Julianne MacLean

SERIE HEREDERAS AMERICANAS, 2

Un romance indiscreto

Esta la dedico a Stephen, el gran amor de mi vida.

Me hace muy feliz haberme casado contigo.

Gracias especiales, Kelly, por tu sagacidad e inteligencia como editora y tu pasmosa creatividad.

Gracias, Paige, por ser la agente que siempre deseé, la persona con la que puedo trabajar y reír.

Gracias, Jo Beverley, por tu generosidad como escritora.

Gracias, Cathy Donaldson, por aportarme tu talento periodístico en este campo, y gracias, Michelle por ser mi amiga de toda la vida, la mejor que se podría pedir.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Nota de la autora

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Prólogo

Londres, 1883

Lady Berkshire se detuvo a la salida de su dormitorio, a plena luz de la tarde, y se cerró la bata sobre el voluptuoso cuerpo desnudo. Apoyándose en el marco de la puerta y suspirando de satisfacción, le pasó el abrigo a su amante.

—¿Vuelves el jueves?

Él sonrió, alto, magnífico, con su dorado pelo desordenado y de un largo pasado de moda, hasta los hombros. Su pícaro encanto llenaba el corredor como un rayo de sol, radiante y cálido.

Lady Berkshire, todavía arrebolada por las placenteras actividades de la tarde, se derritió como mantequilla ante esa sonrisa, porque acababa de experimentar de primera mano la validez de los rumores que había oído.

Sí, todo era cierto. El bello marqués tenía un don especial para el erotismo, una inagotable energía en el dormitorio, un talento especial para hacer el amor con prodigalidad.

Él era Seger Wolfe, marqués de Rawdon, y en opinión de las damas a las que les gustaba hablar en susurros en los rincones oscuros de los salones de Londres a última hora de la noche, era el más codiciado amante de Inglaterra.

Con sus atractivos ojos verdes, que reflejaban una encantadora sonrisa de niño, la observó bajar la esbelta mano por el cuello y la clavícula, esperando ansiosa su respuesta.

—El jueves tengo que atender un asunto que no se puede dejar para otro día —dijo.

—¿El viernes, entonces? Tendré fresas.

En su melodiosa voz, con la que pretendía tentarlo, se detectaba una súplica.

Él sopesó con cuidado la invitación. No tenía la costumbre de ver a ninguna mujer más de dos veces la misma semana, y jamás, bajo ninguna circunstancia, en exclusiva. La mayoría de las mujeres percibían sus límites simplemente por intuición.

Comprendían que no debían pedir ni volverse posesivas si deseaban que él volviera otro día, lo que, invariablemente, deseaban.

Debido a su capacidad para dar más de lo que tomaba, todas lo aceptaban.

Hizo una inspiración profunda y suspiró, sorprendido por el repentino malestar que sentía, tan insólito en un momento como ese.

Lady Berkshire avanzó un paso hacia él, seductora, le cogió la mano, se la levantó y le lamió y succionó el índice.

—¿Por favor?

—Tal vez el viernes —dijo él, en voz baja.

A lady Berkshire se le iluminó la cara de ilusionada expectación.

—El viernes, entonces.

Dicho eso entró en su dormitorio y cerró suavemente la puerta.

Seger se quedó un momento contemplando el largo corredor desierto, pensando en la extraña reacción que acababa de tener. Últimamente echaba en falta algo en su habitual entusiasmo para citas como esa, lo cual no tenía ninguna lógica. Lady Berkshire era una pareja hábil y entusiasta entre las sábanas. Los orgasmos de esa tarde habían sido abundantes e intensos, para los dos.

Continuó fuera de la puerta, mirándola. Entonces cayó en la cuenta. Ya no recordaba cómo era hacerle el amor a una mujer porque la amara.

A ella.

Hizo una honda inspiración. Pardiez. ¿Cuánto tiempo hacía de eso, y por qué se le ocurría pensar en ello en ese momento?

Condenación, sí que sabía cuánto tiempo hacía, con los meses y los días. Poco menos de ocho años. Sí.

Afortunadamente, ocho años de encuentros y relaciones sexuales superficiales, con la única finalidad del placer, le habían borrado todos los recuerdos de ella, y eso lo alegraba. No tenía ningún sentido pensar en ellos. Ella no iba a volver; la muerte es inexorable en ese aspecto.

Se abotonó el abrigo y echó a caminar, diciéndose que esa sensación de insatisfacción se le pasaría, tal vez con la misma rapidez con que se le había instalado. Todo estaba bien, como había estado esos ocho últimos años. Estaba contento, satisfecho. Sabía gozar y gozaba. Encontraba placer en las mujeres y a cambio les procuraba inmenso placer. Le gustaba la superficialidad de su vida y de sus relaciones. Las mujeres con las que se relacionaba estaban siempre alegres y sonrientes. Nada era jamás complicado, molesto ni penoso.

Para ser franco, no sabía si sería capaz de comprender las emociones más profundas de una mujer ni aunque lo deseara.

Y no lo deseaba, no, de ninguna manera.

Bajó la escalera y con firme resolución expulsó de la mente esos pensamientos.

No le hacían ningún bien.

Salió por la puerta principal de la elegante casa londinense, miró a uno y otro lado de la calle y la cruzó en dirección a su coche, que lo esperaba unas casas más allá.

Recordó que esa noche había mucho que esperar con ilusión. Iba a asistir a un determinado baile, a un baile Cakras, que, como siempre, prometía un seductor festín para los sentidos. Esa era justamente la distracción que necesitaba. Sin duda se encontraría con un buen número de mujeres interesantes. Mujeres hermosas. Mujeres aventureras.

Subió en su coche, haciéndole un gesto al cochero para que emprendiera la marcha. La expectación de la noche que lo aguardaba le aceleró la sangre.

Capítulo 1

La Temporada de Londres

Mayo de 1883

Mi queridísima Adele:

Ha llegado por fin el momento; ya tengo prácticamente encima mi primer baile en Londres. No te puedes imaginar cómo me tiemblan las manos al pensar que no encajaré, que todos me calarán al instante y verán que no soy una de ellos.

Claro que espero que no me ocurra eso, porque deseo formar parte de la sociedad de aquí, disfrutar de los paseos diarios a caballo por Rotten Row, las recepciones, los almuerzos, las veladas en el teatro. Hasta el momento ha sido una experiencia agotadora pero gloriosa, Adele, aunque debo reconocer que me ha frustrado un poco la superficialidad de las personas que he conocido.

Sí, ya sé que eso era de esperar. Al fin y al cabo estoy en Inglaterra, y aquí la gente es extremadamente reservada. Supongo que mi frustración tiene sus raíces

en lo que me ocurrió con Gordon hace dos años. Debo de ser una rareza. Siento ansias de aventura, y mi corazón la desea, sin embargo, sé lo peligrosa que puede ser.

Buen Dios, creo que debo empeñarme en dejar atrás y olvidar ese error si quiero vivir una vida decente y virtuosa. Es de esperar que mi corazón no se haya vuelto demasiado complicado para este lugar tan distinguido. A veces me resulta difícil simplemente esbozar una sonrisa y portarme como una chica bonita, que es lo que se espera de mí. Anhelo algo más profundo; algo más sincero, franco.

Desde luego, esto va a ser todo un reto.

Tu hermana que te quiere

Clara

Ya retrasada para su primer baile en Londres, que iba a ser evidentemente el más importante de su vida, Clara Wilson estaba en la puerta de la salita de estar de su hermana, observando a la señora Gunther, su acompañante y carabina, que estaba junto al escritorio de caoba revisando un montón de invitaciones apiladas en una bandeja de plata.

—Estoy segura de que es una de estas, tiene que serlo —dijo la señora Gunther, haciendo un movimiento brusco con el que cayeron unas cuantas tarjetas sobre el escritorio.

La señora Gunther era una mujer leal, de sólidos principios, la única persona digna, en opinión de su madre, para confiarle el papel de su acompañante y carabina en Londres. Era una distinguida matriarca en la sociedad de Estados Unidos, y procedía de una prestigiosa familia con dinero «muy viejo», pero, por desgracia, su memoria ya no era lo que fue en otro tiempo.

—La casa estaba en... Belgrave Square o por ahí cerca —continuó la señora—.

Me acuerdo cuando Sophia lo explicó.

Sus pequeños tacones resonaron sobre el suelo de mármol y luego se hundieron en la mullida alfombra cuando Clara atravesó el cuarto para ir a mirar por encima del hombro de su carabina. Estaba segura de que esa noche había un buen número de bailes «por ahí cerca» de Belgrave Square.

Tenían que encontrar pronto la invitación, porque ya llegaban tarde.

—¿Puedo hacer algo para refrescarle la memoria, señora Gunther?

La señora Gunther continuó pasando invitación tras invitación. Todas se veían iguales: tarjetas rectangulares color marfil, con grandiosos títulos impresos en caprichosas letras de imprenta, y todas estaban dirigidas a Sophia, la hermana mayor de Clara.

Hacía tres años, Sophia fue la primera heredera norteamericana que se casó con un duque. Tanto ella como James, su marido, eran inmensamente populares entre los asiduos visitantes de Marlborough House, y jamás había escasez de reuniones sociales a las que asistir en cualquier momento dado. Lógicamente, eso hacía más difícil aún la tarea de encontrar la invitación correcta.

—Baile de los Wilkshire, los Devonshire, los Berkley —enumeró la señora Gunther—. No, no, no. Los Allison, ¿podría ser este? Espera, lord y lady Griffith, ¿era ese?

Y así continuó barajando nombres la señora Gunther y las esperanzas de Clara bajaron en picado, lo que le formó un desagradable nudo en el vientre. Todo dependía de esa única noche, y si no llegaba a tiempo a ese baile, era posible que no hubiera una segunda oportunidad. Porque, siendo la más reciente de las herederas norteamericanas que llegaban a invadir el aristocrático Londres, tenía que aprobar un examen; para ser aceptada y bien acogida en la sociedad británica tenía que lucirse en un salón de baile y ganarse la aprobación del príncipe de Gales. La otra alternativa era volver a Nueva York, donde su posición en la sociedad era frágil, por decirlo con suavidad.

Se dio una sacudida mental para quitarse la inquietud; esa noche no podía permitirse tener la mente congestionada por recelos y malos presentimientos. El pasado estaba en el pasado; era hora de caminar hacia delante.

—Ah, aquí está —dijo entonces la señora Gunther, volviéndose hacia ella y pasándole una invitación—. El baile de los Livingston, en Upper Belgrave Street.

Estoy segura que es este. Ya podemos irnos, entonces, querida mía.

Soltando el aliento que, sin darse cuenta, tenía retenido, Clara se pasó la mano enguantada por el encaje antiguo que adornaba su vestido francés de seda, y luego se tocó la brillante gargantilla de diamantes y perlas que le adornaba el cuello. Seguida por la señora Gunther, salió de la sala de estar, con la preciada invitación segura en su mano.

Pasado un momento salieron de la muy iluminada mansión a la oscuridad y quietud de la noche. Con sus capas abotonadas en el cuello y los abanicos de marfil colgando de sus muñecas, bajaron la escalinata de piedra en dirección al coche.

Al poner el primer pie sobre la acera, a Clara se le quedó enganchado el tacón en una grieta y estuvo a punto de caerse. La invitación salió volando de su mano, y ella chocó de costado con un lacayo alto de lujosa librea, que la sujetó y enderezó antes que se hubiera dado cuenta de su presencia ahí.

Ya recuperado el equilibrio y con los dos pies firmes dijo:

—Caramba. ¡Gracias! Qué conveniente, por cierto, que estuvieras justo en este lugar.

El joven asintió, con la cara pétrea, sin siquiera un asomo de sonrisa.

Estos ingleses, pensó Clara, suspirando.

Ojalá las personas que conociera esa noche tuvieran un poco más de personalidad; algo de sentido del humor, por lo menos.

Recogió la tarjeta, la miró con más atención y se la enseñó a la señora Gunther apuntando con un dedo:

—¿Qué significa este símbolo de la esquina?

La mujer entrecerró los ojos y miró la pequeña figura triangular sobre la que estaban impresas las letras SMC

—No lo sé. Se lo preguntaré a Sophia cuando la veamos.

El lacayo les ofreció el brazo para ayudarlas a subir al coche negro con guarniciones de plata y blasón, y luego subió de un salto en la parte de atrás. El coche se puso en marcha y viró en dirección a Belgravia.

Al cabo de un corto trayecto, el coche se detuvo delante de una magnífica mansión, tan iluminada que resplandecía como una joya en la oscuridad de la noche.

Hasta ahí llegaba el sonido de la música de orquesta. Por las ventanas se veían pasar parejas, girando al compás de un vals de Strauss.

Sintiendo chisporrotear en las venas una mezcla de exultación y temor, Clara se recogió la falda de seda y bajó a la acera detrás de la señora Gunther.

Recorrieron el corto camino de entrada empedrado y subieron la escalinata hacia la puerta principal cubierta por un imponente pórtico.

Bajo el pórtico había un hombre calvo y de hombros anchos, con un pendiente en una oreja, que, al aproximarse ellas, se puso delante de la puerta, que estaba cerrada.

La señora Gunther levantó y echó atrás los hombros de esa manera altiva tan 1 Estas iniciales corresponden a la traducción. En inglés son MWO. (N. de la T. )

propia de ella, habilidad que había perfeccionado hasta el punto de convertirla en ciencia.

—Venimos al baile —dijo, con su mejor voz matriarcal y arqueando una ceja en gesto amedrentador.

—¿Tienen invitación?

La retumbante y ronca voz del hombre no intimidó a la señora Gunther. Sin dejar de mirarlo a los ojos, sacó la tarjeta de su brillante monedero de plata.

—Tenga.

Él miró la tarjeta, luego levantó la vista y con los ojos entrecerrados las examinó a cada una por separado. Clara sintió un escalofrío de miedo, como si estuvieran a punto de ser rechazadas. ¿Así iba a comenzar su temporada en Londres? ¿Un fracaso incluso antes de poner los pies en el umbral de la puerta?

—¿Americanas? —preguntó el hombre, en un tono que denotaba cierta desconfianza.

—Sí —contestó la señora Gunther.

—Van a ser una novedad, entonces —dijo él, haciéndose a un lado y abriéndoles la puerta—. Encontrarán máscaras en la mesa de roble justo a la entrada.

—¿Máscaras? —repitió la señora Gunther, mirándolo incrédula.

Clara le dio un codazo para que entrara de una vez, no fuera a quedarse ahí haciendo más preguntas acerca de las máscaras; no quería que parecieran raras, ignorantes de los usos. Deseaba encajar.

Cuando ya estaban dentro, la señora Gunther comentó:

—No me ha gustado nada ese hombre.

—A mí tampoco. Me sentiré mucho mejor cuando veamos a Sophia y James.

Muy cerca de la puerta vieron un gran jarrón de cristal lleno de caretas y antifaces. Clara eligió un antifaz color crema, que haría resaltar los visos rojizos de su pelo castaño.

Cuando se estaban poniendo los antifaces pasó una mujer junto a ellas, y Clara habría jurado que no llevaba corsé. Se la quedó mirando boquiabierta, y a punto estuvo de comentárselo a la señora Gunther, pero prefirió no decir nada; sin duda se había equivocado.

Entraron en el tocador y guardarropa a lavarse las manos y refrescarse. Después subieron y atravesaron el magnífico salón principal, que estaba atestado, en dirección al salón de baile.

En el instante en que Clara puso un pie dentro, se le elevó el ánimo. Se relajó y salieron volando de su cabeza todas las reglas que había estado repasando mentalmente y todas las posibilidades de errores que temía cometer, porque el salón era francamente deslumbrante. Las parejas giraban por la pista formando vivas pinceladas de color y brillo. La música parecía celestial, tan hábiles eran los músicos, y las damas y caballeros se veían elegantes y felices.

Pasó un lacayo con una bandeja con copas de champaña y se detuvo ante ellas a ofrecerles una.

La señora Gunther declinó negando con la cabeza y agitando una mano. El hombre frunció el entrecejo y las miró como si tuvieran antenas.

—Deben servirse —dijo, en tono amable, acercándoles nuevamente la bandeja —. Lord Livingston se sentirá decepcionado si no prueban su champaña.

Clara, que seguía empeñada en encajar, cogió una copa del burbujeante vino y bebió lentamente un trago, paladeando su delicioso sabor y disfrutando del agradable calorcillo que le recorrió todos los miembros. El lacayo le hizo un guiño y se alejó.

—¿Ha visto eso? —le dijo, extrañada, a su carabina.

La señora Gunther le tocó el brazo.

—¿Qué has dicho, querida? Ay, Dios, no tienes tarjeta de baile.

Detuvo a una mujer que pasaba por allí y se lo preguntó.

Clara decidió no decir nada sobre el guiño del lacayo.

La mujer, que llevaba un antifaz blanco y negro adornado con plumas y un vestido granate guarnecido con cintas de terciopelo, se echó a reír.

—Aquí no nos molestamos en saber los nombres —dijo, y continuó su camino.

De repente, Clara se sintió como si hubiera caído detrás de Alicia en la conejera.

—Tal vez se debe a que va a venir el príncipe —dedujo la señora Gunther—.Dicen que no es tan remilgado como su madre, y que prefiere alternar con los amantes de los placeres.

—¿Y si alguien me pide un baile? —susurró Clara—. ¿Cómo se harán las presentaciones?

—Al parecer aquí nadie se molesta en hacer presentaciones —murmuró la señora Gunther, paseando preocupada la vista por el salón, y luego añadió con su tono altivo—: Esto es muy indecoroso. ¿Dónde está Sophia? Me gustaría que nos explicara qué se espera...

En ese instante se les aproximó un joven caballero con unos anteojos de montura de oro e hizo una venia ante Clara.

—¿Me concede el honor de un baile?

Clara miró a la señora Gunther, que titubeó por la informalidad del hombre, pero luego asintió, aunque de mala gana. A Clara la sorprendió que su vigilante le permitiera bailar sin haber hecho las debidas presentaciones, pero supuso que la pobre se sentía tan nerviosa y fuera de lugar como ella, y no quería que lo notaran esos señores y damas tan eminentes.

Así pues, para no desafiar a su carabina, permitió que el caballero le quitara de la mano la copa y la dejara en una mesa, y luego aceptó su mano enguantada y caminó a su lado hasta la pista de baile. Bailaron un vals (hasta el momento no había visto bailar ningún otro tipo de danza), y cuando terminó, él la acompañó de vuelta hasta donde estaba la señora Gunther, le dio las gracias y se alejó.

—Ha sido agradable —le comentó Clara a la señora Gunther—, pero esto no es en absoluto como lo explicó Sophia. Me dijo que aquí la exigencia de refinamiento social es igual si no peor que en Nueva York, y que lo pasó terriblemente mal. Ese hombre ni siquiera sabía mi nombre ni yo el de él. —Se le acercó más y susurró—.

Algunos caballeros no llevan guantes. Mire a ese hombre.

Pasó otra pareja cerca de ellas girando por la orilla de la pista.

La señora Gunther alzó el mentón en gesto altivo.

—No sé adónde va a ir a parar el mundo. Puede que nos estemos acercando al final del siglo, pero no creo que la sociedad deba actuar de esta manera tan poco civilizada, sean nobles o de otra clase. Vamos, en uno de mis bailes...

Justo en ese instante entró en el salón de baile un caballero alto e imponente y la atención de Clara se desvió de la perorata de su carabina sobre modales y reglas sociales y se posó ligeramente en ese hombre que se había detenido muy cerca de la puerta. Vestía frac y pantalones negros, camisa, chaleco y corbata blancos, y llevaba el pelo, dorado y ondulado como trigo maduro acamado por el viento, de un largo muy pasado de moda; le llegaba a los hombros. Entonces él echó a caminar por un lado de la pista, con las manos cogidas a la espalda, y movió la cabeza de un modo muy arrogante para quitarse de la cara un dorado mechón errante.

Llevaba un antifaz negro que hacía juego con su atuendo, y por lo tanto sólo se le veían el mentón y la boca. Una boca hermosa, por cierto, pensó Clara, observándolo caminar y saludar con una inclinación de cabeza y una sonrisa a un caballero que pasó por su lado. Una boca de labios llenos y dientes blancos perfectos.

En el centro del mentón tenía un hoyuelo, y las mandíbulas se veían firmes y de marcados contornos.

Sin dejar de mirarlo, bebió otro trago de champaña.

Él debió sentir su mirada, porque paseó la suya por el salón y la detuvo adrede en ella.

Se miraron un largo rato, tan largo que llegó al extremo de ser indecoroso, pero Clara no lograba desviar la vista. Y no era que se sintiera valiente ni osada; todo lo contrario, se sentía aturdida y totalmente atascada, como una mariposa con sus delicados pies enganchados en la miel.

Caramba, es guapísimo. En las inexploradas profundidades de su ser lo supo, aun cuando él llevaba antifaz.

Él no perdió ni un segundo. Echó a andar haciéndose un sendero por el salón, en dirección a ella, sin desviar los ojos de los suyos ni un solo momento. Ella hizo una corta inspiración entrecortada, indiferente a lo que fuera que continuaba hablando la señora Gunther. Lo único que podía hacer era observar a ese hombre hermoso, de hombros anchos, que avanzaba como un león por el salón, con su andar lento, seguro e indolente.

Él se detuvo ante ella y, sin decir nada, le tendió la mano.

La señora Gunther dejó de hablar. Vio la mano enguantada a un lado de ella y giró la cabeza para mirar al hombre al que pertenecía. Él se limitó a hacerle una inclinación con la cabeza y levantó más la mano, para sacar a Clara de su estupor e indicarle osadamente que deseaba bailar con ella.

La señora Gunther miró en absoluto silencio a ese increíblemente magnífico caballero. Clara sólo pudo suponer que su carabina estaba enganchada en la miel también, porque tenía los labios entreabiertos pero no le salía ninguna palabra de la boca.

Y poniendo la mano sobre la de él, y sin ningún tipo de presentación, se dejó llevar hasta la pista.

Se cogió la cola del vestido, la puso sobre el brazo, lo miró a los ojos, y comenzaron armoniosamente el vals. Ya habían dado unas cuantas vueltas por la pista en silencio cuando él dijo:

—Es una cara nueva en uno de estos bailes.

—Acabo de llegar de Estados Unidos —contestó ella.

Le habría gustado añadir «milord», o «sir», o tal vez incluso «excelencia», pero puesto que no se habían presentado, no sabía cómo llamarlo.

Él curvó los labios en una sonrisa que pareció de agradable sorpresa.

—Estados Unidos, dice. Permítame ser el primero en darle la bienvenida. Es vivificante conocerla.

—Gracias —dijo ella, algo desconcertada por su elección de palabra.

No era así como se había imaginado que comenzaría esa noche.

—Estoy de visita en casa de mi hermana.

Él no le preguntó quién era su hermana.

Continuaron el baile, girando por la pista con movimientos tan fluidos que ella no se sentía en absoluto mareada. Su pareja era con mucho el bailarín más experto que había conocido. Su mano, aunque muy ligeramente posada en su espalda a la altura de la cintura, la sostenía firmemente y la llevaba por la pista como si ella fuera polvo feérico.

Cuando terminó el vals se detuvieron cerca de un enorme helecho plantado en una maceta. La orquesta inició otro vals, uno más lento, y él inclinó la cabeza hacia ella.

—¿Bailamos otro?

Nuevamente la sorprendió esa descarada falta de respeto a las reglas de la etiqueta. Él debería acompañarla hasta donde estaba su carabina. Miró hacia la señora Gunther, que estaba haciendo todo lo posible por parecer tranquila, sin conseguirlo. Entonces recordó el viejo dicho «Donde fueres haz lo que vieres» y decidió que simplemente seguiría el ejemplo de ese inglés.

—Será un honor.

Volvieron a ponerse en posición, y ella sintió pasar un estremecimiento de excitación cuando él le rodeó la cintura encorsetada con su fuerte brazo y volvió a posar la mano en su espalda. Él la llevó hasta el centro de la pista, donde empezaron a girar a un paso más relajado.

—Debo decir que es usted una bailarina extraordinaria —comentó él, con voz profunda, seductora—. Ha sido una suerte que la haya encontrado yo antes que cualquier otro hombre. Creo que me gustaría retenerla.

Clara se rió.

—No puede retenerme.

—Ah, pero me gustaría poder hacerlo. Al menos hasta que se canse de mí y me mande a paseo.

Esa lisonja le produjo a ella una sensación de calor.

—Señor, está coqueteando conmigo muy desvergonzadamente.

—Porque soy un hombre desvergonzado, al menos como consecuencia de su exquisito encanto. Es innegablemente la criatura más interesante con que me he encontrado en toda la noche. En todo el año, para ser exactos.

Clara sintió arder las mejillas.

—No sé qué decir en respuesta a esos exagerados cumplidos. Ni siquiera me conoce.

—¿Exagerados? Infravalora su atractivo. Debería permitirme demostrárselo.

—¿Demostrarme qué?

—Que es exquisita.

Esa conversación quedaba totalmente fuera del campo de su experiencia, y aunque era estimulante de modos que sólo había soñado, era del todo incorrecta. Se instó a recordárselo a sí misma. Ese hombre era un absoluto desconocido. ¿Es que no se daba cuenta de la naturaleza escandalosa de esas lisonjas?

Pero, pese a todo eso, no logró decidirse a cambiar de tema.

—¿Cómo me lo demostraría?

Él pensó un momento.

—¿Cómo le gustaría que se lo demostrara?

Clara lo miró, dudando de poder hablar, aun en el caso de que supiera qué contestar a esa pregunta tan resbaladiza.

—Soy totalmente suyo —dijo él, con expresión franca y amistosa, una deliciosa diferencia de lo que había visto desde su llegada a Inglaterra—. Estoy a su disposición. Su humilde servidor, aquí para su placer.

Ella lo miró pasmada un momento y luego no pudo evitarlo; se echó a reír. Tal vez fue por los nervios.

—Nunca he conocido a nadie como usted.

¿Y quién era él, por cierto? Lo único que sabía es que era un hombre muy osado y muy distinguido. Todo en él era excitante, magnífico y señorial. Un esplendoroso cambio de lo vulgar y corriente.

—Mire alrededor —dijo él, mirándola—. Todos los caballeros que están en la pista han notado su presencia esta noche y desearían haberla visto primero. Cada uno está deseando que yo me esfume y la deje libre.

Clara miró alrededor. Los demás caballeros estaban simplemente bailando con sus parejas, no mirándola a ella.

—No veo nada de eso.

—¿No? ¿De qué otra manera se lo puedo demostrar, entonces? Ya sé. Tóqueme el corazón. Está acelerado.

Le apoyó la mano en su pecho y se la retuvo ahí. Firmemente.

Pasmada por ese acto de intimidad en medio del atestado salón de baile, y aturdida al sentir su duro pecho en la palma, trató de apartar la mano.

Él se la retuvo donde estaba. Sintió los latidos de su corazón. No lo tenía acelerado. Latía con tanta calma como un lago en una apacible noche.

Absolutamente seducida y medio sumergida en un lánguido aturdimiento, se equivocó en un paso.

Él la afirmó y continuó bailando sin perder el compás, extendiéndole el brazo y dejándolo como debía estar.

Clara sintió reseca la boca. En realidad, de repente le costaba respirar. ¿Ese hombre siempre tendría ese debilitante efecto en las mujeres? Si era así, la esperaba una comprometedora y tal vez muy difícil primera temporada si volvía a encontrarse con él.

Continuaron bailando y ella notó que él iba aminorando el paso, haciendo los giros cada vez más lentos a cada compás del vals.

Se sorprendió evitando mirarlo a los ojos. Él la había desconcertado totalmente con ese coqueteo.

Terminó el vals y la orquesta no inició otro. El sonido de pasar las páginas de las partituras llenó el silencio. Clara se tocó la mejilla, sintiéndose algo débil con el calor húmedo del salón. O tal vez era el profundo efecto de ese hermoso hombre lo que la hacía sentirse mareada.

Él notó su malestar con oportuna precisión.

—¿Le apetece beber algo fresco? Hay una jarra con ponche en el comedor.

—Por favor.

Él le ofreció el brazo y ella se dejó llevar a la sala contigua, en la que una larga mesa cubierta por un mantel estaba llena de bandejas con pastas para el té y bollos, enormes fuentes con coloridas frutas, platos con crema agria, torres de melocotones garapiñados, fuentes de plata con mariscos, quesos y carnes, pasteles, caramelos y fresas.

El caballero la llevó hasta la jarra con ponche, sirvió una copa y se la pasó. Ella ya había bebido tres tragos cuando se dio cuenta de que le quemaba la garganta.

Tenía un sabor amargo, como el de algún tipo de licor.

Trató de tragar sin graznar ni hacer ninguna mueca, luego le sonrió amablemente y dejó con sumo cuidado la copa en la mesa. No iba a beber ni una gota más de eso, fuera lo que fuera. No quería acabar oliendo a destilería.

—¿Mejor? —preguntó él.

—Sí, mejor. Aunque la garganta me quema un poco—. Trató de aclarársela—.

Gracias —logró decir en apenas un chillido.

—¿Le gustaría ver el Fuseli? Está en el salón principal.

Ella volvió a tragar saliva y aclararse la garganta.

—No sé si debo alejarme de...

—No puede venir a la casa Livingston y no ver el Fuseli.

Clara miró su elegante boca, oyó el sonido de su seductora voz y sintió un zumbido en el fondo de las entrañas, junto con el deseo de seguirlo donde fuera que la llevara.

—Supongo que podría ir a echarle una ojeada.

—Echarle una ojeada. Qué expresión tan encantadoramente americana.

Nuevamente le ofreció el brazo, y ella fue con él al salón principal, resuelta a echarle una mirada al Fuseli, darle amablemente las gracias y pedirle que la acompañara de vuelta donde la señora Gunther.

Cuando entraron en el salón vio que había varias parejas hablándose en susurros en los rincones, y el ambiente le dio la impresión de un sueño. Las damas parecían flotar como si estuvieran hechizadas por algo, y los caballeros hablaban en voz muy baja. Los antifaces le daban a todo un aire de misterio, como si todos debieran guardar un gran secreto colectivo.

Atribuyó esas extrañas percepciones a los pocos tragos de champaña y a esa ardiente bebida de la jarra de ponche.

Su guapo acompañante se detuvo delante de un cuadro que colgaba a un lado de una ancha escalera circular.

—Este.

Clara miró el cuadro.

—Ah, La pesadilla.

Percibió que él le estaba mirando atentamente la cara.

—Veo que sabe de arte.

—Sí, aunque sobre este sólo he leído. No tenía idea de que fuera tan...

—¿Tan qué?

—Tan... —¿Se atrevería a decirlo? Miró los curvilíneos contornos de los pechos de la mujer dormida, ceñidos por su vestido, y su brazo lacio colgando hacia el suelo —. Tan erótico.

Contempló en silencio los detalles: el diablo sonriente, el caballo luminiscente que iba entrando en el dormitorio procedente de un mundo perverso.

Sentía a su lado el brillo de esos vivos ojos verdes, mirándola, observando su reacción ante la pintura.

Él se le acercó.

—Hay quienes dicen que este cuadro llega a los recovecos oscuros de la mente.

El calor de su aliento en la oreja le produjo un torrente de sensaciones que le 2 Henri Fuseli: Johann Heinrich Fussli, pintor suizo (Zurich 1741 - Londres 1825).

puso la carne de gallina por todo el costado derecho.

Continuó mirando el cuadro y de pronto, sin decir nada, él se colocó detrás de ella. La sensación de su presencia en la espalda era más perturbadora que cualquier cosa que le inspirara la visión de La pesadilla, porque el hombre que tenía detrás era de carne y hueso, magnífico, hermoso, y sentía su aliento caliente en la nuca húmeda.

—Buen Dios, qué hermosa es —susurró él.

No habituada a esas lisonjas tan potentes y francas, Clara tuvo dificultades para respirar.

—Gracias.

—Su perfume es como el de las fresas.

Ella se giró a mirarlo y no pudo evitar fijar la vista en su antifaz, tratando de imaginarse cómo sería sin él. Tenía que ser el hombre más guapo de Londres. Tenía más encanto y atractivo que todos los hombres que había conocido en Nueva York y París.

—Ven conmigo, cariño —dijo él en voz baja.

Estaba sonriendo, como ese demonio sonriente del cuadro. Le cogió la mano y empezó a retroceder lentamente. Cautivada por el juguetón brillo de sus ojos y su encantadora manera de mirarla, como si fuera la mujer más hermosa del mundo, ella lo siguió por el lado curvo de la escalera.

De pronto, en medio de una niebla de aturdimiento, cayó en la cuenta, algo afligida, de que él la estaba llevando hacia el solitario rincón en penumbra que quedaba debajo de la escalera.

Capítulo 2

Campanas de alarma sonaron y repicaron en la cabeza de Clara, pero la parte más voluntariosa de su naturaleza, la parte que deseaba experimentar lo que le ofrecía ese hombre, se las arregló para silenciarlas.

Él apoyó la espalda en la pared, la atrajo hacia sí, dejando sus pechos firmemente apoyados en su pecho y, sonriendo, bajó la cabeza para besarla.

Fue uno de esos momentos que cambian la vida, cuando se pone a prueba todo lo que cree la persona sobre sí misma, se revelan las ilusiones engañosas y se adquiere conocimiento.

Ella debería habérselo impedido. Debería haberse apartado, colocado las manos en su pecho y empujándolo. Pero, ay, Dios, no hizo nada de eso. No hizo nada para impedir que empezara a rodar la bola de nieve, y ni siquiera intentó dominar el torrente de sus deseos, porque ahí, en la oscuridad, ella y ese caballero estaban ocultos, fuera de la vista de todos.

Era el hombre más excitante que había conocido. Después de dos largos años de represión emocional autoinfligida para tratar de encajar en una estricta sociedad de clase alta, no pudo resistirse a esa oportunidad de probar la libertad. Deseaba estallar como un torrente de agua blanca al romper una presa.

Lo miró a los ojos y sintió derrumbarse sus convicciones sobre el decoro.

Él seguía con los labios entreabiertos en una sonrisa cuando la besó. Le entreabrió los labios, introdujo la lengua y le acarició la de ella con la segura habilidad de un amante experimentado, calentándole la sangre y encendiéndole un fuego abrasador que rugió como un monstruo en sus oídos. Se entregó al beso y se apretó a su cuerpo, confiando en que sus fuertes manos alrededor de la cintura la sostendrían, porque en esos últimos segundos las rodillas se le habían convertido en flan.

Santo cielo, pensó, cuando él levantó su enorme mano y le acarició el cuello, haciéndole bajar oleadas de hormigueo y perverso placer por la columna.

Tenía que parar eso, ya. Su cerebro gritaba para captar su atención, pero la fuerte curiosidad no le permitió ganar a su conciencia.

El delicioso torrente de deseo que se le iba acumulando dentro era más excitante que cualquier cosa que hubiera conocido. Jamás se habría imaginado que un baile en Londres sería así. Se sentía como si estuviera soñando. O ahogándose.

—Aah —suspiró él, con la boca en su mejilla—. Este ha sido el beso más hechicero que he experimentado desde... no sé cuánto tiempo. Eres extraordinaria.

Volvió a besarla, más profundo, envolviéndola, encerrándola con todo su cuerpo, y produciéndole una deliciosa y vibrante excitación hasta el fondo de su ser.

Sin poder resistirse, le echó los brazos al cuello y se deleitó en el sabor de su boca ardiente y húmeda, tratando al mismo tiempo de desentenderse de su conciencia, que seguía intentando hacerse oír.

Armándose de valor para refrenarse, logró apartar los labios.

—Señor, debo pedirle que...

—Ven conmigo arriba —le susurró él en el oído—. Entonces podrás pedirme lo que sea que quieras.

—¿Arriba? —exclamó ella.

Retrocedió un paso, pero él le tenía cogida la mano.

—Sí —contestó él, como si se estuviera divirtiendo—. Todavía es temprano, cariño. Dudo que ya estén ocupadas todas las habitaciones.

De repente, el terror se le agolpó en el vientre.

—¿Todas las habitaciones? ¿Ocupadas?

—Si vamos a subir, deberíamos subir ahora. El salón se está llenando. Ya están ocupados todos los rincones.

Se apartó de la pared para llevársela, como si diera por descontado que ella lo iba a seguir; como si esa cita amorosa fuera totalmente aceptable.

Ya antes, ella había tenido la impresión de que algo no andaba bien en ese baile, pero no supo qué hacer. Esperaba que llegaran Sophia y James y le aclararan la situación. Pero en ese momento la necesidad de actuar pesaba sobre ella como si tuviera un piano encima de la cabeza.

—Señor, creo que me ha confundido con otra persona. De ninguna manera puedo...

—¿Por qué no, cariño? Estás aquí, ¿no? Y parece que el entendimiento entre nosotros es bastante embriagador.

Con un profundo pesar ella comprendió que debería haber hecho caso antes a su intuición. Algo andaba muy mal.

—¿Aquí? ¿Qué es «aquí» exactamente?

Él la miró detenidamente y de pronto apretó las mandíbulas. Se le ensombreció la expresión.

—¿No sabe dónde está?

—Pues, no. Le agradecería que me lo dijera.

—Este es un baile privado, señora. Sólo se permite la entrada a quienes tienen invitación.

Se le había evaporado todo el encanto y el tono seductor de su voz de hacía unos segundos, como una gota de agua al caer sobre un hornillo caliente.

A Clara se le revolvió el estómago.

Retrocediendo, salió del rincón oscuro a la parte iluminada del salón. Una horrible sensación se le instaló en el vientre observándolo mientras la seguía.

—Tenía una invitación —dijo ella.

—¿Era suya? ¿Cómo la recibió?

—Era de mi hermana.

Él se detuvo y cerró los ojos.

—Dígame, por favor, que está casada.

Clara arqueó las cejas por encima del antifaz, que repentinamente sintió muy apretado en la cara.

—¡Casada! —exclamó—. No —continuó en voz más baja—, y si lo estuviera, seguro que no estaría aquí teniendo esta indecente conversación con usted.

Él miró hacia uno y otro lado, como si no supiera qué hacer con ella. Pasado un momento de reflexión, la cogió por el codo y echó a caminar hacia el salón de baile.

—Tiene que marcharse.

—Pero ¿qué es este lugar?

—No el tipo de lugar del que deba saber usted.

Aceleró el paso y Clara casi tuvo que correr para seguirlo.

—No corra —dijo él—. Atraerá la atención.

—¿Cómo puedo evitarlo? Usted prácticamente me lleva arrastrando.

—No hable con nadie más. Salga de aquí inmediatamente y por el amor de Dios, no le diga a nadie dónde ha estado. ¿Entiende?

—¡Lo que entiendo es que no debería haber bailado con usted.

Él se detuvo y la miró con ojos fieros y sombríos.

—Debo corregirla en ese punto. En realidad, ha tenido suerte al haber bailado conmigo. Es usted una florecilla tentadora, y cualquier otro hombre podría no haber sido tan comprensivo ni haberse mostrado tan dispuesto a dejarla marchar.

Con paso firme la llevó hasta la señora Gunther y le hizo una educada venia.

Se quedó un momento mirándola a ella, como si no estuviera del todo dispuesto a alejarse. Entonces bajó los hombros y haciendo una inspiración profunda, miró nuevamente a la señora Gunther.

—Buenas noches, señora. Tengo entendido que esta noche ha entrado en esta casa por error. Le suplico que se marche de aquí con su protegida. Inmediatamente.

Dicho eso, se dio media vuelta y se alejó.

Con las manos temblorosas y el pulso acelerado, Clara entró en la casa Witherington sólo un momento después que su lacayo las informara de que el príncipe de Gales no estaba en la casa Livingston. No hacía mucho había llegado a la casa en que estaban entrando, unas dos o tres puertas más allá.

Clara tenía dificultades para respirar, en parte por la apresurada escapada, pero principalmente por el recuerdo de haber seguido a ese guapo y seductor desconocido al rincón oscuro debajo de la escalera, y haber experimentado el ardiente y chisporroteante atractivo de la seducción.

Se había creído más fuerte.

Tratando de dominarse para parecer tan serena como siempre, paseo la mirada por el salón, buscando a su hermana Sophia, la duquesa de Wentworth, y entonces la vio, cerca de la orquesta, conversando con su marido, James.

—Ahí está —le dijo a la señora Gunther, que todavía no sabía lo que le había ocurrido cuando supuestamente había ido a beber ponche, y seguía pidiéndole respuestas—. Vamos a decirle que hemos llegado. La señora Gunther inició la marcha delante de ella por la orilla del salón. La cara de Sophia se iluminó con una radiante sonrisa cuando las vio. Ataviada con un espectacular vestido Worth, guarnecido con encaje dorado y piedras preciosas, y coronada por una brillante diadema, de requisito entre las damas casadas cuando estaba presente un miembro de la realeza, Sophia se alejó de su marido, que se quedó conversando con un grupo de caballeros mayores, para ir a encontrarse con ellas a medio camino.

—¿Dónde estabais? —preguntó, cogiéndole las dos manos a Clara—. Tendríais que haber llegado hace una hora.

Clara intentó explicarlo con voz normal.

—Nos equivocamos de baile.

—¿Os equivocasteis de baile? ¿A cuál fuisteis? ¿Y por qué estás tan pálida, Clara? ¿Te sientes mal?

La señora Gunther se acercó a Sophia y le dijo en voz baja:

—Era un baile vergonzoso.

Clara miró suplicante a su hermana, que la conocía lo bastante bien como para entender que deseaba hablar con ella en privado.

—Muchísimas gracias, Eva —le dijo entonces Sophia a la señora Gunther sonriéndole amablemente—. Tal vez Clara y yo necesitamos estar un momento a solas. ¿Nos disculpas, por favor?

La señora Gunther frunció el ceño, pero asintió y abrió su abanico de plumas.

—Os esperaré junto a la fuente.

Tan pronto como la señora Gunther se alejó, Sophia cogió a Clara del brazo y la llevó a un rincón solitario cercado por frondosas plantas en grandes macetas.

—¿Qué ha ocurrido, Clara? Estás tan blanca como la masa para el pan, y sudorosa. —De su monedero enjoyado sacó un pañuelo bordado y se lo pasó por la frente—. Tal vez tendríamos que buscar un lugar para sentarnos.

—No necesito sentarme, estoy bien. Sólo necesito saber dónde estuve.

Sophia la miró en silencio.

—¿Cómo podría saber yo...?

—Tuvimos que ponernos antifaces, y no se usaban tarjetas de baile. Todos bebían un ponche amargo que pateaba como una mula, y nadie quería ser presentado.

Mientras Clara le explicaba todo eso, Sophia se cubrió la boca con la mano enguantada y le subió el color a la cara al comprender.

—¿Qué lugar era ese? —le preguntó Clara—. Dímelo, por favor.

—Santo cielo. No me digas que fuisteis a la casa Livingston.

—Pues sí, ahí fui, ¿y qué quieres decir con «santo cielo»? Dímelo, Sophia, antes de que me vuelva loca.

—Fuiste a un baile Cakras, pero ¿cómo diablos fuiste a parar ahí?

—Teníamos una invitación.

—¿De dónde la sacaste?

—La señora Gunther la encontró en tu escritorio. No recordaba la dirección de la casa donde teníamos que encontrarnos con vosotros, así que revisó todas las invitaciones y creyó que la casa Livingston era el lugar.

Sophia movió la cabeza de un lado a otro.

—¿Tienes la invitación todavía?

Clara sacó la ajada invitación de su monedero.

—Sí, es esta.

Sophia la miró atentamente y tocó la pequeña figura de la esquina.

—Uy, Clara, no puedo creer que estuvieras ahí. ¿Te vio alguien?

—Sí, pero llevábamos antifaces.

—¿Hablaste con alguien?

El pánico que detectó en la voz de su hermana le aumentó aún más las náuseas.

—Sí, y bailé con dos caballeros.

—¿Eso fue todo? ¿Sólo bailaste? —Dado que Clara no contestó de inmediato, Sophia le cogió firmemente los brazos, obligándola a mirarla a los ojos—. Clara, ¿qué ocurrió? ¿Estás bien?

Clara tenía la impresión de que el salón estaba girando. Asintió.

—Estoy bien.

—Gracias a Dios.

—Pero tuve mucha suerte.

—¿Cómo?

—Bailé con un caballero encantador y maravillosamente guapo, y me llevó a beber una copa de ponche.

—Ese ponche es puro ron —dijo Sophia en voz baja—, al que le añaden un poco de zumo para darle color.

—Sólo bebí unos tres tragos. Pero después el caballero me llevó a ver un cuadro, y nos quedamos un rato ahí... Era muy guapo y...

—Clara, ¿qué hiciste?

—¡Nada! O, mejor dicho, lo seguí hasta un rincón debajo de la escalera.

Sophia palideció.

—¿Te besó?

La incapacidad de Clara para contestar la pregunta lo dijo todo. Se limitó a mirarla suplicante.

—¿Fue muy horroroso? —preguntó Sophia—. ¿No te hizo daño?

Clara negó con la cabeza.

—No, nada de eso, y eso es la peor parte. —Continuó en un susurro—: No entiendo qué me pasó. Deseaba que me besara, Sophia, y fui impotente para resistirme aun cuando sabía que estaba mal.

Sophia la miró y la atrajo a sus brazos.

—¿Eso fue todo lo que ocurrió? ¿Sólo un beso?

—Sí. Logré ponerle fin, finalmente.

—Chss, tranquila. Lo siento. Sé lo importante que es para ti ser cautelosa y prudente. Pero anímate, podría haber sido peor. Él podría haber creído que deseabas más y exigírtelo.

—Creo que lo creyó. Al principio, en todo caso.

—Pero ¿tú le dijiste que no? ¿Y él lo aceptó?

—Se sorprendió, pero en el instante en que se enteró de que yo no estaba casada, me llevó de vuelta donde la señora Gunther e insistió en que nos marcháramos.

Sophia movió la cabeza, incrédula.

—Tuviste mucha suerte al encontrarte con él, Clara, sea quien sea.

—Eso fue exactamente lo que dijo él.

Las dos se quedaron en silencio un momento escuchando el minueto que estaba tocando la orquesta. Finalmente el ritmo cardiaco de Clara bajó a una velocidad

soportable.

—Me pareció una especie de mundo de sueños —dijo—. ¿Qué son esos bailes Cakras?

Sophia miró hacia atrás por ambos lados por encima del hombro para asegurarse de que no hubiera nadie cerca que pudiera oírla y se le acercó más para susurrarle al oído:

—La Sociedad Cakras es un club secreto, exclusivo, del que nadie debe hablar fuera del recinto, por lo tanto debo hablar en voz muy baja. Ofrecen bailes en que los invitados pueden salir del salón de baile a encontrarse en citas amorosas en los rincones o en los dormitorios de la casa. La sigla ese eme ce significa Sólo Mujeres Casadas. Ahí se olvidan todas las reglas sociales en favor del anonimato y la liberación, pero principalmente en favor del placer.

Clara la miró pasmada.

—¿Van parejas casadas?

—Sí, algunas, pero creo que la mayoría de los que asisten mantienen ignorantes a sus cónyuges acerca del asunto.

—Eso es terrible. ¿Quieres decir que todas y cada una de las personas que vi ahí engaña a su cónyuge?

—No todas. Como he dicho, asisten algunas parejas casadas y muchos hombres solteros.

—¿Cómo sabes todo eso, Sophia?

Sophia se ruborizó, la cogió del brazo y echó a andar por la orilla del salón de baile, instándola a caminar a su lado.

—James entró en esa sociedad cuando era más joven —le explicó en un susurro.

—¿James? ¿Tu marido?

Sophia asintió.

—Sí, y... bueno, hemos asistido a unos cuantos bailes juntos, sobre todo al comienzo de nuestro matrimonio.

—¿Habéis ido ahí? Yo pensé que era la única que había hecho algo alocado.

Sophia volvió a mirar por encima del hombro.

—Estábamos juntos toda la noche, por supuesto, y he de reconocer que lo pasábamos fabulosamente bien. Bailábamos todo lo que queríamos y cuando nos apetecía nos escapábamos y buscábamos un rincón para estar solos.

—Sophia, me sorprendes. Siempre has sido tan responsable.

—No hay nada malo en disfrutar del propio marido —dijo Sophia, sonriendo traviesa—, ni en permitir que él disfrute de ti. Eso mantiene el matrimonio interesante y excitante, y un matrimonio feliz es un regalo para todos los involucrados, incluidos los hijos.

Clara se rió en silencio.

—Típico de ti encontrar la caridad en hacer el amor.

Sophia se acercó más a ella.

—Puedes encontrar cualquier cosa que desees en hacer el amor, Clara, pero no debería decirte estas cosas. Madre me arrojaría a los cerdos si me oyera. —Se detuvo a saludar con un gesto a una dama del otro lado del salón—. De lo que se trata ahora es de que no deberías haber ido a ese baile.

—Eso lo entiendo muy bien, Sophia, pero no lo puedo deshacer. Tienes que ayudarme a salir de esto de la manera más discreta posible. El último lugar en que necesito estar es en el centro de un escándalo. Ya estuve bastante cerca de ese destino y lo sorteé. Dudo que pueda tener tanta suerte una segunda vez.

Sophia asintió y continuó caminando con ella por la orilla del salón.

—¿No le dijiste a nadie quién eres? ¿Llevaste puesto el antifaz todo el rato?

—Sí.

—Tenemos la suerte de que la mayoría de las personas que asisten a un baile Cakras no asisten a ningún otro evento social la misma noche, para evitar ser vistas y reconocidas. Roguemos porque todos sean juiciosos esta noche.

—¿Hay alguna posibilidad de que no lo sean?

—Es posible, sí. A algunas personas simplemente no les importa. Sea como sea, no estaría de más que quemes ese vestido que llevas, y no vuelvas a ponerte esa gargantilla de diamantes. Y esa peineta que llevas en el pelo, quítatela.

El sudor comenzó a ahogar a Clara. Miró nerviosa hacia todos los lados del salón.

—Debería marcharme inmediatamente.

—No puedes marcharte ahora. Todavía tienes que bailar con el príncipe. —Comenzó a arreglarle los adornos del vestido—. Siendo medio alemán, tiene un criterio muy amplio tratándose de extranjeras, y, afortunadamente para nosotras, le gustan las damas bonitas. Y tú, mi querida hermana, estás entre las más bonitas.

Sophia dijo eso sonriendo, pero Clara, que la conocía muy bien, vio la preocupación en sus ojos.

—Ahora debes tratar de olvidar lo que ha ocurrido esta noche —continuó Sophia—, y devolver un poco de color a tus mejillas. Ya he hablado con el príncipe acerca de ti, y ha pedido un lugar en tu tarjeta de baile, así que no puedes marcharte sin insultar a la Corona.

—Haré lo que pueda —dijo Clara, asintiendo.

—Estupendo. Entonces vamos a buscar a James. Es hora de que comience tu temporada en Londres. Esta vez lo haremos correctamente. Después te llevaremos a casa.

Capítulo 3

Queridísima Adele:

Te echo mucho de menos, querida hermana, y me retracto de lo que escribí

acerca de que los caballeros londinenses son tan aburridos como los calzones La otra noche conocí a un hombre absolutamente fascinante. No te diré cómo lo conocí, sino sólo que fue muy estimulante conocerlo.

[…]

Clara

Quintina Wolfe, la marquesa de Rawdon viuda, dejó bruscamente el Morning

Post sobre la mesa de desayuno y cogió su taza de té con bordes dorados.

—Esto se ha convertido en una verdadera estampida. ¿Has leído esto, Seger? —le preguntó a su hijastro, el marqués—. Otra heredera americana valseó en un salón de baile anoche y bailó con el príncipe de Gales, y eso la convierte en titular. ¿Adónde va el mundo, pregunto?

Seger Wolfe, el marqués de Rawdon, no leía jamás las páginas de sociedad.

Jamás leía nada en esas páginas, ni deseaba leerlas, pero el comentario de su madrastra esa mañana lo sorprendió y captó su atención. Miró por encima de su diario.

—Perdón, Quintina, ¿qué has dicho? ¿Has dicho algo de una americana?

Maldición, todavía no lograba quitarse de la cabeza el breve pero sensacional encuentro de esa noche pasada. Seguía oyendo la voz ronca y seductora de la mujer con ese irresistible acento norteamericano, y su atractiva manera de ronronear y estremecerse mientras él le hablaba en susurros junto a su suave y delicada oreja.

Esa noche había vuelto temprano de la casa Livingston, porque después que ella se marchó perdió todo el interés en «bailar» con otras. Y para lo que le sirvió. Toda la noche, en la cama, había seguido sintiendo su perfume en las manos y recordando el brillo de sus insondables ojos castaños. Era el tipo de brillo que sólo había visto una 3 Calzones (Knickerbockers): Se llamaba así a los descendientes de los primeros colonos holandeses de Nueva York, que usaban pantalones bombachos hasta las rodillas, y que, aunque no lo eran, pues el país era democrático, se consideraban «aristócratas» o de «clase alta», por la antigüedad de su linaje y dinero, y despreciaban a los «nuevos ricos». (N. de la T.)

vez antes, y lo mantuvo despierto y dándose vueltas como una platija toda la maldita noche.

No tardó en atribuir el desvelo a que el «encuentro» entre ellos fue interrumpido antes de tiempo, y comprender que debido a eso se sentía frustrado. Al fin y al cabo, no estaba acostumbrado a que lo rechazaran. Estaba hecho un experto en detectar la fruta madura, y normalmente la fruta madura está impaciente por ser recogida y saboreada. Además, durante muchos años no se había molestado en abordar al tipo de mujer que no estaría dispuesta o no sabría llevar las cosas hasta el final. ¿Qué demonio lo indujo a confundir a una debutante con una mujer frívola y experimentada?

Tal vez se debió a que en algunos detalles se parecía a Daphne: el pelo oscuro, los ojos castaños y sus expresiones faciales. Seguro que debería haberla mirado más atentamente.

Quintina golpeó el diario con su largo y huesudo dedo.

—Todo está aquí en blanco y negro. Léelo. Otra furcia de repugnantes modales e indeseable cuna ha llegado con los baúles llenos de dólares americanos, con la esperanza de convertirse en una de nosotros. La viruela se la lleve. Es una puta, como todas las demás. Francamente, ¿qué se imaginan?

Seger alargó la mano hacia el diario abierto, casi sin escuchar las vociferaciones de su madrastra contra los americanos. Había aprendido a desentenderse de sus diatribas al respecto, desde que un presumido californiano compró la casa de la familia de ella después de la muerte del padre. El asunto había sido la comidilla de Londres durante un tiempo, y no era ningún secreto lo que Quintina sentía por sus prójimos del otro lado del charco.

—¿Sabías que es la hermana de la joven esposa americana del duque de Wentworth, que procedía de un tugurio de alguna parte del campo donde sus antepasados no eran más que boteros y carniceros? Pero claro —añadió, agitando la mano—, el duque no estaba lo que se dice en una posición envidiable en la sociedad, ¿verdad? Estando tan hundido en deudas...

Seger cogió el diario y encontró el titular: «Otra heredera norteamericana se une a la estampida por adquirir un título inglés».

El artículo explicaba las fuentes de la riqueza de su padre, con estimaciones en cifras, y comentaba el incomparable encanto de la joven y los detalles de su atuendo, principalmente del exquisito vestido Worth. «Del color de una magnolia recién abierta, rociada por florecillas azul celeste. Llevaba perlas y azucenas en su abundante y lustrosa cabellera color caoba. »

A medida que iba leyendo el artículo, atrozmente perturbador, se le iban anudando y retorciendo las entrañas. Su nombre era Clara Wilson. Clara.

Era ella. La hermosa, hechicera, e idiota, joven tentadora.

Pero ¿qué diablos le pasaba a esa chica? ¿Acaso no sabía que atraería la atención bailando con el príncipe de Gales esa misma noche, y que cada uno de los caballeros que la vio en el baile de la casa Livingston estaría haciendo la conexión esa mañana, lamiéndose los bigotes, pensando en la manera de deshonrarla totalmente o utilizar lo que sabía para sacarle la mayor cantidad de dinero posible a su rico padre americano?

Condenación, a él también lo vieron todos bailar con ella, y era muy reconocible, aun cuando llevara antifaz. Era uno de los que asistían con asiduidad a los bailes Cakras, y jamás se había molestado en ocultarlo. Toda la sociedad sabía que él evitaba a las solteras ambiciosas como a la peste, porque no estaba interesado en ser una preciada adquisición de nadie.

Conocía el verdadero amor. Lo tuvo una vez y sabía que no se podía imponer, concertar, programar, comprar ni extinguir simplemente por un código social estricto y muchas veces cruel.

No se casaría para complacer a sus inquilinos ni a la corte real ni a su madrastra; y a su madrastra menos que a nadie. Ya lo habían obligado a tomar un camino una vez y no volverían a encontrarlo dispuesto a someterse. Ahora era un asunto de principios. No se rendiría a eso. Además, prefería su vida tal como era.

Miró fríamente a Quintina. Aún había muchas cosas que no olvidaba. Ni perdonaba.

Se pasó la mano por el pelo y metió las brasas todavía encendidas del resentimiento en los recovecos más profundos de su ser, donde debían estar. No le hacían ningún bien en la superficie. Lo hecho hecho estaba, y no podía cambiar el pasado. El pasado está mejor olvidado.

Volvió la atención al diario y leyó el resto del artículo sobre la americana. Se apretó el puente de la nariz.

Sin duda habría conjeturas acerca de sus intenciones si se llegaba a conocer el encuentro entre ellos en el baile Cakras. Todo el mundo se preguntaría si se casaría con ella; algunos supondrían que sí, porque había comprometido su reputación al desaparecer con ella bajo la escalera.

—Infierno y condenación.

Arrugó el diario en un puño, se giró y lo arrojó al fuego del hogar.

Eso era exactamente el motivo de que no coqueteara jamás con jovencitas debutantes. No deseaba casarse mientras no estuviera bien dispuesto y preparado, y no, aún no estaba preparado. Nadie lo obligaría. Su matrimonio sería según sus condiciones.

Vio encogerse el diario consumido por una llama roja y se volvió hacia la mesa.

Su madrastra lo estaba mirando en un mudo silencio, con la boca de delgados labios abierta.

Pasados uno o dos segundos, ella arqueó una ceja.

—Eso es exactamente lo que yo deseaba hacer con ese diario —dijo.

Entonces levantó la vista y, con extraordinaria inquietud, miró a Gillian Flint, su sobrina, que acababa de entrar en la sala de desayuno.

Gillian se quitó los anteojos, se alisó el vestido y se sentó a la mesa.

Seger la saludó con una inclinación de cabeza. Gillian era la hija de la hermana difunta de su madrastra, Susan, que fuera lady Hammond. La chica vivía en Gales, y estaba de visita, para disfrutar de su primera temporada en Londres bajo la vigilancia de su tía. Por lo que él había oído decir a su madrastra, la joven había sido todo un éxito hasta el momento.

Quintina le puso mantequilla a su pan con mucha energía, furiosa.

—Ojalá pudiéramos hacer lo mismo con esa heredera americana y con todas las demás de su calaña. Arrojarla al fuego. Tenemos a nuestras chicas inglesas para concertar matrimonios, y no deberíamos sufrir este tipo de vulgar y relumbrona invasión. Creen que pueden «comprar» su entrada en nuestra sociedad. Esto es sencillamente vergonzoso.

Con las ventanillas de la nariz infladas, volvió la atención a su desayuno, y Seger desvió la atención de ella.

Pero no pudo comer ni un solo bocado más, porque ya conocía la identidad de la chica norteamericana, y su naciente notoriedad era el principal alimento para el escándalo.

Siete días después, Clara estaba en el salón de la casa Wentworth esperando a Sophia, James y la señora Gunther, porque estaban a punto de salir a otra agotadora noche de bailes y reuniones sociales.

Esa noche llevaba un vestido de satén amarillo claro, de manga corta, corpiño ceñido con peto, adornos de encaje en el escote, que le dejaba los hombros desnudos, y, como complemento, un amplio echarpe de seda. La falda era drapeada y recogida con fruncido a los costados y llevaba una cola guarnecida con volantes y cintas de terciopelo plisado.

Se miró en el enorme espejo de marco dorado de encima de la repisa del hogar, pasando distraídamente los dedos por uno de sus pendientes y pensando si el misterioso galán enmascarado que conoció hacía una semana la reconocería si volvían a encontrarse.

Afortunadamente nadie la había reconocido. Al menos eso creía ella. Había habido cierta preocupación después que apareció ese estúpido artículo en el diario, pero cuando salió la noche siguiente y la subsiguiente no ocurrió nada adverso. Al parecer los ingleses eran tan discretos y flemáticos como hacían creer al resto del mundo que eran. O tal vez nadie deseaba armar un escándalo que pondría en ridículo al príncipe de Gales.

Se apartó del espejo y fue a sentarse, pensando a quiénes conocería esa noche y si alguno de los caballeros le inspiraría algún interés.

Esa semana había conocido a muchos aristócratas, pero ninguno de ellos poseía el sorprendente carisma de su galán secreto ni los seductores rasgos de toda su persona. Naturalmente, después de la presentación y la breve conversación obligatoria, había olvidado muy rápido a todos esos caballeros. No lograba traer a la mente la cara de ninguno, aun cuando había podido mirarlos bien y sin restricciones durante muchos minutos.

La única cara que lograba evocar en su imaginación poseía unos sorprendentes ojos verdes, y, bajo su estrecho antifaz negro, una boca llena, un mentón con hoyuelo y una fuerte mandíbula cuadrada. Sabía que se pasaría la mayor parte de la noche pensando en él, explorando con la mirada salón de baile tras salón de baile por si veía ese pelo dorado y ese andar confiado y sensual.

Entraron Sophia, James y la señora Gunther, y a los pocos minutos ya estaban saliendo por la puerta y subiendo al coche.

Cuatro largas horas después, Clara entró en el tercer salón de baile de la noche.

Estaba agotada por las constantes presentaciones y el reto de conversar con caballeros ingleses y al mismo tiempo recordar a cuál debía hacerle una reverencia, a cual no debía hacérsela y, por el amor de Dios, no distraerse y llamar «sir» a un conde ni «milord» a un baronet.

Bailó con un buen número de hombres, pero seguía sin encontrar al que andaba buscando.

Pasado un buen rato, fue a sentarse con la señora Gunther para recuperar el aliento y refrescarse. Abrió su abanico de plumas y estuvo un rato observando a los bailarines, frotando distraídamente la lisa gema de uno de sus pendientes entre el pulgar y el índice.

Su mente volvió otra vez a la visión de ese hombre increíble avanzando por en medio de un rutilante salón de baile en dirección a ella. Ya todo le parecía un sueño ridículo, aun cuando sabía que había sido real. Tal vez el champaña y el ponche le perturbaron los sentidos y le hicieron parecer todo más mágico de lo que lo fue, al menos hasta el momento en que él la invitó al rincón bajo la escalera.

O tal vez fue verdaderamente mágico.

El efecto de ese hombre en ella sin duda lo fue. No había logrado apagar el delicioso y desconcertante anhelo que afloraba cada vez que pensaba en él, cada vez que se repetía que ni siquiera sabía su nombre, y que la posibilidad de no volverlo a ver nunca más era muy real.

De todos modos, continuó soñando con esa noche, imaginándose con todo lujo de detalles lo que habría ocurrido si hubiera subido con él a una de esas habitaciones cuando se lo sugirió, si ella no le hubiera revelado que era doncella.

Se imaginaba una noche de renuncia a la moralidad, de desinhibida y atrevida búsqueda de un placer que no lograba llegar a entender, y de búsqueda del conocimiento, para poder entender los anhelos que sentía por dentro, anhelos que se hacían más y más intensos cuando sus fantasías se tornaban más aventureras.

Pero sólo eran eso, se decía, fantasías. No sabía nada acerca de aquel hombre enmascarado, aparte de que no se aprovechó de ella cuando tuvo la oportunidad.

Y eso lo agradecía, aun cuando todos sus sueños despierta indicaban lo contrario.

También se sentía justificada en su interés y afecto secreto por ese desconocido, porque por lo menos podía decirse que poseía cierta integridad, y que era un verdadero caballero; un héroe que la sacó de las llamas del escándalo tal como hiciera su padre dos años antes. Si ese misterioso caballero no la hubiera llevado firmemente de vuelta a donde estaba la señora Gunther e insistido en que se marcharan enseguida, a saber dónde estaría ella ahora mismo. Tal vez en un vapor en medio del Atlántico de vuelta a Estados Unidos, prácticamente desaparecidas sus posibilidades de casarse con un hombre decente.

Por otro lado, el hombre de su heroica fantasía podría estar casado.

Casado. Esperaba que no lo estuviera. Si lo estaba, qué pena para la pobre esposa, porque ¿cómo podría una mujer sobrevivir al conocimiento de que un marido como él le es infiel y no tiene interés en ella?

En ese momento se les acercó Sophia, con las mejillas arreboladas por haber estado bailando con su marido.

—Ya es casi la hora de marcharnos, Clara. ¿Has bailado bastante?

—¿Bastante? Pues sí, francamente. Estoy agotada.

Sin embargo, la idea de marcharse le produjo decepción, porque había pasado otra noche y el amante de sus sueños no se había materializado.

—¿Nos vamos? —preguntó Sophia.

Clara se las arregló para esbozar una sonrisa. Se levantó, cerró el abanico, se recogió la falda y siguió a su hermana.

Durante el trayecto a casa en el coche oscuro, continuó reflexionando sobre la situación. No podía continuar así, soñando con un misterioso desconocido mientras dejaba pasar montones de oportunidades de conocer mejor a caballeros respetables.

Esa noche, poco después de haberse puesto el camisón para acostarse, salió descalza al corredor y fue a golpear la puerta de la habitación de su hermana.

Sophia la abrió y se puso el índice sobre los labios.

—Chss.

Tenía en los brazos a su hijo menor, John, envuelto en una manta. Con sumo cuidado le pasó el bebé dormido a la niñera, Louise, que salió para llevarlo a la sala cuna de los aposentos de los niños en el segundo piso.

Sophia cerró la puerta y se presionó los ojos con los bordes de las palmas.

—Siéntate, Clara. ¿Pasa algo?

Clara se sentó en la cama, sin saber muy bien cómo explicarle sus sentimientos a su hermana, que ya tenía bastante qué hacer con dos bebes que se llevaban sólo diez meses. Lo único que sabía era que debía hacer algo para superar esa estúpida chaladura, porque no se le iba a marchar sola.

—Seguro que habrás notado —dijo— que no he mostrado ni el más mínimo interés por ninguno de los caballeros que he conocido esta semana, y he conocido a varios muy simpáticos.

Sophia le cubrió una mano con la de ella.

—Corrígeme si estoy equivocada, pero sospecho que eso se debe a que sigues pensando en él. ¿Tengo razón?

—¿Tan obvio es?

—Para ser sincera, sí. La mayor parte del tiempo tienes perdida la mirada contemplando el espacio, y si no estás en eso, estás explorando el salón de baile con ojos esperanzados, buscando.

—Deseo encontrar un buen marido, de verdad, lo deseo, pero, ¿cómo voy a poder encontrarlo cuando no puedo quitarme de la cabeza a un hombre de fantasía?

Nadie se puede comparar con él en mi recuerdo. —Se puso una mano en la frente—.

Sé que es ridículo, porque estoy segura de que todo lo que creo de él es justamente eso, fantasía. Seamos realistas, él estaba presente en uno de esos bailes indecentes, y probablemente sea, una de dos, o un libertino que tiene aventuras con mujeres casadas o un marido que engaña a su mujer. Ninguna de esas dos posibilidades son atractivas para mí. Deseo casarme con un hombre decente que me sea fiel y sea un buen padre, y sin embargo...

—No puedes dejar de pensar en él.

—Necesito hacer algo —suspiró Clara—. Necesito quitármelo de la cabeza.

—¿En qué te puedo ayudar?

Clara se levantó, caminó hasta la puerta de la salita de estar y se asomó a mirar el escritorio sobre el que había un rimero de invitaciones.

—Supongo que no has recibido ninguna otra invitación para ya sabes qué.

Sophia también se levantó y fue a ponerse a su lado.

—Sé muy bien qué, y creí oírte decir que esos bailes son detestables.

—Bueno, lo son, al menos en el caso de las personas casadas que van ahí a ser infieles.

Sophia negó lentamente con la cabeza.

—No. De ninguna manera. No puedes correr ese riesgo. ¿Qué diría la señora Gunther?

—Tú podrías ser mi carabina, Sophia. Podríamos ir para estar sólo una hora o algo así. Dijiste que estás deseosa de empezar a salir más desde que nació John, y normalmente James está en la Cámara hasta bastante tarde muchas noches.

—No podría ir a un baile Cakras sin James, ni me gustaría que me vieran ahí sin él. La gente podría suponer que somos veleidosos, que no lo somos.

—Podríamos ponernos pelucas y hablar pronunciando bien el inglés. Nadie nos reconocería.

—¿Has perdido el juicio? Aun cuando lográramos entrar ahí sin que nadie se enterara, ¿qué posibilidades había de que volvieras a ver a ese determinado hombre?

Podría no estar ahí.

—¿No podemos intentarlo? Debo saber quién es, al menos saber un nombre. ¿Y si es el hombre con el que estoy destinada a casarme?

—Entonces lo conocerás en un ambiente respetable.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Es posible que sólo vaya a los bailes Cakras.

Sophia suspiró, frustrada.

—¿Y en qué queda lo que acabas de decir, que es o bien un libertino o un marido veleidoso?

Clara movió un dedo delante de su cara.

—Me dijiste que James iba a esos bailes cuando era más joven, y míralo ahora.

Es un marido perfecto, Sophia. ¿Y si lo hubieras descartado porque hubieras descubierto que asistía a esos bailes?

Sophia guardó silencio un momento.

—Creo que ahí me has cogido.

—Sólo quiero que las dos nos mantengamos libres de prejuicios —dijo Clara, sintiendo bajar un estremecimiento de expectación por la columna—. O sea, ¿que irás conmigo?

Sophia titubeó un momento y luego fue hasta su escritorio, seguida por Clara, y comenzó a pasar las invitaciones.

—Los bailes Cakras no tienen ninguna periodicidad. A veces no recibo ninguna invitación durante meses seguidos.

Continuó pasando invitaciones. De pronto sacó una tarjeta, miró a Clara y se la pasó. La excitación parecía vibrar en el aire.

—O a veces llegan justo cuando las necesitas.

Capítulo 4

Querida Clara:

Ten cuidado, por favor. No olvides lo que ocurrió hace dos años. Ansiabas

emociones y querías liberarte de las rígidas reglas de la sociedad, y estuviste muy

cerca de deshonrarte totalmente. Ten presente que en lo que se refiere a jóvenes

como nosotras, esas rígidas reglas existen para protegernos.

[…]

Cariños

Adele

Sophia iba mirando la oscura noche por la ventanilla del coche, y cuando vio aparecer la casa Livingston, comentó:

—Si madre nos viera en este momento se olvidaría de respirar y se pondría morada. —Se arregló el antifaz adornado con diamantes de imitación y plumas—. Y no sé qué va a pensar James cuando le diga dónde hemos estado esta noche. Espero que no se enfade.

—Puedes echarme toda la culpa a mí —dijo Clara—. Además, no es que estés haciendo algo furtivo a espaldas de él. En realidad, lo habríamos traído con nosotras si no hubiera ido a Yorkshire.

—Supongo. De todos modos, se lo explicaré todo cuando vuelva y esperaré lo mejor. Hemos llegado. ¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Clara trató de dominar los revuelos de nervios que sentía en el estómago, y también se arregló el antifaz. Estaba a punto de correr un enorme riesgo entrando en un baile Cakras, pero, sí la suerte estaba de su lado, también estaba a punto de volver a ver a ese hombre tan guapo que la tenía obsesionada.

La expectación le subió en estremecimientos por la espalda. Lo que iba a hacer era imprudente y estimulante a la vez. ¿Quién sabía lo que podría ocurrir en la próxima hora?

—Estoy segura. Necesito verlo para olvidarlo y continuar con mi vida.

Sophia la miró francamente.

—A mí no me engañas, Clara. No has venido aquí para olvidarlo; has venido para volver a verlo porque lo deseas. Te conozco muy bien, y lo que veo en tus ojos en este momento es deseo. Sueñas con que él estará aquí esta noche y volverá a llevarte a ese rincón bajo la escalera.

Clara la miró muda.

—Y yo, como tu carabina —continuó Sophia— no permitiré que ocurra eso. Te diré que puedes bailar con él, pero de ninguna manera, bajo ninguna circunstancia, debes estar a solas con él. Este es un lugar peligroso, Clara, y si él no es digno de confianza...

—No te preocupes, no haré nada estúpido, y te agradezco que me hayas traído aquí. Pero no quiero suponer que él no es digno de confianza. No se aprovechó de mí esa vez.

—Eso fue esa vez. ¿Y si, cuando te vea, después de haberte advertido, supone que has venido en busca de una aventura? Podría pensar que eres una fresca.

El coche se detuvo delante de la mansión tenuemente iluminada. Clara cogió su monedero.

—No soy una fresca. Soy moralmente honrada, y estoy totalmente al mando de mis impulsos.

Sophia sonrió y arqueó una delicada ceja.

—Entonces, dime, ¿qué estamos haciendo aquí?

Clara también sonrió, derrotada por la aguda observación de su hermana. Se conocían tan bien que a veces bastaba una cierta mirada entre ellas para comunicarse lo que estaba pensando cada una, que normalmente era lo mismo.

—Te he echado de menos —dijo.

Sophia la abrazó.

—Yo también te he echado de menos. Estoy feliz de que estemos nuevamente juntas, y me alegra poder ayudarte esta noche, porque a pesar de mis advertencias, sé cómo te sientes. Yo me sentía igual por James cuando nos conocimos. Apenas lograba sobrevivir cada día, deseándolo como lo deseaba. —Le apretó la mano—.

¿Quién sabe?, a lo mejor ese hombre es tu destino. Caramba, qué romántica soy.

Clara exhaló un suspiro.

—O igual descubrimos que es el peor libertino del mundo y que esta noche está aquí engañando a su mujer, después de haber perdido la mitad de su fortuna jugando a las cartas y, todavía más, que cuando duerme ronca como un búfalo.

Se sonrieron, afectuosas, y Sophia se puso los guantes largos.

—Si tenemos suerte, no tardaremos en descubrir algo, al menos acerca de las dos primeras cosas.

El lacayo abrió la puerta del coche y bajaron. Clara miró hacia el pórtico de la enorme mansión de piedra y vio al mismo hombre fornido que estaba ahí la primera vez guardando la puerta.

Sophia se enderezó la capa.

—¿Estás absolutamente segura?

—Sí, vamos y acabemos de una vez con esto.

Recorrieron el corto camino de entrada, se recogieron las faldas y subieron la escalinata. Una deliciosa oleada de expectación recorrió todo el cuerpo de Clara. Casi no podía creer que estuviera nuevamente ahí, en ese lugar escandaloso y prohibido.

Sophia presentó su invitación y, casi en un abrir y cerrar de ojos, se encontraron en el interior, en el inmenso vestíbulo de suelo a cuadros blancos y negros, entregándole las capas al mayordomo enmascarado, mientras llegaba a sus oídos la música de flautas y violines procedente del salón de baile.

—¿Lord Livingston saluda alguna vez a sus invitados? —preguntó Clara mientras iban subiendo la escalera hacia el salón principal.

—No, nunca hay saludos ni presentaciones. Tanto lord como lady Livingston siguen las mismas reglas que todos los demás. Alternan y bailan con quienquiera que les da la gana, pero jamás se dicen nombres.

—¿Quieres decir que cada uno tiene aventuras ante las narices del otro?

Suspirando, Sophia se acercó a susurrarle al oído:

—Este país es muy diferente del nuestro. El adulterio no es algo insólito entre los nobles aquí, en especial los hombres, y cualquier reconocimiento público de ello por parte de sus esposas se considera prácticamente un pecado mortal.

Inmediatamente Clara pensó en el matrimonio de su hermana.

—James no es así, espero.

—No, en absoluto. James era diferente de los demás. Eso lo supe en el instante en que lo conocí.

Clara reflexionó sobre eso. Si se casaba con un inglés que después le fuera infiel, ¿sería capaz de desentenderse de eso? La habían criado con un ideal radicalmente diferente, como a todas las chicas de su país, con una actitud puritana hacia el adulterio, considerado un pecado merecedor de llevar la Letra Escarlata.

Entraron en el salón, decorado en carmesí y dorado, donde elegantes cretonas cubrían todos los sillones, sillas, divanes y sofás, y también las ventanas. Las paredes eran de color escarlata, con molduras doradas en forma de corona. Clara intentó olvidar por el momento sus elevados ideales, diciéndose que Sophia había conseguido encontrar un marido honrado y fiel. Seguro que no todos los hombres serían unos veletas.

Contempló la enorme araña de cristal que pendía del techo, bastante cerca del suelo, en el centro del salón. La mayoría de los invitados estaban muy cerca de las paredes, en las partes más en penumbra, hablándose en susurros y riendo. El aire parecía impregnado por el calor de seducciones secretas y prohibidas.

—No lo veo —susurró—. Tal vez esté en el salón de baile.

—O igual ya ha subido a una de las habitaciones.

Clara no quería imaginárselo en un dormitorio con otra mujer, pero tenía que afrontar el hecho de que esa era una posibilidad muy real. Ya era tarde, y la noche en que él le hizo insinuaciones avanzó con mucha rapidez y eficacia. A esas horas ya habían estado en el rincón bajo la escalera.

—Vamos a mirar en el salón de baile —propuso.

4 The Scarlet Letter [La letra escarlata], novela de Nathaniel Hawthorne (1850). A la protagonista la obligan a llevar la letra A (adúltera) en rojo en el vestido, por haber quedado embarazada de un hijo ilegítimo cuando su marido estaba ausente. (N. de la T.)

Saludaron con gestos y sonrisas a las personas que pasaban por su lado y, para dejar más claro que se sentían a sus anchas ahí, aceptaron copas de champaña de un lacayo que se les acercó a ofrecérselas.

Finalmente entraron en el inmenso salón de baile y se detuvieron a un lado a observar a las parejas que giraban por la brillante pista bailando un vals. Esa noche estaba tocando la misma orquesta de la otra vez, y la música era igual de estupenda.

Desde el lugar donde estaba, Clara no pudo dejar de pensar que ese podría ser cualquier otro baile respetable, si no fuera por la pareja que se estaba haciendo arrumacos detrás de un árbol plantado en una maceta a no más de cinco o seis palmos de donde estaba ella. Se estaban besando.

La estremeció una mezcla de horror y fascinación.

Debería desviar la mirada. Lo intentó pero no pudo.

El caballero le rodeaba la cintura a la dama, y ella pasaba los dedos por entre sus cabellos. Se estaban besando con las bocas abiertas, como si estuvieran hambrientos y quisieran devorarse.

Continuó mirando. Aunque se sentía incómoda con el espectáculo y fatal por estar mirando, era lo más erótico y estimulante que había visto en su vida.

¿Estarían casados?, pensó, sin poder dejar de mirar los movimientos de sus bocas.

Entonces observó que otras personas estaban mirando también, algunas acercándose más a la pareja y otras susurrando y apuntando. De pronto sintió arder las mejillas con un calor que la quemaba.

Sophia se le acercó, la cogió del brazo y la alejó hacia el otro lado del salón.

—¿Puedes creerlo? —musitó Clara—. Jamás en mi vida había visto una cosa así.

—Creía que tu hombre misterioso te besó.

—Sí, pero yo no podía ver cómo nos veíamos desde lejos. Por lo menos él buscó un lugar oculto, y no estuvimos a la vista de todo el mundo. —No pudo dejar de volver a mirar a la pareja por encima del hombro. Estaban simplemente sonriendo y hablando—. Es chocante que exista un lugar como este.

Sophia le sonrió a un hombre que pasó a su lado.

—Sí, sobre todo si tienes en cuenta el calibre social de los invitados. Aquí hay personas muy poderosas e influyentes.

Continuaron caminando por la orilla del salón, mirando a los bailarines. Un caballero captó la mirada de Sophia y se le acercó:

—¿Bailamos?

Sophia le sonrió amablemente y le dijo, con acento inglés británico:

—Acepte mis disculpas, por favor, señor, pero en este momento debo declinar.

Tal vez después.

Él se inclinó cordialmente y se alejó.

—No bailaré con nadie esta noche —dijo Sophia—, y tú tampoco deberías, a no ser que sea con el hombre que hemos venido a ver. Debemos estar atentas.

—Totalmente de acuerdo.

Acabaron de beber el champaña y dejaron las copas en la bandeja de un lacayo que pasaba por allí.

Clara continuó escudriñando el salón.

—¿Lo ves?

—No. No lo veo por ninguna parte —repuso Clara, notando la decepción en su voz.

—No renuncies todavía. Nos quedaremos un rato más. Tal vez simplemente se haya retrasado.

—O tal vez ya haya estado aquí y se haya marchado.

No quería hacerse muchas ilusiones para sentirse aún más desilusionada después.

Justo entonces entró en el salón un hombre de pelo dorado, magnífico, con antifaz negro. Relajado y seguro, cogió una copa de champaña y paseó la mirada por el salón.

Clara entrecerró los ojos. Conocía ese andar, ese pelo, ese cuerpo. Era él. Estaba ahí.

Una fuerte emoción la recorrió golpeándole violentamente el vientre. Se quedó inmóvil, observándolo, sin saber si podría mover las piernas si lo intentaba. Estaba clavada en el lugar, mirándolo todo entero, desde su hermosa cabeza hasta sus brillantes zapatos negros. Se veía tan guapo como lo recordaba; más aún, después de toda esa semana soñando con él. Estaba totalmente pasmada por su potente e impresionante presencia.

—¿Es ese? —preguntó Sophia—. ¿El hombre que acaba de entrar?

Clara asintió, sin apartar los ojos de él.

—Caramba. No me extraña que no pudieras olvidarlo. Es increíble.

Clara sonrió y logró encontrar la voz.

—O sea, que no soy sólo yo.

—Debo decir que no. Perdona mi vulgaridad, pero, ¡Dios Todopoderoso!

Él comenzó a caminar por el salón, sereno y a sus anchas, con su pelo dorado cayéndole en desordenadas ondas sobre los hombros. Vestía el traje formal habitual:

frac y pantalones negros, chaleco y corbata blancos. Levantó su copa mirando a un caballero que estaba al otro lado del salón, y este le correspondió el gesto, y luego continuó su conversación con una dama.

—¿Sabes quién es? —preguntó Clara—. ¿Le has visto antes?

—Nunca. El invierno pasado vine con James unas pocas veces, y no recuerdo haberle visto, aunque en realidad no vinimos aquí a alternar con otras personas.

—¿Y durante la temporada del año pasado?

—Nunca lo vi en ninguna de las fiestas o bailes a los que asistimos, aunque es posible que llevara el pelo más corto y por eso no lo reconozco. —Sophia lo observó otro poco y ladeó la cabeza—. Ciertamente no habría asistido a bailes de la buena sociedad con ese pelo.

Clara pensó por qué llevaría el pelo tan largo, en un estilo tan poco convencional.

—Tal vez esté casado, y no sienta la necesidad de mantener una apariencia respetable ni de frecuentar el mercado del matrimonio. —Hizo una respiración profunda—. ¿Qué me pasa? Siento vuelcos en el estómago.

—Eso se llama deseo vehemente, Clara, y estás del todo infectada de él. —Sin dejar de observar al caballero, Sophia movió la cabeza como si no pudiera creer que alguien fuera un festín tan extraordinario para los ojos—. Pero comprendo por qué.

Caminemos en esa dirección, para que tengas un momento para serenarte antes de hablar con él.

Hablar con él. Con sólo oír eso, Clara sintió otro vuelco en el estómago.

Caminaron tranquila y pausadamente por la orilla del salón en dirección contraria, para no encontrarse cara a cara con él cuando avanzara hacia ellas. Clara tuvo que hacer un esfuerzo para resistir la tentación de girarse a mirarlo otra vez. No quería que la sorprendiera mirando como una imbécil mientras el corazón le daba vuelcos.

—¿Qué le digo? No puedo preguntarle su nombre. Eso iría contra las reglas.

¿Cómo podré averiguar algo?

Sophia miró discretamente por encima del hombro.

—Tendrás que ser creativa. ¿Crees que te reconocerá con esa peluca?

—No lo sé, pero seguro que cuando hable me reconocerá la voz y el acento.

¿Crees que hizo la conexión y descubrió quien soy por el artículo que apareció en el diario?

—Difícil saberlo.

Continuaron dando la vuelta al salón. Y las entrañas de Clara continuaron agitándose hasta que casi se sintió mareada.

—Ya está, no lo soporto más. La expectación me está matando. Acabemos con esto.

Se dieron la vuelta y empezaron a caminar derechas hacia él. Alto y de hombros anchos, empequeñecía a todos los que se ponían en su camino.

—Espero que estés preparada —dijo Sophia.

Nuevamente Clara se sintió atrapada en la pegajosa red de su incomparable belleza y su debilitante atractivo sexual.

—El cielo me asista; nunca podría estar preparada para un hombre así.

El perfume la delató cuando pasó junto a él rozándole el codo, con una ridícula peluca oscura, nada menos. Olía a fresas otra vez.

Una breve mirada a su boca se lo confirmó. Era la americana.

Seger hizo una inspiración profunda y luego frunció el ceño. Se detuvo y se giró a mirarla por detrás después que ella pasó.

Contrariamente a lo que aconsejaría el sentido común, su cuerpo reaccionó a la conocida fragancia. Jamás antes había olido un perfume igual, sólo en ella, y le trajo todo tipo de intensos recuerdos de cuando la acarició y saboreó en la oscuridad. Se recordó besando esa exuberante boca, abierta; acariciándole la suave y flexible piel bajo el lóbulo de la oreja. Y luego todo interrumpido.

Sintió la inmediata vibración de la excitación, del deseo que quedó insatisfecho, pero no debía dejarse dominar por él. Cambió la dirección de sus pensamientos.

Esa noche había venido con una amiga, no con la señora mayor de la semana anterior. No, no era una amiga. Frunció el entrecejo al ver que la otra mujer también llevaba peluca. Tenía que ser la hermana de la señorita Wilson, la duquesa de Wentworth.

En ese preciso instante, la heredera giró la cabeza para mirar por encima del hombro. Se encontraron sus ojos, sostuvieron la mirada, se reconocieron. Ella lo miró durante unos ardientes segundos y de pronto, como si se hubiera aterrado, giró bruscamente la cabeza hacia delante.

Seger movió de un lado a otro la cabeza. ¿Qué hacía ahí otra vez? Era bien sabido que las herederas norteamericanas estaban bombardeando Londres en una loca búsqueda de maridos con título. Pero ¿por qué venía a ese lugar a buscar uno, arriesgando así su reputación? ¿No se daba cuenta de que fue un absoluto milagro que escapara del escándalo la otra vez? ¿Acaso no sabía retirarse del juego cuando iba ganando? La duquesa debería haberla advertido.

O tal vez ese era justamente el motivo que la traía ahí esa noche: provocar un escándalo para forzar a alguien a casarse con ella.

Bueno, no sería con él. Llevaba ocho años ejercitándose en protegerse de ese tipo de cosas.

Aunque, por desgracia para ella, tal vez no forzaría a nadie. La mayoría de los caballeros presentes ahí no hacían gala de poseer mucho honor tratándose de damitas y escándalos. Simplemente observarían desde las sombras cuando ella cayera bailando en su propio lazo. Además, la mayoría de ellos ya estaban casados.

Justo en ese momento, por el rabillo del ojo vio a un caballero mayor abriéndose paso hacia la señorita Wilson. Eso no lo sorprendió. Incluso con esa horrible peluca estaba preciosa. Sólo era cuestión de tiempo que otros caballeros desearan experimentar sus encantos, porque era una rara contradicción. Tenía el aspecto de una beldad profesional, pero con inocencia. Y esos labios por sí solos ya bastarían para hacer caer a un hombre de rodillas.

El hombre se inclinó ante la señorita Wilson y le tendió la mano enguantada.

Seger se tensó.

La señorita Wilson sonrió pero rechazó amablemente la invitación del caballero, que se inclinó cortésmente y se alejó. Seger soltó el aliento, que había retenido sin darse cuenta. Ella había tenido suerte esta vez, pero, ¿cuánto le duraría esa suerte?

Bebió de un trago el resto del champaña y dejó la copa en una mesa. No había ido ahí a hacer de héroe, pero no podía evitarlo. Bailaría con ella una vez y haría lo que pudiera para inyectarle sensatez en la cabeza. Por lo menos podría decir que lo había intentado.

Se acercó a las damas e hizo su inclinación.

—Buenas noches.

—Buenas noches —respondieron las dos al unísono.

Él le tendió la mano a la heredera.

—¿Bailamos?

A Clara se le tensó todo el cuerpo al mirar a su amante soñado con una especie de estupor inducido por la sorpresa. No había esperado que él se le acercara, habiendo sido él quien la llevó de vuelta donde la señora Gunther la primera vez que se vieron. La sorprendía que no se hubiera dado media vuelta y echado a correr cuando la reconoció hacía unos minutos.

Pero ¿quién era ella para rechazar ese regalo? Lo único que importaba era que él estaba ahí y que iban a bailar.

Colocó la mano enguantada en la suya. Se dejó llevar a la pista y comenzaron a bailar. Era un vals lento.

Pasado un momento, él habló, por fin.

—Es Clara, ¿no?

Para ocultar su sorpresa y recuperar el aplomo, ella se aclaró la garganta.

—Ha leído los diarios.

Le costó creer lo tranquila que le salió la voz cuando por dentro estaba chillando como una escolar.

—Sí, como todos los demás. Es usted toda una sensación.

Ella alzó el mentón.

—Le aseguro que no era mi intención atraer tanta atención, y me sorprendió todo eso. La prensa de Londres es muy agresiva.

—Lo es, sí. Y eso me lleva a preguntarle por qué ha corrido un riesgo tan grande volviendo aquí esta noche. Creí que se lo había dejado claro esa vez, y la advertí de los peligros de un lugar como este para una mujer como usted. ¿No entendió lo que quise decir?

—Entendí.

—Entonces, ¿por qué ha vuelto, puedo preguntar?

Clara hurgó en su embrollado cerebro en busca de una respuesta, cuando no quería dar respuestas, y mucho menos a esas preguntas difíciles. Deseaba ser ella la que las hiciera.

Tal vez podría volver las tornas.

—Me parece, señor, que usted lo sabe todo de mí y en cambio yo no sé nada de usted. Eso no es justo, ¿verdad?

Casi no se reconoció al decir esa bravata, el timbre profundo, casi seductor de su voz. No tenía idea de dónde le salió. No era lo que se dice experimentada en ese tipo de cosas.

Tal vez fue algo que había en el ambiente; todo el salón rezumaba sexualidad

pura y desatada.

—Hay reglas aquí —contestó él—. La identidad debe guardarse en secreto.

—Pero usted quebrantó la regla al decir que sabía mi nombre.

Él levantó la comisura de la boca en una sonrisa pícara.

—No me va a denunciar, ¿verdad?

Ella le correspondió la sonrisa con una dosis igual de encanto.

—Buen Dios, no. A no ser que usted quiera que lo denuncie.

Él se rió.

—Creo que no. Sólo porque eso la pondría en el candelero más que a mí, y creo que no es juicioso que esté en este lugar en estos momentos. Entre esta gente. No tienen piedad cuando se trata de la violación de sus normas.

Clara echó atrás la cabeza, recordando el glorioso placer que sintió al ser besada por esos bellos labios.

—Debo darle las gracias, entonces —dijo, dulcemente—, por ser mi adalid una segunda vez y recomendarme que me aleje del peligro.

—No sirvió de nada la primera vez. Lo que hizo fue saltar nuevamente al fuego.

Es curioso, no me da la impresión de ser el tipo de mujer que disfruta con cosas fuertes y peligrosas.

—¿No? ¿Qué impresión le doy?

—La del tipo de mujer que normalmente no corre riesgos. Se ve diferente, limpia, libre de pecado. Para decir la verdad, destaca como un pulgar inflamado.

Clara frunció los labios.

—No sé si acaba de insultarme o hacerme un cumplido.

—A todos los efectos e intención, ha sido un cumplido.

Continuaron girando por la pista y al pensar en todo lo que él había dicho, ella cayó en la cuenta de que seguía sin saber absolutamente nada de él. Sophia le dijo que fuera creativa. ¿Cómo demonios debía hacerse eso?

—Es evidente que usted no asiste a muchos bailes aparte de estos —dijo—, porque si lo hiciera no me encontraría tan diferente. No soy distinta de la mayoría de jóvenes de mi edad.

—Permítame discrepar.

Y no logró ninguna información. ¿Qué debía hacer?

—Desvergonzados cumplidos —dijo—. ¿Siempre es tan descaradamente encantador con las damas?

Él no contesto.

Él vals llegó a su fin, y su hombre misterioso levantó la vista.

—Rayos, mi intención era convencerla de ser sensata y lo único que hemos hecho ha sido coquetear. Quédese para otro baile.

Era franco, sin duda. Eso era refrescante.

Comenzó otro vals y a ella ni se le ocurrió negarse.

—Espere —dijo, retrocediendo—. Si he de quedarme para su sermón, quiero que antes me diga algo sobre usted.

—¿Es una negociación?

—Creo que sí.

Él se mojó sus hermosos labios.

—Muy bien, entonces. ¿Qué quiere saber?

Ella pensó durante unos segundos.

—Si no me quiere decir su nombre, dígame al menos por qué ni mi hermana ni yo le hemos visto nunca en reuniones sociales.

—Porque prefiero evitar el mercado del matrimonio. Venga, bailemos.

Ella avanzó hacia sus brazos y se dejó llevar por la pista.

—¿Porque ya está casado?

—No.

—¿No está casado, entonces? ¿Nunca lo ha estado?

Él negó con la cabeza y a ella se le regocijó el corazón. Pero aún quedaban muchas cosas que deseaba saber.

—¿Por qué no me dice su nombre?

—Porque no es eso lo que hacemos aquí.

—No me importa. No volveré nunca más a uno de estos bailes, y me gustaría por lo menos saber el nombre del caballero con el que bailé esta noche. No es un delincuente, ¿verdad? ¿Un fugitivo de la justicia?

—No.

—¿Un espía del gobierno británico?

Él se rió.

—No, me temo que no.

—Entonces, ¿por qué tiene que guardar tanto secreto? No es que yo no pueda descubrir quién es si lo pregunto a bastantes personas. Debe de ser el único caballero de Londres que lleva el pelo hasta los hombros.

Él guardó silencio unos cuantos minutos, y finalmente, cuando el vals estaba próximo a terminar, dijo:

—Es Seger.

Clara sintió subir el rubor a las mejillas.

—¿Seger?

—Sí.

Sonaron las últimas notas del vals, y se apartaron. Clara le miró la cara, deseando poder ver cómo era sin el antifaz, deseando poder levantar la mano y deslizarla por esa fuerte y bien cincelada mandíbula y esos perfectos labios masculinos.

—Ahora —dijo él—, puesto que no me permitió sermonearla, le toca a usted

hacer algo por mí.

—Muy bien.

—Márchese y no venga nunca más a uno de estos bailes.

Su brusca petición le dolió, aun cuando sabía que él sólo pensaba en su bien.

Pensándolo más, la halagó que a él le importara su bienestar.

Debía hacer lo que le pedía, claro, pero deseaba no tener que hacerlo. Aún había muchas cosas de él que no sabía, ¿y cómo podría descubrirlas si él nunca se aventuraba a una reunión de la buena sociedad? ¿Cómo iba a sobrevivir a otra semana de anhelos? Porque por poco juicioso que fuera, ese sentimiento no se le iba a marchar. No, tal como estaban las cosas, cuando lo único que deseaba era una deleitosa repetición de la escapada bajo la escalera.

Al final aceptó porque él tenía razón, pero no se sentía feliz. Le tendió la mano.

—Gracias, Seger. Lo he disfrutado muchísimo.

Sin dejar de mirarla a los ojos, él le levantó la mano y se la besó.

—Yo también.

El contacto de sus labios le produjo un estremecimiento de placer por toda ella.

Se giró y echó a andar alejándose.

—Espere.

Ella se volvió a mirarlo.

—¿Por qué ha venido aquí esta noche?

Clara miró sus ojos verdes, que dejaba visibles el antifaz. El corazón comenzó a retumbarle.

—¿No lo ha adivinado?

Él se limitó a mirarla, esperando su respuesta.

—Vine porque no podía dejar de pensar en usted.

Y dicho eso, se alejó.

Capítulo 5

Queridísima Clara:

Tienes que tener muchísimo más cuidado en eso de quebrantar las reglas, y

no me refiero solamente a tu tonta intención de ir a ese escandaloso baile. Hasta el

más mínimo error importa. Imagínate, el otro día la señora Carling le dio el

esquinazo a la señora Jensen, porque la señora Jensen llevaba sus diamantes por la mañana. (Procura no hacer eso).

Ahora que te he soltado el sermón como era mi obligación, debes contármelo todo sobre tu aventura. ¿Estaba él?

Cariños

Adele

—¿Visteis al duque de Guysborough anoche? —preguntó la señora Gunther, levantando la vista de su bordado para mirar a Sophia, que estaba, sentada frente a ella a la mesa de desayuno—. ¿Asistió a la fiesta?

Sophia cogió su taza y bebió un poco de té, con una leve sonrisa jugueteando en los labios. Si el duque de Guysborough estaba en el baile Cakras, ni ella ni Clara se enteraron. Bajó la taza.

—No, no le vimos.

—Me gustaría saber si va a estar en la fiesta de los Tremont esta noche. Es un hombre guapo, ¿no te parece? Y es viudo.

Sophia arqueó las cejas.

—¿Crees que sería un buen marido para Clara?

—Naturalmente. ¿Tú no?

—Es bastante mayor.

—Tonterías, no puede tener más de cuarenta y cinco.

—Pero ya tiene hijos de su primera mujer, la que murió no hace mucho. ¿Crees que desea volverse a casar?

La señora Gunther enterró la aguja en la tela y la miró.

—He estado haciendo averiguaciones —dijo en voz baja—, y por lo que he oído, sólo tiene un hijo y cuatro hijas. No tiene heredero de recambio, por así decirlo. Yo diría que se inclinaría a volverse a casar, y Clara es una beldad.

Sophia se limpió la boca con la esquina de la servilleta.

—No había pensado en el duque. No lo conozco muy bien. ¿De verdad lo encuentras guapo? ¿No te parece demasiado maduro?

—Para una mujer de mi edad es poco más que un escolar.

En ese momento entró el marido de Sophia en la sala de desayuno.

—¡James, has vuelto!

Él sonrió.

—Decidí que echaba tanto de menos a mi mujer y a mis hijos que no podía pasar otro día más lejos de ellos tratando de tranquilizar a mi fanático administrador.

Está aterrado por las renovaciones en las casas de los inquilinos, ¿sabes? Creo que tu derroche le ha quitado diez años de vida.

Sophia se levantó a abrazarlo.

Se sentaron y hablaron de las renovaciones en Wentworth mientras él se tomaba el desayuno. Tan pronto como dejó el tenedor en la mesa, Sophia se levantó.

—¿Vamos a ver a los niños?

—Nada me gustaría más.

Se disculparon con la señora Gunther y salieron juntos de la sala. Tan pronto como se encontraron solos en el corredor, él le cogió la mano, se la besó, y continuaron caminando cogidos de la mano.

—Tal vez la próxima vez tendrás que acompañarme a Wentworth, para ahorrarme la aflicción de dormir solo.

—¿Sólo entonces me echas de menos, James? —le preguntó ella, en tono coqueto—. ¿En la cama?

Él volvió a besarle la mano.

—Sabes que vivo pensando en ti. Hubo un tiempo en que no me imaginaba que ser marido y padre pudiera aportar tanta dicha a mi vida.

Sophia lo miró amorosa.

—Y yo vivo pensando en ti también. Y eso me lleva a lo que debo explicarte ahora. Espero que no te enfades, James, pero anoche llevé a Clara a un baile Cakras.

Él se detuvo y le soltó la mano.

—¿Fuiste a un baile Cakras? ¿Y cómo se te ocurrió hacer eso?

Ella ya había avanzado varios pasos, así que se giró a mirarlo.

—Es una larga historia, James, pero debo contártelo todo, porque temo que la situación se torne peligrosa si no descubrimos pronto quién es cierto caballero que ha causado impresión en Clara.

—Ah. ¿Ese caballero estaba en el baile Cakras?

Ella asintió.

—¿Pero por qué la llevaste ahí, Sophia? La Sociedad Cakras es un club secreto.

Sophia se lo explicó todo: que Clara entró ahí por equivocación y que luego no había podido olvidar al caballero que allí la informó de su error, y que a causa de eso habían ido al baile de esa noche con el fin de descubrir su identidad.

Entonces, después de decirle lo que ella ya sabía, que ir a un baile Cakras había sido correr un riesgo muy grande, él volvió a cogerle la mano.

—¿Y descubristeis la identidad del caballero?

—Sólo su nombre de pila. Seger.

—Seger —repitió James, y se quedó pensando un momento—. El único Seger que conozco es Seger Wolfe, el marqués de Rawdon.

—¿Es marqués?

—Si es que es ese hombre.

—¿Le conoces, has hablado con él?

—No, no ocupa su escaño en la Cámara. Mi opinión es que no le interesa la política, o tal vez es que simplemente no quiere dar la cara. Hace unos años estuvo involucrado en un escándalo por un divorcio. A él y a otros caballeros los llamaron del tribunal como testigos, a declarar en favor del marido de una cierta dama, para demostrar que era adúltera.

Reanudaron lentamente la marcha por el corredor cogidos de la mano.

—O sea, ¿que no es respetable? —preguntó Sophia, tratando de no hablar en tono abatido.

James bajó la cabeza.

—Como he dicho, nunca he estado con él, así que no sabría decirlo. Pero advierte a Clara que tenga cuidado si vuelve a encontrarse con él. Sólo por si acaso.

En especial teniendo en cuenta lo que le ocurrió hace dos años. ¿Es eso lo que te preocupa?

Sophia hizo una larga inspiración.

—Tú no crees que volverá a cometer un error así, ¿verdad?

—Lo que creo, cariño, es que debes intentar tener confianza en ella. Es una joven inteligente y ya no es una ingenua. Estos dos años pasados ha sido discreta y prudente, y ella misma decidió postergar su primera temporada. Eso es autodominio en su mejor aspecto, sobre todo tratándose de una chica romántica como Clara, que asistió a nuestra boda con los ojos llenos de sueños de romance, deseosa de encontrar esa misma felicidad. Debemos confiar en que será prudente, porque en muchas ocasiones te ha dicho en sus cartas que su mayor deseo es ser sensata.

—Sí, pero es de naturaleza apasionada, y a veces el amor puede hacer perder la cabeza.

—¿Como te la hizo perder a ti? —bromeó él, apretándole la mano.

—Tú eras un hombre bueno, James. De este marqués no sabemos nada, y temo que yo haya estado tan atrapada en la emoción de su enamoramiento que la haya aconsejado mal. Tal vez debería haberle dado mejor ejemplo, negándome a dejarla volver a ese lugar.

—Volvió a verlo, supongo.

—Sí, bailaron dos veces y él de nuevo le pidió que se marchara de ahí. Durante todo el trayecto de vuelta a casa venía inmersa en una especie de trance romántico.

Estoy preocupada, James.

Él asintió. En ese momento llegaron a la puerta del cuarto de los niños.

—No debes dejarte dominar por la preocupación, cariño. Veremos qué podemos hacer para ayudar a Clara. Haré averiguaciones acerca del marqués. Ahora, dejemos de lado las preocupaciones y veamos qué progresos han hecho nuestros hijos hoy. A lo mejor John se ha descubierto los pulgares.

Sophia y Clara salieron a cabalgar por Hyde Park esa tarde. Las dos con traje de montar y la fusta en la mano, iban sentadas muy derechas sobre las monturas de mujer y mantenían un paso tranquilo por el camino de herradura. Los cascos de los caballos hacían apenas un ligero ruido al golpear la blanda tierra.

—Tengo noticias, una buena y una mala —dijo Sophia, tan pronto como dejaron lo bastante atrás al mozo para que este no pudiera oírlas.

—¿James sabía algo?

—Sí, si él es ese Seger. Lo bueno es que es un par del reino. Se llama Seger Wolfe, y es el marqués de Rawdon.

—No me digas. Un marqués. Madre se desmayaría.

—Sí, pero debo decirte que James no se mostró particularmente complacido al saber que estuviste en un baile Cakras. Me advirtió que tuviera más cuidado a partir de ahora, y me dijo que te recomendara tener especial cuidado si volvías a verlo.

—Buen Dios. Tiene mala reputación, entonces. ¿Cuál es la mala noticia? ¿Me mintió al decirme que no estaba casado?

—Eso no lo sé, pero sería muy fácil descubrirlo ahora que sabemos quién es. Lo único que sé de él es lo que me dijo James: que hace unos años estuvo involucrado en un escándalo por un divorcio. Lo llamaron a declarar como testigo, a reconocer que era el amante de una cierta dama, o uno de sus amantes, para demostrar que era adúltera. Se dice que sólo le interesan los placeres físicos, que no encuentra ningún placer en los sentimientos. Supongo que por eso no lo invitan a reuniones en la buena sociedad.

Clara asimiló la noticia con cierta desilusión, aun cuando sabía que no tenía por qué sorprenderse. Sabía que él seducía a mujeres casadas periódicamente en los bailes Cakras. Ese tipo de conducta tenía que dañar la reputación de un hombre a la larga. Incluso en Londres.

—¿La buena sociedad no acepta que vuelva? —preguntó—. ¿O es decisión de él rechazar las invitaciones?

—Ojalá lo supiera.

Clara miró hacia el cielo.

—Me gustaría saber si aprendió una lección con ese escándalo. Tal vez ahora vaya con más cuidado. Debe de hacerlo, dada la forma como me hizo marcharme de ahí cuando descubrió que yo era soltera, una patata caliente para él, al parecer.

—No eres una patata, Clara, y sigues esperando lo mejor en lo que a él se refiere, ¿verdad?

—No puedo evitarlo. Sigue siendo el hombre más interesante y atractivo que he conocido desde que llegué aquí. Siento un intenso deseo de entender por qué es como es, y eso no me lo puedo quitar de encima.

Sophia la miró un momento.

—¿Y el duque de Guysborough? Sólo lo saco a colación porque la señora Gunther preguntó por él esta mañana. Quería saber si le vimos anoche.

Clara se echó a reír.

—Sí que la sorprendería saber por qué no vimos a nadie donde estuvimos.

—Desde luego. ¿Lo recuerdas? Lo conociste la semana pasada.

—¿El hombre alto con bigotes oscuros? Sí, lo recuerdo.

—¿Qué te pareció? Sería un excelente partido, dado su rango. Su título no es tan antiguo como el de James, pero tengo entendido que goza del favor de la reina. Su Majestad admiraba a su esposa por sus obras de caridad. La esposa murió hace poco más de un año.

—Viudo —dijo Clara, agachándose para pasar bajo unas frondosas ramas colgantes—. No se me había ocurrido pensar en la posibilidad de casarme con un hombre que hubiera estado casado antes. Supongo que es una opción.

—¿Lo encontraste atractivo?

Clara se encogió de hombros.

—No tan atractivo como el marqués, pero tal vez sería una opción más sensata.

—Sí —dijo Sophia, mirándola a los ojos—, y quiero que seas sensata, Clara.

Acepté colaborar llevándote al baile Cakras, pero cuando pienso en lo que podría haber ocurrido si nos hubieran descubierto... No deseo volver a correr ese tipo de riesgo.

—Lamento haberte puesto en esa situación, Sophia.

—Fue decisión mía llevarte ahí —suspiró Sophia—, así que no pidas disculpas.

Cabalgaron en silencio unos minutos, gozando de la fresca brisa.

—Ojalá hubiera una manera de que volvieras a ver al marqués sin arriesgarte a asistir otra vez a un baile Cakras —dijo Sophia.

—Eso sólo sería posible si él asistiera a reuniones sociales.

Sophia sonrió traviesa.

—Podríamos escondernos en un coche aparcado en la calle frente a su residencia de Londres, y simplemente esperar que salga y seguirlo. Con suerte, él entraría en una tienda o en el parque, y entonces podríamos toparnos con él simulando que fue por casualidad.

Clara movió la cabeza de un lado a otro.

—Una absoluta locura, decididamente. Me imagino a las dos sentadas horas y horas bajo la lluvia y luego arrestadas como a un par de mirones.

—Sólo ha sido una idea. No muy sensata que digamos.

—Creo que preferiría algo más franco.

Sophia lo pensó.

—Bueno, siempre está lo obvio. Yo podría organizar una reunión social en casa y enviarle una invitación. Él sabe que soy tu hermana. Si le interesa volver a verte, vendrá.

—Me dijo que detesta el mercado del matrimonio.

—Puede ser, pero si mis ojos me dijeron algo anoche fue que se sentía tan atraído por ti como tú por él. Tú podrías ser justamente lo que lo impulse a salir de su cascarón. Tal vez en el fondo desee ser aceptado otra vez y podamos ayudarlo. Lo peor que podría ocurrir es que simplemente no asistiera, y en ese caso por lo menos sabremos que está resuelto a continuar aislado.

—O que no está interesado en mí.

—Imposible —dijo Sophia poniendo el caballo al galope.

Clara puso al galope el suyo también.

—Qué, ¿organizo una fiesta, entonces? —preguntó Sophia cuando Clara llegó a su lado.

Clara se estremeció, por la ilusionada expectación y sonrió.

—Por supuesto.

Seger estaba cenando en el comedor de su casa. Frente a él, en la otra cabecera, estaba sentada Quintina, su madrastra, y a su izquierda Gillian, su prima política.

Después de haber terminado el primer plato, tartaletas de langosta con salsa holandesa, estaban comenzando el segundo, pollo al estragón con alcachofas, cuando Quintina dejó su copa de vino en la mesa y rompió el habitual silencio:

—Hoy he recibido una invitación a una fiesta del duque y la duquesa de Wentworth.

Seger terminó de masticar, lentamente, y tragó.

—No me digas.

—No pareces sorprendido.

Él no levantó la vista de su plato, porque eran muy pocas las cosas que alguna vez, si acaso, decidía revelar a su madrastra.

—¿Debería estarlo? No veo por qué, puesto que no estoy al tanto de tu agenda social.

Quintina se erizó.

—Seguro que sabes que no recibo invitaciones de duques ni duquesas, aunque no vamos a hablar de los motivos.

Diciendo eso dirigió una rápida mirada a Gillian, como si no quisiera ensuciar los oídos vírgenes de la chica hablando de las aventuras de él.

Ese era su estilo; arrojaba acusaciones sin decirlas. Le echaba la culpa a él del declive social de la familia, por lo ocurrido hacía tres años con lord y lady Edmunston.

Aunque si quería analizar bien las cosas, debía remontarse a mucho antes de tres años y encontrar otro motivo para las acusaciones: la verdadera causa de su actual manera de vivir; por qué prefería mantenerse aislado.

—Lo curioso —continuó Quintina—, es que la invitación está dirigida a los dos, a ti y a mí.

Seger se enderezó y apoyó la espalda en el respaldo de su silla.

—Ahora dime que no estás sorprendido —dijo ella, arqueando una oscura ceja.

Seger se limpió la boca con la servilleta.

—De acuerdo, tú ganas. Sí que estoy sorprendido.

¿Sorprendido? Infierno y condenación, sí. Hacía años que no lo invitaban a poner los pies en un escalón social tan elevado. La duquesa no podía estar haciendo de casamentera para su hermana, ¿eh que no? Él no era lo que se dice respetable, aunque sí tenía un título, y esa era la verdadera finalidad de esas excursiones de compra que hacían a Londres la mayoría de las herederas norteamericanas. Tal vez ni a ella ni a la duquesa les importaba su mala reputación.

O tal vez no supieran lo de su reputación.

Aunque nada de eso tenía importancia, en realidad. No estaba interesado en ser comprado por dinero. Era uno de los pocos aristócratas ingleses que poseía dinero suficiente para empapelar hasta el último rincón de su inmensa casa de campo. Dos veces.

—¿Qué piensas de esto, entonces? —preguntó.

—Yo lo llamaría un inesperado y fenomenal regalo. A pesar de la desagradable realidad de que la duquesa es una americana, por lo menos es una oportunidad de hacer pasar nuestros pies por las puertas de la clase superior, oportunidad que esta familia necesita a toda costa. Una oportunidad que Gillian necesita. —Le sonrió afectuosa a su sobrina—. Después de todo, le prometí a Susan, cuando ya todo indicaba que iba a morir, que haría todo lo que estuviera en mi poder para que su hija se casara bien, y sin embargo he encontrado obstáculos a cada paso. Esta es la primera temporada de Gillian, por lo que debo aprovechar esta oportunidad.

Seger miró a Gillian, que continuó con los ojos bajos y no dijo nada. Se mantenía como un pajarito asustado en la mesa la mayoría de las noches; apenas era visible, casi como si no estuviera presente. Tímida, pensó. Y aunque atractiva, en cierto modo era infantil.

—Irás, supongo —le dijo a Quintina, alargando la mano para coger su copa.

—Naturalmente, pero ¿me permites que te pida que tú declines la invitación?

Él arqueó las cejas.

—¿Declinar? Es la primera invitación decente que recibo desde hace años, ¿y quieres que la decline? ¿Y en qué queda eso de que por fin los Rawdon iban a volver a pasar los pies por las puertas de la clase superior?

La verdad, no le apetecía nada poner los pies en las puertas elevadas de nadie;

no le interesaba ir a una estirada fiesta de Mayfair, en la que, en todo caso, la mayoría de las señoras mayores lo abuchearían.

Pero sí quería ver a la deliciosa criatura enmascarada que lo había tenido desvelado la mayor parte de las noches esas dos semanas. Todavía no lograba olvidar las palabras de despedida que le dijo esa segunda vez que hablaron, que había ido al baile Cakras para verlo a él; y había arriesgado su reputación al hacerlo.

Decir que se sintió halagado quedaba corto. De hecho, lo había dejado pasmado, totalmente desequilibrado. No había esperado que dijera una cosa así;

había esperado una respuesta indirecta, tal vez que había ido ahí simplemente en busca de una aventura, porque eso era lo que le decían la mayoría de las mujeres cuando comenzaba el coqueteo; sabían instintivamente que eso era lo que lo atraería a sus dormitorios.

Clara, en cambio, fue audaz. Fue directa al grano y le dio a entender, de modo muy claro, que había ido al baile porque lo deseaba a él.

Él, por su parte, se sintió más que impresionado. Se quedó atónito, excitado por ese impulso de ella de sorprenderlo con un comentario así. Y al instante ella se dio media vuelta y se alejó. No esperó para ver su reacción, no le pidió una respuesta, y así lo dejó sorprendido y deseando más.

De repente recordó que la primera vez que se encontraron, ella le recordó a Daphne. Bastante aliviado cayó en la cuenta de que ya no veía el parecido.

—Deseo que a todos nos vuelvan a invitar a pasar por esas puertas —dijo su madrastra, interrumpiendo bruscamente sus pensamientos—, pero tu presencia en esta primera fase podría provocar murmuraciones. Quiero que nuestra vuelta a la sociedad sea pareja y gradual. Ciertas personas no se ofenderán tanto si nos ven ahí a Gillian y a mí como podrían ofenderse si te ven a ti, y yo quiero hacer lo que sea mejor para Gillian.

Él volvió a mirar a su prima. Ella le sonrió tímidamente.

—¿Y qué quieres tú que haga yo, Gillian? —le preguntó.

Aparentemente sorprendida de que le hubiera hablado, la chica palideció.

—Eh... quiero que hagas lo que sea que te plazca.

Él se echó hacia atrás y asintió.

—Hay otro motivo importante para que no vayas, Seger —dijo Quintina, pasado un momento.

—¿Y qué motivo es ese, dime?

Ella subió y bajó sus estrechos hombros, haciendo una larga inspiración.

—Sospecho que el verdadero motivo de que nos hayan invitado es la hermana de la duquesa, esa chica relumbrona de la que leímos en el diario. La duquesa ofrece esta fiesta para juntar a todos los nobles solteros en una misma habitación, para poder examinarlos y pesarlos como si fueran mera mercancía. Supongo que preferirías evitar un asunto tan vulgar.

Seger entornó lentamente los párpados.

—Ah, no quieres que conozca a la americana. ¿Temes que me enamore de una chica inconveniente?

—No es que no hayas cometido ese error antes —dijo ella, en voz baja y fría.

La tensión se enroscó alrededor de la mesa. Seger apretó la mano en un puño sobre el regazo.

—Tienes razón, Quintina, y las consecuencias fueron desastrosas.

Las mejillas de su madrastra se pusieron rojas de furia.

—Seger, durante ocho años te has negado a tomar esposa y engendrar un heredero. ¿No crees que ya has castigado bastante a esta familia por esas consecuencias? Consecuencias que nadie podría haber previsto.

—Su muerte fue más que una consecuencia, Quintina. Yo la amaba. Me la arrebataron y ella murió. —Dejó la servilleta sobre su plato vacío y se levantó—. Creo que he terminado. Me saltaré el postre esta noche. Si me disculpáis. —Le hizo una amable venia a Gillian—. Disfrutad del resto de la comida.

Salió del comedor y se fue derecho a su despacho a contestar la invitación de los Wentworth y aceptarla amablemente.

Capítulo 6

Querida Adele:

¿... ese hombre magnífico del que te conté? Espero verle otra vez esta noche.

[…]

Clara

Clara estaba al lado de James y Sophia, junto a la ancha puerta de dos hojas del salón principal, que estaba abierta, saludando a los invitados a la fiesta a medida que iban entrando.

El magnífico esplendor del inmenso salón superaba todo lo que había visto en su vida, y había visto muchísimo esplendor en Nueva York. Esa noche se paseaban por él hermosas y lujosas mujeres enjoyadas, con vestidos escotados y guantes blancos largos, riendo y conversando, y los caballeros también hacían su ronda con trajes formales en negro y blanco.

Además de los invitados con sus rutilantes atuendos, en el salón había también un buen número de mesas, con manteles de seda, llenas de fuentes con frutas y bandejas con postres que más parecían coloridas obras de arte que verdadera comida.

Esa tenía que ser una de las noches más excitantes y perturbadoras de su vida.

La expectación por volver a ver al marqués de Rawdon había llegado nuevamente a un punto culminante, y el corazón le daba un vuelco cada vez que aparecía otro invitado en la puerta.

¿Vendría? Él había contestado la invitación de Sophia diciendo que lo haría, pero a ella le resultaba casi imposible creerlo, porque ya se le había convertido en algo parecido a un príncipe de cuento de hadas. Tenía la impresión de que él existía más en su imaginación que en la realidad, y encontraba que era demasiado esperar verlo ahí esa noche en carne y hueso, y sin el antifaz.

Tal vez él se lo había pensado mejor y cambiado de opinión. Al fin y al cabo, no todos los días un hombre vuelve a entrar en una sociedad que lo ha rechazado y expulsado.

Pero si venía, ella sabría que realmente había algo entre ellos.

Un caballero apareció en la puerta. El mayordomo anunció:

—Su excelencia, el duque de Guysborough.

James y Sophia saludaron al caballero mayor y luego Sophia se giró hacia Clara:

—¿Recuerda a mi hermana, Clara Wilson?

Él hizo una elegante venia. Era uno de los caballeros que Sophia y la señora Gunther estaban considerando como su posible marido, por lo tanto Clara prestó atención.

Era un hombre guapo, sí, pensó. De pelo y bigotes oscuros parecía tener una cierta impresionante madurez. Pero veía algo en la actitud de él que le causaba inquietud; era algo así como si ella siempre tuviera que sentarse con la espalda bien derecha cuando él estaba presente.

—Desde luego —dijo él—. Es un placer volver a verla, señorita Wilson.

¿Tendremos alguna oportunidad de conversar esta noche?

—Sería espléndido, excelencia.

Tan pronto como él se alejó, Clara miró hacia la señora Gunther, que estaba sentada sola en el otro extremo del salón. Estaba inclinada, observando todos los movimientos de ella. Pero enderezó la espalda cuando el duque se alejó.

—Se está haciendo tarde —le susurró Sophia en el instante en que tuvo un momento libre—. ¿Crees que habrá cambiado de opinión?

—No lo sé. Espero que no.

En ese momento entró una señora mayor acompañada por una dama joven. La señora era de altura media y de aspecto orgulloso; la chica se veía nerviosa y tímida.

El mayordomo anunció:

—Lady Rawdon y la señorita Gillian Flint.

A Clara se le formó un nudo en el estómago. Esa era la madrastra de Seger.

—Lady Rawdon, bienvenida —dijo Sophia.

—Gracias, excelencia. Permítame que le presente a mi sobrina de Gales, Gillian Flint.

Hizo un gesto hacia la chica, que se había quedado atrás, y esta avanzó un paso y se inclinó en una reverencia.

—Es un placer conocerla, señorita Flint —dijo Sophia, sonriendo, y se giró hacia Clara—. Mi hermana, Clara Wilson.

La mujer mayor sonrió, y sólo se limitó a mirar a Clara de reojo al pasar. La señorita Flint la siguió con la cabeza gacha.

—Esa era lady Rawdon, su madrastra —susurró Clara, inclinándose un poco para mirar hacia el amplio corredor central—. ¿Podría ser que Seger viniera detrás?

Con el pulso acelerado miró hacia el rellano de la escalera que bajaba al vestíbulo principal, y vio que sólo llegaba un grupo de damas. No había ningún caballero de ondulada y desordenada melena a la vista.

Pasó otra media hora y comenzó a disminuir la frecuencia de las llegadas. A

Clara ya comenzaban a dolerle los pies.

No va a venir, pensó; cambió de decisión.

Le resultaba difícil mantener a raya la desilusión, aunque hacía todo lo posible para que no se le notara. Miró hacia lady Rawdon, que estaba en el otro extremo del salón conversando con un grupo de damas mayores.

De pronto Sophia le dio un codazo; fuerte.

Perdiendo el equilibrio, Clara tuvo que dar un paso hacia un lado, y sólo entonces se giró hacia la puerta, justo en el instante en que el mayordomo anunciaba:

—El marqués de Rawdon.

El mundo pareció quedar en silencio. Lo único que oía Clara era el atronador rugido de la sangre en los oídos.

Era él. «Él».

Su mirada fue en primer lugar a sus ojos, porque no se los había visto sin el antifaz. Y qué ojos; grandes, expresivos, de un vivo color verde del verdadero verde.

Ya sabía que era guapo, pero eso, eso era increíble, alucinante. Era todo lo que se había imaginado y más, con la divina prestancia de un dios griego.

Le vibró todo el cuerpo de chisporroteante nerviosismo; sintió correr la sangre por sus venas como una riada y revoloteos en el estómago como si lo tuviera lleno de mariposas.

Sólo unos segundos después, cuando él le estaba estrechando la mano a James, y diciendo algo que lo hizo reír, se fijó en que se había cortado el pelo. Aunque no se podía decir que lo llevara corto, ya no le caía desordenado sobre los hombros.

¿Se lo había cortado debido a esa sola reunión social? ¿Había cambiado su corte de pelo sólo por ella? ¿O lo habría cambiado por cualquier otra invitación?

Fuera como fuera, el gesto la conmovió. Deseó reírse. Él había salido de su escondite.

Pero volvió a pensar, ¿lo habría hecho por ella?

Aturdida, lo observó saludar a Sophia.

—Duquesa, es un honor.

—El honor es mío —contestó Sophia, y se volvió despreocupadamente hacia ella—. Permítame que le presente a mi hermana, Clara Wilson, de Nueva York. Esta es la primera temporada de Clara en Londres, lord Rawdon.

Él avanzó hasta quedar delante de ella, tan alto, tan magnífico y elegante que ella casi se olvidó de respirar. Le miró la hermosa cara, sintiendo cómo el corazón le estaba haciendo polvo las costillas, y a pesar del pánico que sentía dentro, se apoderó de ella una cierta coquetería instintiva, salida de alguna parte primitiva de su ser.

¿Qué tenía él que le hacía sacar esa coquetería cada vez que lo veía?

Sonrió y arqueó una ceja. Él le correspondió la sonrisa, inclinándose ligeramente, y, sin dejar de mirarla a los ojos, susurró:

—Por fin.

A ella le bajó un estremecimiento de emoción hasta los dedos de los pies. Hizo una corta inspiración, que le salió temblorosa.

—Bienvenido a la casa Wentworth —dijo.

Él continuó delante de ella, mirándola.

Atrapada en su seductora mirada, se sintió derretida ante la magnificencia de su cara, el masculino contorno de su mandíbula, la penetrante inteligencia de sus ojos, y continuó mirándolo. Se sentía como si estuviera mirando la arremolinada masa ígnea, al rojo vivo, del cráter de un volcán, sintiendo el insensato impulso de saltar dentro.

Continuaron mirándose en silencio hasta que Sophia se aclaró la garganta y rompió el momento. Clara se sintió arrancada de un trance.

El marqués volvió a sonreír, con una sonrisa más ancha, como si hubiera observado su sobresalto y comprendido que estaba enamorada. Y no es que él no hubiera parecido enamorado también, pero tal vez esa era su manera de ser. Tal vez estaba enamorado de todas las mujeres.

Entonces le vino a la mente el escándalo por el divorcio de hacía tres años.

Debía ser prudente, se dijo.

El marqués giró levemente la cabeza y paseó la mirada por el salón, y antes de echar a andar para entrar del todo, la volvió a mirar a ella.

—Espero oírlo todo acerca de Estados Unidos esta noche, señorita Wilson, si usted tuviera la amabilidad de describirme su país.

—Le buscaré —contestó ella.

—Esperaré con ilusión ese placer.

Entonces él entró en el salón y Clara se giró nuevamente hacia la puerta para saludar al siguiente invitado. Le sonrió radiante a la dama que acababa de llegar, tratando al mismo tiempo de borrarse de la cara la sonrisa boba y aquietar su tembloroso corazón.

Eran poquísimas las personas con las que podría hablar, comprendió Seger, caminando por el atestado salón en dirección a una mesa bufé, sintiendo también unas cuantas miradas desaprobadoras en los costados y la espalda. Hacía tres años que no asistía a una reunión decente, y en consecuencia no alternaba con las personas de esos círculos. Ahora sus amistades o conocidos eran de otra clase, no tan estrictos, y sus diversiones eran menos correctas. Al parecer, muchas de las personas presentes ahí lo sabían.

¿Creerían que deseaba ser aceptado otra vez? Esperaba que no, porque jamás había deseado reconciliarse con ellos. Lo abandonaron, y estaban en su derecho, y él lo había aceptado. Ser aceptado por esa gente no tenía la menor importancia para él.

Era bienvenido en otras partes. Esa noche estaba ahí por otro motivo; para satisfacer una fuerte curiosidad. Para aplastarla, si podía, porque no le interesaba casarse por dinero.

De todos modos, no podía negar que estaba interesado en «algo».

Vio a su madrastra y a Gillian en el rincón del otro extremo del salón, pero no sintió la menor inclinación de ir a reunirse con ellas. Se detuvo a coger una copa de champaña de la bandeja que llevaba un lacayo y se la bebió de un trago.

Dejando la copa vacía en una mesa, comenzó a caminar lentamente por la orilla del salón, sintiéndose absolutamente fuera de lugar, un extraño. La única distracción agradable era la señorita Wilson, que seguía junto a la puerta saludando a los últimos invitados. Nuevamente llevaba ese perfume olor a fresas.

También era agradable mirar a su hermana, la duquesa, que lo saludó sin el más leve asomo de desprecio.

El duque también se mostró cordial. ¿Sabría su excelencia que su mujer y su cuñada asistieron a un baile Cakras? Por lo que sabía del duque, no era el tipo de hombre al que se le pudieran ocultar secretos, como tampoco uno que estaría mucho tiempo en la ignorancia acerca de cualquier cosa relacionada con los miembros de su familia y su casa. Fuera como fuera, si el duque se había enterado de esa aventurilla de su mujer, seguro que la guardaría en secreto. De todos modos, era un hombre al que no debía infravalorar.

Logró encontrar a unos cuantos caballeros a los que conocía en su círculo social, caballeros que, gracias a ciertas conexiones, tenían la excepcional capacidad de pasar de una esfera a otra. Se sorprendieron al verlo en la fiesta del duque y no disimularon su sorpresa cuando lo llamaron para que se uniera a su conversación.

Ahí le presentaron a varios caballeros y damas respetables, y la primera grieta en la barrera de su exclusión se hizo visible, a él y a los demás presentes en el salón.

No sabía qué pensar ni qué sentir al respecto. No había ido ahí a abrirse camino para volver a entrar en la buena sociedad.

Pasado un rato sintió un cosquilleo que le indicó que se iba acercando la señorita Wilson. Se giró ligeramente y la vio atravesando el salón, a varios metros de él, mirándolo, con los ojos sonrientes de traviesa expectación. En las partes bajas se le despertó la percepción sensual de ella como mujer. Haciéndoles un gesto de despedida a sus risueños acompañantes, se apartó de ellos para caminar hacia ella.

Se encontraron en el centro del salón, pero no se quedaron ahí. Él la llevó hasta una pared.

—Deseaba oírlo todo acerca de Estados Unidos —dijo ella alegre.

Él le sonrió de oreja a oreja.

—De eso y de cualquier otra cosa que usted desee explicarme. La escucharé recitar la Biblia si eso la complace.

Ella sonrió y la sonrisa le iluminó toda la cara. Miró por encima del hombro hacia los demás invitados y dijo en voz baja:

—No sabía si vendría.

—Yo tampoco, pero me alegra haber venido. No tenía idea de que sin el antifaz y esa ridícula peluca sería más hermosa de lo que me había imaginado.

Ella suspiró.

—Sigue en la modalidad cumplidos, veo. Pensé que podría ser más reservado en una situación más... más normal.

Él miró alrededor.

—¿Llama normal a esto? Había olvidado lo absolutamente anormales que pueden ser estas reuniones. Sin intención de ofender a los anfitriones.

—Seguro que no se ofenderían. Mi hermana es americana, como sabe, y le aseguro que todo esto fue para ella un choque cultural al comienzo.

—¿Y para usted? También es americana. ¿Qué le parecen nuestros usos ingleses?

Ella lo pensó.

—Todavía no lo sé. Me estoy esforzando mucho en adaptarme. Ojalá supiera actuar con indiferencia, con esa actitud hastiada.

—Me alegra que no lo sepa.

Clara sonrió ante ese cumplido.

—Podría limitarme a decir que usted me ha dado la esperanza, milord, de que no todas las personas son tan reservadas como aparentan ser.

Él se apartó de la pared.

—No, supongo que no soy tan reservado como muchas de las personas que están aquí esta noche, y debido a eso siento la frialdad. Tal vez deberíamos dar una vuelta por el salón. Había olvidado que está mal visto quedarse un rato en algún rincón aislado con damas solteras.

Le ofreció el brazo. Ella se rió.

—Pues sí que ha estado fuera de circulación mucho tiempo, si ha olvidado algo tan fundamental como eso.

—Sí que lo he estado.

Empezaron a dar la vuelta por el salón, saludando amablemente a las personas que encontraban a su paso. En un momento en que se alejaron bastante de la concurrencia, y no podían oírla, ella dijo en voz baja:

—Me he enterado de lo del escándalo en los tribunales hace tres años.

Seger arqueó las cejas.

—Buen Dios, ¿todas las americanas son tan francas como usted? ¿No sabe hablar del tiempo con un caballero al que acaba de conocer?

Ella le tocó el brazo con su abanico cerrado que llevaba colgado de la muñeca.

—Sí, pero usted y yo ya nos conocemos de antes y hemos pasado del límite de lo que es correcto. Tratar de actuar de otra manera sería hipocresía. Además, ya he hablado del tiempo lo menos cincuenta veces esta noche, y su pasado escarlata es mucho más interesante.

En los labios de él jugueteó una sonrisa.

—Supongo que mi pasado escarlata es el tema de muchas conversaciones aquí esta noche. ¿La horrorizó enterarse de eso?

—Sí, pero ya lo he superado. Verá, no me he enterado esta noche. Me lo dijo mi hermana hace una semana, después de preguntarle a su marido acerca de usted.

Seger miró hacia el duque, que estaba en el otro lado del salón.

—¿Y él lo sabía todo? Me sorprende que me haya invitado a su casa. —Volvió a mirarla a ella, con una sonrisa sesgada—. No sabe lo que ocurrió entre nosotros esa primera noche, ¿verdad? O tal vez eso fue su motivación para invitarme, o bien aplastarme como a un gusano u obligarme a proponerle matrimonio.

Ella volvió a reírse.

—No, milord. Mi cuñado es un hombre de criterio muy amplio. Hubo un tiempo en que él estuvo en los márgenes de la buena sociedad. Cree que una persona es más de lo que parece ser en la superficie. Está a favor de las segundas oportunidades. Por eso le invitó.

—¿Usted también lo cree?

—Por supuesto. Las personas no son totalmente buenas ni totalmente malas.

Son mucho más complejas, pero creo que nos hemos desviado del tema. Esperaba que me dijera qué ocurrió hace tres años y por qué pensó que no podía volver a entrar en sociedad.

Él movió de un lado a otro el cabeza, incrédulo. Encontraba raro y desconcertante hablar de una cosa así ahí, en una fiesta, pero claro, la señorita Wilson no era como las demás debutantes. Para ser franco, no se parecía a ninguna otra mujer que hubiera conocido.

De todos modos, ella parecía estar sinceramente deseosa de oírlo hablar del asunto, y no permitiera Dios que él decepcionara a una dama.

—No es que haya pensado que no podía volver —dijo—. Simplemente no lo deseaba. Fue una opción que yo elegí, y creo que mi falta de penitencia exasperó a ciertas personas santurronas a las que les habría gustado verme suplicar.

—Entonces, ¿fue su orgullo el que lo mantuvo fuera? ¿No quería pedir disculpas?

—En parte, pero en realidad, ese escándalo fue algo así como la última gota.

Hacía tiempo que yo estaba disgustado con la sociedad. Como ya le he dicho, nunca he deseado tomar parte en el mercado del matrimonio.

Lo sorprendió estar diciéndole todo eso. No era eso a lo que había venido. Su intención había sido disfrutar de un encuentro más frívolo más alegre y superficial.

—¿Su intención es no buscar nunca una esposa?

A él se le tensaron los hombros.

—No de esta manera, entre la gente de sociedad, en que todo es una loca carrera hacia ganar posición. Reconozco que estoy hastiado. Tratándose de matrimonio, correré mis riesgos con el destino.

Ella pareció aceptarlo.

—Pero ¿no quiere oír lo del escándalo, querida mía, o por lo menos mi punto de vista al respecto?

Lo que deseaba era desviarla de los asuntos más profundos y del pasado respecto a su elección de estilo de vida.

Ella lo miró francamente a los ojos.

—Sí, me gustaría oír su punto de vista.

Caminaron hacia un sofá desocupado en un rincón y se sentaron.

—Primero dígame qué oyó, y yo le diré si es cierto o no.

En voz muy baja ella le explicó lo que sabía, que lo habían llamado del tribunal a declarar como testigo en un caso de divorcio para demostrar el adulterio de una dama.

Seger enderezó la espalda.

—Todo eso es cierto.

—O sea, ¿que usted era el amante de la dama?

La voz de la señorita Wilson no sonó con el confiado tono coqueto anterior; lo dijo en el tono de una niña inocente.

Él no se encogió.

—Sí.

Ella asintió, bajó los ojos y los fijó en sus manos enguantadas que tenía en la falda. Y se quedó muy callada. Él se inclinó un poco hacia ella.

—Hace unos minutos era muy liberal. Ahora está diferente. ¿Está horrorizada?

Ella negó con la cabeza.

—No estoy horrorizada. Sabía que tenía que ser cierto. Tenga en cuenta dónde le conocí.

Él volvió a enderezarse.

—Ah, sí, en un antro de depravación. Así que ya lo tiene; mi carácter desvelado.

Queda avisada: soy un depravado.

—Ya estaba avisada. Muchas veces, en realidad, por usted, por mi hermana y por mí misma.

—O sea, que sabe que soy un sinvergüenza —dijo él en un ronco susurro—.

¿Por qué está sentada aquí conmigo, entonces?

Ella estuvo un buen rato considerando la pregunta, y finalmente levantó la vista y lo miró a los ojos.

—Si la relación entre nosotros fuera de un tipo más convencional, le diría que estoy sentada con usted porque creo que ningún hombre es totalmente irreformable, pero puesto que queremos ser liberales y sinceros, y reconocer todo tipo de depravaciones, confesaré que estoy sentada con usted por la simple y sencilla razón de que le encuentro atractivo.

Seger sonrió. La heredera era deliciosa. Su paradójica combinación de fiera sexualidad y dulce inocencia era como éxtasis para sus sentidos.

Comenzaron a zumbar sus instintos predadores. Se inclinó y acercó más la cabeza a ella, lo bastante para oler el aroma fresco y limpio de su piel, tanto que estaba sobrepasando los límites del decoro.

—Entonces creo que tenemos algo en común.

Ella cambió de posición en el asiento, apartándose de él, y miró alrededor, cohibida.

—Y yo creo, señor, que debería sentarse derecho. No estamos en uno de los bailes Cakras.

Haciendo una honda inspiración para dominar el intenso deseo que se agitaba dentro de él, Seger se obligó a levantarse.

—Tiene toda la razón —dijo, tendiéndole la mano—, y eso es también una maldita lástima. ¿Tiene hambre?

—Canina.

Él la llevó hasta una mesa de bufé. Cogió unas cuantas uvas de un racimo grande y se las ofreció en la palma. Mirándolo a los ojos, ella cogió una y se la metió en la boca.

Él observó sus labios rosados y húmedos mientras masticaba la uva, y sintió vibrar la excitación en las partes bajas. Qué no daría en ese momento por las francas libertades de un baile Cakras.

Ella tragó.

—Milord, aunque he visto su vicioso submundo social, quiero que sepa que soy una chica respetable. Perdóneme que se lo diga, pero no debería estar mirándome así.

—En mi defensa debo decir que usted no debería lamerse así los labios.

Ella sonrió y luego se puso seria.

—No ando en busca de problemas.

Santo cielo, cómo deseaba acariciarla.

—Con eso ha querido decirme algo.

—Sí.

—¿Que no tiene ninguna intención de correr más riesgos?

Justo en ese momento llegó hasta ellos una mujer mayor. Seger la reconoció, por haberla visto la noche en que conoció a la señorita Wilson; era su carabina.

—Buenas noches, querida mía —dijo la mujer—. Veo que has descubierto las uvas. Están deliciosas, ¿no?

Seger vio que la señorita Wilson se tensó ante el comentario de la mujer. Maldijo para sus adentros. Con razón no echaba nada en falta el mercado del matrimonio; la frustración era insoportable.

—Milord —dijo la señorita Wilson—, permítame que le presente a la señora Eva Gunther. Señora Gunther, el marqués de Rawdon.

Se saludaron. A Seger le quedó claro que la mujer también lo había reconocido, aunque, naturalmente, no lo dijo.

Pasado un momento de conversación anodina, la mujer hizo un gesto hacia el otro lado del salón.

—Creo que hay ahí unas señoras que desean conocerte, Clara. ¿Tendría la bondad de disculparnos, lord Rawdon?

Seger vio el evidente intento de alejarla de su compañía. Eso no lo sorprendía.

Sonrió e inclinó la cabeza.

—¿Tal vez podríamos continuar nuestra conversación un poco más tarde? —dijo la señorita Wilson.

—Lo esperaré con ilusión —dijo él, hizo su inclinación y se alejó.

La marquesa viuda estaba observando a su hijastro cuando él se alejó de la señorita Wilson.

—Se conocían de antes —le susurró a Gillian—. Estoy segura. ¿La viste cuando atravesó el salón para ir a hablar con él? Fue lo más grosero que he visto en mi vida.

Dios nos asista si lo ha elegido a él de entre la multitud. —Miró hacia el hogar, delante del cual había un grupo de caballeros reunidos en círculo—. ¿Por qué no le va detrás al duque de Guysborough, por el amor de Dios? Es el mejor partido entre los presentes aquí.

—Por el mismo motivo que yo, tieta. No es el que ella desea.

Quintina apretó los dientes y suspiró.

—Me fastidia decirlo, Gillian, pero podrías aprender unas cuantas cosas de las chicas americanas, a pesar de su descaro. En realidad, creo que es justamente ese descaro lo que tiene a todos nuestros desventurados caballeros tropezándose por hablar con ellas. —Entrecerró los ojos, disgustada—. Se debe a que esas chicas sonríen y ríen todo el tiempo, contando historias estúpidas, increíbles. Créeme, odio a los americanos.

Gillian se limitó a mirar a su tía.

Quintina apretó las mandíbulas.

—No conocen su lugar. Tienen demasiada seguridad en sí mismos. Se creen que pueden comprar su entrada en nuestra sociedad con el dinero que ganan...

¿trabajando, podría añadir? No tienes idea de cómo se me partió el corazón al ver que la casa de mi familia se la quedaba un vulgar trabajador americano, que hizo su fortuna haciendo y vendiendo sartenes. ¡Sartenes! Detesto esa palabra. Jamás en mi vida ni siquiera he tocado una sartén. De todos modos, los americanos me hacen pensar en sanguijuelas. Vienen aquí para adherirse, para quedarse. No comprenden la grandeza de Inglaterra.

—Olvidas Yorktown, tieta.

Quintina alzó el mentón.

—Jum. ¿Tienes alguna historia para contar, Gillian? ¿Nunca has hecho algo desmadrado o diferente? He oído, por ejemplo, que antes de venir a Londres, la duquesa fue a una cacería de búfalos una vez. Dijo que sabía arrojar una tomahawk.

¿Qué es una tomahawk, por cierto? ¿Tienes idea?

Gillian negó con la cabeza.

—No, no creí que lo supieras. No pasa nada. Probablemente es algo para jugar a algún tipo de deporte americano.

Fueron a sentarse en un sofá.

—Vas a tener que esforzarte más en decir algo —continuó la marquesa—. Y mantén la cabeza en alto. Jamás lo miras cuando te habla.

—No puedo, tieta. Me pongo nerviosa.

Quintina le dio unas palmaditas en la mano.

—Lo comprendo, querida mía, pero debes tratar de superar eso. Debes empeñarte más en poner una chispa en tus ojos. Da la impresión de que Seger está dispuesto por fin a rehacer su vida. El que haya venido aquí esta noche es asombroso, como mínimo, así que tú debes ser la primera en aprovechar esta oportunidad.

5 Yorktown: localidad de Virginia, donde se libró la última y decisiva batalla de la Independencia de Estados Unidos (octubre de 1781). (N. de la T.)

6 Tomahawk: martillo con cabeza de piedra y mango de madera usado como hacha de guerra y herramienta por los indios norteamericanos y como hacha por los aborígenes australianos. (N. de la T.)

Observa a las chicas americanas y fíjate en lo que hacen. Tal vez te mande a hacer unos cuantos vestidos nuevos, como los que llevan ellas. ¿Crees que eso te ayudaría?

—Creo que sí, tieta. Gracias.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Quintina, dándole otra palmadita en la mano—.

Es lo menos que puedo hacer. No tienes una madre que vele por tu futuro, y si estuviera viva, mi querida, queridísima hermana, desearía que fueras feliz, que obtuvieras lo que deseas. Eres una chica buena, Gillian. Te mereces un marido del que puedas estar orgullosa, y yo quisiera que el linaje de nuestra familia continuara en una vena tan prestigiosa. No pude darle hijos al marqués, pero tú podrías ser la que dé el próximo heredero a la familia. No renunciaremos a la esperanza, cariño.

Ahora bien, haz lo que te digo. Observa a la americana y fíjate en cómo se maneja. —Pasado un momento, como si se le acabara de ocurrir, añadió—: Se parece un poco a Daphne, ¿no crees? Es bastante desconcertante.

Gillian miró hacia Clara Wilson, la famosa heredera, la hermana de la duquesa de Wentworth. Estaba rodeada por un numeroso grupo de caballeros que la miraban con adoración, todos riéndose de sus historias, hechizados por su sonrisa, tal como estaba Seger un momento antes.

Se le movió un pequeño músculo en la mandíbula, y apretó con tanta fuerza su ridículo que rompió el espejo que llevaba dentro.

Capítulo 7

Querida Adele:

A veces me siento muy fuera de lugar aquí. No soy como las damas inglesas.

Intento ser reservada, pero en el fondo sé que no lo soy. Lo que realmente deseo es ser como un libro abierto para las personas que quiero, y deseo encontrar un marido que sea así también. Estoy hasta la coronilla de hablar del tiempo. Deseo un compañero del alma, Adele, un hombre que no sea superficial.

Es muy interesante, debo decir, ver que el marqués no tiene miedo de faltar a las reglas de conducta normales. Es diferente de los demás, pero me temo que la señora Gunther no lo aprueba.

[…]

Clara

—¿Es el momento ya para continuar nuestra conversación? —musitó el marqués de Rawdon al oído de Clara.

Inesperadamente se le había acercado por detrás, sobresaltándola con el calor húmedo de su aliento en el cuello. Le hormigueó todo el lado izquierdo del cuerpo, poniéndole la carne de gallina.

Con la copa de champaña en la mano se giró hacia él.

—Estoy dispuesta si usted lo está.

Él sonrió y le ofreció el brazo. Caminando tranquilamente llegaron a la sala de música y entraron. Dentro de un momento iba a tocar ahí un pianista alemán.

—¿Ocupamos nuestros asientos?

—Sí —contestó ella, y se dejó llevar hasta los asientos de la primera fila.

Eran los primeros que se sentaban en la sala. El ayudante del pianista estaba poniendo las partituras en el atril del piano; cerca de la puerta estaba apostado un lacayo con librea.

—Ha sido muy popular esta noche —dijo el marqués—. ¿A qué se debe que la señora Gunther no la haya alejado de ninguno de los otros caballeros? No será que me desaprueba a mí, ¿verdad?

Esa última frase estaba cargada de sarcasmo.

Clara sonrió tratando de expresar una disculpa.

—Está aquí en una misión encargada por mi madre. Ella desea asegurarse de que me case con el noble de rango más elevado posible, y el más respetable.

—Aah, y el aspecto respetable... ahí es donde yo no doy la talla.

—Es una mujer muy correcta —explicó Clara—. Procede de una rancia familia, de dinero viejo. Madre estaba fascinada cuando la señora Gunther aceptó acompañarme a Londres. Sabía que la señora Gunther tendría el criterio más elevado concebible, y pensaba que yo necesitaba una mano muy firme para que me guiara en la dirección correcta.

Él arqueó las cejas.

—¿Y la llevó a un baile Cakras?

Ella le dirigió una rápida mirada enfadada, y luego volvió su tranquila mirada hacia el frente.

—Eso fue un error, y no le agradezco que me lo recuerde.

Él curvó los labios en una seductora sonrisa.

—Vamos, esto se ha puesto muy interesante. Su madre pensaba que necesitaba una mano firme. Detecto una diablura en su pasado. —Se le acercó más y ella sintió rugir su prestancia masculina como un león—. ¿Por qué no la acompañó su madre?

—Porque debía acompañar a mi hermana Adele, que se ha presentado en su primera temporada en Nueva York.

—¿Usted no quería presentarse en la sociedad de Londres con ella?

Clara notó que se le erizaba el espinazo ante la dirección que había tomado la conversación, y por la traviesa curiosidad de él. A diferencia de los otros ingleses que había conocido, él no tenía ningún escrúpulo en hacer preguntas indiscretas. Iban entrando en terreno peligroso.

—No, ninguna de las dos deseaba una presentación al mismo tiempo juntas —dijo, mirándolo inquieta.

—Comprendo —repuso él, recorriéndole lentamente toda la cara con la mirada, escrutándosela.

—Yo quería que este fuera un tiempo especial para ella, sin su hermana mayor al lado. Las cosas no me fueron muy bien el año antepasado. De ahí la mano firme de la señora Gunther.

No sabía por qué le explicaba todo eso, apuntando hacia su error del pasado.

Tal vez porque pensaba que él lo entendería mejor que nadie, pensó.

Y tal vez por eso se sentía atraída por él; no la hacía sentirse defectuosa. Él había vivido según sus propias reglas y no la juzgaba, ni juzgaba a nadie, según las rígidas reglas de la buena sociedad.

Si se enteraban de toda esa historia, muchas personas la considerarían una mujer sin principios, que no lo era. Sí, en su corazón acechaba una buscadora de emociones, pero no era una fresca. Estaba a favor de la fidelidad, y deseaba por marido a un hombre decente.

Y esa era su dificultad, suponía. Sus deseos no eran definidos, tan en blanco y negro como los del resto del mundo.

—¿Cómo pudo no irle bien una temporada? —preguntó él—. Es usted la criatura más hermosa y encantadora que he visto desde... bueno, desde siempre.

A ella le agradó el cumplido, pero de todos modos continuó deseando ser cautelosa en lo que a su corazón se refería. Miró hacia el piano.

—Qué, ¿no hay respuesta? —dijo él, inclinándose a mirarla, instándola a mirarlo —. No me diga que la fastidió. ¿Cometió unas pocas meteduras de pata sociales? —Se apoyó en el respaldo de la silla y se rió—. ¿Por eso está aquí? ¿Porque no puede mostrar la cara en Nueva York? Eso es lo mejor que he oído en todo el día.

—¡Deje de reírse de mí! —exclamó ella, golpeándole el brazo con el abanico—.

Sí que puedo mostrar la cara. Simplemente este año deseaba un entorno diferente y conversación novedosa, nada más.

Él asintió, con exageración, como si no le creyera.

—Debe comprender que ahora tiene que contarme todo lo que ocurrió, sin dejarse nada; necesito saber todos los espeluznantes detalles.

Ella lo miró atónita.

—Señor, es usted muy grosero. No hay ningún detalle espeluznante.

—Tiene que haberlo. Se ha ruborizado. Tiene manchas rojas en el cuello. —Le apuntó la clavícula con un dedo—. Ahí.

La excitación la inundó toda entera, pero se obligó a desentenderse de ella. Le golpeó la mano con el abanico.

—¿Le importa? ¡Es usted incontrolable!

Él sonrió y volvió a enderezarse.

—Sí, lo soy, pero todavía no me ha dicho cómo tropezó y cayó de bruces durante su debut en Nueva York.

—No caí de bruces.

No dijo nada más.

Él continuó mirándola, esperando.

—De acuerdo. Un hombre me propuso matrimonio, un hombre muy inconveniente al que mis padres no aprobaban; no alternaba en la buena sociedad.

Más que ver, sintió que él se ponía serio.

—Eso no fue culpa suya.

—Hay quienes alegarían que yo le di aliento, y tal vez se lo di. Mi hermana acababa de casarse con un duque y yo me sentía presionada a seguir sus pasos y casarme bien.

—Entonces se rebeló.

Ella apretó las mandíbulas ante esa sencilla deducción. Se sintió irritada, no con el marqués sino simplemente por ese tema tan franco de conversación. ¿Por qué estaban hablando de eso? Deseaba olvidarlo.

Aunque también había deseado ser como un libro abierto.

Él levantó las manos en fingida rendición.

—No me mire así. Estoy de su parte. Soy partidario de una buena rebelión de tanto en tanto. Dios sabe que todo el mundo ha visto un buen número de mis insignificantes rebeliones sociales. No se casó con él, colijo.

—Claro que no.

Decidió no decirle lo cerca que había estado de casarse; que su padre llegó justo a tiempo y la sacó del barco rumbo a Europa en que se había embarcado con la intención de casarse a bordo.

Gracias a Dios por su padre.

—La historia tiene un final feliz, entonces —dijo lord Rawdon, susurrándole al oído—. Y usted tuvo una aventura. Buena chica.

Clara no pudo evitar sonreír, y se le desvaneció la irritación. Se le aflojó la tensión en los hombros y por fin pudo hacer una calmante y profunda inspiración.

Estaba claro que el marqués era tolerante en cuanto a los escándalos o meteduras de pata sociales se refería, y tal vez eso era bueno. Dudaba mucho de ser capaz de decirle lo que acababa de contarle a él a cualquier otro caballero londinense.

Lógicamente, no lograba imaginarse contándoselo al duque de Guysborough.

—¿Así que si su hermana no tiene éxito en esta temporada de Nueva York

vendrá a Londres el próximo año?

—Probablemente.

Él desvió la mirada hacia el otro lado.

—Los diarios tenían razón; esto se está convirtiendo en una verdadera estampida en busca de títulos.

Clara lo miró indignada. Él se rió.

—Qué, ¿no es para eso que está aquí? ¿Para recuperarse de su roce con el pauperismo social y, como ha dicho, casarse bien?

Clara movió la cabeza ante esa insolencia.

—He venido a ver si encuentro un hombre decente y respetable con quien vivir mi vida. No me importa si tiene o no tiene título. —Cambió de posición y alzó el mentón. Sintió la mirada de él fija en su perfil, y cuando percibió que estaba sonriendo divertido, se giró a mirarlo—. ¡No me cree!

Él negó con la cabeza, sin dejar de sonreír.

—Para ser sincero, no. Usted se me antoja una mujer ambiciosa. El tipo de mujer ambiciosa que desea lo mejor de lo mejor, sobre todo después de haber estado muy cerca del desastre.

—Lo que yo considero «lo mejor de lo mejor» podría sorprenderlo. Tal vez no tenga nada que ver con un título por accidente de nacimiento, mi «noble» señor.

Notó el sarcasmo en su tono y comprendió que era ella la insolente ahora, pero no pudo evitarlo. Tenía la impresión de que él no paraba de embromarla, tratando de provocarla. Supuso que a él le gustaba verla contraatacar. Eso lo divertía. De pronto se sintió muy americana, comparada con ese modo de ser tan inglés de él.

Y no podía negar que a ella también la divertía esa libre dinámica entre ellos.

Él puso una larga y musculosa pierna sobre la otra.

—Creo que nada de usted podría sorprenderme.

—¿Por qué me hostiga así? —le preguntó ella en voz baja—. Siempre parece que desea meterme en problemas. Dice las cosas más indecorosas. O tal vez es su manera de decirlas.

—Porque me gusta verle ruborizadas las mejillas.

Justo en ese momento comenzaron a entrar otros invitados, en parejas, para sentarse. Clara enderezó la espalda, resolviendo no dejarse arrastrar por él al tentador calor de su llama todavía. Tenía que tener más cuidado. Todavía no sabía si podía creer «decente» al marqués, por lo tanto no debía permitir que sus pasiones la llevaran a una situación que podría ser muy peligrosa, deshonrosa.

—Ahora preferiría que cambiáramos de tema, milord.

Estuvieron unos cuantos minutos en silencio.

De pronto él estiró las piernas; comenzaba a parecer aburrido.

—De acuerdo, de acuerdo. Un hombre decente y respetable, ha dicho. Supongo que eso me deja fuera.

Era increíble.

—Y sin duda se siente aliviado por eso.

—Intensamente.

Se llenó la sala y tuvieron que refrenarse de hablar con tanta sinceridad. Era el momento de parar, en todo caso. Por su lenguaje corporal y por el tono de su voz, ella había comprendido que el marqués quería dar marcha atrás y alejarla a ella. La conversación se había vuelto muy personal y él sólo deseaba coquetear.

Sintió una punzada de desilusión.

Por todo lo que le había dicho esa noche, era fácil deducir que él sólo deseaba aventuras breves y frívolas, no relaciones serias, con sentimientos. No era el tipo de hombre conveniente para un matrimonio basado en la fidelidad, como el de Sophia y James. Ellos estaban consagrados el uno al otro en todos los aspectos. Cada uno conocía el corazón del otro tan bien como conocía el propio, y no sentían ningún deseo de desviarse a aventuras extraconyugales.

Desalentada, observó al pianista atravesar la sala, tomar asiento en la banqueta ante el piano y colocar los dedos sobre las teclas.

Tristemente comprendió que sus deseos estaban atrapados en una contradicción. Ansiaba emoción y excitación; en el fondo de su corazón deseaba escapar de las restricciones de la buena conducta, y al mismo tiempo deseaba ser respetable. Deseaba encontrar un hombre que estuviera a favor de la fidelidad y respetara la institución del matrimonio. Deseaba un hombre moralmente recto, pero no aburrido, lo cual era una combinación difícil.

Gordon era alegre y vivaz, pero no tenía ni una pizca de sentido del honor.

Había aprendido una dura lección con él. Por eso estaba tan resuelta. Tal como dijera el marqués, era ambiciosa hacia ese fin, y no se conformaría con menos de lo que deseaba.

Sintió pasar por ella otra oleada de decepción. No creía que el marqués de Rawdon pudiera ser el hombre que deseaba; era demasiado desmadrado, como Gordon. Al parecer no tenía ningún interés en lo que era socialmente decente. No parecía inclinado hacia una verdadera intimidad del corazón, sino sólo hacia los placeres de la carne. Continuamente la refrenaba cuando ella intentaba dar un paso adelante y dejar de lado el coqueteo frívolo. Acababa de reconocer que lo aliviaba no ser el tipo de hombre que ella desearía por marido.

Pero, ay, qué hermoso era, y hasta el momento era el único hombre de Londres que le hacía tilín en el corazón.

Bueno, por lo menos ya lo sabía. Sus fantasías con él eran sólo eso, fantasías. Él sólo podría ser un amante en el sentido físico. Tenía que tener la cabeza firme acerca de eso.

Qué lástima, pensó; qué triste y decepcionante lástima.

Al día siguiente llegó una carta para Clara. Al no reconocer la letra, subió con ella a su habitación para leerla en la cama.

Se lanzó atravesada sobre ella, boca abajo, y rompió el sello.

«Mi estimada señorita Wilson», leyó.

Comenzó a retumbarle el corazón.

Debe perdonarme este atrevimiento, pero no he podido resistir el deseo de escribirle para decirle lo mucho que disfruté de nuestra conversación anoche en la fiesta de su hermana. Tenía pensado hacerle una visita a la duquesa hoy, pero decidí en contra, ya que me pareció que, para un hombre como yo, eso sería avanzar demasiado en muy poco tiempo. Creo que no puedo lanzarme a una recuperación total de mi depravación y convertirme de la noche a la mañana en un caballero decente que visita a damitas respetables y bebe té en salones brillantemente iluminados.

En lugar de eso, decidí escribirle una carta, en la que me siento libre para decirle las cosas que desearía decirle si estuviera en su encantadora y deliciosa compañía esta tarde.

¿Por qué le escribo esto?, se estará preguntando. Yo también me lo pregunto.

No tengo ni idea. Como le dije anoche, no ando buscando esposa en estos momentos, y normalmente me limito a relaciones menos peligrosas. Tal vez es el vino francés que estoy bebiendo. No, no es eso. Es usted. Usted me hechiza.

A Clara le dio un vuelco el corazón. Por la cara se le extendió una inmensa y boba sonrisa. Rodó en la cama, se sentó y luego caminó hasta la ventana para seguir leyendo.

No tengo el menor deseo de estropearle las posibilidades de conocer al hombre decente y respetable que desea, sin embargo considero que no puedo quedarme sentado de brazos cruzados y aceptar que no volveré a verla nunca más, ni, perdone mi franca manera de hablar, a besarla. Anoche no pude dejar de mirarle los labios. Deseé encontrar otro rincón oscuro bajo una escalera.

Pero vamos al grano. Como ve, soy demasiado franco para la sociedad que usted acepta como la suya. Si fuera como otros caballeros, le diría adiós ahora y le desearía lo mejor. Pero no me he portado como un caballero durante muchos años, y me pillo tramando traviesas maneras de volverla a besar y satisfacer mis pasiones sin causarle mucho daño al hacerlo. ¿Entiende lo que quiero decir? ¿Se le ocurre alguna idea?

Sinceramente,

S.

Clara ahogó un chillido. ¿Era una broma eso? ¿Lo decía en serio? ¡Seguro que no! No podía contestar a algo así. Alguien podría enterarse, ¿no?

Volvió a leer la carta. Buen Dios, la sangre le corría tan veloz por las venas que igual se le volvía blanca.

Eso era una locura. No podía liarse en una aventura desmadrada, escandalosa.

Ya había escapado del escándalo por un pelo una vez, y no quería volver a pasar por eso. Justamente para evitarlo había venido a Inglaterra. ¿Cómo se las había arreglado para topar con el peor libertino de Londres? ¡Y permitir que la besara!

Comenzó a pasearse por la habitación, diciéndose que no debía contestar esa carta, de ninguna manera, por nada del mundo. Sería un suicidio social. Debía romper toda comunicación con él, porque estaba claro que era exactamente el hombre al que debía evitar. El tipo de hombre que al principio temió que fuera: un bribón, un libertino. El tipo de hombre que era muy peligroso para ella, porque esa semana había descubierto que no era tan fuerte como se había creído. Tratándose del magnífico y tentador marqués, era muy débil en realidad.

Cerró fuertemente los ojos e hizo varias respiraciones profundas. Debía concentrarse en conocer al hombre «correcto». El tipo de hombre que esperaba conocer cuando se embarcó en la travesía por el Atlántico, soñando con un hermoso futuro. Deseaba un hombre que le fuera fiel, un hombre que tuviera la integridad

para no extraviarse en aventuras extraconyugales, porque en eso consiste la fidelidad.

Honor e integridad. Pasiones y tentaciones las sienten todos; aquellos con honor no actúan según ellas; al parecer el marqués actuaba siguiendo todos los bajos impulsos que sentía.

Volvió a leer la carta. Era escandalosa. Alzó el mentón, la dobló y la puso en el fondo de uno de sus cajones.

No, ahí no; su doncella podría encontrarla. La sacó y la metió debajo del colchón. Después tomó la firme decisión de quitarse al marqués de Rawdon de la cabeza de una vez por todas. Para siempre. Para toda la eternidad. No volvería a pensar en él. Lo olvidaría. Él no era el hombre para ella.

Toma, ya está. Se dirigió a la puerta y salió al corredor para ir a tomar el té con Sophia.

Él ya estaba olvidado.

Al día siguiente volvió a leer la carta. Había tenido que recurrir a todo su autodominio y fuerza de voluntad para no sacarla a medianoche y leerla. Había logrado resistirse y por la mañana se felicitó por eso.

Pero todavía no era mediodía. No había sido capaz de resistirse ni la mitad del día.

«Anoche no pude dejar de mirarle los labios. Deseé encontrar otro rincón oscuro bajo una escalera.»

Se le enroscaron los dedos de los pies dentro de los zapatos. Algo le hizo pasar una especie de corriente por las regiones bajas. No debería haberla leído; fue una idiotez volverla a leer. Estaba muy débil, para haber sido seducida a través del aire desde otra parte de la ciudad, mediante tinta y pluma. Débil, débil, débil. Él era un experto en hacer el amor, seguro.

Debería haber sido sensata; haber quemado esas depravadas palabras una vez que las leyó. No debería estarse infectando el cerebro con ellas en ese momento.

Volvió a leerla entera.

Qué sinvergüenza. ¿Alguna idea?, preguntaba. Como si ella se fuera a entregar a esos pensamientos.

Dios la amparara, se le ocurrían unas cuantas.

Pero no se las diría, lógicamente.

Esa noche, a la luz de la vela, Clara mojó su pluma en el tintero y miró el papel de carta. Cómo comenzar, cómo comenzar. Era necesario que lo informara de que no estaba interesada en nada funesto y que prefería que él se refrenara de hacerle más insinuaciones en el futuro.

Miró nuevamente la carta de él y sintió un revoloteo en el pecho. Esa era su letra; la tinta y el papel habían salido de su escritorio. Sus grandes manos masculinas habían tocado ese papel no hacía mucho. Tal vez lo sopló suavemente para secar la tinta.

Se le contrajo el vientre al imaginarse todo eso.

Cerró los ojos y negó con la cabeza, obligándose a no pensar en él sentado ante su escritorio escribiéndole, ni haciendo ninguna otra cosa. Tenía que concentrarse en esa tarea.

Ay, si supiera qué decir. Una parte de ella no deseaba poner fin a eso. Era emocionante, vigorizador y halagador. Él era un hombre hermoso, magnífico, y la encontraba atractiva. Todos sus instintos sexuales le decían que le diera aliento y viera adónde llevaba eso, pero su cabeza le decía que tuviera cuidado, que fuera prudente, no tonta. Deseaba terriblemente ser virtuosa.

Buen Dios, le estaba costando muchísimo hacerle caso a la voz correcta.

Exhalando un largo suspiro, con la esperanza de que lo que iba a hacer no fuera demasiado arriesgado, acercó la pluma al papel. Entonces se le ocurrió. Sonriendo, escribió:

Milord, es usted muy travieso.

Sinceramente.

C

A la mañana siguiente Clara estaba en su salita de estar cuando entró un lacayo llevando una carta con el sello del marqués. Cogió la carta de la bandeja de plata, con la mayor despreocupación, le dio las gracias al joven y tranquilamente la dejó en una esquina del escritorio, fingiendo desinterés. En el instante en que el lacayo salió y cerró la puerta, no pudo resistirse. Cogió la carta, se levantó y rompió el sello. La respuesta de lord Rawdon era breve:

Señorita Wilson:

Me reí a carcajadas cuando leí su nota. Es usted encantadora. Nuevamente le imploro, ¿alguna idea?

S.

Clara se tapó la boca para sofocar el chillido que le subió a la garganta. Jamás se había sentido así antes. ¿Qué tenía ese hombre que le producía esos fuertes impulsos sexuales? No había sentido nada ni remotamente parecido con Gordon. Fueron su ingenuidad y la presión de sus padres los que causaron sus problemas con él, no ese tipo de descarado y ávido deseo. No debería comunicarse con ese hombre de esa manera.

Fue a meter la carta debajo del colchón, junto con la otra, y, regresando a su escritorio, trató de volver la atención a su correspondencia respetable. Pero le resultó imposible, estando su mente donde estaba en esos momentos, retozando en la casa del pecado, entregada a todo tipo de pensamientos indecentes, lascivos, con un marqués de pelo dorado, tumbado desnudo en su cama. Era absolutamente precioso.

Diez minutos después, cayó en la cuenta de que seguía con el mentón apoyado en la mano, mirando la pared sin verla. Se sentía borracha.

Negó con la cabeza, reprendiéndose, y comprendió que no podría resistirse a contestar esa carta, por depravado que fuera eso. Sacó un papel de carta del cajón.

Estuvo un buen rato dándose golpecitos en los labios con el extremo de la pluma, pensando si sería posible que el marqués llegara a serle fiel a una mujer. Tal vez simplemente aún no había conocido a la mujer adecuada. Todos los niños crecen y finalmente se convierten en hombres, ¿no? ¿No sería posible que él estuviera en esa fase o encrucijada? Al fin y al cabo ella era la primera debutante para él, o al menos eso le aseguró. Tal vez estaba preparado para cambiar. Tal vez ella podría enseñarle acerca del verdadero amor. ¿Era una tonta por aferrarse a esa esperanza?

Probablemente.

De todos modos mojó la pluma en el tintero y comenzó a escribir. Se obligó a ser seria y escrupulosa.

Lord Rawdon:

Debe comprender que esta forma de correspondencia es absolutamente incorrecta. No deseo continuar con esto, ya que como le he explicado, no estoy interesada en ningún tipo de inmoralidad. Si desea verme, por favor hágalo en un lugar decente, respetable, y entonces me haría feliz conversar con usted.

C.

Se felicitó por su muy estimulante autodominio.

Ese mismo día por la tarde llegó la respuesta.

Pero es que no deseo verla en un lugar decente, respetable. Deseo estar totalmente a solas con usted, querida mía, para que nadie vea mi mano subiéndole suavemente el vestido.

S.

Clara agitó la cabeza absolutamente incrédula. Pero ¡qué cara la de ese hombre!

¡La audacia! ¿Qué clase de mujer creía que era ella? No se dejaría atraer al pecado simplemente porque él se lo pedía en una nota, por pegajosas que tuviera las manos en ese momento o chiflada que se sintiera.

Felicitándose nuevamente por su impresionante fuerza de voluntad ante una provocación tan asombrosa, cogió la pluma y contestó:

Milord, sus sugerencias son detestables. ¿Es su intención deshonrarme?

C.

A la mañana siguiente llegó la contestación del marqués. Clara tuvo que reconocer que sentía una inmensa curiosidad por ver cómo respondería a su franca acusación. Abrió la carta y leyó:

Estimada señorita Wilson:

Le pido disculpas si le di la impresión de que deseaba deshonrarla. No tengo el menor deseo de hacer una cosa así. Tiene mi palabra de que haría todo lo que esté en mi poder para evitar eso. Soy discreto y sé dar placer sin destruir nada.

Puede fiarse totalmente de mí en ese aspecto.

S.

Clara no se pudo creer la respuesta del marqués. Seguía tratando de seducirla cuando ella le había dicho en términos muy claros que no. ¿Es que no tenía vergüenza?

Había llegado el momento de ponerle fin a eso. Esta vez de verdad. No podía volver a verlo.

Estaba a punto de escribir otra carta para decir exactamente eso cuando sonó un golpe en la puerta.

—Señorita Wilson —dijo una criada sin abrir la puerta—, la duquesa solicita su presencia en el salón.

—¿Es importante? —gritó ella.

—Ha venido de visita un caballero, señorita.

Clara sintió un revoloteo en el vientre, como si hubiera ahí un enjambre de mariposas. Se levantó y fue hasta la puerta:

—¿Sabes quién es?

Abrió la puerta, pero la criada ya había desaparecido.

Inmóvil, con la mano en el pomo de la puerta, cerró los ojos. ¿Habría venido el marqués a visitarla correctamente? ¿Habría estado dispuesto a hacer esa concesión, o sería otro caballero que la visitaba para presentarle sus respetos?

Corrió a mirarse en el espejo oval de cuerpo entero para ver su apariencia. Se pellizcó las mejillas y se pasó las manos por el pelo recogido en un moño alto flojo.

Tal vez fuera el marqués. Tal vez no. No tardaría en saberlo.

Con una mano en el abdomen para calmar los nervios que le anudaban el estómago, salió al corredor y caminó lentamente hasta el salón. Cuando llegó a la puerta vio a su hermana sentada cerca del hogar sirviendo té y riéndose de algo;

entonces miró hacia la otra persona que estaba ahí.

Por todo su ser pasó en espiral una mareante corriente de deseo. Era el marqués. Y la estaba mirando con una sonrisa pícara.

Consiguió corresponderle la sonrisa y entró.

No le había dicho nada a Sophia acerca de las cartas. No sabía por qué.

Normalmente se lo contaba todo. Le había dicho cada una de las palabras que le dijo el marqués durante la fiesta; pero lo de las cartas era distinto. Tal vez temía que Sophia comenzara a desaprobarlo y, ya fuera prudente o imprudente, no quería que le dijera que no le contestara. Quería ser ella la que decidiera hacerlo o no.

—¡Clara! —exclamó Sophia, levantándose—. Qué bien que hayas pasado por aquí. Mira quién ha venido a visitarnos. ¿Te acuerdas del marqués de Rawdon?

Asistió a nuestra fiesta la otra noche.

Eso era lo adecuado. Sophia era una anfitriona brillante.

—Claro que le recuerdo —dijo—. Buenos días, milord. Qué amable al venir a visitarnos.

—Todo el placer es mío, señorita Wilson.

Sin saber qué esperar, Clara se sentó al lado de Sophia, que le sirvió una taza de té. Entonces la conversación versó sobre los temas habituales, las últimas noticias aparecidas en The Times, los últimos debates en la Cámara de los Comunes y el muy socorrido tema al que siempre se podía recurrir en aras del decoro: el tiempo.

Al final de los quince minutos obligatorios, el marqués se levantó y cogió su sombrero y su bastón.

—Debo agradecerle, duquesa, la deliciosa taza de té. Mejor que ninguna.

Su conducta era impecable. Se dirigió a la puerta. Cualquiera habría dicho que había sido eternamente un miembro de la buena sociedad.

Cuando estaba en la puerta se volvió e hizo una venia a Clara.

—Señorita Wilson.

Dicho eso, se giró y salió.

Tan pronto como oyeron abrirse y cerrarse la puerta principal abajo, Sophia le cogió las dos manos.

—¡Ha venido de visita!

Clara no sabía qué sentía. Estaba conmocionada, desconcertada, confusa. ¿Qué deseaba él: un tórrido romance o un galanteo correcto? Tal vez había cambiado de opinión después de enviar la última carta. Tal vez estaba cediendo a la idea de reformarse.

—No sé, tal vez deberíamos ir a visitar a su madrastra —dijo Sophia—. Me pareció que lady Rawdon estaba muy contenta por estar aquí la otra noche. Creo que le agradó recibir la invitación. Por lo que he oído, en muchas partes no la recibían desde que el marqués estuvo involucrado en ese desgraciado caso de divorcio.

Clara volvió a sentarse. Cogió su taza y bebió, pero volvió a dejarla en el platillo al comprobar que estaba frío.

—Le gustas, Clara —dijo Sophia, sentándose a su lado.

—Pero tiene mala reputación, y estoy segura de que la señora Gunther lo desaprueba.

—Es tu futuro. Eres tú la que debes elegir, y es evidente que él te gusta.

—Pero ¿cómo puedo elegir si aún sé tan poco acerca del marqués aparte de que no es respetable? El duque de Guysborough, en cambio, es totalmente respetable, pero no me interesa, al menos no de la manera que me interesa el marqués. Tal vez es el tonto deseo de poseer algo que no se puede poseer, como el viento o el sol. —Miró a los ojos a su hermana, suplicante—. Me siento como si me estuviera volviendo loca, Sophia. Mi cabeza me dice que me equivoco, pero no puedo dejar de pensar en él.

Sophia le cubrió una mano con la suya.

—A veces el corazón no tiene ninguna lógica. Sé lo que es eso. Sigo creyendo que no hay que descartar al marqués como un posible marido para ti. Hoy ha venido aquí, lo que me sugiere que por lo menos está dispuesto a actuar de modo respetable.

Tal vez desea cambiar. Tal vez sólo estaba esperando que lo invitaran a volver a la buena sociedad, y ahora que ya ha sido invitado, podrá cortejar de modo correcto a jóvenes solteras como tú y mirar hacia un futuro mejor. Tal vez esa no era una opción que tenía antes.

Clara la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Tú crees que hay esperanzas para él? ¿Que yo debo darle una oportunidad?

—Ha venido aquí hoy, Clara. Ha hecho un prometedor esfuerzo. Sí, creo que debes darle una oportunidad.

Pero no has leído sus cartas, pensó Clara.

Vamos, ¿a quién quería engañar? Sabía que no podría olvidarlo, como no podría olvidarse de respirar.

Tal vez simplemente tenía que lanzarse de cabeza y arriesgarse. Si todo le estallaba en la cara y le partía el corazón, bueno, simplemente tendría que arreglárselas con eso. Por lo menos de esa manera no tendría que preguntarse nunca ¿y si...?

Sólo cabía esperar que él fuera tan discreto como aseguraba en su carta, y que no la llevara a la deshonra.

Capítulo 8

Querida Clara:

Me parece que el marqués es un hombre muy peligroso.

[…]

Adele

Seger había soñado con ella esa noche.

El recuerdo del sueño lo golpeó justo cuando estaba saliendo de la casa Wentworth, alejándose de Clara, cuando todos sus instintos lo instaban a entrar de nuevo y llevársela con él, cogerla de la mano y sacarla de ahí para llevársela a su casa.

Eso era lo que hacía en el sueño. Le cogía las dos manos entre las suyas y la llevaba a su cama. Ella iba bien dispuesta, sonriéndole con tanto cariño que él se sintió mareado.

Lo estremeció el intenso deseo de acariciarla en ese mismo momento, de volver a sentir esa dicha, de explorar el mundo de la sensualidad y el placer con esa mujer que no quería marcharse de su cabeza ni siquiera cuando dormía.

Tuvo que darse una sacudida mental. ¿Es que había perdido la chaveta? ¿Qué tenía Clara que lo hacía soñar con ella y sentir tanto? ¿Cómo lo llevaba esa doncella inocente, intacta, a esa intensidad de deseo? Eso era algo totalmente ajeno a su experiencia.

Subió a su coche con blasón y golpeó el techo con el bastón para indicarle al cochero que se pusiera en marcha, y entonces intentó agarrarse a la realidad. Intentó recordar el tipo de relaciones a las que estaba acostumbrado; pensó en el tipo de relaciones que deseaba. No era como los demás hombres; no buscaba una esposa socialmente aceptable. Le gustaba su vida tal como era.

Pero, buen Dios, acababa de dar el primer paso hacia un galanteo decente de una damita respetable, después de haberse jurado, a sí mismo y a la susodicha dama, mediante un buen número de atrevidas cartas, que sólo le interesaba una sórdida y breve aventura; el tipo de aventura habitual, por lo que a él se refería. Le había dejado claro, con términos inequívocos, que eso, y sólo eso, era lo que deseaba, y entonces, justo después de haber enviado la última carta, le entró el terror, sí, el terror, temiendo haber ido demasiado lejos, haberse expresado con demasiada fuerza. Por lo tanto hizo un giro de ciento ochenta grados y se contradijo. Fue a visitarla.

Volvió a recordar el sueño y sintió una perturbadora confusión. Era como si en su cabeza sonaran dos notas discordantes al mismo tiempo. Hizo una mueca al sentir la discordancia.

Ya ni siquiera sabía qué deseaba en esos momentos. Hacía muchos años que no deseaba a una mujer inocente, suponiendo que la heredera lo fuera, que lo suponía, correcta o incorrectamente.

Daphne era inocente, y él la amó sin reservas, sin que se le pasara por la mente la idea de si eso era juicioso o no. Y eso llevó al desastre.

Pero claro, ya no era un niño. Era un hombre, y el marqués de Rawdon. Su padre ya no estaba vivo para dictaminar su futuro. Si él deseaba casarse con una mujer inconveniente, una heredera norteamericana, por ejemplo, podía hacerlo.

Nadie se atrevería a interponerse en su camino.

Se reprendió. No deseaba casarse con la señorita Wilson; al menos no en esos momentos. No necesitaba su dinero. Sólo la deseaba en el sentido físico.

Deseaba sentir sus manos deslizándose por su pelo; deseaba besar su piel suave como crema entre sus pechos y saborear sus labios húmedos y dulces como la miel.

Deseaba oírla suspirar de placer y satisfacción mientras la llevaba al más feroz orgasmo que hubiera experimentado, tanto mejor si era el primero. Qué no daría por procurarle ese tipo de placer por primera vez.

Y ese era el principal problema, pensó. No se puede gozar de una joven inocente sin que haya consecuencias; sin responsabilidad, compromiso y permanencia. Sin suponer que habría sentimientos por parte de la joven.

Llevaba demasiado tiempo viviendo fuera de los límites. Ya había olvidado jugar según las reglas. Después de morir Daphne había llevado la vida que deseaba vivir, sin importarle lo que pensaran los demás, sin permitirse pensar ni comprender lo que sentían. En especial las mujeres. Había expulsado de sí ese determinado instinto y elegido darles un tipo muy concreto de placer. Tenía fama por eso, y las mujeres con las que se relacionaba rara vez esperaban algo que no fuera eso.

Conocían las reglas, sabían lo que él podía y estaba dispuesto a darles, y la mayoría lo aceptaba muy feliz, sin cometer el error de pedirle más.

Porque él siempre les dejaba muy claro que no quería darles más.

¿No quería o no podía?

Hizo una corta inspiración. No lo sabía. Tenía la impresión de que siempre había estado solo, aislado; separado emocionalmente de todo el mundo, de la sociedad, de su familia, de sus amistades y conocidos. No había tenido hermanos.

¿Su estilo de vida era por elección, o era incapaz de una relación de intimidad?

No, no era incapaz. En otro tiempo amó, profunda e intensamente.

Pero sólo una vez; hacía ya ocho años, cuando estaba consagrado a Daphne.

¿Sería posible que un hombre expulsara para siempre de su corazón la capacidad para conectar realmente, emocionalmente, con otras personas?

Exhaló un largo suspiro y negó con la cabeza. Dios santo, ¿cuántas veces, esas últimas semanas, había puesto en tela de juicio su estilo de vida y recordado a Daphne? No había pensado en ella en todos esos años, pero últimamente, su relación con ella había vuelto en pequeños retazos de recuerdos.

Tal vez se debía a lo que lo hacía sentir la señorita Wilson. Como Daphne, ella era inocente, y por lo tanto lo que fuera que existiera entre ellos era fresco, limpio, no sórdido, como habían sido sus relaciones con las mujeres desde que Daphne abandonó este mundo.

De pronto se sentía insatisfecho con todos los aspectos de su vida. Recordaba las cosas que deseaba cuando tenía veinte años, y lo deseoso que se sentía de ser el marido de alguien. Deseaba que Daphne fuera la compañera, la pareja de toda su vida, para compartir sus penas y alegrías. Deseaba un hogar lleno de niños.

En silencio, continuó mirando por la ventanilla, sin ver, los coches que pasaban, casi sin oír el traqueteo de las ruedas del coche ni los ruidos de la calle. Desde entonces no había deseado nada parecido. Había evitado la idea del matrimonio.

Apoyó la cabeza en el respaldo. Daphne desapareció de su mente.

La reemplazó la imagen de Clara sentada en el salón de su hermana, frente a él, sólo unos momentos antes, bebiendo té. Qué visión era, hermosa y encantadora, radiante con sus sonrisas. Inteligente también, hablando de política y de otros temas.

Era una mujer extraordinaria, y le inflamaba los sentidos como ninguna otra. Poseía una especie de magia; un poder que, temía, podría hacerlo caer de rodillas.

Curioso cómo temía y deseaba eso al mismo tiempo.

Entonces pensó en Clara leyendo la última carta que le envió, considerando su promesa de no deshonrarla, y pasó una sombra por su interior. «Sé dar placer sin destruir nada», había escrito. ¿Qué cara habría puesto ella al leer esas licenciosas palabras? Seguro que ningún caballero le habría escrito jamás algo así.

Buen Dios. Sintió un repentino deseo de pedirle perdón, impulso extraño y extraordinario en él, que había escrito cosas similares a otras mujeres y jamás vuelto a pensar en ello. Esa era una reacción discorde con él, molesta, preocupante. Deseaba poder retirar la carta. Deseaba comenzar de nuevo y llevar las cosas de otra manera.

Con más cortesía.

Ese pensamiento lo hizo fruncir el ceño.

Muy elegante con un escotado vestido de terciopelo azul marino y plumas en el pelo, Clara entró en el espacioso palco con James, Sophia y la señora Gunther. Antes de sentarse paseó la mirada por el iluminado teatro de la ópera y el rutilante conjunto de vestidos y joyas. En la platea las personas estaban ocupando sus asientos. Un murmullo de conversaciones llenaba el teatro mientras la orquesta se preparaba con una disonante mezcla de sonidos de violines, flautas y trompetas practicando escalas.

Aun quedaban muchos asientos desocupados en la platea. Miró al frente, donde los lujosos palcos se estaban llenando. Se sorprendió observando a todos los caballeros rubios, en busca de uno en particular.

—Es un bonito teatro —comentó la señora Gunther, sentándose y sacando sus gemelos de madreperla de su ridículo de abalorios. Se los puso ante los ojos para mirar el complejo decorado del escenario.

Clara también se sentó. Sophia y James continuaban detrás, cerca de la cortina roja abierta, conversando con un conocido.

Había pasado una semana entera desde la última vez que vio o supo de lord

Rawdon, y estaba desesperada por saber por qué. No le había contestado la última carta, pensando en la posibilidad de que su inesperada visita hubiera sido su manera de retractarse, de dar marcha atrás a la escandalosa naturaleza de su relación con ella para tal vez comenzar un galanteo decente. Por lo tanto, en todos los eventos sociales había estado vigilante por si lo veía, con la esperanza de que continuara su reaparición en la buena sociedad, y hasta el momento sólo se había llevado decepciones.

Empezaba a pensar si no habría cometido un error al no contestar su carta. Tal vez él interpretó su silencio como un rechazo total.

Le parecía que lo único que había hecho respecto a él era analizar la situación y preguntarse una y otra vez en qué estaba pensando él o en cómo le habían sentado sus actos. Ojalá pudieran ser mutuamente sinceros y comunicarse francamente.

Tal vez eso fue lo que quiso hacer él al escribirle esas cartas. Deseaba escapar de las pretensiones del mercado del matrimonio, que detestaba, según reconoció sin tapujos.

En eso estaba pensando cuando alguien le tocó el hombro. Se giró y vio al alto duque de Guysborough detrás de su asiento.

—Excelencia.

—Buenas noches, señorita Wilson —la saludó él. Dio la vuelta y se sentó a su lado—. Esta ha sido una semana de fiestas excepcional, ¿verdad?

Al duque sí lo había visto en la mayoría de las fiestas y bailes de esa semana, y había bailado con él varias veces.

—Sí que lo ha sido. ¿Cómo está su madre?

Hablaron de la salud de la duquesa viuda y luego de la ópera que iban a ver. La señora Gunther escuchaba educadamente todo lo que decían y sonreía y asentía aprobadora. Entonces el duque se despidió y se levantó para hablar con James unos minutos más y luego salió del palco.

—Es un caballero encantador, ¿no te parece? —dijo entonces la señora Gunther, inclinando la cabeza hacia ella.

Demasiado encantador, pensó Clara. Demasiado perfecto. ¿Sería capaz ella de vivir día a día a la altura de ese ideal?

—Creo que le gustas.

Percibiendo que la ópera estaba a punto de empezar, Clara sacó sus gemelos de su ridículo.

—Es difícil saberlo. Siempre es muy amistoso con todo el mundo.

—Sí, pero especialmente contigo. He llevado la cuenta de las damas con las que baila y tú te llevas el honor en la mayoría de los valses cada noche.

Clara miró ceñuda a su carabina.

—¿Ha llevado la cuenta? Me sorprende, señora Gunther.

La mujer mayor sonrió.

—Es muy buen partido, Clara. Tenía curiosidad por ver el calibre de tus competidoras, si es que había competidoras. Al parecer no hay muchas. —Al no recibir respuesta de Clara, continuó—: ¿Te ha hablado de sus hijos?

—Unas pocas veces, sí.

—Sólo tiene un hijo, ¿sabes? Creo que el niño tiene ocho años.

Clara se acercó los gemelos a los ojos y miró los palcos de enfrente.

—Lo lógico —continuó la señora Gunther— es que desee tener más hijos, más hijos varones si es posible, para asegurarse la continuidad del linaje. No se pueden correr riesgos con un ducado.

Clara miró cada palco y luego miró hacia la platea.

—No me estás escuchando —dijo la señora Gunther, abriendo sus gemelos y mirando hacia abajo—. ¿Qué puede haber ahí abajo más interesante que el duque de Guysborough?

—Sólo estoy mirando los vestidos, señora Gunther. Hay unos muy bonitos esta noche.

La señora Gunther continuó mirando la multitud.

—Tonterías. Estás buscando a ese marqués de mala fama. ¿Está ahí?

Clara se enderezó y la miró fijamente.

—No. No creo que esté.

—Estupendo —dijo la señora. También se enderezó y añadió en voz más baja—:

No es el tipo de hombre con el que debas relacionarte, Clara. Sé que es un par del reino, pero su reputación ensombrece eso. Tienes que pensar en tu reputación. Te pediría que en el futuro lo ignoraras.

—¿Ignorarlo? No podría hacer eso.

—Pero debes, para que el mensaje sea claro. No te conviene mancharte. No debes hacer nada para desanimar a otros hombres más respetables, como el duque por ejemplo, a considerarte una posible esposa. Debes transmitir perfección.

—No soy perfecta, señora Gunther. Nadie lo es.

—Pero algunas personas son más perfectas que otras, y a pesar de su elevado rango, el marqués está muy abajo en esa escala. Los rumores acerca de él, he de decir, son detestables.

Clara ya empezaba a sentirse mal.

—Muchas veces los rumores son exagerados.

—No lo defiendas, querida niña. Aunque sean exagerados los rumores, las apariencias son tan importantes, si no más, que la realidad.

Clara sabía que no debía discutir con la señora Eva Gunther, gran matriarca en la sociedad de Nueva York, pero no pudo evitarlo. Cerró las manos en apretados puños.

—¿Cómo puede decir eso? ¿Y si en realidad es un hombre bueno, simplemente mal comprendido?

Aunque ella no se lo creía realmente. No tenía idea. Bueno, sí tenía una cierta idea; a juzgar por sus cartas, era tan escandaloso como aseguraban los rumores.

—Da igual —dijo la señora Gunther.

Se apagaron las luces, James y Sophia ocuparon sus asientos y la cortina de atrás del palco bajó como por arte de magia.

Clara se enderezó en el asiento y, muy tensa, analizó todo lo que acababa de decir la señora Gunther. Sentía tremendamente oprimido el corazón; la agobiaba la obligación de no hacer caso de lo que deseaba y hacer lo que se esperaba de ella.

Otra parte de ella reaccionaba con rabia, deseando volver a ver al marqués simplemente por rebelarse; por demostrar que él no era malo y demostrar también que ella tenía sus propias opinión y voluntad y no renunciaría a su felicidad sólo para salvar las apariencias.

Entonces se regañó. Ya había decidido eso una vez y las consecuencias fueron horrorosas.

Comenzó la ópera. Clara continuó agitada un rato y luego intentó calmarse, con el fin de aprovechar ese rato para entender a la señora Gunther y conformarse a su opinión. Debía entender que actuara del modo que creía que iba en interés suyo.

Después de todo, la mujer provenía de una familia muy antigua y tenía ciertos valores a los que no le resultaba fácil renunciar.

Exhaló un suspiro.

¿A quién quería engañar? Sabía que no debía rebelarse simplemente por rebelarse. Ya había aprendido a ser más sensata, más inteligente. Bueno, la mayoría de las veces al menos.

Se puso los gemelos ante los ojos y miró hacia el palco de enfrente. En él estaba sentado el duque de Guysborough solo, atento a la ópera; probablemente su mujer ocupaba el asiento de al lado cuando estaba viva. Qué pena que hubiera muerto tan joven, dejando solos a su marido y a sus hijos. Sintió una profunda compasión por él.

Tal vez sí era temeraria al soñar con un marqués deshonesto, sinvergüenza, teniendo al alcance de la mano a un hombre refinado, de elevados valores morales y familiares, y que manifestaba interés en ella. Un hombre caballeroso que la trataba con el mayor respeto.

Bajó los gemelos y, suspirando largamente, se prometió mantenerse libre de prejuicios.

Tres días después, Clara recibió la visita del duque de Guysborough. Ya sentados en el salón, él en el sofá y ella en su sillón tapizado en cretona, le propuso matrimonio.

Ella se lo quedó mirando pasmada, como si no comprendiera.

—Yo sería un excelente marido, señorita Wilson —dijo él entonces—. Estoy muy bien considerado por la reina. Mi propiedad comprende algunas de las tierras más prestigiosas de Inglaterra, y mis hijos son obedientes. Usted no los vería casi nunca.

¿No los vería nunca? ¿Eso debía considerarse algo bueno?

—Usted sería una duquesa, como su hermana —añadió él, moviendo la cabeza de arriba abajo, en gesto orgulloso.

Clara intentó pensar con rectitud. Era la proposición de toda una vida. Cientos de jovencitas de ambos lados del Atlántico darían cualquier cosa por estar en su piel.

¿Por qué, entonces, ella no sentía nada? Se obligó a sonreír.

—Me halaga, excelencia. No había esperado un discurso tan maravilloso de usted hoy.

Justo antes de hacerle la proposición le había dicho que era hermosa y encantadora, una joya excepcional.

Pureza y perfección.

Ella no era perfecta; distaba mucho de serlo. ¿Él la seguiría deseando si supiera las pasiones que se agitaban en su corazón? ¿Pasiones de la mente y de la carne? Era de suponer que como esposa de él tendría que ocultar o sofocar esa parte de ella.

—¿Puedo dar la buena noticia a mi familia esta noche? —preguntó él.

Clara sintió un desagradable escozor en toda la piel. Era demasiado pronto; no podía aceptar así tan rápido. Por otro lado, no le convenía dejar pasar esa oportunidad, que realmente era un inmenso favor, y luego vivir para lamentarlo.

—Excelencia, debe darme algún tiempo para pensarlo. De verdad me siento muy honrada por su proposición, pero como sin duda comprenderá, debo consultarlo con mi familia.

Él sonrió.

—Por supuesto que debe consultarlo. Es una decisión de suma importancia. No me cabe duda de que ellos la orientaran en la dirección correcta. ¿Vuelvo mañana?

—Eso sería muy amable de su parte.

Él se despidió con una venia y se marchó.

Clara se quedó sentada en el sillón, absolutamente incapaz de moverse. Le parecía que las paredes se le iban acercando, acercando, encerrándola. El duque de Guysborough le había propuesto matrimonio y antes de que transcurrieran veinticuatro horas ella tendría que tomar la decisión más importante de su vida y elegir su destino.

Se levantó y fue a asomarse a la ventana. Lo vio subir a su coche y alejarse. Era un hombre guapo, distinguido, admirado por la reina de Inglaterra. La señora Gunther lo aprobaba, y sin duda sus padres también lo aprobarían. El duque había estado casado antes y a juzgar por todo lo que se decía de él, había sido un buen marido.

Era algo seguro, dirían muchos. En cuanto a las apariencias, él era exactamente lo que deseaba. O al menos su cabeza le decía que era eso lo que deseaba. Sus instintos le decían algo muy diferente. Veía algo en él que no se le antojaba cierto; era demasiado perfecto.

Cuando el coche se perdió de vista al final de la calle, se apartó de la ventana y se giró. En ese momento apareció Sophia en la puerta.

—¿Y? ¿Te ha propuesto matrimonio?

Clara asintió, sintiéndose helada por dentro.

—¿Y qué le has dicho?

—Que le daría una respuesta mañana.

Sophia la miró preocupada.

—Comprendo. ¿Sigues pensando en el marqués? Porque no creo que el marqués sea el tipo de hombre que se daría tanta prisa en proponer matrimonio. —Entró en el salón y fue a ponerse junto a Clara que había palidecido—. ¿Qué deseas, Clara?

—No lo sé. O, mejor dicho, lo sé, o al menos creía saberlo. Deseo casarme con un hombre que sea un buen marido, un hombre al que pueda respetar. Todos me dicen que el duque es ese hombre, que satisface todos mis criterios, pero mi corazón no está tan seguro. Me dijo una cosa acerca de sus hijos. Me dijo que no los vería casi nunca, como si eso me fuera a inclinar más a aceptar casarme con él. ¿Qué dice eso acerca de su amor por ellos y de su dedicación a su familia?

Sophia asintió.

—Además —añadió Clara—. Sigo sintiéndome atraída por el marqués.

Sophia le cogió la mano y la llevó a sentarse en el sofá.

—Recuerdo lo que sentía cuando me estaba enamorando de James. Si me hubieran presionado para que me casara con otro, no sé qué habría hecho. No te envidio.

—Ojalá pudiera volver a ver al marqués.

—¿Y qué cambiaría eso? Creo que el marqués necesitaría muchísimo cortejo, por así decirlo, para sentirse tentado a casarse, y desgraciadamente no tienes el tiempo para hacer eso. Es una lástima que el duque no haya esperado un poco, para darte la oportunidad de conocerlo mejor y descubrir lo que realmente deseas. Esto pone sobre tus hombros un inmenso peso, ¿verdad?

—Qué bien me conoces, Sophia. —Se miró las manos, que tenía en la falda—.

¿Qué puedo hacer?

Sophia se encogió de hombros.

—Sólo tú sabes la respuesta a esa pregunta. Es tu futuro.

Pasado un largo rato de silencio, Clara miró a los ojos compasivos de su hermana.

—Necesito verle.

A Sophia le subió el pecho al hacer una larga inspiración.

—Supongo que podrías enviarle una nota diciéndole que te han hecho una proposición de matrimonio. Eso podría darle un empujoncito.

—No quiero obligarlo ni empujarlo a proponerme matrimonio. Sólo deseo verlo y hablar con él. Para saber con seguridad si puedo abrigar alguna esperanza.

—¿Y estarías dispuesta a rechazar la proposición de un hombre decente basándote en la posibilidad de que un archiconocido libertino se pueda reformar?

Clara miró hacia la ventana.

—No lo sé. Eso es lo que necesito descubrir.

Esa noche, ya sola en sus aposentos, Clara se sentó a leer nuevamente las cartas.

Después de contemplar detenidamente la situación, comprendió que se había acabado el tiempo para coqueteos traviesos. No podía seguir anhelando y esperando que el marqués hiciera acto de presencia en un baile de sociedad. Tenía que coger el toro por los cuernos.

Mojó la pluma en el tintero y escribió una corta nota.

Estimado lord Rawdon:

Deseo verle lo más pronto posible. ¿Podemos concertar una hora?

C.

Selló la carta y salió a entregársela a un lacayo, con la orden de llevarla inmediatamente a su destino. El lacayo volvió una hora después con la respuesta:

Señorita Wilson:

Me ha intrigado la urgencia de su carta. Mi coche estará fuera de la casa Wentworth esta noche a las dos de la mañana.

S.

¡A las dos de la mañana! Clara no podía dar crédito a sus ojos. ¿Acaso él creía que lograría convencer a su carabina, la señora Gunther, de acompañarla a subir al coche de un caballero a esas horas de la noche?

Evidentemente no.

Ese era justamente el motivo de la hora.

Esperaba que ella fuera sola, a escondidas.

Buen Dios.

Apoyó la frente en las manos y se la presionó. ¿Podía hacer una cosa así? Tal vez ese fuera el destino, la prueba que necesitaba de que el marqués no era el hombre para ella.

O tal vez era todo lo contrario. El destino le daba la oportunidad de conocer al «verdadero» marqués; a solas, sin fingimientos, sin restricciones. Al fin y al cabo no había tiempo para conocer al hombre que era de verdad en encuentros superficiales en salones.

Él le había dicho que podía confiar en que haría todo lo que estuviera en su poder para protegerla de la deshonra y, curiosamente, ella le creía en ese aspecto.

Todos sus instintos, y en lo que a él se refería, actuaba absolutamente por instinto, le decían que él no se aprovecharía de ella si tenía la oportunidad. Ya se lo había demostrado en dos ocasiones, cuando le ordenó que se marchara del baile Cakras y no volviera nunca.

Sintió revoloteos de aprensión en el vientre. ¿Sería capaz de salir furtivamente de la casa sin que la detectaran ni la sorprendieran después?

Por Dios que lo intentaría.

Capítulo 9

Querida Adele:

¿Has conocido a alguien interesante en Nueva York? Espero que haya algunas caras nuevas, porque a veces creo que aquí fracasaré del todo y que acabaré volviendo antes de alcanzar a cerrar y abrir los ojos.

[…]

Cariños

Clara

Con un vestido oscuro, ninguna joya y zapatos cómodos y prácticos, Clara bajó sigilosamente la escalera y luego el otro tramo para salir de la silenciosa casa por la entrada de servicio de atrás. Dejando la puerta sin llave, salió a la neblinosa oscuridad, dio la vuelta y avanzó a paso rápido por el callejón lateral hasta salir a la calle. Pues sí, había un coche ahí, aparcado junto a la acera de enfrente, en la sombra, a considerable distancia de la farola más cercana.

Cruzó la calle lentamente, con el corazón retumbándole como un mazo en el pecho. Eso era una aventura, sí, pero en ese momento la emoción por ella se le manifestaba con un horrible nudo en el estómago, produciéndole náuseas, porque no sabía qué esperar. Jamás en su vida había salido sola por la noche; jamás había aceptado una cita secreta tan escandalosa con un libertino. En su coche. Los dos solos.

Cuando ya estaba cerca del reluciente vehículo negro, dio la vuelta por atrás. En el mismo instante se abrió la puerta que daba a la acera, la luz del interior iluminó tenuemente el suelo, y bajó el marqués a la fría niebla. Vestía atuendo formal:

chaqueta y pantalones negros, chaleco y corbata blancos. No llevaba sombrero ni guantes.

—Sabía que vendría —dijo. Avanzó hacia ella, le cogió la mano enguantada y se la besó—. Su coche la espera.

Clara miró hacia la casa. El enorme coche los ocultaba totalmente de la vista, así que pudo relajarse en ese sentido.

Él la ayudó a subir, él subió detrás y cerró la puerta.

Una pequeña lámpara daba un tenue resplandor surreal al lujoso interior de terciopelo. Cortinas carmesí oscuro cubrían las ventanillas.

Clara se sentó y se arregló los pliegues de la falda, tratando de respirar normalmente.

—¿Adónde vamos a ir? —preguntó.

—A ninguna parte. Nos quedaremos aquí. A no ser que usted desee ir a alguna parte.

Ella negó con la cabeza.

—No. Aquí está bien. Así podré marcharme cuando lo desee.

Estás pensando en voz alta, Clara.

—Exactamente lo que pensé —dijo él.

Con toda la atención centrada en ella, se giró en el asiento hasta quedar de cara a ella, se cruzó de piernas y apoyó el brazo en el respaldo por encima de sus hombros.

Ella le miró a la cara. Estaba tan guapo a la luz de la lámpara que dolía mirarlo.

—Dígame, pues, ¿cuál es la emergencia?

Clara intentó aclararse y ordenar sus pensamientos. No quería decirle que lo había hecho ir allí sólo para informarlo de que alguien le había propuesto matrimonio. Estaba segura de que él no vería ningún atractivo en esa desesperación:

una mujer soltera que seguía enamorada de él, pidiéndole suplicante verlo inmediatamente y saliendo a hurtadillas a medianoche para hacerlo. Echaría a correr como un zorro perseguido. Pensaría que ella abrigaba la romántica esperanza de que él también le propusiera matrimonio, cuando en realidad lo que deseaba era hacer todo lo posible por aplastar esas esperanzas.

—No hubo ninguna emergencia —dijo—. Simplemente recordé que no le había contestado su última carta y, puesto que no le he visto en toda la semana, deseé saber cómo estaba.

Él no contestó nada inmediatamente. El silencio le produjo tanta incomodidad

que se movió en el asiento. Tendría que esforzarse en mantenerse serena.

El marqués, en cambio, no parecía sentirse en absoluto incómodo. La estaba mirando a los ojos, sonriente, y de pronto comenzó a acariciarle el brazo con un dedo.

—¿Sabe? Pensé que podría haberla horrorizado con mi última carta. ¿La horroricé?

Ella se aclaró la garganta.

—No. Bueno, tal vez un poco.

Él continuó acariciándole el antebrazo, produciéndole hormigueos por todos los recovecos del cuerpo.

—Puede quitarse los guantes si quiere.

—¿Por qué iba a querer quitármelos?

Él se encogió de hombros.

Ella lo miró un momento, como encandilada, luego tragó saliva y se quitó los guantes. Los dejó en el asiento, a un lado.

Era extraño que en todos los encuentros anteriores, a excepción tal vez del primero, se hubiera sentido segura con él y se hubiera vuelto osada y coqueta.

Esa noche no se sentía en absoluto así. Se sentía nerviosa, hecha un trapo, temblorosa. Él tenía todo el poder.

—Nunca ha estado a solas en un coche con un hombre, ¿verdad? —dijo él.

A ella se le arquearon solas las cejas.

—No, por supuesto.

—Le prometo que procuraré hacerle agradable la experiencia. No tiene ningún motivo para estar nerviosa.

Ella volvió a tragar saliva y pensó si él habría oído el ruido que hizo.

—¿Vamos a hablar? ¿O me va a besar?

Él se rió, divertido por la pregunta.

—¿Qué quiere usted que haga?

—Hablar —se apresuró a contestar ella—. Al menos, para empezar.

A él se le alegró la cara.

—O sea, que no le repugna la idea de que la bese. Me alegra saberlo. —Se enderezó—. Sólo para que conste, yo también prefiero hablar primero. ¿De qué querría hablar?

Clara pensó un momento.

—Bueno, aquí en su coche, a las dos de la mañana, dudo que rijan las reglas de la buena educación, así que, ¿podemos evitar hablar del tiempo?

—Por supuesto.

—Entonces querría hacerle todas las preguntas que me han dicho se consideran muy atrevidas en la buena sociedad. Me gustaría saber más acerca de usted, lord

Rawdon. Me gustaría saber acerca de su familia, de su casa, de su infancia. Me gustaría saber un poco más acerca de los romances que ha tenido.

Él ladeó ligeramente la cabeza. Al parecer, seguía divertido.

—Cuente conmigo, siempre que usted me prometa que me va a complacer de la misma manera.

—Me encantaría.

Tranquilamente él le echó atrás un mechón que le había caído sobre la frente; el contacto la estremeció toda entera por dentro.

—¿Por dónde quiere que comience?

Ella se giró un poco en el asiento para quedar de cara a él.

—¿A qué colegio fue de pequeño?

Él le contó que había estudiado en Charterhouse y le habló de sus notas. Había sido un alumno excepcional.

—¿Tenía buena conducta también?

—Era un alumno modelo, generalmente el favorito de mis profesores y prefectos. Fui uno de los pocos que tuvo la suerte de no haber recibido nunca un varillazo.

Clara sonrió de oreja a oreja.

—Toda una proeza, seguro, pero dudo que fuera suerte si se portaba tan bien.

¿Fue a la universidad?

—Sí, a Cambridge, y después hice visitas al extranjero durante unos años, a París e India.

Le habló de sus viajes y de las cosas que había visto y hecho.

Clara lo escuchaba todo con los oídos atentos, fascinada, y no tardó en olvidar que había ido ahí con la misión de obtener información para decidir si él era o no reformable. En lugar de eso, simplemente comenzó a disfrutar de la conversación.

Hablaron de sus pasatiempos favoritos, de sus gustos especiales o no corrientes, de sus experiencias embarazosas. Él tenía un sorprendente interés por la botánica; a ella le gustaba dibujar las caras de las personas. Él posó una vez para un pintor sin experiencia de París que quería pintar a Zeus; la pintura resultó un desastre. Ella una vez hizo un dibujo en que la modelo le salió más parecida a una granada.

Cuando se estaba riendo de algo que él dijo, Clara pensó que era muy ameno, muy entretenido; daba la impresión de que disfrutaba enormemente con muchísimas cosas sencillas, como por ejemplo de un filete de salmón bien hecho o de una tranquila cabalgada por el campo cubierto de rocío al amanecer.

Perdió la noción del tiempo, y ya había pasado una hora cuando cayó en la cuenta de que no se había enterado ni de la mitad de lo que deseaba saber acerca de ese hombre. De pronto descubrió que había muchísimas más cosas por saber de las que se había imaginado.

—¿Tiene algún hermano, o hermana? —preguntó.

—No. Mi madre tuvo muchísima dificultad para traerme al mundo, y el doctor le recomendó que no tuviera más hijos. Pasaron siete años y cometió el error de olvidar ese consejo. Ella y el bebé murieron antes que llegara a la cama de parto.

—Qué pena. ¿Recuerda cosas de ella?

A él se le endulzó la expresión.

—Era una mujer callada, sin pretensiones, y muy, muy buena. Cuando mi padre se volvió a casar, eligió a una mujer más locuaz, sin pelos en la lengua, mi madrastra, pero desgraciadamente no pudieron tener hijos, lo cual, creo, explica, en parte, el profundo afecto de la marquesa por su sobrina.

—¿La señorita Flint? ¿La joven que asistió a la fiesta de mi hermana?

—Sí. Su madre murió hace unos años. Era la hermana gemela de Quintina.

—Ah, con razón la quiere tanto.

Estuvieron unos cuantos minutos en silencio, y después Clara contestó las preguntas de él acerca de su crianza y educación en Estados Unidos. Le habló de su primera infancia en Wisconsin, de cómo era vivir en una cabaña de una sola habitación en el bosque, antes que su padre las llevara a vivir a la ciudad y fuera amasando lentamente su fortuna en Wall Street. Le contó que había aprendido a hablar francés en París, con sus hermanas, y le explicó algunas cosas de su formación en etiqueta en el colegio para señoritas.

Entonces decidió que era el momento de sacar otro tema.

—¿Y sus romances? —preguntó francamente, pensando que debía aprovechar con más eficiencia la conversación para su exploración—. Esa mujer del caso de divorcio. ¿Usted la amaba?

Él entrecerró los ojos, travieso.

—Ahora vamos llegando a alguna parte. No, no la amaba, pero ella tampoco tenía ningún sentimiento por mí.

—¿Cuánto tiempo estuvo liado con ella?

—Sólo un par de meses, pero no la veía con regularidad. Ella iba con mucha asiduidad a los bailes Cakras, y cuando nos encontrábamos ahí, solíamos pasar un rato juntos, pero yo no era el único hombre con el que estaba liada, ni fui el único testigo en el tribunal. —Se quitó una mota de polvo de la solapa—. Era una mujer ocurrente, muy salada. Le gustaba componer quintillas jocosas.

A Clara no le hacía ninguna gracia oírlo hablar de su relación con otra mujer, pero esas preguntas eran necesarias, y se dijo que era una mujer racional, y que sentirse celosa no tenía ninguna lógica. Él no le pertenecía a ella.

De todos modos no le gustaba.

—¿Dónde está ella ahora?

—No tengo ni idea. Después del divorcio se marchó de Inglaterra. Es posible que se haya ido a Irlanda. Su marido sigue aquí, aunque pasa la mayor parte del tiempo en el campo. El año pasado se volvió a casar y creo que ahora su segunda esposa está esperando su primer hijo.

Clara se acomodó y reclinó en el mullido asiento, con muchos botones hundidos para afirmar la tapicería.

—¿Nunca se ha tomado en serio un romance con alguien?

—Ah, las preguntas se están poniendo más interesantes, ¿no cree? —Contempló el techo un momento—. Sí, una vez.

Clara apartó la espalda del respaldo.

—¿Hasta qué punto?

—Todo lo serio que puede tomárselo un joven. Deseaba casarme.

Clara lo miró muda.

—Le sorprende.

—Bueno, sí. —Y mil preguntas le pasaban saltando por la cabeza—. ¿Por qué no se casó con ella?

Él hizo una inspiración profunda.

—Porque era muy joven y, según mi padre y mi madrastra, no sabía lo «importante» que era con quién me casara. Era el heredero de un título muy antiguo y tuve la mala suerte de enamorarme de la hija de un comerciante. Y ni siquiera de un comerciante próspero.

Todavía asimilando la impresión, ella hurgó otro poco.

—¿Qué edad tenía usted?

—Dieciséis años. En menos de una semana supe que ella era la mujer para mí, y fui su amante cuatro años antes de proponerle matrimonio. Me prohibieron casarme, por supuesto, y a ella la enviaron lejos.

—¿Quién?

—Mi padre.

Clara estaba a punto de reventar de curiosidad.

—¿Adonde fue?

—La enviaron a Estados Unidos, pero el barco se hundió en algún lugar del Atlántico.

A Clara se le formó un nudo en la garganta. Tragó saliva para pasárselo y le puso la mano en el muslo.

—Lo siento mucho.

Él giró la cabeza hacia las cortinas rojas que cubrían la ventanilla del lado de él.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo.

—¿Nunca ha querido a nadie desde entonces?

Él bajó los ojos hacia la mano que ella tenía sobre su muslo y luego los fijó en sus ojos con intensidad.

—Me han interesado muchas.

De pronto ella se puso nerviosa y retiró discretamente la mano de su muslo.

—No hay ninguna necesidad de hacer eso —dijo él, cogiéndole la mano y colocándosela nuevamente donde estaba—. Justo cuando las cosas se estaban poniendo interesantes.

A ella comenzó a retumbarle el corazón.

—Sólo quise manifestarle compasión, milord.

—Sí, lo sé, y es muy buena para eso. ¿Le importaría manifestarme un poquito más?

Se le acercó. Bajó la mirada de sus ojos a sus labios, y la volvió a los ojos. Estaba tan cerca que su nariz casi le tocaba la suya. La proximidad le aceleró el pulso.

—¿Me va besar ahora? —preguntó, como una estúpida.

—Sólo si usted desea que la bese.

Continuó en la misma posición, mirándole los labios. La tensión parecía crujir alrededor.

—La verdad, no lo sé. No me parece correcto.

—Estar sentada en un coche sola conmigo a las tres de la mañana, haciéndome todo tipo de preguntas personales, tampoco parece correcto. Pero aquí estamos.

—Sí, aquí estamos.

Su proximidad era avasalladora. La sangre que le corría veloz por el cuerpo le vibraba en los oídos.

Se mojó los labios.

Él sonrió.

Seguía sonriendo unos segundos después cuando la besó, rozándole los labios con los suyos, casi a modo experimental. Clara cerró los ojos y cedió al deseo de abrirle los labios, de acoger su lengua dentro de su boca después de pasar tantos días recordando lo que sintió esa maravillosa primera noche debajo de la escalera. Volvía a sentirlo todo, la pasión, la excitación, la deliciosa y vibrante sensación de la satisfacción del deseo.

Él le cogió la cara entre sus grandes y cálidas manos y sonrió travieso:

—No había olvidado lo deliciosa que eres.

—Yo tampoco había olvidado su beso.

Estaba temblando toda entera y sentía arder de rubor las mejillas. Deseó poder estar más al mando de sí misma en ese momento, sentirse como si supiera lo que estaba haciendo, pero no lo sabía. No tenía idea. Eso era distinto a todo lo que había experimentado en su vida.

—Incluso sabes a fresas —dijo él—. Creo que voy a tener que besarte otra vez.

No hay manera de evitarlo.

—Por favor —dijo ella.

Y presionó la boca abierta contra la suya antes que él tuviera la oportunidad de hacerle el favor.

El beso fue profundo, intenso, feroz, y absolutamente embriagador. Sentía pasar estremecimientos por toda ella mientras le devoraba la boca, le apretaba los hombros, comprendiendo que había estado hambrienta de eso, más de lo que jamás podría haberse imaginado ni comprendido.

Sin interrumpir el apasionado beso él la fue bajando hasta dejarla de espaldas en el asiento. Lentamente deslizó las manos por sus caderas, palpándola, acariciándola. Después se incorporó para moverle una pierna hacia un lado y ahuecarle la falda para poder instalarse entre sus muslos.

Eso estaba mal, abrirse así de piernas para él, permitirle que montara encima de ella, en un contacto tan íntimo, pero no podía evitarlo. Deseaba sentir el peso de él sobre su cuerpo, sentir el contacto de sus caderas tan cerca de esa parte íntima de la entrepierna que ansiaba sentir la presión de su miembro excitado. Hasta ese momento no sabía que el deseo pudiera tener un efecto tan avasallador en sus sentidos y en su razón.

Depositándole besos con la boca abierta en el cuello, él susurró:

—Debes decirme hasta dónde quieres llegar esta noche, para que después no haya sorpresas ni decepciones.

—No lo sé —dijo ella en un resuello—. Nunca he hecho nada de esto. Ni siquiera sé qué viene después. Ni al final.

Él sonrió y le besó las mejillas y la nariz.

—Eres encantadora.

—Sólo puedo fiarme de usted, milord. Dijo que podía darme placer sin destruir nada. ¿De verdad puede? ¿Y lo promete?

—Sé hacerlo, seguro. Si podré o no continuar disciplinado hacia el final, no lo sé.

Clara comprendió que sus ojos habían revelado su repentino miedo y la duda, y que lord Rawdon lo vio. Lo supo por la forma como se le animaron los ojos.

Él volvió a besarla en la boca y luego la tranquilizó con una tierna sonrisa.

—Te doy mi palabra. Nada de destrucción esta noche. Sé qué hacer. Pero ¿estás segura de que quieres empezar? Quizá te deje más hambrienta.

Ella asintió.

—Estoy segura, sólo porque en este momento no soy capaz ni de considerar la posibilidad de detenerlo.

Él sonrió y volvió a besarla, emitiendo un ronco y sensual gruñido. Su lengua en su boca le calentó la sangre, llevando en oleadas la excitación a todas sus terminaciones nerviosas.

—Entonces bien podríamos darnos permiso para ponernos cómodos —dijo.

Le soltó uno a uno los botones forrados del corpiño, bajando lentamente la boca por su cuello hasta la sensible clavícula.

Cuando por fin quedó abierto el corpiño, le besó la hendidura entre los pechos al tiempo que le desabrochaba el corsé que cerraba por delante.

Clara hizo una inspiración entrecortada, maravillada por las sensaciones que le estremecían el interior del vientre. Eso era deliciosamente pecaminoso. ¡Si alguien los sorprendiera! Curiosamente, la idea del peligro fue como rociar con queroseno sus ya inflamados deseos.

El corsé quedó suelto y se deleitó en esa libertad física. Seger le acarició los pechos por encima de la camisola y luego tiró del lazo, soltó las cintas y se lo bajó. Le cogió un pecho con la boca. Todas las estremecidas fibras de Clara gritaron de sorpresa y placer con las sensaciones que le producían los movimientos de la lengua de él sobre el pezón.

—Esto es inconcebible —musitó, apretándole con fuerza la cabeza.

Los sonidos de su lengua al lamerla, en el coche por lo demás silencioso, y la sensación de su cálido aliento en la piel, le produjeron unas raras ansias más abajo, donde su miembro erecto le presionaba las partes pudendas. No tenía idea de qué le estaba ocurriendo ahí, ni de cómo él podía tener eso tan grande, rígido y duro cuando antes nada de eso era visible.

Curiosa y deseosa de acariciarlo, bajó la mano por su espalda y al llegar a la cintura la pasó hacia delante. Él interrumpió lo que estaba haciendo y la miró sonriendo pícaro.

—Eres absolutamente deliciosa.

—Quiero saber cómo se siente eso.

—Está a tu disposición.

Ella metió la mano bajo sus pantalones, sin intentar desabotonárselos. Lo que tocó era asombroso; suave, terso, enorme, caliente. Se lo rodeó con la mano y la dejó ahí, muy quieta.

Pasado un minuto, o tal vez dos, él bajó la mano para desabotonarse los pantalones.

—Creo que necesitas más espacio para maniobrar.

—¿Maniobrar?

—Yo te enseñaré —dijo él, en voz baja, ronca.

Cerró la mano sobre la de ella y procedió a enseñarle a acariciarlo ahí. Tan pronto como ella lo captó, cerró los ojos y volvió a cogerle el pecho con la boca. Clara apoyó la cabeza en el asiento, y se sorprendió cuando le salió un suave gemido de la garganta. El gemido no parecía ser de ella.

—Lord Rawdon —musitó, sintiéndose rara.

—Tutéame, llámame Seger.

Entonces procedió a subirle la falda y las enaguas hasta dejárselas enrolladas en la cintura. Le subió una mano por el muslo y luego la metió dentro de los calzones que le encerraban la caliente entrepierna.

—Seré suave —dijo.

Clara se cogió de sus anchos hombros.

—Seger...

Besándola en la boca, él le acarició ahí con los dedos, prestando especial atención a un lugar que parecía más sensible que el resto, haciéndole temblar las entrañas de una necesidad desconocida.

Después de unos minutos de esas expertas caricias, él le levantó la camisola y le besó el vientre, y continuó hacia abajo, pasando por encima de las faldas enrolladas, y de pronto le estaba bajando los calzones por las caderas hasta sacárselos totalmente y tirarlos al suelo del coche. Entonces comenzó a darle placer ahí abajo, con la boca y la lengua.

Atolondrada y conmocionada ante ese contacto tan íntimo, se le arqueó solo el cuerpo.

—Seger, ¿qué me estás haciendo?

Él no contestó. A ella no le importó; cómo le iba a importar, si eso significaba que él continuaría lo que fuera que estaba haciendo.

Oía los sonidos que hacía la boca de él en ese acto tan carnal. Excitada de una manera inimaginable, se cogió fuertemente de las cortinas.

De pronto comenzaron a temblarle todos los músculos y la invadió una sensación de placer extraordinario, como llamas que la lamían, y a eso siguió un violento estremecimiento de liberación. Algo increíble, distinto a todo lo que hubiera experimentado en su vida. Un éxtasis, divino, líquido.

Después se le relajó el cuerpo. Seger se incorporó, se sentó apoyado en el respaldo, le puso las piernas sobre sus muslos y le cogió la mano.

—Buen Dios —exclamó ella, sintiéndose absolutamente sin fuerzas—. ¿Me estoy muriendo?

—No, sólo has tenido un atisbo del cielo, nada más.

Ella movió la cabeza incrédula.

—Nunca había atisbado el cielo así. ¿Qué me has hecho?

—Te procuré un orgasmo.

Ella se puso un brazo lacio sobre la frente.

—¿Un orgasmo? ¿Y yo te procuré uno a ti?

Él sonrió.

—No, querida mía.

—¿Has tenido uno alguna vez?

Él volvió a sonreír.

—Sí, y tu inocencia es hechicera.

—Ya no soy tan inocente, ¿verdad? —dijo ella, y frunció el ceño. Se incorporó apoyada en los codos—. No estoy deshonrada, ¿verdad?

Seger le acarició la mejilla.

—No, cariño. Sigues siendo virgen.

Ella volvió a su posición bajando la cabeza hasta el asiento.

—Para eso tendrías que tocarme ahí con esa otra parte, ¿verdad?

Él se rió.

—Pues sí.

—Bueno, no quiero que hagas eso. Al menos no esta noche.

—No temas, la tengo encerrada con llave.

Ella percibió su diversión. Sabía que él estaba complacido con ella y no pudo negar que saber eso le producía una inmensa satisfacción.

—Pero ¿ha sido placentero para ti? —preguntó—. Si no tuviste un orgasmo...

¿Normalmente tienes orgasmos con otras mujeres?

—Casi siempre.

Ella pensó un momento.

—Entonces esto no fue tan gratificante para ti como lo es normalmente.

Él le acarició los labios con el pulgar.

—Ha sido muy gratificante. Te hice una promesa.

—Pero me diste placer. ¿No puedo hacer yo lo mismo por ti?

Él se pasó la mano por el pelo.

—No quiero propasarme en tu noche de estreno.

Clara se rió y se sentó.

—¿Y si yo quiero propasarme? Soy una alumna muy entusiasta. No tengo ganas de volver a casa todavía. Aún falta una hora por lo menos para que se levanten los criados.

Se deslizó por el asiento, le cogió la cara entre las manos y lo besó.

—Enséñame —musitó—. Dime qué debo hacer. No quiero irme todavía.

La reacción de él fue instantánea. Levantándola la sentó sobre sus muslos, besándola con absoluto desenfado. Nuevamente subió la mano por debajo de su camisola y la ahuecó en un pecho, pellizcándole el duro pezón entre el índice y el pulgar.

Nuevamente excitada, Clara se sentó a horcajadas sobre él; los calzones seguían en el suelo, por lo que sentía la presión de su rígido y duro pene a través de la barrera de sus pantalones.

—¿Qué puedo hacer para producirte un orgasmo sin perder lo que me queda de virtud? —le susurró, echándole el aliento en el oído.

Él gimió y le besó el cuello.

—Tal vez deberías retirarte del juego mientras vas ganando, mientras yo sigo al mando de mí mismo.

—Pero tiene que haber una manera de que tú también tengas un atisbo del cielo esta noche.

Tenía que reconocer que se sentía muy resuelta.

—Hay un par de maneras —dijo él, en su boca—, pero creo que una en particular sería la mejor opción.

—Enséñamela.

Él la levantó para poder bajarse los pantalones. Con las rodillas apoyadas a los lados de él y sujetándose sobre el vientre las faldas arrugadas con un brazo, ella miró su inmenso pene a la tenue luz y la impresión la estremeció.

Pero él no le dio mucho tiempo para mirar. Deslizándose por el asiento, bajó el cuerpo hasta quedar reclinado, le cogió las caderas en sus fuertes manos y la bajó por encima de su miembro.

—Así.

El miembro erecto quedaba aplastado sobre su vientre. Ella simplemente se lo cubría y presionaba con sus partes pudendas.

—Deslízate por encima —dijo él—, en vaivén, pero suave y de modo que no toques la punta.

Ella entendió y comenzó a moverse, sujetándose de sus hombros. Estaba muy resbaladizo ahí. Él cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo del asiento.

Clara notó que sus movimientos nuevamente le producían oleadas de placer a todos sus sentidos; al deslizarse presionaba esa pequeña protuberancia sensible sobre su miembro firme y sedoso. Se le agitó la respiración; notó que a él también se le agitaba. Se le escapó un suave gemido.

Él se desabotonó rápidamente el chaleco y la camisa y abrió ambas prendas.

Bajó otro poco el cuerpo.

Clara contempló fascinada la belleza de su musculoso pecho desnudo. Él le inflamaba los deseos de una manera que jamás habría imaginado posible. ¿Sería amor eso? ¿Se estaría enamorando de él?

Con el corazón acelerado, deslizó las yemas de los dedos por la suave piel de su pecho y apoyó la palma sobre su corazón para sentir sus latidos. Se inclinó y lo besó.

—Esto es lo que más se acerca a lo verdadero —musitó él—. Pero qué no daría por estar dentro de ti.

Ella le observó la cara a la luz de la lámpara; él también le estaba mirando la cara. El movimiento había cobrado vida propia, por lo que ella simplemente tenía que presionar las caderas en armonía con él. Todo le parecía muy natural. Muy íntimo y tierno.

Él cerró los ojos. Se le movieron los músculos de las mandíbulas al apretarlas, y entonces hurgó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un pañuelo.

Qué hermoso, pensó ella. Dios santo, cuánto le gustaba estar ahí con él y sentirlo de esa manera. ¿Cómo podría imaginarse ni en sueños casarse y hacer eso con otro hombre?

Cerró los ojos también y apoyó la frente en la suya. Aceleraron el ritmo de los movimientos y de pronto él le apretó con más fuerza y firmeza las caderas y la apartó hasta dejarla sentada sobre sus testículos. Entonces se cubrió el miembro con el pañuelo. Observándole la cara, ella sintió la fuerte embestida con las caderas y comprendió que él estaba teniendo un orgasmo igual al que ella tuvo antes. Eso la hizo sonreír.

—¿Has visto el cielo? —le preguntó un momento después, cuando él ya estaba relajado y había tirado el pañuelo enrollado al suelo.

—Ah, sí.

—¿Cómo era?

—Como tú.

Le acercó la cara y la besó. Ella se inclinó para echarle los brazos al cuello y abrazarlo con fuerza, para sentir la piel desnuda de su pecho sobre su camisola suelta.

—Cuidado —dijo él, metiendo una mano entre ellos para cubrirse ahí—. No te acerques demasiado. Siempre es posible que una virgen desafíe la ley de las probabilidades y se encuentre en modalidad familia.

Agradecida por su experiencia y conocimientos en esos asuntos, ella asintió, se bajó de encima de él y se sentó a su lado.

Él se subió los pantalones y se los abotonó.

—Vale más prevenir que lamentar —dijo.

Clara apoyó la espalda en la pared lateral del coche.

—No puedo creer lo que hemos hecho, Seger.

A él se le enterneció la expresión de los ojos.

—Prométeme que no te vas a sentir culpable por la mañana. No has hecho nada aparte de darte placer y dármelo a mí también.

—No sé cómo me siento —suspiró ella—. Todo esto ha sido muy nuevo.

Estuvieron en silencio un momento.

—Muy nuevo y muy maravilloso —dijo él, deslizándose por el asiento para besarla en la boca. Después continuó los besos Por el costado del cuello—. Perdona que no haya prestado más atención. ¿Tuviste otro mientras estabas encima de mí?

Ella echó atrás la cabeza, deleitándose en el agradable hormigueo que le bajaba por todo el costado.

—¿Otro orgasmo? No, pero lo encontré muy agradable.

Él continuó besándole el cuello y el pecho.

—¿Quieres otro ahora? Queda tiempo antes de que te vayas.

Era increíble.

—¿No estás cansado?

Él negó con la cabeza.

—¿Yo? Jamás.

Y antes que ella tuviera un instante para discurrir él sonrió y volvió a desaparecer debajo de sus faldas.

Capítulo 10

Querida Clara:

No, no hay ninguna cara nueva en Nueva York, así que será mejor que consigas que tu estancia en Landres sea un éxito. No has renunciado al guapo marqués, espero. ¿Has tenido oportunidad de conocerle mejor? Estoy ansiosa a la espera de más noticias.

[…]

Adele

El sonido de un golpe en la puerta despertó a Clara. Gruñendo rodó hasta quedar de espaldas y abrió los ojos.

Las cortinas de la ventana estaban cerradas, por lo que la habitación estaba en penumbra, pero fuera brillaba el sol. ¿Qué hora sería? Miró el reloj. Casi mediodía.

Sonó otro golpe en la puerta.

—¡Estoy durmiendo! —gritó y, esbozando una leve sonrisa pícara, se acurrucó de costado, formó un bulto con las mantas y se abrazó a ellas.

—¿Te sientes mal, Clara? No te habrás enfermado, ¿verdad?

Era Sophia. Clara se sentó, pensando, no, no estoy enferma, sino todo lo contrario.

—Pasa.

Sophia abrió la puerta y se asomó.

—No has bajado a desayunar y te vas a perder el almuerzo también si no sacas de la cama tus perezosos huesos.

Sonriendo, Clara le hizo un gesto indicándole que entrara.

—Necesito hablar contigo.

—Buen Dios, Clara —exclamó Sophia, cerrando la puerta. Llegó hasta la cama y le tocó la frente con el dorso de la mano—. Estás horrorosa. Tienes los ojos enrojecidos. ¿No dormiste nada anoche?

—La verdad, no —repuso Clara, reprimiendo una sonrisa satisfecha.

Sophia se sentó en la cama.

—¿Qué pasa? Tienes un secreto.

Clara arregló las almohadas y apoyó en ellas la espalda.

—Sí, pero si te lo digo, tienes que prometerme que no te enfadarás y no le dirás ni una sola palabra a nadie, ni siquiera a James.

—Sabes que no me gusta ocultarle secretos a James.

A Clara no le gustaba nada pedirle a Sophia que le ocultara un secreto a su marido, pero no podía permitir que otra persona se enterara de lo que había hecho.

Más importante aún, no quería que su cuñado pensara mal de ella; él siempre había sido comprensivo y protector con ella, a pesar de su error del pasado. No podía imaginarse nada peor que decepcionar a una persona a la que respetaba tanto.

—No quiero que James lo sepa porque siempre se ha fiado de mí y cree que tengo buen juicio. Y no quiero que piense lo contrario. Además, sería desastroso si lo supiera.

—¿Desastroso? Dímelo, Clara.

Clara la miró un momento, deseando y esperando que no se escandalizara demasiado por lo que iba a oír.

—Anoche hice algo un poco desmadrado. Bueno, algo muy desmadrado.

—Ay, no —exclamó Sophia, cubriéndose la cara con las manos.

—No te preocupes, nadie lo sabe. Tuve cuidado.

—¿Qué hiciste?

—Salí a encontrarme con lord Rawdon.

A Sophia se le pusieron blancas las mejillas.

—¿A qué hora? ¿Cómo?

—Anoche le envié una nota diciéndole que necesitaba verle urgentemente, y él contestó diciendo que su coche estaría fuera de la casa a las dos de la mañana. Decidí que tenía que aprovechar esa oportunidad, puesto que el tiempo era un problema en cuanto a la proposición del duque, así que salí sin hacer ningún ruido por una de las puertas de servicio. Y el marqués estaba ahí esperándome, tal como había dicho. No fuimos a ninguna parte. Simplemente estuvimos sentados en su coche y hablamos.

—Hablasteis —dijo Sophia, escéptica—. ¿Sólo eso?

—Bueno, no, pero el resto te lo explicaré dentro de un momento. Lo importante es que he tomado mi decisión respecto al duque de Guysborough. No quiero casarme con él.

Sophia continuó mirándola horrorizada.

Clara explicó otro poco:

—Después de hablar con el marqués comprendí que teníamos razón respecto a él, Sophia. Hay esperanza. Su conducta no convencional tiene perfecta lógica.

—¿Por qué?

—En primer lugar, fue un niño ejemplar y un alumno modelo, de muy buena conducta y excelente rendimiento académico. Sólo fue más adelante en su vida cuando comenzó a vivir de una manera imprudente y licenciosa, y eso tiene su explicación. Verás, se enamoró de una chica, pero le prohibieron casarse con ella porque la consideraban inferior a él.

—Aún estoy esperando el motivo para que creas que hay esperanzas para él.

—El padre de lord Rawdon envió lejos a la joven, y ella murió cuando se hundió su barco en el Atlántico. Sí, es trágico, lo sé. Fue después de eso cuando el marqués se retiró de la sociedad porque le echó la culpa de su sufrimiento a sus reglas rígidas y restrictivas. Lo importante es que él amó una vez, Sophia, profunda y fielmente.

Deseaba casarse con la chica, y su pérdida le causó una herida tan profunda que todavía no se ha recuperado de ella.

—¿Y crees que eso lo hace más alcanzable?

—Sí. Si un hombre ha sido capaz de amar una vez con ternura y fidelidad, es capaz de amar otra vez. Necesita que lo rescaten. Yo puedo ayudarlo, estoy segura.

Eso está en la naturaleza del amor.

Sophia se levantó y comenzó a pasearse.

—Eso es muy peligroso, Clara. Una mujer no debe creer nunca que será capaz de hacer cambiar a un hombre. Cuando te cases, debes casarte con un hombre tal como es, no con el hombre que esperas que sea después.

—Tú rescataste a James.

—Pero cuando acepté casarme con él no sabía que iba a hacerlo. Creía que era perfecto tal como era. Sólo después me di cuenta de que bajo la superficie había muchas cosas que yo no sabía. Tú, en cambio, sabes que el marqués no es el tipo de hombre con el que siempre has deseado casarte. No debes olvidar eso.

Clara echó atrás las mantas y se levantó; fue a sentarse ante su tocador y comenzó a cepillarse el pelo.

—Hay atracción entre nosotros. Podríamos haber hablado toda la noche.

—Es un amante muy experto, Clara. Eso es lo que es. Seduce a las mujeres, las hace sentirse deseables.

Clara se erizó.

—No, hubo algo especial entre nosotros.

—No me cabe duda de que todas las mujeres piensan así después de pasar una noche en sus brazos. Es un hombre muy guapo y encantador. Dime que no hiciste nada estúpido. No te entregaste a él, ¿verdad?

Clara se giró a mirarla y vio ansiedad en sus ojos.

—No tienes por qué preocuparte. Sigo siendo virgen.

Sophia exhaló un largo suspiro y se desplomó en un sillón, con una mano en el pecho.

—Y ese es otro motivo de que crea que es honorable bajo su apariencia no respetable —continuó Clara—. Ha tenido tres oportunidades para aprovecharse de mí, y las tres veces ha resistido sus impulsos bajos y hecho todo lo que está en su poder para proteger mi virtud. Anoche me fié totalmente de él, Sophia. No sentí ni un asomo de temor de que se aprovechara de mí en contra de mi voluntad, ni de que hiciera nada que me dañara. El hecho de que supiera actuar con honor en ese sentido me lleva a creer que si hace algún tipo de juramento o promesa va a ser fiel a esa promesa.

—¿Crees que podría ser un marido fiel?

—Sí.

—Estamos hablando de toda una vida, Clara, no de una noche con una virgen.

Tal vez no se aprovechó de ti porque sabía que si lo hacía tendría que casarse contigo, y la idea del compromiso y la fidelidad pesó más que sus impulsos bajos temporales.

Clara se pasó bruscamente el cepillo por el pelo.

—No hubo nada temporal en lo que ocurrió anoche.

—Pero ¡es que tú no tienes ninguna experiencia en este tipo de cosas! Algunos hombres pueden hacerle el amor a una mujer y olvidarla al instante siguiente. Sus aventuras son juegos, simples conquistas. ¿Qué ocurrió exactamente?

Clara negó con la cabeza.

—Quería decírtelo, pero ahora ya no. Sólo lo vas a desaprobar.

Sophia se le acercó y le colocó las manos en los hombros.

—Sólo temo que vayas a sufrir. Que consideres lo ocurrido solamente por el lado romántico.

—Antes me apoyabas. Me animaste a descubrir todo lo que pudiera acerca de él. ¿Por qué has cambiado de opinión?

—No he cambiado de opinión. Simplemente pienso que debes ir con pies de plomo en lo que al marqués se refiere. Protege tu corazón tanto como tu virtud hasta que puedas estar segura de que él es digno de ti. No dejes de estar vigilante, y actúa con cautela. Eso es lo único que te digo.

En el fondo Clara sabía que su hermana tenía razón. Ella tenía la cabeza en las nubes esa mañana.

¿Cómo podría no ser así? Había vislumbrado el cielo esa noche.

—De acuerdo —dijo, mirándola a los ojos—. Prometo que tendré cuidado. Pero debo rechazar al duque.

Sophia asintió.

—Eso no va a hacer nada feliz a la señora Gunther. Creo que sería mejor que no se lo dijeras de antemano. Se va a pasar todo el día intentando hacerte cambiar de opinión.

—Buen argumento. Se lo diré después, cuando no tenga más remedio que aceptarlo. —Después de exhalar un profundo suspiro, Clara añadió—: Bueno, ahora que ya no nos estorba eso, ¿quieres saber lo que ocurrió en el coche después que hablamos?

Sophia sonrió y se sentó a su lado.

—Por supuesto. No te dejes nada. Quiero oír todos los deliciosos detalles.

Unas pocas horas después, el mayordomo anunció al duque de Guysborough y lo hizo pasar al salón.

El duque entró. Esbozando una sonrisa apenas detectable, la señora Gunther, que estaba sentada al lado de Clara en el sofá, dijo que tenía que ir a hablar con su doncella acerca de algo y la dejó sola con él.

—¿Ha tenido ocasión de considerar mi proposición? —le preguntó él, mirándola.

Se veía confiado, seguro. Eso era lo natural, pensó ella, dado su rango. No la entusiasmaba en absoluto que hubiera llegado el momento de rechazarlo.

—Sí, excelencia y de verdad me siento muy halagada.

Él sonrió y se sentó a su lado.

Clara sintió apretado el vientre como si se lo apretaran con unas tenazas de hielo. Detestaba eso.

—Es usted un hombre maravilloso, excelencia, y me siento muy honrada por su proposición, pero... —dejó pasar unos segundos—, pero debo rechazarla.

El duque echó atrás la cabeza, sorprendido.

—¿Cómo ha dicho?

—Lo siento.

—¿Hay algún motivo? Tiene que haber una razón.

—Discúlpeme. Esto es muy difícil. Es que..., simplemente no estoy enamorada de usted.

Él frunció el entrecejo.

—¿Que no está enamorada de mí? —Se quedó en silencio un momento, muy tenso, y luego movió los hombros como si tratara de dominar la rabia—. Tal vez debería haberme tomado más tiempo para cortejarla. He oído decir que las americanas tienen ciertas expectativas en ese aspecto.

Clara trató de hacerle fácil el rechazo.

—Se apresuró mucho en hacerme la proposición, sí.

—Porque estaba seguro de que si no actuaba rápido se me adelantaría otro. La competición por usted es intensa, querida mía. Es usted la celebridad de la ciudad, por así decirlo.

Clara no era ninguna tonta. Sabía que su celebridad se debía a que era una heredera, y era algo archisabido que su padre firmaría un contrato de matrimonio por el que proveería a su futuro marido de una inmensa suma de dinero. Su hermana Sophia había convertido a James en uno de los hombres más ricos de Inglaterra; su dote, incluyendo las acciones del ferrocarril, fue la más grande conocida en la historia de Inglaterra.

La de ella la igualaría.

—Gracias por el cumplido, excelencia —dijo.

Él no quedó satisfecho.

—¿Puedo abrigar la esperanza de que cambie de decisión si le doy más tiempo?

Ella no supo qué decir. Detestaba rechazar al duque y, claro, existía la posibilidad de que lord Rawdon le destrozara el corazón en las próximas semanas.

Sentía pesar sobre ella la posibilidad de que estuviera quemando todos sus puentes.

—En realidad no lo sé, excelencia. No quiero darle falsas esperanzas.

Él la miró fijamente a los ojos un momento. Se le ensombreció la expresión.

—¿Hay otro?

Clara tragó saliva, nerviosa.

—No sabría decirlo.

—¿No lo sabe? —exclamó él.

Su voz revelaba agitación. Clara sintió una horrible tensión en el cuello y los hombros.

—Va a cometer un estúpido error —continuó él—. Lo sabe, ¿no?

Su tono duro le quitó toda duda o pesar por rechazarlo. Ya estaba segura de que había hecho lo correcto.

Ante su silencio, él le cogió la mano y se la besó con sus fríos labios, y luego empezó a aplastar la boca a lo largo de su antebrazo en duros besos.

—Tal vez esto es lo que le gusta a una mujer como usted.

Cuando le aplastó la boca en el interior del codo, a ella se le erizó el vello de la nuca de repugnancia. Con el corazón retumbante, retiró bruscamente el brazo.

El duque levantó la cabeza y la miró a la cara con expresión malhumorada. Al ver su repugnancia, se enderezó.

—Tenía razón. Sus intereses están en otra parte.

Ella intentó negar con la cabeza, pero él entrecerró los ojos, en expresión acusadora.

—Yo deseo casarme con usted —dijo—. Deseo tratarla con el respeto que se merece. El marqués de Rawdon no.

Clara lo miró pasmada. ¿El marqués de Rawdon?

¿Cómo lo sabía el duque? Esa noche no la vio nadie. El marqués había venido a visitarla una vez, pero eso no bastaba para...

—Perdón, ¿qué ha dicho, excelencia?

—La decisión es tuya, Clara. Puedes ser una duquesa o puedes ser una furcia.

Clara ahogó una exclamación. Jamás nadie le había hablado así. Y, lógicamente, no habría esperado eso del duque, que siempre parecía ser un modelo de conducta cortés, caballerosa.

Comenzó a hervir de furia por dentro. Se levantó.

—Haga el favor de marcharse.

Dio un paso para pasar por un lado del sofá e ir a abrirle la puerta, pero él le cogió el brazo.

—Me marcharé cuando usted haya entendido su estupidez. Ha asistido a dos bailes Cakras y se ha encaprichado de un notorio libertino. Les vi a los dos aquí en este mismo salón durante la fiesta de su hermana. Vi cómo se miraban. Otros pocos también se fijaron. Ha habido habladurías, créame. No irradia pureza, querida mía.

Hay algo impúdico en usted, y se ha asociado con el marqués, un conocido degenerado. Estoy dispuesto a hacer la vista gorda respecto a eso porque en este momento el daño todavía es reparable, y le ofrezco una escapada respetable.

Ella se soltó el brazo.

—¿Respetable escapada? Le he pedido que se marche.

—No creo que le convenga que yo me marche así.

—¿Y por qué no?

—Porque tengo el poder para destruir su reputación, señorita Wilson. Para decirlo claramente, si no acepta mi proposición, lo haré, no le quepa duda.

—¿Te dijo qué? —exclamó Sophia, horrorizada.

Clara estaba sentada aturdida en el sofá.

—Me dijo que era decisión mía. Que podía ser una duquesa o una furcia. No hace falta decir que no se lo he dicho a la señora Gunther. Tiene mucha curiosidad

por saber lo que ocurrió.

Retorciéndose las manos, Sophia caminó hasta el hogar y se apoyó en la repisa.

—¡No lo puedo creer! ¡El duque de Guysborough! Siempre lo había creído un caballero.

—Yo también. Estaba atónita.

—¡Y tenías todo el derecho a estarlo! Se portó mal.

Clara paseó la vista por el salón.

—Sí, pero yo también me he portado horriblemente, y debo asumir la responsabilidad de la situación. Si no hubiera perdido la cabeza por el marqués, no estaría ocurriendo nada de esto. —Se levantó y comenzó a pasearse—. Si debes prohibirme la entrada en tu casa, Sophia, lo comprenderé. Tal vez debería marcharme inmediatamente, y volver a Estados Unidos, antes de que esto se descontrole. No quiero que esto os manche ni a ti ni a James.

—No te vamos a expulsar de nuestra casa.

—James podría decir lo contrario. Está en su derecho. Podría desear proteger a Liam y John.

—James no deseará nada de eso. Eres un miembro de esta familia, y en lo que a él se refiere, estás bajo su protección. —Fue a sentarse en el sofá—. Además, esto es tan culpa mía como tuya. No debería haberte llevado a ese baile Cakras. Buen Dios, me he librado de la señora Gunther siempre que ha sido posible. He sido una carabina horrorosa.

—No, Sophia. Si no me hubieras llevado a ese baile, yo habría buscado alguna otra manera de volver a ver al marqués, y las cosas podrían haber sido mucho peores.

O tal vez habría aceptado la proposición del duque y pagado después esa ingenuidad.

Estuvieron un buen rato sin decir nada. El silencio sólo era interrumpido por el tic tac del reloj de la repisa del hogar. Clara sentía sobre los hombros un inmenso peso, el peso incómodo, molesto, de sus emociones.

—A veces —dijo en voz baja, deteniéndose a mirar las flores del florero que había sobre la repisa—, cuando pienso en el marqués me siento como si estuviera poseída. No sé si es amor o algo más tenebroso, algo puramente hedonista. La mayor parte del tiempo, en lo único que soy capaz de pensar es en volver a estar a solas con él. No puedo eliminar el deseo de entregarme a él en el sentido físico. Totalmente.

Se giró a mirar a Sophia, esperando ver horror y condenación en sus ojos.

Lo que vio fue compasión.

—Entiendo cómo te sientes —dijo Sophia—. Me acuerdo... con James. —Se levantó y fue a cogerle las dos manos—. No te angusties. Eres una joven normal, sana, con deseos muy humanos. Y estoy de acuerdo contigo en un punto. El marqués actuó honrosamente al dejarte con tu virginidad intacta cuando podría haberte persuadido con mucha facilidad. Comparado con Guysborough, es todo un caballero.

Clara asintió.

—Por lo visto —continuó Sophia—, el marqués y el duque son muy diferentes a cómo se los percibe. Las cosas no siempre son lo que parecen, ¿verdad? —La abrazó fuertemente—. Siempre he creído que una persona es más de lo que revela en la superficie. Por eso detesto el tráfico de cotilleos.

Suspirando, Clara se desprendió de sus brazos para mirarla.

—Creo que muy pronto podría verme arrastrada a ese tráfico de cotilleos si el duque no obtiene lo que desea, lo que indudablemente es una suma gigantesca de mi padre.

Sophia frunció los labios y desvió la vista.

—Esto es nada menos que chantaje. Yo no lo toleraré. James no la tolerará.

Debemos decírselo. Él sabrá qué hacer.

Clara sintió pasar por ella una ola de aprensión, que la sonrojó de vergüenza y arrepentimiento además. Detestaba causarles problemas a las dos personas que más respetaba en el mundo, y no quería que su cuñado pensara mal de ella.

—Por favor, no le digas lo de mi salida furtiva anoche. Todo lo demás, pero eso no.

Mirándola indecisa, Sophia dijo dulcemente:

—No te preocupes, Clara, no va a cambiar su opinión de ti. James es un hombre de mundo. Además, tiene que saberlo, porque no podemos permitir que actúe sin conocer todos los hechos.

Clara volvió a sentarse.

—No irá a ver al marqués, ¿verdad? Me moriría si fuera.

—Le pediré que no vaya. En todo caso, no será su principal prioridad. El marqués no será quien enfrente toda la fuerza de su ira hoy.

Al final, Clara le contó a James todo lo que había ocurrido esas semanas.

Incluso le confesó lo de las cartas y lo de la escandalosa cita en el coche, aunque se reservó los detalles más íntimos.

De pie junto a la ventana de su despacho, él le soltó una parrafada, sobre la importancia del decoro, y luego la hizo prometer que no volvería a hacer nada semejante nunca más.

Clara aceptó sin vacilar.

James estuvo un instante mirando por la ventana y luego volvió la atención a ella, que estaba sentada en un sillón bajo.

—¿Estás segura de que el duque no sabe nada del encuentro en el coche?

Clara asintió.

—Lo habría utilizado en mi contra si lo supiera. Sólo se refirió a los bailes Cakras y a cómo nos mirábamos el marqués y yo en la fiesta aquí en la casa.

James se cruzó de brazos.

—El duque no debería haber revelado su conocimiento de los bailes Cakras ni utilizarlo para amenazar la reputación de nadie. Pagará caro ese error, te lo aseguro.

No tienes nada de qué preocuparte, Clara.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Estás seguro?

Él sonrió afectuoso.

—Segurísimo.

—¿Y qué hago con la señora Gunther? No tiene ni idea de por qué rechacé al duque, y me urge para que se lo explique.

—Yo hablaré con ella, y le diré que a ti sencillamente no te caía en gracia.

En ese instante se desvanecieron todos los temores de Clara, pero enseguida fueron reemplazados por otra causa de preocupación.

—No vas a ir a intimidar al marqués, ¿verdad? Como te he dicho, no ha sido otra cosa que honorable conmigo. Bueno, con la excepción de ciertas cosas que decía en las cartas y de invitarme a salir a medianoche, pero incluso entonces no se aprovechó de mí, cuando podría haberlo hecho. ¿Te acordarás de eso, James?

Cuando estés cara a cara con él, como estoy segura lo estarás en algún momento hoy, añadió para sus adentros.

Él se apartó de la ventana y rodeó el escritorio.

—Desde luego, procuraré tener eso presente. Ahora, no te preocupes ni un solo minuto más por este alboroto. Guysborough dará marcha atrás, no te quepa duda, y tienes mi palabra de que se comportará en el futuro. Ahora sube al cuarto de los niños y trata de sonreír, querida mía. Creo que Sophia te está esperando para que juegues a esconder la cara con Liam.

Clara se levantó y salió del despacho. James la acompañó hasta el corredor.

Unos minutos después, cuando se detuvo en lo alto de la escalera y se giró a mirar hacia abajo, nuevamente la invadió un horroroso y nauseabundo miedo. Su cuñado estaba en el vestíbulo, listo para salir, con su largo abrigo negro, y se estaba poniendo el sombrero de copa; y lo oyó decirle al mayordomo que iba a ir a ocuparse de uno o dos asuntos.

Capítulo 11

Adele:

Me he enamorado perdidamente de lord Rawdon, y ahora todo es un lío terrible, terrible.

[…]

Clara

Seger estaba en su despacho, sentado ante su escritorio leyendo el diario, cuando entró su mayordomo a informarle que el duque de Wentworth deseaba verlo.

Levantó la vista, dejó el diario a un lado e hizo una profunda inspiración.

—Hazlo pasar, Cartwright.

En el instante en que el mayordomo cerró la puerta al salir, se levantó.

—Condenación. —Fue hasta el aparador y se sirvió un coñac—.

Apechuguemos.

Pasado un momento, entró el duque en la sala. Con las manos a los costados, dijo simplemente:

—Rawdon.

Seger sirvió otra copa de coñac, se le acercó y se la ofreció.

—Supongo que cada uno necesita una de estas.

El duque se quitó los guantes y cogió la copa.

—Gracias.

Seger observó que el duque tenía ensangrentados los nudillos de la mano derecha.

—¿Has practicado ahí fuera con un árbol del jardín?

Wentworth se miró distraídamente la mano y bebió un largo trago de coñac.

—No ha sido práctica.

Los dos se miraron en silencio un rato, hasta que Seger le hizo un gesto hacia los sillones enfrentados delante del hogar.

—¿Quieres sentarte?

—Pues sí. —El duque se sentó y esperó hasta que Seger estuvo sentado para hablar—. ¿Pasamos, entonces, de la conversación trivial?

—Desde luego.

Wentworth asintió.

—No eres ningún tonto, Rawdon. Seguro que sabes el motivo de mi visita.

Seger hizo girar el coñac en su copa y bebió un trago.

—Puedo hacer una suposición al azar. Quieres que me mantenga alejado de tu cuñada.

Wentworth entrecerró los ojos y con su penetrante mirada le escrutó la cara, como si quisiera analizarlo, entender cómo era él, qué pretendía.

—Para ser franco, no lo sé. Primero quiero que me aclares las cosas.

—Ah, ¿respecto a qué en particular?

El duque bebió otro trago.

—Iré directo al grano. Clara me ha dicho que sigue en posesión de su virtud.

¿Es cierto eso? Y quiero la verdad, Rawdon.

Seger consideró todos los hechos materiales. Por su mente pasaron todos los detalles de la relación sexual que tuvo con Clara en el coche. Recordó cuando introdujo la mano dentro de sus calzones y luego se los quitó y los tiró al suelo.

Recordó su sabor, y los sonidos que hizo cuando llegó al orgasmo. Luego la recordó sentada en su regazo, llevándolo a un orgasmo intensamente satisfactorio.

Si alguien los hubiera visto habría creído que estaban teniendo una verdadera relación sexual, con coito. No lo estaban, pero era condenadamente parecido.

Ciertamente le había quitado buena parte de su inocencia esa noche, pero, a efectos prácticos, le había dejado intacta la parte más importante: el himen. Se aseguró de que ella siguiera teniendo opciones.

—Es cierto —contestó, y se bebió de un trago el resto del coñac—. Sigue en posesión de su virginidad.

—¿A pesar de tu cita con ella anoche?

—A pesar de eso, sí. Tienes mi palabra de que no le causé ningún daño. La mayor parte del tiempo hablamos.

Eso era la verdad también.

El duque continuó mirándolo.

—¿Me crees?

El duque asintió.

—Sí, a no ser que en el futuro una prueba indique lo contrario, y en ese caso lamentarás tremendamente nuestra conversación de hoy.

Seger comprendió. El duque no aceptaba mentiras.

—¿Deduzco, entonces, que no has venido aquí a obligarme a golpes a proponerle matrimonio?

—Hoy no.

—Pero quieres que me mantenga alejado de ella.

Eso era lo que deseaban siempre los familiares masculinos de las mujeres con las que se relacionaba.

El duque estuvo un largo rato mirándolo, como si estuviera considerando la pregunta.

—Clara es la hermana de mi mujer —dijo al fin—. Es una chica de buen corazón, inteligente, y su felicidad es mi principal interés. Por lo que puedo decir, siente un afecto por ti, y no seré yo quien le diga que ha elegido mal el objeto de su afecto. Aún no tengo claro si eso es así o no. De todos modos, en las próximas semanas estaré vigilante para asegurarme de que no se la trate sin miramientos. Sólo podrás verla en situaciones respetables, y no continuarás dándole aliento si no hay ningún futuro en eso. Si lo haces, habrá consecuencias. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—Perfectamente.

Se quedaron en silencio un rato.

—También debo informarte —dijo el duque finalmente— de que estás muy cerca de ser el centro de un escándalo, escándalo que he tratado de evitar hace sólo una hora.

Seger volvió a mirarle la mano ensangrentada y se le tensó el antebrazo al apretar la mano en un puño.

—¿Qué tipo de escándalo? No tiene que ver con Clara, ¿verdad? ¿Está bien ella?

El duque asintió y entrecerró los ojos.

—Está bien, y tu preocupación por ella te honra. Sí, tiene que ver con ella. Os vieron juntos en dos bailes Cakras distintos, y un cierto caballero que codicia la dote de Clara ha amenazado con revelarlo. En otras circunstancias te diría unas cuantas cosas injuriosas a causa de eso, pero, por lo que tengo entendido, Clara asistió al baile por equivocación, por casualidad, al menos la primera vez, y tú la apartaste y le recomendaste que se marchara. Hiciste lo mismo la segunda vez, y esa vez ella no fue allí por casualidad.

¿Eso era un elogio?, pensó Seger, mirando los ojos azul oscuro del duque. ¿Por qué le decía todo eso?

—Intentaste evitar el escándalo —dijo—. ¿No tuviste éxito?

—He causado efecto, pero no haría ningún daño que tú hicieras lo mismo. Creo que en esto deberíamos unirnos para hacerle frente.

Seger trató de dominar la rabia.

—¿Quién, me permites preguntar, es el caballero en cuestión?

—Guysborough.

—¿El duque? Ese maldito hipócrita. ¿Quién conoce mejor que él las reglas de la Sociedad Cakras? Ya intentó algo similar antes, ¿verdad?

—Sí, hace dos años lo expulsaron temporalmente por hablar mal de una cierta dama que rechazó sus atenciones en uno de los bailes, pero creo que, en este caso, el valor económico de Clara valía el riesgo de ser expulsado otra vez.

—La sociedad no se va a tomar bien una segunda falta. Una expulsión temporal sería el menor de sus castigos.

—Se lo recordé. Tal vez tú también deberías recordárselo. Dile que hablamos.

—¿Dará resultado?

—¿Quién puede saberlo de cierto? Lo único que sé es que no me fío de él. —Wentworth dejó la copa vacía en la mesilla lateral y se levantó—. Gracias por el coñac, Rawdon.

Seger también se levantó.

—Te acompañaré a la puerta.

Cuando llegaron a la puerta, el mayordomo estaba esperando con el abrigo y el sombrero del duque.

El duque estaba a la mitad de la escalinata, en dirección al coche que lo esperaba, cuando Seger lo llamó:

—¡Wentworth!

El duque se detuvo y se volvió a mirarlo.

—Agradecí la invitación que enviaste a mi familia para asistir a tu fiesta.

Por arriba pasó volando un carraco, que fue a posarse en el muro bajo de piedra a un lado de la puerta exterior.

—Fue un placer para mí, Rawdon —contestó Wentworth.

Diciendo eso se caló el sombrero y continuó bajando en dirección a su coche.

Seger se quedó un momento más en el umbral de la puerta de la casa. La entrevista no había ido del modo que se imaginó.

Finalmente cerró la puerta y volvió a su despacho. No lograba pensar en otra cosa que en Clara y en que la hubiera rozado un escándalo, y por causa de él. ¡Buen Dios! Detestaba la idea de que él le hubiera causado aflicción o ansiedad aunque sólo fuera un poquito. Ella se confió a él, arriesgando su reputación, y él la había abandonado.

Volvió a sentarse en el sillón ante su escritorio y se friccionó el mentón.

Contemplando la parrilla del hogar, sin leña ni fuego, dejó vagar sus pensamientos hacia donde quisieran ir. Recordó el sabor del interior de la boca de Clara cuando la besó esa noche.

Pensando en sus irresistibles gemidos de placer cuando él le acariciaba con la lengua ciertas partes debajo de la falda y enaguas, tuvo que esforzarse para dominar la inoportuna excitación que le produjeron sus recuerdos; y para aplacar el sentimiento de culpa por lo que ella había sufrido ese día.

Firmemente resuelto, decidió ocuparse del escándalo. Iría a ver a Guysborough, descubriría qué fue lo que ocurrió exactamente, y luego haría lo necesario para que ese hombre se comportara en el futuro y no volviera ni siquiera a mirar a Clara otra vez. Después iría a verla a ella para asegurarle que todo estaba bien.

Vamos, ¿a quién quería engañar?

No deseaba verla para tranquilizarla acerca del escándalo; quería ir a verla por la simple razón de que deseaba estar en la misma habitación con ella. Acariciarla si era posible.

Con cierta aprensión, llamó a su mayordomo para anunciarle que iba a salir porque tenía que ocuparse de un asunto personal.

Justo cuando Clara pensaba que ese día ya no podía ocurrir nada más angustioso de lo que ya había ocurrido, entró un lacayo en el cuarto de los niños. Ella tenía en brazos a John y le estaba cantando una nana.

El alto lacayo le anunció que tenía una visita.

—Es el marqués de Rawdon, señorita Wilson.

Clara miró hacia Sophia, que se había quedado inmóvil.

—Dile que bajaré enseguida —contestó, y el lacayo se marchó.

—¿Qué ha venido a hacer aquí? —preguntó Sophia, levantando a Liam del suelo y poniéndolo en la cuna—. James aún no ha vuelto. No tenemos manera de saber qué ha ocurrido.

—No crees que James haya coaccionado a lord Rawdon para que me proponga matrimonio, ¿verdad? Porque no aceptaré una boda forzada.

Sophia le quitó a John de los brazos.

—No lo sé. Ve, Clara, no lo hagas esperar. Ofrécele té. Yo te daré unos cuantos minutos y bajaré también.

—Gracias. Eres la mejor de las hermanas.

A medio camino hacia el salón hizo una honda inspiración y se alisó el pelo. La sola idea de verle nuevamente la cara a Seger le encogía el vientre de nervios. Se detuvo fuera de la puerta un momento para calmar los revoloteos y luego entró, aparentando serenidad.

El marqués estaba junto a la ventana con las manos cogidas a la espalda, mirando hacia la calle. La luz del sol brillaba en su cara, iluminándole el contorno cuadrado de la mandíbula, los labios llenos y la nariz recta. Clara sintió una intensa agitación; todos sus sentidos la empujaban hacia él. Qué poder ejercía sobre ella sólo con su presencia, sin hacer nada.

Entonces él se volvió a mirarla; estuvieron mirándose unos segundos. Clara sintió subir y bajar la excitación por el espinazo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al fin, echando a caminar hacia él.

Ese no era el tipo de pregunta que se le hace a un visitante normal, pero decirle cualquier otra cosa a él, a ese hombre al que le había permitido meterse bajo sus faldas esa pasada noche, sería darse aires, por decirlo suave. No podía haber ningún tipo de protocolo entre ellos.

Pero sólo pensar en lo que él le hizo cuando tenía la cabeza metida bajo sus faldas le produjo unas repentinas ansias, concentradas en la entrepierna. Trató de desentenderse de eso.

—Deseaba verte —dijo él, avanzando un paso—. Hoy ha venido a visitarme tu cuñado.

A Clara se le formó un nudo en el estómago. ¿Qué habría ocurrido entre los dos hombres? No lograba imaginárselo.

—Temí que lo hiciera —dijo, como pidiendo disculpas.

Avanzó otro poco, pero dejó el sofá entre ellos. Temía que si se ponía a un brazo de distancia de él no podría resistirse a tocarlo y acariciarlo.

—¿Qué te ha dicho?

—Entre otras cosas, me advirtió que no volviera a correr ningún otro riesgo en lo que a ti se refiere, como haría cualquier cuñado responsable. Desde ahora en adelante sólo debo verte en situaciones respetables.

—¿Eso ha sido todo?

Seger rodeó el sofá, con su seductor andar.

Ella sabía que no era su intención ser seductor. Simplemente lo era. Retrocedió un paso.

Seger se detuvo ante ella, a poco más de un palmo.

—También me informó que hoy se había enterado de la posibilidad de que estalle un escándalo relacionado con nosotros dos.

A Clara se le contrajeron todos los músculos del cuerpo ante la alusión a lo ocurrido entre ella y el duque. Seguía estremecida a causa de eso.

—¿Te dijo cómo están las cosas? ¿Ha podido arreglarlas?

Seger la miró ceñudo.

—¿No lo sabes?

—James no ha vuelto aún.

Comenzó a sentirse enferma, pensando qué habría ocurrido, si los rumores ya estarían circulando, y si tendrían que enviarla de vuelta a Estados Unidos.

A Seger se le disipó el ceño.

—No tienes por qué preocuparte. Ya se ha arreglado todo.

—¿Quién? ¿James o tú?

—Los dos. Guysborough, si sabe lo que le conviene, no volverá a pronunciar tu nombre nunca más, a no ser que sea para hacer un comentario sobre tu amabilidad o tu elevada moralidad.

Clara tragó saliva para pasar el nudo de miedo que se le había formado en la garganta.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Seger guardó silencio un momento, y antes que alcanzara a contestar ella vio una gota de sangre en la pechera de su camisa.

—Ooh.

Al ver la dirección de su mirada, él bajó la cabeza para mirarse también, y vio la mancha. La frotó, tratando de quitársela.

—Perdona, no me había fijado en esta mancha. —Entonces le miró la cara y le cambió la expresión al comprender—. No soy aficionado a pelear, Clara, pero el duque me apuntó con una pistola y tuve que desarmarlo.

—¡Una pistola! ¡Santo cielo!

—No te preocupes, la pistola salió volando por la ventana.

A Clara la horrorizaba imaginarse a Seger mirando el cañón de una pistola por causa de ella.

—¿Cómo estás?

—Muy bien.

—¿Y el duque? ¿No está...? —No pudo terminar la frase.

—No, no. Esto sólo es consecuencia de una nariz sangrante. La de él, no la mía.

No le sentó bien quedarse sin su pistola, así que tuve que defenderme.

Ella decidió que no deseaba enterarse de ningún otro detalle acerca de la «conversación» de él o de James con el duque. Lo de la nariz ya era suficiente información.

Seger bajó la mirada a sus labios.

—¿Y tú, te encuentras bien?

Ella tragó saliva y asintió.

—Estupendo. —Le tendió la mano, con los ojos fijos en los de ella, cálidos e invitadores—. Ven a sentarte conmigo.

¿Qué podía hacer ella sino seguirlo? La hechizaban su potente sexualidad, su sedosa seguridad, su increíble belleza. Colocó la mano en la de él y fueron a sentarse en el sofá, medio de lado, para quedar cara a cara.

—Lamento muchísimo lo que ha ocurrido, y asumo toda la responsabilidad —dijo él—. No debería haber ido a la fiesta de tu hermana. La gente sabe qué soy, y no lo acepta. Debería haberme mantenido fuera de tu círculo.

—No, eso no. Tienes honor, Seger. Seguro que lo sabes. Fue Guysborough el que se portó mal.

Y en lo que se refiere al «círculo» social, añadió para sus adentros, sospechaba que todas las señoras que siseaban al ver a Seger se derretirían como la cera de una vela en sus manos si él les dirigiera aunque sólo fuera una sonrisa.

Echando una rápida mirada hacia la puerta para asegurarse de que estaban solos, Seger le giró la mano y le besó la palma abierta. Clara trató de mantenerse serena, pero le fue imposible. Seger le agitaba todo lo que estaba vivo en su interior;

estremecimientos de placer pasaron por sus venas con una violencia asombrosa.

—Continuaré culpándome de lo ocurrido —musitó él, echándole su cálido aliento en la palma y produciéndole un torrente de hormigueos por todo el cuerpo—.

No sabes cuánto deseo poder compensártelo de alguna manera.

Entonces le exploró la palma con la lengua. Ella retuvo el aliento, sintiéndose como si él fuera a llevarla a las cimas de un orgasmo haciendo solamente eso.

Con razón todas las mujeres de Londres lo deseaban. Su encanto y su avasalladora capacidad para dar placer era adictiva. Habiendo experimentado su pericia para hacer el amor en el coche, ahora le era imposible olvidar lo que la hizo sentir. Con qué rapidez él podría convertirse en una obsesión para ella.

Lentamente él deslizó la boca hacia su muñeca y también se la lamió.

—Lo siento muchísimo, Clara.

Clara sentía retumbar el corazón en la cabeza. La estremecía el rugido de desatado deseo que le inducía él simplemente presionándole la muñeca con la boca.

Jamás en su vida había tenido la experiencia de una disculpa así.

—Estás totalmente perdonado, milord —logró decir, en un resuello.

Justo en ese momento Sophia se aclaró la garganta desde la puerta del salón.

Seger reaccionó con mucha calma, con la actitud imperturbable de un hombre al que han pillado haciendo eso cien veces antes. Se enderezó y se levantó:

—Duquesa. Qué placer.

Antes que Sophia pudiera abrir la boca para contestar, apareció la señora Gunther. Todavía aturdida, Clara agradeció en silencio al cielo que Sophia hubiera llegado primero.

Las dos damas entraron y fueron a sentarse en los sillones enfrentados al sofá que ocupaban ellos. Sophia tenía la cara pálida. La señora Gunther estaba con el mentón muy alto y adelantado mirando a Seger con franca hostilidad.

Durante unos dos segundos reinó el silencio, y entonces entró una doncella en el salón con una bandeja con el té y los bollos.

—¿Me permite que le sirva una taza, milord? —ofreció Sophia, sonriendo, tratando de aflojar la tensión.

Pero eso era imposible, estando la señora Gunther respirando con tanta fuerza que se le agitaban las ventanillas de la nariz y el aire que expulsaba prácticamente llegaba hasta el otro lado del salón.

Clara sólo era capaz de continuar en silencio, tratando de calmar su acelerado corazón y de apagar el rubor que le hacía arder las mejillas. Su cuerpo seguía calenturiento, con una insaciable necesidad de más. Por su interior se agitaba una especie de frenesí, y sentía la mente obnubilada, bloqueada.

Miró recelosa a su hermana. ¿Cuánto tiempo había estado en la puerta mirando?

Sin inmutarse, Sophia inició una conversación sobre temas agradables. Le preguntó a Seger por la salud de su madrastra y luego le hizo preguntas acerca de su casa y propiedad en el campo. La señora Gunther se mantenía lúgubremente callada.

Pasados diez incómodos minutos, Seger dejó su taza en la mesilla y se dirigió a Sophia:

—¿Tendría la amabilidad, duquesa, de concederme un momento a solas con su hermana?

Clara lo miró sorprendida. El sentido de esa petición no podía ser más claro. Un caballero no solicita una conversación en privado con una dama soltera en un salón a no ser que tenga la intención de hablar de algo personal e importante.

Algo muy importante. Algo que incluye preguntas que se hacen con una rodilla en el suelo. ¿James lo había obligado a hacer eso? Con el corazón acelerado, tuvo que acordarse de respirar. El marqués no correspondió su mirada. Toda la atención de Seger estaba centrada en la duquesa, esperando su respuesta. Necesitaba que salieran de ahí las dos mujeres.

—Por supuesto —dijo Sophia al fin. Se notaba que estaba nerviosa, cosa rara en ella—. Señora Gunther, ¿viene conmigo a la biblioteca un momento?

La mujer no se movió. Con los ojos muy abiertos, miró de la duquesa a él y luego nuevamente a la duquesa, como tratando de encontrar una manera de impedir lo que estaba a punto de ocurrir.

Pero ni siquiera él sabía bien qué era eso. Estaba actuando por instinto, dominado por sus deseos, por su inextinguible deseo de esa dulce joven que le había hecho trizas la capacidad para mantener a raya las emociones. Cuando estaba con ella perdía totalmente la razón y la fuerza de voluntad, y lo asombraba ese cambio en él. No podía ser indiferente a ella, porque toda esa experiencia era nueva para él.

Como un hechizo, un encantamiento. Hasta ese momento no sabía que fuera posible desear tanto a una mujer.

—Señora Gunther —dijo la duquesa en tono más enérgico, levantándose.

Él también se levantó.

Recuperando la sangre fría, la mujer se levantó, y le dirigió una furiosa mirada al pasar junto a él en dirección a la puerta.

Sólo entonces él pensó qué debía decir. Miró a Clara, que seguía sentada, y en sus vivos ojos vio una cautelosa expectación.

Ahí estaba entonces; el primer paso hacia la vida que había evitado durante ocho años, la vida que iba más allá de la superficialidad en lo que a una mujer se refiere. De pronto comprendió que parte de su motivo para evitar casarse era castigar a su madrastra y a su difunto padre por lo ocurrido con Daphne. Aun cuando el viejo marqués ya estaba frío en su tumba, él deseaba privarlo del siguiente heredero.

En ese momento, por primera vez, eso no significaba nada para él; lo único que sabía era que no podría soportar que otro hombre tuviera a Clara Wilson. La deseaba para él. En su cama.

La deseaba sólo a ella.

Ese pensamiento lo sorprendió. Nunca había tenido la intención de que Clara, ni ninguna otra mujer, fuera tan importante para él.

Tan pronto como salieron la duquesa y la carabina, volvió a sentarse y se giró hacia Clara. Debería ponerle fin a eso ya, decirle adiós para siempre, pero sus facultades mentales no lograban dominar su deseo y necesidad de ella. La necesitaba.

Necesitaba acceder a su excepcional belleza interior. Deseaba poseerla, y no había manera de combatir eso. Lo único que podía hacer en ese momento era intentar decir las cosas correctas sin convertirse en el hombre que no deseaba ser; un hombre a merced de sus emociones.

Por lo tanto, trató de orientarse y recurrió a su comportamiento habitual, que se había convertido en el fundamento de su existencia. Recurrió a su encanto y le puso una firme tapa a todo lo que fuera más profundo.

A Clara le gritaban los pensamientos en la cabeza. ¿Qué intención tenía él?

¿Sería muy presuntuosa al suponer que era la de proponerle matrimonio?

—No quiero causar ningún otro escándalo —dijo él.

—Entonces tal vez no deberíamos estar solos aquí.

—Pero debemos, si he de decir lo que quiero decir.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para hablar con voz firme, porque todos los nervios de su cuerpo le zumbaban como una corriente eléctrica:

—¿Y qué es eso, milord?

Él sonrió, relajado y seguro de sí mismo.

—Que te deseo. Que te necesito.

A pesar de la ansiedad, ella logró corresponderle con una sonrisa igualmente tranquila.

—No tenías por qué hacer todo el trayecto hasta aquí para decirme eso. Yo ya lo sabía. Me lo dejaste más que claro anoche.

Él arqueó una ceja, admirado y divertido.

—Nunca había conocido a una mujer como tú. Cásate conmigo.

A Clara le pareció que el cuerpo le dejaba de funcionar. Todos sus órganos vitales se quedaron paralizados.

—¿Que me case contigo? ¿Y ya está? ¿No me vas a hacer ninguna proposición romántica? ¿Ningún intento de conquistarme con unos cuantos cumplidos selectos?

—Tú misma has dicho que ya sabes lo que siento por ti, y no me parece que seas el tipo de mujer que necesite bailar alrededor de un objeto para llegar a él. Tenemos un escándalo pisándonos los talones, y seguro que nos va a dar alcance otra vez si continuamos en la dirección que llevamos. Te deseo, Clara, y puesto que ahora estoy obligado a verte solamente en situaciones respetables, tengo que hacerlo todo respetable, porque es mi intención verte. Y con mucha frecuencia, en realidad. Todas las noches en mi cama, si debo ser franco.

Sí que era franco, pensó ella.

Se levantó y caminó hasta la ventana; ya le volvía a funcionar el cuerpo; tenía el corazón acelerado y los pensamientos alborotados. En realidad, nunca había esperado una proposición de matrimonio de Seger, o al menos no tan pronto. Había pensado que tendría que recurrir a ingeniosas manipulaciones para animarlo a reformarse, y supuesto, lógicamente, que eso le llevaría algún tiempo.

Pero claro, tampoco había esperado que James se enterara de todo acerca de sus comunicaciones y encuentros secretos, ni que fuera a visitar a Seger. Tampoco había esperado que el duque de Guysborough intentara chantajearla para que se casara con él.

Se giró a mirarlo.

—¿Cuál es el verdadero motivo de que desees casarte conmigo?

—¿El verdadero motivo? —Él también se levantó y fue a ponerse a su lado—.

Como te he dicho, vamos de cabeza hacia un escándalo, y te deseo tanto que no puedo renunciar a ti.

—¿Qué quieres decir con «de cabeza hacia un escándalo»? ¿Te refieres a la amenaza del duque de revelar nuestra relación o a otra cosa? ¿A algún escándalo futuro?

—A las dos cosas. No puedo prometer que seré capaz de comportarme cuando nos volvamos a encontrar, si nos volvemos a encontrar. —Pensó en eso un momento y luego añadió, con una cautivadora sonrisa—: En realidad, estoy muy seguro de que no seré capaz.

Clara se sintió aturdida por esa sugerencia. No era de extrañar que todas las mujeres de sangre caliente de Londres lo desearan. Sabían lo que él ofrecía sólo con verle la expresión de sus ojos. Su atractivo era indudable. Sentía el debilitante poder de su atractivo como si el suelo se estuviera moviendo a causa de un temblor.

—Mi cuñado no te ha forzado a hacer esto, ¿verdad? No hizo que te sangrara la nariz, espero.

—Te aseguro que nuestra conversación fue muy pacífica. En realidad, él no sabe que he venido aquí, y mucho menos que estoy proponiéndote matrimonio. Ni siquiera sé si lo aprobaría.

Haciendo respiraciones lentas y profundas, para serenarse, Clara pensó en todo eso, tratando de entender. Necesitaba saber de qué iba todo aquello y qué pensaba y sentía realmente él respecto a atarse a ella de por vida.

—No deseo un matrimonio concertado —dijo—. Necesito que mi marido esté seguro de que me desea.

—No hay nada de qué preocuparse respecto a eso. Estoy seguro.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Deseas más de mí, ¿verdad? —dijo él—. ¿Quieres que te entregue mi corazón?

Ella vio la renuencia en sus ojos y comprendió que él ya había dicho y hecho más de lo que habría deseado decir o hacer con cualquier mujer.

El repentino recuerdo de todas las otras mujeres hizo caer en picado su confianza y seguridad. Le recordó qué tipo de hombre era. Y se dijo que era peligroso esperar demasiado.

Seger caminó hasta el hogar y se apoyó en la repisa.

—No soy un romántico, Clara, ni me interesa mentirte. Además de los motivos que ya te he dado, siempre he sabido que debería casarme algún día. Necesito un heredero.

Aún cuando le estaba diciendo la fría y dura verdad, lo decía de una manera que la hacía sentirse más halagada que nunca en su vida. La estaba mirando como si quisiera devorarla, y eso le debilitaba las piernas. Se sentía como si él pudiera sacarle un sí con sólo una sonrisa.

—O sea, que es tu deber —consiguió decir.

—En parte.

—Y deseo.

—Ciertamente. No soy capaz de resistirme a ti.

Clara sintió cierto placer por ese cumplido, porque él, a su manera, le decía que ella era especial. Había hecho algo que ninguna otra mujer había logrado; había obtenido una proposición de matrimonio de él.

—¿Y el contrato de matrimonio que seguro va a venir? ¿Eso es lo que has deseado conseguir todo este tiempo? ¿Has manipulado en cierto modo todo esto para provocar un escándalo y así obligarme a aceptar?

—Buen Dios, no. Yo tengo bastante dinero. No juego a la política, por lo tanto juego a otras cosas, a la Bolsa, por ejemplo, en el mercado de valores norteamericano. Es probable que sea tan rico como tu padre.

—No tenía ni idea —dijo ella, arqueando las cejas.

—No son muchas las personas que lo saben.

Ella comenzó a pasearse por el salón, a buena distancia de él.

—¿Así que no eres uno de los infames nobles ingleses pobres? Sin duda eso va a sorprender a los periodistas de Nueva York —dijo, en tono mordaz—. Al parecer no creen que un inglés pueda llegar a casarse con una norteamericana por otro motivo que no sea el dinero.

—Romperemos el molde, entonces.

Clara lo miró un momento en silencio, tratando de pensar en todo, de no olvidar nada.

—¿Y de amor, qué? —preguntó entonces, sabiendo que con eso se pasaba de la raya—. Puesto que estamos hablando con franqueza...

Si a él lo amilanó la pregunta, no se le notó. Más que nada parecía divertirlo la «negociación» de ella.

—Me extrañaba que no hubieras tocado ese tema —dijo. Estuvo un momento mirando hacia la ventana y finalmente la miró a los ojos—: No te voy a hacer mimos, Clara. Eres una mujer inteligente y seguro que te das cuenta de que apenas nos conocemos.

—Sí.

—Y como te dije anoche, sólo he amado a una mujer en mi vida, y eso acabó mal. Reconozco que me siento hastiado, que no tengo ese entusiasmo, pero eso no significa que nuestro matrimonio no pueda ser un éxito.

Era sincero y sensato al reconocer que no la amaba verdaderamente, y ella no podía negar que lo respetaba por eso. Si le hubiera dicho que la amaba, seguro que ella no le habría creído, y se habría sentido tratada con menosprecio o engañada.

De todos modos, en lo más profundo de su corazón, no era eso lo que deseaba que se estuvieran diciendo. No deseaba oírlo hablar de las otras mujeres de su pasado, y mucho menos de la que amó, la única mujer a la que había amado «en su vida». La sola alusión a ella la hería en lo más profundo. Había soñado con mucho más en lo que a Seger se refería. Deseaba ser ella la única mujer que él tuviera en su corazón y su mente en esos momentos.

—¿Quieres decir que podrías llegar a amarme? —le preguntó.

Aunque esa era una pregunta sensata, detestó hacerla. Le dolía; la hacía sentirse rechazada. La humillaba tener que hacerla.

—Posiblemente.

Posiblemente. No ciertamente. La respuesta le sentó como el golpe de una piedra dura y fría en el vientre.

¿Bastaría con la simple posibilidad de que pudiera amarla? ¿Podía correr ese riesgo con un hombre como él? ¿Y si luego se aburría de ella?

Él debió ver las dudas en sus ojos, porque se le acercó y le habló con firmeza:

—Te trataría bien, Clara. Serías marquesa y vivirías aquí, cerca de tu hermana.

Llevarías una vida de privilegios y magnificencia. Además de eso, te deseo y tú me deseas. ¿No te basta eso, aunque sea por ahora? —La miró durante un perturbador segundo y añadió—: Imagínate el placer, Clara.

Ah, sí, eso se lo podía imaginar muy bien.

Él bajó lentamente la cabeza y la besó. La sensación de su boca sobre la de ella la sintió tan correcta, tan maravillosa, que no pudo evitar devorarlo también. Le echó los brazos al cuello y se le escapó un gemido.

Cogiéndole la cara entre las manos, él interrumpió el beso.

—Deseo casarme contigo, Clara, porque estoy hambriento de ti. Debo tenerte.

Te deseo para mí, en mi cama. No quiero que ningún otro hombre te toque jamás.

Sólo yo. Sí, necesito una esposa y un heredero, pero esto no lo hago solamente por deber. Créeme, te deseo con ansias.

Eso era pasión, no amor. ¿Podría vivir con eso? Ella había deseado amor.

Un momento. No, no era amor lo que había deseado. Había deseado un hombre decente, que fuera un buen marido y un buen padre. Un hombre que le fuera fiel.

Seger tenía un corazón decente. De eso estaba segura, tan segura como podía estarlo tratándose de un hombre. Siempre había tenido presente el interés de ella;

hizo todo lo que pudo por protegerla cuando ella se aventuró fuera del círculo seguro del mundo decente. Incluso había intentado devolverla a ese mundo; a excepción de esa noche en el coche, cuando la llevó a otra cosa; pero eso se debió a que la deseaba.

A que la deseaba con ansias, como acababa de expresarlo.

Tal vez no costaría mucho transformar esas ansias en amor.

Su corazón era decente y la deseaba. Ella podría intentar tener paciencia en cuanto a lo de un amor más profundo.

¿Creía de verdad que él podría reformarse y ser un marido fiel? ¿O eso era simplemente lo que ella deseaba? Todo lo relativo a él había sido una fantasía durante mucho tiempo. No podía estar segura de dónde acababa la fantasía y comenzaba la realidad.

Él era muy apasionado, eso también lo sabía. Le gustaba el placer; le gustaban las mujeres, tanto que quebrantó todas las reglas de la sociedad para satisfacer sus deseos. ¿Sería ella suficiente para él? ¿Sería capaz de mantenerlo satisfecho el resto de su vida juntos?

Él la volvió a besar y ella se derritió en sus brazos.

—Di que sí, Clara.

Toda ella ardiendo por él, le correspondió el beso con desenfado y abrazada a él, rodeándole el cuello, antes de darse cuenta de lo que iba a decir, soltó:

—¿Me serías fiel?

Esa, comprendió, era la pregunta decisiva que determinaría su futuro.

Él se apartó para mirarla. Estuvo un largo rato pensando la pregunta, mientras ella sentía revuelto el estómago por un nauseabundo miedo de que la respuesta fuera no. O que dijera sí, y entonces ella sabría que estaba mintiendo.

—Esa es una pregunta difícil, Clara. No tengo una bola de cristal.

Eso no la satisfizo.

—Contesta la pregunta, Seger.

Él levantó y bajó los hombros, haciendo una inspiración profunda.

—Intentaría serlo.

Clara comprendió que esa era la respuesta más sincera que podía obtener de cualquier hombre. Él tenía razón en cuanto a la bola de cristal. Se casara con quien se casara, nunca existiría ninguna garantía. Por su propia naturaleza, el matrimonio es un salto de fe, para todos.

Él volvió a besarla y ella se entregó a la pasión, porque eso era lo único que sabía que compartían, y entonces dejó que la pasión la llevara a la decisión. Se las arregló para hablar:

—Creo, milord, que has encontrado una esposa.

Capítulo 12

Querida Clara:

En tu última carta me decías que todo era un lío terrible. Espero que hayan mejorado las cosas. Simplemente, no hagas nada precipitado, ten presente eso. Sé prudente para tomar tus decisiones. Haz caso de los consejos de Sophia y James.

Ellos desean el mayor bien para ti.

[…]

Adele

Después que se marchó Seger, se reunieron en el salón Clara, Sophia, James y la señora Gunther. El té ya estaba frío, pero no habían permitido que entrara la doncella a retirar la bandeja.

—Sophia —dijo la señora Gunther, como si Clara no estuviera presente—, debes comprender el error que va a cometer tu hermana. El duque de Guysborough le propuso matrimonio primero. Él es la mejor opción. Su rango es superior al del marqués, por no decir que es respetado por la sociedad, mientras que al marqués ni siquiera lo invitan a entrar en ella.

James estuvo en silencio un largo rato y luego fue a situarse junto a la repisa del hogar.

—¿Me permite que le recuerde el viejo adagio de que no hay que juzgar un libro por su cubierta?

—¿De qué otra manera se lo puede juzgar, cuando las apariencias lo son todo?

Nadie dijo nada durante un momento.

—Para mí no —dijo Clara en voz baja.

—Ni para mí —añadió Sophia, mirando hacia su marido, que le sonrió.

—Habéis perdido el juicio, las dos —dijo la señora Gunther—. Excelencia, debe hacer algo. Están chaladas, simplemente porque el marqués es un hombre atractivo.

Es necesario hacérselo entender.

Con las manos cogidas a la espalda, James fue a situarse detrás del sillón de su mujer, y le puso una mano en el hombro.

—Creo, señora, que a la única persona de las reunidas aquí a la que hay que hacerle entender algo es a usted.

—¿Cómo ha dicho?

—No quiero ofenderla, señora Gunther, pero usted no está al tanto de todos los hechos, y es el momento de que alguien la informe. El duque actuó de una manera muy incorrecta, indecorosa, y amenazó a Clara con destruir su reputación si no aceptaba su proposición. Ya está. ¿Podemos ahora ahorrarnos la discusión?

La señora Gunther miró a Clara y a Sophia, como si no entendiera.

—¿Es cierto eso?

—Sí —contestó Sophia—. Él sabía que Clara asistió por error a ese baile la primera noche. Amenazó con utilizar eso en contra de ella.

—Pero ¿la amenazó realmente o simplemente le sugirió que haría bien en evitar la posibilidad de que se hiciera público eso?

—Fue una amenaza —dijo Clara firmemente.

—Pero es el duque de Guysborough —dijo la señora Gunther, con una nota de desesperación en la voz—. No deberías haberlo fastidiado rechazando su proposición.

Los tres la miraron boquiabiertos.

—¿Quiere decir que yo debería haber aceptado su proposición a pesar de su conducta?

—¿De su conducta? No era él el que guardaba un secreto escandaloso, Clara.

Por un momento Clara pensó que su carabina se refería a lo que ocurrió hacía dos años, cuando estuvo a punto de fugarse con Gordon. Entonces recordó que la señora Gunther no sabía nada de eso; nadie lo sabía fuera de su familia. La señora Gunther sólo se refería al baile Cakras.

De todos modos, el sentido de sus palabras era el mismo: comete un error y paga por ello.

James levantó una mano.

—Creo que esta discusión ha acabado. Clara ha tomado su decisión.

—Pero, excelencia, el duque es... Bueno, es un duque.

—¿Y qué quiere decir con eso?

Ella se revolvió nerviosa en el asiento.

—Quiero decir que Clara sería una duquesa. Imagínese, dos duquesas americanas, ¡y hermanas! Esta es una oportunidad demasiado buena para...

James la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Querría que Clara se casara con un hombre que la ha amenazado con deshonrarla públicamente?

—Nadie tendría por qué saberlo nunca.

—Pero ¡yo lo sabría! —exclamó Clara—. Deseo ser feliz, señora Gunther, y no sería feliz con el duque de Guysborough.

Las mejillas de la mujer se encendieron, en una expresión de engreída superioridad.

—¿Por qué? ¿Porque no es tan guapo como el marqués? Créeme, Clara, esa cara guapa no te va a hacer feliz cuando ande retozando con otras mujeres bajo tus mismas narices.

Clara se erizó.

James levantó una mano para imponerles silencio a las tres.

—Creo, señora —dijo, volviéndose hacia la señora Gunther—, que ya ha cumplido su deber para con mi cuñada.

—Clara va a cometer un grave error, excelencia —dijo la mujer, hablándole a él pero mirando a Clara con expresión amonestadora.

—Y le agradezco de verdad la asistencia que le ha ofrecido —añadió él.

Pasado un momento de deliberación, la mujer se levantó del sillón y se pasó las manos por la falda.

—Si me hacéis el favor de disculparme, repentinamente siento la necesidad de tomarme un descanso. Estaré en mi sala de estar.

Echó a andar para salir, pero James se adelantó hacia ella.

—Enviaré a un lacayo a informarse de la hora en que zarpa el próximo barco a Estados Unidos, señora Gunther. No me cabe duda de que está deseosa de volver a su país.

La señora Gunther se detuvo, pero no se volvió a mirarlo.

—Gracias, excelencia —dijo y continuó caminando muy altiva, con el mentón muy alto.

En silencio, Clara observó salir a su carabina, y sintió descender sobre ella el terrible peso de sus propias dudas.

Después de darle la noticia de su compromiso a su madrastra, Seger se dirigió a su despacho, pensando que la expresión que vio en la cara de ella era la misma que puso hace ocho años cuando le dijo que quería casarse con la hija de un comerciante pobre.

Clara no era pobre. Pero claro, era americana, no una «de ellos».

Cuando comprendió que no lograría hacerlo cambiar de decisión, Quintina no se resistió a comentar que por lo menos con una esposa americana, sus vulgares parientes políticos vivirían al otro lado del Atlántico y no se dejarían caer en cualquier momento a tomar el té. Su madrastra había aceptado realmente que esta vez tendría que respetar su decisión y sacar el mejor partido posible de ella.

Cuando se sentó ante su escritorio, cayó en la cuenta, algo disgustado, que eso le producía un cierto placer perverso.

Justo en ese instante, sonó un golpe en la puerta.

—Adelante.

Entró Quintina y atravesó la sala hasta detenerse ante él con las manos cogidas delante como si estuviera nerviosa.

—¿Sí, Quintina? ¿Qué pasa?

Ella guardó silencio un momento, vacilante.

—Creo, Seger, que... que me gustaría invitar a tu novia, y al duque y la duquesa de Wentworth a cenar con nosotros alguna noche de esta semana.

Seger se echó hacia atrás y la miró sorprendido.

—¿Qué has dicho?

—Ya me has oído la primera vez. Quieres que te lo repita sólo para castigarme aún más.

—Nada de esto es para castigarte, Quintina. Deseo casarme con Clara Wilson porque me encanta. Es así de sencillo.

Ella se apresuró a asentir, casi como si necesitara hacerlo callar, como si no quisiera oír ninguna explicación más de esa naturaleza.

—Sea como sea, si vamos a estar emparentados, debemos llegar a conocer a esa gente.

Claro, no hacía ningún daño que la hermana de Clara fuera duquesa, pensó él.

Por americana que sea, una duquesa es una duquesa. Probablemente eso era el motivo que había detrás de esa sugerencia.

Muy bien, pues, aceptaría.

—Magnífico. Envía la invitación mañana a primera hora.

—Eso haré, Seger —dijo ella dirigiéndose a la puerta—. Y... —se detuvo en la puerta—, felicitaciones.

Él la miró, escrutándole la cara, algo desasosegado por esa felicitación. Sabía que ella había tenido que recurrir a toda su fuerza de voluntad para expresarla.

—Gracias, Quintina —contestó.

Quintina salió del despacho y cerró la puerta. En el corredor se encontró con Gillian y se detuvo bruscamente. La chica tenía los ojos rojos e hinchados; tenía un pañuelo en la mano.

Sintió una dolorosa punzada en el corazón.

—¿Y? —preguntó Gillian, con la voz temblorosa.

Quintina rodeó con un brazo a su afligida sobrina y la llevó hacia sus aposentos.

—No te preocupes, querida mía. Sécate esas lágrimas. Yo me encargaré de arreglar esto. Tengo una conocida inglesa, una mujer que actualmente está en Nueva York. Será un contacto muy útil ahí. Todo resultará bien, ya verás. Ahora vamos a arreglarte el pelo. De ahora en adelante debes estar siempre lo más guapa posible.

Ven, que vamos a hablar de lo que necesitas hacer.

Acompañada por James y Sophia, Clara entró en la casa Rawdon y entregó su capa al mayordomo. Levantó la vista hacia la araña de cristal que colgaba sobre su cabeza en el vestíbulo y luego miró los numerosos y enormes retratos de familia que

cubrían la pared lateral de la ancha escalera alfombrada. Le resultaba difícil creer que esa iba a ser su casa algún día, cuando se convirtiera en la esposa de Seger.

Nunca se había imaginado un futuro así para ella. Lógicamente no podría habérselo imaginado de niña, cuando vivía en Wisconsin, cuando las historias de príncipes, duques y duquesas con coronas y diademas en la cabeza sólo eran cuentos de hadas.

Tampoco podría habérselo imaginado hace dos años, a causa de lo que ocurrió justo después que Sophia se casara con James; por entonces pensaba que su futuro estaba condenado al desastre. Nunca se imaginó que se casaría con un hombre al que adorara. Suponía que no tendría mucho poder de decisión en el asunto y que debería sentirse afortunada si alguien llegaba a pedirle la mano. O que igual no se casaría nunca.

Pero ya habían transcurrido dos años y ese tiempo en concreto se le antojaba de la vida de otra persona. Era historia pasada. Prácticamente ya no recordaba la cara de Gordon. Gracias a Dios, había logrado dejar eso atrás y continuar con su vida.

Los tres subieron la magnífica escalera siguiendo al mayordomo en dirección al salón de la primera planta. Allí Clara continuó mirando retratos. Todos se veían personajes muy grandiosos. De repente le temblaron las entrañas con la amedrentadora idea de que iba a formar parte de una familia como esa.

Mientras se acercaban a la puerta de doble hoja del salón, intentó aparentar que no se sentía intimidada. Centró la atención en la sencilla y vulgar realidad de que en un futuro cercano compartiría una cama con Seger y eso sería totalmente respetable.

Esa era la mejor parte de todo. No tendría que protegerse de ser deshonrada. En realidad sería su deber dejarse «deshonrar» por él. No veía las horas de experimentar eso.

Entonces el mayordomo interrumpió sus pensamientos haciéndolos pasar al salón. Lady Rawdon estaba de pie asomada a la ventana y su sobrina, a la que ella recordaba de la fiesta, sentada junto al hogar. La chica se levantó cuando ellos entraron.

—Excelencia —dijo lady Rawdon, girándose hacia ellos sonriendo cálidamente.

Avanzó con las manos extendidas, y después de saludar a cada uno los invitó a tomar asiento.

La agradable actitud y la amable bienvenida de la mujer disiparon en gran medida las aprensiones de Clara. Le resultó muy natural sonreír también cuando le estrechó la mano a Gillian y cayó en la cuenta de que esa tímida jovencita era su futura prima política.

En ese preciso momento apareció Seger en la puerta. Le dio un vuelco el corazón con sólo verlo; estaba maravillosamente hermoso a la luz del candelabro cercano a él. Vestía atuendo formal, chaqueta y pantalones negros y chaleco blanco.

Su cara era la perfección pura; rasgos finamente cincelados y elegancia clásica.

Pero más aún que su belleza física, era su carácter franco y libre lo que le daba la mayor parte de su extraordinario carisma. En esos tiempos de restricciones y represión sexual, él era todo lo contrario. Parecía proclamar un ofrecimiento de placer y risa.

Tal vez era eso lo que hacía sentirse incómodas a las personas en su presencia.

Atraía la atención. Era extremado en su búsqueda de la gratificación, e inspiraba pensamientos lujuriosos a las mujeres. Tal vez estas temían que eso se les notara; tal vez sentían arder las mejillas al pensar en esto, aquello y lo otro, y temían que todo el mundo se enterara.

Él posó la mirada en ella y sonrió.

—Clara —dijo.

Se le alborotaron todos los sentidos ante el sonido ronco de su voz y la intensidad de su mirada al avanzar hacia ella. Después de besarle la mano a ella, saludó a James y a Sophia. Su afabilidad, su irresistible encanto le quitaba el aliento.

Ay, cuánto deseaba y esperaba que la señora Gunther estuviera equivocada respecto a él. Rogaba no estar cometiendo un grave error al aceptar casarse con un hombre que tendría el poder para destrozarle el corazón en un millón de trocitos, porque lo adoraba, y él no le correspondía ese afecto con tanto ardor.

«Intentaría» serle fiel, le había dicho. Lo intentaría.

¿Hasta qué punto lo intentaría?

Entró un lacayo con una bandeja con copas de champaña y las fue ofreciendo.

Agradecida, Clara cogió una.

Todos se pusieron de pie y comenzaron a hablar de planes para la boda y de la familia de ella. Cuándo llegarían a Londres sus familiares, dónde pensaba comprarse el vestido de bodas y otros temas relacionados con las inminentes nupcias.

¿Tenían fijada una fecha ya?, preguntó alguien. ¿Por qué no la próxima primavera?, sugirió lady Rawdon. No, mucho antes, contestó Seger, mirándola seductoramente a ella.

Ella se sentía como si estuviera observando la conversación desde muy lejos.

Pasado un rato, Seger la invitó a caminar hasta el otro lado del salón y una vez allí, miró hacia los demás por encima del hombro de ella, como para asegurarse de que nadie los estaba mirando.

—Estás francamente deliciosa esta noche —le dijo, deslizándole un dedo por el antebrazo hasta el extremo del guante largo—. Pero siempre estás deliciosa. Me das hambre.

—Gracias. Estoy nerviosa, Seger.

—¿Por qué? Ahora estamos comprometidos, todo está bien y correcto.

Ella miró inquieta hacia los demás, que se estaban riendo de algo.

—Sí, pero todo ha ocurrido muy rápido. ¿No estás preocupado? ¿No has empezado a tener dudas?

Él sonrió.

—No. Si acaso, deseo adelantar lo más posible la fecha de la boda. Así es como te deseo, querida mía. Suspiro por nuestra luna de miel.

Mirando hacia los demás otra vez, levantó disimuladamente la mano y le acarició detrás de la oreja, produciéndole una oleada de sensaciones hasta la pierna.

Después le acarició la mejilla con el dorso y bajó el brazo, dejándolo a su costado.

Todo eso lo hizo tan rápido y con tanta discreción que ella se quedó temblando por el deseo de algo más.

Qué experto para seducir. Era capaz de convertirla en una gota de gelatina con una sola caricia.

¿Algún día le haría algo así a otra mujer en otro salón? ¿Así de fácil sería?

No, tenía que dejar de pensar esas cosas. Él le había dicho que intentaría serle fiel; le había dicho que la deseaba a ella más de lo que había deseado a ninguna mujer en mucho tiempo. Ella se conformaría con eso y entraría en ese matrimonio con expectativas favorables.

Todavía temblorosa por el efecto de su caricia, desechó de la mente todas esas tonterías.

—Reconozco que yo también espero con ilusión nuestra luna de miel —dijo.

—Entonces casémonos en septiembre.

—Tu madrastra sugirió la próxima primavera.

—Sí, pero ella no está pensando en lo que estoy pensando yo.

Clara reprimió la risa.

—Me da miedo preguntar qué es.

—Estupendo, porque no creo que existan palabras para expresarlo.

Echaron a caminar lentamente por el salón, oyendo la conversación y risas de los otros.

—¿Octubre, entonces? —dijo Seger.

Clara arqueó una ceja.

—Una boda no se debe precipitar. Hay que pensar las cosas, por ejemplo en las flores, la música, la comida.

—Todo eso se puede planear en un día si uno se concentra.

—Tienen que diseñar y hacer mi vestido. Eso no se puede hacer en un día.

—Se puede hacer en una semana, pagando el precio.

—¡Una semana! ¿Quieres que vista algo feo u ordinario?

—La verdad, yo preferiría que no llevaras nada encima, si pudiéramos hacerlo en privado. Sinceramente, todo este asunto de los complicados preparativos para las bodas se hace con el único fin de ostentar. Nunca me ha importado lo que piensen los demás, y si tú aceptaras me casaría contigo mañana en el jardín de atrás con sólo el número necesario de testigos.

Ella bebió un trago de champaña y le dijo en tono guasón:

—¿Tienes miedo de que yo me eche atrás?

Él se puso una mano en el pecho como si le hubieran disparado.

—Buen Dios. No se me había ocurrido eso. Ahora que lo dices, supongo que debo considerar la posibilidad. ¿Cómo voy a mantener tu interés durante el invierno, que es tan condenadamente largo y frío?

—Yo creo que la pregunta del momento es cómo voy a mantener yo tu interés.

Él se detuvo y se le acercó más.

—Eso será muy fácil. Simplemente sonríe así, ponte más vestidos como ese y de vez en cuando envíame una carta indecente.

Clara se rió fuerte. Los demás se quedaron callados para mirarlos y luego reanudaron la conversación. Ellos reanudaron el paseo por la orilla del salón.

—Daría cualquier cosa por estar a solas contigo en este momento —dijo él en voz baja—. Creo que esta conducta decente contigo me va a matar.

—Eso no me gustaría nada, milord.

Él la miró con expresión ardiente, seductora.

—Entonces cásate conmigo en septiembre.

—Eres muy perseverante.

—Cuando deseo algo, sí. ¿Septiembre?

—Pero estamos en junio. Eso nos da poco más de dos meses.

—Y dos meses es demasiado tiempo. Anunciémoslo a todos esta noche. La boda será en septiembre. Puedo organizarlo todo inmediatamente para nuestra luna de miel. ¿Te gustaría ir a Italia? ¿O a Estados Unidos? Tú eliges, siempre que sea en septiembre.

Ella lo miró moviendo la cabeza incrédula.

—¿No renuncias nunca?

—No, cuando se trata de lo que deseo. ¿Aceptas?

Su tenacidad era divertida y halagadora a la vez, y le produjo un agradable calorcillo y excitación por dentro. Sin poder resistirse a su expresión seductora y suplicante, dejó la copa vacía en una mesa y le sonrió pícara:

—Sí.

—Soberbio. Ahora bien, eso nos deja dos meses enteros en que tenemos que encontrar la manera de evitar otro escándalo.

A ella se le ensombrecieron al instante los pensamientos.

—¿Qué quieres decir?

—No esperarás que yo sobreviva todo ese tiempo sin besarte, ¿verdad? Caería retorciéndome en una violenta y dolorosa agonía, y eso lo digo muy literalmente.

Ella volvió a reírse y le dio un golpecito en el pecho con la punta del abanico cerrado.

—¿Qué podemos hacer al respecto?

Él le acarició el brazo, justo en la parte desnuda entre el extremo del guante y la orilla de la manga corta de encaje. La sensación le produjo una excitación instantánea, por lo que miró disimuladamente hacia los demás para asegurarse de que no los estaban mirando.

Entonces Seger se inclinó a susurrarle al oído:

—Sigo sabiendo dar placer sin destruir y creo que tú sabes aceptarlo y disfrutarlo. Lo único que necesitamos es un lugar.

Ella lo miró incrédula.

—No intentarás que vuelva a salir en tu coche a medianoche otra vez, ¿verdad?

—En realidad, tenía pensado otro lugar. Un lugar mucho más cómodo, pero muchísimo más arriesgado. ¿Qué te parece mañana por la noche?

¿Podía ella aunque fuera simular no estar interesada en ese escandaloso plan?

Curvando la boca en una sonrisa satisfecha abrió su abanico y lo agitó delante de la cara.

—Muy bien. Acepto. ¿Me harás el favor de decirme cuáles son los detalles escandalosos?

A la mañana siguiente Seger despertó sintiéndose a rebosar de energía y muerto de hambre. Su futura esposa estaba resultando ser una mujer osada y aventurera, diferente de cualquiera de las debutantes correctamente insípidas que había conocido.

Eso no lo lamentaba, decidió, cuando ocupó su lugar en la mesa de desayuno y cogió su diario. Necesitaba por esposa a una mujer como ella, una mujer a la que le gustara poner un poco de condimento en su vida conyugal. O durante el noviazgo, como era su situación actual. No podría casarse con una joven sosa y sin ánimo.

Necesitaba excitación, y Clara, inocente como era, le demostraba una y otra vez que era exactamente la mujer que le convenía. Había aceptado su escandalosa proposición, incluso él la encontraba escandalosa, y la vería esa noche. En privado.

Tal vez con unas cuantas citas oportunas como esa, sobreviviría hasta septiembre después de todo.

Aunque sería un reto no desflorarla del todo. ¿Podría sobrevivir a eso? Ya le había arrancado un buen número de pétalos.

Pero tendría que resistirse, por necesidad. Siempre estaba la posibilidad de que le ocurriera algo a él. Podría atropellado un ómnibus, u ocurrirle cualquier accidente de esa naturaleza, y no podía dejarla sola en el mundo, soltera y posiblemente embarazada. Se casaría con ella primero.

Levantó la vista del diario cuando entró Gillian en la sala. Bajo el brazo traía un paquete, algo voluminoso y pesado envuelto en papel marrón, que dejó sobre la silla al lado de la de ella.

—Buenos días, Seger —lo saludó, con su reposada vocecita infantil, y luego se sentó a la mesa de mantel blanco enfrente de él.

—Buenos días, Gillian. ¿Dormiste bien?

—Sí, gracias. —Esperó a que el lacayo le pusiera el plato delante y cogió su tenedor—. La cena de anoche fue estupenda. ¿Lo pasaste bien?

Él volvió a mirarla por encima del diario. Normalmente su prima no hacía preguntas durante las comidas. Era muy callada y tímida, por lo que eso lo sorprendió.

Sonrió, dobló el diario y lo dejó a un lado.

—Lo pasé muy bien. ¿Y tú?

Aunque normalmente no lo miraba a los ojos cuando le hablaba, ni a nadie, en realidad, esa mañana sí. Al menos ya había levantado unas cuantas veces la vista de su plato para mirarlo.

Era una pena que fuera tan terriblemente tímida. No le faltaba atractivo, y le sentaría muy bien sonreír de vez en cuando y hablar con más frecuencia.

—Fue delicioso —dijo ella—. Debo decir que me gustó muchísimo Clara. Es encantadora.

—Me alegra que opines eso.

Ella estuvo callada un buen rato, comiendo. Él consideró la idea de volver a coger el diario, pero no quería ser descortés. En lugar del diario cogió su taza de café y bebió, mirando por la ventana.

—Septiembre es un mes espléndido para una boda —dijo ella, entonces, sorprendiéndolo—. ¿Vendrán todos los familiares de Clara de Estados Unidos? Tengo entendido que tiene otra hermana.

—Sí, se llama Adele y tiene dieciocho años. Seguro que le encantará conocerte.

Este año está haciendo su primera temporada, igual que tú.

—Me encantaría saber cómo es pasar una temporada en Nueva York —dijo Gillian—. Da la impresión de que ese país es fascinante. Me gustaría visitarlo alguna vez.

—Tal vez lo hagas.

Ella le sonrió, aunque él vio muy poca alegría en sus ojos. Nunca la había visto con los ojos chispeantes como Clara, ni una sola vez en su vida, y la conocía desde que era bebé, cuando su madre vino con ella de Escocia para asistir a la boda de Quintina con su padre. Por entonces, él tenía diez años.

De pronto le vino el recuerdo del funeral de la madre de Gillian hacía dos años.

La chica lloró silenciosamente durante todo el servicio fúnebre. Él estaba sentado en un banco frente a ella, y la vio secarse sin cesar las mejillas, metiendo la mano por debajo de la redecilla negra de su sombrero, aunque en ningún momento hizo ningún sonido.

Como él, era hija única, y, a diferencia de él, tuvo una estrecha relación con su madre. Quintina le había explicado el excepcional vínculo que unía a madre e hija cuando recibió el telegrama que le anunciaba la muerte de su hermana. A él lo maravilló ese vínculo de cariño, y llegó a la conclusión de que era incapaz de entender cómo podría ser criarse en una casa en la que no se sintiera totalmente solo.

Y lamentó muchísimo la pérdida que significaba para la chica la muerte de su madre.

Tenía que sentirse muy sola, pensó, sintiendo mucha compasión, aun cuando Quintina hacía todo lo posible por ser una figura materna siempre que Gillian venía de visita.

Al terminar su desayuno, Gillian dejó el tenedor en la mesa y cogió el enorme paquete que tenía en la silla de al lado.

—Tengo un regalo para ti, Seger. Un regalo por tu compromiso.

Deslizó el paquete por un lado de la mesa, acercándoselo. Él la miró sorprendido.

—Caramba. Gracias.

Cogió el paquete, cortó la cuerda con el cuchillo y abrió el envoltorio.

—Un atlas, y muy bueno, por cierto. Es un regalo perfecto, Gillian. ¿Cómo supiste que me gustan los mapas?

—Te he visto leyendo muchos libros de viaje, y el atlas que tienes es muy viejo.

Este es nuevo y tiene más detalles.

Él lo abrió y pasó unas cuantas páginas.

—Pues sí, muchos más detalles. Es magnífico. Gracias, Gillian, nuevamente. —Alargó la mano por encima de la mesa y le dio una palmadita en la mano—. Será un tesoro para mí.

Vio que se le iluminaban los ojos por el cumplido, y lo alegró ver algo de chispa en ellos.

Capítulo 13

Querida Clara:

Madre está resuelta a prepararme para que siga tus pasos el año que viene.

Ha contratado a una inglesa para que sea mi institutriz. La señora Wadsworth me va a enseñar todo lo que hay que saber sobre la etiqueta en el mundo aristocrático.

Justamente hoy me enseñó que si alguna vez rompo un florero, una copa o algo así en la casa de un noble no debo ofrecerme a pagarlo. Eso sería de muy mala educación. Así que tenlo presente si alguna vez eres tan torpe, queridísima hermana.

[…]

Cariños

Adele

Poco antes de las tres de la mañana, Clara bajó sigilosa a abrir la puerta que había convenido con Seger, la misma por donde salió ella esa noche en que se aventuró por la oscuridad y la niebla para ir a encontrarse con él en su coche.

Claro que esa noche no saldría ella; vendría él a verla. Durante una hora compartiría su cama, mientras todos dormían en la casa.

Aunque era con mucho una conducta indecente e irresponsable, no por eso dejaba de sentir una intensa emoción al pensar que estaría sola con él esa noche, acariciándolo en la oscuridad, oliéndolo, besándolo. Introduciéndolo en su mundo secreto.

Intentó no sentirse muy culpable por su disposición a hacer algo tan terriblemente indecente. Al fin y al cabo estaban comprometidos. No iba a hacerlo con cualquier desconocido; Seger se iba a casar con ella.

Sencillamente tenían que hacer algo para pasar los dos meses que faltaban para la boda, porque su relación estaba totalmente basada en la lujuria, y su separación en el espacio se estaba haciendo imposible de soportar. Al menos para ella.

Además, nunca sería demasiado pronto para comenzar a edificar sobre esa base, que, esperaba, evolucionaría y se convertiría en algo más.

Ese era tal vez su principal objetivo, el motivo de que no pudiera evitar adaptarse a las necesidades de él, que por el momento eran puramente físicas.

Por lo tanto, le había explicado con detalles la manera de orientarse y caminar por la casa en la oscuridad hasta encontrar su habitación. Le había dicho que dejaría entreabierta su puerta y una vela encendida. Le explicó los lugares donde crujían los tablones, y qué puertas quedaban normalmente abiertas. Menos mal que no había perros en la casa Wentworth que armaran un alboroto al ver entrar a un intruso, por lo que seguro que Seger lograría llegar hasta su habitación sin ningún incidente.

Cuando volvió a su habitación se sentó en la cama sobre las mantas, con el cuello del camisón desabotonado, el pelo suelto recién cepillado, sintiéndose como si estuviera esperando que entrara un tren a toda velocidad por su habitación y pasara chirriando por encima de su cama. Le retumbaba el corazón y le zumbaban los oídos, que tenía atentos para oír el menor sonido que llegara por la puerta. El nerviosismo de la espera que pasaba en oleadas por sus venas ya estaba a punto de marearla.

Oyó dar tres campanadas en el reloj del vestíbulo, en la planta baja, y luego, oyendo el tic tac calculó que pasaban unos pocos minutos. Nerviosa, pensando si él lograría llegar ahí sin ser detectado, fue sigilosa hasta la puerta y se asomó a mirar el corredor.

Él no habría olvidado la cita, ¿verdad?, pensó, inquieta, temiendo que el entusiasmo de él por pasar esa corta hora con ella fuera menor que el suyo. Tal vez su actitud lisonjera fuera simplemente una costumbre en él. Tal vez estuviera en su naturaleza hacer sentirse atractivas y seductoras a las mujeres. Tal vez hiciera todo el tiempo ese tipo de cosas, entrar furtivamente en dormitorios de damas a altas horas de la madrugada, y para él eso tenía tan poca importancia como dar un paseo por el parque; fácil de olvidar. Podría haberse quedado dormido. O igual estaba en alguna fiesta por ahí y había perdido la noción del tiempo.

De pronto se sintió idiota por haber creído que él habría estado esperando ese encuentro tan ardientemente como ella, por haber creído que él no habría pensado en otra cosa durante esas veinticuatro horas pasadas. Eso no era nada nuevo para él.

Pero de repente, ahí estaba. Apareció en su puerta como un fantasma.

Ella no había oído nada, ni el menor sonido, ni crujidos de tablones ni pasos por la escalera. Antes que alcanzara a asimilar el hecho de que no la había olvidado, él ya había cerrado la puerta y estaba muy cerca de ella, con su cara entre las manos, y besándola apasionadamente con su boca húmeda, abriéndole los labios con los suyos.

—He logrado llegar aquí —susurró—. Es de esperar que tu doncella tenga el sueño pesado y no nos interrumpa.

La imagen de los dos ahí interrumpidos por alguien pareció chillarle en el cerebro. ¿Qué iban a hacer exactamente?, pensó, estremeciéndose, imaginándose todo tipo de cosas interesantes.

Él la dejó estremecida y jadeante un momento, mientras iba a cerrar la puerta con llave, y luego volvió a inundarle los sentidos de placer y éxtasis con su inconcebible pericia para besar.

La llevó retrocediendo hasta la cama y lentamente la tumbó sobre ella, y se quedó a un lado mirándola, mientras se quitaba la chaqueta, el chaleco y las botas.

Pasados unos segundos, él estaba acostado a su lado, apoyado en un codo y deslizando un dedo por debajo del cuello abierto hasta el valle entre sus pechos.

—¿Crees que podría convencerte de que me permitas quedarme dos horas? —le susurró.

—Dentro de unos minutos podrás convencerme de cualquier cosa, Seger, así que dame tu palabra ahora, mientras todavía tengo conocimiento. Una hora, y entonces tendrás que irte. Una hora ya es un tremendo riesgo.

Él asintió y le soltó otro botón del camisón, sin dejar de mirarla a los ojos, seductor. Metió la mano, le cogió un pecho y se lo frotó suavemente, haciéndole bajar oleadas de excitación hasta su mismo centro.

—Vivo haciéndote promesas.

Nuevamente se apoderó de su boca y ella se deleitó en su exquisito sabor masculino, moviendo la lengua sobre la de él.

—¿No vamos a hablar esta noche? —preguntó en un susurro.

Él bajó la mano hasta cogerle la orilla del camisón y se lo subió lentamente hasta más arriba de la cintura.

Sonriéndole, negó con la cabeza.

—Podemos hablar en la próxima fiesta o reunión social, o puedes escribirme una carta. Pero esto... —La instó a incorporarse hasta quedar de rodillas, para sacarle el camisón por la cabeza—. Esto no se puede disfrutar en público, y puesto que sólo tenemos una hora...

De pronto ella estaba desnuda, iluminada por la tenue luz de la vela, y él le estaba contemplando el cuerpo. Sentándose sobre los talones, cayó en la cuenta de que nunca se había imaginado que las parejas hicieran ese tipo de cosas. Se había imaginado que todo se hacía en la más absoluta oscuridad, debajo de las mantas, con los ojos cerrados.

Y todavía más, nunca se había imaginado que ella haría algo tan escandaloso en la casa de su hermana, mientras todos dormían. El peligro de que los sorprendieran lo hacía todo más estimulante aún.

—Qué hermosa eres —susurró él—. ¿Me perdonarás si no pierdo un solo minuto?

Le bajó el cuerpo hasta dejarla de espaldas sobre el blando colchón y comenzó a lamerle los pechos, con ansias, pasándole la lengua en círculos por los rígidos pezones. Clara comenzó a moverse, agitada, reprimiendo a duras penas los gemidos de placer y pasión. Tendría que esforzarse en recordar que no debía hacer ningún ruido durante esa gloriosa hora.

Él continuó con la cara hundida en sus pechos, lamiéndoselos y succionándoselos, hasta que ella empezó a jadear de deseo. Retorció voluptuosamente el cuerpo cuando él apartó la lengua de un pezón rígido y se la introdujo en la boca.

El placer de estar desnuda debajo de él la avasallaba, parecía llevarla a otro mundo. Le soltó el nudo de la corbata y se la quitó. Volvió a incorporarse y le sacó los faldones de la camisa de los pantalones, para poder meter las manos por debajo y acariciarle el bello y musculoso pecho.

—Quítatelo todo —musitó, avasallada por una intensa y urgente necesidad—. Estemos juntos desnudos.

Entonces vio duda en sus ojos. Él le cogió las dos manos y se las apretó.

—Eso podría ser peligroso —musitó con la voz ronca, en una dulce advertencia.

Ella se quedó inmóvil, sin entender del todo cómo sería eso para él.

—No quiero que sea desagradable para ti. Sólo deseo estar así desnuda contigo. ¿Podemos hacerlo?

Él vaciló un momento, luego sonrió y le soltó las manos.

—Nada de esto podría ser jamás desagradable para mí, Clara, ni aunque me matara. Tal vez sólo la camisa.

Se la subió y se la sacó por la cabeza.

Un instante después ya estaba encima de ella, besándola, acariciándole los muslos con sus cálidas y suaves manos y moviendo nuevamente la lengua sobre sus hinchados pezones. La sensación de su piel en el pecho, tan cálida y húmeda, la hacía estremecerse de placer, y la impulsó a levantar las piernas y rodearlo.

Él seguía con los pantalones puestos, y ella supuso que le costaría muchísimo convencerlo de quitárselos. La gruesa tela era la última línea de defensa.

Pero, ay, su cuerpo ansiaba más, aunque más de qué no tenía ni idea. Aun le faltaba por experimentar muchas cosas, aunque recordaba algunas de las que él le hizo esa noche en el coche y deseaba que volviera a hacérselas. Un dulce deseo comenzó a vibrarle y a hacerle brotar gotas liquidas en la entrepierna cuando él le pasó un brazo bajo la cintura, apretándola contra sí y acariciándole suavemente las nalgas.

—Seger, me gusta cómo me acaricias. Quiero más.

—Pues entonces tendrás más.

Comenzó a deslizarse hacia abajo por su vientre, depositándole besos en el ombligo y acariciándole los pechos con sus expertas manos, apretándole y pellizcándole suavemente los pezones. Ella introdujo los dedos por su pelo, separó más los muslos y comenzó a arquearse y a mover las caderas en círculos, apretando más esa parte a él.

No tardó en incitarlo a continuar sus caricias hacia abajo, ansiando sentir su cabeza entre los muslos. Santo cielo, cuánto deseaba el exquisito placer de su boca besándola ahí, en su parte más sensible y secreta, tal como le dio placer esa noche en el coche.

Por fin sintió su lengua moviéndose y hundiéndose en el blando centro de su deseo, y se le quedó atrapado el aire en la garganta. Se le aceleró el corazón en erótica reacción mientras él le exploraba los mojados pliegues. Casi por voluntad propia se le separaron más las piernas flexionadas en las rodillas para sujetarle la cabeza y abrirse más a su exploración, si eso era posible.

Eso era una especie de séptimo cielo de éxtasis, pensó, cerrando los ojos, arqueándose y apoyando la cabeza de lado en la almohada. Seger continuaba dándole placer con la boca, con la cara hundida entre sus piernas. Sólo sentir el sonido de su respiración y la sensación de su aliento la volvía loca de placer. Daba la impresión de que él podía seguir haciendo eso eternamente.

—¿Disfrutas de esto? —le preguntó, en un resuello—. ¿O sólo lo haces por mí?

—Lo disfruto inmensamente —susurró él, y al instante volvió a hundir la cara y continuó con más empeño la tarea.

Ella le cogió fuertemente la cabeza y le rodeó los hombros con las piernas, sintiendo como una marejada la aproximación de la cima del placer supremo. Trató de resistirse, porque era demasiado pronto. Él casi acababa de empezar. Deseaba alargar un poco más el placer.

—Para —susurró—. Ven aquí.

Él cedió al tirón de ella con las manos y se deslizó hacia arriba quedando encima de ella como estaba antes. Ella lo besó profundo, sintiendo en la boca el sabor de su propia excitación, y perdió el dominio de su razón.

—Por favor, quítatelos —le suplicó, tironeándole los pantalones—. Sólo deseo acariciarte ahí y sentirte apretado a mí. ¿No podemos hacer lo que hicimos esa vez, pero tú encima?

—Cariño, si yo estoy encima es casi seguro que las cosas se descontrolarán.

Pero Seger sentía que se le iban escapando sus defensas, llevadas por la fuerza erótica de la súplica de ella y el vibrante deseo que le atenazaba las ingles. No lograba localizar la voluntad que siempre había sido su inquebrantable armadura.

Era esa firme voluntad la que lo había protegido de debutantes ambiciosas o de esposas abandonadas por maridos mariposones. Había logrado vivir ocho gratificantes años sin haber causado ningún embarazo indeseado.

Sin embargo, esa noche, repentinamente, se sentía dispuesto a arriesgarlo todo.

Las consecuencias perdieron su sentido. Deseaba a esa mujer, que era su futura esposa. ¿No podía relajarse solamente esa vez? Se lo merecía, pardiez. ¿No podían comenzar ya el viaje juntos? ¿Para qué esperar a tener el documento del matrimonio?

Eso era una simple formalidad. En el caso de que ella se quedara embarazada, sencillamente podían asegurar que el bebé nació prematuramente. Eso ocurría con bastante frecuencia, ¿no?

Condenación, se estaba inventando excusas.

Diría cualquier cosa para justificar hacerle el amor en ese momento y sentirse libre para disparar su semen en ella sin trabas, con absoluta desinhibición.

Clara, deliciosa que era en su pasión, comenzó a tironearle los pantalones. Él le sujetó la mano recurriendo a la última brizna de autodominio que seguía brillando débilmente en su obnubilada conciencia.

—¿Qué haces, cariño? Estamos pisando un fino límite.

—No me importa. Te deseo, Seger. Estamos comprometidos. ¿Por qué no? Me han dicho que duele la primera vez. ¿Por qué no pasar por eso ahora para que yo pueda gozar de nuestra luna de miel sin ningún miedo ni ansiedad? El momento es oportuno. Lo siento oportuno. Hagámoslo.

Y mientras le suplicaba así, arqueaba las caderas aplastándolas contra él.

Pardiez.

Pardiez.

¡Pardiez!

—No estoy hecho de acero —le susurró en la boca mientras ella lo besaba apasionadamente.

—Estupendo —dijo ella. Acto seguido metió la mano bajo sus pantalones y le cogió firmemente el pene duro y le movió los hinchados testículos—. Por favor —le susurró en tono urgente en el oído.

La sensación de su cálido aliento le endureció aún más el miembro.

Le pareció que la cama se movía debajo de él, cambiando de sitio.

Así se sentía.

Bajó la mano y se desabotonó la bragueta, con una angustiosa precipitación que se salía absolutamente de su habitual método calmado y suave; se bajó los pantalones como un escolar desesperado, y, frustrado porque no salían rápido, pateó torpemente para hacerlos pasar de una maldita vez por los tobillos.

¿Cuánto tiempo les quedaría? ¿Un cuarto de hora? Ojalá fuera más.

Un segundo después estaba desnudo y vibrante encima de ella, presionando su miembro erecto en la blanda y caliente hendidura entre sus muslos.

—¿Estás segura? —le preguntó, succionándole un pecho y rogando que ella no se lo hubiera pensado mejor.

Afortunadamente ella asintió y le mordisqueó el lóbulo de la oreja, introduciéndolo más y más en un remolino de placer hasta que llegó al punto del no retorno y lo olvidó todo.

Todo su ser se estremeció de excitación cuando la hinchada cabeza de su miembro tocó la entrada de la oscura y divina cavidad de ella y se detuvo ahí.

Lentamente presionó en la estrecha abertura, envuelto en oleadas y oleadas de invencible tentación. La besó profundo en la boca, introduciendo la lengua en un ardiente asalto que ella correspondió con igual ardor. Ella le rodeó las nalgas con las piernas atrayéndolo más, y le enterró las uñas en sus firmes músculos.

Se intensificó la embriagadora sensación. Ella se arqueó para apretarse más a él.

Él modificó la posición, vaciló un último segundo, y embistió, penetrándola, pero sólo hasta la mitad de su deliciosa abertura, porque sintió la ruptura de su delicado himen.

Clara gimió en su oído. Él comprendió que se estaba mordiendo los labios para no gritar de dolor, para no despertar a nadie, y la idea de que le había causado dolor lo obligó a parar.

Le besó el cuello.

—Lo siento —susurró.

Ella se cogió de sus hombros y lo estrechó con más fuerza con las piernas.

—No lo sientas. Deseo esto.

Moviendo hacia un lado la parte superior del cuerpo, apoyado en el codo y con el otro brazo extendido encima de ella, levantó la cabeza para mirarle la cara a la parpadeante luz de la vela. Era la criatura más hermosa que habían visto sus ojos en toda su vida. Tan extraordinariamente hermosa que le dolió el pecho.

Ella le cogió la cara entre las manos, le acarició las mejillas y luego cerró los ojos e hizo una honda inspiración. Rodó una lágrima por su sien y a él le dolió vérsela.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

Ella asintió.

—Bien, eso no es lo que crees. Me gusta, Seger.

Entonces movió el trasero instándolo a penetrarla más con su grueso y firme miembro.

Sintiendo vibrar la pasión en sus partes, y despertado del estupor en que parecía haber caído, él se detuvo a pensar un momento, al comprender que esa era sólo la segunda vez en su vida que había tomado la virginidad de una mujer. La primera vez fue hacía doce años, y hacía muchísimo tiempo que no pensaba en eso.

Esa noche casi se sentía virgen él.

Volvió a acomodar el cuerpo encima de ella, bajó la cabeza y la besó, deleitándose en el torrente de sensaciones producidas por la unión de sus labios y lenguas. Entonces embistió firmemente y la penetró hasta el fondo de su tierna y cálida cavidad. Clara volvió a gemir y se aferró a él. Él sintió la tensión de sus músculos y un segundo después su relajación. Volvió a embestir, suavemente para no causarle dolor, pero con las ansias de aplacar la punzante excitación que vibraba dentro de él.

Ella abrió aun más las piernas y se arqueó para recibir la penetración hasta el fondo. Entonces comenzaron a moverse al mismo ritmo, en armonía, buscando la satisfacción que los dos deseaban desde esa primera noche, cuando se conocieron y besaron en el rincón debajo de la escalera.

Habían llegado muy lejos desde entonces. Ahora ella era suya. Para siempre.

Sería su mujer y él le haría el amor así cada magnífica noche del resto de su vida juntos. Deseaba empezar a hacerlo ya. No quería esperar dos meses, pero claro, así era como funcionaba el mundo.

De pronto lo invadió una intensa riada de placer y aceleró el ritmo, movido por una necesidad imposible de resistir. Comenzó a embestir más rápido y más fuerte, al tiempo que ella le enterraba las uñas en la espalda, apretándole el miembro con fuertes contracciones, y de pronto levantó la cabeza y la dejó caer nuevamente sobre la almohada.

Él sintió el orgasmo de ella en sus contracciones. La visión y la sensación de su placer lo llevó a su cielo particular; estremeciéndose todo entero, eyaculó en un éxtasis puro e incomparable.

Justo entonces sonaron las campanadas de un reloj de algún lugar de la casa, dando las cuatro. Se desplomó sobre ella, total y absolutamente agotado.

Clara lo estrechó con más fuerza con las piernas. Trató de levantar la cabeza, pero volvió a dejarla caer sobre la almohada.

—No vas a ir a ninguna parte —musitó.

—Pero me hiciste prometerlo —contestó él, tomándole el pelo, sin retirar el miembro de su caliente y mojada cavidad.

—Esta es una ocasión en que creo que te permitiré faltar a tu promesa.

—La única vez, supongo.

—Sí, a no ser que nos encontremos en esta misma situación otra vez, y en ese caso espero que hagas lo que sea que te pida. No tenía ni idea... —se le cortó la voz.

Él le besó las mejillas y la nariz, sintiendo un intenso torrente de afecto.

Ella decía que no tenía ni idea, cuando en realidad era él el que estaba pasmado, perplejo, de una manera inimaginable. Acababa de hacerle el amor a una doncella, a una virgen a la que ya le había propuesto matrimonio, y se sentía dichoso, total y absolutamente satisfecho, contento. Todo estaba bien en el mundo, aparte de que tendría que levantarse de esa cama muy pronto y alejarse de ella.

Le miró la cara, escrutándosela posesivamente, y luego rodó suavemente y bajó de encima de ella.

Estaba muy acostumbrado a esa rutina, bajarse de encima de una mujer y luego coger sus pantalones y largarse, pero esa noche eso le producía frustración, se le antojaba injusto, incorrecto, y esa reacción le era totalmente desconocida. Se sentía como si ya estuviera en su casa, de la que no tenía por qué marcharse.

Casa. Esa no era su casa, condenación, y si alguien lo sorprendía ahí probablemente el duque de Wentworth lo haría papilla.

Sin embargo se sentía en su casa. Al parecer estaba más atolondrado de lo que había creído.

Clara se puso de costado y apoyó la mejilla en su pecho.

—Ha sido maravilloso, Seger.

—¿No fue muy doloroso para ti? —le preguntó él en voz muy baja.

—Sólo un momento, y después, tu manera de moverte dentro de mí... creo que fue la fricción, parece que con eso se me marchó todo el dolor. —Colocó las dos manos entrelazadas sobre su pecho y apoyó el mentón en ellas—. ¿Cuándo podremos hacerlo otra vez?

Él no pudo evitar reírse.

—Espero que más pronto que más tarde. No esperemos hasta septiembre.

—¿Cuándo tenías pensado?

Él arqueó las cejas.

—Mañana iría muy bien.

—Sí, mañana sería fantástico, pero mañana llega mi madre.

—Entonces no esperemos hasta septiembre para casarnos. ¿Qué te parece la próxima semana, con licencia especial?

Ella arqueó las cejas.

—Es necesario que toda mi familia esté aquí.

—Podrían llegar en una semana.

Ella lo miró un momento, pensándolo.

—Tu madrastra está haciendo planes para septiembre.

Él le acarició la mejilla.

—Los planes se pueden cambiar. No hay ningún motivo para esperar. En realidad, es peligroso esperar porque estoy seguro de que no seré capaz de mantenerme alejado de ti, y sólo podemos arriesgar nuestra suerte de tanto en cuanto. Finalmente nos sorprenderían, y peor aún, los dos nos volveríamos locos. Yo, en todo caso.

—Yo también.

Él ahuecó la mano en su suave mejilla.

—Entonces cásate conmigo dentro de una semana. Líbrame del sufrimiento.

—Habrá habladurías.

—Sabes que no me importan esas cosas.

Clara se sentó.

—¿Por qué eres tan insistente todo el tiempo? Nunca puedo decirte que no.

Él le puso un dedo en los labios para recordarle que hablara en voz baja.

—No quiero que digas no. Deseo que digas sí.

—Ya he dicho sí a todo hasta el momento. Tenemos que trazar la raya en alguna parte.

Él frunció el ceño.

—¿Para qué trazar una raya? ¿Por qué negarnos lo que deseamos? ¿Por qué no tener sencillamente lo que deseamos?

Ella estuvo mirándolo un momento y de pronto le cambió la cara.

—Estás acostumbrado a eso, ¿verdad? —dijo, seria, ya no en tono juguetón.

—¿Qué quieres decir?

—A tomar lo que deseas sin tener en cuenta los aspectos prácticos ni las restricciones sociales. ¿Todo debe ser placer y gratificación personal? ¿Es eso lo que deseas?

—Clara, no —musitó él, sentándose.

Pero ella continuó hablando en voz baja y enfadada, como si él no hubiera dicho nada:

—¿No puedes atenerte a las reglas sociales sólo por esta vez y aguantarte el tiempo que dura un noviazgo normal?

Diciendo eso cogió su camisón, se lo puso, se bajó de la cama y caminó hasta la ventana. Se quedó ahí delante de las cortinas cerradas.

Seger se pasó la mano por la cabeza.

—Algo me dice que en esa pregunta hay alguna cosa más de lo que parece evidente.

Casi tenía la impresión de que ella quería hacerlo esperar todo ese tiempo de noviazgo con el fin de poner a prueba su capacidad para resistir a las tentaciones.

Ella simplemente se encogió de hombros.

Él se bajó de la cama y se le acercó. Se colocó detrás de ella, sintiendo el suave roce de la tela de su camisón en su cuerpo desnudo. Trató de no hacer caso del deseo de cogerla en sus brazos, llevarla a la cama y hacerle el amor otra vez, para que los dos volvieran a sentirse como se habían sentido sólo un momento antes.

—No me merezco esto, Clara —susurró—. Nunca tomé de ti lo que deseaba cuando tuve la oportunidad. Incluso esta noche habría resistido si tú no hubieras insistido tanto.

El hecho de que estuviera hablando de eso era asombroso. Cualquiera de sus anteriores amantes se horrorizaría al verlo defendiéndose. Lo que hacía era una enorme concesión, y quería que ella lo supiera.

Ella bajó la cabeza y se cubrió la cara con las manos.

—Tal vez deberías marcharte.

—¿Marcharme? ¿Por qué? —dijo suavemente, tratando de no revelar la conmoción ni la indignación en su voz, no fuera que alguien los oyera; esa discusión tenía que ser en susurros—. ¿De qué va esto realmente?

Ella estuvo en silencio unos segundos y luego se giró a mirarlo. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Me pone nerviosa esto de casarme contigo.

Él trató de no sentirse agraviado por esas palabras, pero se sintió. Y muy agraviado, maldita sea. Había avanzado a pasos agigantados para llegar a ese momento con ella. Le había propuesto matrimonio, por el amor de Dios.

Ella bajó la cabeza.

—Tienes que comprender que me sienta insegura. Soy el principal objetivo de los cazadotes, y tú me has dejado claro que no me amas. ¿Cómo puedo estar segura de que serás un buen marido?

Él se apartó, retrocediendo unos pasos.

—No soy un cazadotes. Eso lo sabes.

Ella no contestó; se limitó a mirarlo.

—Esto va de mi fidelidad a ti, ¿verdad?

Buen Dios, qué complicadas son las mujeres, pensó. Normalmente él se marchaba en el mismo instante en que su pareja de cama comenzaba a hablar así o daba la impresión de que iba a hablar así, pero con Clara no podía hacer eso. Con ella estaba para largo y no había manera de dar marcha atrás. Y mucho menos después de lo que acababan de hacer esa noche.

A ella le subieron y bajaron los hombros al hacer una profunda inspiración.

—Si no puedes aguantarte dos meses, ¿cómo puedo estar segura de que podrás aguantarte durante un periodo razonable durante el matrimonio? A veces se presentan tentaciones, y me da miedo de que ni siquiera te molestes en intentar resistirlas. ¿Cómo será cuando yo esté enorme con un embarazo y no pueda cumplir mi deber de esposa? ¿O si me enfermo? ¿No seré atractiva para ti entonces? ¿Volverás a tus diversiones habituales?

Él le dio la espalda y cogió sus pantalones.

—Tal vez deba marcharme.

Ella lo observó mientras se los ponía.

—Espera, Seger —dijo, con la voz un poco más alta.

—Los criados se levantarán pronto.

Se puso la camisa y se sentó en un sillón a ponerse las botas, a toda prisa.

Deseaba salir de ahí. La sentía encima de él, tratando de controlarlo. Las mujeres nunca le hacían eso. Sabían que no debían presionarlo. Sabían que si querían que volviera otro día, tenían que dejarlo marcharse sin discutir.

Se sentía impaciente con Clara porque no estaba acostumbrado a reglas ni controles. Durante ocho años había vivido libremente. Se había mantenido alejado de responsabilidades y compromisos.

No le gustaba sentirse impaciente con Clara. Ella era diferente de las demás. No deseaba sentirse así con ella, pero claro, tal vez tenía tan arraigadas esas reacciones que no le resultaba fácil cambiar.

Clara rodeó la cama siguiéndolo.

—No era mi intención hacerte enfadar. Lo que pasa es que han ocurrido tantas cosas estos últimos días, y acabamos de... de...

Él notó que le temblaba la voz y al instante levantó la vista para mirarla. Estaba afligida. Él acababa de tomarle la virginidad y con eso habían desaparecido todas las opciones para ella. Probablemente tenía una irritación ahí, por el amor de Dios.

Probablemente se sentía vulnerable y confundida.

Maldición, qué idiota era; no sabía nada. Durante ocho años jamás se había permitido sentirse responsable del bienestar o la felicidad de una mujer. Había evitado a las mujeres que presionan hacia la intimidad y el sentimiento. Y ahora de repente, estaba ahí, metido hasta el cuello en sentimientos, obligaciones y tal vez lágrimas también, si eso continuaba en la dirección en que parecía ir en ese momento.

Buen Dios, no era a eso a lo que estaba acostumbrado, en absoluto. Eso estaba totalmente fuera de su campo de experiencia. Era experto en las seducciones y las relaciones físicas, más que experto, pero no sabía ni lo más mínimo sobre intimidad

emocional ni sobre cómo tratar a una mujer afligida. No era el tipo de hombre que se queda para ocuparse de eso, pero ahora iba a ser el marido de una mujer y no tenía otra opción que quedarse. No podía ponerse su encantadora sonrisa de niño como una máscara para salir alegremente de la habitación como hacía normalmente.

De pronto se sintió como si se hubiera echado a la boca un bocado que era incapaz de masticar.

Entonces vio temblar el camisón de Clara y comprendió que estaba intentando no sollozar.

No podía permitir que llorara. Alguien la oiría.

Sintió una necesidad vergonzosamente frívola de impedirle que llorara sólo para que no alterara el silencio, y una necesidad más frívola aún de salir de ahí tan pronto como ella se serenara.

Pero otra cosa tomó el mando; tal vez fue compasión o afecto por ella. Tal vez fue simplemente la necesidad de arreglar la situación entre ellos. No tenía ni idea.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, cubrió la distancia que los separaba y la cogió en sus brazos. Lo único que le importaba en ese momento eran su bienestar y su felicidad. Las necesidades de ella eran más importantes que las suyas. Todo eso era muy nuevo para él.

—¿Por qué insististe en que hiciéramos el amor si no estabas segura? —le dijo, con voz dulce y tierna, que le sonó irreconocible a sus oídos.

Ella movió la cabeza y susurró:

—No era capaz de pensar en nada, aparte de que te deseaba. Ahora eso se ha calmado y creo que acabo de comprender la gravedad de lo que hemos hecho, y de pronto me siento muy sola.

Sola. Se sentía sola.

Comenzó a retumbarle el corazón. Eso era una primicia para él, pues jamás había experimentado ningún tipo de miedo en el dormitorio de una mujer. Ni siquiera cuando el coche del marido se detenía ante la puerta principal, pues siempre estaba la de atrás.

—Pero ya no puedo hacer nada al respecto —continuó ella, secándose la nariz con el dorso de un dedo—, porque no puedo hacer retroceder el reloj.

Él le friccionó los hombros y le acarició el pelo.

—Y la realidad de que ya no puedes cambiar la decisión de casarte conmigo te ha asustado.

Ella asintió.

A él también lo asustaba, condenación, pero sabía refrenarse de decirlo.

—No hay nada que temer, Clara. Nos vamos a casar. Si no hubiéramos hecho esto esta noche lo habríamos hecho finalmente, en nuestra luna de miel al menos, para la que sólo faltan dos meses. Un simple trocito en el tiempo. No pienses que estás sola.

Pero ¿qué podía hacer para que no se sintiera sola? Buen Dios. Él estaba ahí con ella, acababa de hacerle el amor, y se sentía sola. Sola. Aun cuando él la tenía abrazada.

Le levantó el mentón con un dedo y la besó tiernamente en los labios.

—Eres mi novia, y esta noche me has dado algo muy precioso. Compartiste una parte de ti conmigo. Estoy muy conmovido.

Pero se sentía sola.

Clara asintió, y él se relajó un poco, comprendiendo que la había tranquilizado un poquito y dado al menos una brizna de consuelo.

De todos modos, seguía pinchándolo el deseo de marcharse, y no sabía cuánto de eso se debía a la inminente aparición de los criados y cuánto al tema de esa conversación.

Fuera lo que fuera, tenía que marcharse, y ella lo sabía. Al menos tenía un buen motivo para irse sin pisotearle cruelmente los sentimientos.

Se puso rápidamente el chaleco y la chaqueta mientras ella lo miraba en silencio.

—Tengo que irme, antes que se levante la gente.

—Lo sé —dijo ella, acercándosele, con expresión vulnerable e insegura. Incluso la voz le había cambiado; no hablaba con su seguridad habitual—. Perdona, Seger.

Ahora me siento tonta por haber dicho las cosas que he dicho. Ojalá no tuvieras que marcharte.

Él volvió a cogerla en sus brazos.

—No tienes por qué sentirte tonta. Esta noche has hecho algo que no habías pensado hacer. Es muy natural.

Era natural que ella lamentara lo que habían hecho. Sintió oprimidas las entrañas, por algo, pero intentó no hacerle caso porque no lo entendía. Jamás se había sentido inseguro al hacerle el amor a una mujer. Siempre se marchaba con la plena seguridad de haber dado placer a su pareja y de que la sesión había sido un éxito.

Siempre se marchaba con una sonrisa sin complicaciones en la cara.

Debía marcharse ya. Lo deseaba, pero le parecía que no debía. No podía dejarla así.

—Hagámoslo antes.

Ella pestañeó, mirándolo con sus ojos grandes e inocentes.

—¿Hacer qué?

—Casarnos, como dije antes. Sé que eso fue lo que inició esta discusión, pero no tienes ninguna necesidad de hacerme esperar para poner a prueba mi disciplina contra la tentación. Deja que me case contigo y te demuestre que estoy totalmente consagrado a ti. Si no lo estuviera, no querría adelantar la boda, querría darle largas.

Te deseo a ti y sólo a ti, a nadie más. Eso es lo que está en el centro de todo esto. Por eso deseo saltarme los complicados preparativos de la boda y hacerla sencilla.

Podríamos casarnos la próxima semana.

Pero ¿qué demonios estaba haciendo? Cuanta más inseguridad sentía, más rápido y más hondo cavaba el hoyo.

—Seger, no tienes por qué decir eso para hacerme sentir mejor.

—No estoy tratando de hacerte sentir mejor. —Aunque lo estaba, y lo sabía—.

Simplemente no quiero esperar, es así de sencillo. Además, podrías estar embarazada de un hijo mío.

Apareció la preocupación en los ojos de ella.

Joder, lo fastidiaba recurrir a eso. De todos modos, continuó adelante:

—Hagámoslo. Así estaremos unidos legal y moralmente. Tú tendrás mi total compromiso y desaparecerán todas esas dudas y temores.

Lo que quería decir en realidad era que si él le ponía el anillo en el dedo y firmaba los papeles, ella no se sentiría culpable por haber hecho el amor con él y no volverían a tener esa difícil conversación. Podrían volver a las risas y sonrisas.

—Serás mi esposa —continuó—, y compartiremos una cama como una pareja normal casada y respetable.

Eso por fin la hizo sonreír.

—Creo que me gustaría ser respetable.

Él se rió.

—¿A ti te gustaría? Buen Dios, yo estoy a punto de entrar en un mundo totalmente nuevo.

Se desvaneció la tensión, y ella apoyó la frente en su pecho.

—¿Y la luna de miel? Lo has organizado todo para septiembre.

—Simplemente esperaremos y la haremos entonces. Así tendrás tiempo para instalarte en tu nuevo hogar.

Ella se rió de la ridiculez de esa precipitación.

—Vete, no sea que alguien te pille saliendo a hurtadillas de aquí.

—No sin una respuesta.

Ella movió la cabeza; él deseó poder verle la cara.

—Una respuesta, cariño. ¿La próxima semana?

Ella levantó la cabeza, lo miró y por fin contestó.

—De acuerdo, pero solamente porque deseo estar contigo en una cama otra vez.

Su respuesta lo alivió inmensamente. ¿Qué podía decir? Era un hombre, y la cama era el único lugar en que se sentía seguro de saber lo que debía hacer.

Se giró para salir, y justo entonces ella le preguntó:

—¿Seger? ¿He sido tu primera virgen?

Él se detuvo y cerró los ojos. Ojalá no le hubiera preguntado eso. No le veía sentido a esa pregunta.

—¿Importa eso?

—Bueno, ¿he sido yo?

Él se volvió lentamente a mirarla.

—No.

—¿Ha habido muchas?

—No. Sólo una.

Vio que a ella se le movía la nuez de la garganta, como si le costara tragar, por su respuesta. Finalmente ella asintió:

—¿Daphne?

—Sí.

A ella le subió y le bajó el pecho, con un profundo suspiro.

Sonó un ruido en uno de los dormitorios de arriba, lo que le dijo a Seger que debía marcharse ya. Pero vaciló, porque veía la aflicción en los ojos de su futura esposa y deseaba poder quedarse para hacérsela desaparecer. Deseaba que supiera que Daphne estaba muy enterrada en su pasado; que estaba olvidada. No había ninguna necesidad de que Clara pensara que no era ella la mujer más importante del mundo para él.

Sonó otro ruido encima de sus cabezas.

Tenía que irse.

La besó en la boca y luego retrocedió y salió de la habitación. Observó, sin embargo, que salía sin su habitual sonrisa complacida poscoito.

Cuando a la mañana siguiente Quintina se enteró de la repentina prisa de su hijastro por casarse con la americana, miró a Gillian, que estaba sentada frente a ella en la mesa de desayuno. El tiempo pareció detenerse unos segundos.

Una «americana», pensó Quintina. Habría escupido sobre su tostada.

Continuó el silencio, hasta que Gillian se echó a llorar y salió corriendo.

Quintina continuó sentada, mirando la pared sin verla. Se sentía paralizada, asqueada, con deseos de vomitar. ¿Cómo había podido ocurrir eso? A Seger lo aterraba el matrimonio; jamás había estado dispuesto a enfrentar algo permanente o un compromiso. Tampoco había estado dispuesto a olvidar el pasado, en particular a la hija de un insípido comerciante de clase trabajadora.

Al menos esa era inglesa.

Había creído que tenía todo el tiempo del mundo para hacer de Gillian la próxima lady Rawdon. Había creído que su sobrina era la única mujer que tenía aunque fuera un mínimo de posibilidades con Seger, porque era la única con la que él pasaba un tiempo con regularidad, la única chica soltera que no le presionaba, cosa que a él siempre lo hacía rebelarse y llevar a un extremo su soltería.

También había creído que podría poner fin a su compromiso con la americana y colocar a Gillian en el lugar dejado por la heredera, después de haber encendido el horno, por así decirlo.

De pronto se sintió hervir de furia, la furia la recorrió toda entera. ¡No! Gillian había esperado toda su vida. Lo deseaba desde que era niña.

Se levantó, fue hasta el aparador, cogió un jarrón con flores y lo estrelló contra el suelo.

La americana. La próxima semana. ¡Eso no podía ser cierto!

Hizo unas cuantas respiraciones profundas para calmarse y luego salió de la sala de desayuno a decirle al ama de llaves que necesitaba un coche inmediatamente.

Tenía que enviar un telegrama urgente a Estados Unidos. No podía permitir que se celebrara ese matrimonio.

Capítulo 14

Querida Clara:

Él tiene que amarte de verdad si está dispuesto a renunciar a su estilo de vida por ti. Debes creer eso en tu corazón si quieres ser feliz.

[…]

Cariños

Adele

Beatrice Wilson de Nueva York bajó del enorme coche a la acera. Ataviada con un vestido de viaje adornado con un exceso de volantes, que la hacían verse aún más baja y regordeta de lo que era, levantó la cabeza para mirar la casa Wentworth por debajo de la ancha ala de su sombrero púrpura con plumas.

Esa era la mansión de un duque. La casa de su hija.

Por toda ella pasó una inmensa oleada de satisfacción.

Su doncella bajó del coche justo en el momento en que sus dos hijas salían corriendo por la puerta a arrojarse en sus brazos abiertos.

—¡Madre! ¡Has llegado! —exclamó Sophia.

Las tres se abrazaron riendo, hasta que Clara y Sophia se apartaron para dejar respirar a su madre.

—Las dos estáis hermosas —dijo Beatrice—. Felicitaciones, Clara. No veo las horas de conocer a ese hombre maravilloso que has pescado. Sophia, debo ver a mis nietos.

—Faltaría más. Entremos.

Un lacayo se ocupó de los baúles, mientras el ama de llaves saludaba a la doncella de Beatrice y la llevaba a su habitación.

Pasados unos minutos, Beatrice estaba en el cuarto de los niños cogiendo en brazos a su nieto menor, John, el segundo en la línea de sucesión al ducado.

—Eres un nene precioso —arrulló, poniendo el dedo para que él se lo cogiera—.

Sophia, qué hazaña. La viuda debe de estar contenta. Dos hijos en dos años.

—Lo está, madre. Ahora estamos muy unidas.

Clara cogió a Liam en brazos.

—Y tú... —dijo entonces Beatrice, volviéndose a mirarla—, te vas a casar con un marqués. Mis dos niñas. En qué leyendas os habéis convertido allá. Sophia me ha dicho que tu marqués es guapísimo. Sin duda vuestros hijos van a poner verdes de envidia a todas las madres de Inglaterra.

Clara sonrió, pensando, inquieta, si no llevaría ya en el vientre al heredero del título.

—Sí que es guapo, madre. Soy muy feliz.

—Me alegra. Te lo mereces, cariño. El mundo se ha vuelto del derecho, ¿verdad?

—Sí, madre.

Sabía que su madre se refería a ese tiempo, hacía dos años, cuando pensaba que toda la dicha de su vida había llegado a su fin.

—¿Cómo está Adele? —preguntó, para cambiar de tema.

—Adele lo está pasando en grande yendo a fiestas y bailes, pero no ha renunciado a la idea de venir aquí el año que viene a disfrutar de los botines que ofrece Londres, botines que parecen ser muy impresionantes, a juzgar por lo que habéis conseguido vosotras dos. —Haciéndole un guiño a Clara, comenzó a mecer al bebé—. Contraté a una institutriz inglesa para Adele, y es espectacular. Lo sabe todo acerca de la aristocracia, y dice que tiene contactos aquí también. Aunque claro —le brillaron de orgullo los ojos—, ¿qué mejor recomendación puede tener una joven que ser la hermana de una duquesa y de una marquesa? Estoy muy orgullosa de las dos.

—Lo estarás más aún mañana por la noche —le dijo Sophia—, cuando conozcas al marqués y a su familia en el baile de los Wilkshire. —Miró a Clara, maliciosa—.

Permíteme que sea la primera en decirte que se ha adelantado la fecha de la boda, desde ayer. Se van a casar la próxima semana, madre. Así de enamorados están.

Beatrice la miró boquiabierta.

—No me digas. Entonces es cierto.

—¿Qué es cierto, madre? —preguntó Clara.

—Que es de verdad un matrimonio por amor. En Estados Unidos los diarios están removiendo la historia como si fueran a hacer queso.

Clara se echó a reír.

—Pero ¿dónde pueden haberse enterado de algo así?

—Vete a saber. Lo único que importa es que eres la heroína americana del momento, cariño. —Le movió afectuosamente la nariz—. No veo las horas de conocer a ese hombre tuyo.

Sophia se acercó y pasó el brazo por la cintura de Clara.

—Darás tu aprobación a lord Rawdon, madre, estoy segura.

—¿A un marqués? No tiene por qué extrañarte que yo lo apruebe. Sea guapo o no, lo adoraré.

Y, efectivamente, lo adoró. Clara había estado observando a su madre cuando le hizo la reverencia a Seger en el salón de baile; la expresión de sus ojos era de pura maravilla, una expresión que tenía más que ver con lo guapo que era que con la simple realidad de que era un noble inglés, lo cual era, como mínimo, asombroso.

Por lo visto, ya anunciado el compromiso, todo el mundo compartía repentinamente la opinión de su madre. Hacía un buen número de años que Seger no frecuentaba los salones de baile de la buena sociedad, y ella suponía que la mayoría de esas personas por fin reconocían su fascinación por él, porque no se parecía a ningún otro hombre de Londres.

Y lo aceptaban. El poderoso duque de Wentworth había dado la bienvenida en su familia al marqués caído, y la gente por fin se sentía libre para admirarlo.

Clara estaba sola a un lado de la pista, viendo bailar a Seger con su prima, la señorita Flint, y viendo sonreír a su madrastra. Sí que daba la impresión de que la mujer se sentía orgullosa al ver a su hijo alternando nuevamente en la buena sociedad. Y a ella la alegraba haber tenido un papel en eso.

En ese momento se puso a su lado una mujer atractiva, que llevaba un vestido carmesí oscuro con rubíes cosidos a la falda. Recordó que se la habían presentado cuando llegó a la fiesta. Era lady Cleveland, una mujer excepcionalmente hermosa.

—No debe mirarlo fijamente —le dijo lady Cleveland—. Todos los demás están haciendo muy bien ese trabajo, y muy pronto lo tendrá todo para usted.

Clara se giró a mirarla.

La mujer arqueó una ceja, en gesto coqueto.

—Debe decirme cómo lo hizo, señorita Wilson.

Clara trató de no apretar con demasiada fuerza la copa de champaña.

—¿Qué ha dicho?

—¿Cómo lo atrapó? Él no necesita su dinero americano, así que ¿cómo se las amañó para convertir a un hombre tan predispuesto hacia la soltería en uno del tipo que se casa?

Clara casi se atragantó mirando a la mujer, cuyos ojos la recorrían de arriba abajo con una sonrisa sarcástica.

—No lo atrapé.

La mujer sonrió burlona.

—Bueno, haya hecho lo que haya hecho, podría matarla por eso. Sólo espero que le dé cierta libertad y no sea una de esas esposas celosas.

Clara tuvo que esforzarse en respirar para calmar la rabia que hervía en su interior.

—¿Me haría el favor de explicarme lo que quiere decir, lady Cleveland?

Mirando hacia los bailarines, la mujer bebió un trago de su champaña.

—Creí que se lo había dicho claramente.

Terminó el baile y Seger acompañó a la señorita Flint hasta el lugar donde estaba Quintina e inmediatamente se abrió paso por la pista en dirección a Clara, a cuyo lado seguía lady Cleveland.

—Milady —saludó él, inclinándose sobre la mano enguantada de la mujer y depositándole un beso en el dorso—. Es un placer.

—El placer es todo mío, milord —contestó ella, con una voz gutural que transmitía un montón de sentidos ocultos; era evidente que la mujer deseaba dejar claro que entre ella y Seger había una historia—. Creo que procede felicitarle.

—Sí. Veo que ha conocido a mi novia.

La mujer se volvió hacia Clara y con la cabeza casi echada hacia atrás la miró hacia abajo, altiva.

—Pues sí. Es muy dulce, Seger; no es tu tipo, en absoluto.

Esa manera de tutearlo, llamándolo por su nombre de pila en sus mismas narices, le erizó el vello de la nuca a Clara. Le habría encantado vaciarle la copa de champaña en la cabeza, pero se resistió al impulso, aunque la tentación era fuerte.

Seger simplemente se rió.

—Es usted incorregible, lady Cleveland. Hace muchísimo tiempo que no nos vemos. ¿Dónde ha estado los últimos meses?

Ella se encogió de hombros.

—Por aquí y por allí. Principalmente aquí.

—Bueno, espero verla con más frecuencia, ahora que por fin me he presentado en sociedad.

Lady Cleveland echó atrás la cabeza y se rió, enseñando unos enormes dientes blancos.

—Y qué magnífico debut ha sido, Seger. —Le apretó discretamente el brazo y pasó por su lado para alejarse—. Espero verte más tarde., Creo que después de la cena necesitaré diversión.

Clara vio que él seguía con los ojos a la mujer alejándose por el salón. Después él cogió una copa de champaña de la bandeja de un lacayo que pasaba por allí y volvió su atención hacia ella.

—¿Qué pasa?

—¿Hace falta que lo preguntes?

Él miró nuevamente hacia lady Cleveland.

—¿Te ha molestado? En realidad no hay ningún motivo para que te caiga mal.

Sólo está aburrida.

—Me dijo que esperaba que yo no fuera una esposa celosa, y que creía que yo no soy tu tipo.

—No quiso decir nada con eso. En realidad, yo en tu lugar lo tomaría como un cumplido.

Clara miró hacia la mujer, que ya estaba al otro lado del salón.

—No lo dijo como un cumplido, si ella sí se considera de tu tipo.

—No. Sólo es una amiga.

—¿Una amiga? No lo creo.

Seger apuró la copa y la dejó en una mesa.

—O sea, que vas a ser una esposa celosa después de todo. Cielos, ¿cómo voy a vivir a la altura de mi reputación después de la próxima semana?

Clara agrandó los ojos horrorizada, hasta que cayó en la cuenta de que él había dicho eso en broma. La estaba mirando con una sonrisa traviesa.

—¿Bailamos? —dijo él—. ¿Estás libre para el próximo baile?

—Sí.

Lo siguió hasta la pista, esforzándose en sofocar sus dudas y recelos. No quería parecer una arpía regañona. Deseaba ser una esposa simpática y agradable con la que él disfrutara más que con cualquier otra mujer. Una esposa con la que se sintiera unido; una esposa que fuera su mejor amiga.

También deseaba confiar en él, y hacer ese tipo de acusaciones no favorecería la confianza entre ellos.

Movió la cabeza, reprendiéndose.

—Lo siento, Seger, discúlpame. Creo que he estado pensando demasiado últimamente.

Él la cogió en sus brazos.

—No hablemos de lady Cleveland. Hablemos de ti. Tu madre es encantadora.

Es todo lo que me imaginaba que sería. Enérgica y animosa, toda americana.

Clara trató de expulsar de su mente a lady Cleveland.

—Tú le gustaste también. Lo vi.

—Pero ¿sabe que rechazaste a un duque antes de aceptar mi proposición?

Ella suspiró ante ese recordatorio.

—Se lo conté todo esta mañana. Mi madre no es como la señora Gunther; sí que ambiciona títulos británicos, pero para ella uno es tan bueno como cualquier otro.

Que uno sea superior a otro es simplemente algo secundario.

Avanzaron girando hacia el centro de la pista, él llevándola con su habitual seguridad.

—¿Cuándo van a llegar tu padre y tu hermana?

Clara comenzaba a notar un distanciamiento entre ellos que no existía antes de esa noche. Sabía que se debía a lo que ocurrió la otra noche, cuando ella le impuso exigencias. Y lo que acababa de ocurrir con lady Cleveland no mejoraba las cosas.

Pero tal vez eso era bueno, se dijo, intentando convencerse. Tal vez empezaban a trascender el coqueteo superficial y ella llegaría a conocer al verdadero hombre que había debajo de todo eso. Tal vez era el momento de ponerse serios.

—Estarán aquí para la boda —contestó—, pero no vendrán antes. Mi padre es un hombre muy ocupado. Trabaja muchísimo.

—No me cabe duda. Para haber amasado esa fortuna de la nada, tiene que ser un hombre ambicioso.

¿Estaba tonta o eso parecía una educada conversación trivial entre desconocidos?

—Hablando de fortuna —dijo, cautelosa—, en uno de los diarios de Nueva York

que trajo mi madre leí que rechazaste el dinero que ofrecía mi padre como dote. Era el principal titular de la página de sociedad.

Seger la miró a los ojos.

—Sí que vivimos tiempos raros si te enteras de esos detalles por un diario.

¿Cómo demonios se enteraron de algo así?

Clara se encogió de hombros, siguiéndolo en otro giro.

—Lo que me interesa saber es por qué lo rechazaste. En el diario dice que este es un matrimonio por amor, y los dos sabemos que eso no es cierto.

El comentario y el tono en que lo hizo, lo hizo fruncir el ceño.

—Hablas como una cínica, Clara.

—No es esa mi intención. Yo sabía en lo que me metía cuando acepté tu proposición. Has sido sincero conmigo, Seger, y eso lo respeto. Simplemente no esperaba que rechazaras el dinero que ofrecía mi padre como dote. ¿Por qué lo rechazaste, y por qué no me lo dijiste la otra noche?

Al decir eso se detuvo en medio de la pista. Él también se detuvo y de pronto pareció muy cansado. Levantó y bajó los hombros, suspirando, y miró alrededor.

—Fue una discusión sin importancia entre abogados.

—Pero ¿por qué lo rechazaste?

Él se tomó su tiempo para contestar:

—Supongo que quería evitar cualquier elucubración de que me caso contigo por tu dinero.

—Creí que no te importaba lo que pensara la gente.

Él guardó silencio unos segundos.

—Exactamente. Venga, nos estamos perdiendo el baile.

Volvió a cogerla en sus brazos y reanudaron las vueltas por la pista.

—Sigo sin entenderlo —dijo ella.

Y sabía que debía dejar en paz el asunto. Lo estaba obligando a hablar cuando él no estaba de humor para eso. Y justo después de haberse ordenado serenarse y mostrarse alegre y confiada. Para divertirlo.

Buen Dios, debería renunciar ya. Romper el compromiso, cancelar la boda. Una cosa es ocultar la falta de confianza en el prometido durante un noviazgo de una semana y otra muy distinta llevar una sonrisa falsa en los labios y simular que las cosas van bien el resto de tu vida si no van bien. Sabía muy bien que no sería capaz de mantener ese tipo de superficialidad.

—Lo que pasa es que no es esa la manera como se concuerdan normalmente los matrimonios transatlánticos —dijo, resignada.

Seger la llevó en otro giro.

—Has estado leyendo muchas historias en las páginas de sociedad, cariño. No te preocupes, tu padre no se libró totalmente de poner dinero, y no tienes por qué reducir tus gastos. Insistió en darte una asignación mensual, para estar tranquilo él, y yo acepté. Tendrás, como tu hermana, tu propia cuenta bancaria y tu dinero, así que podrás gastar lo que quieras sin tener que pedirle limosnas a tu marido.

Clara asimiló lo que quería decir y lo miró consternada.

—Noo, no es por eso que te he hecho la pregunta. No quiero que pienses que estoy preocupada por mi situación económica. De verdad, no me importaría tener que pedirte cosas.

Él la miró arqueando una seductora ceja y le sonrió.

—Me alegra. Pero ¿por qué no reservas tus peticiones para el dormitorio?

Su seductora mirada le recorrió la cara, produciéndole una intensa llama de calentura en el interior. Era la primera vez que coqueteaba con ella esa noche, y la sorprendió y preocupó al mismo tiempo lo aliviada que se sentía por salir a la superficie, por volver a la superficialidad. La aliviaba que él se comportara más como era antes, con la parte exterior de él que estaba contento por casarse con ella, y contento por coquetear con ella.

Sólo desearía saber de cierto cómo se sentía la parte interior.

La semana transcurrió rápido para Seger, ocupado como estaba en tomar decisiones para la luna de miel y solucionar una veintena de detalles relativos a la ceremonia. Estaba contento. Contento por estar ocupado, contento por estar un día más cerca del final. Estaría más feliz aún cuando hubiera pasado la boda y toda esa conmoción, y la vida volviera a la normalidad.

El día de la boda despertó sobresaltado por un retumbante trueno que sonó justo encima de la casa. Esa era la peor conmoción que había experimentado en toda la semana. La lluvia golpeaba ruidosamente su ventana y caía a chorros por los paneles de cristal, casi como si alguien estuviera en el techo vaciando baldes de agua con la única finalidad de producirle un dolor de cabeza.

Echó atrás las mantas y se sentó en el borde de la cama. Adormilado caminó hasta la ventana. La niebla estaba tan densa que no se veía la calle. Cayó un rayo y se oyó el estrépito de otro trueno.

Un día fantástico para una boda, pensó.

Se lavó y tomó el desayuno en su habitación leyendo tranquilamente el diario.

Pasada una hora, decidió que era el momento de vestirse. Estaba a punto de llamar a su ayuda de cámara cuando sonó un golpe en la puerta y entró un lacayo con una carta sobre una bandeja de plata.

Era un telegrama, como comprobó cuando lo cogió.

De una persona anónima de Nueva York.

DEBERÍA HABER ACEPTADO EL DINERO DE LA DOTE PUNTO

SU NOVIA ES UNA EMBUSTERA PUNTO

USTED NO ES EL PRIMERO PUNTO

PREGÚNTELE SOBRE EL DESFALCO

Volvió a leerlo.

—¿Qué demonios?

Giró el papel, buscando algo que le revelara quién podía ser la persona que le enviaba eso, pero no había nada que lo indicara.

Tal vez fuera un chismoso que se enteró del matrimonio por los diarios y deseaba causar estragos.

Miró el telegrama otra vez. «Usted no es el primero.»

Pues sí que era el primero; eso lo sabía de cierto. Le había hecho el amor a Clara hacía una semana y ella era virgen. De eso no le cabía la menor duda.

Pero ¿a qué diablos se refería la persona, y a qué desfalco?

Se levantó del sillón y se dirigió a la ventana. Contemplando la tormenta, dio unos cuantos golpes suaves en el marco de roble oscuro con el puño. Ese día se iban a casar. Dentro de tres horas, para ser exactos.

Sentía una intensa necesidad de conocer los hechos que había detrás de esa nota antes de decir su sí.

Media hora después, bajó de su coche delante de la casa Wentworth y corrió hacia la puerta bajo una fría y torrencial lluvia. Vio la expresión de preocupación en la cara del mayordomo cuando le dijo que deseaba hablar con la señorita Wilson, pero no hizo caso. Lo siguió por la escalera hasta el salón de la primera planta, y allí tuvo que esperarla unos cuantos minutos.

Por fin entró ella. Llevaba un sencillo vestido de mañana verde. Ya estaba peinada para la boda, el pelo bellamente adornado con perlas y flores blancas y peinetas brillantes que lanzaban destellos.

Buen Dios, había interrumpido sus preparativos para la boda. Vio aprensión en su cara, la vio retorcerse las manos, y al instante se sintió muy culpable por haber ido allí tan inesperadamente, en un estado de terror, y por verla esa mañana cuando ella habría preferido que no la vieran, al menos que no la viera su novio.

Era seguro que su presencia ahí en ese momento le producía un inmenso malestar. Tal vez temía que él fuera a romper el compromiso.

—Estás muy hermosa —dijo, atravesando el salón para cogerle las manos, besárselas y, era de esperar, tranquilizarla.

—Gracias —dijo ella, con la voz algo temblorosa—. ¿Por qué has venido?

Tenía que hacerle llegar afecto con su voz y expresión, porque no quería causarle más ansiedad; seguro que el día de bodas de una mujer ya estaba plagado de ansiedades, sin que el novio se presentara en su casa dos horas antes de la ceremonia a hacerle preguntas, acusadoras. No debía hablarle de modo acusador, por lo menos hasta conocer los detalles.

—Esta mañana recibí un telegrama de Nueva York, pero es un anónimo. Quería hablar contigo sobre él. La persona dice que te pregunte acerca del desfalco.

A Clara le dio un vuelco el corazón y lo sintió chocar con las costillas. No pudo hacer otra cosa que mirar a Seger desconcertada, pensando cómo y por qué ese telegrama le llegó en el peor momento imaginable.

Le había contado lo de la proposición de matrimonio de Gordon, pero no todo.

No le había explicado todos los detalles ni las complicaciones. En ese momento deseaba habérselo dicho.

Aunque, mirando en retrospectiva, vio que no se había presentado ninguna oportunidad para sacar el tema. Cuando Seger le propuso matrimonio, pensó que se lo contaría después, cuando ya no tuviera importancia.

Y no tenía importancia tampoco en ese momento, se dijo, tratando de convencerse. Ese desfalco no tuvo nada que ver con ella. Ella ni siquiera lo sabía. Era totalmente inocente.

Le diría eso. Fue a sentarse en el sofá.

—¿Recuerdas al hombre del que te hablé? ¿El que me propuso matrimonio hace dos años?

Él continuó de pie, con expresión tranquila.

—Sí.

A Clara se le aceleró el corazón.

—Bueno, el motivo de que no me casara con él fue que lo arrestaron por un desfalco.

De pronto se hizo el silencio en la sala. Seger estaba inmóvil, mirándola. Trató de mantenerse tranquila. Lo miró a los ojos. Él no parecía enfadado. En realidad, parecía no sentir nada.

—Es una historia bastante rara, en realidad —dijo, sonriendo, tratando de quitarle importancia al asunto.

Ah, esperaba que él se mostrara comprensivo; él, justamente, debía serlo; él, el rey del pasado escarlata.

—Cuéntamela.

Ella asintió.

—El hombre que me propuso matrimonio se llama Gordon Tucker. Mi padre me negó el permiso para casarme con él. De todos modos, yo le dije que me casaría con él, a pesar de los deseos de mis padres. Resultó que él no tenía dinero para llevarme lejos, así que lo robó en la empresa en que trabajaba. Te aseguro que yo no sabía nada de eso. Lo único que sabía era que él se las arregló para pagar nuestros pasajes a Europa. Me dijo que tenía bastante dinero ahorrado y que con eso nos arreglaríamos para vivir hasta que él encontrara trabajo cuando llegáramos allí.

Supongo que pensó que una vez que estuviéramos casados mi padre no tendría otra opción que proveernos de una pensión para vivir.

Seger frunció el entrecejo y, por primera vez, ella vio una expresión de moderado enfado en su cara.

—O sea, ¿qué deseabas casarte con ese hombre? ¿Lo bastante para fugarte con él?

A ella se le tensaron los nervios al instante.

—Sí.

—¿Lo amabas?

Ella bajó la cabeza y guardó silencio un momento, pensando la respuesta.

Gordon sí que la atrajo por aquel entonces, seguro. Era guapo y sabía encantarla, engatusarla, manipularla, pero nunca estuvo verdaderamente enamorada de él. No lo amaba.

—No —contestó.

—¿Cómo puedo saber que me dices la verdad?

—Lo único que puedes hacer es confiar en mí y creer lo que te digo. Sentí repugnancia cuando subí al barco con él, y lloré de alivio cuando llegó mi padre para llevarme a casa. Cuando acepté la proposición de Gordon sólo deseaba escapar de la presión.

—La presión para que te casaras bien.

—Sí.

Él estuvo un rato meditando sobre eso, y ella seguía sentada ahí impotente, sin saber qué decir, deseando saber qué pasaba por la cabeza de él. ¿Estaría furioso con ella? ¿La odiaría?

¿O se sentía herido?

—O sea, que no lo amabas —dijo Seger al fin—. ¿Lo deseabas? ¿Alguna vez le permitiste que te acariciara con deseo?

La pregunta la amilanó. Estaba claro que para él el deseo era lo esencial.

Negó con la cabeza.

—Nunca.

Él la miró un momento y luego, al parecer satisfecho, se giró hacia la ventana.

—¿Dónde está ese hombre ahora?

—En la cárcel, a causa de ese desfalco.

Él se volvió a mirarla.

—¿En la cárcel? Buen Dios. ¿Hubo un juicio? ¿Te viste envuelta en el escándalo?

—No, mi padre se encargó de eso. Me apartó totalmente de la situación.

Los anchos hombros de Seger subieron y bajaron. Parecía agotado.

—O sea, que en esto había mucho más de lo que me dijiste en la fiesta de tu hermana. Esto es muy grave, Clara. No deberías habérmelo ocultado.

Ella vio la decepción en su cara y deseó más que ninguna otra cosa habérselo dicho todo antes. No había sido su intención ocultarle un secreto. Simplemente se lo sacó de la cabeza.

Se lo sacó de la cabeza. Tal vez esa fue su manera de simular, al menos para sí misma, que eso no había ocurrido, porque no se sentía nada orgullosa de su actuación. Y también temió que si él se enteraba de la magnitud de la situación no la desearía.

—No podía decírtelo esa primera vez que hablamos —dijo—. Prácticamente no te conocía, y esto no es algo de lo que yo hable con desconocidos. Después, cuando las cosas comenzaron a avanzar entre nosotros, simplemente me olvidaba de ello cuando estábamos juntos.

—Te olvidabas —dijo él, como si no le creyera, y volvió a girarse hacia la ventana—. ¿Me lo has dicho todo?

—Sí.

—¿Estás segura? ¿No hay ninguna otra cosa que yo deba saber? Porque quien sea la persona que envió este telegrama sabe lo que ocurrió, y si eres culpable de alguna manera...

—No soy culpable.

—¿Me dices la verdad?

—¡Sí!

Volvió a pensar si él se sentiría herido. Si se sentía, no lo demostraba, ciertamente. Su atención estaba en los hechos, no en sus sentimientos. Eso no debería sorprenderla.

—¿Quién crees que envió esto? —le preguntó él—. ¿Y por qué?

—No lo sé.

—Tal vez tu novio, por despecho.

—Tal vez.

Detestó oírlo emplear la palabra «novio» para referirse a otro hombre.

Seger comenzó a pasearse por la sala, pensativo.

—¿Te das cuenta de que, en mi posición, estaría perfectamente justificado que cancelara nuestra boda?

Esas duras palabras se le clavaron dolorosamente en el corazón. Asintió.

—Pero ya hemos hecho el amor —continuó él—, y resultó que eras virgen.

Continuó paseándose un largo rato, pensando.

Nerviosa, ella esperó que él tomara una decisión. Pero ¿qué decidiría? Una vez ya fue herido por causa de una mujer; tal vez ahora se volvía a sentir derrotado.

Impotente. Tal vez estaba desilusionado de ella y no podría perdonarla. O tal vez ese giro de los acontecimientos lo había asustado, recordándole por qué había pasado ocho años evitando el matrimonio.

Eso era una tortura.

Finalmente él se detuvo detrás del sofá, donde ella no podía verle la cara. Sólo podría oír el timbre profundo de su voz, y sentir la intensidad de su presencia girando en torno a ella.

—Creo que estamos atados —le dijo entonces.

Ella cerró los ojos. Pero claro, así tenía que verlo él. No podía hablar de sentimientos heridos ni de decepciones. Sólo podía hablar de la necesidad de cumplir el deber en esas circunstancias.

—Nunca he deseado atraparte —dijo.

Él no le contestó. Simplemente siguió hablando como si ella no hubiera dicho nada, y con una notable falta de sentimiento en su voz. Igual podría estar hablando del té que se había enfriado en la tetera.

—No estoy en posición de acusar a nadie, así que nos casaremos. Esperemos que este asunto no vuelva a surgir otra vez después de hoy, y que quienquiera envió este telegrama lo deje estar. Si no, si hubiera un escándalo, yo lo arreglaré de la manera que crea conveniente.

—No quiero ser un problema que tengas que arreglar —dijo ella.

—El escándalo es rara vez un problema para mí. He aprendido que se puede ser perfectamente feliz viviendo aparte de la sociedad. A veces me extraña que haya deseado aventurarme a volver a ella. Ah, sí. Debido al deseo.

Y ahora debido a una obligación, pensó ella. Le bajó el ánimo al suelo.

Él rodeó el sofá y la miró con expresión tranquila, indiferente. Ella nunca lo había visto cuando no estaba irradiando su famoso encanto.

—Simplemente debemos dejar atrás esto, Clara, olvidarlo. Eres una mujer hermosa y sigo deseándote.

¿Eso era todo? ¿Una atracción física primaria? ¿Esa conversación había estropeado las posibilidades de que hubiera algo más profundo entre ellos?

Se sintió como si hubiera dado un paso adelante con él; se iban a casar después de todo, pero dos pasos atrás en cuanto a avanzar hacia algo que trascendiera el deseo.

Sintiéndose paralizada, lo miró.

—Sí.

—Estupendo.

Acto seguido, sin decir nada más, salió del salón, dejándola con la sensación de que en esos momentos lo conocía menos que la primera vez que lo vio.

Capítulo 15

—No puedo creer que siga adelante con la boda —le dijo Quintina a Gillian cuando iban en el coche camino de la iglesia—. ¿Qué pudo decirle ella para impedir que él la cancelara?

Gillian iba mirando lánguidamente hacia fuera por la ventanilla empañada por la lluvia.

—Tal vez le mintió.

—Sólo podemos esperar eso. Si le mintió, podría haber posibilidades para una anulación. Él podría alegar tergiversación fraudulenta o algo de esa naturaleza.

Gillian se giró a mirarla.

—¿Cómo sabes ese tipo de cosas, tieta?

Quintina la miró perforándole los ojos.

—He estado leyendo sobre esos asuntos, cariño, tratando de ver maneras de cambiar las cosas a nuestro favor. La otra vez que ocurrió esto, Henry, que Dios lo tenga en su santa gloria, empleó su puño de hierro para impedirle el matrimonio, pero yo no tengo esa opción. Ahora Seger es un hombre, y tiene su propia y férrea voluntad. Simplemente tenemos que recurrir a más intrigas para llevarlo a que él mismo ponga fin al matrimonio. Créeme, si existe una manera de poner fin a esto, la encontraré. No estoy dispuesta a renunciar a la esperanza.

—Pero es que se va a casar hoy, tieta. Después de eso ya no habrá ninguna esperanza.

Quintina miró a su sobrina, vio el abatimiento en sus ojos, y recordó el día en que se enteró de la muerte de Susan, la madre de la chica y su muy querida, queridísima hermana gemela. Una enfermedad se le extendió por todo el cuerpo y la hizo sufrir semanas y semanas, hasta el momento de su muerte, unos dolores atroces que la hacían retorcerse en la cama de una manera horrenda. A ella le resultó imposible quedarse ahí a acompañarla, porque era muy desagradable verla; era grotesco, en realidad. Y por eso no estuvo junto a su lecho cuando murió, aun cuando Susan había preguntado repetidas veces por ella.

Seguía sintiéndose culpable por eso. Susan era su hermana gemela.

Por lo menos Gillian estuvo junto a su cama todo el tiempo, esperando, rezando y deseando que viviera. Fue buena hija hasta el final.

Qué terriblemente irrevocable es la muerte, pensó, observando a Gillian, que estaba mirando por la ventana los coches que pasaban. No era de extrañar que a la chica le resultara difícil tener esperanzas.

Volvió a apretarle la mano.

—No desesperes, querida mía. Esto ha ocurrido muy rápido, y un hombre que se casa con prisas suele encontrarse lamentándolo después. Afortunadamente para nosotras, Seger no es el tipo de hombre al que le arredren los escándalos por divorcio.

Creo que será el primero en coger al vuelo una oportunidad para liberarse si no es feliz. —Enderezó la espalda y comenzó a ponerse los guantes—. Hemos de esperar que ella no se quede embarazada inmediatamente. Un hijo complicaría las cosas.

—¿Qué quieres decir, tieta?

—Quiero decir que el hecho de que se case con la americana hoy no significa que vaya a continuar casado con ella. Lo sé; sé que se considera escandaloso incluso pensar en un divorcio en nuestra familia, pero no soporto verte sufrir. Ya has sufrido mucho, con la muerte que se llevó a tu querida madre de este mundo, y con tu padre que no era otra cosa que un bruto cruel, Dios tenga en paz su alma podrida. Tu madre era mi hermana gemela, y tú eres tan preciosa para mí como si fueras mi hija.

Te mereces tener lo que deseas, Gillian, y has deseado a Seger toda tu vida.

—No sólo lo he deseado, tieta, lo he amado —dijo Gillian. El coche se zarandeó al pasar por un bache en los adoquines. Después miró a Quintina sonriendo—. ¿Te acuerdas de esa vez cuando yo tenía doce años y me caí en el patio de la casa Rawdon del campo y me lastimé la rodilla?

Quintina asintió, con el corazón oprimido por la compasión al recordar esa nubosa tarde.

—Recuerdo que me dolía tanto la rodilla que no podía levantarme, y tenía ganas de llorar, pero no podía, por temor a que se enterara mi padre; él siempre se ponía furioso cuando yo lloraba. Entonces apareció Seger, como caído del cielo, y me levantó en los brazos y me llevó a la casa. Yo apoyé la cara en la solapa de su chaqueta y él me dijo: «no te preocupes, Gillian, ya te tengo. Te pondrás bien», y yo me eché a llorar. Nunca he sentido nada tan agradable como llorar ese día. Me dolía la rodilla y en lo único que podía pensar era en lo maravilloso que era Seger, diciéndome «tranquila, tranquila, no pasa nada», y frotándome la cabeza con la mejilla. Y después fue a verme para saber cómo estaba, esa tarde y la siguiente, y entonces fue cuando me enamoré. Nadie sabe cómo es realmente, tieta. Nadie lo conoce como yo. Yo conozco al verdadero Seger. La sociedad siempre lo ha juzgado equivocadamente.

Quintina no pudo hablar porque le iba a salir temblorosa la voz. Recordaba ese día, y muy bien. Ese fue el día en que se sembró la semilla, semilla que brotó y luego creció, convirtiéndose en algo tan importante que ya no se podía arrancar de raíz. Y mucho menos por causa de una americana.

Armándose de resolución, enderezó los hombros y dijo con voz clara:

—Esta boda es un acto impulsivo por parte de los dos. Eso deja posibilidades para maniobrar, Gillian, y para manipular la situación. Muy pronto estaremos viviendo todos juntos en la misma casa, y no seré yo quien simplemente le entregue las riendas a una vulgar extranjera oportunista. Ella no tiene puesto su corazón en este matrimonio, mientras que tú te has pasado toda la vida poniendo todo tu amor en Seger, un amor profundo y verdadero. Esto no es justo: haremos todo lo que sea necesario para encontrar la manera de sortear este obstáculo. Tendrás a Seger. No será difícil. Con todo lo que sabemos de esa mujer y de su pasado, encontraremos la manera de ponerle fin a esto.

No debía preocuparse, se dijo Seger cuando estaba pronunciando sus promesas de matrimonio ante el reverendo y el pequeño número de invitados. Sencillamente, Clara tenía una mancha en su pasado, que no era nada comparada con las muchas manchas acumuladas en su propio historial, tantas que si fuera un mantel ya no se podría distinguir de qué color era. Eso debía considerarlo una prueba más de que formaban una pareja excelente; eran espíritus afines, por así decirlo. Ella era impulsiva por naturaleza y algo rebelde con las restricciones sociales, aunque desde su roce con el escándalo había intentado seguir la senda recta y estrecha.

Él había sido testigo de esa desmadrada impulsividad en la cama, aquella noche, hacía una semana, cuando le suplicó que le hiciera el amor; él cedió y experimentó un inmenso placer haciéndolo, deleitándose en la pasión de ella.

¿Cuál era el problema, entonces?, pensó, resistiendo el deseo de friccionarse los músculos tensos de la nuca. ¿Por qué no se sentía eufórico ese día, en que se aseguraba una compañera de cama hermosa y entusiasta, y se quitaba de encima la nube del deber que se había cernido sobre su cabeza toda su vida, la del deber de casarse y engendrar un heredero para perpetuar su linaje?

Debería sentirse aliviado. Debería sentir que se quitaba un enorme peso de encima. Pero no lo sentía. Sólo sentía aprensión.

Tal vez se debía a que iba a entrar en una relación permanente con una mujer complicada, y tendría que afrontar no sólo los problemas de la vida sino también las emociones que esos problemas le ocasionarían a ella.

Esa mañana se había enfrentado a un problema y la conversación no le resultó fácil. No lo pasó bien haciéndole esas preguntas. Había intentado ser imparcial, y deseado que ella también lo fuera, porque sólo una vez en su vida se había permitido adentrarse en las emociones de una mujer y, al hacerlo, se enamoró. Y luego quedó absolutamente aniquilado cuando la relación llegó a su fin.

No, se dijo, mientras ponía el anillo en el esbelto dedo de su flamante esposa; no debía sentir aprensión ni ninguna emoción complicada. Todo era muy sencillo en realidad. Clara cometió un error una vez y estuvo casi a punto de casarse con un estafador. Ella no quería a ese hombre, y eso ya era historia pasada. Él ya lo sabía y lo olvidaría muy pronto.

En realidad, debía intentar considerarlo algo positivo; el secreto de Clara había puesto cierto distanciamiento entre ellos. No se conocían realmente y esa mañana esa realidad se había mostrado muy evidente.

Sí, debería poder relajarse un poco. Ya había un mínimo espacio entre ellos.

Muy bien, pues. En lo único que tenía que pensar era en la muy placentera tarea de engendrar al siguiente marqués de Rawdon para asegurar la continuación de su linaje. Se consagraría totalmente a ese placer, hora tras hora, hasta que ella estuviera totalmente satisfecha y suspirando en sus brazos.

No era un destino tan terrible después de todo.

Esa noche Clara estaba en su dormitorio esperando que viniera a verla su marido.

Su marido. No le parecía real. Un día estaba adorándolo desde lejos, sin siquiera saber su nombre, y ahora, sólo unas semanas después, estaba casada con él, casada con el misterioso amante de sus sueños.

Justo entonces vio girar el pomo de la puerta y entró él. Se le quedó atrapado el aliento en la garganta ante su imponente presencia. Llevaba una bata de seda negra y caminaba hacia la cama como una pantera, todo él seguridad y seducción. Si le quedaba algún resentimiento por lo de esa mañana, no se le notaba. Se veía totalmente tranquilo, a sus anchas y a rebosar de expectación sexual.

—Tenías razón —dijo él, sentándose en la cama—. Fue buena idea consumar nuestro matrimonio hace una semana. Ahora podrás disfrutar de nuestra noche de bodas sin ningún dolor. Sólo habrá placer.

Placer, pensó ella; esa era siempre la prioridad.

Lo miró sintiéndose atontada, como si tuviera la mente totalmente en blanco.

Esa era su noche de bodas y no sabía cómo sentirse. No debía sentir miedo, porque ya habían hecho el amor y no había nada que temer en lo que a su cuerpo se refería.

Debería estar esperando con ilusión el placer que le había dado la primera vez y prometía darle esa noche.

O tal vez debería estar preocupada, preocupada de que él no confiara en ella y de que nunca lograran avanzar más allá de ese pliegue en su relación. Tal vez debería preocuparla que él se sintiera hasta tal punto cómodo con todo. Estaba tan encantador como siempre; tan encantador como se mostró con lady Cleveland. Esa era su máscara, tal vez; la parte externa que revelaba a los desconocidos.

¿Sería eso lo único que conocería ella como su esposa? ¿El Seger al que conocían la mitad de las mujeres bonitas de Londres?

Ella deseaba conocerlo mejor. Deseaba «ser» más para él.

Deseaba conocer al Seger que nadie conocía.

Él se tendió de costado apoyado en un codo afirmo la mejilla en su mano y la miró con ojos pícaros.

Ella no pudo evitar sonreír. Incluso le salió una risita, porque él estaba de humor para la diversión y ella no tenía que buscar mucho en su interior para encontrar su deseo de esos placeres. Esa era la base de su matrimonio, después de todo. Por lo menos hasta ese momento.

Él levantó la mano y le acarició la mejilla con un dedo.

—Me parece que todo ha salido bien hoy. La comida estaba soberbia.

—Deliciosa. Me gustaron especialmente los pasteles con nata.

—Ah, te gustan los postres. Lo sabía —dijo él, travieso.

—¿Sabías qué?

Él bajó el dedo por su mandíbula y cuello, produciéndole un torrente de sensaciones que se le extendieron hasta los hombros.

—A algunas mujeres les gustan los entrantes, a algunas les gusta el plato principal. Pero a ti... ya te había etiquetado como la mujer de los postres.

—En qué categorías tan simples nos clasificamos las mujeres.

Seger se echó a reír.

—Es cierto, ¿verdad? Esperas con ilusión el postre aun cuando has comido bastante para estar llena.

Sí, eso era cierto.

—¿Y qué te gusta a ti, Seger? —le preguntó en tono seductor. Él se sentó y la ayudó a quitarse el camisón. —No lo sé muy bien, voy cambiando de gusto. Me gusta el entrante, pero cuando llega el plato principal pienso que es lo mejor, la parte más sustanciosa de la comida.

Contempló su cuerpo desnudo a la parpadeante luz de la lámpara. Clara se tendió y apoyó la cabeza en la almohada, disfrutando de su manera de admirarla con tanta voracidad.

—Esta noche yo seré tu entrante, tu plato principal y también el postre —le dijo —, si quieres. Considéralo un regalo de bodas muy personal.

Levantó los brazos y entrelazó los dedos detrás de la cabeza y puso una pierna encima de la otra.

A él se le iluminó la cara de expectación. Se apresuró a quitarse la bata y la tiró al suelo.

Buen Dios, cómo le gustaba poder tener ese efecto en él en la cama. Esa parte de su matrimonio, por lo menos, era perfecta.

Ay, si esa perfección se pudiera extender a todo lo demás.

Desnudo y ya con una atractiva y firme erección, él rodó hasta quedar encima de ella y la besó en la boca. El peso de su cuerpo fuerte y duro por la excitación le alborotó los sentidos. Antes de darse cuenta, ya había abierto y levantado las piernas y le tenía abrazadas con ellas las caderas, con los tobillos cruzados encima.

—Ah, Clara, eres deliciosa.

Ella sintió la punta de su duro miembro en la entrada de su cavidad.

—Tal vez podríamos pasar de los entrantes esta vez —dijo—. Después de una semana separada de ti, creo que estoy hambrienta del plato principal.

Él se rió y volvió a apoderarse de su boca, devorándola.

—Eres un sueño.

Y en ese instante embistió, penetrándola rápida y suavemente. Clara ahogó una exclamación de asombro al percibir cómo la llenaba, ensanchándole y friccionándole ahí, y luego le presionaba fuertemente todas las partes externas de esa parte femenina.

Era la sensación más erótica que había experimentado en toda su vida. El placer le llegó disparado hasta el fondo de su ser. Seger emitió un gemido y se retiró.

Levantando el cuerpo, volvió a embestir, una y otra vez, presionándole de paso esa parte donde al parecer comenzaba y acababa el placer.

Clara se sumergió totalmente en esa placentera sensación, arrastrada por la febril excitación que la hacía derretirse como mantequilla, envolviendo en ella a su flamante marido. Deseaba más y más de eso, más rápido, más fuerte, más profundo, para satisfacer la deliciosa y punzante necesidad que se había apoderado de todos sus sentidos.

Apoyando los brazos a los lados de ella, él levantó el cuerpo para explorarle la cara a la parpadeante luz, mientras le hacía el amor penetrándola una y otra vez a un ritmo parejo. Ella no tardó en sentir la proximidad del orgasmo, y de pronto este estalló, extendiéndose por toda ella. Cerró los ojos y se aferró a los hombros de él, arqueándose para corresponder sus firmes embestidas, llegándole al fondo.

Después se le relajó el cuerpo y no le importó nada que no fuera ese momento.

Desaparecieron todas sus dudas y ansiedades, reemplazadas por una satisfacción física que en cierto modo trascendía lo físico, tanto que la confundía.

Abrió los ojos y miró la hermosa cara de su marido. Él seguía dentro de ella, moviéndose con la magnética cadencia de un poema. Él la estaba mirando a los ojos, y por un instante se sintió como si estuviera flotando.

Cuánto lo amaba, demasiado, mucho más de lo que debía.

Entonces Seger pareció darse permiso para dejarse llevar por sus pasiones hasta donde lo llevaran y, gimiendo, se estremeció con el feroz orgasmo que ella sintió vibrar en su interior.

Clara deseó que su simiente le plantara un hijo en el vientre.

Deseaba crear un hijo con él.

Deseaba hacerlo y compartirlo todo con él.

Mojado de sudor, él se desplomó encima de ella y la tuvo abrazada unos minutos; después rodó hacia un lado y sonrió.

—Ha sido increíble —dijo, jadeante, mirando el cielo raso.

—Sí, increíble. Sólo tengo una pregunta.

Él giró la cara para mirarla.

—No es que quiera meterte prisa, pero ¿cuándo se va a servir el postre?

Él se echó a reír, fuerte.

—Tan pronto como se levante mi pastel, cariño.

Ella se puso de costado y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—¿Cuánto tarda en hornearse?

—No mucho.

Ella le acarició el musculoso pecho mojado y fue deslizando la mano hacia abajo, hasta cogerle esa parte de su anatomía que estaba flexible.

—El plato principal fue delicioso, pero tienes razón, aun cuando esté satisfecha, siempre deseo un poco más. Curioso, ¿verdad?

Se incorporó, apoyada en un codo, y comenzó a depositarle besos por el abdomen hacia abajo. Introduciendo la lengua en su ombligo, y girándola, le preguntó:

—¿Te importa si aumento la temperatura de tu horno?

Él levantó la cabeza para mirarla.

—¿Habilidades culinarias también? —Enredando los dedos en su pelo, cerró los ojos y se relajó, bajando la cabeza hasta la almohada—. No tenía ni idea de que me había casado con una mujer con tantos talentos ocultos.

—Soy una aprendiza muy eficiente —dijo ella, y continuó depositándole besos hacia abajo.

Cuando Clara despertó a la mañana siguiente, el sol ya entraba a raudales por las ventanas. Seger tenía el brazo extendido justo bajo la almohada y ella la nuca apoyada en él. Y seguía desnuda.

Eso era dicha suprema.

Se acercó un poco más a él para admirar su hermosa cara mientras dormía. Le rozó suavemente la nariz con la suya, deseando besarlo. Pero no quería despertarlo, porque habían dormido muy poco esa noche. Caballeroso hasta el final, él lo había hecho todo para darle placer, produciéndole un éxtasis tras otro, una y otra vez, por lo tanto se merecía otra hora de sueño.

Contemplándole la cara, mirando su apacible fisonomía y la divina estructura de sus mejillas y nariz, se sintió embriagada por la fascinación. Recordó las exquisitas sensaciones que le producían sus manos acariciándola en la oscuridad, y cómo ella se abrió a él. Era un hombre de aptitudes infinitas tratándose de las necesidades y deseos de una mujer. Su energía no tenía límites, como tampoco su deseo de satisfacerla. Ella ya estaba agotada cuando se aproximaba la aurora, y finalmente él la dejó dormirse, seguro de que la había satisfecho totalmente. Y eso era cierto. Su hambre de lo que él ofrecía había quedado saciado, su sed apagada, y después durmió mejor que nunca en su vida.

Ah, cómo deseaba besar sus labios inmediatamente.

De pronto sonó un golpe en la puerta. Seger abrió los ojos, medio adormilado, hizo una profunda inspiración para llenar los pulmones, mirando alrededor, como si no supiera bien dónde estaba. Cuando le vio la cara, rodó hacia ella, la cogió en sus brazos y trató de volverse a dormir.

—Seger, la puerta —musitó ella.

Volvió a sonar el golpe y él se despabiló más.

—¿Alguien me golpea la puerta la mañana siguiente a mi noche de bodas? Vale más que sea importante.

Se levantó perezosamente, se puso la bata y fue hasta la puerta a ver quien llamaba.

Era el mayordomo; Clara le reconoció la voz cuando habló:

—Perdone que le moleste, milord, pero ha venido a verle un caballero. Dice que es urgente.

—¿Urgente? ¿Quién es?

—Se llama John Hibbert, milord.

Seger retrocedió y comenzó a cerrar la puerta.

—No conozco a nadie con ese nombre. Dile que vuelva más tarde.

—Dice que se trata de la señorita Flint —insistió el mayordomo—, y que es un asunto muy urgente.

Seger no cerró la puerta.

—¿Gillian? ¿Qué demonios...? Dile que iré enseguida.

—¿Qué pasa? —preguntó Clara, echando atrás las mantas y cogiendo la bata para ponérsela.

Seger se puso los pantalones.

—No sé, pero iré a enterarme.

Capítulo 16

Seger entró en el salón de la primera planta, donde lo estaba esperando el caballero. El hombre vestía un traje de aspecto pobretón; sostenía un bombín en las manos, y se enderezó con aspecto incómodo cuando se volvió y se encontró con sus ojos.

—Señor, ha elegido un momento muy inoportuno para venir. Espero que sea por algo importante.

El hombre pasó su peso al otro pie y la voz le salió temblorosa:

—Lo es, milord. Gillian Flint..., ¿es pariente suya?

Seger ladeó la cabeza.

—Pariente política, sí. Es la sobrina de mi madrastra. ¿Qué le pasa?

El hombre hizo girar el sombrero de un lado a otro, nervioso.

—Ah, milord, la señorita Flint se cayó de su caballo delante de mi casa esta mañana. Estaba inconsciente y alguien la llevó hasta mi puerta. Mi mujer está con ella ahora. La joven mencionó su nombre.

A Seger se le tensaron todos los músculos del cuerpo.

—¿Se encuentra bien?

—Está un poco temblorosa, pero creo que sobrevivirá.

—¿Ha llamado a un médico?

—No, milord. Vine aquí inmediatamente.

Seger asintió.

—Gracias por venir a avisarme, señor. Espere aquí, por favor.

Al salir del salón, Seger dio la orden de que le trajeran inmediatamente el coche a la puerta. Después echó a andar por el corredor para volver a la habitación. En ese mismo momento Clara estaba saliendo de la habitación, con un sencillo vestido y la mata de pelo recogida en un moño mal hecho. Daba la impresión de que apenas había tenido tiempo de abrocharse el corsé.

—Gillian ha sufrido un accidente —le dijo él.

Clara se cubrió la boca con una mano.

—Buen Dios. ¿Qué le ha pasado?

—Se cayó del caballo. Debo ir inmediatamente a buscarla. ¿Le dirás a Quintina que envíe un mensaje a mi médico para que vaya a reunirse conmigo en la casa de este caballero?

Entró con ella en el salón y el hombre le dio su dirección a Clara.

Un momento después, Seger estaba subiendo al coche con John Hibbert, pero tuvo que detenerse al oír la voz de Clara llamándolo desde la puerta principal.

—¡Espera! —Sin haberse puesto un chal, ni guantes ni sombrero, ella bajó corriendo la escalinata y prácticamente saltó al coche—. Voy contigo.

Seger la ayudó a subir y cerró la puerta.

Clara estaba en la pequeña sala de estar de los Hibbert, sentada en una mecedora a un lado del sofá, sosteniéndole una mano a Gillian, que estaba recostada ahí. Desde ese lugar oía lo que el médico le estaba diciendo a Seger en el vestíbulo:

—Está bien. No tiene ninguna magulladura ni se aprecia ninguna señal de lesiones ni huesos rotos. Creo que sólo está perturbada por la experiencia, como lo estaría cualquier dama. Pero tal vez le convendría echarle una mirada al caballo. La señorita Flint dice que de repente se encabritó sin ningún motivo.

Entonces observó a Seger acompañando al médico hacia la puerta de la calle.

—Eso haré, doctor Lindeman. Gracias.

Unos minutos después entró Seger en la sala de estar y le sonrió a Gillian.

—Nos has dado un buen susto, mi querida niña.

Gillian le apretó la mano a Clara.

—Lo siento, Seger. No quería causar tantos problemas. Iba cabalgando demasiado rápido, supongo.

Percibiendo el azoramiento de la chica, Clara le echó hacia atrás un mechón que le había caído en la frente.

—¿Por qué ibas cabalgando tan rápido, Gillian, y por qué saliste sola? —preguntó él—. Nunca has hecho nada así antes. Nunca has sido imprudente en tus actos.

La chica se encogió de hombros.

—Sé que fue una estupidez... pero... esto... simplemente no pude evitarlo. Me sentía inquieta esta mañana. —Se incorporó un poco, apoyada en los codos, y pasó la mirada de Seger a Clara y luego a Seger—. No era mi intención interrumpiros.

Clara sintió pasar una incómoda tensión por la sala. Trató de disiparla.

—No seas tonta. Este desgraciado accidente nos ha dado una oportunidad para conocernos. Creo que esta es la primera vez que tenemos la oportunidad de conversar.

Gillian le sonrió.

—Sí, supongo que tienes razón.

En ese momento entró la señora Hibbert en la sala.

—¿Puedo ofrecerles algo? ¿Una taza de té, tal vez?

—No, gracias, señora Hibbert —contestó Clara—. Ha sido muy amable.

La mujer sonrió y salió.

—Todo esto me recuerda esa vez que me caí en la casa Rawdon del campo —dijo Gillian—. Sólo tenía doce años. ¿Te acuerdas, Seger?

Él le sonrió afectuosamente.

—Pues claro que me acuerdo. Recuerdo cómo llorabas.

Clara le miró la cara a Gillian y vio el brillo de cariño en sus ojos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

Seger avanzó hacia ellas.

—Gillian iba corriendo, eso fue lo único que vi. Hacia dónde corría, no lo sé, sólo sé que se cayó. Te caíste de bruces; fue un golpe fuerte. Te arañaste la nariz contra las piedras.

La chica se tocó la nariz.

—Todavía tengo una pequeña cicatriz.

—Sí, lo sé —dijo él.

Gillian trató de sentarse.

—Pero tú acudiste en mi rescate.

—Simplemente te llevé a la casa.

Observándolos hablar, Clara comprendió que Gillian era como una hermana para Seger. Ojalá fuera como una hermana para ella también, pensó.

Seger miró hacia el vestíbulo.

—Tal vez es el momento de dejar en paz a los Hibbert en su casa —dijo—.

¿Podrás caminar, Gillian?

—Creo que sí.

—¿No tendré que llevarte en brazos esta vez? —bromeó él, alegremente.

Con los ojos brillantes de placer, ella se rió y negó con la cabeza.

—No, Seger.

—Estupendo. Entonces iré a ocuparme de que traigan el coche. ¿Estás lista, querida mía? —le preguntó a Clara.

Ella asintió y le cogió la mano que él le ofrecía para ayudarla a levantarse.

Esa tarde, cuando se estaba vistiendo para la cena, Gillian eligió su vestido más nuevo y atractivo. Quintina la había convencido de que el color ámbar le hacía resaltar lo mejor de la piel de la cara, sobre todo a la luz de las velas, e iba bien con su pelo rubio claro. Quintina también le había prestado una gargantilla de perlas y diamantes, elegida de su colección de joyas, que hacía juego con el vestido.

Mirándose en el espejo, mientras su doncella le abrochaba la gargantilla en la nuca, lamentó no haberse preocupado más de su apariencia, haber sido más osada, desde mucho antes. Ahora tal vez ya fuera demasiado tarde.

De todos modos, caviló, si las cosas no le resultaban con Seger, por lo menos habría aprendido una o dos cosas de Clara acerca de cómo atraer a un hombre.

Nunca en su vida había tenido la experiencia de ser admirada por un hombre, al menos por un hombre digno de que ella se fijara en él.

Se tocó la gargantilla, pasando los dedos por las perlas. Sí, si las cosas no le resultaban allí, daría buen uso a sus nuevos conocimientos y encontraría a alguien incluso mejor que Seger. ¿Un duque, tal vez?

Eso sería inmensamente satisfactorio. Superaría en rango a Clara en las - 171 -

funciones sociales. Tal vez algún día tendría la oportunidad de darle esquinazo.

En ese preciso instante sonó un golpe en la puerta y entró Quintina. Le hizo un gesto a la doncella indicándole que se marchara y fue a ponerse detrás de Gillian, que la miró desde el espejo.

—¿Cómo estoy?

Quintina le puso las manos en los hombros.

—Estás increíble, querida mía. Él se sorprenderá muchísimo. Deberíamos haberte vestido así todo el tiempo.

—Yo pensé exactamente lo mismo hace un momento, tieta. ¿Por qué no lo hicimos?

Quintina exhaló un suspiro, subiendo y bajando los hombros.

—Pensé que él preferiría a una joven recatada por esposa. Alguien como...

bueno, ya sabes.

—Sí.

Alguien como Daphne. Una hija de comerciante que se vestía como... como una hija de comerciante.

Gillian se erizaba con sólo pensar en ella. Daphne no era guapa en absoluto. Ella nunca le encontró ningún sentido al afecto de Seger por ella. Suponía que la chica era una fresca, una guarra.

Siempre había creído que Seger se daría cuenta de eso algún día. Aun en el caso de que Daphne no se hubiera embarcado en ese barco a Estados Unidos, probablemente él no se habría casado con ella al final. Habría recuperado la sensatez.

Quintina le estaba retocando el peinado por detrás, arreglándole los bucles.

—Salió bien lo de esta mañana, ¿no crees? Por lo menos los sacamos de la cama.

—Sí, y los Hibbert se mostraron muy colaboradores.

—¿Te sentiste mal por mentirles?

—Buen Dios, no. Creen que hicieron una buena obra, y Seger le dio las gracias al señor Hibbert, que seguro está alardeando de eso en su pub mientras hablamos.

Quintina asintió.

—Bueno, vamos.

Gillian cogió sus guantes y se levantó de la banqueta.

Cuando llegaron a la puerta, Quintina se detuvo antes de abrirla. Se volvió a mirar a Gillian.

—No olvides, míralo directamente a los ojos cuando le hables, cariño. Debes lograr que te vea bajo una nueva luz. Mientras tanto, yo me encargaré de Clara. Esa no durará mucho. —Bajó la mirada al escote del vestido y luego la miró a la cara sonriendo—. Creo que tienes los pechos más grandes que los de ella.

—¡Tieta!

—Es cierto, querida. Ese vestido es perfecto. Ahora bajemos.

Ese anochecer, después de la cena, Seger se fue a su despacho a ocuparse de unos asuntos pendientes. Clara se quedó en el salón tocando el piano para Quintina y Gillian. Ésta estaba sentada junto a una luminosa lámpara bordando la funda de un pequeño cojín. Quintina estaba leyendo un libro.

Cuando Clara terminó la pieza, Gillian dejó en la falda su labor y aplaudió.

—Tocas muy bellamente, Clara. Es una dicha tenerte aquí.

—Para mí es una dicha estar aquí. Me haces sentir muy bienvenida, Gillian.

—Estoy muy contenta. Vamos a ser maravillosas amigas, lo sé. Debemos quedarnos hasta tarde disfrutando de la mutua compañía, como esta noche.

Estaremos tan unidas como hermanas.

Clara se levantó de la banqueta y fue a sentarse en el sofá, a su lado.

—Pero te olvidas de las fiestas. Aun falta mucho para que termine la temporada.

Hoy han llegado un buen número de invitaciones.

Gillian suspiró y bajó la vista hacia su bordado.

—Sí, supongo que debemos salir. Sí, debemos, claro, si quiero encontrar marido alguna vez.

—No tardarás nada en encontrar uno, Gillian. Esta noche estás radiante. Ponte un vestido de ese color para ir a un baile, y no pararás de bailar, hasta que te duelan los pies.

Gillian continuó mirando su bordado.

—Creo que no me gustaría eso, que me duelan los pies de tanto bailar. Algunas personas dirían que soy aburrida, pero prefiero quedarme en casa por la noche.

Siempre lo he preferido. Todo lo que me hace feliz está en esta casa.

Clara bajó y ladeó la cabeza para mirarla interrogante.

—¿Has vivido mucho tiempo aquí? Yo creía que sólo estabas de visita, que normalmente vives con tu tío.

Quintina, que estaba al otro lado del salón, levantó la vista de su libro, para escuchar.

—Sí —contestó Gillian—, pero mi tieta ha sido siempre muy buena; me deja quedarme todo el tiempo que quiera. A mi tío no le importa. Sabe que incluso cuando mis padres estaban vivos, este era como un segundo hogar para mí. Siempre he estado muy unida a Seger, ¿sabes? —Cogió la aguja y la levantó hasta por encima de la cabeza—. Siempre hemos sido amigos, desde que tengo memoria. Yo sólo tenía un año cuando el padre de Seger se casó con mi tía. Seger tenía diez, y siempre jugaba conmigo y me enseñaba cosas. Hemos pasado por muchas cosas juntos.

Cuando murió mi madre, él fue un inmenso consuelo para mí, y antes de eso, cuando él estaba con el corazón roto por Daphne... —Se interrumpió y levantó la vista para mirarla—. Tienes que perdonarme, por favor, tal vez tú no sepas nada de Daphne. A

veces no tengo modales. Soy muy torpe.

Diciendo eso, continuó con su bordado.

—No te preocupes, por favor —dijo Clara—. Lo sé todo de Daphne. Seger me lo contó. Qué historia tan triste, ¿verdad?

Clara no entendió por qué le vino ese fuerte impulso de informar a Gillian de que sabía lo del anterior noviazgo de Seger, ni por qué se sentía tan competitiva. Eso no tenía ningún sentido. Gillian era la prima de Seger, por el amor de Dios.

Pero conocía a Seger de toda la vida. Sabía mucho más acerca de él que ella.

Te pondrás al día, se dijo. Muy pronto lo conocerás mejor que nadie.

Añadió para sus adentros que Gillian nunca había visto a Seger desnudo. Santo Dios, qué pensamiento más mezquino y ridículo. Al parecer, las ansiedades de la pasada semana la estaban volviendo loca. Pero el pensamiento la hizo sentirse mejor. Por lo menos tenía un tipo de intimidad con Seger, y su sexualidad era algo que llegaría a conocer cada vez mejor. A partir de eso, se irían formando otros tipos de intimidad. No debía abandonar esa esperanza.

Seger y Clara salieron a la terraza de la casa Weldon, donde habían sido invitados a la fiesta.

—Eres la criatura más hermosa aquí —dijo él.

Clara sentía cálida la brisa que le acariciaba las mejillas, y los labios y la lengua dulces por el champaña. Seger no había dejado de mirarla durante toda la velada, y ella se sentía hermosa con su vestido Worth de seda roja, muy favorecedor para su figura, con perlas bordadas en el corpiño y una vaporosa cola de volantes. En el cuello llevaba un enorme colgante con un diamante, que brillaba y lanzaba destellos.

La mirada de Seger se había detenido muchas veces en el centro de su escote, aunque ella dudaba que fuera para admirar el diamante.

Hasta el momento había conocido a un buen número de personas interesantes, y él no se había apartado de su lado ni un solo minuto en toda la velada. La había presentado a todas las personas con las que se encontraban, y parecía sentirse realmente orgulloso de presentarla. No habían faltado unas pocas miradas siniestras o narices levantadas, por ser él un ex libertino y ella una americana. Sin embargo, la mayoría de las personas los consideraban tal vez una pareja novedosa, una diversión.

Se llevó la copa a los labios y lo miró coqueta por encima del borde.

—Desvergonzado lisonjero.

Buen Dios, no veía las horas de llegar a casa para estar a solas con él.

Vio cómo él, con su agudo instinto sexual, adivinaba sus deseos. Captaba esas cosas como un lobo al captar un olor, siempre deseoso de responder y satisfacer sus necesidades, fueran las que fueran.

Le dirigió una mirada llena de promesas para después.

—Desvergonzado es mi segundo nombre —dijo—. Puedo lisonjearte toda la noche si quieres.

En ese momento se acercó una mujer por detrás de Seger, le cogió la manga y se la tironeó, haciéndolo girarse hacia ella.

—Ay, a mí también debe lisonjearme, lord Rawdon. No he oído su deliciosa conversación desde tiempos remotos. Seguro que a su amiguita no le importará compartirlo.

—¿Compartirlo? —preguntó Clara, avanzando un paso.

La mujer se le acercó. Su aliento olía a whisky. Se tambaleó al decirle al oído:

—¿Su cama o la mía, querida? Podemos turnarnos, cinco minutos cada una.

¿Qué dices, Seger?

Horrorizada, Clara miró a su marido. Él estaba mirando a la mujer con expresión de extrañeza. Ella pensó que tal vez no la conocía.

Entonces él llamó a la mujer por su apellido y ella comprendió que sí la conocía.

Él estaba simplemente algo aturullado. Jamás lo había visto así:

—Señora Thomas —dijo, haciendo un gesto con la mano hacia ella—, mi esposa, lady Rawdon.

La mujer la miró uno o dos segundos y finalmente le soltó la manga a él.

—¿Su esposa?

—Sí.

—No lo sabía. Nadie me dijo nada —dijo la mujer, incrédula. Retrocedió un paso y se puso una mano enguantada en el pecho—. Buen Dios, me siento horriblemente avergonzada. He estado en París, ¿sabe?, y sólo regresé ayer. Y...

—Cariño —dijo Seger, mirando a Clara—, ella es la señora Abigail Thomas.

La mujer le tendió la mano.

—¿Cómo está?

—Muy bien, gracias —contestó Clara, estrechándole la mano.

La mujer se puso a enrollarse distraídamente un mechón de pelo en la oreja, mientras los tres guardaban un incómodo silencio; después hizo un comentario sobre el tiempo y miró hacia el suelo.

—Ha sido muy agradable volver a verle, lord Rawdon —dijo—, y un placer conocerla, lady Rawdon.

Sonriéndole tímidamente, se giró y se alejó.

Seger la observó alejarse y luego se volvió hacia Clara.

—Te pido disculpas.

Clara tragó saliva y trató de hablar con voz firme:

—No hace falta. No ha sido culpa tuya.

A él le subió y le bajó el pecho, haciendo una honda inspiración.

—Espero que no vuelva a ocurrir este tipo de cosas. Me sorprende que no lo haya sabido.

—Nos casamos con mucha prisa, Seger. Es probable que no todo el mundo lo sepa. No tardará en correrse la voz.

Él se bebió el resto de su champaña y le sonrió, comprendiéndola. Después volvieron juntos al salón. Clara se obligó a olvidar el incidente y no hizo ninguna alusión a él en ningún momento, pero sí notó una tensión tácita entre ellos el resto de la velada.

A la mañana siguiente Clara estaba sentada a la mesa del desayuno bebiendo té y leyendo el diario.

Gillian entró en silencio y fue a sentarse frente a ella.

—Buenos días. ¿Has dormido bien?

—Sí, gracias —contestó Clara, sofocando un bostezo, porque sí había dormido bien, pero no mucho; habían hecho el amor tres veces.

—¿Lo pasaste bien en la fiesta anoche? —le preguntó Gillian.

Gillian había llegado después que ellos a la fiesta, con Quintina, y la había visto hablar con un buen número de jóvenes guapos.

—Sí, lo pasé muy bien, y me pareció que tú también lo estabas pasando muy bien. ¿Quién era ese joven rubio? Me fijé en que siempre se reía de algo que tú decías.

Tienes que haber estado muy ingeniosa anoche, Gillian.

—Se llama Stanley Scott. Su padre es un barón del norte, así que al querido Stanley sólo lo llaman señor. Se ve muy joven, ¿no te parece?

—No lo sé. Me pareció de buen corazón.

Gillian puso los ojos en blanco.

—De buen corazón y cabeza hueca.

Clara no supo qué decir. Cogió su taza y bebió otro trago.

—Observé que no te apartabas del lado de Seger —dijo Gillian pasados unos minutos. Tenía el ceño fruncido—. ¿No te fías de él?

La pregunta cogió a Clara desprevenida. Dejó la taza en el platillo y trató de no hacer ruido al tragar.

—Pues claro que me fío de él. Simplemente lo pasamos muy bien en mutua compañía, y había muchas personas a las que él deseaba presentarme.

Gillian terminó de masticar y tragó su bocado.

—¿Cómo la señora Thomas? La vi hablando con vosotros. Lo hiciste muy bien, Clara.

A Clara comenzó a revolvérsele el estómago.

—No sé qué quieres decir.

—Te vi cuando le estrechaste la mano. Estabas muy serena. Nadie se habría dado cuenta.

—¿Dado cuenta de qué?

—De que estabas hirviendo de rabia por dentro.

Clara cerró el diario y enderezó la espalda.

—No estaba hirviendo de rabia.

—Vamos, Clara, no tienes por qué mentirme a mí. Sé lo que pasa con Seger y con todas las mujeres que desean... sus servicios. Pero lo hiciste muy bien. Eres justo el tipo de esposa que necesita.

Clara trató de no atragantarse con la lengua.

—Gillian...

—No sé si yo podría hacer lo que tú haces, siendo americana. He oído decir que ahí son diferentes las expectativas respecto al matrimonio; que un hombre que se extravía es considerado con desprecio.

Movió la cabeza, como considerando esa idea, y tomó otro bocado.

Clara no supo qué decir. No se creía capaz de hablar, ni que lo intentara.

Pero se las arregló para sacar la voz, y lo consideró un milagro.

—Gillian, no me gusta lo que quieres insinuar.

Gillian dejó de masticar y la miró sorprendida.

—Ay, cielos, lo siento. Eso te molesta, ¿verdad?

Clara tuvo que tragarse la bilis que le había subido a la garganta.

—Nada me molesta, porque no ocurre nada de eso. Seger me pidió disculpas muy sinceramente por el comportamiento de la señora Thomas.

—Claro, por supuesto. Perdona.

Clara hizo una respiración profunda y cogió el diario, pero Gillian no captó la indirecta. Volvió a hablar:

—Simplemente no quiero que sufras, nada más. Veo cómo lo miras.

Clara volvió a dejar el diario en la mesa.

—No voy a sufrir.

—Sé cómo me sentiría yo si fuera su esposa. Es un hombre guapo y extraordinario. Sería difícil no ser posesiva.

Y yo voy a perder los estribos, pensó Clara.

—Permíteme que te dé un consejo —continuó Gillian—. Debes tratar de tener presente que ahora eres inglesa, y las esposas inglesas hacen la vista gorda cuando sus maridos se echan amantes. Eso haría yo si él fuera mi marido. No me lo pensaría dos veces, porque él lo vale. No sólo es un marqués, también es guapo y fascinante.

A Clara ya le hervía la sangre en la cabeza.

—¿Así que no te molestaría que él se pasara todo el tiempo con otras mujeres?

Gillian bebió un trago de té y negó con la cabeza.

—No. Me sentiría feliz de que él me hubiera elegido a mí por esposa, por encima de todas las demás, sobre todo teniendo en cuenta que nadie se imaginaba que se casaría alguna vez, por causa de lo sucedido con Daphne. Uy, cómo la amaba.

Si los hubieras visto juntos, Clara. Estaban hechos el uno para el otro. Eran espíritus afines, los mejores amigos. Hay quien dice que ese tipo de amor sólo se da una vez en la vida. —Miró hacia delante, soñadora, y luego volvió bruscamente la atención a Clara—. Ah, pero perdóname, me he desviado del tema—. Como estaba diciendo, si yo fuera la esposa de Seger, él sabría que yo siempre estaría de su lado y pondría en primer lugar su felicidad. Es un gran hombre, que se merece una esposa comprensiva.

A Clara, cuya rabia ya se había disparado hasta el techo hacía rato, le resultaba difícil incluso ver a Gillian. Lo veía todo rojo y tremendamente cambiado, desde la mesa y la araña que colgaba por encima de sus cabezas hasta la boca de Gillian, moviéndose como la de un payaso al masticar.

No había esperado eso de Gillian, que hasta el momento se había mostrado muy dulce con ella. ¿Por qué diablos le decía esas cosas crueles e hirientes, haciéndola ver que ella no era el amor de la vida de Seger?

Entonces cayó en la cuenta. Fue como si dentro de su cabeza se hubiera encendido de repente una luz de gas.

Gillian estaba enamorada de Seger.

Capítulo 17

Esa noche, mientras Clara estaba esperando que llegara Seger a su habitación, no lograba dejar de pensar en las cosas que le había dicho Gillian esa mañana. Se repetía una y otra vez que se había precipitado a sacar conclusiones sobre los sentimientos de la chica, pero no le servía de nada. No podía olvidar la manera como insistía en que ella habría sido la esposa perfecta para Seger.

Su furia no estaba dirigida a Seger. La parte racional de su mente sabía que él no había hecho nada malo, al menos no que ella supiera. Se sentía furiosa con Gillian, por las cosas que le dijo, y furiosa con la señora Thomas y lady Cleveland, por haberle recordado que su marido era codiciado por otras mujeres, y que se se encontraría ante tentaciones todos los días el resto de su vida.

Las mujeres se le ofrecían. Mujeres desesperadas, que se sentían solas, que sabían lo encantador y generoso que era él en el dormitorio. Mujeres hermosas, que no deseaban otra cosa que pasar unas pocas horas ocasionales con un amante experto, con un hombre que sabía por instinto exactamente lo que deseaban y necesitaban. Un hombre que sabía cómo moverse para hacerlas gozar del orgasmo más intenso posible.

Un escalofrío le recorrió la piel al pensar en todas las mujeres a las que él les había hecho el amor. Pero era sensata, y sabía que era mejor no seguir cavilando sobre esas cosas. Eso ya era el pasado.

Sus pensamientos volvieron a Gillian, y de repente le vino la idea de si era hermosa. No lo era particularmente. Pero Gillian conocía a su marido mejor de lo que lo conocía ella.

Más tarde esa noche, cuando Seger acababa de hacerle el amor y rodó hacia un lado, quedando de espaldas, suspiró y dijo:

—Creo que me gusta ser un hombre casado.

Clara intentó sonreír.

—¿Más que ser soltero?

Él giró la cabeza para mirarla.

—Si eso significa introducirme en ti cada noche, ciertamente.

—Pero ¿y si yo me enfermara y la enfermedad me durara un mes? ¿Qué sería de nuestro matrimonio si no hubiera relación sexual? ¿Desearías tener otra esposa?

Él se puso de costado y apoyó la mejilla en la mano.

—Ya te he dicho que no deseo a nadie sino a ti.

Deseo sí, pensó ella, pero ¿amor? ¿Habrá amor entre nosotros alguna vez?

—Ya me has hecho esa pregunta antes —continuó él—, y te la he contestado, pero vuelves a hacérmela. ¿Se debe a lo que ocurrió en la fiesta anoche?

Clara comprendió lo tonta que había sido al hacerle esa pregunta. Él tenía razón. Ya se la había hecho antes y le había contestado lo mismo. Tenía que intentar aceptarlo.

—Lo siento, perdona, estoy diciendo tonterías. Creo..., creo que se debe a la conversación que tuve con Gillian esta mañana. Me puso nerviosa, inquieta.

Él frunció el ceño.

—¿De qué hablasteis?

Clara titubeó, no tenía claro si debía decírselo. Pero entonces decidió que valía la pena hablarlo. Tal vez eso los uniría un poco en el plano emocional, que al fin y al cabo era lo que ella deseaba.

—Gillian me dijo que vio lo que ocurrió con la señora Thomas, y me felicitó por no haber armado una escena. Me dijo que si ella fuera tu esposa te daría toda la libertad que necesitas.

Él volvió a fruncir el entrecejo.

—No puedo creer que hayáis tenido esa conversación.

—Yo tampoco. Todo el día he estado dándole vueltas a las cosas que me dijo, y he llegado a la conclusión de que Gillian podría estar..., bueno, es posible que esté enamorada de ti, Seger. ¿Lo habías sospechado alguna vez?

Seger se sentó y la miró con la boca abierta.

—Eso es ridículo.

Clara también se sentó y se subió las mantas hasta el pecho.

—¿Lo es?

—¡Por supuesto! Jamás en la vida ni siquiera me ha mirado de esa manera. Me considera un hermano. No logro ni imaginarme algo así.

—Pero si la hubieras oído hablar esta mañana... ¿No te has fijado en cómo se viste últimamente? ¿Cómo ha cambiado su apariencia?

—No, no me he fijado. Creo que te estás dejando llevar por tu imaginación, Clara, y me parece que siempre piensas lo peor de mí.

—No, no he pensado mal de ti y no te he acusado de nada, Seger. Creo que todo está en la cabeza de Gillian, y es posible que ni siquiera lo sepa.

—¿Saber qué? ¿Que desea ser ella mi mujer? Buen Dios, si ella no lo sabe, encuentro imposible que tú lo sepas.

—Sólo lo presentí.

Él se bajó de la cama y se puso la bata.

—Esto es absurdo, Clara. Comprendo que al principio tuvieras tus dudas respecto a casarte conmigo, y comprendo que te sintieras molesta por las proposiciones de la señora Thomas anoche, pero esto, Clara, esto se pasa de la raya.

A Clara comenzó a encendérsele el genio.

—¿Crees que veo visiones?

Él suspiró, resignado.

—Creo que estás preocupada por tu decisión de casarte conmigo debido a lo que ocurrió anoche, y eso te hace irracional.

¿Irracional?

—Gillian es sólo una niña —continuó él—, una niña tímida y callada. No es como la señora Thomas, así que no pienses lo que estás pensando. Para serte franco, me estoy cansando de tu falta de confianza en mí. Te dije que intentaría ser un marido fiel, y sin embargo tú sigues hablando de estas cosas. —Se dirigió a la puerta —. Estoy harto de hablar de eso.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella.

Ya empezaba a hervir de rabia. Él no había entendido nada de lo que había querido decirle. No le creía; no se atrevía a dudar de la dulzura de Gillian, y pensaba que ella era irracional.

Aun en el caso de que estuviera totalmente equivocada, por lo menos podría haberse mostrado comprensivo y tratado de tranquilizarla. Pero no, simplemente llamó absurdos a sus sentimientos. Defendió a Gillian. Y se iba a marchar. No quería saber nada de sus emociones. Sólo deseaba conversación liviana y relación sexual.

Lo único que sabía era despreocuparse y ser indiferente.

—Voy a ir a beber una copa y a leer un rato —contestó él—. De repente se me han pasado las ganas de dormir.

A mí también, pensó ella tristemente, volviendo a acostarse después que él salió y cerró la puerta.

Clara no lograba conciliar el sueño. Necesitaba angustiosamente hablar con alguien, pero no podía recurrir a Gillian, ni podía ir a hablar con su madrastra, que adoraba a su sobrina y seguro que reaccionaría igual que Seger.

Deseaba poder hablar con su hermana, pero Sophia se había ido a Bath con James, a pasar unas semanas con la madre y la hermana de él. Ese año, la hermana de James, Lily, había decidido no participar en la temporada de Londres, para eludir la presión de encontrar marido. Sophia le había explicado que Lily se vio envuelta en un problema hacía dos años, poco después que ella se casara con James. Se fugó con un francés, y aunque todo se arregló y no se enteró nadie, desgraciadamente todavía no lo había superado; Se sentía nerviosa en presencia de hombres y no se fiaba de su juicio.

Pasado un momento de reflexión, decidió escribirle una carta a Sophia. Eso al menos le serviría para expresar sus sentimientos. Fue a sentarse a su escritorio, sacó un papel de carta y mojó la pluma en el tintero:

Querida Sophia:

Es medianoche y no puedo dormir porque estoy muy perturbada y afligida.

Esta mañana Gillian me dijo un montón de cosas acerca de Seger que me molestaron y preocuparon, y sólo puedo suponer que me las dijo para herirme porque está secretamente enamorada de él.

Sé que esa idea parece ridícula, y tal vez, antes de decírselo a Seger, debería haber esperado a tener algo más concreto en qué basar lo que me hace creer mi

instinto femenino. Pero es tal mi deseo de que haya más unión entre nosotros que se lo dije; deseaba comunicarle mi preocupación. Le expliqué mis sospechas, pero la conversación no fue bien. No se creyó ni una palabra de lo que le dije. Me llamó

irracional, porque no puede creer que Gillian lo haya considerado alguna vez de manera diferente a una figura de hermano.

Ahora me siento peor que nunca respecto a nuestro matrimonio. Me siento como si hubiera esperado demasiado y demasiado pronto, y pienso que con eso lo he alejado de mí. Se enfadó conmigo y se marchó de nuestra cama, y temo que si pierde interés en mí (sabes a qué tipo de interés me refiero) no habrá nada que le impida dejarme, porque en realidad es muy poco profundo el sentimiento que hay entre nosotros.

Te echo muchísimo de menos, hermana querida, y espero con ansias verte cuando vuelvas.

Cariños

Clara

A la mañana siguiente Quintina entró en la habitación de su sobrina, agitando una carta en la mano.

—¿Quieres ver lo que he encontrado? Estaba en el recibidor esperando ser echada al correo junto con la correspondencia del resto de la familia, así que decidí echarle una mirada.

Gillian estaba sentada ante su tocador, probando diferentes peinados.

—¿Qué es, tieta?

Quintina le pasó la carta.

—Es una carta que Clara le escribió anoche a su hermana. Casi siento ganas de celebrarlo.

Gillian miró fijamente la carta.

—Tía Quintina, es monstruoso leer la correspondencia de otra persona.

¿Podemos ser tan solapadas?

—No vas a simular que crees que Clara no fue solapada cuando hizo lo que fuera que hiciera para conseguir que Seger le propusiera matrimonio. Sólo puedo imaginarme qué tácticas empleó.

Gillian se lo pensó un momento y luego abrió lentamente la carta y la leyó.

—¡Le dijo lo que le dije! ¡Es para romperle la cabeza!

—Vamos, vamos, no hay para tanto. Dice que Seger no le creyó y que la llamó irracional. Irracional, Gillian. No va a tener ni la más mínima paciencia con una esposa irracional. Creo que hemos encontrado nuestra estrategia.

Todavía ardiendo de rabia al imaginarse a Clara contándole a Seger la conversación que tuvieron durante el desayuno el día anterior, Gillian la miró impaciente.

—¿Y qué estrategia es esa?

—Debes continuar diciéndole cosas que la vuelvan loca de celos. Insinúa cosas, incluso cosas acerca de Daphne, pero nunca digas nada con claridad, nada concreto.

Cuando estés con Seger, pórtate como siempre. Sé indiferente con él más de lo habitual, de modo que él crea que Clara se imagina cosas. Si logramos hacerla llorar, será mejor aún, porque sabes cómo detesta él ese tipo de conducta. Pensará que está desequilibrada. Entonces yo coronaré todo eso con mi carta de triunfo.

—¿Cuál es tu carta de triunfo, tieta?

Quintina sonrió.

—¿De verdad quieres saberlo?

En los ojos de Gillian brilló un destello de malignidad.

—Por supuesto.

Quintina se sentó en la cama.

—Da la casualidad de que hay un caballero de Estados Unidos. Se llama Gordon Tucker y ha aceptado hacer algo por mí.

Clara pasó la tarde cabalgando con Gillian por Hyde Park. No tenía el menor deseo de salir con ella, pero tampoco quería que Seger se enterara de que se había negado, así que aceptó la invitación de la chica, se puso su traje de montar negro, su sombrero de copa y su sonrisa en la cara.

El cielo estaba nublado y soplaba una brisa fresca, por lo que mientras iba galopando por la hierba la sorprendió notar que estaba disfrutando del paseo. Tal vez se debía a que Gillian iba muy callada. Hablaba muy poco, y en ningún momento había aludido a la conversación de la mañana del día anterior. Simplemente iba cabalgando delante, y ella estaba feliz de ir detrás. No le apetecía en absoluto hacer carreras con la chica.

Pero cuando ya iban de regreso a la casa, Gillian aminoró la marcha de su caballo y esperó hasta que ella le dio alcance. Los caballos relincharon y levantaron las orejas.

—Qué día más glorioso para cabalgar, ¿verdad? —dijo Gillian—. Deberíamos hacer esto todas las tardes.

—Sí, es fantástico.

—Me hace muy feliz nuestra amistad, Clara. Estoy muy contenta de que Seger se haya casado contigo.

Esa declaración sorprendió a Clara, y al instante puso en tela de juicio sus pensamientos del día anterior. Tal vez se había precipitado a sacar conclusiones, y Seger tenía toda la razón al reaccionar como reaccionó.

—Yo también estoy muy contenta, Gillian —dijo, dándole unas palmaditas al caballo en el cuello.

Continuaron trotando una al lado de la otra.

—¿Sabías que hubo un tiempo en que mi padre deseaba que me casara con Seger? —dijo Gillian de pronto.

A Clara le bajó el ánimo al suelo. Ay, no. No deseaba tener ese tipo de conversación.

—¿Sí?

—Sí —dijo Gillian, alegremente—. Yo me negué, lógicamente. Le dije que Seger sólo era un amigo para mí, y que no podría imaginármelo como marido. Entonces, después del escándalo con Daphne y del retiro de Seger de la sociedad, bueno, mi padre cambió el rollo. No quería saber nada de eso. Deseaba que me casara con un hombre respetable. Claro que yo nunca he creído que Seger no sea respetable. Yo sabía que tiene más honor que cualquier hombre de Londres, y que simplemente estaba sufriendo y suspirando por Daphne, a la que amaba con todo su corazón. Pero padre nunca lo vio así. No conocía a Seger tan íntimamente como yo. —La miró de reojo—. Pero claro, seguro que tú lo conoces igual de bien porque eres su esposa.

Seguro que te lo cuenta todo. Probablemente te dice que te ama cada vez que estáis juntos. —Miró hacia el cielo—. Eres una mujer muy afortunada, Clara.

Clara no se sentía nada afortunada en ese momento. Se sentía a punto de volverse loca. Nada de lo que decía Gillian indicaba que hubiera habido algo entre ella y Seger. Decía que Seger siempre había sido su amigo y que sus sentimientos no eran más profundos que eso. Sin embargo, detectaba algo en su tono, algo que la pinchaba, la provocaba, y daba la impresión de que lo hacía adrede. Hablaba en un tono de superioridad, y parecía empeñada en que ella lo notara.

Y volvía a sacar el tema de Daphne.

—Dime, pues —continuó Gillian—, ¿Seger te dice con frecuencia que te ama?

Clara tragó saliva para aplacar el deseo de decirle que se arrojara al Támesis con el caballo y todo. Se dijo que Gillian era un miembro de la familia de Seger. No tenía ninguna prueba concreta para demostrar que la chica tenía el designio de trastornarla, y por lo tanto no podía ser tan grosera.

Santo cielo, por todo lo que sabía, igual se lo estaba imaginando todo. Igual simplemente se sentía vulnerable debido a todas las otras mujeres de la vida de Seger, ya fueran ex amantes que se le insinuaban en los bailes, odiosas primas, o fantasmas del pasado.

Ya no estaba segura de nada.

—Si no te importa —contestó dulcemente—, prefiero que ciertas cosas queden en privado entre Seger y yo. No me cabe duda de que lo entiendes.

Gillian pasó la fusta a la otra mano.

—Santo cielo, perdóname. No era mi intención ser una entrometida. Detesto a las personas intrusas. ¿Tú no?

Clara se limitó a asentir y continuaron cabalgando camino a casa.

Esa noche, cuando llegó Seger a su habitación para hacerle el amor, ella le sonrió coqueta, se quitó el camisón y expulsó de su mente a Gillian, a Daphne y a todas las demás mujeres. No volvería a cometer el error de estropear esos únicos momentos de intimidad entre ella y su marido.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Gillian le preguntó a Clara:

—¿Seger te ha enseñado un retrato de Daphne? Tenía una miniatura de ella.

Todavía debe de tenerla en alguna parte. No logro imaginarme que la haya tirado.

—No —contestó Clara, tratando de parecer indiferente—, yo tampoco me lo imagino.

—Bueno, era muy hermosa, y el motivo de que te lo pregunte es que tú también eres muy hermosa. Para ser franca, te pareces a Daphne. Todos lo hemos notado. Mi tía lo dijo la primera vez que te vio. El ama de llaves también lo comentó.

Clara se esforzó en no revelar su animosidad. Trató de hablar en tono tranquilo, y parecer simplemente curiosa:

—¿En qué me parezco a ella?

—Tienes el pelo del mismo color y tu boca es igual. —Se tocó la boca—. Son los labios. Seger tiene una especial predilección por los labios, ¿verdad? ¿Te has fijado en eso?

Como si tú debieras fijarte, pensó Clara. Hizo un esfuerzo por dominarse y se obligó a hablar tan segura y triunfante como Gillian. Sonrió maliciosa.

—Sí, supongo que tiene una especial predilección por los labios.

Le encantó que su voz diera a entender todo tipo de insinuaciones sexuales.

Sorprendida vio que Gillian bajaba la vista hacia la mesa y se le ponían rojas las mejillas. Bueno, había dado en un punto doloroso.

¡Toma!, dijo para sus adentros, y se bebió su té muy contenta.

Gillian fue la que rompió el silencio que siguió a eso.

—¿Sabes lo de la lápida?

Clara vio el brillo competitivo en los ojos de Gillian, y pensó que las cosas empezaban a descontrolarse. El rencor de Gillian ya no era sutil, ya no era dudoso o discutible. Las dos lo sabían. Gillian sabía que le estaba arrojando dardos y que ella lo sabía. La dinámica entre ellas ya era un reconocido campo de batalla.

Repentinamente, se sintió cansada.

—¿Qué lápida? —preguntó.

Gillian arqueó una ceja, de una manera odiosa, envidiosa. ¿Es que ni siquiera iba a intentar ser sutil?

—La lápida de Daphne. Él hizo erigir una, ¿lo sabías?

Clara aceptó la derrota en esa pequeña escaramuza. Bebió un trago de té y dejó la taza en el platillo.

—No lo sabía.

—No, ya me parecía que no te lo habría dicho. La hizo erigir en el lugar donde se encontraban en secreto en su propiedad del campo, y plantó narcisos alrededor.

Los narcisos eran las flores predilectas de ella. Él me lo dijo una vez, cuando se sentía solo y triste por ella.

Clara hizo una inspiración profunda para calmarse y se inclinó un poco sobre la mesa.

—Gillian, tus comentarios sobre mi marido ya empiezan a hacer que me duela la cabeza.

Gillian alzó un poco el mentón.

—Ah, pues, no sé por qué.

—¿No?

—No.

Y qué desafío había en los ojos de esa maldita chica.

Clara apretó fuertemente los puños, para disimular su furia.

—En el futuro tratemos de hablar de otras cosas. Supongo que tienes otros intereses, ¿verdad? ¿Música? ¿Libros?

Gillian sonrió, sardónica.

—Comprendo, Clara. Lo entiendo perfectamente.

Clara acababa de terminar de cepillarse el pelo para acostarse cuando entró Seger en el dormitorio con una botella de vino tinto y dos copas.

—Pensé que podrías tener sed —dijo, con la voz ronca y seductora, y sus ojos cálidos.

Dado que nunca había compartido una habitación con un hombre que no fuera él, ella pensó si todos los maridos serían así de amables y encantadores.

No era lo probable, decidió, sintiéndose dulcemente excitada. Su avasallador atractivo era el motivo de que fuera tan solicitado como amante y de que ella no pudiera resistírsele.

—Siempre sabes lo que me apetece —contestó.

Cuando él avanzó con su airoso andar, contempló admirada la anchura de sus hombros y la absoluta perfección de su cuerpo. Era imposible contemplar más perfección. Se parecía a la estatua de David, si fuera posible imaginarse el David con una bata de seda negra.

Ella se lo imaginaba sin la bata.

Pero las cosas eran diferentes esa noche. Para empezar, ese día le había venido la regla y no sabía cómo llevar eso. ¿Qué hacen los maridos y esposas cuando ella está indispuesta?

Y todavía más, ninguno de los dos había hecho alusión a su discusión acerca de Gillian. Era como si esta no hubiera tenido lugar nunca. Habían hecho el amor la noche anterior, pero ella se sintió distanciada de él y no sabía cómo salvar ese distanciamiento sin iniciar otra discusión.

Se levantó de la banqueta y se obligó a sonreír, aunque se sentía como si no lo conociera; ni él la conociera a ella. Más bien parecían dos simples conocidos conversando y riendo de cosas triviales y haciendo el amor. Aunque él captaba al instante todos y cada uno de sus deseos sexuales y los satisfacía sobrepasando toda expectativa, no deseaba oírla hablar de sus problemas y ansiedades. Sólo deseaba que ella sonriera, fuera hermosa y divertida.

Tenía que agradecer que le resultara fácil sonreír y sentirse hermosa cuando él le hacía el amor, porque en realidad él la hacía sentirse así.

Pero mientras lo observaba servir el vino en las copas, comprendió, inquieta, que esa máscara que se veía obligada a llevar cuando él no le estaba haciendo el amor ya empezaba a hacerle perder la paciencia.

Había momentos en que deseaba gritarle, o arrojarle un florero a la cabeza o encender alguna emoción entre ellos. Pero temía que si lo hacía él volvería a pensar que era irracional, y no quería que pensara eso. Debía conservar su respeto, y a partir de esa base tratar de crear intimidad emocional.

—Prueba este, cariño —dijo él, pasándole la copa—. Es el mejor que tenemos en la casa por el momento.

Ella bebió un trago del vino y sintió pasar un agradabilísimo calor por la garganta, que se le extendió por todo el cuerpo, relajándola. Sí que lo necesitaba.

—Es delicioso —musitó.

—No tan delicioso como tú —dijo él, y alzó la copa—. Por tu belleza —brindó, y bebió un largo trago.

A la tenue luz de la lámpara ella lo contempló, maravillándose de su belleza, el contorno cuadrado de su mandíbula, sus fuertes manos masculinas. A veces daba la impresión de que él no se daba cuenta de la potencia de su atractivo. Otras veces sabía muy bien usar sus encantos.

Aun cuando estaba distraída contemplando el atractivo de su marido, no lograba quitarse de la cabeza la imagen de la lápida de Daphne. Él la había hecho erigir en su propiedad del campo, y ese monumento conmemorativo de su primer amor estaría siempre ahí, incluso cuando ella ya estuviera viviendo allí.

¿Continuaría él visitando esa lápida conmemorativa? ¿Continuaría llevándole narcisos? ¿Seguiría fiel a esa tradición cuando ella ya estuviera viviendo allí?

Negó con la cabeza para sus adentros, reprendiéndose, y trató de expulsar esos pensamientos de su mente. No quería estropear esos momentos en que estaban juntos. Por lo tanto, fue a sentarse en la cama y le preguntó cómo le había ido el día, resuelta a hacer de esa una noche agradable y memorable.

Observándolo caminar hacia ella, ágil, airoso, irresistible, cayó en la cuenta de que eso no le resultaría difícil.

Seger miró a su mujer sentada en la cama y pensó cómo era posible que una mujer pudiera ser tan exquisita en todos los sentidos, desde su belleza terrenal a su radiante y angelical encanto. Su sonrisa lo era todo para él. A veces su sonrisa era dulce y adorable, otras veces era confiada y serena, y otras veces tan sexualmente seductora que lo volvía loco de ardiente deseo y necesidad. Era la combinación perfecta de inocencia y mundanidad.

Había echado al olvido la conversación que tuvieron hacía unas noches, y al parecer ella también la había olvidado; no había vuelto a hablar de Gillian, y eso lo alegraba. No le gustaba que le recordaran que ella no confiaba totalmente en él, cuando él hacía todo lo que estaba en su poder para ganarse y merecer su confianza.

Tampoco quería hablar de Gillian cuando estaba con ella. Gillian era la última persona que tenía en sus pensamientos.

Dejando la copa en la mesilla, se sentó en la cama y la cogió en sus brazos. La besó profundo en la boca, deleitándose en la sensación de su lengua sabor a vino girando alrededor de la suya dentro de su boca, produciéndole llamaradas de deseo

que llegaron hasta el núcleo de su sexualidad.

Rayos, con la excepción de unos pequeños impedimentos, el matrimonio era condenadamente espectacular hasta el momento.

Eso sí, no lograba imaginarse que fuera tan estupendo con ninguna otra mujer.

Jamás había sentido ni la más mínima inclinación a seguir ese camino con ninguna otra mujer.

Bueno, sí, con una mujer, pero eso ocurrió en otro tiempo muy diferente.

La bajó hasta dejarla con la cabeza sobre la almohada y comenzó a desabotonarle el camisón. Ella le detuvo la mano.

—Seger...

Él se quedó inmóvil un instante, y bastante sorprendido, y luego se apartó.

—¿Sí?

—No sé si podemos hacerlo esta noche.

Él pestañeó varias veces.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir... —se bajó de la cama y caminó hasta la puerta. Allí se giró y se cruzó de brazos, como si tuviera frío—. Hoy me ha venido la menstruación.

Él soltó todo el aire que tenía retenido, y cayó en la cuenta de que había temido oír su respuesta. Había temido que ella simplemente no «estuviera en ánimo», aún después de haberle dado su mejor beso. Lo aliviaba saber que era por otra cosa.

—Comprendo.

No le había tocado encontrarse ante ese problema con frecuencia. La mayoría de las mujeres con las que se había relacionado simplemente se mantenían fuera de situaciones «sociales» cuando no se sentían aptas para consumarlas.

Entonces se le ocurrió que eso significaba que Clara no estaba embarazada.

—¿Te sientes decepcionada?

—¿Decepcionada porque no podemos hacer el amor esta noche? —preguntó ella, en un tono de voz tan dulce e inocente que le derritió el corazón.

—En primer lugar —dijo él entonces—, podemos hacer el amor si quieres, pero no fue eso lo que quise decir. ¿Te sientes decepcionada porque no hemos concebido un hijo?

A ella se le enterneció la expresión.

—Un poco, supongo —dijo, con la voz algo temblorosa—. Deseo darte un hijo.

Él se le acercó y la cogió en sus brazos.

—No te sientas decepcionada, cariño. He oído decir que muchas veces eso lleva meses. Míralo por el lado positivo; tendremos que redoblar los esfuerzos en las próximas semanas. Creo que a mí no me importará mucho eso, ¿y a ti?

—Noo —sonrió ella—. Pero ¿qué va a significar eso esta noche? Las cosas están algo sucias ahí abajo—. Le acarició los labios con el pulgar—. ¿Vas a volver a tu habitación?

—¿Quieres tú que vuelva?

—No —dijo ella, apenas en un susurro—. Todavía queda por considerar tu placer.

Él se rió y notó que se le endurecía el miembro.

—¿A qué te refieres exactamente?

Su adorable mujer se arrodilló y le desató el cinturón de la bata. Luego levantó la cabeza y lo miró con los ojos oscuros y traviesos.

—Creo que sabes exactamente a qué me refiero.

Él le puso la mano sobre la cabeza, con la palma ahuecada.

—Sólo intentaba ser cortés, cariño. No quería suponer...

—Supone todo lo que quieras. No tiene sentido desperdiciar una botella de vino.

Diciendo eso puso la boca en su miembro y le encendió llamaradas en todo el cuerpo.

Seger yacía en la cama acariciando la suave mejilla de Clara y besándola en la oscuridad. Ya tenía muy claro que no se sentía en absoluto decepcionado por estar en la cama con una mujer después de haber aceptado refrenarse de hacerle el amor.

Claro que a él no le importaría manchar las sábanas, pero su dulce Clara parecía cohibida y él no deseaba azorarla.

Buen Dios, no había sentido una ternura así desde hacía mucho, mucho tiempo.

Ocho años, para ser exactos. Había olvidado cómo era sentirla.

De pronto recordó la expresión de su cara cuando le dijo que no estaba embarazada. Sí que estaba desilusionada. Y él le disipó la desilusión sonriéndole comprensivo y diciéndole unas pocas palabras selectas.

Tal vez había esperanzas para él. Tal vez, cuando estuvieran más unidos, ella comenzaría a confiar en él y él no se sentiría tan inepto en tratar las emociones más complicadas de ella. Ahora, en ese momento, se sentía más unido a ella, y no sólo en el sentido físico.

Cerró los ojos, la rodeó con los brazos, atrayéndola hacia sí, y se quedó dormido.

Capítulo 18

Querida Clara:

Anoche asistí a una fiesta, y durante la cena cometí el error de pedirle a la anfitriona que me pasara la salsera; descendió un horroroso silencio sobre la mesa, y nadie me dirigió la palabra en todo el resto de la velada. Después, la señora Wadsworth, mi encantadora institutriz, me informó que nunca hay que pedirle nada a la anfitriona. Cualquier cosa hay que pedírsela a los criados. Pero tal vez tú ya lo sabías.

[…]

Adele

Al ver entrar a su hermana en el salón, Clara se disculpó con las damas del grupo en que estaba para ir a saludarla.

—Sophia, has vuelto. ¿Cómo estaba Bath? ¿Lograste convencer a Lily de venirse contigo?

—Bath estaba maravilloso y Lily estaba muy animada. Le sugerí que viniera a pasar el resto de la temporada aquí, pero no quiso ni oír hablar de eso. Aún no ha recuperado la confianza en sí misma.

Clara asintió, compasiva.

—Es posible que le lleve un buen tiempo.

Lo sabía porque ella había pasado por lo mismo.

Echaron a andar por la orilla del salón, sonriendo y saludando con la cabeza a los demás invitados. De pronto Sophia le pasó el brazo bajo el codo.

—Recibí tu carta.

—Estaba pensando en si la habrías recibido. Ahora lamento haberla escrito.

—¿Por qué?

—Porque ahora todo va mejor. No he vuelto a hablarle a Seger sobre mis sentimientos acerca de Gillian, y hemos sido muy felices estas dos últimas semanas.

Sophia se detuvo y se giró a mirarla.

—Pero parecías estar muy angustiada cuando escribiste la carta. ¿Gillian te ha dicho otras cosas desde entonces?

—Unas cuantas cosas, sí, pero he aprendido a no hacerle caso y hago lo posible por no preocuparme. La encuentro bastante odiosa, en realidad, pero no le diría eso a nadie aparte de ti. No puedo insultar ni despreciar a los parientes de Seger. Su madrastra me odiaría, y no deseo eso. Deseo ser aceptada por su familia.

Reanudaron el paseo.

—Pero si te dice cosas con la intención de herirte, por lo menos deberías decírselo a tu marido.

—No puedo en estos momentos. Cuando me imagino repitiendo las cosas que dice, veo que en realidad no tienen ninguna importancia. Gillian nunca ha dicho nada concretamente hiriente. Sólo insinúa cosas con su tono y con la expresión de sus ojos. Seger volvería a pensar que soy irracional. En su opinión, Gillian es una niña tímida e inofensiva que no vería un pensamiento feo ni que le golpeara la nariz.

Además, creo que le molesta que no me fíe de él.

—Pero ¿de verdad crees que él se pondría de parte de ella, y no de ti? —preguntó Sophia en voz baja—. ¿Después de un mes de casados? Ya debería haberse dado cuenta de que no eres irracional. Sin duda ya debe de haber un afecto más profundo entre vosotros. ¿Lo hay?

Clara tragó saliva, incómoda.

—No lo sé.

Sophia la llevó hasta un sofá que estaba detrás de una maceta, y se sentaron ahí para poder hablar en privado.

—¿Te ha dicho que te ama?

Clara bajó los ojos a las manos que tenía en la falda.

—No, y ni siquiera tengo idea de que vaya avanzando en esa dirección. Me trata con amabilidad y consideración, pero...

—¿Se queda a dormir contigo toda la noche?

—Sí, todas las noches.

—Bueno, eso ya es algo.

—Supongo. Es muy tierno y amoroso y me elogia muchísimo, pero creo que esa es su forma de ser natural cuando le hace el amor a las mujeres. Por eso todas lo desean tanto.

Sophia movió la cabeza de un lado a otro.

—No debes pensar esas cosas, Clara. Su vida de soltero ya es agua pasada y ahora tú eres su única pareja de cama. A no ser que... ¿no sospecharás que...?

—No, no. Estamos juntos todas las noches y no ha habido nada que sugiera...

bueno, un perfume de otra mujer ni nada por el estilo.

Sophia enderezó la espalda y miró hacia el otro lado.

—No puedo creer que estemos hablando de estas cosas. No hay ninguna necesidad, en realidad.

—No, tienes razón. De verdad, he logrado evitar ese tipo de pensamientos estas últimas semanas. Bueno, en su mayor parte al menos. Realmente él ha sido maravilloso, Sophia.

—Me alegra. Y si Gillian continúa portándose de esa manera tan maligna y cruel, eso se hará evidente. Seger es un hombre inteligente, y a medida que aumente su respeto por ti, verá la verdad. ¡Los buenos triunfarán! —concluyó, en tono travieso y agitando teatralmente un puño.

Clara se echó a reír.

—No sé que haría sin ti, Sophia.

—Te las arreglarías muy bien.

Cuando salió del despacho de su abogado, con el que estuvo tratando un asunto financiero de poca envergadura, Seger echó a andar por Picadilly, y de pronto se sorprendió soñando con su mujer.

Jamás se había imaginado que el matrimonio resultaría ser tan inmensamente placentero; sí que había tenido sus dudas.

Bueno, seguía teniendo sus dudas. Estaba el asunto de la falta de confianza de Clara, que continuaba preocupándolo, aunque tenía la esperanza de que eso se arreglaría pronto. Hacía todo lo que podía por solucionarlo.

Aparte de eso, Clara era hermosa, entretenida, encantadora. Él disfrutaba haciéndole el amor horas y horas durante la noche, y lo sorprendía lo mucho que le gustaba simplemente hablar con ella. Su deseo de ella era avasallador.

Muchas veces se quedaban despiertos hasta tarde, conversando sobre cómo había pasado cada uno el día, y de libros, de arte y de la sociedad. Siempre lo fascinaban sus opiniones, nuevas, originales, inteligentes, sagaces. Tal vez estas se debían a que era norteamericana y se había educado con valores diferentes. Le encantaba la visión que le daba de la vida, cómo lo hacía verla bajo una nueva luz.

Se sentía más unido a Clara últimamente, como si dentro de él se hubiera despertado algo. No sabía qué pensar ni qué decir acerca de eso, ni si era necesario decir algo; todo era tan agradable entre ellos que tal vez no había ninguna necesidad

de analizarlo. Clara parecía sentirse más feliz con el matrimonio. Tal vez percibía lo que estaba madurando entre ellos, y con el tiempo llegaría a confiar en él.

Ojalá pudiera retroceder y repetir esa conversación que tuvieron acerca de Gillian. Él la llevaría de otra manera; no se pondría tan a la defensiva. Y de ninguna manera se marcharía de la habitación dejándola sola.

Joder, debería haber sido más comprensivo. Clara acababa de pasar por muchísimas cosas, con ese duque codicioso que la amenazó con destruir públicamente su reputación, luego la pérdida de su virginidad sin estar casada, seguida por una boda apresurada y la pérdida de su ciudadanía norteamericana. No era para sorprenderse que se sintiera tan inquieta por ciertas cosas.

Tal vez esa noche podría pedirle disculpas por la forma como llevó esa conversación y preguntarle si seguía sintiéndose incómoda con Gillian.

Al pasar delante de una tienda de ropa se detuvo a mirar un vestido de baile expuesto en el escaparate. Se vería precioso en Clara, pensó. Con ese vestido ella eclipsaría a todas las mujeres de Londres; a las de todo el mundo, en realidad, con su deliciosa sonrisa y su encantadora risa. El color del vestido era magnífico. Continuó caminando y decidió que esa noche le comentaría lo del vestido. Tal vez ella querría ir a echarle una mirada.

Buen Dios, pensó, sonriendo y dando golpecitos en el suelo con el bastón, tenía que estar muy chalado si iba a hablar con su mujer acerca de un vestido. Imagínate.

Oyó unos gruñidos en el estómago, por lo que entró en una pequeña cafetería.

Ya instalado en una de las mesas del fondo, pidió el plato de cordero y un diario.

No habían pasado ni cinco minutos cuando oyó su nombre. Levantó la vista.

—Quintina, Gillian. —Dejó el diario sobre la mesa y se levantó—. ¿Qué hacéis aquí?

Cuando se acercó a darle un beso en la mejilla a su madrastra, cayó en la cuenta de que su relación con ella no había sido tan tirante últimamente; la razón era que no había pensado en la rabia que sentía contra ella por lo que ocurrió con Daphne, lo que había sido la principal dinámica entre ellos durante todos esos años. Entonces se le ocurrió que tal vez la compañía de Clara tenía efectos sutiles en él que influían en otros aspectos de su vida.

—Yo estaba a punto de preguntarte lo mismo —dijo Quintina—. Hemos andado de compras y se nos ocurrió entrar a comer algo.

Seger les indicó las sillas desocupadas de su mesa.

—Acompañadme, por favor.

Las damas pidieron sus platos y le explicaron lo que habían comprado: cintas para el pelo y peinetas para Gillian y un sombrero para Quintina.

Justo antes que les trajeran la comida, Quintina se puso una mano en la frente.

—Caramba, me ha venido un fuerte dolor de cabeza.

Gillian le tocó una mano.

—¿Quieres que vaya a buscarte algo, tieta?

—No, no, gracias, querida. —Volvió a presionarse la frente—. Ooh, es muy fuerte. —Miró alrededor y luego dijo—: ¿Te importaría, Seger, llevar tú de vuelta a Gillian a la casa? No quiero estropearle la tarde.

—Por supuesto.

—Eso no es necesario, tieta —dijo Gillian—. Me iré contigo.

En ese momento llegó la comida.

—No seas tonta, mi querida niña. Disfruta de tu almuerzo.

Seger acompañó a Quintina hasta la puerta y luego volvió a su mesa. Pasó una agradable hora con Gillian, aunque, como siempre, tuvo que esforzarse en darle conversación.

Clara terminó de vestirse para la cena y se dirigió al salón. No esperaba ver a Seger, porque él le había dicho que cenaría en el club con un viejo amigo al que conocía desde que fueron compañeros en el colegio Charterhouse, que vivía en India y que había venido a pasar dos semanas a Londres.

Cuando entró en el salón, Gillian estaba de pie junto a la ventana mirando la calle. Al oírla entrar se giró y le sonrió alegremente.

—Estás preciosa esta noche —le dijo.

Clara pensó cómo era posible que la chica pudiera ser tan odiosa a veces y tan intencionadamente encantadora otras.

—Tú también.

Fue a sentarse en el sofá, deseando haber traído un libro para no sentirse obligada a hablar, pero no se le había ocurrido, así que ahí estaba.

Gillian se sentó a su lado.

—¿Te lo ha dicho Seger?

La expresión que vio en los ojos de la chica le revolvió de angustia el estómago.

—¿El qué?

—¿Lo del vestido? Hoy almorzamos juntos en Picadilly y entonces me dijo lo mucho que le gustó. Creo que lo quería para ti.

—¿Crees?

¿Y mi marido se encontró contigo para almorzar? Son primos, se dijo. Los primos a veces almuerzan juntos.

Gillian la miró con la cara sin expresión.

—Sí, creo que eso fue lo que quiso decir cuando habló del vestido, aunque supongo que nunca se puede estar segura.

Clara decidió no contestar nada. En realidad, no iba a decir ni una sola palabra.

De ninguna manera iba a ayudar a Gillian a urdir ninguna historia.

El tenso silencio obligó a la chica a levantarse. Caminó hasta el hogar y ahí se puso a mover chucherías de aquí para allá sobre la repisa, como si estuviera aburrida.

—El almuerzo fue muy agradable. Lo único desagradable fue cuando hablamos de lady Cleveland. Espero no haber hablado con demasiada furia.

La respuesta normal habría sido «¿Furia por qué?», pero Clara se obligó a no hacer la pregunta, porque eso era exactamente lo que deseaba Gillian que dijera.

De todos modos, la chica continuó hablando:

—Odio a esa mujer, la odio. Supongo que tú también debes de odiarla. Ojalá entre las dos pudiéramos encontrar la manera de arruinarle la vida, pero creo que a Seger no le gustaría mucho eso, ¿verdad?

Clara continuó en silencio, aunque ya estaba haciendo rechinar los dientes.

—Sé que una vez dije que si yo fuera la esposa de Seger —continuó Gillian—, haría la vista gorda, pero ahora no estoy tan segura. Veo la difícil situación en que estás. Cuando hoy me topé con lady Cleveland en una de las tiendas, me hirvió de rabia la sangre, de verdad, porque sabía que Seger acababa de salir de la casa de ella.

Él me dijo que había ido a ver a su abogado, y tal vez fue así, un ratito, pero yo sabía la verdad. —La miró por encima del hombro—. Supongo que es nuestra suerte sufrir ese tipo de cosas, ¿verdad?

Eso lo consiguió. Clara ya no pudo soportar ni un minuto más de ese hostigamiento. No podía aceptarlo de ninguna manera. Se levantó y alzó el mentón, altiva.

—¿Nuestra suerte? —dijo, recalcando el «nuestra»—. Estoy harta de esto, Gillian.

Gillian puso cara de inocencia.

—Clara, pensé que éramos amigas y que podríamos decirnos las cosas. No me gusta tu tono.

Clara casi se echó a reír por las tonterías que salían de la boca de esa chica.

—A mí tampoco me gusta el tuyo. Y dudo mucho que a Seger le gustara si pudiera oírte ahora. Lo que quieres es atormentarme, y tu finalidad es ridículamente obvia. Eres como una mala actriz en una mala obra, y si no estuviera tan disgustada contigo podría incluso encontrarlo divertido.

El color abandonó las mejillas de Gillian.

—¿Cómo te atreves? Soy miembro de la familia de Seger.

—Y yo soy su esposa. La madre de sus futuros hijos. La señora de esta casa.

Gillian entrecerró los ojos y se le acercó apuntándola con un dedo.

—Piensas que yo soy obvia, pero ¿sabes lo que es realmente obvio? Lo obvio es cuánto me odias, pero eso no es nuevo, ¿verdad?

—¿Qué pretendes insinuar?

—No insinúo nada. En realidad, creo que soy muy franca. No soportas que yo sea una amiga tan íntima de Seger y tú no. Sé que no lo eres porque lo conozco muy bien. Él me confía todos sus sentimientos más profundos, y me ha dicho que tú eres poco más que una desconocida para él. Así que no me eches la culpa a mí de lo que falta en tu matrimonio, y no vayas a quejarte de mí ante él, porque él te calará enseguida. Si Seger se muestra distante y eso te duele, no es culpa mía. No he hecho nada malo. Te aseguro que sigo siendo sólo una amiga íntima para él. No ha ocurrido nada, o al menos no todavía, pero de todos modos me odias, ¿verdad? Aun cuando yo no he hecho nada para merecer eso. —Le dio la espalda y se dirigió a la ventana—.

Si quieres odiar a alguien, odia a lady Cleveland.

Clara se quedó inmóvil. No encontraba palabras; no se le ocurría cómo responder a ese estallido de Gillian. Estaba absoluta y totalmente conmocionada.

En ese momento entró Quintina en el salón y se le acercó a besarla en la mejilla.

—Buenas noches, querida mía. Qué día tan hermoso hemos tenido hoy. —Se sentó en el sofá—. Creo que esta noche Seger va a cenar en su club, ¿verdad?

Gillian miró a Clara con una ceja arqueada, como para sugerirle que él no estaba en el club. Su expresión era de triunfo, gritándole: «Te lo dije».

Al ver que Clara no contestaba, Quintina miró hacia el rincón donde estaba Gillian, y dijo alegremente:

—Bueno, parece que las dos estáis muertas de hambre. ¿Pasamos al comedor?

Las dos asintieron sin decir palabra y se dirigieron al comedor.

Esa comida fue la que peor le había sentado a Clara desde que puso los pies en suelo inglés.

Clara estaba ante su tocador quitándose los pendientes, sintiéndose furiosa y asqueada, cuando sonó un golpe en la puerta. Con la esperanza de que fuera Seger, aunque no sabía qué le diría, fue a abrir.

En el corredor estaba su suegra.

—Quintina.

—Hola, querida —dijo la mujer, en tono simpático—. ¿Puedo entrar?

Al instante Clara se hizo a un lado, invitándola a pasar.

—Faltaría más.

Quintina caminó hasta el centro de la habitación.

—Estuviste muy callada en la cena. ¿Te ha ocurrido algo?

Clara hizo un esmerado repaso de las cosas, pensando cómo debía contestar a esa pregunta. No podía decirle a Quintina que había tenido una tremenda pelea con su sobrina; la mujer quería muchísimo a la única hija de su difunta hermana.

Tampoco podía decirle que temía, fuera eso racional o no, que su marido estuviera revolcándose en la cama de otra mujer en ese mismo momento.

—Sólo estaba cansada —dijo.

Quintina asintió, pero no pareció convencida. Paseó la mirada por la habitación.

—Tienes muchas cosas bonitas. —Cogió una fotografía enmarcada de una mesilla—. ¿Éstas sois tú y tus hermanas?

—Sí, nos la tomaron cuando yo tenía doce años.

—Ah, ya eras hermosa entonces. Las tres lo erais. —Dejó la fotografía en su lugar y volvió a mirarla—. Por favor, dime qué te preocupa. ¿Es la conversación que tuviste con Gillian antes de la cena?

Clara la miró en silencio.

—Presentí que habíais discutido, así que se lo pregunté a Gillian, y me dijo que habíais hablado de lady Cleveland. Pobre Gillian. Está muy preocupada por ti, y se siente fatal por haber sacado ese tema. ¿Te sientes mal, Clara?

Clara estaba pensando cómo era posible que Gillian le hiciera creer a todo el mundo que era de buen corazón cuando en realidad era la maldad personificada.

Quintina se le acercó y la abrazó. Ese inesperado gesto la sorprendió, por lo mucho que lo agradecía. De pronto cayó en la cuenta de que se sentía muy sola en esa casa.

De todos modos, sabía que debía tener cuidado con Quintina.

—Has sido muy amable al venir a verme —dijo.

La mujer le tocó la nariz.

—No pude evitarlo. Me pareció que estabas inquieta.

—Estoy muy bien, de verdad.

—¿Estás segura?

—Sí.

Quintina no le soltó los brazos.

—No debes preocuparte por lady Cleveland —dijo—. Esa mujer simplemente apela a la rebeldía de Seger. No durará. Nunca dura. Lo importante que debes tener presente es que se casó contigo. Te eligió a ti. Yo me ofrecería a hablar con él sobre esto, pero no creo que sirva de algo. Él simplemente lo negaría, como haría cualquier caballero.

Por segunda vez esa noche, Clara no encontró palabras para contestar. No lograba imaginarse qué le habría dicho Gillian a Quintina. Sólo pudo continuar mirándola, mientras el recuerdo de lady Cleveland le quemaba el cerebro.

Pasados unos segundos, Quintina se apartó y retrocedió hacia la puerta.

—Prométeme que vendrás a hablar conmigo siempre que te sientas desgraciada o insegura por algo. Quiero que seamos amigas, Clara. Nunca tuve una hija.

Dicho eso salió. Clara se quedó considerando todo lo que había ocurrido ese día. Finalmente resolvió hablar con Seger sobre eso tan pronto como llegara a casa.

Y sería total y absolutamente racional en su búsqueda de la verdad. Por fuertes que fueran sus deseos de arrojarle un florero a la cabeza.

Faltaban varios minutos para la medianoche cuando Seger entró en el dormitorio. Su aliento olía a whisky y cigarros.

—¿Lo has pasado bien? —le preguntó.

Lo dijo con el tono más agradable que pudo, aunque por dentro estaba hecha un torbellino de dudas y temores respecto a Gillian y a lady Cleveland. Incluso por ese maldito vestido del que le había hablado Gillian.

Seger se quitó la corbata y comenzó a desabotonarse la camisa.

—Sí, gracias. Lord Cobequid está estupendamente bien. Piensa regresar a India dentro de dos semanas.

Le habló de cómo había ido la cena y de la partida de billar que habían jugado después. Le contó algunas de las historias que le explicó lord Cobequid sobre esa colonia británica.

Cuando terminó de desvestirse, se metió en la cama y se le acercó para cogerla en sus brazos.

—¿Cómo fue tu noche, cariño?

Clara se puso rígida, sin moverse de su lado de la cama.

—Interesante. Esta noche hablé con Gillian.

Lo dijo con la mayor naturalidad, sin importarle si el tema le explotaba en la cara y lo hacía salir de su habitación como aquella otra vez.

Deseaba una pelea, caramba. Deseaba sinceridad, por desagradable que fuera para él. Y la deseaba ya.

Ante su sorpresa, Seger se inclinó hacia ella y le levantó el mentón con un dedo, para poder mirarla a los ojos.

—Tenía la intención de hablar contigo acerca de Gillian.

A ella se le frunció el entrecejo.

—Quería pedirte disculpas —continuó él— por la forma como reaccioné esa vez que hablamos de ella. Hice mal. Debería haber sido más comprensivo y escucharte.

Clara se sentó.

—Seger...

¿Seger qué? Santo Dios, no sabía qué quería decirle. La aliviaba que él le hubiera pedido disculpas, pero una parte de ella desconfiaba del motivo de que él lo hiciera esa noche.

Ese día había almorzado con Gillian. ¿Habría sospechado, como ella, que la chica tenía sentimientos por él? ¿Estaría dispuesto a ponerse de su lado y decirle que había tenido razón?

¿O simplemente quería apaciguarla porque tenía algo que ocultar, una cita con lady Cleveland tal vez, y quería tenerla feliz para impedir que le hiciera preguntas incómodas?

Él le metió un mechón detrás de la oreja.

—He llegado a comprender que no siempre te he facilitado las cosas para que hablaras conmigo.

—Bueno...

—Lo siento, Clara. Nuestro matrimonio se llevó a cabo con mucha prisa, y ahora puedo confesar que tenía mis temores, pero desde que pronunciamos nuestras promesas, he comprendido que el matrimonio no es ni con mucho tan temible como lo es la idea de matrimonio. La decisión fue la parte más difícil, y ahora que ya está hecho, lo encuentro muchísimo más agradable de lo que me habría imaginado jamás.

Clara tragó saliva para pasarse la sorpresa.

—Creo que hemos llegado a conocernos mejor —continuó él—. ¿No estás de acuerdo?

Ella lo miró con los labios entreabiertos.

—Sí, supongo.

¿De dónde salía eso? Deseó poder aceptarlo totalmente como un simple paso hacia una mayor intimidad entre ellos, pero conociendo su estilo de vida anterior, su excesivo gusto por las mujeres, y teniendo en cuenta todo lo ocurrido ese día, ¿cómo podía evitar sentir dudas?

—¿No encuentras que has renunciado a muchas cosas? —le preguntó—. ¿A

todo tu estilo de vida?

Suponiendo que hubiera renunciado.

Él se le acercó más y la besó.

—Abandonar todo eso no me ha preocupado ni un solo instante. Lo que he dejado no le llega ni a la suela de los zapatos a lo que he ganado.

Volvió a besarla, más profundo, más apasionado, y a pesar de su deseo de pelearse con él, ella no pudo dejar de deleitarse en la sensación de sus labios sobre los suyos, y de su lengua explorándole la boca, produciéndole una placentera agitación dentro del pecho.

Era la personificación de la sexualidad. Carismático, erótico, seductor, la hacía estremecerse por dentro y olvidar todas las preocupaciones del día. Lo único que le importaba cuando él la acariciaba así era que continuara acariciándola, con sus expertas manos y con su asombroso talento para dar placer. Lo único que deseaba era sentir su cuerpo.

Al instante cayó en la cuenta de que deseaba que él la apaciguara; deseaba que la hiciera olvidar los problemas entre ellos. No la enorgullecía nada, pero eso era lo que deseaba.

Qué absolutamente inglesa se había vuelto.

No te trates con mucha dureza, se dijo; durante semanas has deseado oírle decir esas palabras.

Ay, si pudiera creerle; si Gillian no le hubiera plantado las semillas de la duda.

De repente sintió una intensa necesidad de aclarar las cosas, de despejar el aire.

Con un esfuerzo interrumpió el beso y se apartó. No podía continuar así, haciendo suposiciones y cavilando sobre las cosas sin conocer los hechos. Se volvería loca.

Tal vez no se había vuelto tan inglesa después de todo.

—Me he enterado de que hoy has almorzado con Gillian —dijo.

Él la miró interrogante.

—Sí, pero me encontré con ella por casualidad.

Ella vio lo resuelto que estaba a tranquilizarla en ese aspecto. Ay, Dios, cómo detestaba eso.

Se dijo entonces que Gillian no era de fiar. La chica estaba resuelta a hacerla sentirse insegura, y de ninguna manera podía permitir que le ocurriera eso. Tenía que dejar de lado todos los prejuicios y no precipitarse a culpar a Seger. No debía ni mirar hacia el florero de la repisa del hogar.

Se sentó.

—Seger, debo ser absolutamente sincera. Te voy a decir lo que me dijo Gillian hoy, para que tú puedas formarte tu opinión. Sólo necesito decírtelo para mi paz mental.

Él se sentó también, y pareció que empezaba a preocuparse.

—¿Qué te dijo?

Ella cambió de posición para quedar de cara a él.

—Dijo cosas sobre lady Cleveland. Hizo varias alusiones y sugirió que tú

seguías liado con ella. ¿Lo estás?

—No.

Clara hizo una respiración temblorosa. Ya le había dicho una cosa; ahora le soltaría la siguiente. Entonces haría los juicios conforme a sus respuestas.

—También me dijo que tú le confiabas todos tus sentimientos más profundos y que por eso sabía que a mí me consideras poco más que una desconocida.

—¿Perdón? ¿Dijo esas palabras exactas?

A Clara le retumbaba el corazón y tenía un nudo de miedo en el estómago. ¿Y si él pensaba que estaba loca y se imaginaba cosas? ¿Y si se ponía de parte de Gillian?

¿Y si de verdad seguía liado con lady Cleveland?

—Eso fue exactamente lo que dijo —contestó, con la mayor calma posible.

Seger enderezó más la espalda.

—¿Estás segura de que no interpretaste mal sus palabras?

Ahí estaba, la sugerencia de que era una irracional.

—Te lo he dicho casi textualmente. De verdad, Seger, no quiero causar ningún problema, pero Gillian me ha dicho cosas terribles, y creo que no soy capaz de soportar ni un solo minuto más de esto. Ha intentado hacerme dudar de ti, y debo reconocer que en ese aspecto soy un blanco vulnerable.

Él la miró un largo, largo rato.

—¿Dudas de mí?

Por difícil que fuera aceptar eso, pensó ella, lo más importante era alimentar la intimidad, fuera la que fuera, que ya existía entre ellos, y salvar el distanciamiento emocional. Necesitaba que él comprendiera su corazón, y necesitaba comprender el suyo. Tenía que haber verdad entre ellos.

—Debo ser sincera contigo. No lo sé.

Ya está, estaba dicho, y, gracias a Dios, el florero seguía en la repisa.

Seger la cogió en sus brazos.

—Clara, cariño mío, no debes creer esas cosas. Te adoro, y ni siquiera he divisado a lady Cleveland desde la noche en que la conociste en ese maldito baile.

Gillian no tenía ningún motivo para decir nada de eso. Ni siquiera sé por qué lo piensa.

Clara trató de contener las lágrimas que le llenaban los ojos.

—Yo tampoco lo sé, a no ser que sea lo que sospeché hace unas semanas: que tiene sentimientos por ti y me odia porque soy tu mujer. Aun en el caso de que fuera cierto que sigues viéndote con lady Cleveland, ¿por qué querría Gillian decírmelo y herirme con eso?

Él la estrechó con más fuerza, le besó las mejillas y luego la boca.

—No es cierto. ¿Has estado sufriendo debido a eso?

—He tratado de que las cosas que me dice no me desquicien, pero debo reconocer que... que no me fío totalmente de ti.

Seger la apartó un poco para mirarle la cara. Tenía los ojos oscuros y se le iban oscureciendo más y más.

—No sé que hacer para cambiar eso. Necesito tu confianza y me la merezco, caramba, porque no he hecho nada incorrecto, nada malo. —Volvió a estrecharla en sus brazos—. Por el amor de Dios, no me estoy viendo con lady Cleveland. He cambiado. He llegado a tenerte un afecto que no creía posible, porque no me he permitido sentir afecto por nadie desde hace mucho tiempo.

Debido a Daphne, pensó ella.

Casi se echó a llorar.

—Lo que me dices significa muchísimo para mí, Seger. Más de lo que podrías imaginarte. Deseo intentar mejorar las cosas entre nosotros. Deseo creerte, de verdad.

Él volvió a besarla y luego se bajó de la cama y cogió sus pantalones.

—¿Adónde vas?

—A hablar claramente con mí prima. Te pedirá disculpas, y si se niega, hará su equipaje con todas sus pertenencias esta misma noche.

Comprendiendo las consecuencias que tendría eso, ella también se bajó de la cama, por su lado.

—No debes hacer eso. Quintina se sentiría destrozada. Me odiaría.

—Ese odio no tendría ninguna justificación.

—Tal vez no, pero eso no importaría al final. Las emociones no siempre tienen lógica, y menos aún tratándose de un ser querido. Quintina adora a su sobrina, y no quiero ser la responsable de una desavenencia entre ellas. Quintina podría empezar a guardarme rencor.

—¿Qué importaría eso?

Clara lo pensó.

—Esta noche, después que se enteró de lo que Gillian me dijo acerca de lady Cleveland, vino a verme aquí y fue muy amable conmigo. Creo que tenía buena intención. Me dijo que no tuvo una hija propia y tuve la impresión de que podría haber una posibilidad de amistad entre nosotras. No quiero estropear eso. Por favor, lo único que importa es que tú y yo tengamos claras y limpias las cosas en nuestro matrimonio. Si yo me siento segura de tu fidelidad y afecto, Gillian no podrá herirme.

Pero ¿se sentía segura? Deseaba sentirse. Deseaba creer que él fue sincero en todo lo que acababa de decirle esa noche, que ya no se veía con lady Cleveland, que su pena por Daphne ya iba desapareciendo, y que por fin estaba dispuesto a abandonar su temores y simplemente amarla.

Seger se quedó un momento mirándola a la luz de la lámpara, y luego rodeó la cama y la cogió en sus brazos.

—Eres una mujer extraordinaria. ¿Estás segura?

—Sí. No quiero que un enfrentamiento por mi causa desuna a esta familia. De ahora en adelante sabré manejar a Gillian. Ahora que tú sabes lo que pretende hacer, ella no tiene ningún poder. Le diré que lo sabes, incluso tú se lo puedes decir también, y no me sorprendería si se marchara discretamente por su cuenta.

Él movió de un lado a otro la cabeza, incrédulo.

—¿Cómo pudo un hombre como yo tener la fabulosa suerte de conocer a una mujer como tú en un baile Cakras?

Clara sonrió.

—Para mí fue una suerte fabulosa también.

Él la bajó hasta la cama.

—Hagamos un reconocimiento de los bienes que tenemos esta noche —dijo, con voz ronca y sensual—, comenzando por este.

Le cogió un pezón con la boca y demostró una vez más el indiscutible fundamento de su fama como el amante soñado de toda mujer. Clara no tardó en comenzar a retorcerse de placer, notando como se iba disipando el peso de los problemas de ese día. Se le calentó el cuerpo y hundió los dedos en el abundante pelo de su marido.

—Ojalá pudiéramos irnos de luna de miel ahora —musitó—. Ojalá pudiéramos estar solos.

Deseaba forjar un vínculo más profundo.

Él la besó tiernamente en la boca.

—A mí me gustaría también, pero este fin de semana tengo una entrevista con un especulador bursátil, y no puedo cambiar la fecha. Tengo muchas preguntas que necesito hacerle, y sólo estará en la ciudad el veintitrés.

—¿Podríamos ir a un lugar por aquí cerca y volver a tiempo para esa entrevista?

¿Y tu propiedad en el campo? Aún no la he visto, Seger, y estoy ansiosa por ver tu casa. Nuestra casa.

Él interrumpió lo que estaba haciendo para mirarla.

—¿Por qué no quedarnos aquí? Podríamos pasar todos los días juntos.

—Aquí hay demasiadas distracciones —suspiró ella—. Necesito estar a solas contigo. Sólo los dos, tú y yo. Quiero poder quedarme en la cama todo el día y no preocuparme de que mi suegra sepa lo que estamos haciendo, o que venga mi hermana a visitarme. Deseo dar largos paseos contigo por las praderas del campo y escuchar a los pájaros. Deseo hacer el amor en el bosque.

Él esbozó su sonrisa perezosa.

—Sabes que estoy siempre a tu servicio. En todo lugar y en todo momento.

Ella deslizó la mano por su pelo y contestó traviesa:

—He llegado a descubrir eso. Por favor, di que me llevarás, Seger. Deseo ver nuestro hogar.

Él se incorporó para mirarla a los ojos.

—Debes saber, Clara, que no considero mi casa de campo, Rawdon Hall como mi verdadero hogar.

Ella lo miró sorprendida, sin entender.

—Pero allí fue donde naciste y te criaste, ¿verdad?

—Sí, pero no he estado ahí desde hace mucho tiempo.

Ella sintió una fuerte opresión en el pecho.

—¿Por qué?

Él exhaló un suspiro.

—Siempre pasaba el invierno en el extranjero, y cuando volvía a Inglaterra me venía aquí, a nuestra casa de Londres. Siempre he llevado los asuntos de la propiedad desde lejos.

—Pero ¿por qué? —preguntó ella otra vez, temiendo saber la respuesta.

Él se encogió de hombros.

—No me gusta estar allí.

Ella frunció el ceño, perpleja.

—¿Es por la casa? ¿Es muy incómoda y fría? ¿O no te caen bien los vecinos?

Él volvió a encogerse de hombros.

—Los vecinos son estupendos, lo que pasa es que... —Se sentó y se pasó la mano por el pelo—. Supongo que si no te lo digo, lo sabrás por otra persona, porque los chismes van y vienen por el campo, así que será mejor que te lo diga. No he estado en esa casa desde hace ocho años, Clara, porque... porque no deseaba que me recordara a Daphne.

Clara lo miró en silencio, desolada. Ahí estaba por fin, la verdad salida a la luz.

Seger le acarició la mejilla.

—Pareces herida, Clara.

—No, no —dijo ella, aunque la voz le salió temblorosa.

—Te prometo que mis sentimientos por Daphne son historia antigua, del pasado. Puede que ella fuera el motivo de que me marchara de esa casa hace ocho años, pero el que no haya vuelto ahí desde entonces es simplemente que me convertí en un ser de costumbres. Te aseguro que la he olvidado.

Pero hasta que te casaste conmigo ella era la única mujer que habías amado, dijo ella para su coleto. Y tal vez sigue siéndolo.

—Venga, acuéstate —dijo él, esponjando las almohadas—. Ya hemos hablado demasiado de otras mujeres esta noche, y no deseo pensar en nadie sino en ti.

Clara se obligó a sonreír. Se acurrucó junto a él.

—Y tienes razón, cariño —añadió él—. Estamos recién casados. Necesitamos pasar más tiempo juntos. Enviaré un mensaje a Rawdon Hall mañana a primera hora y les diré que nos esperen pasado mañana. Es hora de que nos embarquemos en nuestra nueva vida.

Clara apoyó la mejilla en su cálido hombro, sonrió cuando él le besó la frente, y deseó poder sentirse mejor con esa nueva vida que había comenzado.

Gillian estaba asomada a la ventana de su dormitorio sin siquiera intentar contener las lágrimas que caían de sus ojos en cascada. Tenía las mejillas totalmente mojadas. Le corría el agua por la nariz, y no podía dejar de sorber.

Apoyando la mano en el frío panel de cristal vio desaparecer el coche de Seger al final de la calle. Maldijo a la vil bruja americana. Clara se lo había llevado lejos atrayéndolo con sexo. ¿Cómo podía competir ella con eso?

Pero claro, pensó tristemente, ¿alguna vez había podido competir con alguna mujer tratándose de Seger? Se había engañado al pensar que Seger podría enamorarse de ella alguna vez. No tenía la menor idea de cómo hechizar a un hombre. No sabía ser coqueta. Todo lo que le dijo a Clara acerca de que su padre había deseado casarla con Seger era una mentira. A su padre no se le había pasado jamás esa idea por la cabeza. Siempre le decía que ella era una vergüenza para él.

No debería haberse dejado manipular por Quintina. Debería haber renunciado a toda esperanza el día de la boda. Quintina estaba equivocada al sugerir que se podían cambiar las cosas. Le había dado falsas esperanzas.

En ese momento entró su tía en la habitación, y al ver a su sobrina llorando junto a la ventana corrió a abrazarla.

—Vamos, vamos, cariño. Venga, llora, sácalo todo. Eso está mejor. Todo resultará bien, ya lo verás.

Pero Gillian no lo veía. Apartó a su tía y se secó las lágrimas.

—¡No! Lo he intentado una y otra vez, pero ella no se quiebra. Ya no puedo seguir intentándolo. Ella no se porta de la manera que tú dijiste. Dijiste que se desharía en lágrimas, pero soy yo la que estoy llorando.

—Domínate, querida mía. La guerra no ha acabado.

—Esto no es una guerra, tieta. Es un matrimonio y soy yo la que está fuera. No estoy en mi casa aquí. Debería volver a casa de mi tío y olvidar a Seger. Debería prepararme para la temporada del año que viene, para encontrar a otra persona.

Quintina se le acercó y volvió a abrazarla.

—Estás dolida porque acaban de marcharse, pero volverán y todavía nos quedan ciertos planes por realizar. No renuncies ahora, por favor. Quiero que Susan, que en paz descanse, sepa que he hecho realidad tus sueños, y, para ser franca contigo, querida mía, no soporto que mis futuros nietos vayan a ser medio americanos. Espera hasta que hayamos agotado todas las posibilidades.

—Estoy comenzando a pensar que esto lo haces más por ti que por mí. Odias a los americanos porque tus padres perdieron su casa vendiéndosela a un americano con los bolsillos llenos, y no soportas que esto vuelva a ocurrir. Pero Clara es la señora de esta casa ahora y no hay nada que podamos hacer respecto a eso.

—¡Lo hay! —contestó Quintina, en tono desesperado.

—No puedo seguir esperando. Esto es terriblemente doloroso; terriblemente humillante. No soporto vivir en esta casa cuando él va a su cama todas las noches.

—Gillian, cálmate. Siéntate y escúchame. Muy pronto va a ocurrir algo importante. He estado en comunicación con ese hombre de que te hablé, el de Estados Unidos. Tiene información que incrimina a Clara, y su sola presencia la va a hacer caer de su brillante pedestal. Le he pedido que venga a Londres y te aseguro que la situación se va a volver deliciosamente sórdida. Ya está en camino.

Gillian se sentó, trató de dejar de llorar y de comprender, con su obnubilada mente, lo que le decía su tía que ocurriría.

Capítulo 19

Adele:

Amo a Seger más que a nada en el mundo y deseo hacerlo feliz, pero todavía quedan muchas barreras entre nosotros. Si bien creo que he resuelto el problema con Gillian, sigo inquieta. Debo continuar viviendo con el conocimiento de que lo que le ocurrió a la mujer que él amaba hace ocho años le dejó un profundo vacío en el corazón. Ella es el único motivo de que su corazón sea tan inaccesible, y aunque yo sabía eso desde el comienzo, creía que lograría llenar ese vacío. Sin embargo, acabo de enterarme de que él no ha vuelto a su casa del campo desde el día en que se marchó, poco después que ella murió.

Espero que nuestra corta estancia ahí, que iniciaremos hoy, nos una y le sirva para por fin abrirse a mí completamente.

[…]

Clara

Cuando el coche estaba entrando a Rawdon Hall, dando la vuelta por un lado de la fuente circular que se alzaba delante de la casa, Seger sintió una inquietante incomodidad al comprender que un despertar de los sentimientos no llega sin cierto malestar, porque no podía dejar de pensar en Daphne.

Siempre había sido capaz de eludir los recuerdos de ella; había pasado ocho años aprendiendo a insensibilizar su interior. Pero en ese momento no podía quitársela de la cabeza. Ella formaba una parte ineludible de su juventud y de sus recuerdos de esa casa, y debido a eso no había vuelto nunca allí. Hasta ese momento.

Solamente al mirar el jardín del sur por la ventanilla del coche pasaron vivas imágenes por su mente girando como en un remolino. Recordó su entusiasmo y expectación cuando, por las tardes antes de la cena, pasaba corriendo por ese jardín para salir a hurtadillas a encontrarse con ella junto al lago.

Recordó cómo corría veloz por el parque de césped y luego por el bosque, cómo se le aceleraba el corazón al pensar que la iba a ver. Durante cuatro años, ella fue su mejor amiga y su confidente.

Ella era, y siempre sería, su primer amor. Su primera amante.

Cuando el coche se detuvo delante de la casa se le formó un nudo de tensión en las entrañas. Recordó la última vez que estuvo allí, el día en que se marchó, destrozado, aniquilado, herido en el corazón y derrotado, en un estado de absoluta aflicción por la muerte de Daphne. No miró atrás cuando el coche emprendió la marcha. No pudo. Todo su ser estaba inundado de furia contra su padre por haberla enviado lejos, por haber sido la causa de su muerte.

¿Por qué ella aceptó marcharse en ese barco?, se preguntaba después, desesperado. ¿Por qué no acudió a él? Si lo hubiera hecho, se habrían fugado juntos.

Esa pregunta lo atormentó durante años, pensando en qué se equivocó él.

Finalmente llegó a aceptar que ella se había marchado por su bien. Siempre le había preocupado la desaprobación de los padres de él. No quiso ser el motivo de que su padre lo desheredara, como había amenazado.

En ese momento, al detenerse el coche, Clara le apretó la mano. Él le sonrió, contento de por lo menos tenerla a ella para desviar los pensamientos de esos recuerdos y recordar que la vida ya no era como antes. Ahora estaba casado con ella, una mujer hermosa y extraordinaria a la que deseaba de una manera inimaginable.

Había dado la vuelta completa al círculo, se dijo. Estaba de vuelta en casa y a punto de comenzar una nueva vida.

La ayudó a bajar del coche y entró con ella en el vestíbulo principal, donde estaban los criados formados en dos filas rectas, deseosos de saludar a la nueva marquesa. Él no reconoció a casi ninguno. Lógicamente, a lo largo de los años se habían ido marchando, reemplazados por otros. Ni siquiera el mayordomo le resultaba familiar.

Un rato después, ya los habían conducido a sus aposentos, y Clara parecía verdaderamente complacida con su salita de estar y con la casa en general.

—Es preciosa —comentó—. Seré muy feliz aquí, Seger. Viviremos aquí, ¿verdad? ¿No continuarás administrando la propiedad desde Londres?

Seger le cogió las dos manos y se las besó.

—Si deseas vivir aquí, haremos de esta casa nuestro hogar.

Lo sorprendió oírse decir esas palabras, tan de inmediato y sin siquiera pensarlas dos veces. Había supuesto que su ser interior opondría más resistencia a vivir en esa casa donde residían los recuerdos.

Pero acababa de afrontar esos recuerdos, se dijo, y no había sufrido tanto en realidad. Sí que había recordado cosas, cosas que hasta ese momento no se había permitido recordar, por lo dolorosas que eran. Pero ya eran solamente recuerdos, tenues y desperdigados, simples retazos aislados de los cuatro años que duró su relación con Daphne. Eran recuerdos tristes de un tiempo turbulento y difícil, sí, pero estos estaban mezclados con recuerdos agradables, que los había también, y por primera vez desde no sabía cuándo, se había permitido pensar en ellos. Había contemplado los jardines y recordado cómo se sentía cuando tenía dieciséis años.

Tal vez podía darse permiso para recordar otras cosas también, para por fin afrontarlas y dejarlas atrás.

Sonriendo, se inclinó a besar los húmedos labios de Clara.

—Tenemos toda la casa para nosotros —dijo—. Pasaremos todos los momentos juntos estos dos días con sus noches, y comenzaremos a conocernos mejor.

A ella se le iluminaron los ojos.

—Gracias, Seger. Eso es lo que he deseado desde el día de nuestra boda.

—Es un placer para mí saber que puedo darte lo que deseas. Siempre debes decirme lo que deseas, cariño, y yo haré todo lo que esté en mi poder para hacerlo realidad.

—Bueno —dijo ella, sonriendo afectuosamente.

Clara pasó una hora en sus aposentos con su doncella, sacando sus cosas del baúl, lavándose y quitándose el polvo y el cansancio del viaje desde Londres.

Después fue a reunirse con Seger en el salón, a la hora convenida.

Él la llevó ha hacer un recorrido por la casa, del cual disfrutó inmensamente, pues era maravillosa, toda llena de antigüedades, obras de arte y las últimas comodidades modernas. Después salieron para ir al establo, donde los estaba esperando un mozo con dos caballos ensillados.

Montaron y emprendieron la cabalgada. Recorrieron las verdes colinas y luego continuaron por en medio de los árboles que bordeaban un angosto río. Seger le iba explicando los juegos de su infancia con los dos hijos de un terrateniente vecino. Le señaló la casa de dicho terrateniente, que se veía en la distancia, manifestando su curiosidad por saber si la familia seguiría viviendo allí.

—¿Quieres ir a visitarlos? —le preguntó ella.

Él contestó que no, recordándole que habían venido a estar los dos juntos y solos para llegar a conocerse.

—Otro día —dijo, y ella sintió pasar una corriente de felicidad por todo su ser.

Pasado un rato, llegaron a la orilla de un lago y decidieron apearse para dar un descanso a los caballos. Seger desmontó, amarró su castrado a un árbol y luego la ayudó a desmontar a ella.

—¿Caminamos? —sugirió.

Al poco rato se sentaron en la hierba a la sombra de unos gigantescos robles.

Seger se reclinó apoyado en los codos, estiró las piernas, cruzó los tobillos, y se puso a contemplar las calmas aguas del lago.

No corría ni una pizca de brisa. Aspirando el limpio y húmedo aroma del agua, Clara contemplaba el paisaje escuchando los trinos de los pájaros. En los árboles no se movía ni una hoja.

—Es muy apacible este lugar —comentó. Levantó la vista hacia las enormes y frondosas ramas que le bloqueaban la vista del cielo—. Creo que podría venir todos los días a sentarme aquí simplemente y a no hacer otra cosa que soñar despierta.

Seger no dijo nada. Estaba muy callado.

Ella lo observó un momento, deseando saber en qué estaría pensando. Entonces se le ocurrió que podría estar pensando en Daphne; recordando...

Sintió una repentina opresión en el estómago y se aclaró la garganta. Tal vez debería sugerirle que volvieran a la casa. Podrían ir a su dormitorio. Aún no habían hecho el amor ese día. Tal vez podrían tomarse un tiempo antes de la cena.

Entonces recordó su motivación para venir con su marido a Rawdon Hall:

deseaba conocerlo mejor. Deseaba forjar una conexión más profunda con él, una conexión que se sostuviera firme fuera del dormitorio.

—¿Todo esto te recuerda a Daphne? —le preguntó dulcemente.

Él giró bruscamente la cabeza para mirarla. Parecía sorprendido, pero enseguida recuperó la expresión serena.

—Sí.

Ella intentó no sentirse dolida porque él estuviera pensando en otra mujer en ese momento, en ese lugar tan bello e idílico, mientras ella pensaba solamente en él.

Ansiosa de que comprendiera que deseaba ofrecerle consuelo, y no se enterara del inmenso esfuerzo que tenía que hacer para no ceder a las punzadas de celos, le tocó el hombro.

Daphne murió y él lo superará, se dijo.

—¿Venías aquí con ella con frecuencia?

—Todo el tiempo. —Se sentó y apuntó hacia un lugar del lago—. Solíamos bañarnos y nadar ahí.

Clara no supo qué más decir. Él parecía triste, melancólico; estaba insólitamente callado.

Se sintió enferma.

Entonces él se giró hacia ella.

—De eso hace mucho tiempo, Clara. No creo que la desee ahora. Te deseo a ti.

Ella retuvo el aliento.

Él se inclinó hacia ella, ahuecó la mano en su cabeza y se la acercó para besarla.

Ella gimió por la dulce e intensa dicha que le produjo sentir la boca de él en la suya y su lengua abriéndole los labios para introducirla. Ese era un beso dulce, apasionado y tranquilizador, intencionadamente tranquilizador, pensó. Era un beso diferente a otros que se habían dado.

Tal vez sí se conocían mutuamente en ciertos sentidos, se dijo. Él percibió su aflicción y deseó tranquilizarla. No quería que ella se sintiera en segundo lugar.

Comprendió que ella necesitaba su afecto en ese momento.

Empujándola suavemente fue bajándola hasta dejarla de espaldas sobre la hierba y la cubrió con su cuerpo, ladeando así y asá la cabeza y besándola.

Bajó ambas manos por su cuerpo, explorándola, acariciándola, y le subió las faldas. La sensación de sus dedos deslizándose como plumas por sus muslos le excitó los sentidos y le causó un revoloteo en el vientre, como aleteos de mariposas locas.

Aah, cuánto necesitaba ser el objeto de sus atenciones en ese momento. Lo rodeó con las piernas, apretándolo a ella, mientras él le besaba el cuello, produciéndole hormigueos en la piel con su aliento, e inundándola de lujuriosas ansias.

—Creemos nuevos recuerdos —le musitó en su oído—. Me encanta este lugar, Seger.

Él captó la excitación en su tono, esa voz en resuello que insinuaba todo tipo de placeres desmadrados a plena luz del día en un lugar totalmente inadecuado.

Perspicaz amante que era, siempre dispuesto a satisfacer los deseos de una mujer, él asintió sonriendo, haciendo revivir su extraordinario encanto.

Al instante Clara se sintió hermosa, como si fuera la persona más importante del mundo para él. Él tenía ese talento de hacerla sentirse así. Lo único que tenía que hacer era sonreírle de esa manera sugerente para que ella se abriera a él como una flor en primavera.

Mirándola con ojos traviesos, él le soltó los primeros botones del corpiño y le besó el cuello a lo largo de la clavícula.

—Dime qué te apetecería esta tarde, cariño —dijo, con la voz ronca, seductora.

—¿Tal vez podrías darme una sorpresa?

—Será un placer.

Al instante deslizó hacia abajo el cuerpo, le subió las faldas hasta la cintura, puso la boca en ese lugar y comenzó a lamer, besar y succionar con gran vigor, hasta que por toda ella pasaron vibrantes oleadas de placer.

Con su cabeza cogida entre las manos, se arqueaba, levantando las caderas y fue aumentando el deseo, el placer y la tensión hasta que el intenso orgasmo la hizo gritar con absoluta desinhibición.

No tardó en relajársele el cuerpo, totalmente aliviado, satisfecho. Entonces él deslizó el suyo hacia arriba, quedando encima de ella. Mirándola con una sonrisa lobuna se desabotonó la bragueta de las calzas de montar y, un segundo después, ya la estaba penetrando, deslizando lentamente el miembro, con sus exquisitos dominio y finura, sin apartar los ojos de los de ella.

Comenzaron a moverse al mismo ritmo, mirándose a la luz del día, sin decir palabra. Todo era paz y silencio alrededor del lago; el aire estaba fresco y limpio.

Clara nunca había experimentado una alegría tan gratificante, una satisfacción y un placer tan intensos, tan profundos que le llegaban al alma.

Llegó el momento en que él aceleró el ritmo y cerró los ojos. Embistió más rápido y más fuerte y de pronto se quedó un momento enterrado en ella hasta el fondo, tan al fondo que le pareció que la llenaba totalmente.

Apretándole los hombros con fuerza, ella se deleitó en la visión de él llegando al orgasmo. Sintió las vibraciones dentro de ella y luego la sensación de su semen inundándola. Cuánto lo amaba. Cuánto le encantaba darle ese placer.

Pasado un momento, él se desplomó encima de ella.

—He quedado totalmente seco —le musitó al oído, en un resuello—. Debo de haberte dado todo lo que tenía.

—Espero que haya quedado algo para después —dijo ella, traviesa.

Él se incorporó un poco, apoyado en los dos codos, y la miró con esa sonrisa pícara que a ella siempre le derretía el corazón.

—Yo me encargaré de eso. Una abundante cena tendría que volverme a llenar.

—Arqueando las cejas en un infantil gesto travieso, le miró la cabeza y le quitó unas cuantas hojas secas y crujientes del pelo—. Te he dejado hecha un desastre.

Ella se rió.

Fijando la mirada en sus ojos, él la besó en los labios al tiempo que se retiraba.

—Aaah —suspiró, rodando hacia el lado hasta quedar de espaldas, poniendo los brazos bajo la cabeza—. Me alegra que hayas sugerido esta improvisada luna de miel. Esto ha sido delicioso.

Clara se incorporó, con la mejilla apoyada en la mano, y le contempló el perfil.

—Gracias por traerme aquí, Seger. Sé que tiene que haber sido difícil para ti.

Él giró la cabeza hacia ella.

—No, Clara, no ha sido difícil.

—Pero estuviste un buen rato pensando en ella, y estabas muy callado. Me pareció que estabas triste.

Él suspiró.

—Sólo porque hacía mucho tiempo que no pensaba en ella, y eso fue por decisión mía. Nunca me permití recordarla. Haber vuelto aquí me hace imposible desentenderme de los recuerdos, nada más.

Justo lo que necesitaba en mi luna de miel, pensó ella. Mi marido embarcado en un nostálgico viaje de vuelta a su primer amor.

—Entonces vas a pensar muchísimo en ella mientras estemos aquí, ¿verdad?

Él estuvo un rato en silencio y cuando contestó dio la impresión de que lo hacía de mala gana:

—Es probable, pero eso no significa que desee que esté ella aquí en lugar de ti.

—Entrecerró los ojos—. Sinceramente, si de repente ella apareciera aquí ahora, te elegiría a ti.

Eso espero, dijo ella para sus adentros, pero nunca lo sabré, porque no tendrás esa opción.

Contempló un momento la alfombra de hierba, tratando de decidirse. Había otra cosa que le pesaba en la mente desde hacía un tiempo y necesitaba aclararla.

—¿Yo te la recuerdo? ¿Por eso te casaste conmigo?

—Noo. —Se le acercó y ahuecó la mano en su mentón, levantándole la cara—.

Clara, mírame. Reconozco que la primera vez que te vi creí notar un muy leve parecido. Podría ser que ese fuera el motivo de que me acercara a ti, pero desde entonces nunca he vuelto a ver ningún parecido. Eres distinta en todos los aspectos.

No la veo a ella cuando te miro a ti. Te veo a ti.

Clara aceptó esa explicación, diciéndose que aunque esa conversación acerca de Daphne le resultara dolorosa, era algo bueno, conveniente, porque él le hablaba con mucha franqueza, y eso era lo que ella había deseado.

—Lo comprendo si necesitas pensar en ella —dijo—. Hace muchísimo tiempo que no has estado aquí.

Él le acarició la mejilla y volvió a reclinarse apoyado en los codos.

—Has mostrado mucha tolerancia y calma en esto, Clara. Cualquier otra mujer ya se habría marchado hecha una furia después de asestarme unas buenas bofetadas.

Ella se obligó a esbozar una sonrisa.

—Significa muchísimo para mí que hayas sido franco conmigo, Seger, y si en algún momento deseas hablar de ella, te escucharé. Necesito que me hagas partícipe de tus sentimientos.

Él lo pensó un momento y luego la besó.

—Gracias, pero creo que me voy a guardar mis pensamientos. No quiero herirte.

Y tenía toda la razón, pensó ella. Le dolería si él le hablaba constantemente de Daphne y le explicaba cosas sobre su relación con ella, porque por mucho que deseara mantenerse serena y actuar de manera sensata, sufría en su interior, le dolía el corazón. Al fin y al cabo, sólo era un ser humano.

Cuando montaron sus caballos, ella no pudo evitar imaginárselo viniendo a ese lugar con Daphne, y las innumerables veces que le habría quitado hojas del pelo. Se lo imaginó haciéndole el amor y diciéndole sin ninguna reserva que la amaba, y seguro que eso debió decírselo cientos de veces.

A mí no me ama, al menos no todavía. No me ama como la amaba a ella.

El pensamiento le vino sin ser invitado, y le formó un nudo en el estómago, pero se obligó a desecharlo.

Capítulo 20

Querida Clara:

Da la impresión de que él idealiza a Daphne, y que ahora debes competir con el fantasma de una mujer perfecta. Espero que por fin vea la suerte que tiene de tenerte, porque sé lo mucho que lo amas. Todos los hombres deberían tener esa suerte.

[…]

Adele

Era Clara la mujer que deseaba, pensó Seger. Y eso lo comprendió con sorprendente firmeza en el instante en que se metió en la cama con ella esa noche.

Sí, había pensado en Daphne muchas veces desde el momento en que llegaron a Rawdon Hall, pero los recuerdos eran remotos; eran vagos, y se le antojaban casi infantiles, porque sólo era un adolescente cuando la conoció. Tenía dieciséis años, y se enamoró perdidamente, pero desde entonces había cambiado muchísimo.

Ya no era un niño. La muerte de Daphne había acabado con la persona que él era en ese tiempo. Después había llevado otra existencia. Se había convertido en un hombre. Ya no era aquel niño que la amó.

Pensó qué sentiría por ella si la tuviera delante en esos momentos, si la viera por primera vez. Lo más probable es que ni siquiera se fijara en ella si estuviera entre unas cuentas mujeres. Ya tenía demasiada experiencia.

—Hoy lo he pasado muy bien —dijo Clara, bajando el cuerpo bajo las mantas—. Me encanta esta casa, Seger, y me encanta el campo. Me hará ilusión volver aquí cuando haya acabado la temporada.

—A mí también —contestó él, algo sorprendido por esa respuesta. Montó encima de ella y presionó los labios sobre su delicada boca. Sonrió—. Porque esta cama, contigo en ella, es como un trozo de cielo.

Esa experiencia que poseía lo había llevado a elegir a Clara de entre un mar de mujeres bien dispuestas. Ahora Clara era una sola carne con él.

Su paciencia y comprensión, sabiendo que él estaba pensando en una mujer de su pasado, solidificaba su respeto por ella. Era extraordinariamente sensata. Entendía la complejidad de su situación. Lo entendía a él. Él había reconocido que estaba recordando a su primer amor y ella se mostró compasiva y tolerante. Había comprendido que no podía evitar pensar en Daphne al volver a Rawdon Hall por primera vez después de su muerte, y había tenido paciencia.

¿Le era posible no adorarla por eso?

La besó con pasión desatada y la ayudó a sacarse el camisón por la cabeza.

Seger no volvió a hablar de Daphne durante su estancia en Rawdon Hall, aunque Clara tomó nota de las veces en que lo notó callado y melancólico, sabiendo que estaba pensando en ella.

De todos modos, había disfrutado muchísimo de ese tiempo a solas con él, y tenía la impresión de que con su comprensión y paciencia se había ganado su respeto. Sí, realmente habían forjado un vínculo más profundo.

Ya nuevamente en Londres, durante el trayecto a casa en el coche de vuelta de una salida de compras, iba reflexionando sobre su matrimonio. Comenzaba a creer que realmente era posible un amor más profundo entre ellos. Sería probable, incluso, si continuaban en esa dirección.

Habían avanzado muchísimo desde el día de la boda, pensó, sonriendo. Seger se había abierto totalmente a ella en Rawdon Hall. Había ablandado su actitud hacia ella y renunciado al coqueteo superficial. La abrazaba tiernamente por la noche y apreciaba su comprensión.

Exhaló un largo suspiro al sentir pasar por ella una oleada de alivio y satisfacción. Por primera vez, se sentía optimista respecto a su matrimonio.

El coche se detuvo en un cruce y, de improviso, entró en él un hombre.

—¡Señor! —exclamó—. ¡Esto no es un coche de alquiler! Haga el favor de bajarse.

Antes de que pudiera llamar al cochero, el coche reanudó la marcha. El hombre se sentó y se giró a mirarla.

Al ver la conocida cara, se le paró el corazón; el pulso dejó bruscamente de latirle. Lo único que pudo hacer fue decir su nombre:

—Gordon.

—Pues sí, soy yo, Clara —dijo él, sonriente. La miró a los ojos—. Caramba, estás más hermosa que la última vez que te vi. No me parece posible.

Diciendo eso se colocó una mano en el pecho, como para calmarlo.

Ella sintió correr el miedo por las venas y luego se le instaló el espanto. Tuvo que hacer un esfuerzo para pensar con claridad.

—¿Qué haces aquí? Te creía en la cárcel.

—Me soltaron hace tres meses.

—Pero prometiste no volver a contactar conmigo. ¿Qué deseas?

Él se acomodó en el asiento y apoyó las dos manos en su bastón.

—Directo al grano, como siempre. Eso es lo que más admiraba de ti, Clara.

Siempre sabías exactamente qué querías. Bueno, casi siempre.

Volvió a sonreírle, esta vez con una sonrisa siniestra, maligna. Se le acercó como si deseara oliscarla.

Clara se deslizó en el asiento, apartándose.

—Estoy casada, Gordon. Te pido que bajes inmediatamente de mi coche. ¡Cochero!

Pero el cochero no la oyó.

—Ah, lo sé todo de tu glorioso matrimonio. La noticia apareció en todos los diarios de Nueva York.

Clara procuró seguir respirando lento y parejo.

—Aún no me has dicho por qué estás aquí.

—¿Por qué crees tú?

—No lo sé. Lo único que sé es que deseo que te marches, que salgas de este coche.

¿Cómo pudo ser tan joven y estúpida para dejar entrar a ese hombre en su vida?

Él movió la cabeza de un lado a otro, mirándola.

—Debes saber que nunca he dejado de amarte.

—Eso es lo más ridículo que he oído en mi vida —dijo ella, ceñuda—. Nunca me amaste. Lo que deseabas era el dinero de mi padre, y lo obtuviste cuando nos separamos, y una buena suma, así que más vale que te marches ahora, antes que él se entere y tome medidas para enviarte de nuevo a la cárcel, por chantaje.

—No deseo chantajearte. Sólo deseo verte.

—¿Por qué?

—Porque no hacía otra cosa que pensar en ti todas las malditas noches que pasé en la cárcel. Seguro que tienes que recordar lo que compartimos.

Ella volvió a alejarse de él, asqueada de esos embustes.

—¡No recuerdo nada! Me manipulaste y me mentiste. —Ante el silencio de él, entrecerró los ojos—. ¿Tú le enviaste ese telegrama a mi marido el día de nuestra boda?

Él lo pensó un momento.

—No, no fui yo.

—Pero sabes lo del telegrama. ¿Quién te lo dijo? ¿Quién lo envió?

—A decir verdad, no lo sé y no me importa ni me interesa. Sólo estoy aquí para verte por motivos personales y para recordarte lo que tuvimos.

—Lo único que me recuerdas es inmundicia. Baja de mi coche de inmediato y no vuelvas a contactar conmigo nunca más.

—Pero es que no quiero bajarme.

Se le acercó más hasta dejarla arrinconada y casi aplastada contra la pared

lateral del coche, y empezó a mover lentamente la cara en círculos delante de la de ella, tan cerca que casi sintió que le tocaba la boca con la suya.

Giró la cara, con repugnancia.

—¡Suéltame!

—Deseo estar contigo otra vez, Clara. Estamos hechos el uno para el otro.

Seguro que tu marido, siendo como es, aceptará que su mujer se eche un amante. Por lo que he oído de él, es probable que te aliente a hacerlo.

Clara trató de zafarse de sus manos.

—No sé qué habrás oído, pero eso no es cierto. Nuestro matrimonio no es así.

Él continuó manoseándola, besándole un lado de la cabeza.

—Estás en la luna si crees que él no se echa amantes. Si no otra cosa, ¿por qué no vengarte?

—¡Suéltame!

En ese momento el coche pegó un salto y Clara miró por la ventanilla.

—Ya casi estamos en la casa Rawdon —dijo, aterrada—. Vete de aquí, Gordon, si no, haré llamar a mi marido para que te saque de aquí, y te garantizo que no será suave.

Gordon también se asomó a la ventanilla.

—Maldición. Supongo que debo saltar antes que él descubra lo nuestro. —Se deslizó por el asiento y cogió su sombrero—. Como dicen los ingleses, «cheerio».

Abrió la puerta y saltó fuera. Clara trató de calmar su acelerado corazón.

—¡No hay ningún «nuestro»! —le gritó.

Al llegar delante de la casa, el coche se detuvo. Clara bajó de un salto y corrió a la casa a decirle a Seger lo que le había ocurrido, porque el día de la boda se había prometido que nunca más le ocultaría un secreto.

Seger estaba bajando la escalera de su club para salir; lo acababan de informar de que Quintina lo estaba esperando fuera.

Nunca antes había ido a buscarlo a su club.

Al salir vio que Quintina se estaba paseando por la acera.

—¿Qué pasa? —preguntó, soltando la puerta para que se cerrara sola.

—Seger, lamento mucho molestarte, pero, ¿podemos caminar un poco por aquí?

Luego de mirarla un momento, él salió a la acera por la puerta de hierro y le ofreció el brazo.

—Por supuesto.

—Tengo que decirte una cosa —dijo ella cuando echaron a andar por la acera—, y no sé cómo decírtela. Para mí ha sido una conmoción, y espero que no sea demasiado doloroso para ti saberla.

—¿Qué es, Quintina?

Ella se aclaró la garganta.

—Tengo una amiga en Nueva York, que me ha informado de que Clara estuvo involucrada en una especie de desfalco o estafa hace unos años.

Seger la miró ceñudo.

—Eso ya lo sé. Clara me explicó lo que ocurrió, y es totalmente inocente. Pero tengo curiosidad por saber cómo le llegó esa información a tu amiga, y si ella fue quien me envió un telegrama el día de mi boda. ¿Quién es, si me permites preguntarlo?

Quintina levantó la vista para mirarlo.

—Es una inglesa que conocí hace años. Se fue a vivir a Estados Unidos para trabajar como institutriz, y cuando leyó lo de tu compromiso con Clara en los diarios de Nueva York se sintió obligada a informarme del pasado de Clara.

Seger se detuvo y le cogió la mano entre las suyas.

—Quiero saber el nombre de esa mujer, si me haces el favor. Esto es un asunto que hay que resolver enseguida. No voy a permitir que nadie ande propagando mentiras acerca de mi mujer, mentiras relativas a algo que está enterrado en el pasado.

Quintina suspiró.

—No estoy muy segura de que esté enterrado en el pasado, Seger, y por eso he venido aquí hoy. Verás, mi amiga me escribió acerca de este asunto hace algún tiempo, pero yo preferí no decirte nada, porque me cae bien Clara y deseo que tu matrimonio sea un éxito. Pero ya no podía guardármelo para mí después de lo que ha ocurrido hoy. ¿Podemos seguir caminando?

Seger asintió y le ofreció el brazo. Caminaron en silencio unos segundos hasta que finalmente Quintina continuó:

—Para empezar, no estoy segura de que Clara sea totalmente inocente. Mi amiga me informó de que puso su firma en ciertos documentos, pero no es eso lo que me preocupa ahora. Como has dicho, eso ya es el pasado. Lo que me preocupa es la relación de Clara con el hombre que la involucró en ese desfalco. Estaba comprometida con él, tengo entendido.

—Sí, pero rompió su relación con él y él fue a la cárcel.

—Pero ahora está libre. De hecho, está en Londres.

Seger apretó el puño sin querer.

—¿En Londres, dices?

—Sí, pero hay algo peor. Vino a buscar a Clara a la casa, y ella salió con él en el coche. Sola con él. Me imagino que pensó que yo no sabía quién era. Dijo que era un viejo amigo de la familia.

Seger miró fijamente a su madrastra, soltó una maldición y se giró para ir a llamar a su coche.

Cuando Seger llegó a la casa encontró a Clara sentada sola en el sofá del salón, mirando distraídamente por la ventana.

Por lo menos estaba ahí y no en cualquier otra parte.

Se le acercó y se detuvo delante de ella. Ella levantó la cabeza y lo miró con los ojos muy grandes.

—¿Te importa decirme lo que ha ocurrido hoy? —le preguntó sin más.

Ella lo miró asombrada un momento y luego palideció.

Él supuso que ella había captado hostilidad en su voz y comprendido que él ya lo sabía.

—Seger... —dijo, delatando agitación en su voz—. ¿Lo sabes?

—Sí, pero deseo oírtelo contar a ti.

Ella continuó mirándolo, consternada, luego se levantó le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la cara en su pecho.

—Cuando llegué a casa te busqué, pero habías salido. Oh, Seger, Gordon ha venido a Londres.

Él habría querido verle los ojos cuando habló, pero ella seguía con la mejilla apoyada en su pecho.

—Lo sé. ¿Qué pasó, Clara?

—Me cogió desprevenida. Yo venía de camino a casa por Picadilly cuando él abrió la puerta del coche y subió. Fue totalmente inesperado. Debió haberme seguido.

—¿Se metió en tu coche?

—Sí, le dije que se marchara, pero se negó.

Seger le cogió los brazos, se los desprendió y la miró a la cara, tratando de ver la verdad.

Justo en ese momento entró Quintina:

Seger levantó una mano para impedirle hablar.

—Deja que lo explique ella. —Volvió la atención a Clara—. ¿No vino a la casa?

¿No saliste con él voluntariamente?

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué quieres decir, Clara? —dijo Quintina avanzando un paso—. Es cierto que estuvo aquí. La señora Carruthers me dijo quién era, y yo te vi salir con él. Te vi desde la ventana de mi dormitorio.

Descendió un pesado silencio sobre la sala mientras Clara y Quintina se miraban como si cada una tratara de entender lo que había dicho la otra.

—No salí con él —afirmó Clara al fin—. No sé que creíste ver tú, pero yo no vi a Gordon en esta casa.

Quintina movió la cabeza, incrédula.

—¿Crees que el ama de llaves y yo nos lo imaginamos?

—¡Sí!

Quintina se volvió hacia él haciendo un gesto hacia Clara.

—Tal vez desea no herir tus sentimientos, Seger.

—No es que no desee no herir los sentimientos de mi marido —dijo Clara en un tono más agresivo—. No salí a ninguna parte voluntariamente con Gordon Tucker.

Seger, debes creerme.

Seger miró a la una y a la otra.

—Una de las dos no dice la verdad.

Miró a Clara, que tenía la cara pálida como ceniza. Sintió una punzada en el corazón, que se lo oprimió. Era miedo, y era un miedo horriblemente conocido.

—Juro por mi honor, Seger, que no salí de esta casa con Gordon, —Pero ¿qué motivo podría tener yo para mentir? —dijo Quintina—. ¿Y el ama de llaves?

Seger no estaba para ponerse a adivinar los motivos de nadie. Desconfiaba de su madrastra desde hacía muchos años, pero, ¿de verdad conocía bien a Clara? Ella le ocultó el secreto del desfalco hasta que si se enteró por el telegrama el día de la boda.

Y ahora Quintina le decía que Clara no era inocente, que habían descubierto su firma en ciertos documentos relacionados con el desfalco.

No sabía qué creer. Sentía oprimidas y revueltas las entrañas.

Clara avanzó un paso hacia él.

—Seger, por favor...

Él levantó la mano para silenciarla y se volvió hacia Quintina.

—Discúlpanos, por favor, Quintina. Debo hablar con mi mujer en privado.

—Seger, cuánto lo siento. Tal vez no debería haber dicho nada.

—Sí, debías. Ahora déjanos solos.

Quintina titubeó un momento y finalmente salió y cerró la puerta.

Capítulo 21

Querida Adele:

Ruega que todo resulte bien entre Seger y yo. Creo que si lo perdiera ahora, después de haber llegado tan lejos, no me recuperaría jamás de la pena.

[…]

Cariños

Clara

—Parece que es tu palabra contra la de Quintina —le dijo Seger a Clara.

Maldición, lo enfurecía imaginarse a Clara en presencia de su ex novio, ya fuera que dijera o no la verdad respecto a su encuentro con él. Trató de desechar la furia, pero no lo consiguió.

No estaba acostumbrado a sentir esa debilidad tratándose de una mujer. Hacía años que no sentía nada semejante. Le temblaban las manos.

—Te he dicho la verdad —contestó Clara—. No sé de qué manera convencerte, aparte de pedirte que me creas.

—¿Que te crea? Ya me mentiste una vez respecto a este asunto. Sería un tonto si confiara en ti a ciegas.

—Nunca te mentí. Te dije lo de Gordon. Simplemente no te lo dije todo porque apenas nos conocíamos. Después hubo muy poco tiempo.

—Pero podrías haber encontrado el momento si hubieras querido.

A ella le subió y bajó el pecho en un suspiro, como dándose por vencida. Se sentó en el sofá y se cubrió la cara con las manos.

—Tienes razón, podría haber encontrado el momento. Mi única excusa es que temía que tú cambiaras la decisión de casarte conmigo y yo te deseaba más que nada en el mundo. Si omití decírtelo sólo fue porque te amaba.

Él casi se echó a reír al oírla hablar de amor.

—¿Amor? Acabas de decir, Clara, que apenas nos conocíamos.

Ella levantó la cabeza y lo miró. Tenía los ojos rojos e hinchados, y lo miraban con una expresión de rabia y confusión a la vez.

—¿No crees en el amor, Seger? ¿Has olvidado cómo te sentiste cuando conociste a Daphne?

—Con Daphne pasé cuatro años. A ti te conozco desde hace menos de un mes.

Y Daphne no tiene nada que ver con esto.

—Me dijiste que te enamoraste de ella la primera vez que la viste; que decidiste que ella era la mujer de tu vida después de solo una semana de conocerla. ¿No crees posible que pueda volver a ocurrir ese tipo de magia?

Él no quería pensar en la rapidez con que se precipitó en una relación íntima hacía doce años, ni en lo rápido que entregó su corazón.

—Sólo tenía dieciséis años, y ya no soy ese niño.

—Sólo porque has renunciado a la esperanza. Te has hastiado de todo y no te permites amarme, Seger. Me merezco una oportunidad para ganarme tu amor. Deseo ser algo más que una esposa sólo de nombre.

Entonces él pensó por qué estaban hablando de eso cuando el tema de su ex

novio seguía pesando en la balanza. Comenzó a pasearse por la sala.

—¿Qué ha ocurrido hoy, Clara?

Ella exhaló un suspiro, frustrada.

—Ya te lo dije. Gordon subió al coche de improviso, no invitado. No lo recibí en nuestra casa. Quintina miente.

—¿Para qué iba a mentir? Justamente hoy me dijo que deseaba que nuestro matrimonio fuera un éxito.

Clara extendió las manos con las palmas abiertas.

—No lo sé. Tal vez miente en eso también.

Él recordó el día en que Quintina le comunicó que Daphne se había embarcado rumbo a Estados Unidos. Le habló en tono compasivo y trató de explicar y defender la decisión de su marido. Incluso le cogió la mano cuando le explicó todo eso, pero él percibió que por dentro se sentía triunfante.

Ese día no sabía a cuál de las dos creer.

Vio que ella se estaba limpiando las lágrimas de las mejillas. Sintió pasar por su interior una intensa compasión por su sufrimiento. Detestaba verla llorar.

¡Maldición! No deseaba creer en la posibilidad de que Clara hubiera sido falsa con él, o de que estuviera liada con otro hombre y le hubiera mentido acerca de eso, como sugería Quintina.

No deseaba creer en la posibilidad de que ella se hubiera casado con él por su título, como hacían muchas de sus paisanas últimamente, porque no podía negar que siempre se había sentido seguro de que había algo más que eso entre ellos. Desde el principio se dio cuenta de que ella lo deseaba de una manera elemental, básica, y eso le gustó, lo complacía. Eso fue su justificación para casarse con ella. El deseo era algo que entendía y sabía manejar. Y de pronto, todo estaba derrumbándose.

Deseó salir de ahí, desconectarse, aislarse.

También sintió el intenso deseo de proteger lo que era suyo.

Se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella.

—Fuera —contestó, sin volverse a mirarla.

Seger ya había visitado cinco hoteles cuando por fin en el sexto encontró el nombre Gordon Tucker en el libro de registros. Era un hotel caro. Demasiado caro para un ex convicto.

Llegó a la puerta de la habitación y la golpeó con su bastón.

Pasados unos segundos se abrió la puerta y se encontró cara a cara con el ex

novio de su mujer, un hombre que reconoció su naturaleza apasionada y se aprovechó de ella de la peor manera posible.

Era un hombre bien parecido, de pelo castaño y ojos azules.

Deseó estrangularlo.

—Lord Rawdon —dijo Tucker, con una asquerosa sonrisa—. Le estaba esperando.

Abrió totalmente la puerta. Seger entró y paseó la mirada por la conocida habitación. Había estado muchas veces en ese hotel, como en todos los otros decentes de la ciudad, pero no quería pensar en eso. Ahora era un marido y la firme y densa solidez de ese papel parecía llenar todo su ser.

—Supongo que ha venido a pedirme que me mantenga alejado de su mujer.

—No he venido a pedirle nada —contestó Seger con absoluta calma—. He venido a decirle que ella no desea verle y que debe marcharse con viento fresco de Inglaterra hoy mismo.

Tucker sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo interior de su chaqueta, cogió uno y lo encendió. Dio una larga calada y sopló el humo hacia un lado.

—Creo que no.

Seger avanzó hacia él.

—Clara me pertenece, es mía, y esta noche usted estará de vuelta en la cárcel si decide desentenderse de ese hecho.

—Le pertenece, ¿eh? Las americanas no son mansas corderitas, Rawdon. Eso ya debería saberlo. Clara es una mujer apasionada y no hay que intentar refrenarla.

—Mi motivo para venir aquí no es refrenar a mi mujer. Es librarme de usted.

Tucker arqueó una ceja. Se sentó en la cama, se reclinó apoyado en un codo y se cruzó de piernas.

—Si me obliga a salir del país, hará muy desgraciada a Clara. ¿Eso es lo que quiere?

—No será desgraciada.

—Lo será.

Maldición. Deseó poner fin a esa conversación en ese mismo instante arrojando al hombre por la ventana, pero sofocó el deseo porque necesitaba información.

—Entiendo que hoy le impuso su compañía —dijo.

—Yo no lo expresaría así. Ella me recibió en su salón, como la dama correcta que es.

Seger se aclaró la garganta. «Lo recibió».

Si eso era cierto, quería decir que Clara le mintió respecto a lo que ocurrió realmente.

Pero, condenación, aun después de oír a Tucker corroborar la afirmación de Quintina, seguía costándole creerlo. Deseaba confiar en Clara, creerle, y sus instintos le decían que eso era lo que debía hacer, pero ¿cómo, si ya eran tres las personas que decían una cosa y ella decía otra totalmente distinta?

Lo fastidiaba estar en esa posición, en una batalla, sin armas, sin conocer a su enemigo, sin conocer el terreno. Decidió arriesgarse.

—No le recibió. Usted entró en su coche por la fuerza.

Tucker se puso de pie.

—¿Eso le dijo ella? Es una listilla embustera. Tal vez no debería haberse casado con ella. Le diré qué. Yo se la sacaré de las manos y me casaré con ella, si usted acepta dármela. Un divorcio discreto no tendría por qué ser difícil para un hombre como usted. Es un aristócrata y seguro que tiene contactos en las altas esferas. Creo que ella va a ser más feliz conmigo, por cierto. No está en su naturaleza vivir demasiado tiempo en un mismo lugar. Además, nos sentimos atraídos mutuamente.

Seger sintió el rugido de la sangre en los oídos. Apretando con fuerza las mandíbulas, echó el brazo atrás para darse impulso y le asestó un fuerte puñetazo bajo el mentón, haciéndolo caer atravesado en la cama.

—¡Santo Dios! —exclamó Tucker cubriéndose la mandíbula con una mano.

Seger se dirigió a la puerta.

—Márchese de aquí esta noche, señor, pues de lo contrario, volveré por la mañana a continuar esta conversación a partir del punto exacto donde la hemos dejado.

Cuando oyó cerrarse la puerta de la habitación, Gillian salió del armario. Con el corazón acelerado, se alisó la falda y miró a Gordon, que estaba sentado en el borde de la cama con la mandíbula cogida entre las dos manos.

Él levantó la cabeza y la miró con expresión desconcertada. Le sangraba el labio.

—¡Me ha golpeado, maldita sea!

Ella atravesó la alfombra, se detuvo ante él y le echó una mirada al labio.

Entonces sacó un pañuelo de su ridículo y se lo pasó.

—Ten.

Él lo aceptó de mala gana.

—Creí que los ingleses erais personas corteses y flemáticas.

—Seger no. Bueno, es cortés cuando quiere, pero nunca es flemático.

Él movió la cabeza de un lado a otro.

—No sé qué le veis. Es un bruto, si quieres mi opinión.

—Tú fuiste muy bruto.

Él no la miró. Se limitó a quitarse la sangre del labio con el pañuelo.

Ella estuvo un buen rato mirándole la cabeza. Tenía el pelo de un vivo color castaño. Le gustó cómo se le separaba en ondas.

—Yo habría creído que después de estar en la cárcel ya estarías acostumbrado a las peleas.

Él hizo ademán de devolverle el pañuelo, pero estaba manchado.

—Quédatelo.

Él se lo guardó en el bolsillo y se levantó. Era altísimo. Ella se veía pequeña ante él. Y olía a humo de cigarrillo.

—Tenía un don para escapar de las peleas hablando —dijo él.

—Apostaría.

Él levantó una comisura de la boca.

—El don no me libró de esta. Parece que lo que dije me metió de cabeza en la pelea.

Gillian se encogió de hombros.

—Eso fue lo que aceptaste.

—Sí, y lo acepté por cien libras. Dije exactamente lo que tu tía me pidió que dijera. ¿Dónde está mi recompensa, pues?

Ella guardó silencio, mirándolo. Era un delincuente. Jamás había conocido a un delincuente.

—La tengo aquí —dijo.

Hurgó en su ridículo y sacó un billete. Sosteniéndolo entre dos dedos, esperó a que él lo cogiera, pero él no lo cogió inmediatamente.

La estaba mirando a los ojos, perforándoselos.

Sintió pasar una especie de corriente eléctrica por todas las terminaciones nerviosas.

Entonces él sonrió, levantó lentamente la mano y cogió el billete.

Clara ya se había acostado y estaba sentada en la cama esperando nerviosa que Seger volviera a casa; había estado toda la tarde fuera y ya era avanzada la noche y todavía no llegaba.

Mientras tanto ella había tenido muchísimo tiempo para pensar en lo ocurrido ese día y en las causas.

Quintina había mentido. Mirándola a los ojos dijo cosas totalmente inventadas.

Tenía que haber un motivo. Estaba llevando a cabo una especie de intriga para hacerla quedar mal con Seger.

A medida que avanzaba la tarde se le fueron haciendo muy claros los motivos:

Gillian deseaba a Seger y Quintina deseaba que su sobrina lo tuviera.

Tan pronto como comprendió eso, decidió que sería mejor quedarse en sus aposentos a esperar que llegara Seger, porque no sabía qué podría ocurrir si se encontraba con Quintina o Gillian. No sabía hasta qué extremos llevarían la intriga.

Por fin, cuando ya había intentado imaginar todos los lugares posibles donde podría haber ido Seger, oyó el ruido del coche fuera. Ya era casi medianoche. Cuando sintió sus pasos por el corredor cerca de su puerta, ya estaba tan enroscada por dentro como la cuerda de un reloj.

¿Entraría, o evitaría verla y se iría a su habitación?

No había tenido tiempo para considerar las posibilidades cuando sonó un suave golpe en la puerta y entró. Todas las partes de su ser soltaron un suspiro de alivio.

No tenía idea de qué podría estar sintiendo él en esos momentos, pero por lo menos estaba dispuesto a estar en la misma habitación con ella.

Él cerró la puerta y fue a situarse al pie de la cama.

—He hablado con Gordon.

A ella comenzó a retumbarle el corazón.

—¿Te dijo lo que ocurrió? ¿Me crees ahora?

Él rodeó la cama y se detuvo a su lado.

—Me dijo que lo recibiste en el salón.

—¡Miente! —exclamó ella, hirviendo de rabia—. No puedo creer que esté ocurriendo esto. Es una especie de conspiración.

Se bajó de la cama y cogió su bata. Aun no había pasado totalmente los brazos por las mangas cuando sintió la mano de él en el hombro, por detrás.

—¿Adónde vas?

—Voy a ir a hablar con tu madrastra. Mintió, Seger, y si Gordon ha dicho la misma mentira quiere decir que están confabulados, trabajando juntos. Quintina quiere librarse de mí. La única explicación que se me ocurre es que debe de estar haciendo esto por Gillian.

Seger le cogió el brazo y la giró hacia él. La miró con los ojos llenos de ternura y compasión. No era eso lo que había esperado ella.

Se le nubló la visión.

—Venga, adelante, llámame irracional. Sé que eso es lo que debes de estar pensando. O tal vez crees que me invento esto para encubrirme, para ocultar una aventura con mi ex novio. Bueno, pues no es un invento. Nunca he sido más...

El resto de sus palabras quedaron sofocadas por la fuerza del beso de su marido. Él le devoraba la boca como si hiciera un año entero que no la veía.

Se le escapó un suave gemido y sintió las piernas como gelatina. Le echó los brazos al cuello y se entregó al delicioso y vibrante placer de sentir su lengua dentro de su boca enredándose gloriosamente con la de ella. Ya no recordaba lo que estaba diciendo sólo unos segundos antes.

Él la besó profunda y concienzudamente y después la apartó con suma delicadeza para mirarla a los ojos.

Se sintió débil. Aturdida. Tragó saliva y lo miró pestañeando.

—¿Crees que he perdido la chaveta? —le preguntó, como una estúpida.

Él esbozó una leve sonrisa.

—No, pero me he pasado el día de hoy pensando que tal vez la he perdido yo.

A ella se le evaporó la rabia que la estaba consumiendo sólo hacía unos segundos e hizo una profunda inspiración, para calmarse.

—¿Por qué?

Él cerró los ojos y apoyó la frente en la de ella.

—Porque a pesar de lo que aseguran Quintina y Gordon Tucker, todavía no puedo dejar de desear ponerme de tu lado.

Ella sintió oleadas de alegría.

—¿Me crees, Seger?

—No lo sé, Clara. Deseo creerte. Mis instintos me dicen que te crea, pero tres personas han dicho una cosa mientras que tú dices otra.

Ella le cogió la cara entre las manos, resuelta a convencerlo.

—Seguro que en tu corazón sabes que yo jamás haría nada que pusiera en peligro nuestro matrimonio. Tienes que saber que te amo, aun cuando tú no estés dispuesto a corresponderme el amor.

Él la miró dudoso.

—Te necesito, Seger. Necesito que nuestra relación sea sólida y estable. Necesito sentir que eres mi pareja fiel y constante. No puedo vivir en esta casa ni hacer frente a adversarios si nosotros, como pareja, somos algo menos que eso.

Él se apartó y rodeó la cama hasta el otro lado. Cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz.

—Clara, durante ocho años he llevado cierto tipo de vida porque me hicieron caer al suelo con un golpe bajo y no levantarme. Últimamente he logrado ponerme de pie, pero el día de hoy ha sido difícil. Sentí deseos de matar a Tucker ahí mismo, porque casi me volví loco de celos. No quería sentir nada de eso. Deseé que las cosas volvieran a ser como eran antes. Deseé volver a ser el hombre que era antes de conocerte.

Clara tuvo que tragar saliva para pasar el nudo que se le había formado en la garganta.

—No debes creer nada de lo que te dijo Gordon. Yo traté de librarme de él en el coche, Seger, de verdad. —Notó lo desesperada que le salía la voz—. Le dije que no quería verlo nunca más.

—Deseo creerte, pero ese es el problema, ¿sabes? No puedo dejar de temer que me inclino a tomar partido por ti sólo porque eso es lo que deseo creer.

Ella comprendió que estaba agarrada a un clavo ardiendo.

—Quintina y Gillian. Todo esto es obra de ellas. Quieren echarme de aquí, Seger. Piénsalo. Tiene lógica. Si no puedes fiarte de tu corazón, fíate de eso.

Pregúntaselo a ellas.

Él asintió y ella casi lloró de alivio. Todavía había esperanzas.

Seger volvió a rodear la cama y se detuvo ante ella. Le puso una mano en la mejilla y la besó tiernamente.

—Lo haré, pero ahora no. Es tarde, y dado lo que ocurrió hoy, necesito hacerte el amor. Necesito sentir que eres mía.

Ella pensó en insistirle que fuera en ese momento a interrogarlas, pero el cansancio que detectó en sus ojos la hizo cambiar de opinión. Lo único que importaba en ese momento era la confianza de él en su amor, por lo tanto se quitó la bata y comenzó a desabotonarle el chaleco.

A la mañana siguiente, cuando Clara despertó, Seger ya se había levantado: no estaba en la habitación.

Hizo una inspiración profunda, pensando que ese día acabaría o con la disolución de una familia o la disolución de un matrimonio. Habría enfrentamiento.

Habría acusaciones. Una persona iba a ser expulsada de la casa y tal vez enviada lejos.

Por favor, Dios, que no fuera ella.

Se levantó, se lavó y tiró del cordón para llamar a su doncella. Media hora después salió de su habitación con la intención de ir a golpear la puerta de Seger.

Quería entrar en la sala de desayuno cogida del brazo de él. Quería que presentaran un frente común.

Cuando llegó a su habitación, encontró la puerta abierta. Lo vio de pie junto a la ventana, tan guapo como siempre, con su chaqueta y chaleco oscuros, de mañana, así que entró sin golpear.

Él tenía un papel en las manos.

—Seger...

Él la miró.

—Un lacayo acaba de traerme esto —dijo, con los ojos oscurecidos de preocupación.

Ella cogió la carta y la leyó:

Estimado lord Rawdon:

Soy la persona que le envió el telegrama el día de su boda. Tengo información acerca de su esposa. Le ruego que se encuentre conmigo a las diez en punto en Hyde Park, bajo el Marble Arch.

—¿Quién ha enviado esto? —preguntó, sintiendo subir el terror a la garganta.

—No lo dice.

Ella tragó saliva, nerviosa.

—¿Ya has hablado con Quintina?

—No, y no habrá tiempo. Ya son casi las diez.

A ella se le tensó el cuerpo. ¡Casi las diez!

—¿Vas a ir?

—Sí. Necesito aclararme.

—¿Qué quieres decir con aclararte? Te lo he dicho todo, Seger. No hay nada que no sepas, nada que pueda decirte esa persona que no sepas ya, a no ser que diga una mentira. Tal vez Quintina ha orquestado esto.

Él le escrutó la cara y asintió.

—Es posible, pero de todos modos tengo que ir. Necesito saber quién me envió ese telegrama y por qué esta persona sintió la necesidad de venir hasta aquí a explicarse.

—Pero ¿sigues creyéndome en lo de Gordon?

Él levantó y bajó los hombros, haciendo una honda inspiración.

—En este momento no sé nada, Clara. Necesito toda la información posible para poder formarme una opinión y tomar una decisión. Seguro que eso lo entiendes.

Sí que lo entendía. Siempre lo entendía todo, ¿no? Pero eso no le hacía más fácil soportar todo aquello.

—Seger, necesito tu confianza y tu apoyo. No he hecho nada incorrecto.

—Tú justamente —dijo él, y ella detectó una sonrisa sarcástica en sus ojos—deberías saber lo difícil que es confiar totalmente en el cónyuge cuando hay interrogantes.

Clara se movió incómoda. Eso se lo merecía, claro. No había hecho otra cosa que apuntarlo con el dedo acusándolo, dándole a entender que nunca le daba bastante, sin pensar en cómo lo hacía sentirse eso. Con razón él no había podido entregarle su corazón. Sentía que ella no tenía confianza en él; creía que no contaba con su confianza.

—Llévame contigo —dijo.

Él negó con la cabeza.

—No creo que...

—Por favor, Seger. Me quedaré sentada en el coche. Yo también necesito saber quién envió esto, y me merezco una oportunidad para defenderme si es necesario.

Él lo pensó un momento y luego aceptó.

—De acuerdo, pero no quiero que muestres la cara. Por lo poco que sé, esta persona podría ser peligrosa.

El traqueteo del coche Rawdon por los adoquines, exactamente a las diez en punto, hizo salir volando a una bandada de gorriones de las copas de los árboles que bordeaban el arco.

Sentada frente a Seger, Clara sentía revuelto el estómago, mientras que él se veía totalmente sereno.

El coche aminoró la marcha hasta detenerse suavemente. Seger cogió su sombrero.

—¿Tendrás cuidado? —le dijo ella, tocándole el brazo.

—Por supuesto.

Calándose el sombrero se inclinó hacia la ventanilla y abrió la cortina con un dedo. Miró hacia el arco y de pronto se quedó con la mirada fija en algo o alguien.

—¿Qué pasa? —preguntó Clara.

Se deslizó hacia su ventanilla por ese mismo lado y la abrió también.

Bajo el arco había una mujer.

Volvió a mirar a Seger.

Él seguía mirando a la mujer. Pasado un momento dejó caer la cortina, se sentó bien y se quedó con los ojos bajos, con la cara sin expresión, mirando las rodillas de ella.

—¿Qué pasa? ¿Sabes quién es?

A él el color le había abandonado la cara. Estaba blanco como un papel.

—¿Quién es, Seger? ¿Qué te pasa?

Entonces él levantó la vista. Sus ojos parecían los de un muerto.

—Es Daphne.

Capítulo 22

Querida Clara:

El otro día mi encantadora institutriz dio el aviso de que se marchaba y hoy nos dejó para irse a otro empleo. Estoy terriblemente desilusionada, porque me gustaba muchísimo. En muchos sentidos, me recordaba a ti.

[…]

Adele

Clara estaba contemplando a su marido, que seguía inmóvil frente a ella, con las manos cogidas delante.

Tenía la impresión de que el mundo se estaba moviendo, que se abriría el suelo bajo sus pies. No podía hacer otra cosa que mirarlo y esperar. Esperar una reacción.

Pasaron varios segundos, segundos que a ella le parecieron horas, y entonces él volvió a mirar por la ventana, como para asegurarse de que había visto lo que creía haber visto.

Soltó la cortina y se sentó bien, con el pecho agitado.

—Es ella.

Clara se deslizó hasta el borde del asiento, se levantó y se sentó a su lado.

—¿Estás seguro?

—Sí. —Se cubrió la cara con las manos y se inclinó hasta casi tocarse las rodillas —. Dios mío.

Clara le puso la mano en la espalda. Su primer impulso fue tranquilizarlo y consolarlo, pero se le rebeló la mente. ¿Qué significaría eso?

—¡Dios santo! —exclamó él, enderezándose, y movió la cabeza de un lado a otro, como si estuviera desorientado—. Está viva.

—¿Te sientes mal?

Él se quitó el sombrero y se pasó enérgicamente los dedos por el pelo.

—Sí.

A Clara volvió a revolvérsele el estómago. Sintió deseos de vomitar.

Los dos continuaron sentados muy rígidos, hasta que finalmente él la miró a los ojos. Los tenía enrojecidos. Le vibraba una vena en la sien. Pasado un momento, se giró para bajar del coche.

Ella le cogió el brazo.

—Seger, espera.

Él se giró a mirarla, pero ella no supo qué decir.

Al parecer él tampoco sabía qué decir.

Ella le soltó el brazo y él bajó del coche.

Seger tuvo que obligarse a poner un pie delante del otro para caminar hacia Daphne. ¡Daphne! El corazón le golpeaba las costillas, y estaba mareado, como si le girara la cabeza, con una caótica mezcla de rabia y conmoción.

¿Cómo podía estar viva? ¿Cómo pudo dejarlo creer que había muerto, todos esos años?

Sintiéndose repentinamente paralizado, se detuvo a bastante distancia, y sus ojos se encontraron con los de ella.

Estaba de espaldas a la pared del arco. Se veía igual. Mayor, sí, pero hermosa y esbelta. Pero ya no parecía la hija de un comerciante pobre. Llevaba un vestido de seda púrpura oscuro a la última moda y un sombrero a juego con plumas y la redecilla negra para cubrirse la cara levantada.

Tragando saliva, obligó a sus pies a llevarlo el resto del camino. Cuando llegó hasta ella, le recorrió la cara con los ojos. Eran muchas las preguntas que necesitaba hacerle.

Escrutándole la cara vio en ella el paso de esos ocho años que no se habían visto. Pequeñas arruguitas le rodeaban los ojos. Y en ellos vio la experiencia de una vida lejos de la suya.

Ya no era la niña inocente y optimista de cuando la conoció, toda sonrisas y expresiones ilusionadas. Se veía calmada. Madura.

Ella también se tomó su tiempo en explorarle la cara a él.

Poco a poco se le fue desvaneciendo la conmoción por haberla vuelto a ver. Hizo una profunda inspiración y se ordenó hablar:

—Creía que habías muerto.

A ella le subieron y bajaron los hombros al suspirar.

—Lo sé.

La voz no le había cambiado nada. Sintió un estremecimiento en lo más profundo.

—¿Por qué no te comunicaste conmigo? —preguntó con la voz dura—. ¿No sabías lo mucho que yo sufriría?

Ella se mojó los labios y lo miró a los ojos como pidiendo disculpas.

—Me pareció lo mejor. Pensé que era la única manera de lograr que me olvidaras y pudieras pasar la atención a otras cosas para continuar con tu vida.

Seger apretó las mandíbulas para aplastar la rabia que lo invadió, la rabia por la mentira que lo había tenido engañado todos esos años. Engañado por Daphne, engañado por todos. Deseaba entender.

—Así que no ibas en ese barco que se hundió. ¿Qué ocurrió?

—Iba en otro barco que zarpó al día siguiente. Tu padre temió que si te enterabas de en qué barco iba, descubrirías mi destino en Estados Unidos.

Mientras él asimilaba eso se le agolparon un montón de otras preguntas en la cabeza. Eran muchas las preguntas que lo habían atormentado y roído esos ocho dolorosos años.

—¿Por qué no me dijiste que te marchabas ni te despediste de mí?

—Porque tú no me habrías dejado marcharme.

—Eso segurísimo.

Ella movió la cabeza y volvió a mirarlo a los ojos.

—No podía permitir que desafiaras a tu padre, Seger. Te habría desheredado. Te habrías quedado sin familia. No quería llevarte a eso.

—Tú habrías sido mi familia.

—Pero habríamos sido unos proscritos de la sociedad.

Él frunció el ceño, consternado.

—Sabías que eso no me importaba. Nunca me ha importado un bledo la aprobación de la sociedad. Acabé siendo un proscrito de todas maneras. Por elección.

Ella asintió.

Al verla asentir él comprendió que desde lejos ella se había mantenido al tanto de sus pasos por la vida. Saberlo le produjo un escalofrío.

—¿Lo sabías?

—Sí. Esa fue una de mis condiciones cuando acepté la petición de tu padre de que me marchara de Inglaterra. Hice prometerle a Quintina que me daría noticias tuyas.

Él intentó mantenerse sereno y centrar la atención en las preguntas que seguían ardiendo en su cabeza.

—Mi padre me dijo que fuiste a verlo y le pediste dinero a cambio de abandonarme.

Ella negó con la cabeza.

—No. Él fue a verme, con la proposición y el dinero.

—Dinero que aceptaste.

—Sí, y no pido disculpas por eso. Sabía que tendría que comenzar una nueva vida y te aseguro que ese dinero fue muy poco consuelo.

Muy poco consuelo, pensó él. Se le oprimió el pecho, sintió pasar por él una especie de pánico, y se le dificultó la respiración.

Deseaba oírla decir que ella también se había sentido destrozada; deseaba oírla decir que lo había amado, porque eso era lo que lo había atormentado todos esos años y sido la causa de su recelo con las mujeres, su miedo a creer en que podrían sentir afecto por él. Siempre había tenido la duda de que su único amor, Daphne, no lo hubiera amado tanto en realidad; de que esos años de su relación hubieran sido una mentira. Desde entonces no había sido capaz de fiarse de ninguna emoción, debido a esa duda.

—¿Sufriste? —le preguntó, y le salió temblorosa la voz.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y tardó unos segundos en contestar:

—Sí, Seger, más de lo que te podrías llegar a imaginar. Hice lo que hice porque te amaba.

Él la miró pestañeando. Se le desaceleró la sangre en las venas. Durante un largo rato no pudo decir ni hacer nada, fuera de mirar a Daphne. A Daphne.

Sintió la necesidad de girarse a mirar hacia el coche. Lo que lo impulsó fue pensar en Clara y en cómo debía sentirse. Sintió débil todo el cuerpo. Posiblemente ella estaba pensando que la abandonaría para volver con la mujer que ella creía era su único verdadero amor.

Tragó saliva y volvió a mirar a Daphne.

—¿Por qué enviaste ese telegrama? ¿Qué pretendías con eso?

Ella asintió, como si hubiera estado esperando esa pregunta y no deseara contestarla. Se giró y se alejó varios pasos. Luego comenzó a pasearse por debajo del arco, de un extremo al otro.

—Durante los últimos ocho años he estado al tanto del estilo de vida que llevabas, Seger, y una parte egoísta de mí se alegraba, se alegraba de que nunca me hubieras olvidado. Me gustaba saber que yo era el amor de tu vida, y que si las cosas no me resultaban bien en Estados Unidos, siempre estarías tú, dispuesto a traerme de vuelta. Entonces, cuando leí en los diarios la noticia de tu matrimonio, de repente tú

ya no estabas ahí para mí. Quintina me escribió, diciéndome que Clara era terriblemente inconveniente para ti, porque era una zorra ambiciosa que sólo buscaba un título. Yo me sentí más que feliz de creerle, y acepté ayudarla a impedir la boda. —Se detuvo y lo miró francamente a los ojos—. Pero has de saber, Seger, que no lo iba a hacer por Quintina. La odiaba, y sigo odiándola por haber sido la causa de nuestra separación. Lo iba a hacer por mí, porque saber que te ibas a casar me hizo desear que volvieras conmigo. Comencé a fantasear con la idea de que cuando terminara esto, yo encontraría el valor para volver a ti. Me imaginaba en tus brazos otra vez.

Se quedó callada y lo miró fijamente. Seger no hizo ni el menor ademán de acercársele a cogerla en sus brazos, porque lo único que le interesaba era oír el resto de la explicación.

Ella bajó los ojos y reanudó el paseo.

—Así que me ofrecí a la familia Wilson como institutriz de Adele, con la esperanza de descubrir algo que te hiciera reconsiderar tu matrimonio con Clara.

Sacaba cosas de la habitación de Adele. Leí todas sus cartas y sus diarios, y cuando encontré lo del escándalo con Gordon Tucker comprendí que eso era mucho más de lo que había esperado encontrar. Me pareció un regalo del cielo. Estaba segura de que eso bastaría para impedir la boda.

—Pero no la impidió.

—No. Entonces comencé a leer las cartas que Clara le escribía a Adele y comprendí que no era la mujer que aseguraba Quintina, y cuando le escribió acerca de Gillian, realmente sentí pena por ella. Yo recuerdo a Gillian, ¿sabes? Era una niña entonces, y siempre fue odiosa conmigo también.

Seger asintió. Todo le estaba quedando muy claro.

Daphne se le acercó.

—Pero esas cartas también me hicieron recordar cómo era estar contigo. Nunca dejé de amarte, Seger, y nunca me casé. Mi única excusa por haber hecho lo que hice es que era tan niña que no comprendí lo afortunada que era por tener el amor de un hombre como tú. Pensé que algún día encontraría a otro, pero nadie se pudo comparar contigo jamás. Ojalá hubiera sabido eso entonces.

Estaba a menos de un palmo de distancia de él, mirándolo con los ojos agrandados, escrutándole la cara. Su Daphne. Su cara, sus labios, tan dolorosamente conocidos. ¿Cuántas noches había soñado besar otra vez esos labios y estrechar a esa mujer en sus brazos?

Nuevamente un impulso le distrajo la atención y volvió a mirar hacia el coche.

—Seger —dijo ella, poniéndole una mano enguantada en la mejilla para girarle la cara hacia ella—. Lo que tuvimos fue extraordinario, excepcional, y si me desearas de vuelta ahora, volvería contigo. Me casaría contigo si eso pudiera ser, pero si no pudiera ser, sería tuya de todos modos. Hay maneras.

Seger sintió bajar un escalofrío por la columna.

—Quieres decir que serías mi querida.

—Sí. Algunas cosas son más importantes que las reglas del mundo en que vivimos. Tú me enseñaste eso, o al menos lo intentaste hace ocho años. Me ha llevado todo este tiempo comprender que tenías razón. Te amo, Seger.

Él le retiró suavemente la mano de su mejilla, se la sostuvo así un instante y luego la acercó a sus labios y se la besó.

—Lo siento, Daphne. No puedo.

—¿Por qué? ¿Temes que yo te vuelva a herir? Porque no lo haré. Ahora soy más sabia, Seger. Sé qué es lo importante.

Él miró hasta el fondo de esas palabras y sintió pasar por él una ráfaga de sabiduría.

—Yo también —dijo.

Daphne retiró suavemente la mano enguantada de la de él.

—Tu matrimonio con Clara.

Él asintió.

Ella miró hacia el coche por encima del hombro y asintió también.

—Llego demasiado tarde, entonces.

—Sí.

Ella continuó mirando el coche como si deseara ver a la mujer que después de todos esos años había desviado de ella el corazón de Seger, pero la cortina estaba cerrada.

—Debe de ser muy especial.

—Lo es. Ha llegado el momento en que tú y yo nos digamos adiós.

Ella giró bruscamente la cabeza para mirarlo y se estremeció. Después asintió.

—Comprendo, pero antes... eh... necesito darte algo. —Metió la mano en su ridículo y sacó un fajo de cartas atadas con una cinta—. Esto. Cógelas.

¿Serían una efusión de amor?, pensó él, incómodo. ¿Querría con esas cartas conseguir que él cambiara de decisión?

—¿Qué son?

Ella sonrió, al parecer con cierto esfuerzo.

—Probablemente crees que son mías, pero no lo son. Son las cartas que Clara le escribió a Adele. Me las traje. Deberías leerlas.

Él cogió el pequeño fajo y miró la elegante letra de su mujer en el primer sobre.

—Estas cartas no están dirigidas a mí. No debo leerlas.

—Pídele permiso para leerlas, entonces, porque necesitas entender ciertas cosas de tu esposa.

Él alzó la vista. Sintió pasar una oleada de inquietud por todo él.

—¿Como qué?

—Lo mucho que te ama, por ejemplo.

Él la miró, mudo, sin poder decir palabra.

Ella esbozó una sonrisa que, visiblemente, le resultó difícil.

—Sabía que hoy tendría que tomar un camino u otro. O tú me aceptabas de vuelta o te mantenías fiel a tu esposa. Venía preparada para lo último.

Él continuó mirándole la cara afligida.

—¿Por qué haces esto?

—Porque cuando leí esas cartas lloré. Comprendí que ella te ama mucho más de lo que yo te he amado jamás, porque egoístamente permití que idealizaras mi recuerdo durante ocho años, cuando debería haberte demostrado que no era la mujer perfecta que tú creías que era. Además, me avergoncé de mí misma, porque estuve dispuesta a dejarte, Seger. Por dinero.

Él se sintió como si se le hubiera ensanchado el corazón, y notó que le latía de una manera que, cayó en la cuenta, era una sensación de libertad sin precedentes. Él se había creído libre porque no se comprometía con nadie ni con nada, pero en realidad no era libre. Había estado encadenado por el miedo a amar. Había tenido miedo de entregarle a Clara su muy bien guardado corazón.

Ya no importaba nada de eso. Eso que sentía, esa nueva comprensión de sus conceptos equivocados del pasado le abría el corazón y la mente al extraordinario regalo que tenía en el presente.

Mirando nuevamente las cartas, recordó la paciencia y la comprensión de Clara cuando él no estaba dispuesto a entregarle todo su corazón. Nunca le había dicho que la amaba. Ni siquiera sabía que la amaba, pero en ese momento... sí, ya lo sabía.

La deseó ya en el instante mismo en que la vio desde el otro lado de un salón de baile lleno de gente. Y a partir de entonces ese deseo había ido aumentando y aumentando hasta madurar y convertirse en amor. ¡Amor! En ese momento en que tenía a Daphne delante de él comprendía, veía, que amaba a su mujer, y veía que ella siempre había sido constante en su amor por él.

—No necesito leer estas cartas —dijo, sin levantar la vista de ellas—. Ya sé lo que siente por mí.

Me lo ha demostrado todos y cada uno de los días, se dijo para sus adentros. Ha perseverado, firme en su constancia, mientras yo la dejaba fuera.

Oyó la voz de Daphne como si viniera de muy lejos.

—Hay otra cosa que debes saber, Seger. Quintina le pagó a Gordon Tucker para que siguiera a Clara ayer. Lo sé porque fui a verlo. Él me dijo que Clara lo odia porque lo considera un peligro para lo que tiene contigo.

Seger le tocó el brazo.

—Gracias.

Ella suspiro.

—Lamento lo que te hice, Seger. Ya has sufrido bastante. Te mereces ser feliz.

Él levantó la vista, avanzó un paso y le dio un fuerte abrazo.

Apartando un poco la cortina de la ventanilla del coche, Clara miró y vio a Seger besándole la mano a Daphne; al instante comprendió que no podría soportar seguir mirando eso ni un solo momento más. Estaba furiosa; tenía tan apretados los puños que seguro que se sacaría sangre. Necesitaba aire.

Abrió la puerta y bajó. Dio la vuelta por detrás hasta el lado de la calle, donde no tendría que mirarlos ni ellos la verían a ella, y apoyó la cabeza en el coche.

¿Qué diablos estaba pensando y sintiendo su marido en ese momento? ¿Es que le había vuelto su amor por Daphne como una riada, y había olvidado que tenía una esposa mirando y esperando?

Tenía una esposa.

Hacía poco más de un mes era un hombre libre. Se casó con ella con mucha precipitación. ¿Lo estaría lamentando? ¿Es que de repente la proposición de matrimonio que le había hecho se le convertía en el peor y más impulsivo error que había cometido en su vida?

Mirando hacia el cochero, que no la había oído bajar y estaba distraído, intentó decidir qué hacer. Siempre se había mostrado comprensiva y tolerante tratándose del corazón sufriente de Seger, pero eso se pasaba de la raya. Él se estaba aprovechando de esa comprensión, y ese era un peso que ya no soportaba. No era una santa, por el amor de Dios; sólo era una mujer, con pasiones y miedos. ¿Es que él no pensaba en eso? No. En ese momento le estaba besando la mano a una mujer delante de sus propias narices, a una mujer que, había reconocido, era el amor de su vida.

Era tal como le dijera la señora Gunther que sería.

¿Sería capaz de vivir con eso? ¿Podría sobrevivir a un matrimonio que le causaría ese tipo de dolor día sí y día no? Si no era Daphne sería Gillian o lady Cleveland o una veintena de cazadoras bellas que deseaban un trozo de su marido, y ella no sabía si podría aprender a confiar en él lo bastante para no sufrir.

No podía seguir así.

Justo en ese momento vio venir un coche de alquiler, y la necesidad de escapar de ese sufrimiento reemplazó todo lo que le quedaba de racional. Avanzó un paso y agitó la mano.

El coche se detuvo delante de ella, y subió.

En el momento en que cerró la puerta, miró hacia el pescante donde estaba sentado su cochero, y este miró y la vio; hizo ademán de saltar, pero ya era demasiado tarde, no podía hacer nada. El coche de alquiler ya había emprendido la marcha y la iba alejando.

Eso la alegró. Ya era hora de que Seger supiera que ella no sería su enamorada eternamente fiel. Era hora de que él se inquietara por ella, para variar.

Seger echó a caminar de vuelta a su coche. Estaba impaciente por ver a Clara, para convencerla de la absoluta verdad de que no deseaba a ninguna mujer del mundo sino a ella, y decirle que ya tenía la prueba concreta de que le había dicho la verdad respecto a Gordon. Le aseguraría que se encargaría inmediatamente de echar de casa a Gillian y a Quintina.

Entonces, cuando llegó al coche, el cochero se levantó, sujetando las riendas.

—Milord...

Seger levantó una mano.

—Ahora no, Mitchell.

Olvidando al cochero, abrió la puerta. Miró de un asiento a otro. No había nadie dentro.

Retrocedió y miró hacia Mitchell.

—¿Dónde está la marquesa?

El hombre tenía la cara arrugada de preocupación.

—Se bajó tan silenciosa que no la vi hasta que se había alejado. Cogió un coche de alquiler, milord.

Seger sintió correr el terror por las venas, quemándolo. Dio un puñetazo en el coche.

—¿Qué camino tomó?

El cochero apuntó.

—Por ahí, milord.

Corriendo rodeó el coche por detrás y miró a lo largo de la calle.

—¿Cuánto rato hace?

—Sólo unos minutos.

Había muchos coches en la calle. Eran muy pocas las posibilidades de descubrir en el que iba ella.

Volvió corriendo y subió.

—Llévame a la casa Rawdon —le gritó al cochero.

Elevó una oración, rogando que ella simplemente hubiera vuelto a casa.

Capítulo 23

Seger abrió la puerta de su casa de Londres y no se detuvo a quitarse el sombrero ni la chaqueta. Subió corriendo la escalera, los peldaños de dos en dos, y continuó la carrera directo hacia la salita de estar de Clara.

—¡Clara!

Golpeó una vez, abrió la puerta y se asomó. No estaba. De ahí fue al dormitorio de él y se asomó, buscándola. Después se dirigió al salón.

Se detuvo en la puerta, que estaba abierta. Vio a Quintina y Gillian, las dos sentadas recatadamente en sillones, con sus bordados en la falda y delante de ellas el carro con una bandeja con té y bollos.

—Seger, pareces preocupado —dijo Quintina dulcemente—. ¿Pasa algo?

—¿Ha llegado Clara a casa?

Ella dejó a un lado su bordado y se levantó.

—No, ¿por qué? Buen Dios, espero que no haya vuelto a salir con ese deplorable señor Tucker. ¿Es por eso que estás preocupado? ¿En qué podemos ayudarte? Gillian, ¿te dijo algo Clara? ¿Te dijo adónde iba a ir esta mañana?

Gillian abrió la boca para contestar, pero Seger la silenció con una mirada, avanzando hacia ellas.

—No te molestes —dijo.

—¿Qué has dicho? —preguntó Gillian, como si estuviera desconcertada por su tono.

Él se detuvo delante de su madrastra y la miró fríamente.

—Clara no está con Gordon Tucker y no lo ha recibido nunca en esta casa.

—Seger, ¿cómo es posible que te pongas de parte de Clara, con lo falsa y mentirosa que...?

—Ha sido maltratada y calumniada, Quintina, por ti y por Gillian, y me encargaré de que os marchéis de esta casa antes que caiga la noche.

Las dos mujeres lo miraron sorprendidas pero en silencio.

Quintina no tardó en recobrarse de la impresión.

—Seger, te casaste impulsivamente con Clara, sin tener un claro entendimiento de su naturaleza. Ahora sabemos que es falsa y mentirosa, y te ha seducido para que le creas. Pero no es demasiado tarde. Podemos sacarte de esto.

Él negó con la cabeza.

—No, señora. Eres tú la falsa. Ya me destrozaste una vez cuando te interpusiste entre Daphne y yo y después cuando me comunicaste la noticia de su muerte. No volverás a hacer lo mismo.

—No me interpuse entre vosotros. Fue Daphne la que decidió marcharse, y no me puedes culpar a mí de su muerte.

Él dio otro lento paso hacia ella, y le dijo en voz baja, casi en un susurro:

—Los dos sabemos que Daphne está viva.

Descendió un frío silencio sobre la sala, como si el tic tac del reloj y el crepitar del fuego en el hogar se hubieran disuelto convirtiéndose en nada.

Quintina miró a Seger con los ojos muy abiertos.

—No sé nada de eso.

—Basta de mentiras, ya he oído suficientes. —Se volvió a mirar fríamente a Gillian—. Y ya he visto suficiente crueldad. Clara es mi mujer y su felicidad es mi principal interés.

Quintina hizo un último intento y trató de cogerle el brazo.

—No estás pensando con claridad, Seger. Los celos por ese hombre Tucker te han trastornado.

Él se dirigió a la puerta.

—Jamás he tenido tanta claridad mental como la que tengo en este momento.

Se detuvo y se giró al oír que Gillian lo llamaba y tiraba su bordado al suelo.

—¡No fue idea mía, Seger! Fue Quintina la que me convenció para que hiciera todo lo que hice.

Él notó la desesperación en su voz y la vio en sus ojos, pero ya era demasiado tarde.

—Puedes pensar por tí misma, Gillian. Deberías haberlo hecho. —Miró a la cara a su madrastra—. Enviaré un telegrama a Gales, a tu hermano, informándolo de que tú y Gillian vais de camino a su casa para quedaros allí. También me encargaré de que se te fije una pensión adecuada para vivir, Quintina, puesto que eres legítimamente la viuda de mi padre. Lo único que te exijo a cambio es que nunca vuelvas a poner los pies en esta casa.

Diciendo eso, salió del salón y volvió corriendo a su coche.

—A la casa Wentworth —ordenó a su cochero, con la esperanza de que Clara estuviera ahí y aceptara oírlo.

Ya bajo el pórtico de la casa Wentworth, Seger preguntó al mayordomo si lady Rawdon se encontraba ahí. Sin contestar la pregunta, el hombre lo hizo pasar y lo llevó al despacho recubierto con paneles de roble del duque, donde lo dejó esperando.

Maravilloso, pensó, preparándose para el seguro advenimiento de la terrible ira del apodado «Duque Peligroso». Condenación, no tenía tiempo para eso; necesitaba hablar con Clara.

Cuando por fin se abrió la puerta, apareció James en el umbral, alto, serio.

Desde ahí lo miró un momento y luego fue hasta el aparador y sirvió dos copas de coñac.

Le pasó una, diciendo:

—Esto me trae un perturbador recuerdo.

Seger cogió la copa y la dejó sobre el escritorio sin beber nada.

—¿Está Clara aquí?

James le escrutó la cara y también dejó su copa sobre el escritorio.

—Una vez me prometiste, Rawdon, que no tratarías con negligencia a mi cuñada.

—Sí.

—Parece que no has cumplido esa promesa.

Seger apretó las mandíbulas.

—No, no la he cumplido. La he hecho sufrir, y lo sé. Pero puedes estar seguro de que no le he sido infiel, y nunca se me ha pasado siquiera la idea por la cabeza.

James consideró un momento esa defensa.

—No es eso lo que cree Clara, y menos aún después de lo que ocurrió esta mañana.

—¿Está aquí entonces? —preguntó Seger, agarrándose a la esperanza de que le sería posible arreglar las cosas con ella.

—Sí.

Seger pudo volver a respirar, disipada la opresión en el pecho.

—Necesito verla.

—Pero ella no desea verte a ti.

—¿Ella ha dicho eso? ¿O sólo quieres protegerla?

—Sí a las dos cosas.

Seger tragó saliva tratando de aplastar la frustración y comenzó a pasearse por la sala.

—Esa mujer con la que me encontré esta mañana... no significa nada para mí.

Rayos, ¿por qué le daba explicaciones? La única persona que necesitaba oír sus explicaciones era Clara.

—Tengo entendido que Clara ha tenido que soportar una buena cantidad de aflicciones desde que se casó contigo. Es la hermana de mi mujer, y considero mi deber impedir que continúe en esa situación y bajo esas circunstancias.

A Seger se le tensó todo el cuerpo.

—Clara es «mi» mujer, Wentworth, y cualquier deber relativo a su felicidad es responsabilidad mía, no tuya.

James lo miró con los ojos entrecerrados.

—No tengo la seguridad de que seas capaz de cumplir un deber. No has demostrado tener ninguna tendencia a eso en el pasado.

—Puede que no —repuso Seger, irritado—, pero todos maduramos, y algunos nos merecemos una segunda oportunidad. Creí que eras partidario de esa idea.

La tensión se cernía en el aire como una espesa niebla.

—Lo soy, y se te dio esa segunda oportunidad. No sé si te mereces una tercera.

—No he hecho nada malo ni incorrecto. Tenía que ver a esa mujer. Decía en su nota que tenía información acerca de Clara, y cuando me di cuenta de quién era, comprendí que tenía que hablar con ella. Verás, era la mujer que yo...

—Sé quién era.

Seger se sintió como si estuviera hablando con una pared de ladrillos.

—Entonces seguro que entiendes por qué tenía que hablar con ella. Pero esa conversación ya acabó. No volveré a verla nunca más. Lo único que me importa es que Clara...

Se le cortó la voz; no pudo acabar la frase. Maldición, ni siquiera sabía si podría continuar sosteniéndose de pie. Avanzó un paso, medio tambaleante.

—Por favor, James —suplicó, desesperado, consciente de que su voz sonaba patética, rota, y de que se le estaban llenando los ojos de lágrimas—. Tengo que verla.

James lo miró un buen rato, un rato largo y angustioso para él, y finalmente le subió y bajó el pecho al hacer una profunda inspiración. Entonces fue hasta la puerta y la abrió.

—Está con Sophia en el cuarto de los niños. Segundo piso.

Mirando a su cuñado algo sorprendido, Seger echó a andar hacia él. Al llegar a la puerta se detuvo.

—Gracias.

Y sin más, echó a correr hacia la escalera para subir a ver a su mujer.

Clara estaba sentada en una mecedora junto a la ventana, contemplando el cielo gris y las hojas lacias de un viejo roble inglés y meciendo a Liam para hacerlo dormir.

Apoyando la cabeza en el respaldo, acunó suavemente al pequeño junto a su pecho y cerró los ojos, pero los abrió al instante, algo sobresaltada, al sentir a Sophia inclinarse a quitarle el bebé de los brazos.

—Yo lo cogeré.

—Pero si acaba de quedarse dormido —susurró Clara.

—Clara, yo lo cogeré —dijo Sophia, en un tono casi de reprensión.

Comprendiendo que ocurría algo, Clara miró hacia la puerta.

Ahí estaba su marido, llenando el vano de la puerta con su altura y corpulencia masculinas.

Se le agitaron los sentidos, estremeciéndola por dentro, y sintió revoloteos en el corazón como el aleteo de un colibrí. Para ella seguía siendo el hombre más hermoso y atractivo del mundo, aun después de lo que ocurriera esa mañana. Seguía debilitándola de amor y deseo.

—Seger.

Él miró suplicante a Sophia, que iba hacia la puerta con Liam en los brazos.

—Creo que llevaré a Liam a dormir su siesta en mi cama —dijo Sophia—, mientras John está paseando fuera en su coche con la niñera. Tal vez simplemente voy a... a... —Miró de Seger a Clara, nerviosa, incómoda—. Me voy.

Diciendo eso salió, dejándolos solos. Clara se levantó, con el cuerpo todo tenso por el esfuerzo de resistirse a sus reacciones femeninas, esas reacciones de atracción sexual que le habían dado a él el poder de aprovecharse en tantas ocasiones y de hacerla creer que era el hombre que deseaba que fuera.

Ya no creía que lo fuera. A él siempre le gustarían otras mujeres. Simplemente se había engañado a sí misma, negándose eso todo el tiempo.

Seger avanzó lentamente hacia ella, cauteloso, como si dudara de ser bien recibido y tuviera que probar las aguas primero.

—Clara —le dijo dulcemente—, ¿por qué te marchaste en ese coche de alquiler?

Ella alzó el mentón, pensando cómo era posible que él no entendiera por qué lo hizo. O tal vez simplemente quería hacerse el inocente.

—Porque no era capaz de mirar.

—No había nada que ver —dijo él, dando otros cuantos pasos, cauteloso.

Ella le dio la espalda y caminó hasta el otro lado del cuarto.

—Eso es cuestión de opinión.

Todos sus instintos percibieron su proximidad mientras él se le acercaba silenciosamente por detrás.

—No, no es cuestión de opinión —dijo él firmemente—. Escúchame. —Ahuecó las manos en sus brazos y la hizo girarse a mirarlo—. Tenía que hablar con Daphne para saber y entender qué fue lo que ocurrió. Ver que estaba viva me produjo una conmoción. Debes entenderlo.

—Lo he entendido todo, Seger. No he hecho otra cosa que comprender y comprender, pero ya no puedo seguir haciéndolo. No puedo vivir inventando razones y excusas para apaciguar mis incertidumbres respecto a nuestro matrimonio.

No puedo continuar comprendiendo y teniendo paciencia, pues por dentro siento un miedo de muerte. No me fío de ti. Eso lo comprendí esta mañana. Me sentí enferma al verte bajar del coche para ir a hablar con ella. Estaba segura de que me ibas a dejar.

—No te voy a dejar.

Ella lo miró a los ojos y vio sinceridad. Y desesperación. Pero después de todo lo que había tenido que soportar, no sabía si podía creerle. Tal vez eso era simplemente su manera de aplacarla, con el fin de que le diera la libertad que necesitaba para...

Prefirió no terminar el pensamiento.

Fue hasta la mesa del lado de la cuna y comenzó a guardar los juguetes de Liam en el baúl, uno a uno.

—Deseaba ser mi querida —dijo Seger.

Clara se quedó paralizada, pero se obligó a continuar guardando juguetes.

—Eso no me extraña. Hay muchas mujeres en Londres que también lo desean.

—Pero yo no las deseo a ellas. Tampoco deseo a Daphne. Se lo dije. Va a volver a Estados Unidos.

Entonces Clara se giró a mirarlo.

—¿Cómo puedo creerte? Ella es el motivo de que no te hayas casado durante ocho años. Ella es el motivo de que no hayas podido amarme a mí.

Él negó con la cabeza.

—Puede que ella fuera el motivo de que yo decidiera vivir como he vivido, pero no tiene nada que ver con lo que hay entre nosotros ahora. —Se le acercó y le cogió la cara entre las manos—. Lamento no haber sido capaz de amarte, Clara, pero eso no tenía nada que ver con Daphne. Se debía a que estaba tan acostumbrado a cierto tipo de vida que me resultaba casi imposible imaginarme algo distinto. Había comenzado a creer que no era capaz de amar a una mujer. Pero desde el momento en que te vi, comprendí que eras diferente. Todo en ti era diferente, todo, tu apariencia, tu actitud, tu manera de ser, lo que me hacías sentir. Todas las demás mujeres quedaron eclipsadas por ti, y siguen estándolo. Tú has sido mi mejor amiga, mi amante, mi confidente y mi compañera. Has convertido cada día de mi vida en un trozo de cielo, y no pienso en nadie ni en nada fuera de ti cuando estamos separados. No podría vivir sin ti tal como no podría vivir sin el aire que entra en mis pulmones. Me moriría si te perdiera, y eso, creo, es amor.

Clara vio la luz que destellaba en los ojos de él y cerró los ojos. ¿Podía creerle?

—Seger...

No sabía qué deseaba decirle. Lo único que sabía era que su marido la estaba besando, estrechándola en sus brazos, calmándola, tranquilizándola.

Qué hombre más magnífico para besar. Movía los labios y la lengua con suave y amorosa precisión. Le vibró todo el cuerpo por la sensación de sus pechos apretados a la dura pared del pecho de él. El contacto de sus cuerpos encendió la pasión y la excitación entre ellos. Ese estrecho contacto comenzó a derretir los cristales de hielo con los que, con tanta dificultad, ella había logrado acorazar su corazón.

Él volvió a cogerle la cara entre las manos y la miró a los ojos. A ella le ardió el cuerpo de deseo.

—No deseo a ninguna mujer sino a ti, Clara. Te amo, y siempre te amaré.

Ella notó que se iba doblegando a su voluntad, como hacía siempre. Pero ¿cómo resistirse? Se estaba derritiendo en sus brazos, ardiendo por entregarse a sus fuertes y expertas manos, temblando de la necesidad de sentir su cuerpo desnudo apretado al suyo.

Pero hizo un esfuerzo para no rendirse a esa debilidad. Tenía que ser fuerte. No debía ceder con tanta facilidad; ese era un momento decisivo en su vida. O fijaba las normas y exigía su fidelidad y respeto en ese momento, o le daba todo el poder para pisotear su corazón en el futuro.

—¿Cómo puedo tener la plena seguridad de que me dices la verdad? —le preguntó, notando que la voz le salía temblorosa—. ¿Que no vas a volver a tu anterior estilo de vida tan pronto como esto se haya olvidado? No puedo ni quiero vivir así, Seger. Prefiero pasar el resto de mi vida sola antes que sufrir ese tipo de angustia, y lo pasaré sola si tú no eres constante.

Él le acarició tiernamente el pelo.

—Clara, te seré fiel hasta la hora de mi muerte y después.

—Eso sólo son palabras, Seger, y necesito algo más. Necesito pruebas.

—¡Aquí está la prueba! —exclamó él, poniéndose la palma abierta en el pecho —. He cambiado. Desde que te conocí, día a día me he ido alejando más y más del cascarón del hombre frívolo y superficial que era. Eso lo siento dentro de mí. Me siento completo otra vez, entero. Seguro que tú también lo ves. —Le ahuecó suavemente su cálida mano en la mejilla—. Buen Dios, Clara, esta mañana apareció Daphne, viva, y se ofreció a ser mi querida, y la rechacé, la envié lejos. ¿No es eso una prueba de que tú eres la única mujer del mundo que deseo? ¿De que mi corazón late por ti y sólo por ti? Te amo, Clara, te quiero. Eres todo mi mundo.

A ella se le habían empañado los ojos con lágrimas de alegría, mirándolo amorosa y escuchando lo que decía. Escuchando de verdad. Él tenía razón; sí que había cambiado, y ella lo veía en sus ojos. Sólo había tenido miedo de fiarse de sus instintos.

Pero lo amaba. Eso sí lo sabía.

—Yo también te amo —sollozó.

Él la cogió en sus brazos y la estrechó fuertemente, besándole las mejillas, el cuello y finalmente la boca.

—Clara, me has dado mucho, muchísimo, aun cuando yo no te daba nada.

Deseo pasar el resto de mi vida demostrándote lo mucho que te quiero. Deseo tener hijos contigo, viajar contigo y envejecer contigo. Deseo demostrarte que seré el marido más fiel que haya conocido Inglaterra.

Un torrente de emociones pasó por ella mientras miraba a su bello marido a la luz de la tarde que entraba por las ventanas.

—Ya he echado de casa a Quintina y a Gillian —continuó él—. Nunca más van a tener otra oportunidad de hacerte sufrir. Nadie la tendrá, si yo puedo evitarlo.

Volvió a besarla, hasta que ella estuvo ardiendo en las llamas de la pasión y la excitación. Se apretó a él, sintiendo que todos sus sueños se habían hecho realidad.

Confiaba en él; en el fondo de su alma sabía que era el hombre que siempre creyó que era. Ese día había temido lo peor; había pensado que tendría destrozado el corazón el resto de su vida, pero él la sacó de eso mostrándole lo verdadero y real.

—Tienes que saber en tu corazón —continuó él—, que nunca te dejaré y que nunca volveré a la existencia hueca que era mi desgraciada vida antes de conocerte.

Eres todo mi mundo, Clara, y te quiero con todo mi corazón.

Sonriendo ella miró sus insondables ojos verdes, le echó los brazos al cuello y lloró, lloró lágrimas de dicha pura y perfecta.

Epílogo

Tres semanas después

Quintina entró en la habitación de huéspedes azul, que era la que ocupaba Gillian en la casa de su hermano en Gales.

Vio una nota sobre la cómoda. Sintió una fuerte opresión en el estómago. Tenía la clara impresión de que esa nota no podía decir nada bueno.

Querida tieta:

Lamento desilusionarte, pero me marcho. Me voy a Estados Unidos a casarme con Gordon Tucker porque me he enamorado de él. Es un hombre guapo y muy interesante, y me dice que soy bonita. Creo que por fin he encontrado la felicidad.

Todo mi amor

Gillian P.D. Cogí el colgante con el diamante que me prestaste, porque estábamos escasos de fondos.

Quintina volvió a leer la nota, dos veces más, y fue a sentarse en el sillón al lado de la cama. No, no, ¡no! No era posible que Gillian se hubiera ido con un ex convicto.

Podría haber tenido muchísimo más. Podría haberse casado con un duque o con un conde.

¿Qué pensaría Susan si estuviera viva? Le echaría la culpa a ella, por no haber hecho bien las cosas, por no haber cuidado mejor de su hija.

Bajando la cabeza, se cubrió la cara con las manos y se echó a llorar desconsolada, sollozando. No podía aceptar que su queridísima sobrina, la única hija de su difunta hermana, fuera a convertirse en ¡una americana!

Clara levantó las mantas para que Seger se acostara a su lado y se deslizara por la cama para acurrucarse en sus brazos.

—Llevo casi diez minutos esperándote. ¿Qué te llevó tanto tiempo?

Él le sonrió con esa sonrisa pícara que a ella le encantaba.

—Tenía que comprobar que tuviera la bata bien puesta y alisada y el pelo bien peinado.

—¿Y eso por qué? —dijo ella, en tono coqueto—. Sólo te voy a ver yo.

—¿Sólo tú? ¿Sólo tú? Tú eres el centro de mi universo, mi amor.

—No por mucho tiempo.

Él la miró interrogante.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que muy pronto habrá un nuevo centro de nuestro universo, cariño. Dentro de unos ocho meses, para ser más exactos.

A él se le iluminaron los ojos con radiantes luces de amor y de dicha.

—¿Estás segura?

—Sí. Hoy vi al médico.

Seger palideció, le miró el plano abdomen y puso su amorosa mano encima.

—Un bebé.

—Sí, Seger, nuestro bebé.

Él la miró a los ojos y bajó la cabeza para besarla en los labios.

—Soy el hombre más afortunado de esta Tierra. Y tú eres la causa.

—Tal como tú me has hecho a mí la mujer más afortunada.

Seger la cubrió con su cuerpo y volvió a besarla, más profundo, con más pasión y desenfado, introduciendo la lengua y frotándola contra la suya. Al mismo tiempo embistió con las caderas, suave pero firme, produciéndole una sensual agitación en lo más profundo de su centro femenino. Ella le correspondió arqueándose y lo rodeó con las piernas.

—Te quiero —le susurró al oído, causándole hormigueos con su aliento cálido y húmedo.

Bajó la boca dejándole una estela de besos con los labios y la lengua por el cuello, volviéndola loca de ardiente y ávido deseo.

—Yo también te quiero. Nunca me imaginé que la vida pudiera ser tan maravillosa, Seger. Hazme el amor.

Sonriendo, él le mordisqueó la nariz.

—Quiero satisfacer todos tus deseos, milady. ¿Por dónde quieres que empiece?

Ella también sonrió.

—Por donde quieras. Siempre sabes lo que deseo antes de que yo lo sepa.

Levantó la cabeza para besarlo en la boca abierta y luego se relajó mientras él deslizaba los labios por su cuello y continuaba por la abertura del cuello abierto del camisón; sintió bajar el hormigueo de placer y deseo por la columna. Él introdujo la mano y le cogió un pecho, apretándoselo y acariciándoselo suavemente, y ella suspiró al sentir ese asombroso encantamiento, deleitándose en las sensaciones que le producía la boca de él cerrándose sobre un pezón y frotándoselo con la lengua una y otra y otra vez.

—¿Qué he hecho en mi vida para merecerte? —musitó él, levantándole y sacándole el camisón con una mano y ahuecando la otra en sus nalgas.

—Me has dado placer.

—Algo más que placer, espero.

—Muchísimo más.

Entonces él se posicionó y se quedó quieto con la punta del pene tocando la entrada de su cavidad femenina. Ella sintió el contacto de la suave piel mojada, como la de ella. Impaciente, embistió con las caderas y sintió entrar la cabeza de su miembro erecto. Él volvió a quedarse quieto, sonriéndole.

—Quiero el resto —dijo ella.

—¿Estás segura? —bromeó él, con su exquisito tono seductor.

—Sí.

Él le contempló la cara a la parpadeante luz y le besó la nariz.

—¿Totalmente segura?

Ella levantó la cabeza, con el cuerpo estremecido de deseo.

—¡Sí! —exclamó, riendo.

Seger sonrió.

—Entonces me tendrás todo entero, mi amor, todo el resto de mis días y después. Gracias por devolverme a mi vida.

Entonces la penetró lentamente hasta el fondo, y así continuó los movimientos hasta que ella se estremeció toda entera por el placer del éxtasis.

Nota de la autora

Según Oscar Wilde, el caballero inglés admiraba a la mujer norteamericana por «su extraordinaria viveza, su rapidez para encontrar una réplica graciosa, su inagotable reserva de pegadizas expresiones curiosas». Si una mujer así era además una heredera, tanto mejor.

Durante la última parte de la época victoriana y comienzos del siglo XX, unas cien herederas norteamericanas se casaron con nobles británicos. Un justo trueque de título por dinero se convirtió en el orden del día, y millones de dólares fueron a parar a las manos de nobles ingleses pobres, que, lógicamente, no podían trabajar para aprovisionar sus cuentas bancarias; trabajar no era propio de caballeros.

Justamente por ese motivo, casarse por dinero no era nada nuevo en la aristocracia británica; la costumbre se había impuesto hacía siglos. Pero con la moderna industrialización en Estados Unidos, Wall Street estaba en pleno apogeo. El Dinero Nuevo llegaba a todas partes y había un nuevo mercado de valores para las novias que no sólo eran ricas sino también bellas y animosas.

La pregunta es ¿por qué esos padres norteamericanos estaban dispuestos a enviar a sus hijas y a sus fortunas arduamente ganadas a un país del otro lado del océano, contra el que habían combatido una guerra cien años antes?

Porque, como afirma Marión Fowler en su libro In a Gilded Cage [En una jaula dorada], deseaban «la poesía de la clase». Sentían el frío procedente de aquellos poseedores de Dinero Viejo, que miraban con desprecio a esa sociedad que se había ganado, no heredado, su fortuna. Los Nuevos Ricos deseaban respetabilidad, refinamiento. Algo más que la simple posición económica.

Así fue como durante el último periodo Victoriano entró sangre norteamericana apasionada en las venas de la sangre azul más flemática de Inglaterra.

La bisabuela de la princesa Diana fue una de esas herederas norteamericanas.

En 1880, Francés Work, de Newport, se casó con el honorable James Burke–Roche, hermano menor de un barón irlandés. Burke–Roche había viajado a Estados Unidos y pasado un tiempo en Wyoming, criando ganado; después de eso conoció a la mujer de sus sueños, la hermosa y muy rica hija de un agente de bolsa de apellido Vanderbilt. Una vez casados, se establecieron en Inglaterra, donde tuvieron gemelos, uno de los cuales sería el abuelo de Diana.

Winston Churchill es otro hijo de un matrimonio transatlántico. Su madre fue Jennie Jerome, de Nueva York, que en 1874 se casó con lord Randolph Churchill, segundo hijo del séptimo duque de Marlborough. Él le propuso matrimonio a los tres días de conocerla a bordo del barco en que hacía un crucero, en un baile celebrado en honor del príncipe y la princesa de Gales. Randolph murió en 1895. Jennie se volvió a casar dos veces y se consagró a la carrera política de su hijo; tenía dos hermanas que también se casaron con ingleses.

Espero que busques las otras novelas de esta serie basada en tres hermanas norteamericanas de ficción: Sophia, Clara y Adele. La novela con la historia de Sophia se titula Noble de Corazón, y la de Adele, Mi héroe privado.

* * *

Reseña bibliográfica

JULIANNE MACLEAN.

"Empecemos al principio. Yo no acostumbraba leer novelas románticas. No leí mi primera novela de este género sino hasta después de haber completado una licenciatura en Literatura inglesa y estaba sumamente agotada de leer los pesados clásicos durante tres años. Fue mi culpa, por supuesto. El estudio de la novela siempre había sido mi parte favorita de mi educación inglesa (como opuesto a poesía u obras), así que en mi último año, tontamente me inscribí en la mayoría de los cursos sobre novela y me encontré en la imposible situación de tener que leer un “gran” clásico casi cada semana. Es innecesario decir que necesitaba un descanso. Mi prima Michelle me dio un libro que se veía apetitoso y dijo: “Toma, prueba esto”. Era “Dawnfire” de Lynn Erickson, un libro que devoré en dos días, y desde entonces he estado enganchada en la novela romántica. (Mirando hacia atrás, ahora me doy cuenta que mi corazón siempre estuvo destinado para una aventura amorosa con el género romántico, aunque en mis días eruditos no lo conocí. Como fuera, mi decisión de especializarme en inglés fue por culpa de un oscuro y melancólico héroe llamado Rochester. Charlotte Bronte fue quizás mi más eficaz guía consejera).

Después de dos años de intentar encontrarme (o más bien, de intentar encontrar una carrera que me hiciera feliz), decidí que debía tener un "trabajo real" así que regresé a la universidad para estudiar algo práctico: contabilidad. Completé una Licenciatura en Administración Comercial y fui a trabajar a la Oficina del Auditor General (con el gobierno canadiense) mientras continuaba trabajando para lograr una designación como Contadora Pública.

Desafortunadamente, no estaba hecha para ser auditora. No me preocupaba demasiado que esos números coincidieran. Ahí fue cuando decidí intentar escribir una novela romántica, porque eh, tenía que ser más fácil que el impuesto a las ganancias de las empresas, ¿correcto?

(Estaba equivocada, pero ese es otro debate...)

Así que me senté un mes antes de mi boda y escribí el primer párrafo de un libro que nunca vendí y que me llevó un año escribir porque arrastraba mi procesador portátil de casa al trabajo y sólo lo podía hacer durante los fines de semana (mientras evitaba estudiar para ese curso de impuesto a las ganancias que mencioné antes).

Romance Writers of America entró en la ecuación poco después de terminar ese primer libro. Vi a la autora Jo Beverley, en un programa de televisión local en Ottawa donde estaba viviendo en ese momento. Ella era la presidenta de un grupo de escritores de novela romántica. Enseguida llamé al número que apareció en la pantalla, y ahí fue cuando realmente comenzó mi educación. Mi meta de convertirme en contadora pública empezó a desvanecerse.

Dejar el rumbo de esa carrera, después de tantos años invertidos fue algo muy difícil de hacer, pero mi marido, bendigo su corazón, me dio su apoyo y deseaba que fuera feliz.

Dejé mi trabajo. Me llevó un año entero solamente escribir y aprender a escribir.

Entonces nos mudamos, compramos una casa y un bebé estaba de camino. Así que me llevó otro año terminar otro manuscrito (dos semanas antes del parto) y ese manuscrito, estoy contenta de decir, se vendió. Prairie Bride fue mi primera novela publicada. Desde entonces he sido una feliz, satisfecha y hogareña madre, cumplida y dedicada escritora de novelas románticas."

ROMANCE INDISCRETO.

LLEGÓ BUSCANDO UN FUTURO RESPETABLE...

Clara llegó a Londres siguiendo los pasos de su hermana Sophie y de otras jóvenes norteamericanas, que buscaban elevar el estatus de su familia casándose con algún aristócrata inglés sobrado de títulos y necesitado de dólares. La alta sociedad inglesa recibía a estas jóvenes del otro lado del océano con una mezcla de curiosidad y resentimiento, de manera que Clara tiene que andarse con cuidado para no dar pie a ningún escándalo. Pero aunque ha llegado buscando respetabilidad, su corazón le pide aventura, pasión y riesgo... como el que supone el hombre más atractivo y con peor reputación de toda Inglaterra.

... PERO EL ESCÁNDALO RESULTÓ SER MUCHO MÁS SEDUCTOR

Seger Wolfe, marqués de Rawdon, no se cita nunca con la misma mujer en una semana.

Y sólo lo hace con mujeres casadas. Son algunas de sus reglas de oro, las mismas que le han permitido seducir a medio Londres y evitar cualquier compromiso. Sin embargo, en los momentos de soledad, su corazón echa de menos un amor más profundo y verdadero, como el que conoció años atrás. Seger siempre se las arregla para dejar de lado esos pensamientos.

Hasta que el destino pone en su camino a una joven a la que nunca debería haberse acercado.

Cuando Seger piensa con la cabeza, sabe que debe resistirse a la tentación... pero al parecer su cuerpo toma sus propias decisiones.

* * *

Título original: An Affair Most Wicked

Editor original: Avon Books Traducción: Claudia Viñas Donoso © 2004 by Julianne MacLean Published by arrangement with Avon Books, An Imprint of HarperCollinsPublishers All Rights Reserved

© 2008 by Ediciones Urano, S. A.

Aribau, 142, pral. - 08036 Barcelona www. titania. org

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ISBN: 978-84-96711-33-4

Depósito legal: B - 2. 621 - 2008

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