente desconfianza en él ensombrecía su capacidad para juzgar los valores y los

principios de éste.

El hombre seguía de pie muy cerca de ella, mirándola a la cara.

—¿Crees que cambiarás de idea algún día? —preguntó Vincent a media voz.

—¿Sobre qué?

Vincent apartó los ojos de los de ella y le recorrió el cuerpo con la mirada.

—Sobre lo de convertirte en mi amante. Al fin y al cabo, tenemos un contrato legal

que nos une para siempre, además de una hija a la que hemos dado vida juntos. ¿Por qué no tratar de sacar un poco de placer de nuestra sociedad? Te garantizo que habría placer.

Mucho, de hecho. Lo sabes tan bien como yo.

De repente, el corazón se le aceleró. Retrocedió.

—Prometiste que no me lo exigirías. Lo pusiste por escrito y lo firmaste ante

testigos.

—No te lo estoy exigiendo —contestó él—. Simplemente te estoy ofreciendo mis

servicios por si en algún momento decidieras que te apetece disfrutar de ellos.

—¿Tus servicios?

—Sí, satisfaría todas tus necesidades. Podrías recurrir a mí a cualquier hora del día o de la noche para aliviar tus deseos femeninos. Porque sé que los tienes aunque intentes convencerte de que no es así. Eso de que no tomarás nunca un amante... —Sacudió la

cabeza ante la idea—. Serás muy infeliz.

Sintió que se le hacía un nudo en el estómago, una mezcla de enfado y excitación.

Cuando ya empezaba a creer lo que Charlotte le había contado, que Vincent era un hombre constante que se preocupaba por los demás, atrapado en una difícil situación por culpa de su padre, iba y decía algo como aquello, y no le quedaba más remedio que verlo como el sinvergüenza que era.

—Me lo prometiste, Vincent.

—Lo hice, pero el día que me comprometí a aceptar los términos mojigatos y poco

imaginativos que insististe en sentar en el contrato, no es que estuviera muy lúcido.

Acababa de llevar a mi prometida a casa y enterarme de que era el padre de una hija

ilegítima. Aquello destruyó del todo el recuerdo de lo deslumbrante que me pareciste

aquella noche hace un año, tanto que ni siquiera pude controlar el orgasmo.

—¿Cuál de ellos? —preguntó, enfadada—. Porque hubo varios, si no recuerdo mal.

—Sí, hubo varios orgasmos extraordinarios que no me importaría repetir —le

recordó, acariciándole la mejilla con el dorso del dedo.

El pecho le subía y le bajaba al sentir su contacto. Las piernas le pesaban, tenía

calor y sabía que si no recuperaba pronto el control de sí misma, terminaría en sus brazos.

Se odiaba por ser tan débil en lo referente a sus deseos. No los podía dominar,

simple y llanamente.

—Me quedaría embarazada de nuevo en menos de una semana —arguyó, tratando

de concentrarse en las implicaciones más prácticas y peligrosas de aceptar una relación como amante.

—Quizá, sí —dijo, pensando en ello un momento y acariciándole el borde del terso

mentón con el dedo—. ¿Pero qué más da? Estamos unidos legalmente de por vida,

¿recuerdas? Podrías llenar la casa entera de niños si quisieras. Podrías darle a June hermanos con los que jugar, y yo disfrutaría de toda una vida llena de orgasmos

extraordinarios.

—¡Creo que te has vuelto loco! —le espetó, soltando un carcajada histérica.

—A lo mejor es algo que me viene de familia —dijo él con amargura.

Le enmarcó el rostro con ambas manos, la atrajo hacia sí y la besó agresiva y

profundamente. Fue un beso exigente que hizo que a Cassandra le temblaran las rodillas.

La joven dejó escapar un gemido de sorpresa apenas audible. El sabor de sus labios

incendió los suyos. Que Dios se apiadara de ella. Vincent puso más pasión en el beso, la devoró con la boca y ella se deleitó en la deliciosa sensación de su cálida lengua

entrelazándose con la suya. Sus labios suaves y generosos estaban húmedos. Sabía mejor que el vino. Era muy hombre y sabía cómo encender sus pasiones.

De repente lo único que deseaba era volver a sentir aquella locura salvaje, hincarse

de rodillas allí mismo y arrastrar a aquel hombre consigo. Sentir el peso de su cuerpo sobre el suyo. Quería meterle las manos por debajo de la ropa y rodearle las caderas con las piernas.

Gimiendo de deseo, él la empujó de espaldas contra la librería. Le recorrió el cuerpo con las manos mientras la besaba y le lamía el cuello. La embistió con el cuerpo. Se

mostraba agresivo y fuerte. El pulso de ella se aceleró de deseo, aun sabiendo que aquello estaba mal. Estaba muy mal. No era lo que ella quería.

—No, Vincent —dijo sin aliento, esforzándose por controlar sus deseos—.

Tenemos que parar...

No podía dejarse llevar. ¡No podía permitir que le hiciera aquello de nuevo!

—Aún no —dijo, enmarcando su rostro entre las manos, mirándola a los ojos y

apretando los labios contra los suyos.

Había sido un beso arrasador.

Le bajó la mano por la cadera y agarró la tela de las faldas con el puño. Cassandra

notó que se las estaba levantando... Su cuerpo estaba a punto de explotar de excitación, pero se obligó a empujarlo con todas sus fuerzas. Acto seguido, se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Qué te ocurre? —quiso saber—. ¡Teníamos un acuerdo!

Los ojos de él ardían de deseo y frustración. Era evidente que no le hacía gracia que lo interrumpieran en plena demostración pasional.

—Tú mejor que nadie deberías saber que no se puede confiar en mí.

—Sí, claro que lo sé. ¡Y ahora lo tengo aún más claro!

Él se le acercó sonriendo con socarronería.

—No puedes negar que lo deseas. Tu cuerpo me lo acaba de decir. Recuerdas lo

asombrosa que fue la noche que estuvimos juntos y quieres repetirla. Admítelo.

Ella huyó de él empujada por un torrente de furia.

—Vas a tener que aprender a disfrutar de tus orgasmos con tu mujer, lord Sinclair,

porque yo no pienso ser tu amante.

—¿Por qué no? ¿Qué te lo impide? Ya has renunciado a tu posición en sociedad y

no tienes intención de reclamarla. Tu identidad y tu forma de vida serán secretas. Puedes ser libre para hacer lo que quieras y disfrutar sin más de ello.

—¿Te parece que eso lo soluciona todo? ¿Que llevar una vida adúltera será menos

indecoroso si nadie se entera de que lo hago? ¿Que no existirá en realidad? —Se señaló el corazón—. Lo sabría yo y tendría que vivir con ese deshonor, por no hablar del hecho de que te estaría compartiendo con otra mujer. Ya hice algo así cuando estuve casada y te aseguro que no me gustó nada.

Él no dijo nada. Se limitó a permanecer en el centro de la estancia, mirándola con

preocupación.

Cassandra no parecía capaz de contener su diatriba.

—Y para colmo —continuó—, no tendría que compartirte sólo con tu mujer, sino

con todo un desfile de amantes temporales. Parece que se te ha olvidado que sé la clase de hombre que eres. Te gustan demasiado las mujeres y ésa no es la vida que quiero. Me

rompería el corazón. —Le dio la espalda—. Ni siquiera puedo creer que estemos hablando de esto.

Abandonó la biblioteca y salió de la casa por la puerta trasera, por un sendero

rodeado de césped que bajaba hasta el lago. Caminó a paso ligero, las faldas ondeando entre sus piernas con cada rápida zancada que daba.

¿Cómo se le había ocurrido pensar que podía hacerlo? Dios bendito, era como si

aquel hombre hubiera aparecido en su vida con el único propósito de poner a prueba su determinación de comportarse con sensatez.

Y menudo enemigo era. Tenía el poder de hacer que olvidara todo aquello en lo que

creía. ¡Acababa de permitirle que despertara sus pasiones, por el amor de Dios! Qué beso tan embriagador se habían dado.

El sendero terminaba en una amplia zona de verde. Se detuvo. De repente cobró

aguda conciencia de dónde estaba, la inmensa belleza de la casa, el jardín y el lago al pie de la colina. Contempló el cielo azul, inspiró el aroma de las lilas, oyó el trino de un pájaro en la distancia.

¿Aquella hermosa casa y sus alrededores formaban en realidad parte de la tentación

que representaba aquel hombre y todo lo que ofrecía? ¿La estaba poniendo a prueba?

¿Podía comprarla?

—¡Cassandra!

Dio un respingo al oír que la llamaba por su nombre. Se dio la vuelta y lo vio bajar

con paso firme por el sendero de grava con el sombrero en la mano. Cuando llegó le faltaba el aliento. Cassandra se preparó para la siguiente obscenidad.

—Te pido disculpas por lo que acaba de suceder —dijo, sorprendiéndola

nuevamente al decirle algo que no esperaba—. Te hice una promesa. Te di mi palabra de que no te pediría nada más que la oportunidad de poder ver a June. No debería haberte besado. No tengo remedio, lo sé, pero lo extraño es que..., que nunca antes me había

importado. —Hizo una pausa jugueteando con el sombrero en la mano, la mirada gacha—.

Empiezo a preguntarme si apareciste en mi vida con el propósito claro de ofrecerme la oportunidad de comportarme de manera honrosa por una vez, tan honrosa como puede uno

comportarse con una ex amante que le ha dado una hija.

Aquello la dejó sin palabras. Permaneció allí de pie bajo el cálido sol mirando al

suelo, consciente de que los pensamientos de Vincent reflejaban perfectamente los suyos.

—Sé que no lo merezco —continuó él—, pero ¿podrás perdonarme?

Ella lo miró, vacilante.

—No lo sé, Vincent. A veces dices y haces cosas que me escandalizan.

Él guardó silencio un buen rato; cuando por fin habló, su voz sonaba resignada.

—No voy a darte excusas, porque aun cuando reconozco lo mucho que valoras tu

honor, sigo dejando que salga el demonio seductor que llevo dentro. Empiezo a comprender que la lujuria es algo muy poderoso.

—Pero eso no es nuevo para ti.

—En eso te equivocas. Lo que existe entre nosotros es totalmente nuevo para mí.

Por eso no leí tu carta hace un año y por eso te evité, para no correr el riesgo de

enamorarme de ti.

Cassandra se había quedado muda.

—Lo único que sé es que una chispa extraordinaria prendió entre nosotros desde el

principio —dijo él, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano y mirando hacia el lago con los ojos entornados—. ¿No te acuerdas ya de aquella noche?

—Claro que me acuerdo —confesó ella—. Me volví loca, no sólo aquella noche,

sino en las semanas que siguieron, cuando te negabas a verme.

—Fui un cretino.

—Sí, lo fuiste.

—Debo preguntártelo otra vez, Cassandra —dijo suspirando—. ¿Podrás

perdonarme? Eres la madre de mi hija. No puedo soportar que creas que no tengo remedio.

No quiero ser un sinvergüenza sin remedio.

La suave brisa agitaba los lazos del sombrero que ella llevaba. No podía creer que

Vincent le hubiera dicho todas aquellas cosas. Se había convencido de que el hombre dulce que vio aquella noche un año antes había sido producto de su imaginación, y que en

realidad no le importaba nadie excepto él mismo. Se equivocaba. Parecía que sí se

preocupaba por los demás.

—Han ocurrido muchas cosas desde aquella noche —dijo ella—. Nuestras vidas

han cambiado y el destino nos ha puesto en una situación complicada. Estás prometido a otra mujer, no quieres defraudar a tus hermanos y, francamente, no quiero permitirme creer que alguna vez pueda llegar a confiar en ti. Prefiero mantenerme en guardia.

—Cassandra...

—Los dos hemos cometido errores y ahora debemos vivir con las consecuencias. En

cuanto a mí, me gustaría hacerlo sin más atropellos.

—Debería estar enfadado contigo —dijo él.

—¿Por qué?

—Porque haces que quiera ser mejor persona cuando es mucho más sencillo no

preocuparse por nada ni por nadie.

Echaron a andar lentamente hacia el agua, mirándose de reojo de vez en cuando

mientras contemplaban la belleza del paisaje.

Al cabo de un rato, entrelazó su brazo con el de él y le sonrió con timidez.

—A lo mejor no está todo perdido para nuestro acuerdo —dijo, sintiendo cómo

cedía su animosidad hacia él—. Pero, por favor, no vuelvas a decirme esas cosas tan

escandalosas. Ni trates de volver a besarme, porque no puedo soportarlo. De verdad que no puedo. Si lo haces, tendré que asegurarme de que no volvamos a vernos, porque tienes

razón. La chispa sigue ahí y me cuesta mucho resistirme a ella. Ya lo he dicho. ¿Estás contento ahora?

—Yo no diría que contento —respondió él, poniendo la mano sobre la de ella para

conducirla hasta la orilla—. Pero he aprendido a no esperar felicidad. Es inevitable que uno termine sintiéndose decepcionado.

13

A veces me pregunto qué es más poderoso, la ardiente intensidad de la lujuria o ese

afecto más sereno que se va formando con el tiempo. Desde luego sé cuál de los dos

sentimientos es más significativo, pero no es siempre el significado lo que nos guía a lo largo de la vida. A veces somos víctimas de nuestros impulsos.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

23 de junio de 1874

Tres días después, lord Sinclair cumplió con su compromiso y compró Langley Hall

y los terrenos anejos. El trato se cerraría el día después de su boda, cuando recibiera las cinco mil libras que su padre le regalaría sólo por decir «Sí, quiero».

Las dos semanas siguientes las pasó yendo y viniendo de Londres por asuntos

relacionados con la compra, como la adquisición de muebles y la contratación de personal.

Su madre, su prometida y la duquesa de Swinburne también fueron a Londres a comprar

cosas para la boda, lo que le dejó libertad para ver más a su hija.

A menudo la encontraba durmiendo tranquilamente en su cochecito bajo una

cubierta de organza en los jardines mientras Cassandra quitaba las malas hierbas o plantaba nuevas simientes. A veces, dormía boca abajo debajo de un roble, mientras su madre leía a su lado.

Pero quizá lo que más le agradaba era descubrir que la madre de su hija no

desaparecía cuando oía llegar el carruaje a la hora fijada. Al contrario, solía salir a saludarlo con la pequeña en su regazo, siempre dispuesta a ponérsela en los brazos extendidos.

A lo largo de esas semanas Vincent descubrió también que podía ser un padre

afectuoso que adoraba a su hija y hasta un caballero, y que no le resultaba tan difícil como había imaginado que sería. Se mostró muy capaz de resistir su atracción hacia Cassandra y, al reflexionar sobre ello, comprendió que era mucho más que el mero hecho de incumplir el contrato. La verdad era que no quería perder lo que comenzaba a ser una cómoda amistad.

Así, pasaban muchas horas juntos en agradable compañía, paseando hasta el río o

por los bosques de Pembroke con el cachorro, centrándose siempre en un tema de

conversación seguro: la pequeña June.

Pasadas dos semanas de visitas decorosas según marcaba su contrato, durante las

cuales ni el uno ni la otra mencionaron siquiera el apasionado beso que compartieron en Langley Hall, Cassandra se convenció de que todo iba a salir bien. Empezó a aceptar

incluso el hecho de que disfrutaba de la compañía del padre de su pequeña. Se permitió esperar con ganas su llegada el día de visita, porque a pesar de su turbulento pasado, era la única persona en el mundo que comprendía y compartía su amor infinito por su bebé. Él también estaba encantado con cada gorgorito y cada eructo, cada grito y cada deliciosa y deslumbrante sonrisa suya.

En cuanto al asunto del beso, se obligó a olvidarlo. Se lo quitó de la cabeza por

completo, fingiendo que no había sucedido.

Y así, durante los ociosos días de principios de verano en los que el aire se tornaba húmedo y flotaba en él el pesado aroma de las lilas y las rosas, la pareja disfrutaba enormemente viendo dormir a su pequeña June encima de la manta que habían extendido

sobre la hierba en un bosquecillo de sicomoros pasado el jardín más alejado de la casa.

Aquel punto en particular se convirtió en seguida en el lugar al que solían ir cada tarde a la misma hora, la de la siesta de June.

—Háblame de tu matrimonio —le pidió él una cálida tarde, mientras June dormía y

Molly perseguía mariposas por allí cerca—. ¿Cómo conociste a tu esposo?

Ella se tumbó de espaldas, haciéndose pantalla sobre los ojos con una mano para

protegerse del sol, y cruzó los tobillos.

—Lo organizaron todo mis padres. Me lo presentaron en una cena. Él buscaba una

mujer joven que le diera hijos. Todo sucedió muy de prisa y yo me dejé llevar por la

emoción. Tenía veinte años más que yo y me pareció que era encantador y apuesto. Creí que estaba enamorada de verdad.

—¿Sólo lo creíste?

—No tardé en descubrir que él estaba enamorado de otra mujer. La conoció cuando

era joven, pero no pudieron casarse porque ella era la esposa de otro. Habían estado

muchos años sin verse, pero poco después de que nos casáramos volvieron a encontrarse y comenzaron una relación. Para entonces ella era viuda y libre por tanto para disfrutar de las atenciones de mi marido. Estoy bastante segura de que su aventura continuaría si mi marido estuviera vivo.

Se detuvo un momento y se quedó mirando a un mirlo que atravesaba el cielo azul.

—Fue devastador y humillante para mí, porque cuando me casé con él, de verdad

quería que fuera perfecto. Quería que tuviéramos un matrimonio feliz, pero ahora entiendo que él sólo la quiso a ella, siempre. Ella fue el gran amor de su vida.

Vincent se incorporó y apoyó un brazo en una rodilla.

—A veces me pregunto si habrá personas en este mundo destinadas a estar juntas,

personas que estén unidas de alguna manera con otras. Que aunque estén separadas durante años, sus vidas no desaparezcan de la vida del otro, de forma que en caso de volver a encontrarse, lo más probable es que...

—La conexión siga ahí, sólida, como si no hubiera pasado el tiempo —terminó

Cassandra.

Le sorprendió oírlo hablar de ese modo.

Vincent arrancó una brizna de hierba y se la envolvió alrededor de un dedo.

—¿Y qué hace uno cuando esa persona está prohibida? —preguntó él, mirándola

directamente a los ojos—. Como ocurrió con esa mujer y tu marido.

—Tal vez por eso sea tan intenso —respondió ella—. Esa persona se convierte en la

fruta prohibida. —Se incorporó—. Puede que también posea el atractivo de las historias inacabadas. Puede que en algún caso sea necesario terminar lo que se empezó para que

después ocurra lo que pasa con tantos otros caprichos: que al final se desvanecen.

—Puede —dijo Vincent, mientras tiraba la brizna de hierba—. O puede que sea más

que eso. Puede que algunos nunca se desvanezcan.

Cassandra se dio cuenta de que estaba bajando la guardia. Se sentó y apartó una

mariposa de la cara de June, le ajustó bien la mantita y volvió a tumbarse.

—Eres una mujer con elevados principios, Cassandra, que se niega a ser mi amante

aun habiendo una «historia inacabada» entre nosotros —dijo él en voz baja.

Ella se sentó de nuevo.

—Creo que lo único que quedó inacabado entre nosotros fue el sexo. Te fuiste sin

decir adiós y, al menos yo, seguía teniendo ganas. En aquel momento.

—Igual que yo —respondió él—. ¿Crees que es posible separar el deseo sexual de

la amistad entre un hombre y una mujer?

Ella lo miró a los ojos oscuros.

—Creo que merece la pena intentarlo —contestó, bastante sorprendida ante la

conversación relajada y sincera que estaban teniendo—, porque empiezo a darme cuenta de que no me gustaría renunciar a la amistad que se está forjando entre nosotros.

Amistad. Un concepto difícil de comprender para él.

—No quiero estropearlo, Vincent —dijo, mientras se apoyaba en un codo—. Estas

semanas han sido estupendas.

—Sí —admitió él con una sonrisa de melancolía—. Así ha sido.

—¿Fue MaryAnn el gran amor de tu vida? —preguntó Cassandra al día siguiente,

empujando el carrito entre los árboles. No corría ni una gota de brisa.

—Así lo creía por entonces —respondió él, quitándose el sombrero y bajando la

vista—. Al fin y al cabo, iba a casarme con ella, y jamás imaginé que pudiera dejar de amarla fervientemente hasta el día de mi muerte. Pero sabiendo lo que ahora sé, reconozco que me comporté como un loco enamorado. Y para colmo, ella no me correspondía. Lo

cierto es que no compartíamos un verdadero vínculo, porque ella nunca me abrió su

corazón. Me guardaba secretos que sólo le contaba a Devon. Y como murió de repente, no tuve oportunidad de preguntarle por qué para intentar entenderlo.

—¿Tu hermano la amaba?

Vincent hizo una pausa.

—No lo sé.

—¿Se lo has preguntado alguna vez?

Él caminaba con la vista gacha.

—El día que murió le pregunté si habían sido... —Se detuvo como si buscara la

palabra adecuada—. Si habían sido amantes. Él me confesó que aquel día lo habían sido.

Estaba demasiado furioso como para preguntarle los detalles y supongo que tampoco tenía muchas ganas de oírlos. Después de eso nunca hemos vuelto a hablar. Ya no hablamos de casi nada. Él sabe que aún conservo la carta que MaryAnn le escribió y que encontré en el bolsillo de su vestido. Supongo que así no olvidaré nunca que mi hermano me traicionó aquel día.

Ella lo miró.

—¿No vas a perdonarle nunca?

Él se detuvo.

—¿Crees que debería?

June se puso a llorar y los dos se inclinaron sobre ella para ver qué le pasaba.

Cassandra la tomó en brazos y la meció hasta que se calmó.

—Chist, chist, ya pasó.

Vincent le puso bien el gorrito y le acarició la nariz con la punta del dedo.

—Sigue siendo tu hermano —dijo ella, que no se había olvidado de la conversación

—. Y los dos sabemos que todo el mundo comete errores.

Entonces, la miró de un modo extraño.

—Una forma de verlo con gran perspectiva, diría yo.

Cassandra dejó a la niña en el carrito.

—Empiezo a cansarme del rencor —admitió—. Supongo que tengo que daros las

gracias a June y a ti. Me dais algo en lo que pensar y me olvido de la enemistad con mi hermano y de que mi futuro matrimonio va a ser un desastre —dijo con una mueca.

Cassandra se rió por lo bajo.

Él se dirigió entonces hacia un camino angosto que se abría a un lado del sendero en

el que se encontraban. Por ahí sólo podrían pasar las monturas.

—Allí es donde murió MaryAnn —dijo, señalando con la mano.

Cassandra contempló el rostro de Vincent bajo la luz moteada que se colaba entre

las hojas de los árboles.

—¿Has vuelto alguna vez?

—No.

Ella le dio la vuelta al cochecito y asintió.

—¿Volvemos a casa?

—Sí.

—¿Tienes hambre?

—Voraz.

—Entonces pediré que nos preparen algo de comer y lo tomaremos en el jardín.

Dos días después, Cassandra estaba en la habitación de June con la pequeña y

Molly, esperando a Vincent. Empezó a preocuparse al ver que llegaba tarde. Se retrasaba tanto de hecho que tuvo que poner a June a dormir la siesta en la cuna y renunciar a su habitual paseo.

En cuando June se quedó dormida, bajó a la sala de dibujo seguida por Molly y pidió que le sirvieran té. Se puso a caminar con inquietud de un lado a otro de la estancia hasta que terminó por sentarse con un libro. Sin embargo, no podía concentrarse en la lectura. No dejaba de levantar la vista cada vez que oía ruido fuera y el corazón empezó a latirle con violencia cuando creyó oír que se acercaba un carruaje.

Se preguntó con inquietud si ese día no iría a verlas. El día anterior no le había

dicho nada.

Cerró de golpe el libro y se sujetó la frente con la mano. Dios bendito. Estaba hecha un manojo de nervios. ¿Se le estaba yendo de las manos aquella situación? Llegó a la

conclusión de que sí y que era absurdo seguir negando la evidencia. Empezaba a

enamorarse de él, ni más ni menos, a pesar de todos sus esfuerzos por bloquear ese tipo de sentimientos hacia un hombre que estaba prometido a otra mujer. Y lo más irónico era que no había sido la lujuria lo que había terminado por arrebatarle el escudo con que se

protegía, cuando eso era lo que más miedo le había dado desde el principio.

Había sido su amistad, algo que ella había fomentado para evitar intimidades mucho

más peligrosas.

El resultado era que empezaba a sentir algo mucho más profundo por él. Cuando

pensaba en aquel hombre lo imaginaba sosteniendo a June en sus brazos con cariño,

mostrándose como un padre considerado y afectuoso, lo contrario de lo que ella había

esperado. Recordaba las agradables conversaciones que habían mantenido y lo bien que se entendían.

Era en esos momentos cuando más feliz se sentía. Incluso en ese preciso instante

podía imaginar su cálida y preciosa sonrisa, la misma que le dedicaba cuando la saludaba al llegar cada día.

Se había portado muy bien con ella durante las pasadas semanas, como todo un

caballero. Jamás creyó que fuera posible.

Justo en ese momento oyó el familiar relincho de su caballo que se acercaba al trote

por el sendero de entrada a la casa. El corazón empezó a latirle con fuerza en el pecho.

Molly ladró y salió corriendo hacia la puerta. Apoyó la cabeza en el sofá y suspiró alegre y derrotada al mismo tiempo.

Poco después, Vincent entraba en la sala de dibujo. Irradiaba fuerza y, como

siempre, se le veía muy atractivo. Molly agitó la cola y Cassandra sintió que el corazón le daba un vuelco con sólo verlo.

Se levantó bastante consternada pensando en la debilidad de su voluntad.

—Lo siento mucho —se excusó él con la respiración agitada—. ¿Está durmiendo

June?

—Sí. La puse a dormir en su habitación hace ya un rato.

Vincent suspiró decepcionado y sus hombros subieron y bajaron con el gesto.

—Intenté llegar antes, pero mi padre sufrió una crisis. —Se agachó a hacerle mimos

a Molly, que trataba desesperadamente de llamar su atención.

—¿Qué tipo de crisis?

—Al fin hemos recibido noticias de nuestro hermano pequeño, Garrett, que sigue

por tierras mediterráneas. Se niega a volver.

La doncella entró trayendo una bandeja con el té. Cassandra se dispuso a servirlo.

—¿Y cómo os afecta eso a tus hermanos y a ti? Tu padre quiere que estéis todos

casados en Navidad, ¿no es así? —Se acercó a él y le pasó la taza con su platillo.

—Sí, y está empeñado en que obliguemos a Garrett a regresar. Quiere que Blake

vaya a buscarlo y lo traiga de vuelta.

Cassandra se sirvió una taza para ella.

—¿Y Blake está dispuesto a hacerlo?

—Aún no lo sabemos —respondió—. No vino a casa anoche, y por eso padre se

puso nervioso. El médico ha tenido que darle un calmante.

—Oh, Vincent, cuánto lo lamento. ¿Puedo hacer algo?

Él se dirigió al sofá y se sentó.

—Ya lo estás haciendo: estar aquí conmigo. Es bueno tener un lugar en el que poder

perderse en ocasiones como ésta.

Ella se sentó a su lado y dejó su taza en la mesa.

—A veces me da la impresión de que nuestra amistad es justamente eso, un secreto,

una vida paralela de la que nadie excepto nosotros sabe nada. Es como si esta casa estuviera en las nubes. ¿Te parece una tontería?

—Me parece que es así, como tú la describes.

Y sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, posó la mano en la rodilla de él.

—Puedes venir siempre que quieras. Sé que en el contrato está estipulado que tienes

que avisarme con un día de antelación, pero en estas circunstancias...

De repente pensó si no estaría cometiendo un error al renunciar a su control sobre la situación, al sucumbir a sus sentimientos y, lo que era aún peor, revelárselos. Apartó rápidamente la mano y carraspeó.

Él la miró y cuando habló lo hizo con tono frío.

—No creo que sea sensato empezar a incumplir las normas.

Y sólo con eso se puso furiosa consigo misma por haber bajado la guardia. No podía

olvidar que aquel hombre seguía siendo el conocido seductor Vincent Sinclair, un hombre que no buscaba intimidad real con las mujeres. No podía dejarse llevar y creer que un hombre así cambiaría de la noche a la mañana para convertirse en el príncipe de sus sueños.

Un año atrás, en cambio, había deseado con todas sus fuerzas que así fuera.

Dios bendito. Lo peor era que él podía leer sus pensamientos y sabía exactamente lo

que pasaba por su cabeza, lo que ella sentía en cada momento. Podía ver con claridad que sentía algo por él. Lo asustaría y puede que volviera a desaparecer. Le bastaría con irse de Pembroke sin decir adiós y volver a su vida disipada en Londres. Ella misma lo había

dicho: aquel lugar estaba en las nubes. No era real. ¿O sí?

—Me temo que no puedo quedarme. Me necesitan en el palacio —dijo él

terminándose el té y dejando la taza sobre la mesa.

Ojalá se la tragara la tierra. No debería haberse ofrecido así a él. Quisiera tener la oportunidad de hacer borrón y cuenta nueva.

—Te diría que le dieras a tu madre recuerdos de mi parte, pero supongo que no

estaría bien —dijo, tratando de mantener un tono ligero y despreocupado.

El hombre se puso de pie, pero vaciló un momento antes de dirigirse a la puerta.

—¿Crees que podría volver más tarde ya que no he podido ver a June? —dijo—. Ya

sé que no te he avisado con la debida antelación...

—No hay problema.

En realidad, lady Colchester se sentía aliviada. Se levantó para acompañarlo a la

salida, confiando en que el duque se hubiera recuperado de su crisis. También confiaba en no perder lo que le quedaba de prudencia y la capacidad de proteger su corazón, porque era obvio que éste no hacía caso a lo que decía su cabeza.

—¿Te importa que me quede un poco más? —preguntó lord Sinclair aquella misma

noche después de meter a June en la cuna—. No tengo ganas de volver al palacio.

Llevaban una hora en la habitación de su hijita con la niña y Molly mientras

Cassandra bordaba un cojín para regalárselo a la señorita Callahan por su cumpleaños.

—Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

A Vincent no le había pasado desapercibido lo callada que había estado Cassandra

toda la noche. Parecía melancólica. Distante. Estaba bostezando. Se levantó del sillón para irse a la cama.

Se dio media vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta de la habitación un

momento, y observó con desazón que se sentaba en la mecedora. Él la miró y admiró no

sólo su belleza física, que siempre lo dejaba sin aliento, por mucho que lo disimulara, sino su agradable disposición, incluso en ese momento, tan insegura como se sentía de lo que había entre ellos. Sintió la necesidad de tranquilizarla.

—Estamos haciéndolo bastante bien —dijo—. Lo conseguiremos.

Ella le sonrió con tristeza a la tenue luz de la habitación y el efecto de aquella

sonrisa lo dejó aturdido.

—Sí, yo también lo creo —dijo, aunque la actitud distante que había mostrado esa

noche la tenía preocupada—. Buenas noches, Vincent.

—Buenas noches.

Cerró la puerta con suavidad y le dejó solo a la luz de las velas en la confortable

habitación infantil.

El hombre estuvo sentado en la mecedora durante al menos veinte minutos, con la

cabeza apoyada en el respaldo para poder contemplar las estrellas a través de la ventana ovalada situada en la parte superior de la pared. El cielo estaba despejado. Se oían los grillos y las ranas.

Debería regresar al palacio y preguntar por su prometida. Ésa era su obligación.

Letitia estaría jugando a las cartas con su madre en la sala de dibujo, sin duda. Debía hacer acto de presencia, aunque sólo fuera para leer el periódico junto al fuego con una copa de brandy.

Se levantó y se estiró, y luego comprobó que June seguía durmiendo

tranquilamente. Le acarició la cabecita. Su pelito era suave como la seda.

—Que duermas bien —le susurró con una extraña sensación de angustia en el

pecho.

Poco después subía por el camino de entrada de la mansión Pembroke en su caballo.

Se detuvo a mirar por la ventana de la sala de música, donde se veía luz. Letitia pasó por delante sin percatarse de su presencia. Se detuvo un momento allí, de espaldas a él,

charlando con alguien, y luego se apartó.

Devon se asomó a la ventana de al lado y lo miró con frialdad, como si supiera

dónde había estado toda la noche y lo desaprobara.

Lord Sinclair pensó con absoluto desprecio en la obligación de tener que subir a

sentarse con todos ellos. Le preguntarían dónde había estado. Puede que Devon le pidiera que lo acompañara al estudio para reprenderlo por sus actividades y recordarle su

obligación hacia la familia. Su hermano le advertiría que no se anduviera con distracciones y le diría que pasara más tiempo en el palacio.

Devon ya había cumplido su parte al casarse con Rebecca, a quien se había unido

sin amarla en un principio. Por eso, no mostraría comprensión alguna hacia él por no querer hacer lo propio, puesto que la herencia de cada hermano dependía de lo que hicieran los demás.

Lo vio acercarse el vaso de brandy a los labios y apartarse de la ventana cuando su

mujer enlazó el brazo con el suyo y se lo llevó.

Fuera, en la oscuridad, Vincent permanecía sentado en su caballo, que por algún

motivo no parecía capaz de estarse quieto.

Él se sentía igual de inquieto. No quería estar allí. Prefería quedarse en la casa de la vieja duquesa viuda, en sus habitaciones pequeñas y confortables, sentado junto al fuego.

Volvió la cabeza y miró hacia la casa. No sería adecuado volver. Cassandra se

enfadaría con él. Lo estropearía todo. No debía hacerlo.

Pero su deseo de picar espuelas y lanzarse al galope entre las colinas iluminadas por la luna, sentir el viento en el cabello y saltar aquel particular obstáculo que le presentaba la vida se hacía cada vez más fuerte.

Miró la luna llena y observó las nubes deshilachadas que flotaban delante de ella,

delgadas y transparentes, incapaces de minimizar su luz.

Inspiró profundamente tratando de reunir la calma y la objetividad que le hacían

falta para seguir adelante con su compromiso con Letitia, su habitual frialdad, pero lo único que sentía era una melancolía en el pecho tan implacable y severa que el dolor casi hizo que se doblara.

Al final, optó por lo que sabía que no debería hacer. Picó espuelas y se alejó

galopando.

Cassandra estaba en la cama, agotada, pero no podía dormir porque era incapaz de

dejar de darle vueltas a la cabeza.

Miró la luna llena que pendía en lo alto del cielo y pensó con melancolía en las

horas que había pasado con Vincent a lo largo de las últimas semanas, paseando sin prisa junto al río, mimando a June sin medida y hablando abiertamente sobre muchas cosas.

Nunca habría esperado que fuera a resultar tan agradable con él, de quien había

llegado a creer que tenía un corazón de piedra. Su inusual acuerdo se había desarrollado sin complicaciones.

Tal vez ese «sin complicaciones» no fuera la mejor manera de expresarlo. Era cierto

que no habían tenido discusiones ni desacuerdos desde la visita a Langley Hall, y Vincent no había vuelto a flirtear ni le había hecho insinuaciones inapropiadas. Pero bajo todos aquellos buenos modales, ella había estado bregando contra una forma nueva de deseo que no era capaz de sofocar.

Era, en una palabra, admiración.

Cada vez que Vincent bajaba de su carruaje vestido con su elegante chaqueta negra

y su sombrero de copa, sonriéndole con aquellos hipnóticos ojos oscuros, se derretía.

Cuando tomaba en brazos a su pequeña y la estrechaba con cariño, se volvía loca de

contento como un cachorrillo que no sabe lo que es la contención.

Sólo que ella sí conocía su significado y comprendía las consecuencias de ceder a la

tentación. Había pagado un alto precio por comportarse de manera impulsiva.

También sabía que aunque cediera a sus deseos, jamás podría soportar el dolor de

compartirlo con otra mujer. Sencillamente no estaba hecha para eso. Cuando amaba a una persona, tenía que ser todo o nada. Sentiría la necesidad de entregarse por completo y querría que le correspondieran de igual modo. No podía conformarse con menos y no

estaba segura de que él fuera capaz de amar de una manera tan abnegada, porque estaba destrozado por dentro.

¿O estaría equivocada en eso?, se preguntó mirando la oscuridad del exterior desde

la ventana. Se había equivocado respecto a muchas otras cosas, mientras que él no había hecho más que sorprenderla con su integridad durante esas últimas semanas. Tal vez no estuviera destrozado por completo. ¿Y si lo que había entre ellos era real? ¿Y si pudiera convertirse, con los cuidados correspondientes, en ese amor verdadero que también existía en el mundo? ¿Y si estaban destinados a estar juntos, desafiando convenciones, contra viento y marea?

¿Podría sacrificar sus principios para estar con él si fuera ése el caso?

En ese momento llamaron suavemente a la puerta y ella se incorporó.

—Adelante.

Iris, la doncella, entró en la habitación.

—Disculpe, señora. ¿Había pedido que se le encienda el fuego?

Ella frunció las cejas, confusa.

—No he pedido nada.

—Disculpe, pensé que sí. —Miró a su alrededor—. Si permite que se lo diga, me

parece que hace un poco de fresco.

Cassandra sintió un escalofrío y le sonrió.

—La verdad es que tienes razón. El fuego no me vendrá mal, ya que estoy despierta.

Gracias. —Ahuecó las almohadas y se reclinó contra el cabecero—. No puedo dormir.

La doncella se arrodilló delante de la chimenea.

—Puedo traerle un poco de brandy, a ver si le ayuda.

—Dudo mucho que me ayude llegados a este punto —contestó Cassandra—. Tengo

demasiadas cosas en la cabeza. Esta noche no dejo de darle vueltas a todo.

La doncella se rió por lo bajo.

—Sé lo que es eso, milady —dijo, barriendo la ceniza de debajo de la rejilla—.

Supongo que no tendrá nada que ver con ese apuesto caballero que viene a visitarla todos los días. A mí tampoco me dejaría dormir, se lo aseguro.

Cassandra no pudo evitar sonreír con melancolía.

—Supongo que no hace falta ser un genio para ver que somos... —¿Cómo decirlo?

—..., que somos amigos.

De espaldas a ella, la doncella comenzó a encender el fuego.

—No, milady, no hace falta, y si no le molesta que se lo diga, comprendo lo difícil

que tiene que resultarle. Yo también me encontré en una situación parecida a la suya hace mucho, mucho tiempo.

Cassandra ladeó la cabeza.

—¿Puedo preguntarte qué ocurrió?

—Amaba a un hombre con quien no podía estar —respondió la doncella sin dudarlo

—. En aquel tiempo parecía imposible salvar los obstáculos que nos separaban. Tuvimos un hijo.

Escuchar aquello hizo que el corazón empezara a latirle con incomodidad.

—Entiendo.

La doncella encendió una cerilla y se apoyó en los talones. Pero no se volvió.

—Pero cuando mi amor murió, tuve que criar a mi hijo yo sola.

—Lo lamento —comentó ella.

—Ocurrió hace mucho. —Se sacudió el delantal y se levantó, mirándola por fin—.

Lo bueno es que nuestro hijo consiguió cosas importantes.

—¿Dónde está ahora?

—Falleció.

Cassandra carraspeó.

—Lo siento, Iris.

—Gracias. Es muy amable por su parte.

—¿Lamentas haber... estado con aquel hombre? —le preguntó.

La mujer negó con la cabeza.

—No lamento haberlo amado. Volvería a hacerlo. No cambiaría nada en absoluto,

excepto el tiempo que perdí resistiéndome a ello. La vida es muy corta. —Tomó el cubo y se dirigió a la puerta—. Tal vez debiera reconsiderar ese brandy. Puede que le ayude a dormir. Acabo de rellenar la decantadora de la sala de dibujo.

—Gracias, Iris.

La doncella se fue y ella se quedó un buen rato mirando el techo. Iris tenía razón. El brandy tal vez la ayudara a calmarse, y después de lo que la doncella le había contado, tenía aún más cosas en las que pensar.

Bajó los pies al suelo frío y fue descalza a buscar la bata.

Minutos más tarde encendía la lámpara de la sala de dibujo y se servía un vaso de

brandy. Dio un sorbo y apretó los ojos al notar cómo el alcohol le quemaba la garganta.

Bebió otro sorbo y se acercó a la ventana.

Hacía una noche preciosa, iluminada por la luna y el cielo cuajado de estrellas.

Levantó la vista y se imaginó en Langley Hall, muy lejos de allí, a muchos kilómetros de Pembroke Palace.

Sería menos complicado entonces, porque la distancia impediría que Vincent las

visitara a diario. Y cuando la nieve bloqueara los caminos, le resultaría todavía más difícil desplazarse.

La mera idea hizo que se sintiera sola por dentro. Iba a echarlo mucho de menos. No

podía negarlo.

Iris tenía razón, admitió al final. La vida era corta. Y el amor, un regalo precioso

que no se daba con frecuencia.

Se llevó el vaso a los labios y dio otro sorbo. Cuando miró de nuevo por la ventana

sintió un cosquilleo en el estómago al divisar un hombre fuera. Estaba sentado bajo el árbol que había en la orilla del río al pie de la colina. La luna se reflejaba en el agua, silueteada en las ondas resplandecientes. Su caballo, atado al árbol, pastaba tranquilamente.

Era Vincent, de eso no tenía duda, aunque fuera imposible identificar a una persona

desde tan lejos y en mitad de la oscuridad.

¿Qué estaba haciendo allí? Lo había oído marcharse más de dos horas antes.

¿Llevaría allí sentado todo ese tiempo o se habría ido y habría vuelto?

Dejó el vaso en la mesa. Si tuviera dos dedos de frente, regresaría a la cama y se

olvidaría de que lo había visto. Intentaría concentrarse en sus principios y sus convicciones.

Pero para eso tendría que tragarse el brandy que quedaba en la decantadora,

suficiente para dejar sin sentido a cualquiera hasta el amanecer, porque el hecho era que él le importaba. Le importaba mucho. Y de alguna forma sentía que la necesitaba.

Vio que se levantaba, daba unas palmaditas a su caballo en el pescuezo y se alejaba

paseando por la orilla del río.

Apuró el brandy. Las palabras de Iris seguían resonándole en la mente. «La vida es

muy corta.»

No podía engañarse. Deseaba bajar. Su corazón le decía que era lo correcto.

Puede que no pasara nada. Podría preguntarle qué estaba haciendo allí. Podría

comportarse como siempre, con contención y de un modo coherente con su recién

descubierta relación de amistad. Hacía una noche preciosa y había llegado a confiar en que Vincent no cometería ninguna desfachatez.

¿Pero podía confiar en sí misma?

Ésa era, tal vez, la pregunta clave, porque casi podía sentir la rendición lenta y

vacilante de su corazón.

Estaba aterrada.

14

CREO que estoy condenada. Y, sin embargo, inexplicablemente me siento rebosante

de felicidad.

Cassandra Montrose, lady Colchester,

25 de junio de 1874

Diez minutos más tarde, Cassandra estaba de pie junto al río, embargada por las

dudas y la aprensión, mirando a Vincent de frente. La tibia brisa le removía la bata

alrededor de los tobillos y el cabello por encima de los hombros.

—Me había parecido que eras un fantasma al verte venir flotando colina abajo —

dijo él.

—No venía flotando, sino gesticulando por las espinas que se me venían clavando

en los pies.

Divertido, él le miró los pies, que asomaban por debajo del camisón.

—¿De verdad?

—De verdad —respondió ella—. Estoy viendo las estrellas de dolor, pero intento

disimularlo lo mejor que puedo.

—Vamos, querida, deja que te ayude —dijo, soltando una carcajada, para, acto

seguido, acercarse a ella y ofrecerle la mano—. Siéntate y déjame ver.

Ella tomó su mano y se sentó en la hierba con las piernas estiradas.

Él se arrodilló y le tomó un pie en la mano.

—No veo ninguna espina. ¿Dónde te duele? —preguntó, pasándole los pulgares por

el arco del pie.

—Por todas partes.

Le masajeó el pie haciendo pequeños y lentos círculos con los pulgares. Aquello

rebasaba ampliamente los límites de la decencia y era justo lo que temía que ocurriera mientras se debatía entre bajar o no bajar, pero no era capaz de pedirle que parase. Le resultaba demasiado agradable, como si toda la tensión que había estado soportando en la cama desapareciera de su mente y su cuerpo.

—No pretendía molestar —dijo él—. ¿Se ha puesto a ladrar Molly?

—No, no podía dormir. Estaba levantada cuando te vi aquí.

Él asintió y dirigió su atención al otro pie. Sus manos eran cálidas y sus habilidosos dedos la acariciaron en los puntos exactos. Inspiró profundamente la fragancia de la noche.

—¿Te gusta? —preguntó él al cabo de un momento, levantando la vista.

Cassandra se sentía flotar de placer, aun sabiendo que aquello era impropio de una

dama y muy, pero que muy peligroso.

Lo miró pestañeando varias veces seguidas, como si estuviera ebria.

—Sí, y ojalá no fuera así.

Él siguió acariciándole el pie y empezó a subirle la mano por la pierna para

masajearle la pantorrilla, pero de repente vaciló, la miró fijamente un momento y al final apartó las manos y se sentó en los talones.

—Ojalá no me gustara hacer esto, pero me gusta, así que será mejor que lo deje. Me

he portado muy bien estas semanas, ¿no crees? No me gustaría estropearlo todo ahora.

Se miraron a los ojos bajo la luz de la luna y finalmente él se sentó junto a ella, se apoyó en un brazo y levantó una rodilla.

—Qué noche —comentó, mirando las estrellas.

—Es perfecta, ¿no te parece?

—No lo es por completo, Cassandra.

Sin apartar los ojos del cielo, ella soltó el aire poco a poco.

—Hace unos segundos has dicho que ibas a portarte bien.

—Lo haré si tú quieres que lo haga.

Ella lo miró.

—A veces no sé lo que quiero —contestó ella, volviendo los ojos hacia las estrellas

de nuevo—. Hace unas horas me decías que todo saldría bien y aquí estamos, sentados a la luz de la luna, a solas, cuando no deberíamos. Yo tendría que estar durmiendo y tú deberías haberte quedado en el palacio con tu prometida.

—Ya lo sé —dijo él—, y te prometo que no te ofenderé pidiéndote más. No importa

ni lo suaves que sean tus pies ni que me muera de ganas de tocar el resto de tu cuerpo. Pero me muero de ganas, la verdad. No puedo mentirte.

Y ella no podía negar que sus palabras la complacían y alegraban en extremo.

—No debería haber venido —dijo ella—. Sabía que esto haría más difícil las cosas,

pero no pude evitarlo. ¿Cómo consigues aplastar mi determinación de portarme bien? Me atraes como un imán al acero.

—Me preocupa que al final la bonita relación que tenemos se vaya al traste.

—Es bonita por una parte y atroz por otra.

Él se inclinó sobre ella.

—¿Cómo de atroz? Dime. Necesito oírtelo decir. A lo mejor me ayuda.

Ella sacudió la cabeza.

—No quiero decirlo. Quiero negarlo, ocultarlo, enterrarlo.

—No va a desaparecer aunque lo entierres.

—A lo mejor lo consigo con el tiempo —arguyó ella.

Vincent se reclinó y suspiró.

—No quiero que desaparezca.

Ella notó que los ojos se le llenaban de lágrimas de repente. No podía creer que

estuviera a punto de perder la batalla que llevaban tanto tiempo librando.

—Yo tampoco.

La suave brisa le agitó el pelo.

—Eres muy hermosa —le susurró él, acariciándole el cuello con la nariz. Cassandra

sintió que se ahogaba en una espiral de deseo al notar su cálido aliento en la piel.

—Por favor —continuó él—, deja que te bese. Sólo una vez.

Ella se frotó la nariz contra las mejillas y los labios de él, aun cuando parte de su ser seguía tratando de resistirse. No debería permitir que la besara. Tenía que poner fin a aquello de inmediato y regresar a la casa. Pero sabía que no iba a hacerlo. Había llegado demasiado lejos por el camino de la tentación.

—Tal vez no ocurra nada por un beso —respondió ella, rozándole con timidez los

labios con los suyos.

Él le enmarcó el rostro con las manos y ladeó la cabeza. La indecisión se esfumó de

repente. Vincent empezó a devorarla con la boca abierta, acariciándola con su habilidosa lengua. Cassandra se derritió y su corazón empezó a palpitar con pasión.

Antes de que se diera cuenta, Vincent la tendió sobre la hierba y se colocó encima

de ella. No había nada que pudiera detener el deseo que le ardía en las venas y la necesidad de tocarlo. Le metió las manos en la chaqueta y lo acarició por encima del chaleco,

deleitándose con la firme musculatura de su torso.

Había pasado más de un año desde que se la llevara de aquel salón de baile

londinense, desde que la besara hasta quitarle el sentido en su carruaje y se abandonara al éxtasis absoluto. Se sentía exactamente igual ahora: impetuosa, temeraria y como si no le importaran sus valores morales. Lo único que deseaba era arrancarle la ropa, sentir el calor de su cuerpo y su aliento en el oído susurrándole su nombre.

—Lo lamento —dijo él, llenándole de ardientes besos las mejillas, los párpados, la

frente—. Lo he intentado, pero no puedo mantener las distancias. Esta fiebre que siento por ti no conoce límites.

—Yo siento lo mismo —dijo, casi sin respiración—. Da igual lo mucho que haya

intentado resistirme o lo mucho que te odiara. Me siento impotente.

—Ya no me odias, ¿verdad?

—No. Supongo que hace mucho que no te odio. Lo único que deseo ahora es sentir

tus manos en mi cuerpo.

La besó de nuevo y se apretó contra ella hasta que los dos empezaron a retorcerse

apasionadamente en la orilla del río.

—Necesito tenerte —dijo Vincent.

Ella apoyó la cabeza en la hierba dejándole espacio para que siguiera besándole el

cuello.

—Esto no está bien. Debería decirte que parases. Debería volver corriendo a la casa.

Debería mandarte a casa. ¿Por qué no puedo hacerlo?

—Debería, debería, debería. —Levantó la cabeza—. Deja de repetirlo. ¿Y qué pasa

con lo que quieres de verdad?

—No importa lo que yo quiera, ni tampoco lo que quieras tú. Tenemos que pensar

en la obligación, el honor y la decencia. Estás prometido a otra mujer.

—Pero fue mi padre quien la eligió, no yo, y él está loco. —Le besó nuevamente el

cuello y ella se estremeció al sentir sus labios y su lengua, recorriéndole febrilmente la clavícula—. Tiene que haber alguna manera de que estemos juntos —insistió.

—Válgame Dios —dijo ella, arqueando la espalda y mirando las estrellas—. No

puedo resistirme.

—Pues no lo hagas.

Le abrió la bata y le levantó el camisón hasta la cintura. Cambió de postura y la

montó.

—Vincent... —Casi sin poder respirar, separó las piernas y levantó las rodillas.

—No me digas que no —le susurró él, abriéndose los pantalones—. Dime que sí —

añadió, besándole el cuello de nuevo, apoyado en las rodillas para poder empujar mejor—.

Tenemos que estar juntos.

—¡Sí!

En el momento en que la palabra escapó de sus labios, él se deslizó en su

resbaladizo interior con torturadora lentitud. Ella se estremeció de placer.

—Dios mío —gimió él.

El cuerpo de ella se arqueó y, entonces, de manera instintiva, lo agarró de las nalgas firmes para atraerlo más hacia sí.

—Qué delicia.

—No puedo vivir sin esto —dijo él—. No puedo seguir fingiendo que sólo somos

amigos...

Cassandra se empujó hacia arriba recibiendo las furiosas acometidas de Vincent.

—Ni yo.

La estrechó con fuerza por la cintura y sosteniéndola por las nalgas la levantó del

suelo. Embistió con insistencia, gruñendo y gimiendo en el silencio de la noche, mientras el placer de ella ascendía hasta cotas inimaginables.

El extraordinario clímax la sorprendió. Nunca lo había sentido así.

—No puedo contenerme más —dijo él.

—Te lo ruego, haz lo que sea para impedir que me quede embarazada otra vez.

Vincent la embistió una última vez y acto seguido se estremeció y se retiró. De

rodillas y apoyándose en una mano, se tomó el miembro con la otra y se derramó sobre la hierba.

Ella se apartó lo que pudo. Cuando terminó, él se tumbó de espaldas junto a ella y

se quedó allí en silencio un buen rato.

—Estoy agotado —dijo por fin—. Vas a necesitar un buey y un yugo para

levantarme. No creo que pueda moverme.

Sin embargo, Cassandra no estaba para risas y bromas. No podía dejar de mirar las

estrellas, consternada.

—No puedo creer que hayamos hecho esto...

Él volvió la cabeza hacia ella.

—Necesito tenerte. Quiero que seas mi amante.

—Pero estás prometido a otra mujer.

—Sí, a una que no me ama y que acepta abiertamente que tenga amantes. Ella

también los tendrá. No es un matrimonio por amor y los dos lo sabemos.

—No lo puedo entender.

—¿Por qué? ¿No puedes entender que un hombre y una mujer de nuestra clase

social se casen por la posición? Es lo habitual.

Ésta tardó un rato en responder.

—Puede que tengas razón —dijo al fin—. Puede que sea demasiado romántica.

Quizá siempre lo haya sido.

—¿Qué sentido tiene seguir resistiéndose? —dijo, poniéndose de lado para mirarla

de frente—. Nos deseamos, eso es obvio. Ya me has dado un hijo. No eres una mujer

inocente. Te lo voy a pedir una vez más. Sé mi amante.

Ella se sentía débil y lánguida aún después de hacer el amor y le costaba pensar.

—Dejando a un lado el romance y el idealismo, ¿qué pasa con mis principios?

¿Cómo podría aceptar sin perjuicio para mi conciencia?

Vincent estaba buscando argumentos para convencerla.

—La mayoría de los hombres casados que conozco tienen amantes, y ya me has

oído que no cambiaré cuando esté casado. Es a ti a quien quiero.

—¿Y siempre consigues lo que quieres? —preguntó ella, acalorada.

Él frunció el cejo.

—La respuesta es no.

Cassandra permaneció allí tumbada un buen rato. Le costaba creer que estuvieran

teniendo aquella conversación. ¿Era por lo que le había dicho Iris?

—¿Y si tratara de buscar la manera de casarme contigo? —preguntó él—. Si

pudiera hacer algo. Si mandara al infierno la herencia de mi padre.

El corazón le empezó a latir con fuerza. Era una enorme concesión por su parte

decir aquello. No podía pasarlo por alto.

—Entonces sería diferente —respondió ella.

Vincent se tapó los ojos con una mano.

—Pero mis hermanos...

Ojalá ella pudiera ser más egoísta, aunque sólo fuera una vez, pero no podía.

—No puedes traicionarlos por mí. Al final me odiarías por ello. Lo sé.

Permanecieron allí tumbados sin decir nada, mirando al cielo mucho rato.

—Si aceptara ser tu amante —comenzó a decir—, ¿cuánto tiempo duraría? ¿Hasta

que se acabara el deseo? ¿Y si sólo se terminara para uno de los dos? ¿Qué pasaría

entonces?

El hombre se volvió hacia ella.

—Entonces volveríamos a atenernos al contrato. Siempre tendrás lo necesario para

criar a June, ocurra lo que ocurra.

—No sé si puedo amar a alguien así, Vincent. No estoy segura de que pueda

empezar una relación sabiendo que será temporal, por mucho placer que haya en un

momento dado.

Él rodó hasta ponerse de espaldas otra vez y ella se dio cuenta de que se estaba

encerrando en sí mismo. El cambio fue como del día a la noche.

—A veces me pregunto si es la etiqueta de amante lo que te ofende, porque del resto

parece que disfrutas.

—Y tú pareces disfrutar castigándome y presionándome con tu cruel máscara de

indiferencia cuando sientes que no te doy lo que quieres —dijo ella furiosa—. Intenta no mezclar conmigo tu desengaño por lo ocurrido entre MaryAnn y tu hermano, por favor. No soy ella y jamás te he traicionado. Al menos de momento.

Él la miró atónito.

—Y no es sólo la etiqueta de amante lo que me ofende —continuó—. Es lo que

implica. Olvidas que ya formé parte de un triángulo amoroso una vez. La amante de mi

marido acabó con cualquier posibilidad de que fuera feliz en mi matrimonio. De no haber sido por ella, tal vez hubiéramos tenido una oportunidad.

—Bueno, tal vez tengas que dejar el desengaño por lo que ocurrió con tu marido al

margen de lo que hay entre nosotros —le espetó él.

Ella se puso las manos en el estómago y miró al cielo de nuevo.

Al cabo de un momento, ambos se calmaron un poco.

—¿No te queda claro que no podemos ser sólo amigos, Cassandra? —le dijo

Vincent, ahora sin hostilidad—. Hay algo más entre nosotros y no podemos pasarlo por

alto. Tenemos que encontrar la manera de estar juntos.

Ella suspiró.

—Podríamos hartarnos sencillamente el uno del otro como si fuéramos vino y tirar

la copa antes de que te cases.

Vincent se puso encima de ella otra vez y le acarició el rostro.

—No podría deshacerme de ti jamás. El contrato te protege.

—No me refería a eso, Vincent, y lo sabes.

Y entonces lo notó. Sí, él estaba duro otra vez.

—Supongo.

Ella cerró los ojos porque, pese a sus miedos y recriminaciones, su cuerpo respondía

al calor de su contacto.

—Acepta el placer, Cassandra —le susurró al oído, seduciéndola con los labios y su

potente sexualidad—. Deja que te dé esto al menos. Sé mi amante.

Ella comenzó a separar las piernas.

—¿No habías dicho que haría falta un buey para moverte?

—No te estaba mintiendo. Es sólo que he subestimado mi resistencia.

La cabeza le decía una cosa —que no podría sobrevivir a aquello, que terminaría

con el corazón roto en mil pedazos irreconocibles—, mientras que su cuerpo le decía otra muy diferente.

Al final ganó su cuerpo. No podía seguir luchando.

Lo agarró por las nalgas y empujando las caderas hacia arriba con firmeza hizo que

la penetrara. Vincent la llenó por completo. La pasión brotó en el centro mismo de

Cassandra.

Ya no podía pensar en otra cosa que no fuera el placer que le provocaba el cuerpo

de Vincent entrando y saliendo lentamente del suyo, llenándola con una dulce y perezosa agonía.

Apoyó la cabeza en la hierba y dejó que la pasión se apoderase de ella.

15

NO dejo de darle vueltas a sus palabras a la orilla del río: «¿Y si tratara de buscar la manera de casarme contigo?».

Confieso que no puedo evitarlo. Me imagino casada con él, pero eso es algo tan

imposible como soñar con ser la reina de Inglaterra. ¡Qué le voy a hacer!

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

26 de junio de 1874

Lord Sinclair estaba en la biblioteca a la mañana siguiente tumbado en un sillón y

mirando al techo en medio de la neblina del deseo sexual cuando la puerta se abrió de par en par, sacándolo de su ensimismamiento. Levantó la cabeza del sillón y se encontró con Letitia, que entró y cerró la puerta dando un portazo.

—Eres un cretino, señor mío.

Él se relajó y volvió a apoyar la cabeza en el cabecero.

—Pero querida, tú y yo sabemos que eso no es nuevo.

—Creí que habíamos acordado que serías discreto —lo acusó ella.

El comentario llamó la atención de Vincent, que se incorporó y la miró.

—¿A qué te refieres exactamente?

—¡Me refiero a esa mujerzuela que es tu amante y a la hija bastarda que tienes en la

casa de la vieja duquesa viuda! —gritó, y con voz bastante más calmada añadió—: Vincent, amor mío. Aún no estamos casados.

Él tuvo la inconfundible impresión de que le estaba advirtiendo que semejantes

actividades serían perfectamente aceptables después de la boda, pero no antes.

—¿Dónde lo has oído? —preguntó, levantándose.

—Salí a pasar esta mañana con mi doncella y pasamos junto a la casa del pecado y

la inmoralidad. En mi inocencia comenté: «Qué casa tan encantadora. ¿Quién vive aquí?», y mi doncella me dio la respuesta. —Lo fulminó con la mirada y añadió—: Los criados se enteran de todo, por si no lo sabías.

—Supongo. —Pero tenía el remedio. Empezarían de cero cuando se mudaran a

Langley Hall.

—¿Y bien? —lo instó ella—. ¿Tienes algo que decirme?

Él hizo una pausa momentánea mientras Letitia se enfurecía por momentos.

—Lo confieso. Soy culpable de todo. Mi amante vive a menos de ocho kilómetros

de Pembroke Palace, en la casa de la antigua duquesa viuda.

El hombre la observó con detenimiento, consciente del riesgo que estaba corriendo.

Letitia era perfectamente capaz de decir que prefería no casarse con él. ¿Y en qué posición lo dejaría de ser así? Libre de ella, eso sin duda, y desde luego no le rompería el corazón.

Más bien al contrario. Puede que hasta se sintiera inclinado a dar una fiesta con baile. Pero entonces se quedaría sin prometida aceptable con la que proteger su herencia.

De repente empezó a imaginar la posibilidad de casarse con Cassandra en vez de

con Letitia, como le había sugerido la víspera a la orilla del río, y se dio cuenta de que casándose con ella no sólo no traicionaría a sus hermanos, sino que se uniría a una mujer hermosa por amor.

Amor...

¿Amor?

Ay, Dios bendito.

—¿Quién es? —preguntó Letitia, acercándose a él.

—Una mujer que conocí hace un año —respondió él, alarmado y nervioso a la vez.

¿Qué demonios le había ocurrido en las últimas semanas? ¿Había vuelto a convertirse en un bobo enamorado? ¿Había olvidado la promesa de no volver a ser aquel hombre débil?

Maldición, preferiría tirarse a las vías del tren. Sería más rápido.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme? —lo instó Letitia, arrancándolo de sus

pensamientos.

Él intentó recuperar su habitual actitud y aparentar que aquello no le importaba.

—Es una viuda de clase alta. Pasamos una noche de éxtasis absoluto hace un año y

luego desapareció de mi vida.

Su prometida parecía dispuesta a comprender las circunstancias.

—Si era una dama de clase alta y estaba embarazada de ti, ¿por qué no te casaste

con ella?

—No reapareció en mi vida hasta después de que tú y yo anunciáramos nuestro

compromiso.

Lady Markham recorrió lentamente la estancia.

—A ver si lo he entendido. Llegó demasiado tarde y tu padre ya se había encariñado

conmigo.

—Sí.

Inspiró profundamente satisfecha en apariencia con la respuesta y algo más

tranquila respecto a su posición.

—¿No te preocupa que pueda sentirme dolida o escandalizada por tu

comportamiento y renuncie a casarme contigo?

—Me pareció entender, Letitia, según nuestras últimas conversaciones, que sabías

que tendría amantes y que te parecía aceptable. Y que a su vez tú exigirías la misma

libertad a la hora de tomar un amante.

Ella lo fulminó con la mirada desde el otro lado de la habitación.

—Eso fue antes de que supiera lo de la mujer en la casa de la duquesa viuda. Aún

no estamos casados. No quiero que me rechacen o, Dios no lo quiera, que me dejen

plantada en el altar.

Vincent comprendió que era una cuestión de orgullo para Letitia. Le pareció que era

preferible así a verla llorar y suplicar.

—No te preocupes —le dijo, tratando de replegarse tras su armadura y mostrarse

como el hombre que aquella mujer había aceptado tener por esposo, el joven disoluto y sin corazón que nunca le sería fiel a nadie—. El duque desea que seas la siguiente novia que llegue al altar en Pembroke y así será.

—Pero ¿y tú? ¿Me deseas? Tengo que saberme deseada no por mi futuro suegro,

sino por mi prometido.

Aquella necesidad de sentirse deseada seguía siendo una asunto de orgullo y él lo

sabía. Estaba acostumbrada a que todos la considerasen la más bella del lugar, allí donde iba. No le gustaba aquella competición.

Letitia se le acercó balanceando las esbeltas caderas con mirada seductora y al

llegar le deslizó las palmas de las manos por el torso hacia los hombros.

—¿Por qué no me tomas ahora, aquí mismo, en el sofá? —le susurró con voz ronca

pretendidamente seductora—. Tengo ganas, querido, y no veo razón alguna para que

tengamos que esperar a la noche de bodas. Nadie sabrá si hemos consumado nuestros votos unas semanas antes de la boda.

Se puso de puntillas y lo besó en la boca. Letitia tenía unos labios blandos y

húmedos. Olía a perfume francés caro. Era exactamente el tipo de insinuación que le

gustaba, directo al grano. Física. Desprovista de sentimiento. Y no había duda de que era una mujer hermosa.

Vincent le rodeó la cintura y puso más pasión en el beso. Esperó casi con angustia a

que llegara la excitación. Esperó que se materializara de un momento a otro, porque eso era lo que un hombre como él, lord Sinclair, un sinvergüenza sin corazón, debería querer. Sexo con dos mujeres en menos de doce horas.

Pero algo en lo más profundo de su ser no estaba funcionando. El cuerpo de aquella

mujer en particular, pese a ser hermoso, no le atraía. No le gustaba su forma de besar. Tenía los labios demasiado tensos y su perfume era demasiado fuerte. Le resultaba casi

nauseabundo. No sentía deseo alguno por ella.

Le tomó las manos y se las retiró del cuello.

—No me apetece echar a perder la noche de bodas —explicó de manera atropellada

para poner distancia entre ellos. No quería tocarla. No quería estar en la misma habitación siquiera.

—No puede ser verdad —dijo con la determinación grabada a fuego en los ojos—.

He oído lo que se dice de ti: que siempre estás dispuesto a complacer a una mujer, y que siempre haces honor a tu fama de maestro fornicador —dijo con malicia, acariciándole el torso de nuevo—. No puedes negar que soy hermosa. Podrías disfrutar de mí sin trabas, Vincent, ya que nadie pensaría nada extraño porque nuestro hijo naciera un poco antes de tiempo. Podrías hacer lo que quisieras conmigo. No me resistiría.

Él retrocedió asqueado ante la idea de acostarse con ella, incluso en su noche de

bodas, cuando hasta el momento nunca le había supuesto un problema, pese a no sentir

nada por ella. No alcanzaba a comprender qué sentía.

—No quiero estropear las cosas, ya te lo he dicho.

—Entiendo —dijo ella, fulminándolo con la mirada—. Ya tienes a tu pequeña zorra

para satisfacer tus deseos en la cama. Supongo que debería darle las gracias por ahorrarme esta odiosa obligación conyugal en el futuro. —Se dio la vuelta para irse, pero se detuvo en la puerta—. Quiero que sepas que sé muy bien cómo funcionan estas cosas. Mi padre

también era un cerdo mujeriego, así que comprendo que estás obligado a mantener a esa mujer por tu hija bastarda. También sé que te cansarás de ella a su debido tiempo y seguirás teniendo otras amantes. Pero no olvides que estás prometido conmigo. Yo seré tu esposa hasta que la muerte nos separe. A ese respecto no cambiará nada. Te recordaré que

Pembroke Palace es mi dominio como tu futura esposa. No el de ella.

Vincent cruzó la habitación con paso decidido y se sirvió un trago.

—Ya me he ocupado de que tenga una residencia permanente. Se marchará al día

siguiente de nuestra boda —le dijo, sin ni siquiera volverse para mirarla.

Una parte de él deseó que pudiera ser antes. Se sentía incómodo, confuso.

Esperó a que su prometida saliera de la habitación, pero ésta se quedó en la puerta

sin decir nada durante un buen rato. Sentía que tenía los músculos del cuello y los hombros tensos como el acero. Echó la cabeza hacia atrás y dio un sorbo.

—Debo saberlo, Vincent —dijo ella al final—. ¿Estás enamorado de esa mujer?

El resto del cuerpo del hombre se puso tenso y se le formó un nudo en la garganta

del tamaño de un ladrillo.

Volvió la cabeza hacia un lado.

—No —dijo en voz baja por encima del hombro—. Tú mejor que nadie deberías

saber que no soy capaz.

—Ah —respondió ella, recuperando algo de confianza. De hecho, a él se le antojó

cegador el orgullo y la vanidad que vio en su expresión—. Es un alivio. Durante un

momento creí que serías tan necio como para renunciar a tu familia y a tu herencia por un revolcón.

Tras pronunciar aquellas palabras, Letitia salió de la habitación.

Vincent se sirvió otra copa y se dejó caer lentamente en un sillón.

Cassandra puso a June en la cuna para que durmiera la siesta y se quedó un rato con

ella hasta que se tranquilizó. Luego salió de la habitación. Había pasado la mayor parte del día con la niña fuera de la casa, inmersa en una especie de estupor todo el tiempo, sin poder dejar de darle vueltas a lo que Vincent y ella habían hecho junto al río la noche anterior.

Había repasado mentalmente los detalles, las palabras que le había susurrado al oído

y el tacto de sus cálidas manos sobre su piel. Todo había sido muy erótico.

Al final se había convertido en su amante.

Era casi imposible de entender, teniendo en cuenta el denuedo que había puesto en

defender sus principios y su corazón. Se había negado a que ocurriera algo así desde el principio, y sin embargo allí estaba. Se había lanzado de cabeza a la tentación. Había sido una imprudente y ahora tenía que vivir con las consecuencias. Otra vez.

Bajó a informar a la señorita Callahan de que June dormía plácidamente y después

se retiró a la sala de dibujo a tomar el té. Vincent llegaría de un momento a otro. Hacía días que había organizado sus visitas semanales.

Se preguntó si desearía tener relaciones sexuales con su nueva amante, incómoda al

sentir que se humedecía debajo del vestido de repente. O si preferiría ir directamente a la habitación de la niña.

Acababa de servirse una taza de té cuando oyó que un carruaje se detenía a la puerta

de la casa. Miró la hora. Las cuatro y media. La hora exacta. No se levantó, tan sólo esperó.

Al cabo de unos minutos anunciaron la presencia de su invitado y éste entró en la

sala de dibujo. El corazón de ella empezó a latir desbocado al verlo, tan alto, moreno e imponente. Le agradaba que no hubiera pedido que lo llevaran a la habitación de la niña directamente, aunque era obvio que querría verla.

Se levantó cuando la doncella lo dejó dentro de la sala.

—Bienvenido, lord Sinclair —dijo—. ¿Le apetece una taza de té?

La doncella hizo una reverencia y retrocedió, cerrando la puerta al salir.

Él esperó unos segundos a que la doncella hubiera llegado a la escalera y entonces

se volvió y cerró la puerta con llave. Cruzó la estancia con lentitud, evaluándola

sexualmente con la mirada.

—No he venido a tomar té.

—¿Y a qué has venido entonces? —preguntó ella con ardiente expectación,

consciente de la peligrosa intensidad que lo envolvía mientras éste la arrinconaba contra el sillón.

—He venido a ver lo que llevabas puesto.

La tomó por la cintura y la estrechó contra sí.

—Y ahora que lo has visto, ¿no vas a hacerme un cumplido sobre el color?

—No, prefiero que te lo desabroches.

Aunque la conciencia le decía que fuera sensata, la ferocidad apasionada de

Vincent, que parecía muy ardiente esa tarde, la había excitado sin remedio. Había algo distinto en él.

—Es usted muy presuntuoso, milord.

—Es una de mis mejores cualidades, ¿no te parece?

—Creo que eres el mismísimo demonio.

La mirada del hombre se oscureció.

—Puede que sea eso lo que más te gusta de mí.

Ella lo estudió con detenimiento durante un momento.

—¿Estás borracho?

Él se fijó en sus labios.

—Sí, creo que sí.

Debería haberle importado que llegara en aquel estado, pero por alguna razón no fue

así. Sin embargo, sentía curiosidad por saber por qué había estado bebiendo a media tarde.

Con seductora insolencia, la estrechó contra sí y la besó en los labios. Fue un beso

agresivo y profundo que sabía a brandy.

La tomó por el codo y la condujo hacia el sofá, rodeando el carrito del té.

—Dime que la conciencia no ha podido contigo y que te he convencido para que no

te resistas a esto.

El brazo del sofá chocó contra la cadera de ella, cuando él intentaba que se echara

sobre la mullida superficie.

—Lamento decir que no.

De pie junto a ella, el hombre se quitó la chaqueta sin apartar la vista de Cassandra.

Y se tumbó sobre ella. Su cuerpo era pesado y cálido; sus movimientos, fluidos.

—Dime, ¿qué quieres hacer hoy? ¿Qué placeres te apetece explorar? No he

olvidado la promesa que te hice en Langley Hall de que satisfaría todos tus deseos.

Allí estaba de nuevo, la seducción del donjuán con su peligroso encanto sexual. Lo

que la había empujado hacia aquella habitación de hotel un año atrás, la promesa del placer prohibido. No podía negar que seguía teniendo un extraño poder sobre ella porque deseaba repetir aquella escandalosa experiencia y más.

Pero, al mismo tiempo, no quería a un amante disoluto, a un predador desconocido.

Ella quería al hombre que había llegado a conocer en las últimas semanas, el que sostenía en sus brazos a su bebé con afecto paternal, el hombre capaz de pasarse horas hablando con ella en una manta sobre la hierba, a la sombra de un árbol. Por alguna razón ese hombre no estaba allí. Lo sabía por la forma en que la tocaba.

La besó en el escote al tiempo que le aferraba las faldas entre los puños cerrados y

se las subía muy despacio. Le recorrió el cuerpo, observándola, pero sin mirarla a los ojos.

—¿Va todo bien? —le preguntó, consciente de que lo estaba interrumpiendo.

Él siguió evitando mirarla a los ojos.

—No quiero hablar.

Vincent le pasó la lengua por la parte superior del pecho y le besó la clavícula con

la boca abierta. Ella se estremeció de deseo.

—¿Has venido sólo para esto?

—Sí.

Continuó sembrándole el cuello de embriagadores besos al tiempo que comenzaba a

desnudarla con impresionante destreza. Cuando por fin penetró en ella —tras unos juegos preliminares mínimos—, Cassandra sintió hasta qué punto era intensa la urgencia de aquel hombre y se dio cuenta de que era ella la que estaba satisfaciendo todos los deseos de él en ese momento. Por alguna razón se mostraba distante, pero necesitaba poseerla de ese modo.

Una semana antes habría reaccionado de un modo muy distinto. Lo habría

rechazado sin ambages y lo habría mandado a paseo. Pero en ese momento no quería

hacerlo. Quería entregarse a él, penetrar en el fondo de su corazón y traerlo de vuelta de donde estuviera.

Él se apoyó en ambos brazos y le hizo el amor a la luz de la media tarde mirando en

todo momento el punto en que se unían sus cuerpos, viéndose entrar y salir de ella.

Ella lo miró a la cara.

Cuando estaba a punto de alcanzar el clímax, lo estrechó contra sí y no le permitió

que saliera de ella. Se derramó en su interior con tal fuerza que se le removieron las paredes del vientre.

Y por fin la miró a los ojos. Le apartó un mechón de pelo de la sien.

—Lo siento —dijo—. No pretendía ser rudo.

—No lo has sido —respondió ella. Y era la verdad, no lo había sido en absoluto.

La besó con ternura en los labios, lánguida, lentamente. Hasta que se quedó

dormido en sus brazos, cuerpo contra cuerpo en el sofá.

Ella no acertaba a comprender qué era lo que acababa de suceder entre ellos. Era

como si al llegar estuviera enfadado, decidido a conquistarla, a conquistar algo.

Sin embargo, tenía la sensación de que lo que quiera que fuera, lo había conquistado

a él en su lugar.

16

NO puedo siquiera tratar de fingir que soy su amante sólo por placer. Ahora sé que

mi corazón también tiene algo que ver en esto. Soy suya, en cuerpo y alma, y estoy

aterrada.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

8 de julio de 1874

Estaba oscuro cuando lord Sinclair llegó al palacio con el tiempo justo para lavarse

y cambiarse para cenar. Su cabeza era un caos cuando dejó su caballo al mozo en los

establos y se dirigió hacia la puerta del palacio. No había sentido algo así desde hacía mucho tiempo y no sabía cómo manejarlo. Era algo similar a la impotencia y el dolor de perder a MaryAnn. Era como la muerte. ¿Pero la muerte de qué? ¿De sí mismo?

Atravesó el patio de grava del establo con la respiración agitada. Continuaba atónito al pensar que durante algún tiempo, aunque hubiera sido breve, había sido capaz de

olvidarse de la obligación que tenía con sus hermanos y de la supuesta maldición que

pesaba sobre el palacio. Se había olvidado completamente de todas las cosas desagradables que rodeaban su vida. Al despertar en el sofá en los brazos de Cassandra había vuelto a hacerle el amor y ella se había derretido, había abandonado la poca resistencia interior que le quedaba. Lo acogió complacida en su cuerpo blando y estremecido y al final volvió a ser la amante asertiva que Vincent recordaba tan bien de aquella noche perfecta que habían compartido un año atrás.

Aunque ahí terminaban los parecidos. Quizá fuera ése el motivo de la incomodidad

que sentía en ese momento. Él había ido a verla con la intención de tener sexo con ella, nada más que sexo sin complicaciones. Había ido para demostrarse que eso era lo que de verdad quería. Pero había sentido cosas que iban mucho más allá de lo físico. En un

momento dado había querido llorar. Como si hubiera salido del interior de sí mismo.

Profundamente desconcertado aún por tan inesperado cambio —porque era como si

el mundo entero estuviera colocado entre ellos dos— cruzó las puertas del palacio y se encontró con su madre vestida ya para la cena con un vestido formal de seda de color azul claro y sus mejores perlas.

—Te he visto llegar. Te estaba esperando.

Vincent entregó el abrigo y el sombrero al mayordomo.

—¿Te preocupaba que me perdiera la cena?

Los hombros de su madre subieron y bajaron con un suspiro.

Al verla tan afligida, Vincent dejó a un lado sus propios pensamientos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Ella echó a andar hacia la escalera.

—¿Te importa que te acompañe?

—Por supuesto.

Atravesaron el vestíbulo juntos. Su madre entrelazó el brazo con el suyo y le habló

en voz baja.

—Supongo que te habrás enterado de que Blake no aparece por ninguna parte. Ya

cuando erais niños, me pasaba el día buscándoos por los pasadizos secretos, donde

aullabais como fantasmas para asustar a vuestra hermana.

—Pero esta noche no está aullando por los pasadizos, ¿no? —Vincent esperó que la

broma aliviase la preocupación de su madre, pero no pareció tener mucho éxito—. ¿No está en Londres?

—No. O por lo menos no está en su casa de Mayfair. Nunca se va del palacio sin

decirme adónde va y cuándo calcula que volverá. Es el hijo más responsable del mundo, y estoy preocupada. Esto no es propio de él en absoluto. Y tu padre tiene una crisis nerviosa.

Llegaron al segundo piso y se dirigieron hacia las habitaciones de Vincent.

—Estoy seguro de que Blake está bien, madre. Estará buscando novia, seguro, y se

habrá enamorado perdidamente y por eso se le ha olvidado mandar que te avisen.

—Eso dice Devon. Me ha comentado que Blake mencionó algo de una mujer que le

había llamado la atención.

—¿Lo ves?

No parecía convencida.

—¿Pero entonces por qué sigo preocupada? Seguro que Devon y tú tenéis razón, y

sólo es una reacción normal a los cambios que se están sucediendo en nuestras vidas.

Vincent se acordó entonces de que su hermano había hecho algo tan impropio de él

como quedarse dormido en la sala de billar después de una mala noche hacía no mucho.

Eso no era indicativo de un cortejo como es debido.

—¿Quieres que haga algo? Puedo ir a Londres a buscarlo. Conozco los lugares

donde un hombre podría perderse.

Ella negó con la cabeza.

—No hace falta. Seguro que estoy exagerando. Además, tú tienes que prepararte

para tu boda. Esperaremos unos cuantos días más.

Habían llegado ya a sus habitaciones, pero su madre no le soltó el brazo.

—Hay algo que me preocupa también a ese respecto, Vincent. Supongo que

corresponde a una madre preocuparse por sus hijos.

—¿Y qué es lo que te preocupa? Dime. —Se dio cuenta demasiado tarde de que

había sido brusco, porque tenía la sensación de que sabía de qué quería hablar su madre con él, y era algo de lo que no le apetecía hablar. Ni con ella ni con nadie.

—Pasas mucho tiempo en la casa de la duquesa viuda —dijo su madre con tacto—,

y me preguntaba cuánto tiempo piensas tener a lady Colchester ahí.

—¿Te ha dicho Letitia algo?

—No. Pensé que no lo sabía. Los que lo sabemos hemos intentado que ni ella ni tu

padre se enterasen.

Él miró a un lado y otro del pasillo.

—Puede que debamos hablar de ello en privado. —Abrió la puerta y su madre entró

con él—. No me importa que sepas la verdad, madre. Le he pedido a lady Colchester que sea mi amante. Ella ha accedido, más o menos, y no tengo intención de renunciar a ella. Por desgracia, mi prometida se ha enterado de su presencia en la casa de la duquesa viuda y no le ha hecho gracia. Pero no me ha dicho que quiera romper el compromiso.

—Entiendo. —Su madre se movió por la habitación sin apartar la vista de él—.

Hijo, no pienso perder el tiempo de ninguno de los dos preguntándote si amas a lady

Markham. Es más que obvio que no y le doy gracias a Dios.

Él apreciaba la franqueza de su madre. No tenía sentido fingir lo que estaba claro

para todo el mundo.

—También sé que nunca le pediste a lady Colchester que se casara contigo —

continuó.

—Correcto.

—¿Y es posible que fueras más feliz con ella? —le preguntó, acercándose a él.

Más feliz. Hacía años que no pensaba en la posibilidad de alcanzar la felicidad en el matrimonio. De hecho, había llegado a creer lo contrario. Y sin embargo allí estaba,

revolcándose en sus emociones como un necio, examinándose por dentro y resistiéndose, negando el amor que sentía por Cassandra.

Sí, era amor. Por poco que le gustara, sabía lo que pasaba en su corazón.

—Si piensas que podrías ser más feliz con ella —continuó su madre con tacto—, tal

vez se podría estudiar la posibilidad de que lady Markham renunciase a ti.

Se apartó de su madre y se sentó en un sillón. Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

—Maldita sea.

—¿Qué ocurre, Vincent?

Levantó la vista y notó que le ardían los ojos.

—La amo. Tanto que moriría por ella.

Su madre curvó los labios en una tierna sonrisa llena de felicidad.

—Me alegra mucho oírlo. Mucho.

Pero él agachó la cabeza y la sacudió.

—Pero no me gusta admitirlo. Yo no quería. Sigo sin querer.

—¿Qué es lo que quieres?

—Cumplir con mi obligación hacia mis hermanos y asegurar mi herencia —

respondió—. No quería que mi vida cambiara y sabía que seguiría siendo igual si me

casaba con lady Markham. Es la versión femenina de mí. Es ácida y cínica. Insensible. En cierto modo, somos perfectos el uno para el otro.

—Pero tú no eres así —le dijo su madre.

—Es en lo que me he convertido.

Su madre guardó silencio un momento.

—No, me niego a creerlo. Si de verdad fueras tan insensible como crees, habrías

dejado marchar a Cassandra con June cuando se enteró de que se recuperaría de su

enfermedad. No habrías ido tras ella a la estación. Habrías dejado que fuera yo la que le proporcionara el sustento. Te habrías lavado las manos y no habrías vuelto a verlas a ninguna de las dos.

Frunció el cejo ante lo que se le antojaba impensable.

—Yo nunca podría hacer eso.

Su madre no tenía que decir nada más. Tenía razón y él lo sabía. Seguía teniendo

corazón.

—Pero ¿y padre? —preguntó—. Ya sabes cómo es. Quiere que Letitia sea mi

esposa, está obsesionado. Nunca aceptará a Cassandra. Ella es mi amante y la madre de mi hija ilegítima. No puedo decepcionar a mis hermanos, ni siquiera a Devon. No lo haré. Y

aunque hubiera una manera de hacer que padre cambiara de opinión, no estoy seguro de

que ella me aceptase por esposo. No se fía de mi lealtad. No me extraña, después de lo clara que he dejado mi postura al respecto. Le he dicho una y otra vez que no creo en la fidelidad y que siempre tendré amantes.

—¿Pero las tendrías si fuera ella tu esposa?

Miró a su madre y se sintió como un pájaro que se precipita al suelo desde lo alto

del cielo.

—No. No habría nadie más que ella.

Y al cobrar conciencia de lo que había dicho, se reclinó en el sofá, miró hacia el

techo y por fin se rindió a la evidencia de la ardua batalla que tenía por delante.

Era más de medianoche cuando se quitó la ropa y se metió en la cama de Cassandra.

Era lo único que quería hacer desde que admitiera lo que sentía de verdad. El deseo se le había antojado insoportable. Durante la cena había decidido que no se casaría con Letitia.

Le pediría que renunciase al matrimonio y la compensaría económicamente de algún modo.

También hablaría con su padre, pero aún no sabía cómo. Tenía que planearlo con cuidado.

No podía permitirse ningún error.

Desnuda y preparada para él, Cassandra suspiró y se removió de un modo sensual.

—Creía que no vendrías nunca.

—He venido en cuanto he podido zafarme de las garras del palacio. Qué bien

hueles. —La besó en la boca y se puso encima de ella, al tiempo que se abría paso entre sus deliciosos y rosados muslos.

—Hazme el amor —rogó ella.

Vincent se apoyó en ambos brazos y contempló el bello rostro de la mujer a la luz

de la lumbre, el cabello dorado esparcido por la almohada, y se introdujo de una vez en las cálidas profundidades de su cuerpo.

—Oh, sí —suspiró ella, cerrando los ojos.

La suave brisa de la noche se colaba por la ventana llevando consigo el aroma de

lilas y narcisos. Vincent le hizo el amor de una manera lenta y desgarradora y juntos disfrutaron de las sensaciones compartidas que proporcionaban la rendición y la

satisfacción, hasta que la sangre les ardía tanto que no pudieron seguir conteniéndose.

Cassandra se estremeció de placer y gimió. Él incrementó el ritmo de las

embestidas. Segundos después se estremecía espasmódicamente dentro de ella, derramando hasta la última gota de su deseo en su vientre.

—Hoy no me has impedido que me corriera dentro de ti —dijo con voz ronca por el

agotamiento mientras se tumbaba sobre ella.

—No he podido negarte el placer que también es mío. Y supongo que he aprendido

a convivir con la idea de las consecuencias. Tampoco han sido tan terribles hasta el

momento.

Vincent sintió su aliento caliente atrapado contra la almohada al hablar.

—Que llevaras en tu vientre otro hijo mío sería una feliz consecuencia, Cassandra, y

espero que algún día ocurra.

También esperaba que llevara puesto su anillo de casada.

—A este paso ocurrirá antes de lo que esperamos.

Ojalá.

Cuando todo hubo acabado, ella se abrazó cómodamente a él, apoyando la cabeza

en su hombro al tiempo que le acariciaba el torso con el dedo.

—He de confesarte que me gustaría mucho que June supiera que soy su padre —le

dijo en voz baja.

Cassandra lo miró.

—Tal vez podamos decirle la verdad cuando tenga la edad suficiente y comprenda

que tiene que guardar el secreto.

Él inspiró profundamente.

—O tal vez haya otra forma de hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

Él negó con la cabeza, porque aún no podía pedirle que se casara con él, y no quería

hacerlo mal. No quería hacerlo así. Primero solucionaría el otro asunto.

—No lo sé. A lo mejor estoy soñando. —Giró la cabeza sobre la almohada y le

acarició la mejilla con la punta del dedo—. Lo que sí sé, cariño, es que mi corazón te pertenece. Por completo. ¿Lo sabes? ¿Comprendes que no quiero estar con ninguna otra?

¿Que tú me satisfaces en todos los aspectos que un hombre podría desear?

Ella notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Tú también me satisfaces, Vincent. Nunca me había sentido tan feliz, a pesar de

lo asustada que estoy.

Él le acarició los labios con los suyos y la besó con suavidad a la luz de la lámpara.

Luego se quedaron abrazados un buen rato hasta que la respiración de ella se ralentizó. Se había quedado dormida.

Él, por el contrario, no podía descansar, porque la vida escapaba a su control. No

quería esperar a que June tuviera edad suficiente para comprender que era su padre. Quería que lo supiera ya. Quería que todo el mundo lo supiera. Tenía que haber una forma.

Tampoco sería el primer caso. Recordaba muy bien el segundo matrimonio del quinto

duque de Devonshire, que había vivido un ménage à trois con su esposa y su amante, y al final se casó con ésta última cuando su esposa murió. Le había dado dos hijos que habían sido criados por su esposa, y fueron aceptados por la sociedad. El hijo se convirtió en barón, y la hija se casó con el hermano de un vizconde.

Pero él no quería a Letitia por esposa, ni deseaba formar un ménage à trois y que ella criara a los hijos de Cassandra. Dios no lo quisiera.

No podía olvidar que Devonshire era duque. Un duque podía hacer lo que quisiera.

En su caso, su padre tendría que aceptar a Cassandra, y él, Vincent, tendría que convencer al mundo de que hiciera la vista gorda respecto a que hubiera sido su amante previamente, algo que no podría guardar en secreto ya que Letitia lo sabía. Ahí radicaba el problema.

Inquieto, se levantó de la cama y recogió la ropa desperdigada por el suelo. Se vistió en silencio a oscuras y se quedó junto a la cama mirándola un rato.

Las sábanas estaban revueltas alrededor de sus largas piernas, tenía los labios

húmedos entreabiertos y el cabello extendido sobre la almohada como resplandecientes olas de seda. Le recorrió aquel cuerpo con la mirada, deleitándose y deteniéndose un momento a admirar su precioso trasero. Al final, se detuvo en su rostro.

Recordaba con absoluta claridad aquel momento en el palacio cuando irrumpió en la

habitación de los niños y la encontró de pie junto a la cuna con June en brazos, temerosa de que él no permitiera que se llevara a su hija. Cuánto le molestó aquel día que tuviera esa visión optimista del amor. Lo obligó a examinar con detenimiento sus cínicas creencias.

Pero qué hermosa estaba. Los ojos azules le brillaban con la determinación de

sobrevivir y amar a su hija según sus propias condiciones.

Lady Colchester había sido siempre orgullosa. Nunca fue débil, ni siquiera cuando

fue a pedirle ayuda, a rogarle que le dejara criar a su hija, lo que no podía ser fácil cuando él se mostraba tan insensible y cruel, y ella lo despreciaba y con razón.

Vincent sabía que ya no lo despreciaba, y ahora comprendía que el amor que había

entre ambos fuera inevitable y mereciera la pena luchar por él. Al menos había que celebrar que habían progresado en algo. Bastante, en realidad, si pensaba en la clase de hombre que era no mucho tiempo atrás.

Pero no era suficiente. Él quería algo más que pasión con aquella mujer. Quería su

amor, la clase de amor que sólo ella podía proporcionarle. Quería seguridad, compromiso, promesas, pero no la clase de promesas que redacta un abogado.

¡Dios bendito! ¡No podía creer que estuviera pensando en esas cosas! A lo largo del

último mes todo había dado un vuelco. Quería que su hija supiera quién era, y quería el corazón de Cassandra, quería que se lo prometiera para siempre alegre, de forma voluntaria y decente, sin culpa, para el resto de sus días. No deseaba a ninguna otra mujer. Pensó que era lo que había querido cuando era más joven, convertirse en un amante esposo y casarse por amor. Ése era el verdadero lord Sinclair, como su madre le había hecho notar con gran sabiduría.

La brisa empujaba hacia dentro de la habitación el visillo blanco a través de la

ventana abierta; sintió el frescor en la piel. Miró una vez más a la mujer tendida en la cama sin decidir si meterse de nuevo en ella y pasar la noche a su lado...

Al final, pensó que era mejor no hacerlo, porque no podía seguir soportando aquella

sensación de estar en el limbo, enfrentándose a un futuro dictado por su padre que estaba volviéndole loco y una prometida narcisista a quien no le importaba nadie más que ella.

Había llegado la hora de hacer lo que llevaba evitando desde que se enteró de que

tenía una hija: pedir ayuda... al hermano que una vez lo traicionó.

17

A veces cuando me toca siento como si se me hubieran perdonado todos los

pecados. Pero otras, cuando estoy sola, me pregunto si no estaré soñando y una mañana me despertaré y me encontraré de nuevo en aquella fría casa de huéspedes, sola y abandonada.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

8 de julio de 1874

Lord Sinclair llegó de nuevo al palacio a las dos de la mañana. Las brisas frescas

primaverales habían dado paso a noches en las que no soplaba ni una gota de aire. Se oían truenos en la distancia. Se preguntó con inquietud si llovería y miró el cielo oscuro mientras conducía a su caballo a los establos. De hacerlo, esperaba que no coincidiera con la marcha de Letitia. Una tormenta justo en ese momento pondría a su padre al borde mismo de la locura.

Poco después, entraba en el palacio y comprobaba si quedaba alguien despierto en

la sala de dibujo. No había nadie. El fuego había quedado reducido a cenizas y las lámparas estaban apagadas.

Entró en la habitación contigua, la del billar, y a continuación en la biblioteca y el estudio, pero todas estaban a oscuras.

Demasiado impaciente para esperar a la mañana siguiente, fue a la habitación de su

hermano. Se detuvo un momento en la puerta mientras pensaba cómo explicar a Devon lo

que le ocurría y al final llamó. Al no recibir respuesta, llamó por segunda vez. Oyó

entonces unos gruñidos y el crujido de una cama.

La puerta se abrió una rendija y se encontró con la mirada intensa y desaprobadora

de su hermano.

—Vincent. ¿Ocurre algo?

Él inspiró profundamente y se dio cuenta de lo extraña que debía de parecerle a su

hermano aquella situación porque hacía años que no acudía a su habitación y menos a las dos de la madrugada. Se odiaban.

—Nada de lo que preocuparse —respondió, detestándose por la situación que había

provocado—. Lamento la interrupción, pero...

Se detuvo bruscamente. Aquello era una locura. Era de madrugada. Devon era el

hermano que le había robado a la mujer a la que un día amó. No podía confiar en él. Se apartó el pelo de la frente.

—No debería haber venido. Perdona. —Se dio media vuelta, pero Devon salió al

pasillo.

—Espera.

Se detuvo y se volvió. Su hermano no llevaba encima más que la sábana.

—Deja que me vista un poco. Nos vemos en la biblioteca dentro de cinco minutos.

Vincent vaciló un segundo, pero al final asintió y se marchó.

Devon entró en la biblioteca metiéndose por dentro de los pantalones la camisa

arrugada.

—Te pido disculpas —repitió él, tendiendo un vaso de brandy a su hermano.

Ambos se parecían mucho. Eran igual de altos. Devon tenía los hombros casi tan anchos como él y también tenía el pelo oscuro y ondulado—. Había olvidado que sigues de luna de miel. Estaba demasiado preocupado pensando en otras cosas.

Devon aceptó el vaso.

—Si es por mi esposa, seguiré estando de luna de miel dentro de cincuenta años, así

que es mejor que no hayas esperado.

Lord Sinclair no podía negar que envidiaba la buena suerte de su hermano,

especialmente ahora que él se hallaba tan lejos de tenerla.

—Eres afortunado.

Devon lo miró con curiosidad.

—¿He de suponer que ésa es la razón de que hayas llamado a mi puerta, que tú no te

sientes tan afortunado?

El hombre tuvo la sensación de que todo el peso del mundo le caía sobre los

hombros en ese momento y se hundió en un sillón, mesándose los cabellos con la mano.

—Siento esa dichosa maldición de la familia como una soga al cuello —dijo,

frunciendo el cejo—. Sé que no nos hemos llevado bien últimamente, Devon, pero no se me ocurre a quién más recurrir.

Los truenos retumbaban de manera amenazadora en la distancia, y él se dio cuenta

del tiempo que hacía que no hablaba con su hermano para algo que no fuera discutir.

En favor de Devon hay que decir que por una vez no le apabulló con su brillantez

acostumbrada o alguno de sus consejos despectivos.

—¿Qué puedo hacer? —dijo, limitándose a beber.

Vincent levantó la vista.

—Supongo que estás al corriente de la situación.

—¿Te refieres a que lady Colchester está en la casa de la duquesa viuda con vuestra

hija? Sí, estoy al corriente.

—¿Y sabes también que Letitia se ha enterado?

Devon asintió.

—Según tengo entendido, tu comprensiva prometida ha accedido a hacer la vista

gorda con lady Colchester y todas tus futuras amantes.

—No habrá más amantes —dijo, dando un sorbo a su bebida y quedándose sentado

en silencio un buen rato hasta que, al fin, levantó la vista—. ¿Te importa que te pregunte si... Rebecca estaría dispuesta a hacer la vista gorda ante una cosa así?

Devon soltó una carcajada.

—Esa mujer me cortaría las pelotas si le fuera infiel. Aunque eso no va a suceder.

No sentiría inclinación a hacerlo, y si así fuera, creo que no me quedarían fuerzas para otra mujer. Rebecca es... ¿cómo decirlo? Es bastante exigente a ese respecto. Y cree en la fidelidad natural del amor verdadero.

Vincent miró el vaso de brandy.

—Todo hombre debería tener la suerte de encontrar una mujer como ella.

—O una amante.

—Ése es mi problema. Es a mi amante a quien quiero por esposa —dijo con total

convicción, echándose en el sillón.

Devon lo estudió detenidamente.

—¿Y ella te quiere a ti por esposo?

—Aún no lo sé —respondió su hermano, dando otro sorbo—. Pero si ahora mismo

fuera libre para poder cortejarla de una manera honrada creo que podría convencerla de que soy un hombre digno.

La había convencido de muchas cosas desde que llegara, despreciando el suelo que

él pisaba. Al fin y al cabo, un rato antes había estado en su cama con ella.

—¿La amas? —preguntó Devon.

—Sí —respondió él sin dudarlo—, y no creo que pudiera soportar perderla.

Devon apuró el brandy, dejó el vaso en una mesa y se dirigió hacia la ventana.

Entrelazó las manos a la espalda y miró al cielo oscuro, que en la distancia parecía

iluminado por fuego de cañones.

—A veces puede ser difícil, e incluso doloroso, cuando una ama con más intensidad

que la otra —le dijo su hermano.

Comprendió que él no se estaba refiriendo sólo a Cassandra, sino a la mujer que los

había tenido obsesionados, la chica a la que él había amado toda su vida, desde niño, y con quien quiso casarse.

Puede que fuera hora de aceptar el hecho de que ella no lo había amado a él igual

que él a ella, pensó. Ella amaba a otro. Y ese otro hombre —Devon— no la amaba como

ella a él. Las balanzas habían estado desequilibradas en aquel trágico y horrible triángulo amoroso.

—Lo sé —dijo Vincent—. Pero esto es diferente. No es cuestión de amar con

menos intensidad por parte de ninguno. Sin embargo, Cassandra ha vivido un infierno por mi culpa. Debo dar el paso y hacer de ella una mujer honesta.

Devon se volvió y lo miró. Le brillaban los ojos de diversión.

—¿Quieres ser su caballero de brillante armadura?

—Como tú lo fuiste con tu esposa —le recordó Vincent—. No puedes negar que

acudiste al rescate de Rebecca en tu caballo, literalmente según creo, la primera vez que os visteis. Y tan buena acción no ha acabado mal.

—Nada mal —admitió Devon, apoyándose contra el alféizar de la ventana—. Ahora

que lo pienso, empujé a lady Markham cuando pasaba junto a ella al galope en dirección a Rebecca. En sentido figurado, claro.

—Ah, sí. Te abofeteó en esta misma habitación.

—Te aseguro que el escozor mereció la pena.

Vincent se tragó el último sorbo de brandy.

—Daría lo que fuera por conocer la libertad de ese escozor, Devon. Pero no sé

cómo llegar. Tengo que pensar en padre, en ti, en Blake y en Garrett. No quiero

defraudaros.

Otro rayo iluminó el horizonte nublado casi con elegancia.

—Yo podría hablar con padre en tu nombre —dijo Devon—, pero ya he intentado

en otras ocasiones que nos liberase a todos y no ha cedido. Es como una mula en lo

referente a esa ridícula maldición.

—A veces creo que la única forma de hacerle cambiar de opinión sería

convenciéndole de que Letitia es parte de la maldición y no la solución a ella.

Devon entornó los ojos.

—Puede que no sea mala idea. Podríamos enfrentarnos al fuego con fuego.

—O en este caso, locura con locura.

—Sí, pero ¿cómo?

Vincent dirigió la mirada hacia la ventana.

—Parece que se acerca una tormenta. Padre cree en las señales. Tal vez haya una

manera de utilizar el tiempo en nuestro favor.

Justo en ese momento gruesas gotas de lluvia empezaron a golpear los cristales

como piedrecillas y acto seguido el cielo empezó a descargar agua con furia. La tormenta silbaba y rugía como una bestia furibunda. Él se puso junto a su hermano delante de la ventana y ambos observaron los árboles doblarse y silbar entre el viento. Los cristales se tambaleaban.

—¿Qué te parece? —dijo Devon—. Justo lo que esperábamos. A veces me pregunto

si hay algún tipo de fuerza cósmica en todo esto. ¿Qué posibilidades hay, sinceramente?

Vincent lo miró enarcando una ceja.

—Tú también no, por favor.

Devon puso una mueca.

—No sufras, Vin. Yo me baso en los hechos, no en la brujería. —Señaló con la

barbilla la ventana—. Y esto no es más que una exhibición teatral del clima primaveral de nuestra nación.

Permanecieron allí un rato con sus vasos de brandy.

—Pero hay otra clase de exhibición que podría causarte problemas, aun contando

con que consiguieras convencer a padre y escapar de tu compromiso con Letitia —añadió su hermano con recelo.

—¿Cuál?

—El escándalo, Vincent. Lo habrás tenido también en cuenta. No será tarea fácil

limpiar la reputación de lady Colchester. No sólo ha dado a luz un hijo bastardo, sino que madre me ha dicho que su familia la repudió y el año pasado vivió casi en la pobreza más absoluta trabajando en una tienda de sombreros.

Él se tragó el nudo amargo que se le había formado en la garganta, algo que le

sucedía muy a menudo últimamente, cada vez que pensaba en lo que Cassandra había

sufrido.

—Es cierto —confirmó—. No me hago ilusiones. Sé que el escándalo será

inevitable y, por desgracia, aunque es el duque, padre no tiene la presencia de ánimo ni la inteligencia para reprimirlo. Es demasiado tarde ya para guardarlo en secreto. La familia y el cuñado de Cassandra no son los únicos que lo saben, en tanto que fueron ellos quienes la echaron a la calle. Letitia también lo sabe.

—Y no podemos confiar en que vaya a mantener la boca cerrada.

—Ni por casualidad.

—¿Tienes alguna idea de cómo disminuir al menos los cotilleos? —preguntó

Devon.

—Haremos lo que cualquier ejército sensato haría frente a semejante enemigo:

batirse en retirada, o en nuestro caso, salir del país u ocultarnos en el campo una temporada.

Una larga temporada. Ya he comprado la casa perfecta y, sinceramente, el escándalo no me asusta. Por mí, la sociedad se puede ir al cuerno.

—¿Y qué me dices de Cassandra? —le preguntó su hermano—. A lo mejor a ella sí

que le importa. Tal vez se sienta poco digna y no quiera ensuciar el nombre de nuestra familia. Eso podría hacerla infeliz.

—Yo la haré feliz.

—No me cabe la menor duda de que lo harás lo mejor que puedas, y es posible que

el amor sea suficiente para los dos. ¿Pero qué pasa con June? No creo que quieras

condenarla al ostracismo el resto de su vida. También tienes que pensar en su futuro.

—A lo mejor se olvida con el tiempo —dijo, dejándose caer en el sillón—. No es

que vaya a ser el primer hombre que se casa con su amante. Por el amor de Dios, el

mismísimo príncipe de Gales fue juzgado hace unos años por adulterio. Y eso no le

impedirá que se convierta en rey.

—No —convino Devon—. Quizá haya esperanza. Yo seré duque algún día y te doy

mi palabra de que lady Colchester y tú seréis bien acogidos por el ducado de Pembroke. No os daremos la espalda. Tu hija y futuros hijos tendrán una familia grande y poderosa tras de sí. No tendréis que capear esto solos.

Se puso en pie y contempló la tormenta, consciente de lo extraordinario del

momento: su hermano y él juntos, sin hostilidad.

—Te estoy muy agradecido —le dijo, volviéndose a él.

—Aún no he hecho nada.

—Pero tu comprensión significa mucho para mí.

—No tienes por qué darme las gracias, Vincent —le dijo, mirándolo a la cara—.

Los dos sabemos que te lo debo.

Un rayo iluminó el cielo de nuevo, seguido casi de inmediato por un trueno que

sacudió los cimientos del palacio. Los dos miraron hacia fuera.

—Por Dios, menudo trueno —dijo Devon.

—La casa entera se habrá despertado.

En ese momento, algo llamó la atención de Vincent.

—¿Qué es eso?

Un nuevo rayo amarillo pálido, delgado y tembloroso cayó muy cerca del suelo.

—¿Fuego? —preguntó Devon.

Vincent puso las manos de canto sobre el cristal para evitar los reflejos que le

impedían ver bien.

—Creo que sí. Los rayos deben de haber incendiado algo.

El horror se le asentó en la boca del estómago.

—¿Dónde?

Vincent sabía exactamente dónde.

Se dio media vuelta y echó a correr hacia la casa de la duquesa viuda, consciente de

que su hermano le iba pisando los talones.

18

RECUERDO con claridad la hostilidad que sentía hacia la amante de mi marido.

Rogaba al cielo para que lo abandonara y que él volviera a mí en busca de solaz. No puedo fingir que no me preocupa que lady Markham pueda albergar ese mismo sentimiento hacia mí algún día.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

8 de julio de 1874

Cuando lord Sinclair llegó a la casa de la duquesa viuda, su caballo y él estaban

empapados y manchados de barro. El roble situado delante de la casa ardía como una

antorcha gigante, iluminando el humo negro que subía por encima del tejado. La ventana del segundo piso estaba rota y el interior de la habitación brillaba.

Desmontó de un salto y salió corriendo, subió los escalones de la entrada y entró por la puerta. Aggie Callahan estaba en el vestíbulo con June en brazos. Suspiró aliviado al ver a su hija sana y salva.

—Sácala de aquí y baja hacia el río —ordenó—. Mi hermano, lord Hawthorne,

llegará con el carruaje en cualquier momento. Él os pondrá a salvo. ¿Dónde está

Cassandra?

La señorita Callahan tenía muy abiertos los ojos por el miedo.

—Subió a despertar a los demás sirvientes. ¡Le dije que yo lo haría, pero insistió en hacerlo ella!

Subió la escalera en cuestión de un segundo y tomando impulso en la barandilla giró

y echó a correr por el corredor lleno de humo hacia la escalera trasera.

—¡Cassandra! —Vio que salía humo por debajo de la puerta de su dormitorio, pero

no hizo caso y siguió hacia los de los sirvientes—. ¡Cassandra!

—¡Estamos aquí!

Oír su voz impulsó su determinación y subió de tres en tres los escalones hacia el

tercer piso. Encontró a la mujer con Molly en brazos, acompañando a tres mujeres en camisón.

—¡Por aquí, de prisa! —ordenó Vincent a la señorita Bixby, a la cocinera y a una

doncella. Esperó a Cassandra, que cerraba la comitiva, y tomó a la perrita en brazos—.

¿Estás bien?

—Sí —respondió ella, bajando la escalera a toda prisa delante de él—. Un rayo

alcanzó el árbol y entró por mi habitación —explicó—. Salí corriendo y cerré la puerta. La habitación debe de ser un completo infierno ahora mismo.

—Lo creo, por eso tenemos que sacar a todo el mundo de aquí rápidamente. ¿Queda

alguien más?

—No, estamos todos —dijo ella, pero se detuvo de repente—. Sólo falta la doncella

que viene a veces a limpiar las chimeneas.

—¿Qué doncella?

—Se llama Iris, pero no está aquí. Debe de estar en otra parte.

La miró dubitativo un momento.

—Aggie y June están a salvo fuera y Devon viene con el carruaje.

Se detuvieron en la segunda planta y contemplaron el corredor envuelto en una

humareda cada vez más intensa. Vincent sentía que le ardían las mejillas, los ojos y las fosas nasales. Estrechó con fuerza a la perrita.

—¡Corre!

Echaron a correr hacia la escalera principal y bajaron en grupo. Cassandra se tapó la boca con la mano para ahogar la tos.

—¡Todos fuera! —gritó lord Sinclair—. ¡Bajad hacia el río!

Todos salieron de la casa justo en el momento en que llegaba el carruaje de

Pembroke seguido de cerca por carretas con una docena de arrendatarios de las granjas circundantes cargados con cubos. Los hombres saltaron al suelo y bajaron al río formando una fila que iba desde el pie de la colina hasta la casa. Del tejado saltaban chispas que se elevaban hacia el cielo negro, envuelto en humo.

Devon bajó del carruaje y le hizo una señal a la señorita Callahan, que seguía

teniendo a June en brazos. La joven niñera se dirigió corriendo hacia él, mientras Vincent le pasaba la perrita a la señora Bixby.

Se dio la vuelta para ordenar a Cassandra que se diera prisa, pero en ese momento

oyó un crujido sobre sus cabezas y las chispas empezaron a saltar como fuegos artificiales.

Levantó la vista.

Una rama enorme del roble se había partido y se precipitaba hacia el suelo.

—¡Apártate! —le gritó, corriendo hacia ella con desesperación, pero fue peor

advertirle, porque la mujer se detuvo y levantó la vista.

La rama se desplomó sobre ella, que quedó aplastada contra el suelo.

Vincent se precipitó hacia ella y se arrodilló a su lado.

—¡Cassandra!

No se movía. Tenía sangre en la cabeza. Vincent se asustó.

Al momento, Devon llegó a su lado.

—¡Sujeta! —gritó, al tiempo que agarró el extremo de la rama que no estaba

ardiendo y entre los dos la apartaron. Tres hombres descargaron sendos cubos de agua para sofocar las llamas.

—¿Está bien? —preguntó Devon, arrodillándose.

Vincent le puso el oído en el pecho.

—Su corazón late. —Le tomó el rostro entre las manos—. ¡Cassandra! —Ésta no

respondió. Vincent miró a su hermano—. Tenemos que llevarla al palacio.

—Sí.

Le pasó los brazos por debajo del cuerpo y la levantó del suelo.

—Yo me quedo al mando de esto —le aseguró Devon—. ¿Queda alguien más

dentro de la casa?

—Están todos aquí —respondió Vincent.

Llevó a la accidentada al carruaje, donde la señorita Callahan esperaba a salvo con

June, junto con otros sirvientes y Molly.

—Póngala aquí —dijo la señora Bixby, ayudándolo a meterla en el carruaje.

Vincent la posó con cuidado en el asiento y acto seguido entró y golpeó el techo.

—¡Vámonos!

El carruaje se precipitó hacia delante y salió a toda velocidad hacia el palacio.

Al entrar con lady Colchester por la puerta principal del palacio, vio llegar

corriendo a su madre. La mujer iba en bata y con una vela en la mano. Miró a la joven, que estaba inconsciente y con sangre en los brazos.

—¿Cómo está?

—Vive. Le cayó una rama encima. —Charlotte llegó corriendo por la escalera en

camisón—. Necesitamos un médico.

Su madre asintió.

—Charlotte, ve a contarle a la señora Callahan lo sucedido. Que mande a buscar al

doctor Thomas. Después pídele que suba vendas y un poco de brandy a la habitación azul de invitados. ¡De prisa!

Su hermana salió corriendo hacia el ala del servicio, mientras él, chorreando y

cubierto de barro, subía con Cassandra. Aggie Callahan entró en el vestíbulo con la niña y los demás sirvientes.

—Madre, ocúpate de June, por favor —le dijo por encima del hombro.

Consciente sólo en parte de que su madre subía con la señorita Callahan detrás de él

en dirección a la habitación infantil, se encaminó por el corredor apenas iluminado hacia la habitación azul.

Al girar en un recodo se topó con Letitia y se detuvo en seco. La vela que llevaba en la mano le iluminaba el rostro dándole un aspecto espeluznante.

La muchacha abrió los ojos como platos al ver que llevaba a su amante inconsciente

en brazos.

—¿Qué hace ella aquí?

—Está herida. —Preocupado sólo por llevar a Cassandra a un lugar confortable,

pasó junto a su prometida sin contemplaciones y prosiguió su camino.

Lady Markham lo siguió.

—No deberías haberla traído. ¿Por qué no la has llevado al pueblo?

Los brazos le dolían cuando llegó a la puerta de la habitación.

—Ya te he dicho que está herida. Abre la puerta, por favor.

—No.

Él la fulminó con la mirada.

—Ya hablaremos de esto mañana por la mañana, Letitia, pero ahora haz lo que te

digo y abre la puerta. —Los brazos empezaban a temblarle.

Ella le devolvió la mirada llena de odio feroz e hizo lo que le pedía. Él entró y

colocó a Cassandra en la cama.

—¿Está muerta? —preguntó su prometida con rabia—. Espero que lo esté, y espero

que vaya directa al infierno.

Él la miró por encima del hombro.

—Creo que será mejor para todos que salgas de aquí.

—No. No pienso permitir que le hagas el amor a tu amante en mis narices. Ya te lo

dije, éstos son mis dominios, no los suyos. No tiene ningún derecho a estar aquí. Llévatela.

Vincent se enderezó y la miró.

—Lady Colchester está herida y necesita atención médica. Se quedará donde está.

—Lo que tiene que hacer es morirse.

Fue entonces cuando vio el fondo poco profundo de los ojos de su prometida con

nauseabunda claridad. Vincent la agarró por el brazo y la sacó por la fuerza de la

habitación.

—Ve a decirle a mi madre que la necesito. Y después métete en tu habitación y no

salgas. —La empujó al corredor y le cerró la puerta en las narices.

La herida gimoteó. Él se volvió rápidamente y se acercó a ella. Le apartó el pelo de

la cara y entonces vio horrorizado que la almohada estaba manchada de sangre.

—Cassandra, cielo —dijo, tratando de mantener la calma—, despierta. Te has dado

un golpe en la cabeza.

No respondía, así que le dio unos golpecitos suaves en la mejilla, instándola a

mantener los ojos abiertos. La aterradora posibilidad de que pudiera morir allí mismo le atenazó la garganta. «Despierta, por favor, despierta.»

La puerta se abrió de repente y Vincent dio un respingo ante la violenta intromisión.

Se giró sobre los talones.

—Padre.

El duque, en camisón y zapatillas, respiraba con dificultad. Tenía el pelo blanco

revuelto y los ojos soltaban chispas de furia.

—¿Quién es esta mujer?

—Es lady Colchester —respondió, con el corazón martilleándole el pecho de

preocupación—. Está herida. Ha habido un incendio.

—Sé perfectamente que ha habido un incendio. Vi cómo el rayo caía sobre nosotros

con mis propios ojos.

—Necesita un médico.

Su padre se acercó a la cama arrastrando los pies. Miró a Cassandra, inconsciente.

—Está sangrando.

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—Un rayo cayó sobre un árbol, una rama en llamas se partió y se le vino encima.

Lord Sinclair tragó saliva con dificultad al ver a su padre inclinado sobre Cassandra olisqueándole la cabeza. La cabeza de ambos estaba a sólo unos centímetros de distancia.

—Es guapa. ¿Está viva? —preguntó el anciano.

—Sí —respondió Vincent, sin saber si su padre podría oír cómo le latía el corazón

en el pecho.

El duque se enderezó y lo miró con preocupación.

—¿Una rama en llamas has dicho?

La duquesa entró y se detuvo en la puerta de la habitación.

—Theodore, ¿qué haces levantado?

El duque se volvió.

—El hermano Salvador me despertó. Me dijo que había ocurrido algo. Ahí lo tienes,

es la maldición.

La duquesa se acercó a él, y rodeándole la cintura con el brazo, lo acompañó a la

puerta.

—No hay monjes aquí, Theodore. Estarías soñando.

—No estaba soñando. Ya te lo he dicho, es la maldición.

Ella le sonrió con dulzura y asintió mientras lo sacaba de la habitación.

—¿No ves que está lloviendo otra vez? —dijo el duque. La voz le temblaba de

miedo.

—Sólo un poco. El sol brillará mañana. Te lo prometo.

—Pero esa mujer está sangrando.

—El doctor Thomas está en camino.

Salieron de la habitación. Él cerró los ojos y ahuecó la palma de la mano contra la

frente. Se volvió a mirar a Cassandra, todavía inconsciente.

¿Cómo había ocurrido?, se preguntó, desconsolado. ¿Y por qué? Unas horas antes

había deseado que cayera una tormenta para que le ayudara en su situación con Letitia, no para que sirviera de obstáculo. Ahora tenía la seguridad de que cuando su padre se enterase de que lady Colchester era su amante y una amenaza para su matrimonio con Letitia, le echaría la culpa de la lluvia y los truenos. El viejo duque creería que ella había sido quien había llevado la maldición al palacio y provocado el caos.

Deseó que hubiera una manera de acabar con aquella demencia. Una forma de

acabar con la dichosa maldición.

19

ME pregunto si un brusco giro en los acontecimientos pondrá fin a esta pasión

salvaje. Porque está claro que esto no puede durar eternamente. Una amante es algo

temporal. Algo terminará poniéndole fin.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 8 de julio de 1874

El médico llegó cuando ya empezaba a clarear y las nubes de lluvia se iban

alejando. El sol se colaba por las ventanas del palacio, tal como había prometido la

duquesa, pero Cassandra seguía inconsciente.

Cuando el médico entró por fin en la habitación, Vincent se levantó del sillón.

—Gracias a Dios que ha llegado. Está muy mal.

El doctor Thomas se acercó a la cama y dejó el maletín sobre una silla.

—Buenos días, lord Sinclair. ¿Cuánto tiempo lleva así?

—Más de tres horas.

El médico se inclinó sobre ella, que tenía la cabeza vendada. Le auscultó el corazón.

La madre de Vincent entró y cerró la puerta tras de sí.

—Buenos días, doctor —saludó, colocándose en silencio al pie de la cama.

El médico le hizo una inclinación de cabeza.

—Según tengo entendido, la golpeó una rama en la cabeza.

—Así es.

—¿Y no ha recuperado la conciencia en ningún momento?

—No, pero sí emite ruidos —explicó Vincent—. Antes estaba gimoteando.

—¿Movía los demás miembros?

—Sí.

—Eso es buena señal.

—¿Entonces se va a poner bien?

El médico le levantó suavemente los párpados y le examinó las pupilas.

—Es difícil decirlo. Parece que tiene una conmoción, y las heridas en la cabeza son

impredecibles. Cuanto antes se despierte, más fácil será la recuperación. —Le desenrolló el vendaje—. Esto no está tan mal. Al contrario de lo que pudiera parecer, es sólo un pequeño corte. Lo que ocurre es que suelen sangrar bastante. —Se giró hacia su maletín de cuero—.

No tardaré más de un minuto en volver a vendarlo.

Al cabo de un rato, Vincent y su madre se reunían con el doctor en el pasillo.

—Me temo que no se puede hacer mucho más —les dijo—, aunque puede que

hablar con ella la ayude. —Se volvió hacia Vincent y añadió—: A veces el sonido de una voz familiar hace milagros.

—Lo haré. Gracias.

—Y cuando se despierte, lo más seguro es que no se encuentre bien. Le dolerá la

cabeza y es posible que se sienta mareada y con ganas de vomitar durante unos días. —Se volvió a continuación hacia la duquesa y dijo—: Volveré esta noche para ver cómo sigue, excelencia, pero si me necesitan antes, ya sabe dónde encontrarme.

—Ha sido de gran ayuda, doctor Thomas. Lo acompañaré hasta su carruaje.

Vincent estrechó la mano del médico y lo vio marchar; después regresó a la

habitación. Se sentó junto a la ventana a la cálida luz del sol que se colaba a través del cristal y pensó en todo lo que había sucedido en el último mes. Había conocido a su hija, un precioso bebé con la cálida luz del sol en los ojos, y se había enamorado de ella y de su madre. Su vida había quedado alterada para siempre. Nada volvería a ser como antes.

Y en ese momento estaba en el infierno.

Recordó lo que el médico acababa de decirle y se acercó a la cama.

—¿Me oyes?

Le tomó la mano, se inclinó y le besó el dorso, y cuando fue a enderezarse, se fijó

en que se le movían los párpados ligeramente.

—Cassandra —dijo, inclinándose de nuevo, consciente de la patética desesperación

que impregnaba su voz—. Soy Vincent. Despierta, cariño.

Al final abrió los ojos.

—Vincent —dijo con voz adormilada—. ¿Es de día?

—Sí —respondió él con lágrimas en los ojos, sollozando de risa—. Y brilla el sol.

—¿Dónde estoy?

—En el palacio.

Ella lo miró asustada.

—June... —Intentó incorporarse—. ¿Dónde está? ¿Se encuentra bien?

Él la sujetó por los hombros con suavidad y la obligó a tumbarse de nuevo.

—Está bien. La señorita Callahan está con ella en la habitación infantil. Nuestra

niñita no se ha enterado de nada. —Entornó los ojos y la miró—. ¿Recuerdas lo que

ocurrió?

—Sí, el fuego... —Se relajó y se tumbó sobre la almohada—. Me cayó un árbol

encima.

—Fue sólo una rama.

—¿Alguien más está herido? ¿La casa sigue en pie?

—Todos están bien, y Devon acaba de decirme que la casa, también. Sólo ha

sufrido daños tu habitación, que es por donde entró el rayo. Fuiste muy inteligente al cerrar la puerta. Eso impidió que el fuego se extendiera.

Cassandra miró con incertidumbre a su alrededor.

—Pero si me trajiste aquí anoche... —Se humedeció los labios y se tocó el vendaje

de la frente—. ¿Sabe alguien que estoy aquí?

—Sí. Casi todo el mundo.

—¿Pero lo saben todo? ¿Saben quién soy? ¿Y tu padre? ¿Y tu prometida? No puedo

soportar pensar lo que debe de sentir en este momento sabiendo que la amante de su

prometido está bajo el mismo techo que ella.

No le gustaba verla tan afligida. Se inclinó y la besó en la frente.

—No te preocupes. Lo que hace falta es que te recuperes.

Cassandra se cubrió la frente con la mano y cerró los ojos apretándolos con fuerza.

—¿Qué pensarán todos de mí?

—Nada. No estoy muy seguro de que padre comprenda lo que eres para mí. No se

comporta con normalidad.

—¿Sabe lo de June? —preguntó llena de preocupación.

Él negó con la cabeza.

—No.

—Pues asegúrate de que siga siendo así, Vincent. Creo que es lo mejor.

—¿Por qué?

—¿Qué sentido tiene decírselo? Convinimos en que lo guardaríamos en secreto. Ése

fue el plan desde el principio. Ni siquiera debería estar aquí. No quiero traerte problemas.

Le sorprendió verla tan atribulada por aquello y temió que sus dudas acabaran

afectando a la intimidad que había ido creciendo entre ellos.

Vincent se enfureció de repente al ver la odiosa situación en la que se había visto

envuelto. Le habían arrebatado la libertad de elegir su propio futuro y la mujer a la que amaba no tenía lo que merecía.

—No eres ningún secreto vergonzoso —le aseguró él—. Y tampoco lo es mi hija.

Las dos merecéis más. Y lo tendréis.

—Pero es que no hay más —contestó ella—. Ésta es nuestra realidad. Debería

marcharme cuanto antes a la casa que compraste, antes de que la gente empiece a cotillear.

Seré feliz allí y nadie sabrá nada de nosotras. Tu herencia estará a salvo.

—No quiero que te escondas del mundo como si fueras un delincuente.

—Pero soy tu amante. Mi lugar está ahí.

—Eres más que eso. Me has rescatado del borde del abismo de la desesperación. Me

has dado motivos para celebrar la vida, una hija. Te lo debo todo.

Ella miró el techo.

—Creo que voy a vomitar.

Él fue al lavamanos de la esquina y regresó a la cama con la palangana con el

tiempo justo para ayudarla a incorporarse y que vomitara.

—El médico dice que tienes una conmoción —le dijo, esperando pacientemente a

que se recuperase—, y que estarás mareada uno o dos días.

Cuando recuperó el ritmo normal de la respiración, se tumbó de nuevo en la

almohada.

—¿Por qué siempre termino en una habitación del palacio de Pembroke cuando

estoy enferma?

Lord Sinclair dejó la palangana en el suelo, empapó un paño en agua y le enjugó la

frente y el rostro.

—Te sentirás mejor en seguida.

—Necesito descansar —dijo, cerrando los ojos.

Él se dirigió al sillón junto a la ventana y permaneció allí sentado largo rato,

observándola hasta que volvió a abrir los ojos.

—Pareces agotado —le dijo ella—. No has dormido en toda la noche, ¿verdad?

En ese momento llamaron a la puerta y entró Charlotte.

—Cassandra... —Se acercó a la cama—. He venido a ver cómo te encontrabas.

Cuánto me alegro de que estés despierta.

—Hola, Charlotte —respondió ella—. No te preocupes. Estoy bien.

La muchacha se volvió hacia Vincent con gesto de preocupación.

—¿Has dormido algo? Aún llevas puesta la ropa de ayer.

—¿Lo ves? —dijo Cassandra, volviendo la cabeza en la almohada—. Tu hermana

está de acuerdo conmigo. Estás lleno de barro. No es necesario que te quedes aquí sentado.

Él vaciló un instante y al final decidió ir a cambiarse de ropa y a comer algo

mientras estudiaba la mejor forma de manejar la situación. Pero no quería dejarla sola.

—Vete —insistió ella con firmeza—. Además, no puedo dormir si estás aquí,

mirándome. Me haces sentir como un pez en una pecera.

Él se levantó a regañadientes y se acercó a ella.

—Vuelvo en seguida. Encontraremos la solución. Te lo prometo —le susurró al

oído.

La puerta se abrió y entró una doncella con un cubo y un cepillo.

—Oh, Iris... —Cassandra se sentó en la cama con torpeza—. ¿Has venido a

encenderme la chimenea? Siempre apareces justo cuando la habitación empieza a quedarse fría.

—Sólo he venido a limpiarla, pero un lacayo vendrá en seguida.

La doncella se arrodilló delante de la chimenea y empezó a barrer la ceniza y

entonces miró a Vincent.

—Ésta es Iris, la doncella de la que te hablé anoche cuando salíamos de la casa de la duquesa viuda.

Él la miró.

—Me alegra ver que no estás herida.

La mujer no levantó los ojos ni lo miró a la cara, lo que no resultaba extraño en un

sirviente, pero había algo en ella...

—Gracias, milord.

Él no dijo nada más y salió dejando a Cassandra a solas con Charlotte y la doncella,

que le resultaba vagamente familiar, pese a que no recordaba haberla visto nunca por la casa limpiando las chimeneas.

Lady Markham abrió la puerta de la biblioteca e hizo una inclinación.

—Disculpe, excelencia. No sabía que estuviera aquí.

El duque, que estaba roncando en el sofá, se incorporó de repente.

—¿Quién anda ahí?

—Soy yo, Letitia, su futura nuera. Venía buscando un libro sobre jardines de flores.

Ahora que brilla el sol, se me ha despertado el interés por la horticultura.

Lo cierto era que no tenía interés alguno en semillas o plantas, y menos aún en la

tierra. Las flores sólo le gustaban dentro de un jarrón, únicamente cuando estaban en su momento de esplendor y arregladas con destreza.

—Pasa, querida —dijo él, haciéndole un gesto—. Tengo muchos libros al respecto.

—Bajó los pies al suelo con los ojos brillantes—. Me encanta la horticultura, ¿lo sabías?

Por supuesto que sí. Toda Inglaterra conocía sus famosos jardines italianos, aunque

ahora no valieran nada. Lo había arrancado todo cuando empezaron las lluvias.

—No sabía que tuviéramos tanto en común, excelencia. Parece que somos almas

gemelas. —Le sonrió y entró en la biblioteca, cerrando la puerta tras de sí—. ¿Le

importaría buscarme un libro que pueda interesarme?

Aunque no tenía ningún interés en leerlo.

—Encantado.

Se levantó del sofá. Letitia se esforzó en no mirar los horribles pies descalzos por

miedo a vomitar si los veía.

—Confío en que lo ocurrido anoche no le haya perturbado —dijo, acompañándolo a

las librerías—. Yo estoy muy disgustada. Casi no he podido pegar ojo en toda la noche.

Pero el duque no parecía oírla siquiera. Estaba distraído buscando el libro perfecto.

—No, no, éste no —dijo entre dientes.

—¿Excelencia?

—Sí, querida.

«¿Es que ni siquiera se ha enterado de lo que está ocurriendo?», se preguntó Letitia, irritada. ¿Era posible que ignorara que su hijo tenía a su amante en la casa en ese preciso instante y que la presencia de esa mujer hacía que le entraran ganas de liarse a tiros con cualquiera?

—Supongo que sabrá lo de la tormenta.

—¿La tormenta?

—Sí. Anoche se levantó viento y empezó a llover. Hubo rayos y truenos. Me dolía

mucho. —Se tocó la marca de nacimiento.

El duque tenía las mejillas coloradas cuando la miró.

—¿Dices que te dolía? —preguntó, mirándole la mano.

—Sí, pero el dolor desapareció cuando el rayo cayó sobre la amante de Vincent.

El nerviosismo se reflejó en los ojos del duque.

—¿La amante de Vincent?

—Sí, excelencia. A pesar de mis quejas, estaba viviendo en la casa de la antigua

duquesa viuda. Creía que lo sabía. Me parece que ella tiene la culpa de que haya

comenzado a llover otra vez, porque había empezado a tener dudas sobre mi boda con su hijo. Que tenga una amante es desolador. No me gusta.

El rostro del duque se contrajo en una mueca de pánico.

—No habrás cambiado de opinión respecto a la boda, ¿verdad? No puedes. Llevas

el zafiro de Pembroke.

—Yo deseo cumplir con mi obligación —le dijo—, pero a veces temo que sea

imposible. Cada vez que pienso en que la presencia de esa mujer amenaza mi posición...

El miedo y la confusión cruzaron por la expresión del duque. Parecía estar buscando

mentalmente una forma de entender todo aquello o tal vez una solución. De repente, enarcó las cejas.

—¿Es la mujer de la herida en la cabeza?

—Sí.

—¿Ella es la amante de mi hijo?

—Sí. Estoy destrozada, excelencia. Me ha roto el corazón. —Sacó un pañuelo y se

sonó la nariz.

—Oh, querida, no te aflijas. —Le rodeó el hombro con un brazo—. Dime qué pasa.

¿Que qué pasaba? Le entraron ganas de romperle la crisma.

—Acabo de decírselo, excelencia. Es la mujer de la herida en la cabeza, la amante

de Vincent. Todo iba bien hasta que llegó ella. El sol brillaba, todo el mundo estaba contento. Pero ahora está reavivando las llamas de la maldición.

El duque frunció el cejo.

—Anoche hubo truenos y rayos...

—Sí, excelencia —respondió ella, contenta al ver que el anciano iba entendiendo—.

La maldición intentó acabar con ella.

El duque cuadró los hombros y se dirigió a la puerta.

—¿Adónde va?

—Voy a decirle a mi hijo que se deshaga de ella.

Ella se levantó presa de los nervios.

—¡No! ¡Espere!

El duque se detuvo.

—Su hijo está cegado por la lujuria —explicó ella, recordando con rencor cómo la

había rechazado el día anterior—. No entrará en razón y ni siquiera escucha mis súplicas.

Se me ha ocurrido una idea mucho mejor.

Él se le acercó lentamente.

—Siéntese, excelencia —dijo ella, llevándolo del brazo hacia el sofá—. Creo que

juntos podemos asegurarnos de que esa mujer no continúe reavivando la ira de la

maldición, porque tengo un plan. ¿Quiere oírlo?

Él la siguió con torpeza y se dejó caer en el blando sofá.

—Por supuesto que quiero.

20

DURANTE un tiempo escondí bajo tierra la cabeza en lo referente a la prometida de

Vincent. No podía soportar pensar en ella cuando me estaba enamorando de él. Pero ahora me alegro de haber tenido oportunidad de conocerla en persona.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

9 de julio de 1874

Cassandra se despertó con un horrible dolor en la parte de atrás de la cabeza al oír el crujido de la puerta al abrirse. Mareada, abrió los ojos y pestañeó varias veces seguidas.

Quizá fuera la doncella que regresaba con otro tazón de sopa de pollo. Sin embargo, cuando consiguió volver la cabeza en la almohada, se encontró con una mujer alta de cabello

oscuro y tez de marfil que la miraba fijamente. Un nudo se le formó en el estómago.

—Buenos días —dijo la mujer, levantando una ceja oscura.

Ella la miró con recelo a los ojos mientras trataba de contener la oleada de temor,

porque sabía lo que era estar en el lugar de aquella mujer. Comprendía la frustración y la humillación que debía de sentir como futura esposa de aquel hombre, el padre de su hija.

Conocía los celos, el miedo, el dolor y la sensación de estar completamente sola que se tenía cuando el esposo de una estaba en los brazos de su amante...

—Buenos días —respondió ella.

Los segundos se alargaron como si fueran minutos, lentos e incómodos. Se sentó en

la cama y se apoyó en las almohadas.

—Supongo que sabe quién soy —dijo la mujer.

—Sí —contestó ella con abatimiento.

A Letitia se le tensó el músculo de la mandíbula.

—Sólo para que quede claro, soy lady Letitia Markham, la futura esposa de lord

Sinclair.

Cassandra tragó saliva.

—Supongo que usted también me conoce a mí.

—Por supuesto que sé quién es. Y también sé lo que es.

Entonces, sintió un escalofrío en la espalda.

—Lamento que me trajeran aquí. No es algo que deseara.

No se le ocurría qué más decir.

—No me sorprende que no quisiera. Las mujeres como usted prefieren ocultarse en

las sombras, protegidas por la oscuridad, para no brillar demasiado a la luz de su

depravación. ¿No es cierto?

Lady Colchester apretó los puños mientras miraba a aquella mujer andar de un lado

para otro muy despacio a los pies de la cama.

—¿Cree que porque le oculte sus pecados al mundo no existen? ¿Que no hacen

daño a nadie?

—Yo no quería hacerle daño a nadie. No era mi intención.

Letitia resopló.

—Perdone. Ahora resulta que tiene conciencia.

—Sólo quería estar con mi hija —explicó Cassandra—. Quería darle un hogar. Por

eso me mudé a la casa de la antigua duquesa viuda. Se suponía que sería temporal, hasta que...

—Yo creo que quería más que eso, lady Colchester. Quería el cuerpo de mi

prometido. Admítalo. —Su expresión reflejaba malicia—. Quería tener a su amante cerca para poder meterlo en su cama cuando le viniera en gana y satisfacer sus asquerosos deseos carnales y oscuros vicios.

Cerró los ojos. Aquello era horrible.

Letitia se llevó el pañuelo a la nariz. La voz empezó a temblarle.

—Estoy destrozada. Creo que lo entenderá. Lo amo y quiero hacerle feliz, pero

¿cómo voy a lograrlo cuando usted le ofrece su cuerpo cada noche? Está claro que no lo conseguiré, porque aún no soy su mujer y debo cuidar mi virtud.

La crispación en la voz de Letitia obligó a Cassandra a levantar la vista.

—No la culpo en absoluto —continuó diciendo la prometida de su amado—.

Comprendo que Vincent es un hombre muy atractivo y que sabe seducir a las mujeres. Tal vez fue eso lo que pudo con usted. Pero yo había confiado en que mejoraría y abandonaría esos vicios cuando me convirtiera en su esposa. —Se sorbió la nariz—. Yo lo amo, lady Colchester. Me moriré si lo pierdo. Lo único que quiero es una oportunidad para hacerlo feliz. Le ruego me comprenda.

Cassandra se sentó muy quieta y miró a Letitia recordando todas las veces que

Vincent le había dicho que su prometida no lo amaba ni le importaba lo que le ocurriera. Y

sin embargo allí estaba, afirmando lo contrario.

Comenzó a sentir náuseas de nuevo y miró con nerviosismo la palangana, al otro

lado de la habitación.

—¿Y bien? —dijo Letitia—. ¿Qué puede decir en su defensa?

Cassandra sólo pudo encogerse de hombros, porque el estómago le daba vueltas. Se

temía que empezaría a vomitar delante de aquella mujer que estaba tan furiosa.

—Entonces ¿no tiene nada que decir? —Letitia se acercó a la cama con impaciencia

—. Lo único que quiero es una oportunidad para ganarme su afecto —continuó—. Quiero

que nuestro matrimonio sea un éxito. Seguro que lo comprende. Seguro que no querrá

inmiscuirse en ello.

En otro tiempo, ella había deseado lo mismo, convertirse en una buena esposa y

tener un matrimonio feliz, pero no pudo ser porque su marido estaba enamorado de otra mujer. Ya la amaba el día que se casó con ella, aunque Cassandra no lo supiera en ese momento.

De haberlo sabido... Ojalá lo hubiera sabido. Habría hecho las cosas de otra manera.

Jamás se habría casado. Lo habría dejado libre.

Miró a lady Markham.

—Quiero que renuncie a él —dijo Letitia—. Déjelo y no vuelva a verlo.

—Pero tenemos una hija en común —respondió ella—. Y se preocupa por ella. Le

prometí que nunca la apartaría de él. Tenemos un contrato firmado.

—Deje que yo me ocupe de eso. Lo único que tiene que hacer es irse. No sé lo que

le estará pagando Vincent, pero el duque quiere que usted desaparezca, de modo que lo hemos dispuesto todo para que tenga dinero suficiente para empezar una nueva vida en otra parte. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó un grueso fajo de billetes—. Aquí hay dos mil libras. Si no es bastante, puedo conseguir más del duque. Lo único que tiene que hacer es aceptarlo. —Se lo tendió directamente en las narices—. Un carruaje la estará esperando para llevarlas a usted y a su hija a donde quiera. Es lo correcto. Usted lo sabe.

Lady Colchester miró atónita la inmensa cantidad de dinero. Era más que suficiente

para vivir cómodamente con June. No tendría que preocuparse por el dinero. Pondría punto y final a su vida de amante de un mujeriego. Letitia sería feliz. Los hermanos Sinclair ya no tendrían que temer por sus herencias.

Pero ¿qué pasaría con Vincent?

Sintió que la pena la embargaba y levantó la vista.

—¿Sabe cómo se llama?

—¿Cómo se llama quién? —preguntó Letitia con irritación.

—La hija de su prometido.

Letitia apretó los labios en una delgada línea.

—Pues claro que no lo sé. ¿Para qué querría saberlo?

Cassandra se quedó mirando a aquella mujer un buen rato y a continuación miró el

dinero que ésta seguía tendiéndole delante de la cara.

—Se parece a él. Tiene el mismo tono de pelo.

—Encantador —dijo lady Markham, cuyos ojos brillaban de determinación.

Levantó el dinero un poco más arriba—. Coja el dinero y yo me ocuparé de que sus

sirvientes la acompañen. Tómeselo como una oportunidad de limpiar los principios morales que tuvo en su momento, cuando era una dama. Estoy segura de que querrá volver a ser una mujer respetable. No creo que desee vivir toda la vida como la puta de un hombre casado.

Ahí estaba otra vez, la palabra que se le grabara a fuego en el corazón un año atrás, la palabra que la avergonzaba y engullía lo poco que quedaba de su dignidad. Había

descendido a las profundidades de la desesperación tras aquello. Lo había perdido todo y dado a luz a su bebé en una fría casa de huéspedes sin un mísero chelín con que

alimentarlo. Había tenido que reunir todo su coraje y determinación para levantarse y mejorar su calidad de vida buscando trabajo en una sombrerería.

Tragó saliva y cubrió las manos de ella con las suyas. Sintió el grueso fajo de

billetes, cálido y sólido entre ellas. Era dinero suficiente para toda una vida. Podría empezar de nuevo. Podría vivir en cualquier parte de Inglaterra con aquello...

Sin embargo, lo empujó contra el pecho de Letitia despacio pero con firmeza.

—¿Por qué no coge su generosa oferta y ese enorme y reluciente anillo, y

desaparece de mi vista antes de que tenga que echarla de aquí, lady Markham? —preguntó con voz clara, para asegurarse de que ésta entendiera cada palabra.

Letitia retrocedió, atónita. Unos cuantos billetes cayeron al suelo.

—¿Cómo dice?

Cassandra se sentó.

—A ver si lo he dejado lo suficientemente claro, lady Markham —dijo con malicia

—. Amo al hombre que usted llama «prometido» y prefiero ser su puta a una dama

respetable como usted, capaz de apartar al hombre al que dice querer de la hija que lo significa todo para él.

La palabra que Cassandra tanto temía pareció dejar de dar vueltas mientras se

fulminaban mutuamente con la mirada.

Letitia se agachó a recoger el dinero que se le había caído y acto seguido se levantó apretándolo contra el pecho.

—Parece que ha elegido su futuro, el peor.

—Ya lo creo.

—Entonces no tenemos nada más que decirnos. —Se dirigió hacia la puerta, no sin

antes añadir—: Esto no le gustará al duque.

Cassandra se reclinó contra las almohadas cuando la puerta se cerró de un portazo.

Permaneció allí en silencio mirando la puerta un buen rato, pestañeando con incredulidad.

¿De verdad acababa de hacer lo que había hecho?

Miró la palangana y se dio cuenta con perverso placer de que se le habían pasado las

náuseas por completo.

Perpleja casi ante la súbita claridad en su corazón y su mente, se alargó sobre la

cama para coger el diario que tenía en la mesilla. Lo abrió por la última página, arrancó una hoja en blanco y con letra nerviosa y apresurada comenzó a escribir.

Mi amado Vincent:

Me temo que he de abandonar esta casa. Pero ahora sé lo que quiero del futuro. Sé qué es lo correcto...

Lord Sinclair se despertó de repente y se sentó en la cama. El corazón le martilleaba en el pecho. Había estado soñando.

Con la respiración agitada y bañado en sudor, miró a su alrededor. El sol se colaba

por las ventanas. ¿Cuánto tiempo llevaba dormido? ¿Media hora? ¿Una hora?

Bajó las piernas al suelo, agotado, y se apretó los ojos con los talones de las manos.

Aún le escocían por la falta de sueño. Había soñado con el funesto día en que salió al bosque en busca de MaryAnn y la encontró muerta en el barro. Sin embargo, en su sueño, al darle la vuelta al cuerpo no era el rostro de MaryAnn, sino el de Cassandra, pálido y fantasmal, sin vida.

Esperó un momento a que se le calmara la respiración y el corazón recuperase su

ritmo. Aprovechó para reflexionar sobre el precario estado de su vida.

Llevaba años evitando involucrarse emocionalmente con las mujeres. MaryAnn le

había importado y lo de aquel día en el bosque estuvo a punto de acabar con él. Destrozó el vínculo que tenía con su hermano, ya que Devon había sido la razón por la que MaryAnn había salido al bosque, con él. Fue Devon quien decidió subirla al caballo y tomar el atajo que bordeaba la colina para llegar antes a casa. El camino era un río de barro. Fue él quien sujetaba las riendas cuando el caballo resbaló y cayó al suelo.

Miró la caja de madera de cedro que tenía encima de la cómoda. Dentro estaba la

carta de amor que MaryAnn había escrito a Devon, oculta bajo llave.

Se quedó mirando la caja. Algo en el sueño lo empujaba a levantarse y sacar la llave

que tenía oculta entre los tablones del suelo...

Al cabo de un rato levantaba la tapa de la caja y sacaba la carta que MaryAnn

dirigiera a Devon, escrita con su apasionada caligrafía. Desdobló el papel con manos

temblorosas y comenzó a leer las palabras manchadas de lágrimas.

Mi amado Devon:

Por favor, perdóname por lo que debo hacer público. Si pudiera, lo ocultaría, mas el dolor que anida en mi corazón me hace sentir impotente.

Cada vez que te veo me veo obligada a actuar como una hermana, aun cuando

resplandezco de vida cuando me miras. Cada día me siento más débil ante la fuerza de mis deseos y cada mañana al despertar es una agonía.

Dios mío, cómo temo el desdén que sufriré cuando leas esta carta. No era más que

una niña cuando te conocí. ¿Cómo iba a imaginar yo la pasión que me vería obligada a sofocar cuando me hiciera mujer? ¿Cómo podía saber que tendría que luchar de esta forma con mi conciencia tras aceptar casarme con tu hermano?

No puedo seguir luchando contra mi amor. No puedo casarme con Vincent. Quiero

tenerte a ti y sólo a ti.

Dejó la carta a un lado. Recordó arrodillarse en el barro cuando la encontró y que el llanto lo sacudiera con violencia junto a su cuerpo. Fue entonces cuando descubrió la carta en el bolsillo. Después discutió con Devon...

—Estabas a solas con ella. ¿La tocaste?

—Sí.

—¿La besaste? ¿La estrechaste entre tus brazos? ¿Le hiciste el amor?

—Sí.

Su hermano no lo había negado. Estaba tendido en la cama a causa de las heridas

que había sufrido en el accidente que había acabado con la preciosa vida de MaryAnn y le confesó abiertamente su traición.

Aquél había sido el final de su amistad. Devon partió hacia América al día

siguiente.

La imagen de Cassandra inconsciente bajo la rama del árbol en llamas cruzó de

repente por la mente de Vincent. Sintió la instintiva urgencia de salir corriendo, de huir de la posibilidad de que se le volviera a partir el corazón si la perdía, ya fuera a manos de la muerte o por cualquier otra razón. Recordaba demasiado bien lo que se sentía. Le resultaría insoportable.

Durante un breve instante se preguntó cómo se sentiría en ese preciso instante si no

hubiera vuelto a aparecer en su vida. ¿Estaría feliz con su compromiso y preparado para aceptar su destino con Letitia? ¿No sentiría dolor, ni anhelo, ni dudas?

Miró la carta de nuevo. Puede que se hubiera conformado con un matrimonio sin

amor. Simplemente habría continuado llevando una vida vacía, nutriendo el odio hacia su hermano.

Pero ése no sería su destino, porque la mujer a la que amaba había llegado a su vida

y se había vuelto a enamorar. Había necesitado la ayuda de su hermano.

Miró la carta y admitió por fin que había sido MaryAnn la instigadora de la traición.

«Dios mío, cómo temo el desdén que sufriré cuando leas esta carta.»

Ella sabía que Devon se pondría furioso. Puede que así ocurriera.

Pero todo aquello pertenecía al pasado. Se habían cometido errores. Él también. Lo

único que deseaba ahora era perdonar. No quería seguir viviendo como un intruso,

amargado y solo. Quería recuperar su amistad con su hermano...

En ese momento llamaron a la puerta. Volvió a meter la carta en la caja y fue a ver

quién era.

—Charlotte.

Su hermana estaba en el pasillo con una caja sucia llena de cartas en los brazos.

Tenía las manos manchadas. Parecía que hubiera estado cavando en el jardín.

—He encontrado algo que creo que deberías ver.

Vio la ansiedad en su rostro. Parecía a punto de estallar si no compartía pronto el

secreto que llevaba dentro.

—Entra, Charlotte. ¿Qué es eso?

Cerró la puerta después de que su hermana entrara. Ésta se dirigió a la mesa, dejó la caja en ella y empezó a hablar tan de prisa que casi no se entendía lo que quería decirle.

—Aquí hay un montón de viejas cartas —dijo—. Iris la encontró hace tiempo

escondida en una chimenea, en la habitación que ahora mismo ocupa lady Markham. Pero

no se lo dijo a nadie.

—¿Iris? ¿La doncella?

—Sí. Limpia las chimeneas y hemos empezado a hablar —contestó Charlotte—.

Puede que debiéramos decírselo a padre. Él sabrá encontrar sentido a esta locura.

Él la miró con curiosidad y se acercó a inspeccionar la misteriosa caja. Se acordó de la conversación que había tenido con Devon. Tendrían que hacer frente a la locura con la locura.

A lo mejor allí estaba la clave...

En el ala sur del palacio, justo en el mismo momento en que lord Sinclair leía las

cartas descubiertas por Charlotte, la duquesa de Swinburne encontraba otra misiva bien diferente cuando se dirigía a la habitación de su hija con una caja de bombones.

La madre de Letitia acababa de tomar el recodo en el corredor cuando vio a la

escandalosa amante de lord Sinclair alejarse a hurtadillas por el mismo pasillo con la cabeza vendada.

Intrigada por la impetuosa marcha de la mujer, la duquesa se dio media vuelta y se

coló en la habitación donde había estado la joven. Sobre la almohada encontró una carta muy interesante dirigida al prometido de su hija.

Leyó cada palabra con miedo y preocupación. Cuando terminó de leerla, se la

guardó y salió apresuradamente de la habitación para hablar con su hija.

21

MI mundo tiene sentido ahora. Sé lo que quiero y comprendo el futuro que me

aguarda.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 9 de julio de 1874

—¿Cómo dices? —dijo el duque, sacudiéndose la tierra de las rodillas en el jardín y

poniéndose en pie—. ¿Qué dices que tienes ahí?

—Unas cartas —respondió Vincent—. Charlotte las encontró en la habitación de

lady Markham, escondidas en la chimenea. Son de hace mucho tiempo.

Él dejó la caja en el muro que rodeaba la fuente con la estatua de Venus.

—¿De quién son? —preguntó su padre.

—Las escribió la primera duquesa de Pembroke a su hermana. Son de índole

personal.

El duque se sentó y abrió la caja, fascinado. Sacó la primera carta, atada con un lazo negro.

—¿Son cartas un poco verdes? —preguntó con picardía.

Vincent se sintió como si le estuviera hablando a un chiquillo.

—No, padre, no se trata de eso.

Empezó a leer una y después otra y otra. Cuando llegó a la última, le costaba

respirar y sus ojos volaban por las palabras que componían la pasmosa correspondencia entre la primera duquesa de Pembroke y su hermana mayor.

—La hermana le dice que no lo haga —dijo el duque—. Le advierte que si lo hace,

caerá sobre ella una maldición.

Lord Sinclair observó detenidamente a su padre.

—¿Qué crees que significa? —le preguntó, aunque sabía de sobra lo que significaba

y las conjeturas que haría su padre. Pero no quería darle ideas. Prefería que decidiera lo que fuera él solo.

—Odia a su marido. Quiere envenenarlo.

Dejó que su padre terminara de leer y siguió sin decir nada.

Llegó al final de la última carta y echó mano de la caja a ver si había más.

—¿Eso es todo? ¿No hay más? No dice qué ocurrió. ¿Qué hizo?

—No lo sé.

El duque miró a su hijo con fuego en los ojos.

—El primer duque murió en su cama. ¿No creerás...? ¿Será posible? —Se levantó y

atravesó el jardín convertido en un lodazal pringoso. Leyó una vez más la última carta y se volvió hacia Vincent—. El hermano Salvador te condujo a estas cartas, ¿verdad? Me

despierta todas las noches para llevarme a la galería de los retratos. Y siempre me conduce hasta ella: la duquesa.

Vincent sacudió la cabeza.

—No fue un fantasma, padre. Las encontró una doncella. Las cartas son reales.

—Pero el hermano Salvador es real. Me lleva al retrato de la primera duquesa. Me

quedo obnubilado por su hermosura. Por eso estaba tan seguro de que Letitia estaba

destinada a ser una Pembroke. Ella también es hermosa, igual que la duquesa del retrato.

Palideció.

—Ella no me quiere —le dijo—. No vamos a ser felices.

El duque apretó los ojos y se presionó la frente con ambos puños.

—Siempre tengo la impresión de que se me olvida algo.

—Se te olvidan muchas cosas, padre. Es la edad.

—¿Es éste el origen de la maldición? —preguntó el duque con el rostro

congestionado.

Entonces, se levantó y se acercó a su padre.

—Puede que lo que tenga que ocurrir para poner fin a la maldición no sea que todos

los varones de Pembroke se casen a toda prisa, sino que se casen por amor. Puede que si no lo hacemos estemos haciendo justo lo que la maldición nos advierte que no hagamos.

El duque frunció el cejo.

—Sigo pensando que se me olvida algo. —Miró a Vincent con desesperación—. ¿A

quién amas tú?

—A Cassandra Montrose. Lady Colchester.

El duque sacudió la cabeza con frenesí.

—No la conozco.

—Sí que la conoces. La viste anoche. La trajimos al palacio después de la tormenta.

El anciano respiraba agitadamente. Rodeó la fuente y volvió hasta donde estaba su

hijo.

—Cuando lady Markham llegó al palacio y le pusiste en el cuello el zafiro de

Pembroke —dijo—, la lluvia cesó y las nubes se abrieron. Hizo buen día. Fue una señal.

Vincent puso la mano en el hombro de su padre.

—Lady Colchester llegó el mismo día con su bebé. Trajo a tu nieta.

El duque frunció el cejo, confuso.

—Puede que fuera ella la que detuvo la lluvia, padre —sugirió Vincent—. Puede

que no fuera Letitia.

Aunque sabía que era una locura, Vincent comenzaba a creerlo también: que

Cassandra era la cura para todo lo malo que le había ocurrido en la vida. Todo había

cambiado con su regreso.

—¿Tengo una nieta?

—Sí. Se llama June.

El duque pestañeó con nerviosismo.

—¿La mujer del vendaje? ¿A la que le cayó el rayo? —Se le iluminaron los ojos—.

Puede que fuera una señal. Ocurrió para que tuvieras que traerla y yo pudiera conocerla.

—Creo que puede que tengas razón —dijo él, asintiendo con ganas.

De repente, el pánico se apoderó de los ojos del duque.

—Ahora lo recuerdo. La primera duquesa con el zafiro... vino a pedirme dinero. Tu

amante se ha ido.

—¿Qué quieres decir con que se ha ido?

—Le dimos dinero para que se fuera.

—¿Quién?

—La primera duquesa y yo. ¿Cómo se llama? Letitia. Quiere envenenar a su

marido. Te va a envenenar.

Vincent le apretó con suavidad el hombro.

—¿Cassandra aceptó el dinero?

Los ojos del duque se velaron en un gesto de derrota.

—Se ha ido —gimoteó—. Se metió en mi carruaje y se alejó con un bulto pequeño

en brazos. ¿Sería la niña?

Entonces agarró a su padre por los frágiles hombros.

—¿Adónde han ido? ¿Adónde?

Se oían truenos en la distancia. El duque miró las nubes de tormenta en el horizonte, agachó la cabeza y empezó a sollozar.

Lord Sinclair golpeó con tanta fuerza la puerta de la habitación de Letitia que el

marco tembló. Al no recibir respuesta con la suficiente premura, entró sin esperar a que lo invitaran y la encontró sentada junto a la ventana con un plato de bombones en el regazo.

—¿Dónde demonios está?

Su prometida lo miró y sonrió con desdén.

—No sé a quién te refieres.

—Sabes perfectamente a quién me refiero.

Lady Markham dejó los bombones a un lado, se levantó y se acercó a él chupándose

los dedos.

—No deberías sobrevalorar tanto la constancia de una puta.

No tenía tiempo ni paciencia para soportar su mezquindad. Con tres firmes

zancadas, la sujetó por la delgada cintura encorsetada y la empujó contra el poste de caoba de la cama. Letitia ahogó un grito de sorpresa.

—Dime adónde ha ido —exigió con un peligroso tono entre dientes, rozándole

levemente la nariz con la punta de la suya.

Letitia apenas podía hablar.

—No tengo ni idea.

—Sí que lo sabes, querida, y vas a decírmelo.

A pesar de su arranque de bravuconería cargado de malicia un momento antes,

Letitia estaba temblando al ver la impávida determinación de su prometido.

—Ha reconocido su error y te ha abandonado.

—No creo que lo haya hecho así, sin más —respondió él—. Con una mano delante

y otra detrás. Alguien ha tenido que proporcionarle ayuda.

Los ojos de Letitia brillaron de desprecio.

—Tu padre le proporcionó dinero y un carruaje para ir a la estación de tren, y con

toda la razón. Sabe lo que te conviene.

—Pero mi padre está loco, y empiezo a pensar que tú también.

Ella le miró la boca con la respiración agitada y se humedeció los labios.

—Bésame —dijo.

—No.

—Pero estamos prometidos. Tu padre te desheredará si no te casas conmigo. Me has

dado tu palabra de caballero de que seré tu esposa.

—Disto mucho de ser un caballero, Letitia —le dijo con ironía—. Ya lo sabías. Soy

un sinvergüenza y un juerguista, un mujeriego escandaloso y depravado. Soy conocido por beber, jugar e ir de putas. Así que seguro que esto no os sorprenderá ni a ti ni a tu madre, ni al resto de Londres ya puestos.

—¿Qué es lo que no nos va a sorprender? —preguntó con miedo en los ojos.

—Que no pienso cumplir con mi palabra, porque antes me abriría las venas que

pasar un solo minuto casado contigo. Puedes publicarlo en los periódicos, querida, y no se te olvide mencionar que te dejo por mi indecorosa pero extraordinariamente hermosa

amante.

La soltó y retrocedió dejándola jadeando de furia.

—Eres un don nadie —le dijo ella, apretando los dientes—. El insignificante e

irrelevante segundón de un lunático. Tu padre no sabía quién eras ni siquiera cuando estaba en su sano juicio y la única razón por la que ahora tiene interés en ti es por mí. Él me adora, no puedes negarlo.

—Te gustará saber —le contestó él— que ya no es así. Sospecho que la próxima

vez que te vea huirá despavorido pegando gritos.

Ella abrió los labios, consternada.

—Mientes.

—Te quiero fuera de esta casa hoy mismo —continuó él—. Y como se te ocurra

regresar con la idea de clavar tus zarpas en alguno de mis dos hermanos solteros, yo mismo te sacaré de aquí arrastrándote de los pelos.

Letitia tomó aire entre los dientes apretados.

—Espero que tu padre te condene para siempre.

—¿Qué tren pensaba tomar?

La mujer hundió los hombros.

—Lo único que sé es que esa amante tuya de segunda categoría se fue en el carruaje

de tu padre en pos de la libertad, como si el mismísimo demonio la persiguiera. Imagina las ganas que tenía de librarse de ti.

Vincent se dio media vuelta.

—Eres un estúpido si renuncias a tu herencia por esa puta, que sólo se acostaba

contigo por el dinero, cuando lo único que tenías que hacer era casarte conmigo para tener a tu padre contento —le gritó lady Markham, saliendo tras él.

—No me importa mi herencia, Letitia. Eso sólo te importaba a ti —le dijo por

encima del hombro, cuando ya estaba a mitad del pasillo.

Oyó que la puerta se cerraba de golpe tras de sí, y a continuación un agudo chillido

de furia y el ruido de la porcelana al caer y hacerse añicos.

Con la respiración entrecortada tras atravesar las tierras de Pembroke al galope con

la esperanza de cogerle toda la delantera posible al mal tiempo que se cernía sobre él, desmontó, ató al animal y entró en la estación. Recorrió con la mirada la estancia, y el pánico se apoderó de él al ver los asientos vacíos y el horrible y opresivo silencio. Había llegado tarde.

—Señor —le dijo al guardia que barría el suelo con una escoba—. Supongo que el

tren se ha marchado ya. ¿Iba dentro una mujer con un bebé?

—Había varias mujeres con sus bebés, milord, pero creo que a la que usted se

refiere era una dama con clase, ¿verdad? Con el pelo claro.

Vincent trató de sofocar el pánico.

—Sí. ¿Se subió al tren?

—Sí, milord. Hace una media hora.

—¿Sabe adónde se dirigía?

—El tren iba a Londres, milord. Compró un segundo billete para continuar desde

Londres a otro sitio, pero no recuerdo dónde.

—¿Cuándo sale el próximo tren para Londres? —preguntó, frustrado por no haberla

encontrado.

—No hay más trenes hasta las cinco, milord.

—Las cinco —dijo, tratando de no levantar la voz y mantenerse en calma para no

asustar al hombre aún más—. Entonces debo comprar un billete.

Confiaba en encontrarla en Londres esperando a que saliera su siguiente tren.

Tendría que hacer acopio de todo su autocontrol para no odiarla el resto de su vida en caso de que la encontrara por haber hecho lo que más había temido que hiciera. Lo había

abandonado y se había llevado a June sin despedirse siquiera.

Y todo por dinero.

22

UNA vez me dijo que hay personas en este mundo cuyas almas y corazones están

unidos entre sí. Ahora creo que es cierto y que nos sentimos irremediablemente atraídos hacia esas personas. Nuestra alma reconoce a esa otra persona nada más verla y se establece una conexión indestructible que ha de durar toda la vida, estén juntas o no.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester,

9 de julio de 1874

Vincent encontró a Cassandra en una pequeña posada en Newbury pasada ya la

medianoche. Llevaba horas atravesando bajo la lluvia la destrozada campiña inglesa con una breve parada en Londres dándole vueltas al hecho de que ella lo había abandonado, traicionando no sólo su confianza, sino también el contrato que tenían, al llevarse a su hija.

Exhausto, subió la escalera de la posada. Sabía la habitación en la que se hospedaba

porque el posadero, en su estado de embriaguez, estaba más interesado en un soborno que en proteger la intimidad de sus clientes.

Se detuvo delante de la puerta tratando de controlar la agitación mental que lo

sacudía, debatiéndose entre la rabia y una aplastante sensación de alivio por haberla encontrado. No había desaparecido de su vida sin dejar rastro.

Se acordó del sueño que había tenido en el que hallaba a MaryAnn en el bosque

pero al darle la vuelta se daba cuenta de que aquél era el cuerpo sin vida de lady Colchester.

La sensación de pérdida que había tenido había sido devastadora. Por lo menos la había encontrado. Viva. Podría hablar con ella, hacerle preguntas, tratar de comprender...

Llamó a la puerta y oyó ruido dentro. Finalmente, ésta se abrió y se encontró frente

a una sorprendida Cassandra. Se sujetaba el escote del camisón contra el cuello con el puño. Tenía el pelo suelto, revuelto pero resplandeciente. Entreabrió los labios con gesto afligido.

—Vincent, ¿qué haces aquí?

Él se centró en mirarla a la cara con el cuerpo tenso y un alarmante grado de deseo.

Estaba claro que independientemente de lo que ocurriera entre ellos, para él sería siempre una mujer hermosa, sobre todo con aquel aspecto un tanto desamparado y adormilado de

recién salida de la cama.

—Vincent... —dijo en un susurro.

Él trató de mantener el control.

—¿Sorprendida de verme?

Ella miró hacia atrás, la habitación a oscuras.

—Sí, pero June está dormida. Estaba cansada y agitada por el viaje, y no quiero

despertarla. Y la señorita Callahan está aquí —añadió, como dejándole claro que tenían que guardar cierto decoro. Como si tuviera alguna importancia a esas alturas.

A él desde luego no le importaba. Sintió deseos de apartarla de un empujón e ir a

ver a June, aunque sólo fuera mirarla mientras dormía, para asegurarse de que estaba sana y salva.

—Vístete —le ordenó—, y reúnete conmigo en la sala común.

Y diciendo esto se dio media vuelta y bajó por la escalera sin darle tiempo a

responder.

Era una posada tranquila. No había más que unos pocos parroquianos en el bar. Él

eligió una mesa baja en un rincón con dos sillones de orejas y pidió una jarra de cerveza.

Bebió despacio reflexionando sobre la desagradable situación mientras la esperaba.

Minutos más tarde percibió su llegada. Levantó la vista de la espumosa bebida, se

puso en pie y esperó a que se sentara antes de sentarse de nuevo.

Estaba pálida. Ya no llevaba la cabeza vendada, pero tenía los ojos enrojecidos,

como si no hubiera dormido. De repente se preocupó por ella, pero acto seguido se acordó del motivo que lo había llevado a perseguirla sin saber si la encontraría. ¿Qué habría hecho entonces?

—Has incumplido nuestro contrato —le dijo en voz baja y tono gélido.

Ella se sonrojó.

—No es cierto.

—Sí que lo es. Dime, ¿era eso lo que buscabas desde el principio? ¿Dinero?

—¡Por supuesto que no! —repuso ella con evidente sorpresa—. ¡Yo no quería

dinero!

—Entonces ¿por qué te has marchado sin decirme una palabra?

—Sí que lo hice —insistió ella en una actitud defensiva palpable desde el otro lado

de la mesa—. Te dejé una nota encima de la almohada.

Lord Sinclair notó las miradas curiosas de los clientes sentados en la barra y se dio cuenta de que ella no llevaba ni diez segundos sentada y ya estaban discutiendo

acaloradamente sobre contratos, dinero y notas encima de almohadas.

Él tomó de nuevo la palabra, pero esta vez lo hizo en voz mucho más baja.

—Lo único que sé es que mi padre te ofreció una generosa suma para que te

marcharas y tú la aceptaste.

Ella lo miró furiosa

—No lo acepté. ¿Quién te ha dicho una cosa así? ¿Letitia?

Él pestañeó varias veces seguidas tratando de comprender.

—Padre creía que lo habías aceptado. Te fuiste en el carruaje que te proporcionó.

Ella frunció el cejo como si tratara de comprender también.

—¿No viste mi nota? Como te he dicho, te la dejé en la almohada de mi cama. ¿No

volviste a mi habitación?

—Sí, pero no había ninguna carta.

Cassandra resopló.

—Letitia debió de encontrarla y se la habrá llevado. Te aseguro que no te estaba

abandonando. En la nota te decía que te estaría esperando en Newbury hasta que pudiera irme a vivir en Langley Hall como habíamos planeado.

Él la miró sin dar crédito. Había ido hasta allí creyendo que viviría el fin de su

aventura. Había creído que encontraría a una mujer con el corazón frío, alguien que

destrozaría su contrato delante de sus narices y le diría que había llegado el momento de seguir con sus vidas.

Ella lo miró con cara de pocos amigos.

—¿De verdad creíste que desaparecería con June de esa manera?

Él cerró los ojos y se frotó las sienes, que le palpitaban dolorosamente a

consecuencia del estrés acumulado a lo largo del día.

—Me ha costado creer que las cosas pudieran salirme bien. No me había pasado

antes.

—A mí tampoco —respondió ella—. Pero he aprendido algunas cosas a lo largo de

este último mes. Pensé que a lo mejor a ti también te había pasado.

—Así es —trató de explicar él, apretándose la frente—. Pero desapareciste.

Ella permaneció un buen rato sin decir una palabra. Luego se inclinó hacia delante y

le cubrió la mano con la suya.

—No desaparecí —le dijo con ternura—. Sencillamente no viste mi carta. Si la

hubieras visto, no te habrías pasado el día siguiéndome y ahora no te dolería la cabeza.

El camarero se acercó a la mesa. Cassandra se reclinó y pidió vino. Cuando se

quedaron a solas de nuevo, Vincent se humedeció los labios.

—¿Qué decía la carta?

Ella lo miró en silencio hasta que, al final, contestó.

—Te escribí para decirte que ahora creo que tenías razón aquel día en la biblioteca

de Langley Hall, cuando me dijiste que podía existir la verdadera fidelidad de corazón sin necesidad de contratos escritos ni certificados de matrimonio. He decidido que no seguiré luchando contra lo que siente mi corazón. Quiero estar contigo y seré valiente. Mi mayor temor era que terminaras rompiéndome el corazón, que tuviera que compartirte con otras mujeres, pero ahora estoy dispuesta a hacerle frente a esa posibilidad. No me hace falta ningún contrato que nos una para siempre. Lo único que necesito es amarte, darte mi amor.

Me basta con la pasión que hay entre nosotros, tal como estamos ahora, hasta donde dure.

Él la miró con detenimiento.

—¿Hasta donde dure? —Sintió un pinchazo de dolor y decepción en el pecho—.

Creo que es la primera vez desde que regresaste a mi vida que has hablado como una

amante.

El camarero le sirvió el vino, pero ella no parecía capaz de bebérselo.

—Puede que hable como una amante porque eso es lo que soy —dijo con frialdad

—. Aunque he de decir que nunca habías hecho que me sintiera avergonzada por ello.

Hasta ahora.

Él inspiró profundamente.

—Eso es porque a mis ojos siempre estuviste por encima de eso. Y te has

convertido en algo más para mí.

Ella guardó silencio un momento.

—Es la primera noticia que tengo.

—Quiero que sea algo más —insistió él.

Ella se removió, incómoda.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Cómo podría ser algo más? A menos que quieras que

sea tu esposa y eso no es posible.

—¿Por qué no?

—Porque tú mismo me lo has dicho una docena de veces. Letitia es tu esposa ideal.

Te permitirá conservar tu libertad. Y además, tu padre jamás me aceptaría. Perderías tu herencia. Decepcionarías a tus hermanos.

—En primer lugar, vamos a dejar algo claro: Letitia no es mi esposa ideal. Supongo

que hubo un momento en que lo fue, cuando yo era otro hombre, pero ya no lo es.

—¿Que ya no es qué? ¿Tu pareja ideal?

—Exacto. Y tampoco es mi prometida. Nos hemos separado.

Ella se quedó mirándolo, temerosa de creer lo que le estaba diciendo o lo que ella

creía que le estaba diciendo.

—Aunque lady Markham no sea ya tu prometida, no puedo ser tu esposa. No podría

soportar ser la causa de una pelea entre tus hermanos y tú, y tampoco quiero que te quedes sin tu herencia. Terminarías echándomelo en cara. Puede que no ahora, pero sí en el futuro.

Él se reclinó y se cruzó de brazos.

—Entonces ¿quieres que sigamos con nuestro acuerdo escrito? ¿Es eso? ¿Te

resultaría cómodo ser mi amante el tiempo que durase mientras busco a otra mujer para que sea mi esposa? Compartiendo cama con ella, teniendo hijos con ella... Y por la forma en que lo has descrito, al final te cambiaría por otra amante. ¿Te resultaría aceptable?

Cassandra se humedeció los labios y trató de ocultar el hecho de que con sólo oírle

decir que tendría hijos con otra mujer la ponía nerviosa.

—No me gustaría.

Los ojos de él se oscurecieron y continuó presionándola con decisión.

—¿Y si te digo que no me importa lo que diga mi padre ni lo que piensen mis

hermanos? Ni el resto de la sociedad, ya que hablamos de ello.

—Te diría que no estás siendo racional, que estás cegado por la lujuria.

—¿La lujuria? —le espetó él, enfadado—. ¿Todavía crees que no se trata más que

de eso?

—No lo sé.

—¿Es que mis sentimientos son más hondos que los tuyos? —le preguntó—.

Dímelo, porque si no estás dispuesta a luchar por lo que se ha convertido en algo más que lujuria, me llevaré una gran decepción. Sobre todo porque hasta el momento sólo te has resistido a ello.

Ella miró la copa de vino y al final dio un sorbo. Le temblaban las manos.

—Me he estado resistiendo porque me daba miedo que me rompieras el corazón.

Todavía tengo miedo, porque son muchos los obstáculos a los que nos enfrentamos.

—Yo también lo tengo —dijo—. Siempre lo tendré, pero eso no significa que no

vaya a hacer frente a todos esos obstáculos que se levantan ante nosotros. Ya lo he hecho.

Le he dicho a Letitia que no me voy a casar con ella, que por mí puede arrastrar mi nombre por todos los periódicos, los juzgados y todo el barro de Inglaterra. Me da absolutamente igual. No me casaré con ella.

Cassandra lo miró con cautela.

—¿Y qué me dices de tu padre y tus hermanos?

—Creo que he encontrado la manera de esquivar las exigencias de mi padre. Con

ayuda de Charlotte y esa doncella... ¿Cómo se llamaba? ¿Iris?

—¿Iris? ¿Ha tenido ella algo que ver en todo eso? ¿Cómo te ha ayudado ella?

—Condujo a Charlotte hasta unas cartas ocultas en una de las chimeneas de la casa

y gracias a ellas conseguimos que mi padre dejara de fantasear con la primera duquesa, la que se parecía a Letitia. Según parece, era una arpía.

La mujer no podía creerse nada de todo aquello.

—¿Significa eso que tu padre ya no siente tanto afecto por Letitia?

—Eso parece. Puede que hasta la culpe por la maldición con un poco de suerte. Por

una vez.

—¿Sabe quién soy? —preguntó ella, apoyando las palmas sobre la mesa.

—Sabe que eres mi amante y que te quiero.

Lady Colchester se quedó inmóvil. No podía dejar de darle vueltas a lo que acababa

de decirle: «Te quiero».

Apartó la copa de vino para no escupirlo.

—Soy una dama caída en desgracia, lo sabes. Te he dado una hija sin estar casados.

He sido tu amante. No soy digna de...

—Eres la persona más digna que he conocido en toda mi vida.

A uno de los clientes del bar se le cayó una jarra de cerveza y se hizo añicos.

Cassandra dio un respingo.

—Vámonos de aquí —dijo él, levantándose y tomándola de la mano—. Ha dejado

de llover y hace una noche preciosa, fresca y aromática. ¿Me acompañas a dar un paseo?

Cassandra le dio la mano como si flotara en un sueño. Él la sacó del recinto a la

calle desierta. El ambiente era húmedo y los grillos cantaban entre la hierba húmeda.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Vincent, mirando a un lado y otro de la calle.

—Por aquí —sugirió ella, volviéndose hacia las afueras del pueblo en silencio. Aún

no sabía si estaba soñando.

Entrelazó el brazo con el de él, pero éste en seguida lo bajó y la tomó de la mano.

Caminaron así en silencio durante un rato, esquivando charcos. La mera idea de que se abría la esperanza para ellos, de que podía amarla y dedicarse en cuerpo y alma a ella, hizo que Cassandra se detuviera en seco, cerrara los ojos y rezara una oración de gratitud.

Él también se detuvo y la miró.

—Quiero besarte.

Al oírlo, ella ahogó un ligero gemido cuando notó los labios de Vincent en los

suyos en mitad de la oscuridad, cálidos, suaves y muy sensuales. La intimidad que creaba con su exquisita lengua la llevó a pensar que era el hombre que mejor besaba del mundo.

Gimió suavemente, con sensualidad.

—Las rodillas me tiemblan contigo siempre —dijo cuando se apartó, sin abrir los

ojos.

—¿Siempre?

—Sí. La primera vez que te vi, me derretí. Me dejaste fascinada. Eras el hombre

más guapo que había visto en mi vida. No podía despegar los ojos de ti. Me enamoré de ti al instante. O tal vez fuera deseo... Lo que sea.

—¿Es deseo lo que sientes ahora? ¿O es algo más? —le preguntó él.

Ella abrió los ojos. Estaba tan guapo y la miraba tan fijamente que no podía

soportarlo.

—Pero espera —continuó él—. Antes de que contestes, tengo que decirte algo.

Debes saber una cosa. Si eres mía, si estamos juntos, no habrá ninguna otra mujer. Seré tuyo y de nadie más. Te seré fiel hasta el día que muera y seré un marido y un padre

abnegado. Vosotras sois lo que siempre quise.

De repente, se sintió abrumada por la necesidad de tocarlo. Ahuecó la palma contra

su mejilla un segundo, le cogió la mano que le colgaba al costado y se la acarició con el pulgar, pero no tenía bastante. Quería rodearlo con los brazos y apretarse contra él para sentir el latido de su corazón contra el suyo.

—Es mucho más, Vincent, mi amor. No podría vivir sin ti.

Se derritió como si fuera la primera vez ante la luz que vio en sus ojos cuando le

sonrió de aquella forma que siempre conseguía despertar en ella las pasiones más hondas.

—¿Te casarás conmigo? —preguntó él—. Por favor, di que sí, porque quiero que

seas mi compañera, mi amiga y mi amante el resto de nuestra vida.

Le daba miedo pensar que podía ser suyo, que podía tener lo que siempre había

deseado: amor, pasión, un marido abnegado. Con él, el hombre más increíble que había

conocido.

—¿Y me aceptará tu padre? —preguntó con preocupación.

—¿Acaso importa eso?

Ella lo miró durante un buen rato.

—No, si estás seguro de que es lo que quieres, supongo que no. ¿Y el escándalo?

June será siempre una hija ilegítima. Puede que la sociedad no vuelva a aceptarnos.

—Haremos nuestra vida un tiempo —dijo él—. Juntos, June, tú y yo. Viajaremos y

viviremos en el campo, y al final, creo que a la gente se le olvidará. Y si no es así, cuando Devon sea duque, empezaremos de cero. Nadie se atreverá a contradecirle y me ha dado su palabra de que nos apoyará.

—¿Entonces te has reconciliado con él?

—Sí.

—Ay, Vincent, cómo me alegra oírlo. Sois hermanos otra vez.

Él asintió.

—Y amigos.

Ella estaba muy emocionada.

—Y aunque los altos círculos de la sociedad no quisieran aceptar a June, ¿qué

importaría? Cuando llegue el momento, quiero que se case por amor, no por obligación ni por la posición. Por mí como si se casa con un carnicero, siempre y cuando sea un buen hombre y la trate bien. Pase lo que pase, tendrá el apoyo de su familia.

—Eso me suena divinamente, Vincent. Más que eso.

Vincent sonrió de nuevo y clavó una rodilla en el suelo.

—Perdona. No estoy haciendo las cosas como es debido.

Inclinó la cabeza y se detuvo un momento. Ella acercó la mano y estaba a punto de

acariciarle las ondas de pelo castaño cuando éste levantó la vista y la miró.

—Cassandra Montrose, eres el gran amor de mi vida —dijo—. Has conseguido que

me sienta completo de nuevo cuando creía que nunca volvería a hacerlo. Todas las piezas que le faltaban a mi corazón y a mi vida encontraron su lugar cuando te conocí. No quiero vivir sin ti nunca. ¿Me haces el gran honor de ser mi esposa?

El mundo estalló dentro de su corazón y, de repente, echó la cabeza hacia atrás, dejó escapar una carcajada y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¡Sí!

Sin darle tiempo a nada más, él se levantó, la estrechó entre sus brazos y la besó en los labios. Ella se puso de puntillas rodeándole el cuello con los brazos llena de felicidad.

Sin darse ni cuenta, lo besó en la mejilla y le susurró que lo amaba con todo su corazón.

Era el momento más feliz de su vida. Era suyo. Ella era suya. Jamás imaginó que

fuera posible, que pudiera ser su esposa, pero aquello era real. Vincent estaba allí. La había seguido para reclamarla. June podría decir que era su padre.

Sintió como si toda la felicidad del mundo la envolviera. Vincent la meció en sus

brazos y le prometió de todo. La vida no podía ser mejor. Se casaría con su alma gemela.

Ya era hora de bajar el escudo protector.

23

HACE un año casi me destruye. Sólo espero no hacerle yo ahora lo mismo a él.

Diario de Cassandra Montrose, lady Colchester, 14 de julio de 1874

Los jardines del camino de entrada a Pembroke Palace eran un estallido de color. El

rico suelo nutría el verde follaje salpicado de vistosas capuchinas carmesíes y peonías rosa intenso. Más adelante, las margaritas florecían entre espuelas de caballero, aster y alceas en una profusión de color que dejó a Cassandra sin aliento.

Al fondo, Pembroke Palace se alzaba majestuoso en lo alto de la colina, protegiendo

a los suyos. Se estremeció de aprensión, consciente de que estaba a punto de enfrentarse a aquel centinela con un bebé en brazos, nacido fuera del matrimonio de su relación con un hombre cuyo futuro estaba decidido de antemano por el propio duque de Pembroke.

Revivió el último año desde que saliera de aquel baile con el casi desconocido

donjuán, la expulsión de su propio hogar sin tener adonde ir ni más medio de sustentarse que su habilidad con la aguja. Hasta que llegó un momento en que pensó que había llegado el fin y no vio más alternativa que abandonar a su bebé en la puerta de ese mismo palacio al que ahora se acercaba. Tras aquello, se convirtió en la amante de un sinvergüenza.

Ahora, camino del palacio con el mismo hombre, se sentía la mayor intrusa del

mundo. ¿Qué diría aquella familia de ella?

Miró a Vincent que iba sentado a su lado. Estrechó a June contra su pecho y se

preguntó si en realidad importaba todo aquello, porque en el fondo de su corazón sabía que estaba donde quería estar, que los acontecimientos más horribles la habían llevado a ese momento, a él, y que ya nada se interpondría entre ellos. Estaban unidos por una fuerza invisible, e independientemente de lo que ocurriera al llegar a las puertas del palacio, nada de eso cambiaría. Él era su alma gemela y seguiría siéndolo hasta que muriera, incluso puede que más allá de la muerte.

El carruaje se detuvo al fin. Vincent bajó y tomó a June en un brazo y tendió la

mano libre a Cassandra. Ella levantó la vista hacia el majestuoso pórtico de entrada, coronado por una torre con un reloj, banderas ondeantes, florones, gárgolas y leones.

Ella se volvió para mirarlo.

—Me tiemblan las manos.

—No tienes nada que temer —la tranquilizó él en voz baja.

—¿Y si no me aceptan? ¿Y si tu padre te deshereda?

—Pues tendré que vivir con ello —contestó él, colocándole a June entre los brazos

con sumo cuidado—. De momento, lo único que tienes que hacer es entrar conmigo y

presentar a nuestra hija a la familia con tu habitual encanto y saber estar. —Le sonrió para tranquilizarla y la acompañó hacia los escalones de entrada.

Su madre apareció en la puerta.

—Por fin llegáis —dijo, mirando vacilante a la joven con la niña en brazos—. Creía

que no regresaríais. —Se adelantó y besó a su hijo en la mejilla—. Lady Colchester,

bienvenida.

Ella le hizo una reverencia y miró a Vincent con nerviosismo.

—Gracias, excelencia.

Todos guardaron silencio durante un incómodo segundo.

—¿No vais a entrar? —preguntó la duquesa.

Entraron detrás de ella. Cassandra miró los altos techos, las gruesas columnas de

mármol en las cuatro esquinas del vestíbulo, los enormes retratos antiguos que colgaban de las paredes. Por si la idea de ir al palacio no le hubiera resultado ya bastante intimidatoria, pensar que todavía tenía que enfrentarse al duque aumentó esa sensación aún más.

—¿Cómo está padre? —preguntó Vincent.

La duquesa se detuvo en el centro del vestíbulo.

—Sigue igual. Continúa teniendo fijación con el tiempo y no deja de observar el

horizonte y de contar las nubes. —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Tengo que

informarte de que no se acuerda de lo que le contaste en el jardín sobre las cartas. Cree que Letitia sigue aquí y que nada ha cambiado, que sigues prometido con ella. Dice que la ve por las noches.

Vincent miró a Cassandra.

—Debe de ser porque va a ver el retrato de la primera duquesa.

—Eso es lo que todos creemos.

—¿Dónde está?

—En la sala de dibujo.

Cassandra, con su pequeña en brazos, sintió aprensión.

—Tal vez sea mejor que vayas a verlo tú primero, a solas.

—No, iremos juntos.

La duquesa asintió y los condujo a la sala de dibujo. El duque estaba con Devon y

Rebecca, que tomaban el té en el otro extremo de la sala.

—¿Theodore? —dijo la duquesa, acercándose al duque con tacto—. Traigo buenas

noticias. Nuestro hijo ha vuelto a casa.

El duque tenía el pelo revuelto y expresión de nerviosismo cuando se apartó de la

ventana. Iba descalzo.

Cassandra se detuvo junto a la puerta.

—Hola, padre —dijo Vincent, dejando que cobrara conciencia de quiénes eran—.

Devon, Rebecca. —Los dos lo saludaron—. Quiero que conozcas a alguien.

—¿Quién? —preguntó el duque.

Él hizo un gesto a Cassandra para que se acercara.

—Quiero que conozcas a tu nieta, June Marie Sinclair.

El duque, muy sorprendido, cruzó la habitación en dirección a ellos. Se detuvo

frente a lady Colchester y la miró a los ojos.

—Ésta no es la primera duquesa.

—No, padre. Ésta es la mujer que amo —dijo mirando a Devon, que lo animó a

seguir con un gesto de la cabeza.

La mirada sorprendentemente serena del duque cayó entonces sobre June, que iba

envuelta en una manta y se retorcía alegremente en brazos de su madre.

—¿Ésta es tu hija? —le preguntó.

—Sí, excelencia.

—¿Puedo tenerla en brazos?

—Por supuesto. —Sin saber qué esperar, le puso a la pequeña en los brazos.

Vincent observaba a su padre sin perder detalle.

El duque caminó hasta el centro de la habitación con la niña en brazos, meciéndola

entre murmullos que Cassandra no alcanzaba a oír. Tampoco le veía la cara, pues se había dado la vuelta.

Al final, se volvió de nuevo y los miró.

—¿Es mi nieta? —le preguntó a su hijo.

—Sí, padre.

Cassandra se preparó para lo peor, pero entonces el duque echó la cabeza hacia atrás

y soltó una sonora carcajada que se tornó sollozo al cabo de unos segundos.

—Hijo mío, se parece a ti cuando tenías su edad. Tiene la misma expresión

concentrada e inteligente.

—¿Te acuerdas de cómo era? —preguntó Vincent en voz baja.

Los ojos claros del duque se llenaron de lágrimas.

—Me acuerdo de todo. Eras un niño muy guapo. Lloré la primera vez que te tuve en

brazos.

Ella miró a Vincent y observó con júbilo su expresión de sorpresa. El duque volvió

de nuevo la vista hacia June y le habló jugueteando, balanceando las rodillas.

—Pero qué niña más bonita eres, igualita que tu padre. Tienes sus mismos ojos.

¿Serás tan rápida corriendo como él? Siempre ganaba a sus hermanos cuando hacían

carreras.

Él buscó sus ojos. Fue como si su felicidad se fundiera con la de ella y el

sentimiento vibrara entre ambos. Ella comprendía lo que sentía en lo más profundo de su alma y su corazón.

En ese momento, el duque pareció caer en la cuenta de que ella también estaba

presente. Se le acercó y le puso a June en los brazos.

—¿Eres la madre?

—Sí.

Él asintió, retrocedió un paso y la sometió a un intenso escrutinio. Vincent se puso

junto a ella.

—¿Qué ocurrió con la otra? —preguntó el duque de un modo extraño—. La que

elegí para ti.

—Se fue —respondió Vincent.

El duque frunció el cejo tratando de comprender.

—¿Era el hada?

—Sí, iba vestida de hada la primera vez que vino al palacio, en el cumpleaños de

madre.

El duque entrecerró los ojos como si estuviera esforzándose por comprender.

—No te quería, ¿verdad? Quería envenenarte.

—Te refieres a la primera duquesa, padre. Pero es verdad que lady Markham no me

quería.

Cassandra se fijó en que Devon y Rebecca se habían levantado y lo observaban y

escuchaban todo con suma atención.

El duque la miró.

—¿Y tú sí que lo amas?

—Con toda mi alma y todo mi corazón, excelencia. Daría mi vida por él y por

nuestra hija.

Entonces, se encontró con la mirada de Rebecca, que le sonrió con afecto.

El duque avanzó un paso y acarició la mejilla de June.

—Es una niña preciosa. Es la primera vez que soy abuelo.

—Entonces hoy es un día muy especial —le dijo ella, sonriente.

El duque dio un codazo a su hijo.

—Aún no me has presentado a esta preciosidad.

Vincent rodeó a su amada por la cintura.

—No, padre, aún no lo he hecho. Permitidme que os presente a Cassandra Sinclair,

lady Vincent, mi esposa desde ayer.

Adelaide ahogó un grito de sorpresa y se cubrió el rostro con las dos manos. Buscó

entonces la mirada de su hermano. Devon asintió con gesto de aprobación.

El duque enarcó ambas cejas.

—¿Tenemos nueva esposa en Pembroke?

—Así es —respondió Vincent, sonriendo.

El duque se quedó boquiabierto.

—Por eso hoy brilla el sol.

—Creo que sí.

El duque miró a lady Colchester con la magnánima y alegre inocencia de un niño.

—Qué contento estoy.

—Yo también, excelencia —respondió ella, riendo abiertamente mientras se le

llenaban los ojos de lágrimas.

—La maldición ha sido burlada de nuevo —repuso él, enarcando sus pobladas

cejas.

—Eso parece, padre —dijo Devon, acercándose.

La duquesa abrazó a su hijo y a su nuera.

—Enhorabuena. No sabéis lo feliz que soy.

Mientras los demás hacían carantoñas a June, Vincent se acercó a su hermano.

—¿Puedo hablar un momento contigo?

—Claro.

Se apartaron un poco del grupo para poder hablar en privado.

—No voy a fingir que no hemos tenido nuestras diferencias durante estos últimos

años —dijo Vincent.

—Las hemos tenido, sí.

—Lo que ocurrió entre MaryAnn y tú me hizo mucho daño, un daño que no quería

dejar atrás. Preferí concentrarme en mi amargura.

—Vincent...

Éste levantó una mano.

—Déjame terminar. —Miró a su hermano a los ojos—. Sé que tú también lo pasaste

mal, Devon. No pudo resultarte fácil recibir una carta de la mujer con la que tu hermano tenía intención de casarse y tener que decirnos que había muerto. Sé que tú no la

correspondías y no estuvo bien por mi parte seguir castigándote durante tanto tiempo

después de lo ocurrido. Debería haberte perdonado. Lo lamento mucho.

Su hermano cerró los ojos y agachó la cabeza.

—Si supieras lo mucho que he deseado oírte decir estas palabras... La culpa me ha

hecho sufrir mucho, más de lo que podrías imaginar. Deseaba poder volver atrás en el

tiempo para tener la oportunidad de hacer las cosas de otra manera. Jamás habría ido a verla. No habría hecho caso a su carta. Me habría ido. Lo que fuera con tal de evitar que ocurriera lo que ocurrió. Puede que MaryAnn siguiera viva y que te hubieras casado.

Él negó con la cabeza.

—No habríamos sido felices. Ella no me amaba y eso era lo que yo deseaba más

que nada en el mundo, casarme con una mujer que me quisiera de verdad.

—Y ahora lo has hecho.

—Sí.

—Espero que podamos volver a ser amigos —le dijo, al tiempo que le tendía la

mano.

—Amigos y hermanos. Leales hasta la muerte.

—Leales hasta la muerte. —Se miraron de un modo muy significativo y se dieron la

mano.

Vincent se fijó en que su madre los observaba, así que regresaron con los demás

junto a June.

La duquesa tomó a su esposo de la mano.

—Espero que duermas bien esta noche, Theodore.

—Creo que lo haré —respondió él—. Una preciosa mujer para Pembroke y una

nieta en el mismo día. —Soltó una fuerte carcajada y extendió los brazos—. Lo que nos hace falta ahora es que los otros dos vuelvan a casa. ¿Dónde demonios se habrá metido Blake? ¿Alguien lo sabe? Se ha evaporado. Mejor será que aparezca vestido para casarse o tendrá que hacer frente a mi ira.

—Ya lo creo —dijo él buscando la mirada de su hermano, divertido—. Ya es hora

de que Garrett y él aprendan lo maravilloso que puede ser el día de tu boda. —Acarició a Cassandra en la mejilla—. Cuando uno se casa con la mujer adecuada, claro.

Devon se colocó junto a Rebecca y sonrió.

—Eres un hombre sabio, Vincent, y tus palabras así lo demuestran.

24

LLEVO cuarenta y ocho horas seguidas haciendo el amor y apenas he pegado ojo.

Cualquiera pensaría que debo de estar exhausta.

Supongo que cuando una está enamorada ocurren las cosas más asombrosas.

Diario de Cassandra Sinclair, lady Vincent, 16 de julio de 1874

—Estoy deseando mudarme a Langley Hall —le dijo Vincent a su amada dos días

después, pasándole el brazo por la cintura mientras paseaban por la galería del palacio al amanecer. Habían estado despiertos toda la noche recuperando el tiempo perdido y se

dirigían al salón del desayuno para reponer fuerzas.

—Yo también —respondió ella—. He pasado muchos días soñando despierta con la

biblioteca, los jardines y el lago. Un día me dijiste que querías enseñar a June a pescar en ese lago. ¿Todavía quieres hacerlo?

—Por supuesto. La llevaré a buscar gusanos en la tierra y le enseñaré a remar.

—Me parece perfecto.

—Tú también podrás ir —dijo él—. ¿Sabes tirar la caña?

Cassandra se detuvo en seco en mitad de la galería.

—Por el amor de Dios. ¿Ésta es la primera duquesa?

Vincent levantó la vista.

—Sí. El parecido con mi antigua prometida pone los pelos de punta, ¿no te parece?

—Resulta perturbador, sí —respondió ella—. La expresión despiadada de sus ojos

es idéntica.

Se quedaron mirando el retrato cogidos de la mano.

—Debería considerarme afortunado por que me hayas salvado del fatal destino de

haberme casado con ella —dijo—. Habría sido muy infeliz.

—No puedo soportar pensar en ello —repuso ella, apretándole la mano.

Continuaron pasando por delante de los retratos de la familia.

—Éste es el primer duque —dijo él, deteniéndose ante el impresionante retrato de

un aristócrata con una buena barba—. ¿Te acuerdas lo que te conté sobre él? Era un buen amigo del rey Enrique VIII, el que le regaló el ducado en el siglo XVI.

—Y decidió construir su palacio sobre las ruinas de la vieja abadía —dijo ella—, en

la que asesinaron a su padre, el prior.

—Sí —contestó él, estrechándola contra sí—. Porque cometió el terrible pecado de

enamorarse de una mujer prohibida para él.

—Un monje con una amante, asesinado en castigo por sus pasiones —dijo ella—.

No es precisamente un cuento de hadas.

—No, desde luego.

Continuaron un poco, pero entonces ella se detuvo.

—Juraría que esta mujer se parece a Iris. —Se acercó a la miniatura con forma

ovalada de una mujer, colgada junto al retrato grande del duque.

—Es la madre del primer duque, la amante del prior. Sabemos muy poco sobre su

vida. Esto es lo único que conservamos de ella. Incluso su nombre es un misterio.

Cassandra se quedó mirando un buen rato el pequeño retrato, maravillada ante el

parecido con la doncella que tan amable había sido con ella.

—Otro asombroso parecido, ¿no te parece?

—Tienes razón, cariño —dijo él, acercándose—. A lo mejor por eso Iris me resultó

tan familiar cuando la vi en tu habitación aquel día. Se parece a mi antepasada.

Entrelazaron las manos y siguieron hasta el salón del desayuno, sin darse cuenta de

que Iris, que estaba barriendo la ceniza de la chimenea del fondo de la galería, los miraba sonriendo al verlos tan felices. Cuando terminó, se sacudió las manos, se volvió y

desapareció por el corredor.

—¿Crees que alguna vez dejaremos de estar locos el uno por el otro? —preguntó

ella notando el aroma del café, el bacón, los huevos y las tostadas.

Vincent se detuvo y la acorraló contra la pared.

—Ni por asomo, ángel mío —respondió él, agachándose para darle el beso perfecto:

profundo, húmedo y sensual.

—Siempre haces que me flojeen las rodillas —dijo ella con un suspiro entrecortado

y los ojos cerrados cuando él se apartó—. Y sospecho que eso seguirá siendo así.

—Entonces ahí tienes la respuesta a tu pregunta, querida. La pasión continuará.

Ella lo tomó de la mano con una sonrisa.

—En ese caso, no nos queda otro remedio que desayunar para coger fuerzas si

queremos sobrevivir a esa eterna pasión que, confío, continuará a lo largo del día.

Él sonrió con gesto depredador.

—Ya lo creo. ¿Me dejarás que te sirva en una bandeja?

—Encantada de que lo hagas. Me quedaré sentadita y guardaré fuerzas para más

tarde.

Y así entraron alegremente en el salón del desayuno.

Epílogo

El escándalo que se formó a cuenta del matrimonio secreto entre lord Vincent

Sinclair y su amante, lady Colchester, fue, en una palabra, colosal. Se habló de ello durante años en las salas de dibujo más elegantes, desde Londres hasta Francia, y a todas las jóvenes casaderas de buena familia se les advertía una y otra vez que, bajo ninguna

circunstancia, salieran de ningún salón de baile en compañía de un desconocido, por muy guapo o encantador que fuera. La pareja fue criticada, rechazada y excluida abiertamente de toda lista de invitados respetable durante cinco temporadas seguidas, y de nada sirvió que no estuvieran en el país. Sus nombres aparecían en las listas sólo por el placer que sentía el anfitrión o la anfitriona de turno de poder expulsarlos.

Así que los amantes se dedicaron a viajar. Atravesaron los desiertos de Egipto en

camello, dieron de comer a los elefantes en la India, navegaron por los siete mares y recorrieron América en tren, siempre en primera clase. Su felicidad era completa.

Cuando se cumplió la décima temporada social, los detalles de su escandalosa

aventura y la terrible caída en desgracia de lady Colchester comenzaron olvidarse y al poco empezaron a circular los rumores de la belleza sin parangón de la hija ilegítima resultado de su aventura, que poseía los exquisitos rasgos de su madre: el cabello dorado, los

cautivadores ojos azules y el arrebatador halo de misterio que, de forma milagrosa, habían conseguido domar a un salvaje león negro.

Mientras, en Pembroke Palace, el duque falleció a los setenta y nueve años mientras

dormía apaciblemente y comenzó la nueva era de los Pembroke. Su excelencia el duque,

Devon Sinclair, junto con su esposa Rebecca, duquesa de Pembroke, condesa de Creighton, y par del reino por derecho propio, ofrecieron un baile para recibir de vuelta de sus viajes a su hermano y cuñada y a sus cuatro hijos, dos niños y dos niñas que rápidamente se

hicieron inseparables de los numerosos hijos del duque. Les divertía buscar fantasmas por los túneles subterráneos del palacio, en los que los niños se escondían por los rincones para asustar a las niñas.

El baile en su honor fue todo un éxito, y lord y lady Vincent comenzaron a recibir

invitaciones para todos los eventos relevantes de la temporada.

Ocho años más tarde, lady June, considerada por todos la joven más hermosa que

había debutado en sociedad en los últimos cincuenta años, se casó dos años más tarde con un joven vizconde, por amor. Al igual que sus padres, los contrayentes vivieron una larga y próspera vida llena de hijos, felicidad y risas.

Los hermanos Sinclair. Una noche en tus brazos

Julianne MacLean

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

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Título original: The Mistress Diaries

© de las imágenes de la portada, Shutterstock © de la fotografía de la autora,

Florian Kuchurean

© Julianne MacLean, 2008

Publicado de acuerdo con Avon Books, un sello de HarperCollins Publishers © de

la traducción, Ana Belén Fletes Valera, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España) www.esenciaeditorial.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición en libro electrónico (epub): marzo de 2013

ISBN: 978-84-08-11271-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com