Julianne MacLean

herederas americanas, 5

Retrato de un amante

ÍNDICE

Prólogo. 3

El tren. 6

Capítulo 1. 7

Capítulo 2. 16

Capítulo 3. 24

Pinturas. 26

Capítulo 4. 27

Capítulo 5. 37

Capítulo 6. 49

Capítulo 7. 60

Capítulo 8. 66

Capítulo 9. 73

Capítulo 10. 87

Capítulo 11. 96

Capítulo 12. 105

Capítulo 13. 115

Capítulo 14. 129

Capítulo 15. 139

Capítulo 16. 149

Capítulo 17. 158

Capítulo 18. 161

Capítulo 19. 169

Capítulo 20. 175

Epílogo. 185

Agradecimientos. 187

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA.. 188

Prólogo

19 de junio de 1892

Querida Annabelle:

No contestaste mi carta anterior, por lo tanto me tomo la libertad de volver a escribirte para pedirte una entrevista, con el fin de hablar del cuadro.

Te lo suplico, por favor, no dejes que el pasado te dicte la decisión a este respecto. Ven a verme a la galería antes de la exposición, para que podamos hablar. El cuadro se merece este reconocimiento.

Magnus Wallis

Con la espalda apoyada en la rugosa corteza del roble de la colina, Annabelle Lawson echó atrás la cabeza y se puso una mano en el estómago. El corazón le latía desbocado, como si se le fuera a salir del pecho. Siempre había temido que llegara ese día, el día en que, después de todos esos años, Magnus tuviera el atrevimiento de intentar contactar con ella.

Hizo una inspiración larga y profunda, diciéndose que por lo menos así ya estaba prevenida, ya sabía que él había vuelto a Londres. Habría sido atroz encontrárselo inesperadamente en alguna parte. Aunque eso no hacía menos atroz lo de la carta.

«Ven a verme a la galería, para que podamos hablar.»

Comenzó a revolvérsele el estómago. Él deseaba verla, pero ¿cómo podría verlo ella? No le había perdonado lo que le hiciera tantos años atrás; le había hecho trizas el corazón, pisoteándoselo cruelmente. La había tratado de una manera abominable, imperdonable. Era el enemigo de su hermano, y era vengativo. No tenía corazón.

No, no podía ir a verlo. Sería muy doloroso; sería un sufrimiento terrible volver a experimentar todos esos sentimientos.

Una fresca brisa agitó la carta que tenía en la mano. Miró más allá del caballete, la ladera de la verde colina, en dirección a su casa. O, mejor dicho, la casa de su hermano, que había estado intentando captar en la tela.

Apartándose del árbol dobló la carta y se la metió en el bolsillo. Cogió la paleta y el pincel y avanzó un paso, pero se detuvo para colocarse nuevamente la mano en el estómago, esperando que pasara el malestar de las náuseas.

Hacía años que no sentía nada tan intenso, comprendió repentinamente. Ocho, para ser exactos, porque esa fue la última vez que supo algo de Magnus, el día en que él decidió marcharse a Estados Unidos, para siempre.

Qué inmenso alivio sintió ese día. Se sintió aliviada porque él desaparecería y no volvería a molestarlos nunca más, ni a ella ni a Whitby, que le pagó una buena suma de dinero para que se marchara, y le prometió una generosa asignación anual mientras continuara en Estados Unidos. Magnus sabía que si volvía, cesarían esos pagos.

Pero había vuelto, ¿no? Estaba en suelo inglés, abriendo viejas heridas y haciéndola dudar de que se hubiera marchado realmente, porque las cicatrices que le dejara seguían dolorosamente marcadas en su corazón.

Obligándose a desechar esos pensamientos para que no la siguieran distrayendo más tiempo, porque deseaba terminar ese cuadro, contempló atentamente su pintura, evaluándola.

Estaba casi terminado, pero todavía no transmitía lo que ella deseaba transmitir. Resuelta a conseguirlo, untó el pincel pequeño en pintura negra y repasó el contorno del costado de la casa. Dio unos toques al otro lado también y cogió la espátula para delinear y afinar los trazos que acababa de añadir.

Volvió a retroceder para examinar esos pequeños cambios.

Buen Dios, llevaba una eternidad trabajando en ese cuadro y seguía sin sentirse satisfecha. Continuaba soso, no transmitía ninguna emoción. Cualquiera podría haberlo pintado. Whitby estaría igual de contento con una fotografía de la casa.

Exhalando un suspiro de frustración, dejó la paleta sobre la caja de óleos, retrocedió hasta apoyar nuevamente la espalda en el árbol y continuó contemplando el cuadro. ¿Qué era lo que estaba mal? ¿Qué le faltaba?

Lo mismo que les faltaba a todos sus otros cuadros, pensó: originalidad, pasión, vida. Jamás corría riesgos al pintar, y nunca se sentía feliz con sus cuadros, y continuaría eternamente intentando mejorarlos si pudiera.

Sopló otra racha de viento, agitando las hojas del roble.

Continúo otros cuantos minutos mirando insatisfecha la pintura, pensando qué podría hacer para arreglarla, y al final negó con la cabeza y decidió renunciar. La verdad era que no tenía la menor idea de qué hacer para mejorar ese cuadro sin arriesgarse a estropearlo. Mejor no correr ese riesgo.

Así pues, limpió la paleta y los pinceles, lo guardó todo en la caja y la cerró.

Tal vez Whitby lo encontraría bueno. Al fin y al cabo nunca estaba de acuerdo con ella acerca de sus cuadros, y siempre intentaba convencerla de que eran maravillosos, aun cuando ella invariablemente los consideraba desastrosos.

Se tendió en la hierba para esperar que se secara la pintura, entrelazó los dedos sobre el estómago (menos mal que ya se le había pasado el malestar) y cruzó los tobillos. Contempló las hojas del roble, con los ojos entrecerrados para evitar el brillo blanco del cielo, y volvió sus pensamientos a la carta que tenía en el bolsillo.

«El cuadro se merece este reconocimiento.»

Entonces cayó en la cuenta de que había estado tan horrorizada por la idea de volver a ver a Magnus que no había tomado en cuenta toda la realidad. Él deseaba exponer uno de sus cuadros en una exposición.

No, no era sólo uno de sus cuadros; deseaba exponer El pescador, el que ella no veía desde hacía trece años. Ni siquiera recordaba cómo era, y tampoco sabía muy bien si deseaba verlo. Siempre había lamentado haberlo pintado, y deseado que no existiera en el mundo. Muchas veces, a lo largo de los años, había deseado poder recuperarlo para destruirlo.

Pero al parecer él lo consideraba digno de elogio.

¿Sería posible que él tuviera razón, y que esa exposición fuera la clave para su futuro como pintora? Y si la respuesta era sí, ¿podía desaprovechar esa oportunidad debido a sus sentimientos personales por Magnus?

Sin duda ya era lo bastante fuerte para pasar por eso, ¿no? Ya sabía la verdad sobre él y ella era una mujer, no la niña ingenua que fuera tantos años atrás, cuando subió al tren…

El tren

Trece años antes

Capítulo 1

Junio de 1879

La tía Millicent se alisó la falda, acomodándose en su asiento del tren, y comentó:

—Desde luego ese chal es decididamente para una chica joven, no es apropiado para ella. Después de todo va a cumplir setenta y cinco. El color es demasiado atrevido y ni siquiera es elegante. Y hablando de eso, ¿por qué te pones ese sombrero? Es lo más horrible que he visto en sombreros. Parece que llevaras una bala de heno púrpura en la cabeza.

Como siempre, Annabelle se desentendió del estrecho criterio de su tía en cuanto a gustos en sombrerería, porque no iba a renunciar a ese sombrero. Era satisfactoriamente único.

—Supongo que va bien con nuestro entorno —añadió la tía, en tono altivo.

Diciendo eso paseó la mirada por el coche de segunda clase, alzando el mentón, despectiva, manifestando su repugnancia por los mercaderes y comerciantes.

Annabelle también se desentendió del esnobismo de su tía, porque no habían tenido elección respecto al coche. El de primera clase estaba lleno y no podían esperar el siguiente tren, porque ya iban retrasadas a la fiesta de cumpleaños de la tía Sadie.

 —El chal es de un tono de azul de muy buen gusto, tieta —contestó, intentando distraer a Millicent de su descontento—. Es como el cielo. Le va a acentuar el vivo color de sus ojos.

—No le hace ninguna falta que algo le destaque los ojos de esa manera. A su edad…

Gruñendo de frustración, porque la tía Millicent no aceptaría de ninguna manera cambiar su opinión sobre el chal azul, Annabelle volvió la mirada hacia la ventanilla. Iban aminorando la marcha. Entonces el tren rechinó al detenerse en la estación de Leicester a recoger pasajeros.

La locomotora silbaba y echaba vapor mientras se agolpaba la gente en el andén. Annabelle sonrió mirando a una familia, una pareja joven que estaba a la sombra de la marquesina con un bebé en un coche nuevo. La mujer, que llevaba un elegante sombrero con pluma, levantó la mano enguantada y la agitó, saludándola, y Annabelle le correspondió el saludo alegremente.

—Ése sí es un sombrero bonito —dijo la tía Millicent, moviendo un dedo—. ¿Ves cómo encaja con todos los demás?

Sin hacer caso de la arenga de su tía, y pensando que podrían estar detenidas ahí varios minutos más, Annabelle hurgó en su ridículo buscando el libro que había traído. Estaba inclinada, totalmente distraída por el enredo de cosas que llevaba en el bolso (¿en qué momento puso ese cortacigarros ahí?), cuando de repente se abrió la puerta del coche, sobresaltándola, porque iba sentada muy cerca. Se enderezó bruscamente.

—Le ruego que me disculpe —dijo un hombre, subiendo y paseando la mirada por el coche lleno.

Detrás de él venía una mujer mayor; él la ayudó a subir y le indicó con un gesto los asientos desocupados que enfrentaban los de Annabelle y Millicent.

—Parece que estos son los últimos asientos desocupados que quedan. ¿Si no les importa?

Naturalmente, Annabelle dejó la respuesta a su carabina, pero aun en el caso de que hubiera sido ella la que debía contestar no sabía si habría podido hablar, porque el corazón había comenzado a golpetearle en el pecho y sentía un extraño hormigueo en el interior de la boca. Porque el hombre, que se estaba quitando el abrigo negro ante sus ojos, era, en una palabra, magnífico.

La señora mayor que estaba detrás de él también se quitó el abrigo, pero ella sólo veía al hombre: alto, de hombros anchos, y moreno. Su pelo era negro, brillante, y sus ojos, castaño oscuro. Él se giró hacia ella y ella tuvo que esforzarse en mantener los ojos bajos, aunque sí levantó brevemente la vista para observarle los hermosos contornos de los hombros y la espalda mientras él ayudaba a la señora mayor colgando su abrigo y el de él en una percha cercana.

Entonces, de repente, él se giró y miró hacia el suelo, hacia los pies de ella, y tuvo la vista fija en ellos un momento.

Por primera vez en su vida Annabelle sintió vergüenza de sus botas. Eran botas de hechura para niños, y no eran en absoluto elegantes, pero eran muchísimo más cómodas que las botas para señoras, sobre todo porque se pasaba la mayor parte de su tiempo caminando por el campo con su caballete bajo el brazo.

Se apresuró a esconder los pies bajo las faldas.

Cuando el hombre finalmente se sentó, sonrió amablemente, primero a la tía Millicent, que lo estaba mirando desconfiada, hacia abajo, por su larga y aristocrática nariz, y luego a ella, que se las arregló para corresponderle la sonrisa despreocupadamente.

Era de esperar que no estuviera ruborizada; eso sería humillante.

Resuelta a no mirarlo, levantó el libro, lo abrió y simuló que continuaba leyéndolo. Sí, simuló, porque no era capaz de concentrarse teniendo a ese hombre tan guapo sentado a poco más de medio metro de ella, mirándola.

Sí, decididamente, a veces los trenes te ponen en situaciones violentas.

Sonó el pito del tren y todos se mecieron hacia delante y atrás cuando la locomotora comenzó a avanzar lentamente, alejándose de la estación. Annabelle miró por la ventanilla a la pareja joven y continuó observándola a través de las nubes de hollín, hasta que se perdieron de vista.

Muy pronto el tren ya estuvo en plena marcha, haciendo más rápido el martilleo de los pistones debajo del coche a medida que cobraba velocidad.

Sintiendo ese vibrante chuf-chuf en las suelas de las botas, Annabelle levantó la vista por encima del libro para echarle otra rápida mirada al hombre sentado enfrente. Él estaba distraído mirando por la ventanilla, así que ella recordó su mantra de pintora, «nada puede reemplazar la observación», y examinó su cara con más meticulosidad.

Lógicamente, su cara era perfección pura: nariz recta, mandíbula fuerte bien cincelada y pómulos altos. Y junto con esos rasgos angulosos, masculinos, unos labios llenos y húmedos que parecían agradablemente dúctiles.

Qué no daría por pintarlo.

Ésa era una idea muy rara, porque jamás pintaba a personas. Sólo pintaba paisajes, de preferencia escabrosos, de lo que tal vez provenía esa marcada fascinación. Él también era escabroso, como los accidentados litorales ingleses que cautivaban su imaginación más que cualquier otro lugar u objeto. Le encantaba el sonido del mar, el rugido de las olas al romper en las rocas, y le gustaba intentar captar en su pintura las profundidades y distancias insondables que son una parte intrínseca del mar.

No sabía explicarlo, pero, curiosamente, ese hombre le producía una sensación igual en el cuerpo. Le aceleraba la sangre, le hacía vibrar la mente como el tictac de un reloj al que se le ha dado demasiada cuerda. Con sólo mirarlo se sentía feliz de estar viva, habiendo tantas otras cosas hermosas, maravillosas para abarcar con la mirada.

Aunque claro, él no era una cosa; era un hombre, un hombre magnífico.

Justo entonces, en ese preciso instante, él la miró a la cara y ella se quedó inmóvil, sorprendida en el vergonzoso acto de comérselo con los ojos.

Casi aterrada, estuvo a punto de levantar el libro para cubrirse la cara, pero eso habría sido un gesto infantil, y ya no era una niña. Tenía veintiún años.

Así pues, le sonrió amablemente y bajó el libro a la falda, y también bajó los ojos. En ese momento cayó en la cuenta de que llevaba diez minutos detenida en la misma página.

—¿Todos van hasta Edimburgo? —preguntó la señora mayor, por lo que Annabelle tuvo que volver a levantar la vista—. Yo voy hasta Newcastle.

Las arrugas de la señora eran surcos formados por gestos felices, y las patas de gallo que le salían de las comisuras de los ojos sugerían que se había pasado toda la vida sonriendo.

—Yo sigo más allá de Edimburgo, hasta Perth —contestó el caballero guapo.

La señora se acercó más a él con una mano detrás de la oreja.

—¿Hasta dónde?

—¡Perth!

La mujer se quedó quieta un momento como tratando de descifrar lo que había oído y luego asintió:

—¡Ah, sí, sí! Yo antes tenía un tío en Perth.

El caballero guapo miró con curiosidad a Annabelle y a su tía, como esperando que contestaran la pregunta también, pero la tía Millicent desvió la cara, sin duda considerando una intrusión esa conversación.

Entonces la señora mayor giró la cara hacia el caballero y entabló conversación con él, explicándole a quiénes iba a visitar en Newcastle, a su hija y nietos, y el tiempo que estaría ahí. Pero la conversación era algo difícil, porque la señora estaba casi totalmente sorda y tenía que ponerse la mano detrás de la oreja cada vez que él decía algo.

Al final los dos gritaban, y cuando dejaron de conversar, Annabelle levantó la vista y se sorprendió intercambiando una sonrisa de diversión con el guapo caballero.

No fue una sonrisa de diversión a expensas de la anciana; no era para reírse o burlarse de ella. Por el contrario, Annabelle vio una expresión de compasión en los ojos oscuros de él. Igual que ella, él era capaz de ver el humor en la vida a veces. «Qué señora tan simpática», parecían decirse mutuamente.

Después Annabelle volvió la atención al libro, pero las palabras impresas en la página habían perdido gran parte de su atractivo. Seguía detenida en la misma página y, además, los pensamientos que le pasaban bailando por la cabeza le hacían difícil a su cerebro encontrarle sentido a la historia.

Ése iba a ser un viaje muy largo, pensó, cruzando las piernas por los tobillos, y procurando no volver a levantar la vista.

La verdad, tenía miedo de levantar la vista porque, santo cielo, tenía la fuerte impresión de que el hombre interesante se la estaba comiendo con los ojos.

Pasada más o menos una hora de viaje, el tren ya iba resoplando a toda velocidad por el ondulante campo inglés, el sol entraba a raudales por las ventanillas y la tía Millicent comenzaba a dar cabezadas; Millicent hacía todo lo posible para resistir el sueño, levantando bruscamente la cabeza cada vez que se le iba hacia delante, pero al poco rato se le cerraron los ojos y se le abrió la boca. Apoyó la cabeza en el respaldo tapizado y finalmente comenzó a roncar.

Annabelle vio que el libro de su tía comenzaba a deslizarse por su falda, así que se lo sacó con sumo cuidado de las manos fláccidas, marcó la página con la cinta y lo dejó en el asiento entre ellas. Después volvió la atención a su libro.

Su atención comenzaba a absorberse en la historia cuando la interrumpió una inesperada pregunta del hombre que iba sentado enfrente.

—¿Es de suspense?

—¿Perdón? —dijo ella, levantando la cabeza. Él hizo un gesto hacia el libro.

Annabelle miró hacia la señora mayor, que estaba con toda su atención puesta en escribir una carta, al parecer indiferente a lo que se hablara a su alrededor, y vaciló en contestar, indecisa; después de todo él era un desconocido.

—Mis disculpas —dijo él pasados unos segundos, al comprender, tal vez, que la había hecho sentirse incómoda, y volvió la atención a su libro.

Annabelle lamentó al instante su vacilación; no había sido su intención ser grosera.

—No es necesaria ninguna disculpa —dijo, cerrando el libro y dejando un dedo en la página para marcarla.

El hombre volvió a mirarla a los ojos, haciéndola sentir una especie de extraño vértigo.

—Hasta el momento ha habido bastante suspense —dijo, y le enseñó la cubierta—. ¿Lo ha leído?

—No puedo decir que lo haya leído —dijo él. Entonces cerró su libro, lo dejó en el asiento, a su lado, y alargó la mano—. ¿Me permite?

Annabelle le pasó el libro, y aprovechó el movimiento para observar la distancia que separaba sus rodillas de las de él; calculó algo más de un palmo, o tal vez tres, como máximo, y eso le produjo una emoción bastante pecaminosa.

Él pasó las páginas leyendo un poco en diagonal, marcando la página donde estaba ella con un dedo, y luego se lo devolvió.

—Debo buscarlo para leerlo. Me gusta un buen misterio.

Buen Dios, era exquisito para mirarlo, pensó ella. Un escultor famoso no podría crear nada más hermoso. Jamás había visto unos ojos tan magnéticos. ¿Qué edad tendría? ¿Cerca de treinta, tal vez?

Le miró la mano y observó que no llevaba anillo de bodas. En el fondo de ella se regocijó una parte muy femenina.

También notó que tenía las manos grandes y callosas. No era un caballero ocioso, eso era seguro, y la idea de su fuerza y aspereza masculinas la fascinó más que todo lo demás.

—¿Va de viaje a alguna parte o va de regreso a casa? —le preguntó él.

Su voz era ronca y suave al mismo tiempo, y su sonido la hizo sentirse femenina.

—Vamos a la fiesta de mi tía abuela, que cumple setenta y cinco años. Vive cerca de Newcastle. ¿Y usted?

—Es un viaje de trabajo.

Sus ojos le exploraron la cara desde lo alto de la cabeza hasta el mentón, y ella sintió su mirada como una sensual caricia.

 No podía negar que lo disfrutaba secretamente, y eso lo encontraba bastante pecaminoso y excitante.

Pasado un rato la tía Millicent estaba roncando como una lechera, y Annabelle se había relajado considerablemente respecto a hablar con el caballero sentado enfrente, aun cuando no lo conocía en absoluto, no los habían presentado como es debido, él era guapísimo y ella…, bueno, ella era joven, soltera, y estaba tremendamente consciente del atractivo de él.

—¿En qué trabaja? —le preguntó osadamente.

—En un banco.

—¿Vive en Londres, supongo?

Otra pregunta osada. Prudentemente miró a su tía. Seguía muerta para el mundo, menos mal.

—Sí, actualmente mi madre vive conmigo, y sólo somos los dos. Mi padre murió hace muchos años.

—Es usted muy bueno al cuidar de su madre. Es una mujer afortunada, por tenerle a usted por hijo.

—Como lo es su madre, por tener una hija tan encantadora —dijo él, mirando a la tía Millicent, que seguía con la boca bien abierta.

La tía se movió y se golpeó la mejilla.

Annabelle sonrió.

—Es mi tía.

—Ah.

—No conocí a mi madre —dijo ella, y demasiado tarde comprendió que esa información tan personal era más osada aún que sus preguntas anteriores.

Sin embargo, algo la impulsaba a continuar la conversación, tal vez debido a la transitoriedad de esa circunstancia; era probable que no volviera a verlo nunca más.

—Cuanto lamento eso —dijo él.

—Murió cuando yo aún no tenía un año, y mi padre un año después. Me adoptaron, y me crió la más íntima amiga de mi madre. Se conocían desde que eran niñas.

Él sonrió, afectuoso.

—Es grande su suerte al tener a personas tan buenas en su vida.

—Muy cierto —dijo ella—. Mis padres adoptivos ya murieron, pero tengo a mi hermano mayor, Whitby, es decir, a mi hermano adoptivo, que cuida de mí, y, claro, a mi tía Millicent, que vive con nosotros desde que hice mi presentación en sociedad.

Él ladeó la cabeza.

—¿La ha criado el «conde» de Whitby?

—Sí.

Él la miró largamente, al parecer totalmente asombrado. Después dijo, con una extraña nota de resignación en la voz:

—Bueno, parece que estoy en compañía de personas importantes esta mañana.

La miraba de un modo diferente; se había apagado el fuego de sus ojos.

Tal vez creía que ella no deseaba hablar con él porque era la hermana de un conde y él un empleado de un banco. Deseó más que nada en el mundo asegurarle que no era así.

—No soy nada de eso —explicó—. Mis padres eran personas sencillas del campo.

—Poco importa lo que eran sus padres. Veo que es usted una mujer encantadora e inteligente por sí misma.

Annabelle sintió arder las mejillas.

—La he azorado —dijo él, en un tono casi melancólico—. Perdóneme, por favor. Mi única disculpa es que estaba sumido en mis pensamientos, impresionado por su actitud franca y amistosa.

Ella arqueó una ceja.

—¿Quién es el encantador ahora?

Él se la quedó mirando unos segundos y de pronto se echó a reír, suavemente. Ella también se rió.

Pasado un momento ella se echó hacia atrás y lo miró alegremente.

—Así, pues, dígame señor, ¿qué hace cuando no está trabajando en el banco? Veo que le gusta leer.

Él pareció dudoso, como si pensara que no debía continuar conversando con ella de esa manera, pero pasado un breve instante dejó de lado su reserva y puso la mano sobre su libro cerrado.

 —Sí, leer es un pasatiempo agradable, pero lo que de verdad me gusta es pescar.

—¿Pescar?

Él asintió.

—Sí, nada se puede comparar a llevar remando una barca por un lago en calma al amanecer, cuando el aire está fresco, uno tiene la nariz fría y se eleva vapor del agua. Entonces se arroja el sedal y se oye su sonido al deslizarse por el aire, y el anzuelo golpea silenciosamente el agua. Todo está muy apacible por la mañana, y el cielo tiene un cierto resplandor.

Annabelle se imaginó lo que él describía. Se veía sentada en su barca. Una idea hermosa, encantadora.

—Lo hace parecer maravilloso —dijo—. Nunca he pescado.

—¿No? —dijo él, mirándola con sus ojos cálidos, y una sonrisa tranquila, casi consoladora—. Tal vez algún día alguien la lleve a pescar.

Annabelle detectó emotividad romántica en su voz. Le decía con términos inequívocos que deseaba poder ser él quien la llevara.

Sintió pasar el deseo como una llama, imaginándose que lo volvía a ver, en un lugar solitario, sola con él en una barca de remos, compartiendo un momento así.

Cielos, nunca nadie había coqueteado así con ella. Ninguno de los jóvenes con los que había bailado en las fiestas o hablado en reuniones sociales se parecía en nada a ese hombre, que, comparado con ellos, se veía maduro y mucho más seguro de sí mismo. Incluso su físico era más masculino: alto y de pecho y hombros anchos; sus piernas parecían más musculosas, y sus manos…, bueno, ya había observado lo atractivas y fuertes que eran.

Pero percibía algo más en él, algo que le alborotaba la sangre y le producía sensaciones de una manera que no había experimentado nunca. Era su manera de mirarla, como si la encontrara la criatura más hermosa del mundo.

—Eso me gustaría mucho —contestó, sintiendo dificultades para respirar.

Él le miró la cara y luego bajó la mirada a su corpiño y continuó hasta las rodillas, y después levantó la vista hacia su cara y se inclinó pausadamente hacia ella.

—Permítame, por favor, esta falta de decoro —susurró, echándole una breve mirada a la tía Millicent, que continuaba roncando—. ¿Me puede decir su nombre?

Annabelle sintió temor y excitación a la vez. Todo en esa conversación era muy incorrecto, muy escandaloso. De ninguna manera estaría hablando así con él si la tía Millicent estuviera despierta o si la señora sentada al lado de él los pudiera oír. Por suerte, la señora casi no levantaba la vista de su carta.

Se movió nerviosa en el asiento y contestó en un susurro:

—Annabelle. Annabelle Lawson.

Él continuó mirándola a la cara, como si estuviera embobado, como si no supiera qué pensar de ella o qué decir.

—¿Y cómo se llama usted, señor, si me permite el atrevimiento?

El que ella hubiera susurrado la pregunta también le daba a la conversación un matiz de secreto o furtividad. Y era, sin la menor duda, la conversación más interesante que había tenido en su vida.

Él acercó más la cara.

—John Edwards.

Intercambiaron una larga mirada, una mirada deliciosamente sensual; tenían las caras escandalosamente cerca.

—Dígame, pues, señorita Lawson, ¿qué le gusta hacer cuando no está hablando con desconocidos en los trenes?

Annabelle sonrió simulando sentirse ofendida.

—Pinto.

—¿Sí? Es pintora, una artista. Debería haberlo supuesto.

—¿Cómo se supone una cosa así?

—¿Acaso no todos los artistas tienen almas profundamente atormentadas?

Annabelle se rió fuerte y sintió moverse a la tía Millicent. Los dos se apresuraron a enderezarse, y la tía Millicent abrió los ojos, miró adormilada hacia el techo, y al instante los cerró y volvió a dormirse.

El señor Edwards se pasó la mano por la frente como diciendo «Por un pelo».

Annabelle movió la cabeza fingiendo desaprobación, y volvió a inclinarse. El señor Edwards la imitó.

—Permítame que le asegure que no estoy atormentada.

—¿Está segura? —preguntó él, haciendo un leve guiño travieso—. ¿No se siente terriblemente desgraciada o atrapada? ¿Cómo si la vida que debería llevar estuviera fuera de su alcance y nada tuviera sentido?

La intención de él era hacerle una broma, por supuesto, pero tuvo que reconocer que la asombraba que él hubiera dado exactamente en el clavo, porque era cierto, a veces se sentía atrapada, en especial cuando su tía la vestía como a las demás chicas de Londres y la llevaba a los bailes como para exhibirla. Porque no era como las demás chicas; detestaba la temporada de Londres, no tenía el menor interés en los vestidos elegantes ni en los zapatos de tacón, sentía una extraña fascinación por las momias egipcias y tenía una vaca como animal doméstico.

Si quería ser sincera, había ocasiones en que chillaba por dentro, tratando de encajar en ese mundo patricio y refinado, para no decepcionar a su familia, que la había acogido en su seno y la querían como si fuera un miembro más. Les debía muchísimo.

Pero claro, no podía expresar esos sentimientos y opiniones tan poco ortodoxos al señor Edwards.

—Pinto paisajes —le dijo—, y podría definir mi experiencia de pintar del mismo modo que usted define la suya de pescar. No hay nada comparable a la dicha de contemplar un bosque en otoño, instalar mi caballete e intentar decidir cómo enmarcarlo, cómo comenzar a pintarlo, por cual trazo empezar. Aunque en realidad lo que más me gusta pintar es el litoral. Por desgracia, no vivimos en la costa, aun cuando me muero por vivir junto al mar, así que debo conformarme con el campo la mayor parte del tiempo.

—¿Lo ve? —dijo él, apuntándola con un dedo—. Está atormentada después de todo, frustrada por la geografía de su existencia.

Ella se rió.

—Sí, supongo. Usted gana.

Él la observó reírse y ella vio el destello de admiración y atracción en sus ojos, claros como el agua.

Ah, cómo la halagaba, sólo con su manera de mirarla. Jamás en su vida se había sentido tan hermosa.

—Ojalá pudiera pintarme pescando —dijo él—. Colgaría el cuadro encima de la repisa del hogar, y cada vez que lo mirara me sentiría contento.

¿Contento porque lo haría pensar en la pesca o porque lo haría pensar en ella?

Jamás sabría la respuesta a eso, supuso.

—Me encantaría pintarlo —dijo francamente—. Nunca he pintado a un pescador.

—Tal vez algún día lo hagamos realidad. Llevaremos sus óleos y una tela en blanco a mi lugar favorito para pescar.

Annabelle miró por la ventanilla, soñadora.

—Eso sería espléndido —dijo, imaginándose ese día tan maravilloso.

Pero la realidad no tardó mucho en hacer notar su presencia, y tuvo que aceptar que eso no ocurriría nunca. Nunca. Al fin y al cabo, él era un desconocido en un tren, y trabajaba en un banco.

Mirando los árboles que pasaban veloces por fuera de la ventanilla, tan rápido que no alcanzaba a enfocarlos, la fastidió la magnitud de su desilusión. No era libre para hacer lo que deseaba, porque era una «debutante» en la temporada de Londres.

Uy, cómo detestaba esa palabra.

Si su vida fuera un poquito diferente…; sólo podía imaginarse todas las cosas que haría.

Pero pensar esas cosas la hacía sentirse culpable, porque había sido bendecida con muchos privilegios. Agradecía su vida, de verdad; no tenía ningún derecho a sentirse frustrada.

Capítulo 2

Sentado frente a la señorita Lawson en el tren de vapor rápido a Newcastle, Magnus Wallis maldijo las cartas que le había tocado jugar toda su vida, y ese día en particular.

Él no había pedido conocerla. Si hubiera sabido quién era, sin duda se habría bajado inmediatamente del tren a esperar el siguiente. Pero, condenación, no lo sabía, y se sintió atraído por ella en el instante mismo en que la vio, con su ensortijado pelo color miel dorado y ese estrafalario sombrero púrpura.

Al instante captó que ella era una mujer fuera de serie, tal vez algo rebelde. No sólo por su muy poco convencional atuendo, por no decir nada de sus interesantes botas negras, sino porque sus ojos estaban llenos de vida, y eran tan turbulentos y azules como el irrefrenable mar.

Y claro, como era natural, ya estaba absolutamente chiflado, inclinado hacia ella, escuchándola hablar de su arte con pasión y entusiasmo, gesticulando con las manos, y mareándolo y embriagándolo con su exuberante sonrisa.

Y todo eso después de haberle mentido, diciéndole un nombre falso.

Se estremeció por dentro. No debería haber hecho eso. Estaba mal, y eso lo sabía incluso mientras decía las palabras, pero simplemente no pudo soportar la posibilidad de que ella se encogiera y se echara hacia atrás horrorizada, lo que seguro que haría si supiera quién era él.

 A la tía le vendrían temblores y palpitaciones si se enterara de que él era Magnus Wallis, el despreciable e indeseable primo de Whitby, al que culpaban de la muerte de su hermano mayor. Lo consideraban un monstruo, igual que a su padre, y toda su vida lo habían temido, odiado y excluido las mismas personas que le dieron un hogar a la señorita Lawson.

La hermosa y encantadora señorita Lawson.

Al instante se sorprendió bajando la vista para echarle una breve y apreciativa mirada a sus voluptuosos pechos, que se agitaron seductoramente cuando ella hizo una inspiración profunda para continuar hablando. Recordó lo que habían hablado antes, sobre ir a pescar juntos, y se imaginó enseñándole a poner el cebo en el anzuelo y a arrojar el sedal; luego se la imaginó delante de su caballete, dando pinceladas en una tela nueva.

Buen Dios, no deseaba otra cosa que bajar de ese tren en la próxima parada y sacarla de ahí cogida de la mano; simular que eran otras personas muy distintas, y continuar hablando así, franca y apasionadamente.

Pero no, eso no podría ser jamás, porque ella era miembro de esa familia. La habían criado dentro de esas paredes, mientras que a él lo habían excluido siempre, y ella estaba bajo la protección de Whitby. Era intocable, por lo que a él se refería. No debería ni siquiera hablar con ella. De eso no podía salir nada más que frustración.

Sin embargo, estaba embelesado, embebiéndose de cada palabra de ella, ¿no? Seguía mirando sus labios llenos, sensuales, y de tanto en tanto mirándole disimuladamente los pródigos pechos, que continuaban subiendo y bajando con el hechicero entusiasmo de ella. Era una deliciosa beldad, seguro, y, Dios lo amparara, él era un hombre apasionado, de sangre caliente.

Sí, estaba en dificultades, hundido hasta el cuello.

Cuando despertó la tía Millicent, Annabelle miró su reloj y descubrió que estaban muy cerca del mediodía.

La anciana sentada al lado del señor Edwards se había quedado dormida hacía rato, por lo que ellos se sintieron libres para charlar más de una hora acerca de todos los temas imaginables: arte, política, libros, teatro, los placeres y arreos de la sociedad, trenes, diligencias, coches, el paisaje que se veía por la ventanilla.

Tenían muchos intereses en común, y cuando no estaban de acuerdo en algo, se respetaban mutuamente la opinión y comentaban la satisfacción por tener la oportunidad de considerar un punto de vista que nunca habían considerado antes.

En general, ella encontraba que el señor Edwards era el hombre más fascinante e interesante que había conocido en toda su vida, y decididamente podía decir que se sentía cautivada por él. Se sentía como si hubiera encontrado la compañía perfecta, la persona con la que podía conversar de todo y de cualquier cosa, incluso de temas que su tía consideraría inapropiados en una conversación de buen tono.

Tal vez esa extraña sensación de libertad que sentía se debía a que el señor Edwards vivía fuera de su mundo. No estaba atado por las mismas restricciones que ella. Era diferente, seguro. La hacía sentirse viva, alerta, y más consciente de la parte física de su ser. El corazón se le aceleraba de excitación por cierta palabra que él decía o por un determinado movimiento que hacía. Sentía hormigueos de excitación en la piel. Sentía retumbar el corazón en los oídos.

Y no deseaba que acabara jamás ese viaje en tren.

Por lo tanto, se llevó una inmensa desilusión cuando vio a su tía despertar de la siesta. Millicent cerró y abrió varias veces los labios y emitió un gemido, todavía adormilada.

El señor Edwards dejó de hablar, tranquilamente enderezó la espalda, cogió su libro y lo abrió en el regazo, todo eso antes que Millicent se diera cuenta de que había despertado.

—Buen Dios, ¿qué hora es?

—Casi mediodía —contestó Annabelle, tratando de no revelar su desilusión en la voz.

El señor Edwards ni siquiera levantó la vista; hizo como si no hubiera oído la pregunta.

De todos modos, la tía Millicent lo miró con desconfianza al ver que la otra señora estaba durmiendo. Lo miró, y luego la miró a ella con expresión preocupada.

Tal vez la tía Millicent no quería reconocer que había sido negligente en su deber de vigilancia, o tal vez creyó que ella y el señor Edwards se habían pasado todo ese tiempo en silencio, leyendo.

Fuera lo que fuera lo que pensara o creyera, afortunadamente no hizo ninguna pregunta.

Después de una breve parada en Sheffield, donde todos se bajaron a almorzar, el tren continuó la ruidosa marcha por los raíles. La tía Millicent estaba dedicada a hacer punto con impresionante energía, por lo que fue necesario que Annabelle y el señor Edwards se desentendieran el uno del otro.

Habiendo perdido el interés en su libro, Annabelle apoyó la frente en el fresco cristal de la ventanilla y contempló soñadora las ovejas blancas que salpicaban las praderas verdes. El movimiento del tren la mecía, a veces suave, a veces con cierta brusquedad, y podría haberse quedado dormida si no hubiera hablado la señora mayor que iba al lado del señor Edwards.

—Qué almuerzo más delicioso —dijo la señora, cambiando de posición en el asiento—. ¿Disfrutó también de la comida? —le preguntó a la tía Millicent.

—¡Sí, gracias! —gritó Millicent, moviendo exageradamente la cabeza en gesto de asentimiento.

—Eso es estupendo, querida —dijo la señora.

Y diciendo eso apoyó su bastón en el asiento, les sonrió a todos y cogió su ridículo para sacar su libro de crucigramas.

El señor Edwards aprovechó ese momento para sonreírle a Annabelle, y su ardiente mirada la recorrió osadamente hacia abajo.

A Annabelle le dio un vuelco el corazón, y con una emoción pecaminosa que se le instaló en la boca del estómago, miró a su tía, segura de que si hubiera visto el ardiente destello de placer en los ojos del señor Edwards cogería el bastón de la señora mayor y le golpearía la cabeza con él.

Pero la tía Millicent no estaba mirando al señor Edwards; estaba absorta en su labor de punto.

Cuando Annabelle volvió a mirarlo, él parecía divertido por la situación: los dos sentados frente a frente, con una clara atracción entre ellos que ninguno de los dos podía simular que no existía, y sin poder conversar como habrían querido. Y los dos sabían que la tía Millicent no iba a alentar una presentación que llevaría, Dios no lo permitiera, a una relación indeseada.

Y así, las dos horas siguientes transcurrieron en un silencio absoluto, sólo interrumpido una o dos veces por una pregunta de la señora mayor, y entonces los tres levantaban la vista del libro o de la labor de punto para contestar. El tren hizo unas cuantas paradas por el camino, que todos aprovechaban para bajar a estirar las piernas.

Ya era media tarde cuando por fin la tía Millicent comenzó a dar cabezadas otra vez, hasta quedarse profundamente dormida.

Annabelle miró a la otra señora, que también se había quedado dormida. Entonces se sorprendió sonriéndole muy animada al señor Edwards, que acababa de dejar a un lado su libro. Él se inclinó y, apoyando los codos en las rodillas, juntó sus grandes manos ante él.

Con el aliento retenido, Annabelle esperó a que dijera algo, pero él se tomó su tiempo, hasta que finalmente levantó un dedo haciéndole un gesto para que se acercara más. Ella se estremeció al ver el brillo travieso en sus seductores ojos castaños.

Dejando a un lado su libro, se inclinó. Los dos se mecían de un lado a otro con los movimientos del tren, con sus caras apenas separadas por unos pocos dedos. Él le miró detenidamente la cara, desde la frente a la nariz y los labios, y luego le observó el pelo rizado y el sombrero púrpura.

Ella también le examinó la cara, los fuertes pómulos, la sombra de la barba en los contornos de las mandíbulas y el mentón y las profundidades de sus ojos oscuros. Lo miró con algo más que la admiración de una pintora por la belleza masculina. En ese momento era solamente una mujer, y él era increíblemente hermoso a sus ojos: casi le dolía mirarlo.

Por fin él habló, con voz ronca y grave, casi en un susurro. El solo sonido de su voz le produjo un delicioso hormigueo en la piel, poniéndole la carne de gallina.

—¿Es bastante osada?

Annabelle tragó saliva, impresionada por su hechizo (no había otra manera de llamarlo) y encontró increíble su descarada indiferencia al concepto de recato o corrección. Se sentía como si fuera capaz de seguir ciegamente a ese hombre hasta la puerta y saltar del tren con él a un pantano verde de légamo si se lo sugería. Si eso significaba poder estar a solas con él aunque sólo fuera cinco minutos.

Eso la asustó un poco.

—¿En qué piensa? —le preguntó de todos modos, curiosa, tratando al mismo tiempo de aferrarse a su sentido común, por turbio que estuviera en ese momento.

Él vaciló un momento y, finalmente, le explicó en voz baja:

—Señorita Lawson, todo el día he estado temiendo el momento en que tendremos que bajar de este tren.

—Yo también —soltó ella, antes de tener el tiempo para pensar racionalmente.

Las dos señoras estaban roncando. De todos modos, el señor Edwards las miró, para confirmar que tenían los ojos cerrados, y entonces le cogió la mano enguantada, se la giró y le deslizó los dedos por la palma hasta el sensible interior de la muñeca. Con la yema de un dedo le trazó círculos sobre las delicadas venas azules, lentamente, con la suavidad de una pluma.

Annabelle sintió que se le debilitaba el cuerpo con ese contacto. Jamás se había enamorado de un hombre con tanta rapidez, y jamás había experimentado la verdadera y estremecedora cadencia del deseo. Hasta ese momento no había entendido su poder.

—No puedo dejarla marchar sabiendo que no volveré a verla nunca más. Encontrémonos en alguna parte. En cualquier parte. ¿Podría hacer eso?

Annabelle se aterró al considerar esa idea. Lo que él le sugería era mucho más que incorrecto, sin embargo lo deseaba terriblemente, con desesperación.

—¿Quiere decir á solas? No sé si eso sería…

No supo cómo continuar. Titubeó un momento y luego bajó la cabeza y la movió de un lado a otro.

—Lo siento, señorita Lawson, qué falta de tacto la mía. Claro que no le es posible encontrarse conmigo a solas, y debería arrojarme del tren por haber pensado una cosa así —La miró, pidiéndole disculpas con la expresión de sus ojos—. Perdóneme. ¿Hay alguna otra manera?

Mirando sus apasionados ojos oscuros ella comenzó a inclinarse hacia la cautela. Por atractivo que fuera, seguía siendo un desconocido, y de pronto se sorprendió poniendo en duda su integridad. ¿No habría sido su intención sondearla para ver hasta dónde podía llegar con ella? Y entonces percibió su renuencia, porque era una damita de buena crianza… ¿fue ese el único motivo de que diera marcha atrás y se comportara de modo algo más respetable?

Tal vez tenía la costumbre de aprovecharse de las jovencitas a las que conocía en los trenes. Tal vez sólo deseaba robarle su atiborrado ridículo.

La tía Millicent se movió y emitió un bufido.

Al instante retiró la mano de la del señor Edwards, ya que la ansiedad le enfrió los pensamientos. Tenía que tomar una decisión rápida. Su tía podía despertar en cualquier momento.

Por eso contestó con precipitación, susurrando:

—Tal vez en algún lugar donde nos podrían presentar como es debido.

Aunque en realidad no sabía por qué tenía que molestarse con esa formalidad. Aun en el caso de que las intenciones de él fueran serias, honradas, su tía no alentaría jamás una relación con él; era muy ambiciosa. La tía Millicent sabía que ella tendría una sustanciosa dote, gracias a su generoso hermano Whitby, y andaba buscándole entre los aristócratas un marido apropiado; aun cuando ella no pertenecía a ese mundo aristocrático.

 —¿Dónde? —preguntó él, mirándola intensamente—. Una tienda, tal vez. Pero no, ¿qué sentido tendría eso? Sólo nos diríamos hola y adiós otra vez.

Annabelle sintió pasar por ella una ráfaga de miedo. Pues sí, ¿qué sentido tendría volver a verlo, a menos que quisiera desafiar a su familia, fugarse con él y llevar la modesta vida de esposa de un empleado de banco?

Buen Dios, se estaba adelantando mucho. Había conocido a un hombre guapo en un tren; sólo lo conocía de unas pocas horas, y ya se estaba imaginando una fuga, a pesar de su recelo y de haber pensado si él no querría robarle el ridículo. Haría bien en dominarse y recuperar el sentido común.

—Tal vez eso no sería conveniente —dijo—. No podría engañar así a mi tía.

Él miró un buen rato a la tía Millicent y luego asintió, como si se sintiera derrotado.

—Por supuesto. Tiene toda la razón. No debería haber sugerido eso.

Ella no pudo dejar de ver la desilusión que expresaban sus ojos. Él había caído en la cuenta de la realidad, la de que él no era una persona cuya relación fuera conveniente para ella, y se había rendido a ella. Al comprender eso se desvanecieron todas sus dudas acerca de la integridad de él, porque se sintió francamente fatal por la dirección que llevaba aquello. Había disfrutado muchísimo de su conversación con él. Era el tipo de hombre al que le gustaría conocer. Era inteligente, amable e interesante, además de guapo y atractivo, muchísimo más que todos los jóvenes nobles con los que había bailado últimamente. No quería que él pensara que ella lo consideraba inferior a ella. No lo consideraba inferior. Pero ciertamente su familia no apoyaría…

Justo en ese momento resonó el fuerte silbido del vapor de la locomotora, y la tía Millicent levantó la cabeza y enderezó la espalda, con los ojos bien abiertos. Annabelle hizo una rápida inspiración, por el sobresalto, y el señor Edwards giró tranquilamente la cabeza hacia la ventanilla.

—¿Qué hora es? —preguntó Millicent, mirando alrededor, confundida.

—Las tres pasadas —contestó Annabelle.

—Creo que me he dormido unos cuantos minutos.

—¿Sí? —dijo Annabelle, intentando sonreírle despreocupadamente a su tía.

Ella y el señor Edwards se miraron brevemente.

—No deberíamos tardar mucho más en llegar —dijo Millicent, pasándose una mano por el pelo y arreglándose unos mechones sueltos—. Menos mal. Ha sido un viaje tedioso, ¿no te parece?

—Sí, tieta —mintió Annabelle.

A los pocos minutos el tren comenzó a aminorar la marcha, mientras a Annabelle el corazón le latía más y más deprisa, porque estaba a punto de bajar del tren y no volvería a ver al señor Edwards nunca más. Acababa de rechazarlo, y sin duda él se había quedado con la impresión de que ella no quería volverlo a ver, que no se fiaba de él, y que no lo encontraba ni interesante ni atractivo.

Aunque no lo conocía lo bastante para fiarse de él, sí lo encontraba atractivo, en todos los sentidos posibles.

En medio del ronco ruido de la locomotora y los fuertes chirridos de los frenos, se sentía como si las paredes del coche se fueran cerrando sobre ella. Se le estaba acabando el tiempo y muy pronto tendría que decirle adiós para siempre al señor Edwards.

Sabía que si eso ocurría, jamás dejaría de pensar qué habría sido de ellos si hubieran tenido más tiempo para conocerse.

La tía Millicent se inclinó y le gritó a la señora mayor:

—¡Estamos entrando en la estación!

La señora pegó un salto y se despertó.

—Ah, ¿ya hemos llegado? —Con la mano temblorosa, cogió su bastón—. Gracias, querida.

Annabelle ya tenía dificultades para respirar. Llegaba el fin. Dentro de unos cortos minutos, bajarían del tren.

Miró fijamente al señor Edwards. Él le sostuvo la mirada.

—No dejes olvidado tu libro —le dijo la tía Millicent, cogiéndolo del asiento y pasándoselo.

 —¿Alguien ha visto mi pluma? —preguntó entonces la señora mayor, buscando nerviosa por los laterales de su asiento—. Me la regaló mi nieto. ¿Se habrá caído al suelo?

Todos se agacharon a mirar. Entonces a Annabelle se le ocurrió una idea. Bueno, no fue una idea exactamente, sino más bien un acto involuntario. Metió la mano en su ridículo, sacó su libreta de apuntes y su pluma y, mientras los otros estaban distraídos por el miedo de la anciana a perder su pluma, escribió unas palabras en una esquina de la página y recortó el trozo escrito.

No tardaron en encontrar la pluma; fue el señor Edwards el que la vio casi debajo de un pie de la tía Millicent.

Annabelle se apresuró a cerrar la mano sobre el trozo de papel, arrugándolo.

Lo que iba a hacer era algo precipitado e imprudente, pero no podía dejar de hacerlo. No podía bajarse de ese tren y despedirse para siempre del señor Edwards. No sabía explicarlo. Simplemente tenía que volver a verlo, aun cuando sólo fuera para descubrir que era una persona inescrupulosa. Así por lo menos lo sabría.

Pasados unos minutos, el tren frenó del todo en la estación y todos se levantaron de sus asientos.

—Ha sido un placer viajar con ustedes —dijo la señora mirando a Annabelle y a la tía Millicent.

—Ah, sí, desde luego —contestó Millicent.

Uno de los guardias uniformados abrió la puerta y ayudó a bajar a la señora mayor, que ya estaba ahí, y después a la tía Millicent. En el momento en que su tía bajaba el primer peldaño, Annabelle se giró y puso discretamente el trozo de papel en la mano del señor Edwards.

Él levantó la vista, sorprendido, y al instante en sus ojos brilló un seductor destello de comprensión, que a ella le alborotó los sentidos. Él la retuvo un momento ahí con el atractivo de su mirada.

En ese preciso instante ella tuvo la seguridad más absoluta: tenía que volver a verlo. Sencillamente debía volver a verlo, y rogó que él entendiera lo que había escrito en la nota y no la dejara plantada.

Aunque le costó su buen esfuerzo físico, desvió la vista, se giró hacia la puerta y, justo antes de bajar, aprovechó la oportunidad de mirarlo una vez más por encima del hombro.

Magnus se quedó mirando a la señorita Lawson caminar por el andén hasta que la perdió de vista. Entonces desdobló el pequeño trozo de papel arrugado y leyó la nota. Infierno y condenación.

Se metió la nota en el bolsillo interior de la chaqueta.

¿Qué había hecho? ¿Qué diablos le había pasado?

Apoyando los codos en los muslos, hundió la cabeza entre las manos, pasándose los dedos por el pelo. Nunca podría tenerla. Nunca, nunca, nunca. Ella pertenecía a «ese» mundo. Amaba y vivía justamente con las personas que él detestaba, las personas que lo detestaban igualmente a él.

Sin embargo, le costaba entender que ella fuera una de ellos, porque era muy diferente, y prácticamente, la mayor parte del día se había olvidado de su conexión con ellos. Tal vez lo habían distraído de eso sus hermosos y perturbadores ojos azules.

Enderezó la espalda y miró cansinamente por la ventanilla a la gente que iba y venía por el andén. El guardia uniformado tocó su silbato, indicando que era el momento de partir.

Se había metido en un buen lío, pensó, recordando el placer de acariciarle la fina muñeca y el fastidio de tener que resistirse a besársela.

Sus actos habían sido más que reprochables, por así decirlo, pero no fue capaz de resistirse.

No, no debía volver a verla. No debía, porque, por si fuera poco, le había mentido respecto a su identidad.

Lo mejor que podía hacer era quitársela de la cabeza, decidida y enérgicamente, para siempre. Era un hombre fuerte, y sería capaz de hacerlo.

Pero cuando el tren ya se alejaba de la estación, que lo colgaran si no estaba pensando otra vez en sus exuberantes labios carnosos y sintiéndose muy incómodamente excitado.

Capítulo 3

1892

Desesperada por quitarse de la cabeza los dolorosos recuerdos de su inolvidable primer amor, Annabelle miró hacia las agitadas ramas del roble y centró la atención en el murmullo de las hojas mecidas por el viento.

Se cubrió la cara con las dos manos; se le formó un nudo en la garganta. Tragó saliva para deshacerlo, pero no pudo, porque hacía años que no recordaba con tan vivos detalles ese día en que conoció a Magnus en el tren.

Sí, ése era su verdadero nombre. No se llamaba John Edwards, como quiso hacerla creer.

En los últimos años sólo recordaba de él las cosas desagradables, porque se había obligado a olvidar cómo la hizo sentirse cuando lo conoció. Se había obligado a olvidar lo guapo que era, lo encantador y amable que se mostró con la señora mayor, y cómo reaccionó su cuerpo a él.

Él había despertado en ella todas las pasiones que llevaba dentro, cuando ni siquiera sabía que existían esas pasiones en ella. Nunca había estado enamorada antes.

Y tampoco había vuelto a enamorarse desde entonces. Y ya era una mujer, una mujer con experiencia de la vida, sensata; ya no era la chica que subió en ese tren, la chica que creía en el amor, en el romance y en el compañero íntimo del alma. Esas creencias eran muy peligrosas y la habían predispuesto para la caída, tan tremendamente dolorosa y dañina.

Bajó las manos a los costados y cogió la hierba fresca entre los dedos. La hacía sufrir recordar todo eso. ¿Por qué lo recordaba, entonces?

Porque sabía que tendría que volver a verlo.

De repente la enfureció la carta. ¿Por qué había vuelto, creyendo que podía escribirle como si no hubiera ocurrido nada?

Bueno, pues sí que había ocurrido, todas las mentiras y la traición.

Se dio la vuelta hasta quedar boca abajo y apoyó el mentón en las manos. A unos palmos de ella, vio una abeja posada sobre un conjunto de tréboles; después de libar un poco de néctar, se alejó zumbando en busca de más.

Aspiró los aromas de la hierba y la tierra, que estaban tan cerca de su nariz.

Cerró los ojos y volvió a pensar en la carta que tenía en el bolsillo. También pensó en la primera carta que él le escribió hacía unas semanas, cuando llegó a Londres, y que guardaba bajo llave en el cofre de cedro que tenía en su escritorio.

La llave del cofre la guardaba dentro de un medallón que llevaba colgado al cuello de una larga cadena, y lo sentía presionándole desagradablemente la piel en medio de los pechos.

Exhalando un largo suspiro volvió a rodar hasta quedar de espaldas. Ese día había iniciado algo con esos recuerdos, y en cierto modo sabía que si iba a volver a verlo necesitaba recordarlo todo, todo, en especial cómo la hirió. No debía olvidar eso. Necesitaba reforzar sus defensas.

Así pues, se obligó a retroceder en el tiempo, hasta esas dos atroces semanas que siguieron al día en que lo conoció en el tren, las semanas que se pasó ansiando volver a ver al señor Edwards, a «Magnus».

En esas semanas no logró pensar en otra cosa que no fuera su cara, sus manos y el sonido de su voz. Soñó con estar reunida con él, en sus brazos, y finalmente con fugarse con él.

Ah, qué joven e inocente era por entonces.

Pinturas

Capítulo 4

Julio de 1879

La nota arrugada que Annabelle puso en la mano del señor Edwards decía:

National Gallery. Dos semanas, 2 p.m. Dupré.

Finalmente llegó el día.

Ahí estaba ella, paseándose delante de un cuadro de Dupré, mientras su hermano Whitby recorría otras partes de la galería a su propio ritmo.

Whitby la había acompañado a la galería muchísimas veces, y afortunadamente había aprendido a dejarla sola y darle tiempo y libertad para que admirara las obras de arte. Justamente por eso había elegido ese lugar.

Miró el reloj, rogando que el señor Edwards hubiera entendido su nota y supiera dónde encontrarla. Comenzó a golpetearle el corazón en el pecho al ver la hora; eran las dos de la tarde. Nerviosa, miró hacia las personas que estaban cerca.

Ah, cómo detestaba eso. Detestaba preocuparse temiendo que él no viniera, o que hubiera encontrado a otra joven en otro tren y la hubiera olvidado totalmente, mientras ella se había pasado esas dos semanas soñando con él, sin poder pensar en otra cosa.

Nerviosa, apretó el ridículo que llevaba en la mano. La horrenda verdad era que la atracción que sintió por el señor Edwards dos semanas atrás se había convertido en un ardiente deseo, más intenso y potente que nada de lo que hubiera experimentado antes. Constantemente sentía revoloteos en el estómago, como si tuviera un enjambre de mariposas aleteando, y o bien sentía una delirante felicidad al soñar que él también la echaba de menos, o se sentía absolutamente desgraciada al pensar que nunca más volvería a verlo.

La parte lógica de su cerebro comprendía que tal vez había comenzado a idealizarlo. Probablemente ella añadía toques románticos a la conversación que tuvo con él y sobrevaloraba el grado de atracción y deseo que él sintió por ella.

De todos modos, no podía dejar de creer que lo amaba como ninguna mujer había amado antes.

Se rió con cierta amargura al encontrar cierto humor en el hecho de que por fin captaba lo que los poetas llevaban siglos y siglos diciendo.

En ese momento entró una pareja mayor en la sala y tuvo que hacer un esfuerzo para aparentar que era otra visitante más ahí, y que estaba admirando a gusto los cuadros. Se detuvo ante el cuadro de Dupré y lo contempló: Sauces, con un hombre pescando.

No era un cuadro grande. Pasaba muy poco de los treinta centímetros de ancho, pero era una buena elección para ese día, bastante brillante en su romanticismo, tenía que reconocer. Era un cuadro que deseaba muchísimo enseñarle al señor Edwards. Quería explicarle que el estilo Barbizon[1]: era muy diferente a como pintaba ella, y que si alguna vez lo pintaba a él, haciendo realidad lo que hablaron en el tren, enfocaría de modo muy distinto la pintura de los árboles y del agua.

Aunque eso no disminuía en nada la admiración que sentía por ese cuadro; siempre lo había admirado por su quietud y por la intimidad que expresaba.

Desvió la vista del cuadro para mirar discretamente alrededor. Sólo se oía el sonido de los tacones de una mujer que iba caminando rápidamente hacia otra sala y los murmullos de las otras personas que estaban comentando en voz baja las obras de arte.

Ya eran las dos y diez.

Se dio unas palmadas en el muslo con la mano enguantada. Comenzaba a perder la esperanza. Él no vendría.

No, no debía precipitarse a sacar conclusiones. Sólo se estaba retrasando diez minutos. En ese instante podría estar subiendo a toda prisa la escalinata para entrar en la galería, tan impaciente por verla como estaba ella por verlo a él.

Y así transcurrieron dos horas, cada minuto terriblemente lento, y cuando por fin entró un hombre en la sala donde se exhibía el cuadro de Dupré, y dijo con afecto su nombre, ella tuvo que hacer un enorme esfuerzo para impedir que le brotaran las lágrimas de los ojos; lágrimas de desilusión, de pena, de rabia. Porque el hombre que entró ahí a buscarla para llevarla a casa era su hermano, Whitby.

En las dos semanas siguientes Annabelle llegó hasta el punto de detestar el cuadro de Dupré; cada día que pasaba lo odiaba más que el anterior. No quería ni pensar en ese cuadro; se irritaba cuando la cocinera servía pescado para la cena y, por encima de todo, la consumía la furia consigo misma por haberse enamorado tan profundamente de un hombre que, estaba clarísimo, jugó con sus sentimientos y encontró un perverso placer en hacerla creer que había algo especial entre ellos, cuando no había nada.

Había sido víctima de los encantos de un hombre desconsiderado, que sin duda coqueteaba con todas las mujeres con las que se topaba, y que probablemente había deshonrado a más de un buen número de jovencitas inocentes. Era muy posible también que tuviera todo un ejército de hijos ilegítimos. A lo mejor ni siquiera era empleado de un banco. Igual era un timador, o, peor aún, santo cielo, un actor de teatro.

Se aferró firmemente a la creencia cierta de que él era un sinvergüenza de la peor calaña, hasta que el día quince se encontró con una sorpresa esperándola en los jardines formales de la casa de campo en Bedforshire. La sorpresa era el señor Edwards en persona.

Había salido a dar un paseo sola y hete aquí, ahí estaba él, esperándola más allá del seto alto de lilos, tranquilamente apoyado en una de las columnas de la rotonda abierta.

Con el corazón acelerado, se detuvo en seco, pensando que no le funcionaba bien la vista. Entonces él se enderezó, apartándose de la columna, se quitó el sombrero y bajó la mano con que lo sujetaba hasta un costado. Entonces ella comprendió que era real, que era él de verdad.

Vestía la misma ropa que llevaba en el tren, chaqueta y pantalones negros, y estaba exactamente igual a como lo recordaba, alto, guapo, de pelo moreno y tremendamente atractivo.

Hizo un esfuerzo por comprender lo que sentía.

Una parte de ella deseaba alzar el mentón, mirarlo hacia abajo, despectivamente, darse media vuelta y echar a correr, porque estaba furiosa con él por no haber acudido a la cita en la galería.

Pero otra parte de ella ya se estaba derritiendo, a punto de convertirse en un charco de perdón sobre la hierba, por haberla encontrado. Había hecho todo el viaje hasta la casa de campo de su hermano. No la había olvidado. Tal vez había tenido un buen motivo para no ir a la galería ese día. Lógicamente, había considerado esa posibilidad en esas dos semanas, pero le resultó más fácil y más seguro suponer lo otro, porque no deseaba continuar suspirando por un hombre al que probablemente no volvería a ver nunca más.

Pero ahí estaba él.

Magnus apretó fuertemente el puño con que sostenía el sombrero, con la respiración dificultosa y la mente hecha un torbellino. Hacía todo un mes que no veía a la señorita Lawson y una parte de él había esperado que cuando la viera ese día, el efecto de ella en él hubiera disminuido.

Pero no, no había disminuido. Al verla en ese momento, con sus toscas botas negras, el pelo enredado y sus ojos tan vivos y penetrantes como los recordaba, estuvo peligrosamente cerca de descontrolársele el deseo por ella.

Entonces comprendió, con aniquiladora certeza, que había fracasado en sus denodados esfuerzos por olvidarla.

—Señorita Lawson —dijo, en tono de disculpa, porque tendría que ser tonto de remate para no darse cuenta de que ella estaba furiosa con él—, hola —En vista de que ella no hacía ni ademán de contestar a su saludo, fue directamente al grano—. He venido a decirle que lamento… no haber ido a la galería ese día.

Al menos una parte de eso era cierta; lo lamentaba. Lamentaba haberla decepcionado.

Pero la verdad era que sí estuvo ahí. Por desgracia también estaba Whitby, por lo que se vio obligado a dar marcha atrás para evitar un enfrentamiento con su enemigo.

Y no era que tuviera miedo de enfrentarse con él. Era capaz de arreglárselas, y hasta podía ser que en un futuro próximo tuviera que enfrentarse con él a causa de Annabelle. En realidad, en esas dos últimas semanas había comenzado a soñar con eso. Nunca había estado más resuelto a coger lo que deseaba quitándoselo a su influyente primo, que siempre había gozado humillándolo, excluyéndolo de la familia.

Y porque esta vez lo que deseaba era a la señorita Lawson.

Con la sangre corriendo acelerada por sus venas, se le acercó lentamente, cauteloso, como si ella fuera una cervatilla que podría echar a correr en cualquier momento.

—Esperé dos horas —dijo ella al fin, con la expresión fría y severa.

Él asintió, porque sabía cuánto tiempo había esperado.

—Le juro que deseaba ir. No fui capaz de pensar en ninguna otra cosa desde el momento en que nos separamos en el tren. Contaba los días que faltaban para volver a verla, pero cuando iba de camino a encontrarme con usted… esto…

—¿Esto qué?

Él entrecerró los ojos, pensando si debería decirle la verdad y revelarle su verdadero nombre, después de sentirse destrozado todo ese mes precisamente por eso.

«Me retiré porque me llamo Magnus y soy primo de Whitby, el primo al que odia. ¿Por qué me odia, se preguntará usted? Pues porque soy el hijo de mi padre, y supongo que ya ha oído las perturbadoras historias que se cuentan sobre la locura de mi padre…».

Trató de imaginarse su reacción. Se horrorizaría, seguro. Echaría a correr hacia la casa y llamaría a los perros.

Justo en ese instante sintió una punzada en el estómago, esa conocida punzada de vergüenza y sufrimiento de su infancia, cuando lo rechazaban y escupían en las calles aquellos que sabían que él y su padre habían sido expulsados por un conde. Lo llamaban lunático, hijo del diablo.

No, no podía decírselo, al menos no en ese momento, estando en una situación tan precaria con ella.

—Sentí preocupación —dijo, buscando una manera de explicarlo, tratando de elegir cuidadosamente las palabras, y metiendo en un recoveco de la mente todos sus recuerdos de la infancia.

De repente sólo tuvo conciencia de su necesidad de vencer, de entrar corriendo en el campo de batalla blandiendo su espada para hacer frente al inminente ataque de los soldados enemigos. Haría cualquier cosa por tenerla, por conquistar su corazón y tenerla para él.

Tragó saliva, y haciendo trabajar el cerebro para encontrar las palabras correctas, para no asustarla, continuó con la frase con que empezó:

—Sentí preocupación por nuestra situación. No soy un hombre al que aprobaría su familia. Era la verdad.

Annabelle lo miró indecisa, con las pecosas mejillas sonrojadas; entonces se mojó sus carnosos labios, y él no pudo resistirse más tiempo. Todo el mes había tenido sueños eróticos con esa mujer y por fin estaba ahí, delante suyo, en carne y hueso. Era de una belleza única, seductora, una doncella madura, dulce, y sencillamente tenía que tocarla.

Se le acercó otro poco, le cogió la mano enguantada, se la levantó hasta los labios y le besó suavemente el dorso de cada dedo. Encontraría la manera; ella le pertenecería, le costara lo que le costara.

Annabelle no retiró la mano. Se quedó inmóvil, mirándole la coronilla de la cabeza mientras él le depositaba besos en todo el dorso de la mano. Sentía sus labios llenos y seductores. Sentía el calor de su aliento a través de la delgada tela del guante.

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no perder la cabeza, porque el cuerpo le ardía de deseo de estar más cerca de él aún, de dar el paso y arrojarse en sus brazos y sentir su pecho presionándole los pechos. Se sentía mareada, embriagada por algo mucho más potente que el vino.

Pero se las arregló para resistirse a la vibrante fuerza de sus deseos. No debía ceder a esos sentimientos con tanta facilidad, pues todavía se sentía herida porque él no fue a encontrarse con ella ese día, y todavía sabía muy poco acerca de él.

Pasado un momento él levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Me gustaría que dijera algo, señorita Lawson.

—No sé qué decir. Me sentí muy decepcionada cuando usted no llegó a la cita.

Entonces cambió algo en él. Sus ojos brillaron con un destello sensual y su voz se suavizó, como una caricia:

—Deseaba verla, pero había otro problema mucho más grave.

—¿Qué problema era ése? —preguntó ella, sintiéndose estremecida de deseo.

—Sólo deseaba estar a solas con usted, y no paraba de idear maneras de raptarla y llevarla conmigo a mi casa, a mi cama. A su cama.

Ella comprendió que debería sentirse escandalizada, ofendida, y manifestarlo. Él acababa de decirle algo muy incorrecto, algo que ningún caballero le diría a una dama de buena crianza como Annabelle Lawson.

Pero, sorprendentemente, no se sentía escandalizada, porque esas palabras le causaron una extraña sensación en el interior, que le producía un revoloteo de deseo en el vientre. Y si lo había entendido bien, él no se presentó ese día porque la deseaba «demasiado» y no se creía capaz de resistirse a ella.

De repente, perdonarlo ese día comenzó a parecerle algo muy probable.

—¿Por qué ha esperado hasta ahora para decirme esto? —le preguntó de todos modos—. Yo me he pasado estas dos semanas pensando todo tipo de cosas odiosas, como, por ejemplo, de cuántas maneras se puede empujar a un hombre como usted para arrojarlo fuera de una barca de pesca.

Él le miró la mano y le frotó el dorso de los dedos con el pulgar.

—Tenía todo el derecho a estar furiosa conmigo, y tal vez me merezco ese remojón con los peces —Guardó silencio un momento y luego continuó, en voz tan baja que era casi un susurro—. Para ser franco, señorita Lawson, no se lo iba a decir nunca. No iba a volver a verla nunca más, porque deseaba hacer lo correcto. No quería complicarle la vida. No soy de su mundo, recuerde.

Eso era cierto, y ella ya sabía que sería complicado. Él no era el tipo de hombre al que su hermano y su tía aceptarían como marido para ella, a pesar de que sus padres fueran lo que fueron. Whitby la consideraba su hermana, y era un conde.

—Podríamos haber sido amigos —dijo.

—¿De veras lo cree? ¿Usted y yo? —Negó con la cabeza—. Aun en el caso de que pudiéramos serlo, prefiero golpearme la cabeza contra una pared de ladrillos antes de pasarme todos los días de mi vida resistiéndome a besarla, y luego, Dios no lo permita, felicitarla y ver a otro hombre tomarla por esposa.

Annabelle se estremeció por dentro. ¿De verdad le estaba diciendo eso? Apenas se conocían. Ningún hombre le había hablado jamás con tanta franqueza.

El señor Edwards o bien era un total libertino arrogante o estaba absoluta y perdidamente enamorado de ella.

Se puso la palma abierta en el pecho. Eso no parecía real. Se sentía como si se encontrara en las páginas de un cuento de hadas. Así de mágico era.

Sólo que, por desgracia, él no era un príncipe.

—No sé qué pensar de usted —dijo, caminando hacia el centro de la rotonda de suelo pavimentado—. Dice que desea hacer lo correcto y sin embargo viene a escondidas a este jardín a decirme que desea llevarme a su cama.

Sin dejar de sujetar firmemente su sombrero, él la siguió hasta la sombra de ese pequeño refugio y apoyó el hombro en una de las columnas.

—Creo que tiene razón. Me he portado de un modo deplorable, pero sólo porque he perdido la cabeza por usted. Y eso, querida mía, es la verdad.

Ella se giró a mirarlo. En sus ojos vio brillar un poder magnético que la deslumbró, una mirada confiadamente amorosa, como si deseara desabotonarle el corpiño y pensara que ella estaría dispuesta a permitírselo.

Dios de los cielos, sí que era arrogante, pero le alborotaba la sangre de una manera que no había experimentado nunca.

—Señor Edwards —dijo, en el tono más remilgado posible, y enderezando los hombros—, ¿ni siquiera va a intentar simular que no es su intención seducirme?

No pudo evitarlo, sus labios la traicionaron curvándose en una leve sonrisa. Y tanto que había intentado ser virtuosa.

Él reaccionó sonriéndole, y, con una aguda intuición, con un instinto animal que ella no lograba ni imaginar, pareció percibir su disposición a aventurarse en un coqueteo. Intuitivamente comprendió que ella se rendía a él.

Pero él también se rendía a ella, supuso, porque pese a toda su ignorancia en esas cosas, no pudo dejar de notar la inconfundible chispa que se encendió entre ellos ya en el primer momento en que se miraron a los ojos en el tren. Y desde entonces esa chispa había seguido ardiendo, cada día con más fuerza, y con tanta fuerza que él hizo el viaje de Londres al campo sólo para verla. Verla en secreto. Se estremeció de placer al pensarlo.

—Seducirla —dijo él, entrecerrando los ojos, como si sólo en ese momento le hubiera pasado la idea por la cabeza—. Supongo que ésa es mi intención, pero sencillamente no puedo evitarlo. Usted es muy seductora —Se apartó de la columna y avanzó hacia ella—. Todo esto es muy incorrecto, está mal, ¿verdad? Apuesto, a que en este momento desea no haberme conocido nunca.

—No, no es eso lo que deseo —contestó ella, revelando la verdad sin importarle que fuera incorrecto, ni las consecuencias. Entonces creyó conveniente recuperar la sensatez; jamás en su vida se había comportado así—. ¿Sabe…? Debería volver a la casa, porque sí, esto es muy incorrecto; no debería estar aquí con usted.

Aunque lo más seguro era que no se fuera ni que lo intentara; tenía los pies clavados en el suelo.

—No, no se vaya —dijo él.

A esas alturas los dos tenían la respiración agitada.

—Pero es que de repente me siento nerviosa.

Él cruzó la pequeña distancia que los separaba, desarmándola con su mareante fuerza sexual.

—¿Está nerviosa?

Ella lo pensó un momento.

—La verdad es que no lo sé. Tal vez lo que siento no sea nerviosismo sino…

Ah, no sabía qué era.

—¿Excitación? —sugirió él.

Ella se mojó los temblorosos labios.

—No lo sé muy bien.

Sonriendo él la hizo retroceder hasta dejarla con la espalda apoyada en la columna y apoyó el antebrazo ahí por encima de su cabeza. A ella ya le retumbaba el corazón como un tambor, y tan rápido que creyó que se le iba a salir del pecho.

Él le deslizó suavemente la yema de un dedo por la sien y se acercó más, susurrándole al oído:

—¿Nunca se ha sentido excitada por un hombre?

Ella tragó saliva; ya se le hacía muy difícil respirar.

—Sólo una vez, por un hombre al que conocí en un tren.

Él sonrió al oír eso; su cara apenas estaba a unos dos dedos de la suya; ella sentía su aliento en la punta de la nariz.

—¿Es que quiere coquetear conmigo, señorita Lawson? —le preguntó él, con una voz ronca que le produjo estremecimientos.

Sentía débiles las rodillas; bien podrían estar hechas de nata. Cerró los ojos.

—No lo sé. ¿Estoy coqueteando?

Pues sí. Fingir otra cosa sería inútil, porque el cuerpo le hormigueaba con mil sensaciones que no lograba entender.

¿Sería normal eso? ¿Sería normal sentirse tan excitada y cautivada por un hombre al que apenas conocía? ¿Un hombre absolutamente inconveniente para ella?

—Yo creo que sí —dijo él, con un asomo de diversión en la voz, en apenas un susurro que salió de sus labios con el aliento caliente y húmedo.

Sólo la habían besado una vez en su vida, cuando tenía dieciséis años, un chico travieso que la sorprendió sola detrás del establo, la besó y se alejó corriendo. Era invierno y el chico tenía los labios muy fríos, y muy fruncidos en un morro. Ése fue un beso inesperado y rápido del que después ella se reía.

Pero lo del señor Edwards no se parecía en nada a eso; no quería sorprenderla: la estaba preparando para el beso, atormentándola y aumentando pacientemente la intensidad. Sintió el calor de sus labios en un roce en la punta de la nariz y luego por las mejillas, por las que se los deslizó con la suavidad de una pluma.

La iba a besar. Lo sabía, y deseaba que la besara. Ni el decoro ni la sensatez le impedirían permitirle besarla en la boca.

Él le tocó la nariz con la suya y le susurró dulcemente:

—Señorita Lawson, desde el instante en que la conocí no he podido dejar de pensar en usted, aunque lo he intentado, por supuesto, y me imagino que esta situación se va a poner muy complicada.

—Sí.

—Si no está totalmente segura de sus sentimientos por mí, dígamelo ahora y me marcharé. Me marcharé y no volveré a molestarla. Pero si de verdad desea esto tanto como yo, debe prepararse para las dificultades.

Apartó un poco la cara, dándole tiempo para que lo pensara, pero no quitó el brazo que tenía apoyado en la columna encima de su cabeza. Tenía la mano relajada, doblada en la muñeca, y con un dedo continuó jugueteando con un mechón de pelo que le caía suelto sobre la sien.

Ella comprendió que debía considerar el problema y lo que le ofrecía el futuro, pero en lo único que lograba pensar era en la magnífica dicha de tener su cuerpo tan cerca del suyo.

—No puedo decirle que se marche —dijo—. Sé que debería, pero no puedo. Hoy no.

Él la miró un buen rato a los ojos, como si siguiera considerándolo, como si intentara convencerse de que debía marcharse, a pesar de la respuesta de ella. Después le miró los labios húmedos.

Ella esperó, con el aliento retenido, sintiendo zumbar el corazón en los oídos. Salieron volando la razón y la lógica; lo único que existía en su mente era la conciencia de necesidad, de una necesidad salvaje, feroz.

Entonces por fin él posó los labios sobre los de ella, abiertos, en un beso ardiente que le produjo sensaciones de placer y deseo hasta el fondo de su ser. Con esos labios llenos le separó los de ella y le introdujo la lengua en la boca, poco a poco, explorándosela, con movimientos lentos y suaves. En medio de ese beso dulce y sensual, él emitió un ronco gemido de placer.

Con la cabeza inclinada, besándola, él apretó más el cuerpo contra el suyo, bajó los brazos y le rodeó la cintura. Annabelle no hizo ningún movimiento consciente; todo fue instintivo, como si su cuerpo tuviera conocimiento y voluntad propios; le rodeó el cuello con los brazos y sus labios le correspondieron el beso como si fuera algo que ya sabían hacer. De la misma manera, sus caderas empujaron, apretándose a las de él, y sus manos supieron bajar por los firmes músculos de su espalda y atraerlo más.

Él puso fin al beso lenta, gradualmente, apartando los labios de los de ella, pero manteniendo la íntima unión de sus cuerpos.

—Ahora estoy perdido —susurró, acariciándole la mejilla con un dedo.

—Yo también. Tengo el corazón acelerado. ¿Qué vamos a hacer?

Él apoyó la frente en la de ella.

—No tengo ni idea. Tal vez le convendría pensar más en esto.

—No necesito pensar. Simplemente deseo volver a verle.

—Su hermano no lo aprobaría jamás.

—Yo me encargaré de eso cuando llegue el momento. Si llega.

 El cuerpo de él se quedó inmóvil.

—¿Cree que se atendrá a razones?

Annabelle detectó la duda en su voz. Detectó algo de amargura también. Él creía que no había ninguna esperanza.

Aunque, sinceramente, ella no estaba tan segura de que Whitby le permitiera casarse con un hombre como el señor Edwards. Sin duda lo consideraría un astuto cazadotes que ha sobrepasado con mucho los límites sociales.

El señor Edwards retrocedió un paso, como si estuviera avergonzado por haber hecho algo que no debería haber hecho. Parecía atormentado por la idea de que había tomado algo a lo que no tenía ningún derecho, y daba la clara impresión de sentirse tremendamente culpable.

Annabelle le enmarcó la cara con las manos.

—Encontrémonos mañana en el lago. Hay una barca en el extremo norte. La llevaremos a la isla y merendaremos ahí.

—¿Puede escaparse así? —le preguntó él, todavía dudoso.

Ella sintió el temor de que él volvería a pensárselo dos veces y no se presentaría, que la dejaría esperando tal como la dejó en la galería. Lo veía muy indeciso.

—Llevaré mis óleos y una tela —contestó, sintiéndose muy dispuesta a correr el riesgo—. Nadie esperará que vuelva a casa hasta pasadas muchas horas.

Él se giró, volviéndole la espalda, y caminó hasta el otro lado de la rotonda, mirando hacia las verdes colinas y los espesos bosques.

—Éste es un lugar muy hermoso.

Annabelle tragó saliva, para pasar un nudo de miedo que se le había formado en la garganta. Había detectado tristeza en la voz del señor Edwards, y temió que no volvería a verlo otra vez después de ese día. No podía permitir que ocurriera eso.

Fue a ponerse a su lado.

—Sí, es muy hermoso. He sido muy feliz aquí, pero esto no lo es todo para mí.

Él se giró a mirarle la cara levantada hacia él.

—Pues, debería. Tiene suerte de haber llevado una vida así, de tener tanto. No todo el mundo tiene tantas ventajas.

Ella lo sabía muy bien, y se sintió culpable por serle desleal a su hermano, que había hecho tanto por ella. De todos modos, no podía darle la espalda a eso.

El señor Edwards movió la cabeza.

—Esto es una locura. Lo sabe, ¿verdad?

—Sí, lo sé, pero no me importa. En todo caso, siempre me he sentido frustrada con mi vida tal como es.

Nuevamente se sintió culpable por decir eso, habiendo recibido tanto, pero deseaba terriblemente ser libre, aunque sólo fuera por un día.

Él se rió en voz baja, casi con amargura.

—No entiendo eso del todo, pero admiro su brío.

—¿Eso significa que estará aquí mañana?

Él se caló el sombrero y la miró a la cara.

—¿A qué hora?

Ella exhaló un suspiro de alivio.

—A las dos en punto. Pero será mejor que no me deje esperando. No lo perdonaré una segunda vez.

Acto seguido comenzó a alejarse, pero él le cogió la mano. Mirándola con un seductor destello en los ojos, le dijo:

—Un beso más.

Annabelle sonrió traviesa.

—No, hasta mañana.

—¿Ésa es su manera de asegurarse de que yo venga?

—Podría ser. O tal vez simplemente no me apetece besarlo.

Tironeándole la mano mientras ella intentaba alejarse, la miró como si estuviera absolutamente enamorado y a ella le dio un vuelco el corazón de dicha y de impaciencia por el día siguiente.

Sonriendo, él se llevó una mano al pecho, como si ella le hubiera disparado una flecha directo al corazón.

—Me está matando.

Ella se le acercó, se puso de puntillas y le dio un rápido beso en la mejilla.

—Ya está. Ahora váyase. Salga de aquí furtivamente antes que alguien le vea.

Él la siguió hasta la orilla de la rotonda, apoyó el hombro en una columna y se quedó observándola alejarse.

—No se preocupe, seré muy furtivo.

Y sin entender realmente las verdades ocultas en esa afirmación, Annabelle echó a correr feliz de vuelta a la casa.

Capítulo 5

Cuando salió del sendero del bosque, Annabelle ya vio al señor Edwards sentado en la barca, que estaba amarrada al pequeño embarcadero. Estaba sentado en el suelo de la barca, con los codos apoyados en el asiento transversal, y las manos juntas, relajadas. Daba la impresión de llevar un buen rato ahí.

—Esta vez no me ha hecho esperar —dijo.

—Usted me dijo que no me perdonaría una segunda vez, así que tuve buen cuidado de no retrasarme —contestó él.

Diciendo eso se levantó, zarandeando la barca con el movimiento, y saltó al embarcadero.

Annabelle se detuvo en la orilla del lago, sobre la hierba, con el aire atrapado en la garganta por la sensación que le produjo verlo todo entero. Con esos conocidos chaqueta y pantalones negros estaba tan pasmoso y masculino como siempre, caminando hacia ella y mirándola con un seductor destello en los ojos.

Cuando llegó hasta ella, su apreciativa mirada le recorrió el cuerpo, al tiempo que cogía el caballete y la caja de óleos de sus manos.

—¿Ha traído todo esto hasta aquí usted sola?

Con el corazón ya acelerado por el atractivo sexual que emanaba de todo él como un aura, ella sintió como una descarga eléctrica el roce de sus dedos en los de ella, y le hormigueó toda la piel.

—Estoy acostumbrada. Voy con esto a todas partes.

También llevaba una bolsa con el almuerzo colgado en bandolera, así que mientras él iba a colocar su material de pintura en la barca, se la quitó pasándose la correa por la cabeza.

—He traído bocadillos e incluso saqué a hurtadillas una botella de vino de la bodega.

Él se giró a mirarla, echando atrás la cabeza, sorprendido.

—Caramba, no me imaginé que fuera tan aventurera, señorita Lawson. ¿Le gusta correr riesgos?

—Para ser franca, nunca tengo la oportunidad.

Sin desviar de ella sus seductores ojos oscuros, volvió hasta el lugar donde estaba Annabelle y cogió la bolsa con la merienda. Entonces arqueó una ceja, dudoso.

—Me cuesta creer eso.

Annabelle detectó una deliciosa nota traviesa en su voz; su mirada era electrizante. Sintió subir el rubor a las mejillas.

¿Cómo iba a sobrevivir a eso sin sufrir un ataque de nervios?

Después que él lo dejó todo en la barca, miró hacia el otro lado del lago.

—¿Ésa es la isla?

Annabelle se hizo visera con una mano.

—Sí. Al otro lado hay un buen lugar para arrastrar la barca hasta la playa.

—Muy bien, pues.

Le tendió la mano, cogió la de ella, la llevó hasta el extremo del embarcadero y la ayudó a subir a la barca.

—Ha traído su equipo de pesca —dijo ella al ver la caña y la nasa al sentarse—. ¿Me va a enseñar a pescar?

—Ésa era la idea —dijo él.

Acto seguido, desamarró la barca y subió con extraordinaria agilidad. Entonces se sentó, cogió los remos, miró hacia el centro del lago por encima del hombro y comenzó a remar.

En silencio, Annabelle lo observó dirigir la barca, escuchando los sonidos del agua al lamer los costados, y los crujidos de los remos en las chumaceras. Sentía el avance de la barca con cada potente y rápido movimiento de los remos.

 Cuando la barca ya iba cortando el agua en línea recta, él centró la atención en ella, y los dos se miraron en silencio. Para ella ése fue un momento extrañamente erótico, los dos contemplándose mutuamente sin reservas, las caras, los ojos, los labios, sin sentir ninguna necesidad de desviar la vista.

Ella jamás había mirado a nadie así; en cualquier otra situación eso se consideraría de mala educación, pero ésa no se parecía a ninguna otra situación en que se hubiera encontrado. Estaba ahí con ese hombre fuera de todas las reglas y protocolos sociales. Estaba ahí motivada por un deseo natural y nadie, absolutamente nadie, sabía que estaba con él.

—¿Ha venido de Londres esta mañana? —le preguntó cuando llegaron al centro del lago, donde el agua era profunda.

Él seguía remando rápido, con los remos bien cogidos en sus grandes manos, haciendo ondular los músculos de los hombros.

—Sí. Cogí el primer tren.

—¿Y esta noche va a coger el tren para volver?

Él asintió.

—Mañana tengo que estar en mi escritorio a las nueve.

Tenía que estar en su escritorio…

—He tratado de imaginármelo en su trabajo. ¿Habla con muchas personas? ¿Atiende las solicitudes de préstamos?

Él volvió a mirar atrás por encima del hombro para ver cuánto más debían avanzar.

—No. Trabajo con números. Anoto cifras, llevo la cuenta de los depósitos, reintegros y saldos, ese tipo de cosas.

—¿Le gusta?

—Francamente, no.

Annabelle frunció el ceño ante lo rotundo de esa respuesta. Lo miró moviendo la cabeza.

—¿Por qué trabaja en algo que no le gusta? ¿Por qué no prueba con otra cosa?

Él volvió a mirar atrás por encima del hombro.

—Necesito los ingresos —dijo, lacónico, con una expresión extrañamente distante.

—Sí, bueno, pero ¿nunca ha considerado la posibilidad de dedicarse a la pesca, por ejemplo?

—Pescar me gusta demasiado. No querría convertirlo en un trabajo.

Y diciendo eso dejó de remar y movió hacia delante los remos para detener la barca. Ya había desaparecido esa sutil reserva de hacía un momento.

—Éste parece un buen lugar, si quiere probar suerte antes del almuerzo.

—¿Probar suerte? —preguntó ella, arqueando una ceja, sugerente.

Él cogió la caña de pescar, que estaba a un costado de la barca, y se la pasó, sonriendo.

—Basta de coqueteos, señorita Lawson, por favor. Voy a enseñarle a pescar. Tenga esto.

Ella cogió la caña riendo, y entonces él pasó un brazo por el lado de ella y dejó caer el ancla por encima de la popa.

—Espero que no le moleste poner el cebo en el anzuelo. ¿Le repugnan los gusanos?

Annabelle lo miró en silencio, como si no entendiera, hasta que él volvió a mirarla, sonriendo.

—Era una broma —dijo—. Yo me encargaré de esa parte.

Cogió una pequeña caja de lata, abrió la tapa y le enseñó lo que había dentro.

—Muy apetitosos —dijo ella, mirando un montón de gusanos moviéndose en un agujero de tierra negra.

Él cogió la caña que estaba sosteniendo ella.

—Con cuidado; el anzuelo tiene el filo muy agudo.

Entonces cogió un gusano, al más desafortunado y lo atravesó con la punta del anzuelo.

Annabelle arrugó la nariz, y él pareció encontrar divertida su expresión.

—Usted me pidió que le enseñara —dijo, bromeando, como queriendo decir «se lo dije».

—Sí, se lo pedí, ¿verdad? ¿Cómo se me pudo ocurrir?

El señor Edwards enrolló el sedal, en el carrete y luego movió la caña lanzando el sedal con el gusano en el anzuelo, por el aire; cuando el anzuelo cayó en el agua, volvió a hacer girar la manivela para enrollar un poco el sedal, y, cuando lo tuvo tal como lo quería, le pasó la caña.

—Sujétela firme por aquí. Con las dos manos.

Annabelle cogió con las dos manos el bien usado mango revestido con corcho. Sintiéndose tonta, ahí sentada ahí sujetando la caña, lo miró irónica:

—¿Qué hago ahora?

—Vaya enrollándolo lentamente para mover el anzuelo con el cebo. No demasiado rápido.

Annabelle siguió sus instrucciones.

—Mire, un halcón —dijo él en voz baja, apuntando hacia las copas de los árboles del otro lado del lago.

—Lo veo. Mire qué airoso es.

Se sonrieron, y Annabelle se sintió como si estuviera flotando, hasta que el señor Edwards tocó la caña.

—Puede moverla de tanto en tanto, así. Bien. Ahora enrolle otro poco el sedal.

—¿Cómo sabré si he pescado uno? —preguntó ella, tratando de centrar la atención en el asunto que tenía entre manos.

—Lo sabrá. Se siente.

Ella continuó enrollando, atrayendo el anzuelo hacia la barca, y cuando éste salió del agua, de él no colgaba ni un pescado ni el gusano.

—¿Adonde se fue?

—Parece que logró escapar —dijo él, cogiendo el sedal e insertando otro gusano en el anzuelo—. ¿Quiere arrojarlo usted esta vez?

—Me encantaría.

—Muy bien, déjeme ver…

La barca se zarandeó cuando se inclinó a enrollar el sedal hasta dejar el anzuelo en el extremo de la caña. Después le rodeó las manos con las suyas, grandes y cálidas. Annabelle sintió un revoloteo de excitación en el vientre, sólo por su proximidad. Qué hombre tan masculino, qué fuerte y capaz. Recordó la embriagadora sensación de sus labios sobre los suyos el día anterior, y pensó, con fiera expectación, si volvería a besarla ese día.

—Sosténgala así —dijo, al parecer sin barruntar que ella estaba pensando en sus labios—. Ahora échela hacia atrás, pero con cuidado, no se le vaya a enganchar en la ropa. Eso es. Ahora muévalo hacia delante con todas sus fuerzas, de modo que el anzuelo llegue lo más lejos posible.

Ella siguió las instrucciones, y oyó el silbido del carrete girando mientras el sedal cortaba el aire, y luego el suave chapoteo al caer el anzuelo con el cebo en el agua.

—Muy bien —dijo él en voz baja—. Ahora tráigalo hacía aquí como hizo antes.

Justo en ese instante Annabelle sintió un tirón en la caña, y por la columna le subió una viva emoción.

—¡Creo que he pescado algo!

La caña seguía tironeando y doblándose, y ella gritó:

—¿Qué hago?

—Enrolle —dijo él, riendo.

Asustada, ella comenzó a enrollar el sedal a una velocidad alarmante, mientras la caña continuaba tironeando, a punto de escapársele de las manos.

—¡Aay! —chilló—. ¡Ay, Dios mío! ¡Tome!

Sin darse cuenta de lo que hacía, estaba intentando pasarle la caña al señor Edwards.

—Lo está haciendo bien —dijo él, levantando las dos manos—. Continué enrollando.

Ella volvió a chillar y de repente el pez salió volando del agua y comenzó a agitarse en el aire. Annabelle movía la caña a uno y otro lado, desesperada; la barca se zarandeaba.

—¡Socorro!

El señor Edwards se rió y finalmente cogió la caña. Un segundo después el pez estaba en la barca dando saltos, y ella continuaba gritando. Entonces le saltó sobre los pies y por fin el señor Edwards lo cogió firmemente.

—Es una perca, y una muy testaruda.

Bien cogida al asiento con las dos manos, Annabelle lo miró a los ojos. Se miraron intensamente un momento y luego los dos se echaron a reír.

—Creí oírle decir que pescar era una actividad relajante —logró decir ella entre carcajada y carcajada.

—¡Y silenciosa! —dijo él—. No puedo decir que haya tenido nunca una experiencia como ésta pescando.

Continuaron riéndose hasta que él cayó en la cuenta de que seguía con el pez entre las manos. Lo liberó del anzuelo y lo lanzó al agua, en la que cayó con un chapoteo.

—¿Qué ha hecho? ¡Ése era mi primer pescado!

El señor Edwards casi no podía hablar de tanto reír.

—No sé cómo explicárselo, señorita Lawson, pero era demasiado pequeño. Le hará bien madurar un poco antes de sucumbir al triste destino de convertirse en la cena de alguien.

Annabelle se reía tanto que tuvo que inclinarse y sujetarse el estómago con ambas manos.

—¿Se siente mal?

—Nunca me he sentido mejor. ¿Qué hace? Acabamos de empezar.

Él había cerrado la cajita con los gusanos y estaba dejando la caña en el suelo de la barca.

—No tiene mucho sentido arrojar el anzuelo otra vez, señorita Lawson. Seguro que hemos hecho huir hasta el Día del Juicio a todos los peces que había a diez kilómetros a la redonda.

Annabelle continuó riéndose mientras él sacaba el ancla, y siguió mientras él se instalaba en el asiento y cogía los remos.

—Tomaremos el almuerzo —dijo él—, en silencio, por favor, y después volveremos a intentarlo.

Annabelle se limpió las lágrimas de los ojos y lo observó dirigir la barca hacia la isla.

—Fue divertidísimo.

—Normalmente no es muy emocionante, pero por lo menos experimentó la emoción del pez que picó en el anzuelo.

Ella sonrió de oreja a oreja.

—Es bastante adictivo. No veo las horas de volver a probar.

—Paciencia, querida mía. Lo hará.

Annabelle consiguió calmar la risa mientras la barca avanzaba suavemente por el lago. Bajó la mano por el costado y deslizó los dedos por el agua.

—Esta barca es como un sueño para un pescador —comentó él.

Ella admiró los airosos movimientos de sus musculosos brazos.

—Usted es un remero fuerte.

—Tengo mucha práctica.

Le hizo un guiño y ella volvió a sentir subir la emoción por la columna, igual a la que sintió cuando notó que un pez había picado en el anzuelo.

Jamás había conocido a un hombre tan interesante como el señor Edwards, y esa conciencia le inspiraba miedo, porque estaban obligados a encontrarse así, furtivamente, en secreto. Pero tal vez eso fuera parte de la excitación.

A los pocos minutos, él estuvo hundiendo los remos en aguas superficiales, empujando la gravilla mientras la barca rascaba el fondo, acercándose a la orilla. Entonces saltó fuera, salpicando agua, y empujó la barca, con ella dentro, hasta la playa.

Annabelle le pasó la bolsa con la merienda y los materiales de pintura. Después se levantó y le colocó las manos sobre los hombros. Él la cogió por debajo de los brazos, la levantó en volandas y la depositó sin el menor esfuerzo sobre la parte seca.

—Gracias —dijo ella, sonriéndole, y se agachó a recoger la bolsa—. ¿Vamos en esa dirección? Ahí hay un bonito claro donde podemos extender la manta.

—Yo la sigo.

Atravesaron la playa hasta el sendero que llevaba al bosque, y a Annabelle la maravilló que su cuerpo vibrara de sensaciones con sólo oír los sonidos de los pasos de él detrás de ella.

Cuando llegaron al claro todo cubierto de hierba, sacó de la bolsa la manta blanca, la comida y el vino.

—No traje copas porque temí que se quebraran —explicó—. Lo mejor que encontré fueron unas tazas de café de lata.

—Ah, cuánto me gusta una mujer práctica —comentó él, cogiendo de sus manos la manta y extendiéndola sobre la hierba.

Se sentaron y juntos disfrutaron de un delicioso almuerzo de bocadillos de pavo, huevos duros y, de postre, tortas dulces quebradizas.

De pronto, el señor Edwards se tendió de costado apoyado en un codo.

—Así pues, dígame, ¿ha traído su material de pintura como una simple treta o de verdad tiene la intención de pintar hoy?

—Eso dependerá de si me siento inspirada o no —contestó ella.

Estaba sintiendo el efecto del vino, seguro, pensó. ¿Se daría cuenta de eso el señor Edwards?

—¿Y está inspirada?

Ella se llevó la taza a los labios y bebió mirándolo por encima del borde.

—Sí.

Una respuesta corta, franca y, probablemente, dada de un modo escandaloso. Él se sentó.

—¿Qué desea pintar?

Ella se inclinó hacia él.

—A usted.

—¿Cómo?

Dado el tono desenfadado de la conversación, podría haberle resultado fácil decir «Desnudo, aquí sobre la manta», pero ya había dicho bastantes cosas atrevidas.

Además, desde que lo conoció había pensado en una sola manera de pintarlo.

—En la barca. Quiero pintarlo pescando, como le dije en el tren.

Él acercó la cabeza hacia ella.

—Creí entender que deseaba volver a experimentar la emoción de sentir un pez picando en el anzuelo.

—Ah, sí que quiero, pero primero deseo pintarlo a usted experimentándola.

Él volvió a sonreírle.

—Es usted encantadora, señorita Lawson.

—Gracias, señor Edwards —repuso ella, disfrutando de esa forma que tenía él de halagarla.

Él miró hacia el caballete, que estaba plegado a un lado sobre la hierba.

—¿Cuánto tiempo le llevará? Porque tengo que coger el tren.

—Bueno, hoy sólo haré el boceto, y es posible que tenga tiempo de esbozar en parte los colores, pero tendremos que venir otro día si quiere que lo termine.

Él bebió lentamente un poco de vino.

—Me gusta la idea de que me dibuje.

—Le gustará más aún el cuadro terminado cuando lo tenga colgado sobre la repisa de su hogar.

Él arqueó sus oscuras cejas.

—¿Piensa dármelo?

—Por supuesto.

—Tendría que pagárselo.

Annabelle le sonrió afectuosamente.

—No, sería un regalo.

—¿Y qué he hecho yo para merecer algo así?

Annabelle pensó un momento para encontrar la mejor manera de contestar esa pregunta, y al final decidió simplemente ser sincera.

—Usted me ha estimulado. Antes de conocerle me sentía aburrida, aburrida y frustrada.

Él la miró un buen rato a la cálida luz del sol, con expresión de perplejidad.

—¿Cómo podría sentirse aburrida? Lo tiene todo.

Annabelle miró hacia las copas de los árboles que rodeaban el claro y estuvo un momento observando el vuelo de un mirlo elevándose hacia el cielo.

—No quiero parecer desagradecida. Lo que pasa es que a veces me siento un bicho raro, distinta a las personas con que vivo y me relaciono. Me parece que soy una inadaptada. Tal vez eso se debe a que no nací para este tipo de vida. Mis padres no eran aristócratas, así que siempre me he sentido fuera de mi ambiente natural, y no soy como las otras chicas de mi edad. No me gusta el cotilleo, no me gusta ir de compras, a no ser que sea para comprar óleos o pinceles, y llevo estas feas botas —Levantó el pie para enseñarle la bota—. Y de animal doméstico tengo una vaca, que muchas veces me acompaña en mis caminatas por el campo para pintar.

Él la miró atentamente, con los ojos sonrientes.

—¿Cómo se llama su vaca?

—Helena de Troya, pero la llamo simplemente Helena.

Él sonrió. Ella lo miró.

—Ahora tal vez piensa que soy rara, ¿verdad? Mi tía me encuentra rara. Me llama excéntrica.

—No, no la encuentro rara —dijo él, riendo—, porque muchas veces yo me siento igual, fuera de mi ambiente natural.

—¿Por qué? A mí usted me parece muy normal.

Él se encogió de hombros y ella tuvo la clara impresión de que no se lo decía todo.

Ella no quería fisgonear, así que optó por hacer una broma.

—Y aquí estamos, un par de bichos raros.

—Un par de bichos raros, desde luego. Tal vez por eso somos amigos.

Amigos. No, eso era mucho más que amistad.

Y así continuaron conversando, masticando las tortas dulces y bebiendo vino, hablando de todo, desde el trabajo de él a la vida familiar de ella, hasta que cayeron en la cuenta de que debían guardar las cosas de la merienda y ella comenzar a dibujar.

Caminaron hasta la playa y Annabelle desplegó el caballete. Contempló un momento el lago, miró hacia el sol para ver su posición y hacia dónde caían las sombras, y luego apuntó:

—¿Podría remar hacia allí? No muy lejos. Necesito que esté lo bastante cerca para verlo en todos sus detalles, y los de la caña de pescar.

Él empujó la barca un poco y luego subió de un salto, haciéndola zarandearse; cuando finalmente la barca se quedó quieta, cogió los remos y con ellos empujó la gravilla del fondo y viró la barca.

—¿No teme que la deje abandonada aquí? —le preguntó, sonriendo ladino—. ¿Cómo sabe que puede fiarse de mí?

—Supongo que lo descubriré.

Él comenzó a remar en la dirección que ella le había indicado y ella sacó la tela y los lápices de dibujo.

—¡No tan lejos! —gritó, oyendo los ecos de su voz sobre el lago—. ¡Acérquese un poco!

Él giró la barca en círculo y remó hacia ella.

—¿Aquí va bien?

—¡Perfecto! Ahora eche el ancla y pesque algún pez.

Mientras él ponía el cebo en el anzuelo, ella comenzó a dibujar el lago y el bosque del otro lado, esbozando los accidentados contornos del fondo, y la forma y las dimensiones de la barca. Después se dedicó a la parte más difícil: él. Trazó los contornos de sus hombros y brazos, y la posición de su cabeza, pero era difícil, porque la barca se movía y a cada momento cambiaba de dirección.

Él estuvo pescando alrededor de media hora, mientras ella lo dibujaba. Cogió dos truchas, que le enseñó orgulloso cuando volvió remando a la isla.

—Gracias por posar —dijo ella, guardando la tela en su bolsa.

Él bajó de un salto y arrastró la barca hasta la playa.

—Perdóneme, pero ¿no me va a enseñar su obra maestra?

Ella sonrió traviesa.

—Todavía no. Es sólo el boceto.

—Pero siento curiosidad.

Ella guardó los lápices.

—Eso es una pena, porque no lo va a ver hasta que esté terminado.

—¿Terminado?

Avanzó lentamente hacia ella, y Annabelle se encontró mirándolo en toda su altura, desde la cabeza a las botas y hasta la cabeza otra vez. Era tan guapo que le quitaba el aliento.

—Sólo una mirada.

—No, ya se lo dije, no lo verá hasta que esté terminado.

Él arqueó una ceja y bajó el mentón, sonriendo.

A Annabelle le dio un vuelco el estómago al verlo acercarse más, decidido, como si tuviera la intención de arrebatarle la bolsa. Y conseguirlo.

Apretándose la bolsa contra el pecho, retrocedió unos pasos, sabiendo que él la seguiría.

Y, aah, cuánto deseaba que la siguiera. De todos modos movió un dedo hacia él, traviesa.

—No, señor Edwards.

Él se detuvo ante ella, mirándola con un destello de expectación en sus ojos oscuros. Riendo, ella se dio media vuelta y echó a correr. Pero sólo había alcanzado a correr unos diez pasos cuando él la cogió por la cintura por atrás y la levantó en brazos como a una recién casada.

Poniéndose de rodillas, la depositó en el suelo, tendida de espaldas, y ella se quedó casi sin aliento de tanto reír. Él no tardó en tener la bolsa en sus manos y la levantó por encima de su cabeza, donde ella no podría cogerla.

—¡Señor Edwards! —exclamó, fingiéndose ofendida, mientras él la miraba sonriendo.

—Se la devolveré a cambio de un beso.

Ella había pensado en qué momento le pediría un beso. Él se había portado como un perfecto caballero toda la tarde y ella, muy francamente, había estado esperando que no fuera tan caballeroso. Había soñado con un beso desde el momento en que la dejó en la rotonda el día anterior.

—Señor, es usted un sinvergüenza.

Él sonrió travieso.

—Y uno ingenioso, si yo lo digo.

Ella trató de no sonreír. Quería ser ingeniosa también, pero, Dios la amparara, se estaba convirtiendo en gelatina ante su ardiente mirada. Mirando su hermosa cara a la luz del sol, le daría lo que fuera que le pidiera.

—Sólo uno —dijo, aunque deseaba más.

Pero si le permitía más, fácilmente él lo tomaría todo, y tenía el suficiente sentido común para no permitir que ocurriera eso. Al menos no todavía.

La expresión de él pasó lentamente de juguetona a seria y, dejando a un lado la bolsa con el material de pintura, repitió:

—Sólo uno.

Annabelle se humedeció los labios. Él se humedeció los suyos, bajó la cabeza y la besó, un beso suave y casto, y luego apartó la cara y la miró largamente.

—Tal vez uno más —dijo ella, en un resuello.

Él volvió a besarla y esta vez ella le rodeó la nuca con una mano deleitándose en la embriagadora sensación cuando él abrió los labios e introdujo suavemente la lengua, tocándole la suya.

Emitiendo un suave gemido, Annabelle le pasó la otra mano por alrededor de la cintura y la subió por la espalda, por debajo de la chaqueta y por encima de la áspera lana de su chaleco. Sintió los firmes y fuertes músculos de su espalda y, antes de darse cuenta de lo que hacía, ya había abierto las piernas y él se había instalado cómodamente entre ellas.

A él le cambió el ritmo de la respiración, y con una mano apoyada en la cadera de ella, movió suavemente el cuerpo, apretándolo contra el suyo.

Annabelle deseó devorarlo con la boca, y rodearlo con los brazos y las piernas, pero antes que tuviera la oportunidad, él interrumpió el beso, y la miró aturullado.

—¿Se da cuenta de que está sola conmigo en una isla, señorita Lawson?

Ella se sintió confundida, desconcertada.

—Sí, lo sé.

Él hizo una respiración profunda.

—¿Cómo sabe que puede fiarse de mí?

—Ésta es la segunda vez que me pregunta eso.

De repente a él se le nublaron los ojos; desapareció el deseo que ella había visto en ellos sólo unos segundos antes.

Entonces rodó hacia un lado, se sentó y apoyó un brazo en la rodilla levantada.

—Debo de estar loco de remate.

Annabelle también se sentó.

—¿Por qué?

Él negó con la cabeza y tardó muchísimo en contestar:

—Nunca había estado en una situación como ésta. Es fácil olvidar quiénes somos en un lugar como este.

—Yo no he olvidado quiénes somos —dijo ella—. Sólo somos dos personas. Y ahora soy más feliz de lo que era antes de conocerle.

Él la miró con un asomo de desdén que la sorprendió.

—¿Porque estaba aburrida en ese «palacio» suyo?

Annabelle se sintió desconcertada. No sabía de qué provenía el enfado de él, pero de pronto comprendió, o creyó comprender. Se le acercó más y le puso las manos en los hombros.

—No es mi intención divertirme con usted, si es eso lo que supone.

—¿Qué está haciendo, entonces? Porque sabe que su familia no me aprobaría jamás —Se pasó la mano por el pelo y continuó en un tono duro—. No debería haber venido aquí conmigo hoy. Cuando me vio en el tren debería haberme mirado con el mentón levantado, despectiva, como hizo su tía. Le aseguro que no me habría molestado. Estoy muy acostumbrado a eso.

Ella lo miró confundida, mientras él esperaba una respuesta. Al no recibir ninguna, porque ella no sabía qué decir, él volvió a negar con la cabeza y se puso de pie.

—¿Por qué ha venido aquí conmigo? —le preguntó—. ¿Cómo se le ha ocurrido? Yo soy un desconocido para usted.

Todavía sentada, ella lo miró indecisa.

—No entiendo por qué de repente está tan enfadado conmigo. ¿He hecho algo malo?

Él había comenzado a pasearse y se giró a mirarla brevemente; luego le dio la espalda y miró hacia el lago, con las manos apoyadas en las caderas.

—¿Señor Edwards?

Él se giró a mirarla y le dijo sin más:

—Le pido disculpas. No ha hecho nada malo. Simplemente estoy intentando encontrarle la lógica a lo que estamos haciendo. De hecho, usted me está prohibida, señorita Lawson. Prohibida. ¿Entiende eso? —Hizo un gesto hacia ella con la mano—. Pero es tremendamente difícil resistirse a usted.

Más y más inquieta por momentos, Annabelle se tironeó la falda para cubrirse los tobillos y las botas. Tal vez él tenía razón. Tal vez había sido muy imprudente al venir a esa isla en secreto con un hombre al que su familia no aprobaría jamás.

—Tenemos que irnos —dijo él, lisa y llanamente, tendiéndole la mano para ayudarla a levantarse—. No quiero perder el tren.

Ella se recogió las faldas, le cogió la mano y con su ayuda se puso de pie.

—¿Podré terminar el cuadro?

No supo por qué le hacía esa pregunta. Sólo cabía suponer que a pesar de la creciente tensión entre ellos no soportaba la idea de no volverlo a ver.

Él lo pensó un momento y luego, como si le hubiera leído el pensamiento, contestó a la verdadera pregunta:

—He disfrutado mucho con usted hoy, señorita Lawson. Más de lo que debería. Supongo que mi problema es que no deseo entregarme a usted sólo para que luego me arroje lejos, despreocupadamente, algún día en el futuro, porque soy inferior a usted. Y los dos sabemos que lo soy.

Annabelle frunció el entrecejo, sorprendida y ofendida.

—Yo no soy así. Jamás trataría a nadie de esa manera tan arrogante. Yo no «arrojo» a las personas.

Él la miró intensamente unos segundos.

—Pero su familia podría hacerlo. Eso es lo que siempre ocurre.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Alguien lo arrojó lejos alguna vez? ¿Una mujer? ¿Usted la amaba?

No supo de dónde le salió esa atrevida pregunta. Lo único que sabía era que deseaba comprender al señor Edwards de la manera más profunda posible.

Después de un largo silencio, él negó con la cabeza.

—No, no ha habido ninguna mujer. Al menos no una que yo haya…—No terminó la frase.

A ella la sorprendió el alivio que sintió al oír que él no seguía enamorado de alguna mujer. Tal vez ella sería su primer amor.

Él lo era de ella, ciertamente. Ya lo sabía, porque jamás se había sentido así. Jamás. Ni siquiera sabía que fuera posible sentir esas emociones tan fuertes.

—Quiero terminar el cuadro —dijo, firmemente.

Él se mojó los labios y no contestó inmediatamente. Tenía el pecho agitado por la indecisión. Al final dijo en voz baja:

—Yo también deseo que lo termine.

Annabelle hizo una inspiración profunda, sintiendo otra oleada de alivio.

—¿Cuándo?

—¿El próximo domingo? ¿A la misma hora?

Toda una semana le pareció demasiado tiempo para volverlo a ver; se volvería loca. Pero tuvo que aceptar, porque no había vuelta que darle. Él tenía su trabajo en Londres.

Sencillamente tendría que aceptar que se pasaría los siete días soñando con él y combatiendo el insuperable temor de que la dejara esperando junto al lago, esperando y esperando otra vez, tal como lo esperó en la galería.

Capítulo 6

Cuando Annabelle llegó al lago el domingo siguiente la alegró descubrir que no se quedaría ahí esperando, porque dentro de la barca, reclinado despreocupadamente, estaba el señor Edwards.

Y ahí estuvo él esperándola todos los domingos por la tarde durante las seis semanas siguientes.

Para ella ese fue el verano más feliz y más romántico de su vida. El señor Edwards siempre traía dos cañas de pescar, y se pasaban horas y horas sentados en la pequeña barca, meciéndose con las olas, disfrutando del calor del verano y de la paz de ese maravilloso lugar al aire libre.

Pero no todo era paz y relajación, lógicamente. Una determinada tarde discutieron, cuando él intentó enseñarle a quitarle la tripa a un pescado.

Ella ganó orgullosamente la discusión, fijando los límites al insertar un gusano en el anzuelo, en lo que ya era bastante experta, no podía negarlo. Ya no chillaba por cualquier motivo, ni siquiera cuando aterrizaba una trucha moviéndose justo encima de sus botas.

Aunque hablaban de casi todos los temas habidos y por haber, jamás comentaron la discusión que tuvieron el primer día, y tampoco hablaban del futuro. Si el señor Edwards hablaba de su trabajo, sólo era para relatarle alguna anécdota divertida sobre un compañero o un cliente, nunca para llamarle la atención sobre las diferencias entre la situación social de ella y la de él. Tal vez sólo deseaban disfrutar y olvidarse de lo diferentes que eran las vidas que llevaban. O tal vez preferían imaginarse que esas perezosas tardes de verano no acabarían jamás.

Annabelle deseaba que no acabaran. Y lo deseaba con más ardor cuando después de almorzar los dos se tendían en la manta, con las cabezas juntas, a contemplar el cielo, a ver pasar las algodonosas nubes a la velocidad de un caracol. Descubrían formas de cosas en ellas y observaban a los mirlos elevándose libres hacia el cielo.

Y ése era siempre el momento en que él la besaba, uniendo sus labios húmedos y carnosos a los suyos, con sabor a vino tinto. Lo único que tenía que hacer él era inclinarse sobre ella y todo el cuerpo le ronroneaba con el dichoso placer, todo pasión, de su presencia, y el avasallador deseo de más.

Pero a pesar de sus febriles ansias, él siempre se negaba a hacer algo más que besarla, y los besos nunca duraban más de unos pocos minutos. Cada vez le explicaba que deseaba que ella tuviera opciones, por si más adelante cambiaba de opinión respecto a él.

«No cambiaré», le decía ella siempre.

«Podrías», le contestaba siempre él.

Por lo tanto, había poco progreso en la intimidad física. Y sólo fue al final del verano cuando ella comprendió por qué.

Era el último domingo de agosto.

Magnus apoyó el hombro en el viejo roble inglés de la colina desde la que se veía Century House, la lujosa casa de Annabelle, mansión aristocrática de incomparable grandiosidad, sita en medio de unos jardines formales escalonados y unas magníficas fuentes.

Estuvo muchísimo rato simplemente contemplándola, mientras sus emociones lo destrozaban por dentro, porque el verano llegaba a su fin. Ya había cambiado la luz del sol y también las sombras; el aire soplaba fresco y ese día…

Ése era el día en que Annabelle terminaría el cuadro. Miró el suelo y dio un puntapié a una inmensa raíz del árbol que sobresalía de la tierra. Pensó en lo que había hecho todo ese verano: pasar tardes románticas con Annabelle, hechizándola, haciéndola enamorarse de él, sin decirle quién era realmente.

Había sufrido cada minuto por ello, y constantemente juraba que se lo diría el domingo siguiente. Pero entonces ella llegaba al embarcadero con su caballete, toda sonrisas y juguetonas bromas y él no era capaz de hacerlo. No soportaba ni la idea de que ella reaccionara a él con repugnancia.

Un día más, se decía; si lograba que ella lo amara un poquito más, no importaría cuándo se lo dijera. Ella le perdonaría que le hubiera ocultado la verdad, y lo amaría de todos modos. Sólo quería esperar a que su relación fuera más sólida.

Pero ese día se encontró cara a cara con la realidad de lo que sería el futuro, aun cuando ella lo perdonara. Pensó en la cama de la que se había levantado esa mañana, en la tosca manta de lana y en el colchón lleno de agujeros. Después de levantarse había puesto carbón en la cocinilla, aunque sólo después de haber salido al alba a comprar una jarra de leche a la agotada lechera.

Pensó en el desayuno que había tomado, el mismo de todos los días: un soso plato de avena con leche en un feo tazón todo descascarillado.

Y su madre estaba nuevamente deprimida y agotada, y seguía bebiendo demasiado, como de costumbre. Esa noche pasada, al llegar a casa, la encontró inconsciente por la borrachera, con la cabeza apoyada en la mesa de la cocina y con la mano cogida a una botella de whisky medio vacía. En silencio le sacó la botella de la mano fláccida y la fue a vaciar en el embarrado patio. Sabía que ella no pararía de despotricar por eso cuando se despertara, pero de todos modos terminó de vaciarla.

Levantando la cabeza, volvió a contemplar cansinamente la casa Century, y se imaginó a Annabelle despertando entre limpias sábanas blancas y bordadas, tomando luego un desayuno preparado por un diligente personal de cocina. Su doncella la habría ayudado a vestirse y luego peinado haciéndole su moño; otro ejército de criadas habría limpiado la parrilla de su hogar, barrido el brillante suelo de su habitación y ahuecado las almohadas de plumón.

Ése era un mundo muy diferente al suyo.

Repentinamente sintió náuseas, así que se deslizó por el tronco del árbol hasta quedar sentado en el suelo. Apoyando los codos en las rodillas, se pasó las dos manos por el pelo.

¿Dónde tenía la cabeza? ¿Qué pretendía hacer? ¿Cómo podía ser tan egoísta para pensar que podría arrancar a Annabelle de la vida que conocía, obligarla a enemistarse con su familia y llevarla al infierno que era la vida de él?

El problema era que por ella sentía algo que no había sentido jamás por otra mujer. Le encantaba su risa, su inteligencia, su inconformismo. Ella lo estimulaba con su creatividad artística, lo desafiaba haciéndolo pensar, y lo hacía sentirse cómodo, a gusto, lo cual era algo que rara vez sentía con alguien.

Había llegado a quererla tan profundamente, con tanto fervor, que ya era mucho más que una simple cuestión de atracción física y deseo. Lo que le importaba ese día era su bienestar y su felicidad; su felicidad futura.

Sin embargo, con lo profundos y apasionados que eran sus sentimientos por ella, no estaba del todo seguro de poder ser tan noble y abnegado para hacer lo correcto, lo que sin duda era renunciar a ella.

Esa tarde, cuando él estaba arrastrando la barca hacia la playa, Annabelle fue a encontrarlo a la orilla y le preguntó:

—¿Estás preparado para verlo?

—Lo he estado seis semanas —contestó él.

Con cierta preocupación, ella lo había notado abatido toda la tarde. No había estado seductor y travieso como siempre, y había hablado muy poco. Durante el almuerzo le preguntó si se sentía mal, y él le aseguró que sólo estaba cansado porque había tenido una semana de mucho trabajo. Ella aceptó esa explicación, ocultando su miedo a que pudiera ser algo más.

—Bueno, ven a verlo, entonces —dijo, extendiendo el brazo—. Pero cierra los ojos —Lo cogió de la mano y lo llevó hasta el caballete—. Ya está. Ahora puedes mirar.

Él abrió los ojos y miró el cuadro, y continuó así un largo rato, mientras ella lo observaba algo aprensiva. Él contempló los detalles del centro de la tela y luego miró atentamente todas las esquinas.

Por último, la miró a ella, que se animó y alegró al ver su expresión tierna y maravillada.

—¿Qué te parece? —le preguntó, vacilante.

Él se le acercó lentamente.

—Es precioso, Annabelle. Es demasiado bello para regalármelo. Debería estar en alguna galería de arte.

Ella negó con la cabeza.

—No soy lo bastante famosa para colgar mis cuadros en una galería.

—Deberías. Lo estarás.

Ella sonrió, asombrada por el orgullo y euforia que sentía al saber que alguien valoraba realmente su trabajo.

No, era más que valorarlo. Él estaba pasmado. No sólo por el cuadro, sino también por ella.

Al instante deseó gritar hacia el lago y oír los ecos de su voz. Se sentía tremendamente feliz por estar con él, y orgullosísima de esa obra. Era, sin lugar a dudas, lo mejor que había hecho en su vida.

—¿Puedo suponer que te gusta?

—Es más que gustarme. Me encanta. Lo adoro. Tiene movimiento, y al mismo tiempo quietud. Y los reflejos en el agua… —Volvió a ponerse delante del cuadro y añadió, moviendo la mano cerca de la tela—. Todo se ve muy real y, sin embargo, al mirarlo con detenimiento, te das cuenta de que sólo ves la superficie del agua, y que más allá hay profundidades desconocidas. Es lo más increíble que me han regalado en mi vida. No soy digno de él.

—Sí que lo eres.

Él se giró hacia ella y ahuecó la enorme y cálida palma en su mejilla, acariciándosela con el pulgar. Su caricia le produjo estremecimientos.

Entonces él le enmarcó la cara entre las manos, bajó lentamente los labios hasta los suyos y la besó. El beso fue profundizando y ella se deleitó en el sabor de su lengua y la caliente humedad de su boca cerrándose sobre la suya. Emitiendo un suave gemido, le pasó los brazos por sus anchos hombros, abrazándolo, sintiéndose inundada por una necesidad tan intensa que temió que no sería capaz de soltarlo jamás.

Deseaba más. Sabía que había más. Muchísimo más.

Él separó los labios de los de ella y le susurró:

—No, Annabelle.

Pero ella se negó a aceptar un no. Le cogió la cara entre las manos.

—Por favor, sólo esta vez.

Vio en sus ojos que él se estaba esforzando por resistirse, pero no tardó en renunciar a la lucha y le deslizó los labios por el lado del cuello dejándole una estela de besos.

Ella comenzó a retroceder hacia los árboles, llevándolo cogido de la mano. Él ya no se resistió, la siguió bien dispuesto, con los ojos oscurecidos por el deseo. Cuando llegaron a la sombra de un elevado roble en que el aire estaba impregnado por los aromas a pino y manzanilla, ella bajó el cuerpo hasta quedar de rodillas, y sin soltarle la mano, lo miró a los ojos.

Él titubeó, pero apenas un instante, y se arrodilló delante de ella y la inclinó hasta dejarla tendida de espaldas. Entonces le cubrió el cuerpo con su cuerpo y la boca con su boca, y ella sintió bullir las emociones en su interior.

Deseó decirle que lo amaba, pero le dio miedo, porque si se lo decía, él pararía. Recordaría lo imposible que era la situación entre ellos, que ella le estaba prohibida, tal como lo estaba él para ella. Dejaría de besarla como hacía siempre.

Impulsada por una especie de urgencia, le cogió la mano y se la puso firmemente sobre un pecho.

Se miraron a los ojos.

A ella le tembló todo el cuerpo, de excitación y también de temor, al ver la pasión que expresaban sus ojos y al sentir su fuerza física masculina. Sentía el peso de su cuerpo encima del suyo, potente y excitado, apretando las caderas contra las suyas, mirándola como si deseara poseerla totalmente; y si decidía hacerlo, ella no podría hacer nada para impedírselo.

Pero no deseaba impedírselo.

Entonces vio que él sí deseaba impedírselo a sí mismo. Eso estaba claro en sus ojos, así que se apresuró a abrir las piernas y le rodeó las caderas con ellas.

Sintió en la entrepierna la presión de su miembro excitado, rígido y duro como la piedra, justo en el lugar donde sentía el deseo. Hizo una inspiración temblorosa.

—Esto es peligroso, Annabelle —la advirtió él firmemente, con la voz tensa.

—Pero no pares, por favor.

Arqueó y movió las caderas, con el cuerpo invadido por un deseo intenso y tenaz de placeres que trascendían todo lo que conocía. Deseaba entregarse a él totalmente y amarlo eternamente, y esas emociones eran tan potentes que su conciencia del deber y la responsabilidad para con su familia no significaban nada.

Tal vez su manera de moverse lo excitó más aún, porque aumentó la presión de su cuerpo sobre el suyo y volvió a apoderarse de su boca, en un beso profundo, apasionado, que a ella casi le robó el alma.

Emitió un gemido ronco de pasión cuando él le introdujo la lengua en la boca. El beso no se parecía en nada a los otros suaves y tiernos que le daba sobre la manta para merendar; éste era fuerte, intenso, exigente, y parecía el comienzo de algo nuevo. Se sintió como si la hubieran dejado caer de un tren en marcha.

Deslizando las manos por su espalda, le levantó la chaqueta y le tironeó la camisa hasta sacar fuera el faldón; entonces le acarició los fuertes músculos de la parte inferior de la espalda, maravillada por la suavidad de su piel y deseando acariciarlo todo entero, por todas partes.

Gimiendo, él rodó un poco hacia un lado, se apoyó en un codo y rápidamente le desabotonó el corpiño. Entonces ella se desabrochó el corsé, que se abrochaba por delante, y cuando quedó suelto sintió una placentera libertad.

Él deslizó su cálida mano por debajo de la camisola.

La impresión fue grande: la sensación de su mano sobre su abdomen desnudo y luego sobre un pecho. Nadie la había tocado jamás en esos lugares, y cuando él le acarició el pezón con el pulgar y posó la boca sobre la de ella otra vez, se le escaparon gemidos al sentir el deseo extendiéndose vibrante por todo su cuerpo. Era incomprensible, y sus caricias en esos lugares tan íntimos sólo la hacían amarlo más. Le correspondió el beso con toda la pasión y afecto posibles, deseando demostrarle con su cuerpo lo mucho que lo amaba.

Entonces él le levantó la camisola y le cogió un pezón con la boca. Annabelle creyó que igual podría morirse del éxtasis que le produjo eso, los movimientos de su lengua, de sus labios y la sensación de su aliento cálido sobre la piel mojada. Se le escapó otro gemido de placer.

—Buen Dios, Annabelle —musitó él, apoyando la frente en su pecho—. Te deseo, pero no puedo tomarte, no puedo.

—Sí que puedes. No pares, por favor.

Él se quedó quieto y en silencio un largo rato, con los hombros agitados, como si el esfuerzo de remar desde el lugar del lago donde posaba para el cuadro lo hubiera dejado sin aliento.

En la distancia chilló una ardilla.

Annabelle pensó que él iba a parar, como hacía siempre.

Pero no. Con un movimiento rápido y decidido, deslizó el cuerpo hacia abajo, le levantó la falda y buscó hasta encontrar las cintas que le ataban los calzones.

De espaldas y con las piernas separadas, Annabelle se cubrió los ojos con una mano, dejándolo que le quitara los calzones y luego las botas y las medias, sin saber qué vendría después.

Repentinamente sintió el aire fresco en la piel al descubierto. Tenía las piernas desnudas y abiertas, y la falda y las enaguas arrolladas alrededor de la cintura.

El corazón comenzó a retumbarle de perturbación. Eso estaba ocurriendo muy rápido. ¿Es que él iba a introducirse en ella y arrebatarle la virginidad? Podía hacerlo si lo deseaba. Ella le había dicho que lo hiciera.

Pero… ¿de verdad estaba preparada para eso?

Antes que pudiera pensarlo, él ya estaba instalado entre sus piernas y comenzó a besarle las rodillas, luego los muslos y fue subiendo la boca hasta llegar al lugar donde se acumulaba su deseo, y le acarició ahí con la lengua.

Ella retuvo el aliento, por la conmoción, pero al instante ésta se desvaneció dando paso a un placer avasallador, increíble. Le cogió la cabeza entre las manos, mientras un placer, un deseo y una pasión loca pasaban por todo su cuerpo como una tormenta de verano.

—¿Qué me estás haciendo? —le preguntó, jadeante, desaparecidos todos sus temores y dudas.

Él no contestó. Simplemente alargó una mano y le cogió la suya.

Ella se la apretó, apretando también las piernas, ahuecando la otra mano sobre la cabeza que él tenía metida entre sus muslos. Tuvo que morderse el labio cuando se le contrajeron y tensaron los músculos. Levantó la cabeza y cerró los ojos, dejando fuera el resto del mundo. Lo único que sabía y sentía era la cegadora sensación de placer y excitación; con la boca y la lengua él la estaba llevando a unos violentos territorios de pasión y alboroto más desmadrados.

Y el alboroto fue violento y desmadrado, pues unos instantes después la aplastaron y bañaron oleadas de placer, que la hicieron temblar y vibrar toda entera. Le brotaron lágrimas y gritó de placer. Volvió a cogerle la cabeza con las dos manos, mientras él seguía llevándola a la compleción.

Él no paró hasta que ella se quedó fláccida, con los brazos abiertos sobre la hierba. Entonces le bajó las enaguas y la falda y se tendió a su lado, apoyado en un codo.

Cuando por fin ella pudo abrir los ojos, ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Qué me has hecho? —balbuceó, con una vocecita débil y lánguida.

Él le besó tiernamente los labios, acariciándole la mejilla con una mano. Después se apartó lentamente.

—Has tenido un orgasmo.

Ella miró hacia las esponjosas nubéculas blancas que pasaban por el cielo.

—No sabía que existiera eso.

—Bueno, ahora lo sabes —dijo él, sonriendo, en tono tranquilo y amable.

Le puso una mano sobre el abdomen y así estuvieron largo rato, en silencio, relajándose y escuchando los graznidos de los patos en el lago, hasta que a Annabelle se le normalizó la respiración.

Mirando hacia el lago, él dijo:

—Me merezco una medalla.

—¿Por qué? —preguntó ella, riendo.

—Porque sigues siendo virgen.

Sopló una brisa por entre los árboles detrás de ellos, y Annabelle se puso seria.

—No me importaría si no lo fuera.

Y lo decía en serio. Deseaba que fuera él quien le hiciera eso. Se puso de costado para mirarlo.

—Me gustaría poder hacerte eso mismo a ti. Acariciarte y darte ese tipo de placer.

Diciendo eso alargó la mano hacia la bragueta de sus pantalones, pero él se apresuró a cogerle la muñeca.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque perdería mi medalla, y tú perderías otra cosa más importante que la virginidad. Perderías tu libertad para elegir, para tener opciones.

—¿Opciones en cuanto a marido, quieres decir?

—Sí, y no quiero quitarte eso.

Annabelle se erizó. No sabía bien si él hacía eso por ella, o era una justificación egoísta. Tal vez no deseaba sentirse obligado.

Mantuvo la mano donde la tenía, apoyada sobre su miembro excitado, y él continuó sujetándole la muñeca, manteniéndosela a raya, hasta que ella renunció al intento.

En una niebla de confusión se sentó y se cogió las rodillas, acercándolas al pecho.

—¿Qué vamos a hacer ahora que he terminado el cuadro? No deseo decirte adiós.

Él también se sentó, apoyó los codos en las rodillas levantadas y juntó las manos.

Pero no dijo nada.

—Podrías venir a visitarme —sugirió ella entonces—. Yo podría hablar con mi hermano. Creo que si pudiera llegar a conocerte, te admiraría tanto como te admiro yo.

Él continuó un momento en la misma posición, luego se puso de pie, caminó hasta la orilla del bosque y apoyó una mano en la áspera corteza de un olmo.

—No.

La firmeza de esa respuesta la desconcertó.

—¿Por qué no? Yo hablaría con Whitby antes.

Él negó con la cabeza, caminó en dirección al lago, se agachó a recoger una piedra, y la arrojó al agua con todas sus fuerzas para que llegara lo más lejos posible.

—Recuerdo cómo me miró tu tía en el tren.

—Yo hablaría con ella también —insistió ella—. La haría entender.

Él se giró a mirarla.

—¿Entender qué? ¿Qué le has estado mintiendo todo el verano? ¿Qué has estado saliendo a hurtadillas para encontrarte con un empleado de banco a solas en una isla desierta? Se sentirá muy feliz al oír eso, seguro —Volvió a girarse hacia el lago—. No, Annabelle, nunca lo entenderán.

Ella sintió pasar una horrible sensación de náusea por la boca del estómago.

—¿Ni siquiera quieres intentarlo?

Él la miró por encima del hombro y movió la cabeza como si pensara que ella era muy tonta.

Lo había visto mirarla así sólo una vez antes: la primera vez que estuvieron en la isla. Entonces esa expresión la hizo pensar que había una parte de él que ella no conocía muy bien; un lado oscuro.

Eso la preocupó. De repente deseó saber dónde vivía, ver su casa y a su madre. Después de todo, ese verano sólo había sido una fantasía, porque la vida real no es una cadena interminable de tardes de domingo ociosas.

—Tenemos que irnos —dijo él secamente, tal como lo dijo ese primer día, cuando discutieron—. No puedo perder el tren.

—¿Por qué haces eso? Siempre quieres marcharte cuando las cosas se ponen…

No supo decir qué cosas ni cómo se ponían, pero sí percibía que algo había cambiado.

Él fue al lugar donde estaban el caballete y la caja de los óleos, y ella se quedó sentada y perpleja en la hierba, mirándolo. ¿Qué acababa de ocurrir? Sólo un momento antes, cuando él la estaba mirando, vio deseo en sus ojos. Y ahora lo único que deseaba era alejarse de ella.

Se incorporó para ponerse las medias, los calzones y las botas.

—No me importa lo que piensen, por cierto —soltó.

Él estaba acuclillado, guardando los tubos de óleo en la caja, sin hacer caso de lo que ella decía. Ni siquiera levantó la vista.

Cuando terminó de arreglarse la ropa, caminó hasta él.

—¿Me has oído? Dije que no me importa lo que piensen. Me fugaría contigo si tú quisieras.

Al instante él se quedó inmóvil. Cerró los ojos, los mantuvo cerrados un momento y luego los abrió y la miró.

—No sabes lo que dices. Ni siquiera me conoces.

—Te conozco.

—No, no me conoces.

Volviendo a su tarea, guardó rápidamente los pinceles en la caja y la cerró. Metió la caja en la bolsa de ella y fue hasta la barca a ponerla dentro.

Annabelle se quedó donde estaba, mirándolo, sintiéndose herida y confundida.

—No lo entiendo. ¿Has venido aquí todos los domingos porque querías que te hiciera un retrato, y ahora que lo tienes acabas conmigo? ¿O ahora te aburres a mi lado?

Sintió cómo se le destrozaba el corazón al decir esas palabras. Él deseaba terminar. Lo presentía.

Él plegó el caballete y lo llevó junto con el cuadro a la barca, y luego volvió a buscar la bolsa del almuerzo.

—Sabes que eso no es cierto. He disfrutado de esto tanto como tú, pero tal vez deberíamos ser sensatos y tomarnos un tiempo para pensarlo bien.

Diciendo eso volvió a la barca y se quedó ahí esperándola, pero ella no se movió. Estaba aturdida, conmocionada, por ese cambio en él. Era como si la hermosa burbuja de su amor se hubiera reventado ante sus ojos.

—Yo no necesito pensarlo —dijo—, pero es evidente que tú sí —Echó a caminar hacia él—. Simplemente, dime por qué.

Él no contestó. Se limitó a hacer un gesto hacia la barca.

—Sube, por favor, Annabelle.

—No. No, mientras no me digas porqué actúas así. ¿Yo no te importo nada? ¿Me he vuelto aburrida?

—No eres aburrida —dijo él, como si se sintiera frustrado y estuviera buscando las palabras—. Simplemente esto se ha complicado mucho, y no me gustan las cosas complicadas. Ahora sube a la barca, por favor.

Ella ya estaba hirviendo de rabia. No podía creer que estuviera ocurriendo eso. ¿Era posible que una persona cambiara tan rápido? ¿Qué le había pasado? ¿Y por qué había permitido que las cosas llegaran tan lejos esa tarde si lo que deseaba era terminar la relación? ¿Por qué la había acariciado así y la había hecho amarlo más aún?

—¿Has conocido a otra mujer? —le preguntó, sin poder impedir que la voz le saliera temblorosa.

—No —dijo él, en tono firme.

Sin saber qué decir, y tan furiosa que no podía hablar, Annabelle subió a la barca. Se afirmó bien en el asiento cogiéndose al tablón con las manos, mientras él empujaba la barca por la gravilla hasta meterla en el agua. Entonces él subió, cogió los remos y, sin mirarla ni una sola vez a los ojos, hizo virar la barca.

Annabelle miró el cuadro que estaba en el fondo. Había trabajado muchísimo en él.

Muy pronto estuvieron navegando rápidamente por el agua, la barca impulsada por cada fuerte y enérgico golpe de remos. Mientras remaba, él la miraba de tanto en tanto, pero ninguno de los dos dijo ni una sílaba. Iban atravesando el lago en enfadado silencio.

Cuando llegaron al embarcadero, ella se afirmó al poste mientras él saltaba a amarrar la cuerda.

En el instante en que la barca quedó segura, Annabelle le pasó el cuadro y todas sus cosas. Él le tendió la mano para ayudarla a salir, pero ella no hizo caso, se recogió las faldas con una mano y pasó al embarcadero sin su ayuda.

—Annabelle —dijo él, al verla recoger sus cosas.

Ella no dijo nada. No podía; estaba hirviendo de furia.

Se colgó al hombro la bolsa del almuerzo, junto con la bolsa con la caja de material de pintura y torpemente logró meterse el caballete bajo el brazo.

—Me voy —dijo, echando a andar por el embarcadero—. Será mejor que te vayas. No te conviene perder tu tren.

Lo oyó dar unos pasos para seguirla.

—Annabelle, espera.

Ella se giró a mirarlo cuando ya estaba pisando la hierba de la orilla. Él estaba en el embarcadero, con el lago y la isla detrás. La isla se veía muy lejana.

Esperó a que él dijera lo que quería decir, pero lo único que hizo fue abrir los brazos y enseñarle las palmas abiertas, como en un gesto de impotencia, como si se encogiera de hombros. Después bajó las manos a los costados.

Ese mensaje evasivo la enfureció aún más, y sintió arder de rubor las mejillas, y tensársele los músculos por la rabia.

—¿Eso es todo? —le preguntó, acomodándose la carga, logrando apenas sujetar el pesado caballete bajo el brazo.

Él no contestó.

Ella desvió la mirada un momento y luego movió la cabeza de un lado a otro. Era evidente que se equivocó al pensar que ese tiempo que habían pasado juntos era especial. Para él ella sólo había sido una fugaz aventura de verano que no deseaba continuar.

—Ya tienes tu cuadro —dijo, en tono glacial—. El verano ha llegado a su fin y creo que es evidente que nuestra amistad también, porque a mí sí me gustan las cosas complicadas.

Al ver que él seguía sin decir nada y que ni siquiera le discutía el punto de que su amistad llegaba a su fin, la rabia se mezcló con pena y desilusión, y tuvo que hacer un esfuerzo para impedir que la dominaran esos sentimientos. Por difícil que fuera alejarse de él cuando una parte de ella deseaba volver corriendo y suplicarle que no la dejara con ella, debía ser fuerte. Tenía el corazón destrozado, pero no sería patética.

Alzó el mentón y procuró que la voz le sonara tranquila al hacerla pasar por el doloroso nudo que tenía en la garganta:

—Adiós, señor Edwards. Le ruego que no vuelva a contactar conmigo.

Dicho eso, echó a andar hacia el sendero que llevaba a la casa, pensando que él podría seguirla para disculparse. Eso era lo que deseaba, que él la siguiera. Durante todo el trayecto por el sendero fue con el oído alerta por si escuchaba sus pasos, esperando, rogando que él cambiara de opinión y viniera corriendo detrás de ella.

Pero él no llegó corriendo. El bosque permanecía silencioso mientras ella caminaba por el sendero, obligándose a aceptar la verdad: que cometió un grave error de juicio al pensar que él la amaba. Él la había utilizado, para su placer y diversión. En especial ese día.

Caminó a la mayor velocidad que pudo, combatiendo las lágrimas que le llenaban los ojos, y en cuanto llegó a la parte más profunda del bosque, no pudo continuar.

Se detuvo, se echó al suelo de rodillas, se cubrió la cara con las dos manos y lloró.

Capítulo 7

Durante la semana que siguió al doloroso final de su romance de verano, Annabelle se mantuvo solitaria y reservada. Se levantaba tarde, pues no sentía el menor deseo de salir de la cama, y por la tarde se disculpaba de acompañar a su tía para subir a dormir la siesta en su dormitorio, aunque en realidad nunca dormía. Simplemente yacía en la cama, experimentando emociones de diversos grados, y a veces contradictorias.

Un momento odiaba a John Edwards como no había odiado jamás a nadie.

Al momento siguiente lo echaba de menos con desesperación, y ansiaba volver a verlo, acariciarlo, sentir sus manos en su cuerpo, saborear sus besos. Deseaba oír su voz y su risa. Deseaba estar sentada con él en la barca y observarlo remar.

Más que ninguna otra cosa deseaba sentir la libertad y la dicha que había sentido cuando estaba con él. Nunca se había sentido más viva, ni más ella misma.

Durante esa semana derramó muchísimas lágrimas, y el domingo siguiente hizo justamente lo que se había prometido no hacer. Corrió por el bosque hasta el lago, volando por entre los arbustos y ramas, deseando que él la hubiera echado de menos también y estuviera ahí.

Cuando salió del sombreado sendero y vio la barca vacía, meciéndose y saltando en las agitadas aguas y golpeando el embarcadero, se odió por ser tan débil. Y después se odió más aún por haberse quedado toda la tarde ahí esperando, con la esperanza de que él apareciera y le pidiera disculpas.

Ésa fue una tarde muy triste y humillante.

Pero no fue nada comparada con la última vez que lo vio, dos semanas después, la lluviosa mañana de un lunes, en Londres. Entonces fue cuando sufrió una de las experiencias más traumáticas de su vida.

Annabelle bajó de un salto del coche de alquiler, cayendo justo en un charco de barro, poco después de haber salido furtivamente de la mansión de su hermano en Mayfair, y sin carabina, y echó a andar a toda prisa por la calle adoquinada en dirección al banco donde trabajaba John Edwards, según le dijo él. Casi corriendo bajo la lluvia, no tardó en llegar a la puerta.

Se detuvo bajo la marquesina, se bajó la capucha de la capa y se quedó ahí, mirándose la falda toda salpicada de barro.

No sabía qué iba a hacer ahí. Tenía plena conciencia de que no debía intentar verlo otra vez, después que él le dejara muy claro que deseaba romper con ella. Pero no había podido evitarlo. Se había pasado esas tres semanas pensando qué fue lo que le ocurrió, qué fue lo que le mató el amor, y comenzó a aferrarse a la idea de que él creía que valía muy poco, que era muy inconveniente para ella y que hacía lo correcto al poner fin a la relación.

Si eso era todo, ella lo convencería de que no era lo correcto. Lo convencería de que valía, pensara lo que pensara su familia.

Hizo una inspiración profunda, tragó saliva y trató de armarse de valor. Lo único que quería era una respuesta sincera, aun cuando la verdad no fuera lo que ella deseaba oír. Creía que si la obtenía, le resultaría más fácil olvidarlo.

En ese instante llegó corriendo un caballero mayor, de traje negro y sombrero de copa, a protegerse bajo la marquesina. Después de limpiarse las gotas de lluvia de los hombros, el caballero abrió la puerta. Le sonrió y le hizo un gesto indicándole que entrara primero.

—Gracias —dijo ella, obligándose a cruzar el umbral.

Una vez dentro, paseó la mirada por aquella enorme sala y, luego, por el elevado cielo raso y la araña de bronce. El brillante suelo era todo de mármol, en blanco y negro, y los escritorios y mostradores de roble oscuro cortado elegantemente al bies.

Por todas partes se oían voces de hombres, en un murmullo caótico, todos hablando al mismo tiempo, y en algún lugar sonó una campana, señalando algo. Hacia la parte de atrás había como mínimo más de veinte escritorios dispuestos en hileras, y cada uno tenía su lámpara.

De repente se sintió incómoda ahí, fuera de lugar, y a punto estaba de dar media vuelta para salir, cuando se le acercó un joven que llevaba una corbata de vivo color azul.

—Buenos días. ¿Tiene hora para hablar con alguien?

Annabelle apretó el ridículo que llevaba cogido con las dos manos, y trató de parecer relajada.

—No. Busco a alguien. Al señor Edwards. John Edwards.

El joven frunció el entrecejo.

—¿Es un cliente? ¿Quedó en encontrarse con él aquí?

—No —contestó ella, negando con la cabeza—. Trabaja aquí, pero no me espera.

El joven miró hacia la hilera de escritorios, desconcertado, indeciso.

—Creo que no conozco a ningún John Edwards. ¿Es nuevo?

A ella comenzó a retumbarle el corazón. No debería haber venido, pensó, y mucho menos para intentar ver a su ex amante secreto. Se sintió como si ese joven supiera que ella había ido ahí furtivamente, que estaba haciendo algo muy incorrecto, y estuviera a punto de tocar el silbato para denunciarla.

—No —explicó—, lleva dos años trabajando aquí.

—Dos años —repitió el joven, extrañado—. ¿Está segura de que se llama así? Porque aquí no trabaja ningún John Edwards. Quizá se ha equivocado de banco.

Annabelle sintió que comenzaba a formársele un horroroso nudo en el estómago. Él le dijo que trabajaba ahí. ¿Le había mentido en eso? Pero, ¿con qué fin iba a mentir? Y si no trabajaba ahí, ¿dónde trabajaba? ¿Cómo lograría encontrarlo?

Justo en ese momento experimentó una sensación que la hizo desviar la atención del joven que tenía delante, algo así como si alguien la hubiera llamado por su nombre, aunque nadie lo había pronunciado.

Miró hacia el rincón de atrás, y ahí se le quedó la mirada, fija en el hombre que venía caminando hacia ella. Se desvanecieron todos los sonidos del banco, dejando solamente el murmullo de la sangre en sus venas. Le pareció que todo el mundo desaparecía mientras se mantenía inmóvil, mirando al hombre, a John Edwards, acercándose a ella.

Él no parecía en absoluto complacido.

—Ahí viene —dijo, como si estuviera en medio de una niebla, apenas consciente de que el joven se apartó y se alejó.

John Edwards se detuvo ante ella y le dijo secamente, sin emoción en la voz:

—¿Qué haces aquí?

Miró inquieto hacia un compañero de trabajo que los estaba mirando; el hombre se apresuró a volver la atención a lo que tenía entre manos.

Annabelle intentó no parecer intimidada al mirar a su ex enamorado.

No vio suavidad ni ternura en sus ojos, sino sólo disgusto. Si no lo conociera, hubiera pensado que era un hombre cruel. Y tal vez lo fuera. Tal vez por eso le retumbaba el corazón y le temblaban las manos. Le inspiraba miedo de verdad. Y eso no era lo que había esperado.

—Sólo quería hablar contigo —logró decir, con una voz engañosamente confiada y segura.

—¿De qué? —preguntó él.

Eso lo dijo en tono frío, como si ella fuera una inmensa molestia y él no tuviera tiempo para dedicárselo. La sorprendió la forma como se estaba desarrollando todo.

Y de repente la invadió la rabia. Él no tenía ningún motivo para ser grosero con ella, para hacerla sentir una molestia. Lo único que deseaba era unos pocos minutos de su tiempo.

Enderezó los hombros e imitó su tono glacial:

—Ese hombre me ha dicho que aquí no trabaja ningún John Edwards. ¿Por qué?

Él la miró largamente y luego pasó junto a ella en dirección a la puerta indicándole que lo siguiera.

—No quiero hablar de esto aquí.

Todavía sorprendida y horrorizada por esa grosería inconcebible, ella lo siguió y se detuvieron fuera, delante de la ventana del banco. La lluvia caía a cántaros en la calle, fuera de la marquesina, siseando y formando vapor en el suelo.

—Sólo quiero entender qué pasó —dijo, resuelta a acabar con eso cuanto antes—. Y por qué ese hombre no te conocía por el nombre de John Edwards.

—Olvídalo, Annabelle. Este tipo de cosas ocurre siempre. Hay coqueteos y luego llegan a su fin.

—¿Coqueteos? —repitió ella, casi gritando, sin poder controlar la voz—. ¿Sólo fue eso para ti? Porque para mí fue mucho más. Me enamoré de ti, llegué a amarte.

Por los ojos de él pasó un destello de algo: ¿Pesar? ¿Angustia?

No, fue conmoción; amor es una palabra muy fuerte.

—Por eso tenía que acabar —dijo él—. Llegó más lejos de lo que yo quería que llegara.

Al oír eso y pensarlo, a ella se le revolvió el estómago, de miedo y de ansiedad.

—¿De lo que tú querías? ¿Así que desde el principio sólo buscaste una frívola aventura pasajera?

Él guardó silencio, con el ceño fruncido, como si estuviera sufriendo un dolor físico.

—Sí —contestó finalmente.

—Pero cuando fuiste a verme esa primera vez al jardín de mi casa me hiciste creer que era mucho más que eso. ¿Querías jugar conmigo? ¿Eso es lo que haces? ¿Seducir a mujeres y luego desecharlas cuando sus sentimientos se vuelven «complicados»?

Cayó en la cuenta de que tenía los puños apretados.

—Baja la voz, por favor —susurró él, mirando alrededor—. Tenía que acabar. Pensé que sería más amable acabarlo antes que no después.

—¿Más amable? Nunca he deseado tu compasión.

—No, deseabas otra cosa. Deseabas demasiado, y siempre he sabido que eso no podría ocurrir jamás. Tú tendrías que haberlo sabido.

—¡No! Te dije que no me importa lo que piense mi familia.

Él guardó silencio un momento.

—Necesitas dejarlo estar, Annabelle, y pasar a otra cosa, continuar con tu vida. Olvídame.

Diciendo eso se giró hacia la puerta, pero ella le cogió del brazo.

—Espera un momento. No te creo. Me amabas, lo sé. No podría haberme equivocado hasta ese extremo.

Ah, eso sí sonó patético. Deseó retirar las palabras.

Él volvió a mirar alrededor.

—Déjalo en paz, Annabelle, por favor. Estás poniéndote en ridículo.

¿En ridículo? Con eso lo consiguió. Lo habría estrangulado.

—No, no lo dejaré en paz. Dime por qué lo acabaste. El verdadero motivo, ¡quiero la verdad!

De pronto la lluvia arreció, rugiendo sobre la marquesina y cayendo como una gruesa cortina al lado de ellos. Pero ninguno de los dos le prestó atención. Se estaban mirando fijamente, en esa dolorosa escena.

Magnus tenía dificultades para respirar, y, sabiendo que había llegado el momento de decirle la verdad a Annabelle, casi se cayó al suelo de rodillas, por la desesperación.

No deseaba herirla, y tampoco quería perderla para siempre, pero no podía permitir que siguiera creyendo que podían unirse en matrimonio, vivir juntos. No podía hacerle eso; no podía despojarla de su maravillosa y rutilante vida y ponerla en medio de la guerra entre él y Whitby. Porque si ella desafiaba a su hermano la enviarían al infierno, como lo enviaron a él.

Se soltó el brazo que ella le tenía cogido, con las entrañas encogidas por la vergüenza. No debería haber iniciado eso. Debería haberse cambiado de asiento en el tren en el instante mismo en que se enteró de quién era ella. No debería haberse permitido entrar en su vida.

—Muy bien —dijo, con la voz temblorosa—. ¿Quieres la verdad? Pues ahí va. No me llamo John Edwards. Me llamo Magnus. Soy el primo de Whitby.

A Annabelle se le agrandaron los ojos por sí solos. Le pareció que la abandonaban todos los pensamientos, junto con la capacidad para pensar, arrastrados por el agua lodosa que corría por la calle. Estaba pasmada.

¿El primo de Magnus? No, no podía ser. Eso era imposible.

—¿Me has oído? ¿Sabes que el padre de Whitby y mi padre eran gemelos?

Sí, lo sabía. Conocía toda la sórdida historia del padre de Magnus, al que enviaron lejos de pequeño por ser violento y peligroso. Había puesto en peligro la vida de su hermano, el padre de Whitby.

Tenía el cerebro hecho un lío y no le funcionaba la boca.

—Es una historia horrible, ¿verdad? —continuó él, en voz baja y controlada, pero embargada por el resentimiento—. A mi padre lo expulsaron y excluyeron de tu ilustre y culta familia, como siempre me han excluido a mí, y no es ningún secreto que tu hermano y yo nos detestamos.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó ella, atontada, estremecida por el asombro.

—Porque eso habría acortado nuestro verano y…

Vaciló. Un cuchillo enterrado en el corazón le causaría menos dolor que lo que le iba a decir a Annabelle. Pero tenía que decírselo, porque si no, ella se aferraría a un hilillo de esperanza. Tenía que asegurarse de que ella se alejara de él y nunca más volviera a buscarlo. Por su bien.

—… y estaba disfrutando de asestarle una muy satisfactoria puñalada a Whitby —concluyó.

Annabelle palideció, la cara se le puso blanca como el papel, y cuando por fin habló, le tembló la voz:

—¿Me utilizaste?

Él guardó silencio otra vez, con las mandíbulas apretadas.

—Todos y cada uno de los minutos que pasamos juntos.

—Pero yo te amaba.

—Lamento oír eso, porque yo no te amaba.

Casi se atragantó con esas palabras.

Annabelle hizo una brusca inspiración. Ahí estaba. Ésa era la fría y dura verdad, y oírla en voz alta le sentó como el golpe de un tablón en el pecho; la dejó aplastada, sin aire en los pulmones.

Él la estaba mirando, con los ojos oscuros sin expresión.

—No quería decírtelo, Annabelle, pero tú me obligaste. Así que ya lo sabes. Ahora debes marcharte.

Por la cabeza de Annabelle pasaron rápidamente todas las cosas que había oído acerca de Magnus. Le habían dicho que él había heredado la naturaleza envidiosa y violenta de su padre, y que era el responsable de la muerte del hermano mayor de Whitby, John, que era el heredero del condado, al que encontraron muerto en Hyde Park cuando tenía dieciséis años; murió al fracturarse el cráneo contra una piedra, y todos sabían que ese día Magnus y él se habían visto y peleado, como hacían siempre. Cuando después encontraron a Magnus, tenía la nariz ensangrentada, aunque, lógicamente, negó que tuviera algo que ver con lo ocurrido. No tenían ninguna prueba de que él hubiera sido el responsable, y al final se llegó a la conclusión de que John simplemente se había caído del caballo.

John. John Edwards. El nombre de Whitby era Edward.

Casi mareada por esos recuerdos y ese horroroso descubrimiento, Annabelle se sintió débil, a punto de desmayarse, y le flaquearon las piernas.

—Me cuesta creer que yo haya salido furtivamente a espaldas de Whitby para encontrarme contigo.

Magnus se tensó y su expresión se convirtió en una fría máscara de piedra.

—Pero salías, y yo colaboré contigo.

Annabelle ya no se sentía capaz de pensar ni de respirar. Se había creído enamorada de un empleado de banco llamado John Edwards, pero todo había sido una absoluta mentira. Él era el enemigo de su hermano, y la había utilizado y manipulado con la única finalidad de vengarse.

—Whitby tiene razón —dijo, mirándolo con furia y odio—. Eres un monstruo.

Se giró para marcharse, y la lluvia le cayó en la cara cuando salió de debajo de la marquesina.

—¿Le vas a contar lo nuestro? —le preguntó él entonces, a sus espaldas—. Espero que sí. Ojalá pudiera estar ahí para verle la cara.

Porque Magnus nunca había odiado más a Whitby que en ese momento.

Al oír eso ella se detuvo. No le importó estar metida hasta los tobillos en un charco de agua; ni siquiera se había molestado en subirse la capucha, por lo que su pequeño sombrero se estaba empapando. Entonces se giró sobre sus talones, regresó hasta donde estaba Magnus y le asestó una fuerte palmada en la cara.

Él aceptó el castigo sin encogerse, y bajó la cabeza, casi ocultando la cara.

—Se lo diré —dijo ella—, porque no quiero darte la satisfacción de saber que hay un secreto entre mi hermano y yo, ni la de que tú sabes algo que él no sabe. Y que Dios te asista cuando él te encuentre.

Ésa fue la última vez que vio y habló con Magnus, el enemigo de su hermano.

Y a partir de ese día, fue su enemigo también.

Capítulo 8

Junio de 1892

Annabelle abrió los ojos y se encontró todavía tendida de espaldas sobre la hierba, mirando adormilada las silenciosas hojas del roble. Había dejado de soplar viento y al sol ya le faltaba poco para desaparecer tras el horizonte. ¿Cuánto rato había dormido?

Se sentó y sacó el reloj que llevaba en el bolsillo. Las manecillas de oro indicaban las siete y quince.

Se incorporó, plegó el caballete, lo guardó todo y bajó a toda prisa por la ladera, llevándolo todo a remolque. No quería perderse la cena. Si faltaba, todos se preocuparían por ella, porque nunca se quedaba fuera hasta esas horas, a no ser que estuviera pintando una puesta de sol.

Pero ese día no había pintado una puesta de sol. No, había estado recordando el pasado.

Entró en la casa por la puerta de atrás y subió por la escalera principal hasta sus aposentos, y entonces tocó el timbre para llamar a Josephine, su doncella.

Cuando Josephine golpeó y entró, ella ya se había quitado la blusa y la sobrefalda.

—Gracias a Dios que ha vuelto, señorita Lawson. Estaba preocupada.

—No tenías por qué. Me quedé dormida en la colina bajo el roble mientras esperaba a que se secara la pintura.

Josephine desapareció en el vestidor y casi al instante volvió con un vestido verde oscuro que ya le tenía preparado para la cena. Annabelle metió los pies, se lo subió y se giró, para que Josephine se lo abrochara por la espalda.

—Su pelo —dijo la doncella, nerviosa.

Al instante Annabelle comenzó a quitarse las horquillas, mientras Josephine le cerraba los últimos broches.

Un minuto después, estaba sentada ante el espejo observando a Josephine intentando domar sus rizados cabellos, formándole un moño en lo alto de la cabeza.

—¿Los pendientes verdes?

—Sí.

Josephine le estaba pasando los pendientes cuando sonó el fuerte gong que anunciaba la cena, indicando que la familia debía bajar a reunirse en el salón. Se miraron aliviadas; habían sido muy rápidas y eficientes.

Annabelle se levantó de la banqueta, se alisó la falda y Josephine fue a coger su conjunto de tarde, que estaba doblado a los pies de la cama.

—¡Espera! —exclamó, corriendo a meter la mano en el bolsillo de la falda, antes de que Josephine se la llevara—. Necesito una cosa —Sacó la carta doblada y esbozó una sonrisa forzada—. Ahora te la puedes llevar.

Tan pronto como salió Josephine, sacó la pequeña llave del medallón que llevaba colgado al cuello y se dirigió a su escritorio. Se sentó y del primer cajón sacó el pequeño cofre de cedro, lo colocó sobre el escritorio e insertó la llave en la cerradura. Cuando el pestillo hizo clic, levantó la tapa y miró la primera carta de Magnus, la que había recibido dos semanas antes.

Se tocó los labios con un dedo.

Le había escrito para comunicarle que había vuelto a Londres y comprado una galería de arte, y que deseaba encontrarse con ella. Naturalmente ella no le contestó, en primer lugar porque estaba conmocionada, y en segundo, porque no deseaba encontrarse con él, igual que en ese momento, en que tampoco tenía el menor deseo volver a encontrarse con él.

Sonó un golpe en la puerta y pegó un salto. Luego se apresuró a cerrar el cofre, porque no le había dicho a nadie lo de las cartas. Aunque debería haberlo hecho. Debería haber informado a Whitby. Esas dos semanas había estado preocupada por no habérselo dicho. No era propio de ella ocultarle algo a su hermano. Pero eran muchas las cosas sobre Magnus que tenía guardadas en secreto en su corazón. Y muchas de las cosas que ocurrieron ese verano no se las diría a nadie jamás.

—¿Quién es? —preguntó.

—Yo, Lily.

Rápidamente Annabelle metió el cofrecito en el cajón y lo cerró.

—Pasa.

Se abrió la puerta y entró su cuñada, la mujer de Whitby, con una mano en su abultado vientre, pues cualquier día de las próximas semanas daría a luz a su quinto hijo.

—Te vi entrar tarde y pensé si tal vez necesitarías ayuda para prepararte para la cena.

—Ah, no, estoy muy bien —contestó Annabelle, pasando nerviosa las manos por el escritorio—. Josephine fue muy lista. Me tenía preparado el vestido y me estaba esperando.

Lily se acercó y apoyó una mano en uno de los postes del pie de la cama. Parecía vacilante, y ladeó la cabeza con una expresión de preocupación en los ojos.

—Perdóname, Annabelle, pero debo preguntarte, ¿te encuentras bien? Te he visto rara o nerviosa estas últimas semanas.

Tendría que haber sabido que no podría ocultarle sus sentimientos a Lily, porque eran excelentes amigas, y lo eran desde hacía ocho años, desde el día en que se casó con Whitby. Entonces sí le contó lo que le había ocurrido con Magnus, aunque ahora se había guardado para sí lo de las cartas.

Apoyando la espalda en el respaldo del asiento, estuvo un rato en silencio, luego abrió el cajón y sacó el cofre. Dejándolo sobre el escritorio, lo abrió, sacó las cartas y se las pasó.

—¿Qué son? —le preguntó Lily.

—Cartas de Magnus.

Emitiendo una exclamación de asombro, Lily desdobló las cartas y se apresuró a leerlas.

—¡Está en Londres! —exclamó—. No puede hacer eso. La asignación de Whitby exige que…

—Lo sé —interrumpió Annabelle—. No lo entiendo. No sé qué pretende conseguir.

Lily lo pensó y caminó hacia un sillón tapizado. Con una mano en el vientre y la otra en la parte baja de la espalda, se sentó con sumo cuidado en el sillón.

—¿Le has contestado?

—No, claro que no. Estaba sorprendida y horrorizada, y de ninguna manera quiero verlo ni tener ningún contacto con él, del tipo que sea.

A Lily se le pusieron blancas las mejillas al pensar en las consecuencias más complejas que podría tener eso.

—Sinceramente, no puedo creer que haya ocurrido esto —continuó Annabelle—. Creí que se había marchado para siempre. Estos últimos ocho años han sido para mí casi como si no existiera. He vivido contenta aquí contigo, Whitby y los niños, y pensaba que todo eso había quedado atrás, pero ahora ha vuelto y… —No sabía cómo decirlo; ni siquiera lo entendía del todo—. Me parece que me está despertando viejos sentimientos.

A Lily se le nublaron los ojos de preocupación.

—¿Qué tipo de sentimientos?

Annabelle pensó en que se había pasado casi toda la tarde reviviendo el pasado, sintiendo el entusiasmo, la excitación, la dicha, las alegrías, y el abrumador dolor de su corazón destrozado por él.

—Principalmente de rabia contra él —contestó—. Hoy he estado recordando ese verano que pasamos juntos y… —Titubeó, ante la dificultad de mantener firme la voz—. Yo estaba muy, muy enamorada de él, Lily.

—Lo sé —le contestó ella, mirándola con consolador afecto.

Annabelle sintió subir lágrimas a los ojos, pero las contuvo enérgicamente. Se levantó y fue hasta la ventana.

—Claro que eso fue antes de saber la verdad: que él me había mentido y utilizado para satisfacer su sed de venganza. Fue muy cruel ese día en el banco. Es increíble lo rápido que el amor puede convertirse en odio.

Lily seguía con las dos cartas en las manos. Les echó otra mirada.

—¿Qué crees que desea realmente? No puede haber venido solamente para abrir una galería de arte. Tiene que tener una motivación más personal.

Annabelle arqueó una ceja, mirándola extrañada.

—Es un déspota. Es posible que haya venido a poner por obra otro de sus crueles planes.

Lily se pasó la mano por el vientre.

—Una vez me encontré con él en el pueblo y fue en ese momento cuando lo conocí, ¿te acuerdas? De eso hace ocho años, fue justo antes de que decidiera marcharse a Estados Unidos, cinco años después que te plantara. Sé que tú y Whitby pensasteis que yo era una ingenua, pero yo no lo encontré despótico.

—Ése es su talento. Sabe ser encantador cuando quiere o lo considera necesario, pero también sabe golpear por la espalda al momento siguiente. ¿Y has olvidado que tu coche volcó inmediatamente después de haberte encontrado con él?

—No se encontró ninguna prueba de que él hubiera intervenido —protestó Lily—. Y él lo negó ante Whitby. Podría haber sido una coincidencia.

—¿Tal como no se encontró ninguna prueba de por qué John, el hermano de Whitby, acabara con el cráneo partido contra una piedra cuando tenía dieciséis años?

Lily bajó los ojos.

—Uy, Annabelle, ¿por qué dices eso?

Annabelle cerró los ojos, avergonzada por haber dicho algo tan duro. Se giró a mirarla.

—Lo siento, Lily. Ha sido rabia lo que ha salido de mi boca.

—No pasa nada, lo comprendo.

Annabelle fue a sentarse en el sofá, frente a Lily, y se friccionó la nuca para aliviar la tensión.

Lily le devolvió las cartas, diciendo:

—¿Se te ha ocurrido pensar que sean cuales sean los motivos de Magnus, esto te da la oportunidad de presentar un cuadro en una exposición de arte? Eso es algo que has deseado siempre, y esta vez por lo menos sabes con quién tratas.

Annabelle se echó a reír, sin saber por qué.

—Pero de todos los cuadros que he pintado, él desea exhibir el único que yo no deseo volver a ver nunca más.

—¿Cuál?

Aunque Annabelle le había contado a Lily muchas cosas, jamás le había dicho, ni dicho a nadie, que ese verano había pintado a Magnus. Suponía que eso sólo se debía a que no quería hablar de ese cuadro porque, a diferencia de los recuerdos dolorosos, era algo que no podía borrar.

—Es una pintura que hice de él ese verano. Lo pinté en la barca, pescando. Pero odio ese cuadro, Lily. No es representativo de mi trabajo. Es artificial, porque en él pinté una mentira, y lo que verdaderamente deseo es recuperarlo, para romperlo, o quemarlo, o destruirlo. Tal vez se lo podría comprar o incluso darle otro a cambio.

Lily frunció los labios.

—Ésa es una posibilidad.

Annabelle estuvo un momento en silencio, pensando en todo, y finalmente dijo en tono tranquilo, suave:

—¿Sabes por qué no me he casado? Porque nunca he sido capaz de fiarme de un hombre que se muestra encantador.

Lily curvó los labios en una sonrisa.

—Todos los hombres intentan mostrarse encantadores cuando desean impresionar a una mujer.

—Ya lo sé, pero de todos modos creo que siempre seré desconfiada y escéptica. Cuando un hombre se muestra atento o me mira con interés, al instante siento desprecio por él. Ésa es mi perdición, mi debilidad. Por eso ya he llegado a los treinta y cuatro años y aún sigo soltera.

—En ese caso, debes ir, decididamente. Ahora eres mayor y más sabia, y escéptica, como tú dices. Esta vez sabes con quién y de qué vas a tratar. Serás capaz de ver si Magnus es sincero o busca más venganza. Lo verás en sus ojos.

Annabelle se reclinó en el sofá.

—No lo sé. No logro concebir… verlo de verdad otra vez, y hablar con él, fíjate, de una exposición de arte.

—Si crees que hacerlo te hará sentirte mejor, pregúntale si exhibiría otro de tus cuadros, pero por lo menos ve a verlo para descubrir sus verdaderas intenciones.

A Annabelle le resultaba difícil imaginarse entrando en la galería y encontrándose cara a cara con Magnus otra vez, después de todos esos años. ¿Cómo estaría? Tal vez ya tendría unas cuantas canas en el pelo. Tal vez se habría engordado. Sólo cabía esperar.

En cualquier caso, Lily tenía razón. Ya era mayor y más sabia. Esta vez sería capaz de calarlo, de verlo de verdad a través de su encanto, y lo más seguro era que ya no quedara nada del amor que sintió por él en otro tiempo. Porque durante trece años no había sentido nada por él aparte de odio.

—De acuerdo, iré. Con una condición; no debes decírselo a Whitby.

Lily hizo una brusca inspiración.

—¡Qué dices! No puedo ocultarle nada a Whitby. Nos lo contamos todo.

—Por favor, Lily. Sólo esta vez, porque si se entera de que Magnus está en Londres, intentará convencerme de no ir, y él sí irá derecho a verlo. Y sabes lo que ocurrió la última vez, cuando le dije lo que había hecho Magnus.

—Sí.

Lily lo sabía, por supuesto. Años atrás ella le había contado lo de aquella vez en que Whitby cogió el coche a medianoche, fue a la casa de Magnus y casi echó abajo la puerta a golpes. Tan pronto como Magnus abrió la puerta, lo cogió por las solapas, lo empujó por el vestíbulo y lo aplastó contra la pared. A eso siguió una acalorada discusión, con insultos y amenazas mutuos, y luego un fuerte puñetazo.

Según la versión que sabía ella, Magnus no golpeó a Whitby, y cuando recibió un segundo y persuasivo puñetazo en el estómago, se dobló en dos y cayó al suelo, afirmándose en las rodillas y manos, y entonces sólo le dijo a Whitby: «Ya está. Ahora vete».

Siempre se encogía cuando se imaginaba esa pelea, incluso en ese momento. Tal vez se debía a la desconcertante idea de su hermano actuando con tanta brutalidad, porque no había hombre más amable y amoroso que él en el mundo; eso lo sabía sin la menor duda. Aquella noche su furia tuvo que haber sido tremendamente poderosa.

Aparte de eso, no podía negar que le desagradaba imaginarse a Magnus golpeado así, a pesar del horrendo trato que le dio a ella. Al pensarlo se sentía casi enferma.

—Por favor, no se lo digas a Whitby todavía —le dijo a Lily otra vez—. Espera hasta que yo haya visto a Magnus, y entonces yo misma se lo diré, inmediatamente. Tienes mi palabra.

Lily cambió de postura, con la cara afligida por la duda.

—Intentaré no decirle nada, pero no puedo prometértelo. Ahora bajemos a cenar. Podría comerme un tropel entero de caballos, con guarniciones y todo.

Diciendo eso. Lily se levantó y se dirigió a la puerta, pero Annabelle fue hasta su escritorio.

—Yo bajaré dentro de unos minutos. Antes quiero enviarle una nota a Magnus para comunicarle que iré a verle, no sea que luego cambie de opinión.

Lily salió de la habitación y Annabelle guardó las cartas en su cofre, después mojó la pluma en el tintero y escribió:

Señor Wallis:

Recibí sus cartas, y tengo que hacerle una petición. Querría ofrecerle otro de mis cuadros a cambio de El pescador, ya que deseo recuperarlo. El martes iré a su galería y llevaré otros de mis cuadros para que los vea. Espero que los encuentre apropiados para su exposición.

Sinceramente

Annabelle Lawson

Dos días después, la carta de Annabelle llegó al Grand Hotel de Londres y fue llevada en una bandeja con ribetes de oro a la suite más grande y más lujosa del hotel.

Magnus Wallis abrió la puerta, dio las gracias y cogió la carta, caminó con ella hasta el hogar de mármol, en que crepitaba un buen fuego, y se quedó ahí un momento, observando la letra.

Finalmente la abrió y la leyó, con el corazón palpitante de curiosidad y expectación.

Vendría. Mañana.

La euforia corrió veloz por sus venas ante la sola idea de volver a verla, después de todos esos años. Echó atrás la cabeza y cerró los ojos, intentando normalizar la respiración.

Pasado un momento, dejó la carta sobre el cojín del mullido sillón tapizado en rojo y fue hasta el aparador a servirse un coñac. Después de hacerlo girar varias veces en la copa, bebió un trago, pensando qué diablos le diría cuando ella entrara en su galería. Eran mil las cosas que deseaba decirle, pero tendría que ir con cautela, de hecho, con pies de plomo.

Dado que ella vendría a hablar de la exposición, pensó, lo más conveniente sería tratar de ese tema en primer lugar, e intentar convencerla de que le permitiera exhibir El pescador, pues sabía que tendría una excelente acogida. Llevaba muchísimo tiempo esperando para exhibirlo al público.

Sin embargo, lo desilusionaba que ella deseara recuperar el cuadro. ¿Qué querría hacer con él?, pensó, inquieto. ¿Tendría algún plan para el cuadro o simplemente no quería que lo tuviera «él»?

Desechando esa idea, porque no le haría ningún bien esa noche, continuó junto al aparador, mirando la pared. Bebió otro trago de coñac. En el hogar crujió un leño al romperse, pero él apenas percibió el sonido, porque estaba inmerso en un solo pensamiento: el dolor y la furia de Annabelle fuera del banco ese horrendo día de hacía trece años, y su propio e insoportable sufrimiento.

La había agraviado, tratándola con mucha injusticia, eso lo sabía, pero también se había agraviado a sí mismo, porque no se creía digno de ella.

Apurando el resto de la copa se dijo que ahora todo era diferente. Se había labrado una vida en Estados Unidos y dejado atrás por fin el sufrimiento y la indignidad de su vida anterior.

Pero, más importante aún, había cruzado el océano por Annabelle, y esta vez nada se interpondría en su camino.

Ella no lo sabía aún, pero esta vez, le costara lo que le costara, le llevara el tiempo que le llevara, iba a luchar por ella. Y sería implacable en esa lucha; no cejaría hasta que llegara el glorioso y bendito día en que ella fuera suya.

Capítulo 9

Callando finalmente llegó el martes, Annabelle viajó en tren a Londres para acudir a ese temido encuentro con Magnus, y se pasó todo el trayecto ensayando lo que le iba a decir y la forma de decirlo.

Ya tenía decidido que hablaría únicamente de la exposición, y mantendría una actitud reservada, indiferente, algo fría (para que él se enterara de que no se fiaba de él), pero no hasta el extremo de ser grosera, porque él era el dueño de una galería, al fin y al cabo, y posiblemente eso iba a significar su «entrada» en el selecto y exclusivo mundo artístico de Londres.

Esperaba lograr transmitir esas cosas y no permitir que él notara que estaba nerviosa. Ni tensa. Ni que seguía afectada por lo ocurrido en el pasado.

Mirándose las elegantes botas con tacón que le había pedido prestadas a Lily, y que le quedaban increíblemente ceñidas e incómodas, pensó, frunciendo el ceño, a quién quería engañar. Se sentía mucho más que nerviosa, tensa y afectada. Estaba aterrada. Aterrada de la posibilidad de que con solo mirarlo una vez, recordara la inevitable atracción y los placeres prohibidos, y volviera a sentirlo todo otra vez, el insoportable dolor de su corazón roto, la aniquiladora pérdida de esas maravillas.

Aah, sí que tenía miedo. Hizo una inspiración profunda, temblorosa, y dejó salir lentamente el aire, prometiéndose otra vez que sólo recordaría lo horrible, lo vil.

 El tren entró lentamente resoplando en la estación de Londres. Annabelle se levantó y avanzó por el pasillo cargando su enorme maletín. Bajó al bullicioso andén, donde un montón de personas estaban agitando las manos y saludando a gritos a otros pasajeros. Abriéndose paso por en medio del gentío, salió a la calle y subió a uno de los coches de alquiler que estaban alineados ahí.

—Regent Street dos doce, por favor —le dijo al cochero, que cerró la portezuela y fue a instalarse en su asiento.

El coche no tardó en ponerse en camino, traqueteando por las calles de Londres.

Annabelle miró su maletín negro y sintió un revoloteo de nervios en el estómago. Pensó si no sería una tontería intentar recuperar El pescador. Eso no era el acto de una mujer indiferente.

Al poco rato el coche se detuvo delante de la galería, que por fuera se veía igual que cualquier otra tienda. Tenía una enorme ventana con paneles de cristal, y sobre la puerta un letrero que decía «PARAGUAS: ENVÍO POR CORREO», pero la pintura estaba desvaída y el local daba la impresión de haber estado desocupado un buen tiempo. ¿Eso era la galería?

Frunciendo el ceño pensó si no habría sido demasiado crédula, fiándose de que él dijera la verdad. Era posible que lo de la galería fuera otro ardid, otro engaño más.

Bajó del coche, le pagó al cochero y caminó hasta la puerta. Ahí se detuvo y, colocándose una mano enguantada sobre el abdomen, hizo unas cuantas respiraciones profundas para calmar esos enloquecedores revuelos de mariposas antes de entrar.

Entonces se armó de valor y entró. Pasado el umbral se detuvo a recorrer con la mirada el enorme local vacío.

Las paredes estaban pintadas en color blanco suavizado con un matiz crema; se sentía el olor a pintura fresca y serrín. El piso era de roble recién pulido. En el rincón más alejado de la puerta había varios materiales: una sierra, un caballete para serrar, una caja de carpintero llena de herramientas, unos cuantos botes de pintura y brochas.

Y, al fondo, un enorme escritorio de madera de arce, nuevo, con el aspecto de que acababan de traerlo. Miró el cielo raso y vio que faltaba poner las luces, porque se veían agujeros y cables nuevos.

Pues sí, eso iba a ser una galería.

No se podía negar que sería maravillosa cuando todo estuviera terminado. Y el lugar, en el sector comercial más elegante y selecto de Londres, era sencillamente inspirado. Perfecto para el comienzo de una pintora desconocida.

Pensando si Magnus estaría ahí, tal vez al otro lado de la puerta del fondo, se aclaró la garganta. El sonido hizo eco en las paredes.

—¡Hola! —exclamó.

Avanzó unos cuantos pasos, insegura, y el corazón comenzó a latirle rápido y fuerte, golpeándole las costillas.

Daba la impresión de que no había nadie ahí, así que se detuvo a considerar qué podía hacer. Tal vez debería esperar, simplemente. Magnus podría haber salido un momento.

Justo entonces sonó el pestillo de la puerta del fondo y se abrió un poco. Annabelle hizo una rápida inspiración y se tironeó el corpiño, alisándolo, con el fin de presentar una apariencia pulcra, ordenada, y parecer segura de sí misma. Pero la puerta se detuvo a medio camino, como si la persona que estaba al otro lado no estuviera totalmente preparada para salir.

Bastante desconcertada por eso, porque lo que deseaba era acabar de una vez por todas esa temida entrevista, avanzó otro paso y dijo, con voz firme y segura:

—Soy Annabelle Lawson.

La puerta se abrió del todo por fin y apareció un hombre. Vestía un traje negro, camisa blanca y corbata, tenía el pelo abundante y ondulado, y avanzaba lentamente en dirección a ella.

En el espacio de un latido del corazón, comprendió que era él, Magnus, y se le quedó atrapado el aire en la garganta.

Al verlo acercarse, mirando fijamente sus penetrantes ojos oscuros, al instante cayó en una especie de estupor, porque se veía exactamente igual; seguía siendo pasmosamente guapo, seguía ejerciendo ese poder magnético con el que ningún otro hombre del mundo podía rivalizar.

El corazón le retumbó como un trueno en la cabeza, y le pareció que los brazos y las piernas se le adormecían, perdiendo sensibilidad. Lo único que podía hacer era esforzarse en respirar, y tratar de recordar cómo él la utilizó, hirió y engañó.

Él se detuvo delante de ella, con las manos a los costados, y ella, a pesar de todos sus bien meditados planes de actuar con reserva y comedimiento, y no hablar de nada que no fuera el asunto de la exposición, fue incapaz de ocultar su resentimiento, y lo primero que le salió por la boca fue algo absolutamente inapropiado:

—¿Qué haces en Londres, Magnus? Prometiste no volver nunca, y Whitby te paga para que te mantengas lejos.

Buen Dios, Annabelle. Seguro que había perdido la chaveta.

Él pareció quedarse mudo, y ella creyó ver en sus ojos un algo que indicaba que su exabrupto lo desconcertó y afectó. Y no era de extrañar. Seguro que no esperaba que ella sacara a relucir el pasado, al menos no en los primeros cinco segundos. Ella tampoco lo había esperado.

—Sé que esto es un incumplimiento del contrato —dijo él al fin, con voz firme, ya recuperado—. Pero es mi intención anular ese contrato, ahora que estoy aquí. No necesito el dinero de tu hermano, y si deseo venir a Inglaterra, caramba, vendré.

Annabelle alzó el mentón, y se tomó un momento para recuperar la serenidad, que al parecer se le había caído y metido dentro de las ceñidas botas.

—¿A qué has venido? —le preguntó—. ¿A engañarme otra vez? ¿A intentar asestarle otra puñalada a Whitby?

En realidad, debería cubrirse la boca con la mano para impedirse hablar. ¿Qué le pasaba? Su intención había sido hablar solamente de asuntos de negocios.

Asombrosamente, Magnus dio un giro completo al tono de la conversación, evitando el tono belicoso de ella. Negando con la cabeza, dijo en voz baja, tranquila, con enérgica sinceridad:

—No, Annabelle. Whitby me importa un rábano.

Esa respuesta la estremeció, desde el fondo del alma. Percibió las emociones de él en toda su potencia, la fuerza de su resolución. Estaba resuelto a convencerla de que estaba equivocada, y, sorprendentemente, todos los impulsos de su cuerpo la hacían desear oír más.

Así fue como en ese instante cayó en la cuenta de que toda su buena intención de mantenerse «en guardia» no estaba a la altura de la fuerza de la voluntad de él, ni de la potencia de sus deseos, fueran los que fueran. Tenía acelerado el corazón, sentía correr gotitas de sudor, y lo único que deseaba era salir de ahí corriendo.

—Tal vez esto ha sido un error —dijo—. Creo que debo irme.

Se dio media vuelta para salir, y él la siguió.

—Espera. Sólo escúchame hasta el final.

¿Qué diablos quería decirle?

—¿Qué te escuche hasta el final?

—Por favor, Annabelle.

Ella se detuvo, dándole la espalda y con una mano sobre la manilla de la puerta, pensando, inquieta, por qué no estaba ya fuera en la calle llamando a un coche de alquiler. Pues porque lo odiaba, y en ese momento más que nunca, por haberle demostrado cuánto poder seguía ejerciendo sobre ella. Con sólo verlo le habían salido volando de la cabeza todos sus planes y resoluciones, convirtiéndola en una idiota incapaz de decir otra cosa que disparates, en una mujer patética, todavía consumida por un viejo sufrimiento. Ya habían pasado trece años, por el amor de Dios.

Él llegó a la puerta y se puso a su lado. Con la sangre vibrando en sus venas, ella sintió su mirada en la cara, examinándola, y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para girar la cara hacia él. Pero lo consiguió, y también consiguió sostenerle la mirada, diciéndole con los ojos que no podría aprovecharse de ella de ninguna manera.

Sin apartar la mirada de ella, él levantó lentamente la mano, la colocó sobre la suya en la manilla, y se la apartó suavemente.

Ella retiró bruscamente la mano. No quería que la tocara.

—Por favor, escúchame hasta el final —dijo él, otra vez.

Annabelle intentó calmar la loca agitación que se había apoderado de su cuerpo, pero no le resultó fácil, estando todavía perturbada porque esa entrevista, en la que tendrían que haber hablado de una exposición de arte, se había descontrolado con increíble rapidez.

—¿Qué es lo que necesitas decir? —le preguntó, en tono impaciente.

Y entonces fue cuando notó por primera vez ciertos cambios en su apariencia. Se le habían formado arruguitas alrededor de los ojos, y vestía diferente. Ropa cara.

A él le subieron y bajaron los hombros al hacer una respiración profunda.

—¿Me harás el favor de apartarte de la puerta?

Ella se tomó un momento para pensarlo, y cuando finalmente se giró, ni siquiera intentó disimular su falta de entusiasmo.

—Tal vez podríamos ir a mi oficina —dijo él, entonces—. Ahí tengo sillones, y podría prepararte una taza de té.

—No quiero entrar en tu oficina.

—Por favor —repitió él, levantando una mano en un gesto hacia la puerta del fondo.

Annabelle lo miró largamente, porque no quería hacer nada que él le pidiera, pero al final se apartó de la puerta, aunque de mala gana, y por un solo motivo. Había ido ahí a enterarse de las intenciones y los motivos de él para volver a Londres, y si se marchaba antes de enterarse de eso, se quedaría en la ignorancia, muy a oscuras, y no deseaba estar en la oscuridad. Eso fue lo que la perdió aquella vez. Todo aquel verano.

Sin esperar a que él volviera a pedírselo, dejó el maletín en el suelo, atravesó la sala y entró en la oficina. Era un cuarto pequeño, pero pulcro y muy bien amueblado. Sobre una alfombra persa había un sofá nuevo y dos sillones a juego, y en el otro extremo todo un espacio desocupado, tal vez para el escritorio que estaba en la sala grande.

Magnus entró detrás de ella y fue directo al armario esquinero. Abrió una de las puertas de arriba y sacó una tetera.

—¿Cómo vas a preparar té? —preguntó ella—. No tienes hornillo.

—Es una tetera eléctrica. La compré en Chicago el año pasado.

Annabelle lo observó enchufar la tetera en un enchufe recién instalado en la pared. Una tetera eléctrica. Qué invento más fabuloso. En cualquier otra circunstancia le habría hecho preguntas sobre ello, pero en ese momento no estaba en ánimo para hablar de teteras, ni aunque fueran «eléctricas».

Mientras él estaba acuclillado sacando tazas y platillos de la parte de abajo del armario, ella aprovechó para tomar nota de su traje negro de hermosa hechura y de lo bien que le sentaba a su cuerpo fuerte y musculoso. Era, y sería siempre, un hombre atractivo, que sabía moverse con un garbo masculino todo de él, y la fastidió que todavía pudiera seguir considerándolo así. Por lo tanto, decidió que sería mejor no mirarlo. Se giró a mirar la ventana.

Y entonces fue cuando lo vio. El cuadro.

Estaba colgado en la pared lateral que formaba ángulo con la de la ventana.

Se quedó inmóvil donde estaba, recorriendo lentamente la tela con los ojos, observando la espectacular mezcla de colores, los claros y las delicadas sombras. Le pareció oír el silbido del sedal al cortar el aire y el suave chapoteo del anzuelo al tocar el agua. Olía el lago, los gusanos en la cajita, y la hedionda trucha.

Con las emociones bullendo en su interior, se acercó más al cuadro, apenas consciente del tintineo de tazas y platillos detrás de ella.

Dios de los cielos, era distinto a todo lo que había pintado antes y después, pensó, contemplándolo, inundada por una extraña sensación de desesperación. No podía creer que fuera ella la que hubiera pintado ese cuadro.

Y de repente ahí estaba Magnus, a su lado, mirando su perfil. Ni siquiera lo había oído acercarse.

—Ahí está —dijo él, desviando la vista hacia el cuadro—. Me dijiste que deseas cambiarlo por otro, pero yo prefiero que no.

En ese momento ella recordó que había querido recuperarlo para destruirlo, y esa sola idea casi la hizo llorar. ¿Cómo se le pudo ocurrir eso? No podría destruirlo, de ninguna manera, después de haberlo visto otra vez.

—Había olvidado cómo era —dijo, aturdida.

Continuaron mirando el cuadro en silencio, mientras en la pared de enfrente el reloj iba marcando el tiempo con sus uniformes tic tacs.

 De pronto Annabelle recordó dónde estaba y con quién.

—Me sorprende que lo hayas conservado —dijo, mordaz—. Creí que ya lo habrías vendido.

—No podría venderlo —dijo él, en tono tranquilo y perturbadoramente tierno—. Ni en mil años, y por ningún precio.

Ésa era una respuesta halagadora, pero ella no se la creyó ni por un instante.

Sin decir nada más, fue a sentarse en el sofá. Magnus se sentó en un sillón, frente a ella. Y así estuvieron un rato, en un incómodo silencio, hasta que él habló:

—Te veo bien.

Así que se iban a entretener con una simpática charlita, ¿eh?

—Gracias —contestó, tranquilamente—. Me he mantenido ocupada.

—¿Pintando?

Diciendo eso él se reclinó en el sillón esperando su respuesta, y ella pensó, extrañada, por qué estaban haciendo eso. Sin duda podían pasar de las finuras sociales, sobre todo después de las palabras dichas con furia que habían intercambiado. Bueno, en realidad, esas palabras las había dicho ella.

Tal vez él quería darle cierta normalidad a la conversación, lo que en realidad no estaría nada mal. No deseaba mostrarse acobardada. Le convenía mostrarse tan tranquila e indiferente como parecía sentirse él.

—Sí, pinto con frecuencia —contestó al fin—, y paso muchísimo tiempo con mis sobrinas y sobrinos.

Él asintió, y daba la impresión de estar verdaderamente interesado, pero ella no se fió de eso tampoco.

—¿Y cómo está lady Whitby?

—Muy bien. Ahora están esperando a su quinto hijo, que nacerá dentro de unas semanas.

—Ah, eso es maravilloso.

Annabelle frunció el entrecejo, sin querer, consternada. Magnus había sido el enemigo de la familia desde que ella tenía memoria, y aunque lo habían acusado de causar la muerte del hermano mayor de Whitby, y ahora sin embargo preguntaba por ellos como si fuera un viejo amigo, y actuaba como si le importaran.

Y eso no podía ser posible. Él era un villano, un ser humano odioso. Y eso era ridículo.

Pero cuando descendió otro incómodo silencio sobre la sala, se sorprendió cayendo otra vez en la seguridad de la conversación educada, porque no soportaba el ruido de su corazón zumbándole en los oídos mientras él simplemente la miraba.

—¿Estados Unidos te sienta bien? —le preguntó, sin ningún entusiasmo.

—Sí. Tengo una casa en Nueva York y otra en Carolina del Sur. En los meses de invierno prefiero el clima sureño.

Ella reflexionó sobre esa novedad. Tenía dos casas, había comprado ese local para abrir una galería de arte, la había amueblado con muebles finos, y su ropa… Bueno, se veía impecable, con brillantes zapatos italianos y una camisa hecha sin duda con el lino más fino que se podía comprar.

¿Qué habría hecho desde que se marchó de Inglaterra?

Él debió verle la pregunta en los ojos, porque contestó a lo que estaba pensando.

—Trabajo en Estados Unidos. Poco después de llegar ahí, descubrí que tengo un don para comprar y vender propiedades.

Tenía un codo apoyado en el brazo del sillón y la sien apoyada en el dedo índice. Se veía muy relajado, con una larga pierna cruzada sobre la otra, mirándola tranquilamente.

Annabelle comprendió que él hacía eso para distraerla de la conmoción de verlo, y comprobó que a pesar de su agitación ya respiraba más lento. Tal vez eso fuera positivo. Sí, ya se sentía más calmada, más racional, más al mando de sí misma. Sí, podría continuar con esa entrevista.

—Comencé comprando una casa no mucho más grande que este local —continuó él—. Estaba bien situada, pero muy destartalada. Prácticamente la reconstruí de la nada, haciendo yo la mayor parte del trabajo, y después la vendí, con buenas ganancias. Y a partir de ahí continué haciendo lo mismo, cada vez con casas más grandes, y aquí me tienes.

—Te felicito —dijo ella, sólo porque era lo apropiado. Miró alrededor—. ¿Eres tú quien está haciendo todo este trabajo?

—La mayor parte, sí, y lo disfruto muchísimo porque hace mucho que no hago este tipo de cosas. Los trabajos se fueron haciendo muy complejos, y había muchos al mismo tiempo. Ahora tengo gente que lo hace por mí.

—Comprendo —Guardó silencio un momento, reflexionando en lo que él le había dicho, pensando en ese local—. ¿Por qué una galería?

Él se inclinó, acercando la cabeza hacia ella.

—Tengo interés en el arte.

—No lo tenías cuando te conocí —dijo ella, arqueando una ceja, como acusándolo—. No sabías nada de pintura cuando te conocí en el tren.

Él no pareció sorprendido ni ofendido por su tono. Continuó tranquilo y sereno.

—No, pero desde entonces le he tomado aprecio.

A eso siguió otro tenso silencio que pareció envolver la sala. Annabelle casi sentía el peso del cuadro colgado en la pared detrás de ella. Se giró a mirarlo.

Cuando volvió a mirar a Magnus, él la estaba observando atentamente. Su mirada pasó de sus ojos al cuadro que estaba colgada encima de su cabeza, y luego a sus ojos otra vez.

—Algún día estará en la National Gallery —dijo—. O tal vez en el Metropolitan de Nueva York.

—Eso no lo creo —contestó ella, aunque sabía que el cuadro era excepcional.

Más que excepcional, en realidad, y encontró raro considerarlo así, porque nunca se maravillaba de sus otros cuadros. Siempre era muy crítica con todos. Pero ése…

Seguía sin poder creer que lo hubiera pintado ella.

De repente sintió la necesidad de redirigir la conversación a los asuntos de él; no quería hablar de sí misma, ni de su vida, ni de su trabajo como pintora.

—¿Esta es tu primera galería? —le preguntó.

—No. Tengo otras dos en Nueva York. Son obras de amor.

¿Obras de amor? Por el amor de Dios, esa conversación era de locos. Ése era Magnus. ¡Magnus!

Procurando mantener la espalda derecha y la cabeza bien erguida, decidió que era el momento de tomar el mando de esa conversación y descubrir el verdadero motivo de que él hubiera vuelto y por qué deseaba que ella lo escuchara.

—Magnus —dijo, cerrando brevemente los ojos, y en tono frío y levemente antagónico—. Vamos al grano, ¿quieres? ¿Qué es lo que necesitas decirme?

Guardó silencio, esperando la respuesta, mientras él la miraba fijamente con sus penetrantes ojos. Finalmente, él se reclinó en el sillón y dijo:

—He vuelto a Londres porque tengo remordimientos por lo que ocurrió entre nosotros, y quería que lo supieras.

Annabelle se apretó las manos que tenía juntas en la falda. Su cerebro no lograba procesar lo que él acababa de decirle. ¿Tenía remordimientos? ¿Magnus? ¿Magnus tenía remordimientos?

Se habría echado a reír, pero eso le exigiría sonreír primero, cosa que le resultaba imposible en ese momento. Estaba muy tensa, toda ella.

—Qué interesante —dijo—. Pero resulta que tengo muchísimas dificultades para creerte.

Él asintió, indicando que lo comprendía, y volvió a reclinarse como si no tuviera la menor preocupación en el mundo.

—Sabía que te costaría.

Él se veía tan seguro de sí mismo que ella emitió un fuerte bufido.

—¿Lo sabías? Me trataste de una manera horrorosa, Magnus. Me utilizaste y me desechaste, sabiendo desde el principio que me destrozarías el corazón, pero no te importó en lo más mínimo. Así que tienes que perdonarme que encuentre muy difícil creer que un hombre tan cruel e insensible como tú pueda sentir remordimientos.

Aah, qué agradable fue decir todo eso.

A él le brillaron de resolución los ojos.

—No soy cruel, Annabelle, y es mi intención demostrártelo.

—¿Y cómo vas a hacerlo? —dijo ella, riendo.

—Bueno, para empezar, te digo que lo lamento, que no fue mi intención herirte.

A ella le bajó sola la mandíbula y se quedó boquiabierta. Tal vez era algo vengativa, pero ¡buen Dios! ¿Acaso se creía que sólo tenía que venir a decir que no fue su intención y ella simplemente sonreiría y diría «Oh, qué amable» y él quedaría absuelto?

Ya comenzaba a hervirle la rabia otra vez.

—¿Y has tardado trece años en darte cuenta de que fuiste inescrupuloso y que yo me merecía una disculpa?

—No fui inescrupuloso sino simplemente estúpido —contestó él, con vehemencia—. Y no me ha llevado hasta ahora darme cuenta de que te traté mal, que te agravié. Lo he sabido siempre.

—¿Por qué, entonces, vienes aquí ahora a pedir disculpas?

Diciendo eso se levantó; eso era ridículo. Deseaba marcharse.

Él también se levantó.

—Siéntate, Annabelle. Déjame terminar, por favor.

Ella continuó de pie, intentando dominar la rabia, y luego volvió a sentarse, de mala gana.

—¿Cómo puedes decir que no fuiste inescrupuloso después de lo que me dijiste ese día fuera del banco? Me dijiste que me habías estado utilizando todo el tiempo.

Mirándolo ceñuda, se reclinó en el sofá, recordando sus crueles y brutales palabras.

«Estaba disfrutando de una muy satisfactoria puñalada a Whitby.»

«Yo no te amaba.»

Sólo de pensarlo sintió de nuevo dificultades para respirar. Él la hirió muy, muy profundo. No hubo ninguna amabilidad en su actitud; ni siquiera intentó ser amable.

—Pensé que mi única opción era decirte esas cosas —dijo él—. Pero ninguna de ellas era cierta. Te quería y me importabas, y nunca te utilicé para vengarme de Whitby. Puse fin a la relación porque era el enemigo de tu familia, y en mi situación no habría podido mantenerte. Dije lo que dije porque creí que era la única manera de obligarte a olvidarme.

Ella lo miró atónita.

 —¿Quieres decir que me mentiste ese día fuera del banco? —Levantó los brazos—. Creo que estoy empezando a hacerme un lío con todas las diferentes mentiras de los diferentes días —Oyó silbar la tetera en la mesa lateral—. El agua está hirviendo.

Él miró y se levantó a verter el agua en la tetera de plata. Cogió la pequeña bandeja redonda y la colocó sobre la mesa baja de centro.

Annabelle se inclinó a servirse té en la taza.

—¿Tú no vas a beber? —le preguntó, enderezándose.

Él pestañeó lentamente.

—No.

Agotada por esa difícil conversación, ella se llevó la taza de fina porcelana a los labios, comprobó que el té estaba todavía demasiado caliente para beberlo y, por lo tanto, la dejó en el platillo, pensando en lo que le había dicho él.

Toda su vida le habían contado cosas de él y de su padre, de lo peligrosos e intrigantes que eran los dos. Magnus le había demostrado que esas historias y opiniones eran ciertas. Incluso él lo reconoció ese día delante del banco. ¿Cómo, entonces, podía creer lo que le decía en ese momento?

Ya no estaba en ánimo de tomar té, así que se levantó y fue hasta la ventana, que daba a una calle estrecha. Pero no fijó la atención en lo que se veía fuera sino en la ventana, en la forma como las diminutas burbujas del interior del cristal retenían la luz,

Entonces oyó a Magnus levantarse del sillón y llegó el apagado sonido de sus pasos por la alfombra persa. Sólo oírlo acercarse hizo que el calor le recorriera todo el cuerpo, como una llameada, que le recordó vivamente la excitación que sentía cuando estaba con él en el lago y en el bosque de la isla, y cómo su sola presencia la derretía de dicha.

Él seguía poseyendo ese poder, ese atractivo, ese magnetismo, y la fastidió que eso siguiera afectándola tanto.

Tratando de desechar esos recuerdos, porque no debía permitir que él usara su encanto para engañarla otra vez, enderezó los hombros.

Él llegó hasta la ventana, se puso al lado de ella, inmensamente perturbador en todos los sentidos, pero ella se resistió a mirarlo. No apartó la vista del cristal.

—Annabelle —dijo él, en un suave y tierno susurro—. Sé que no quieres oír esto, pero debo decirlo, debo —Acercó más la cara, tanto que ella sintió su cálido y húmedo aliento en la oreja—. Te he echado de menos.

Su reacción a esas palabras fue aniquiladora, atrozmente aniquiladora, porque destaparon un recuerdo enterrado, el de todas las noches que lloró hasta dormirse después de la ruptura, deseando que todo hubiera sido un mal sueño, y que su maravilloso John Edwards volviera y le dijera esas mismas palabras, que lo lamentaba y la había echado de menos.

Pero, repentinamente, el recuerdo desapareció, con la misma rapidez con que apareció en su mente, porque tuvo la sensatez de recordar que lo ocurrido entre ellos no fue un mal sueño, que fue muy real, y tenía que protegerse.

Alzó el mentón.

—Tienes razón en una cosa. No quiero oírlo.

Él se le acercó un poco más.

—Pero, Annabelle, no ha pasado un solo día en que no haya pensado en ti y deseado saber cómo estás. A veces tengo sueños que parecen tan reales que me despierto todo mojado en sudor. Después me paso días pensando si me andarás buscando por algún motivo. Incluso he llegado a pensar que podrías estar en Nueva York.

Annabelle cerró los ojos, buscando en el fondo de su interior la voluntad para recordar lo cruel que era él realmente. La encontraría. La encontraría.

—No te he buscado —dijo—, y nunca he estado en Nueva York.

Aunque no podía negar que muchas veces había buscado su cara entre la multitud durante esos trece años.

Magnus le rozó suavemente el brazo con el dorso de un dedo.

—Te lo diré cien veces si es necesario —le dijo, con voz dulce y tranquilizadora—. Lo siento, Annabelle, lamento haberte herido. Si pudiera retroceder, lo llevaría todo de modo muy diferente.

Ella no pudo hablar; de repente tenía angustiosamente oprimido el pecho, le faltaba aire. Se le había formado un nudo en la garganta, y tuvo que tragar saliva para deshacerlo; no podía dejarse engañar por esa descarada seducción.

Se giró a mirarlo, armándose de una voluntad de hierro.

—Pero no puedes retroceder, Magnus. Lo hecho, hecho está.

—Tal vez algún día encuentres en tu interior la voluntad para perdonarme.

—Lo dudo mucho.

Él no desvió su penetrante mirada.

—No soy el hombre que era hace trece años. Te lo prometo.

Ella frunció el ceño, pensando cuáles serían realmente sus sentimientos. ¿De veras lo lamentaba? ¿Era sincero? Y en el caso de que lo fuera, ¿qué cambiaba eso?

—¿Esperas que te crea simplemente porque tú lo dices?

—No, espero que puedas verlo por ti misma.

Ella lo miró de la cabeza a los pies, tratando de aferrarse a la cautela, al escepticismo.

—¿Porque tienes dinero? ¿Eso es? ¿Tienes una galería? ¿Un traje caro? ¿En eso debo ver que has cambiado? —Se apartó de él, se dio media vuelta y caminó hasta el centro de la oficina—. Creo que vas a tener que hacerlo mucho mejor, Magnus, porque no me fío de ti. Podrías ser el hombre más rico del mundo y nada de lo que dijeras o hicieras cambiaría eso.

Él echó atrás la cabeza, asimilando esa respuesta.

—Ahora tengo que irme —dijo ella, antes que él pudiera decir algo.

Él vaciló, como si aún no estuviera dispuesto a dejarla marchar, pero al final, la acompañó hasta la puerta y salió con ella.

Atravesaron el local vacío, y entonces Annabelle cayó en la cuenta, sobresaltada, de que no habían ni empezado a hablar de la exposición.

Tal vez eso era lo mejor, pensó, porque no sabía si sobreviviría a otro encuentro con él. Verlo era muy doloroso e inquietante.

Cogió el maletín que contenía los tres cuadros que había traído.

Él lo miró.

—Espera —dijo.

Annabelle cerró los ojos. No le iba a resultar tan fácil marcharse.

—Sé que esto podría ser pedir demasiado —continuó él—, pero voy a inaugurar esta galería dentro de unas semanas y de todos modos quiero exhibir tu cuadro, el que está en mi oficina —Volvió a mirar el maletín—. ¿Tal vez podría, con tu permiso, mirar esos que has traído?

Annabelle todavía estaba algo aturdida por lo que acababa de ocurrir, pero entonces miró las paredes color crema y el brillante suelo de roble de ese local estupendamente situado, y pensó que no podía permitir que Magnus creyera que por causa de él se iba a abstener de eso. Había deseado mostrarse indiferente, ¿no?

Se obligó a pasarle el maletín.

—Una mirada.

Él asintió y llevó el maletín al escritorio.

No totalmente segura de haber hecho lo correcto, se quedó atrás, mientras él sacaba la primera tela, la del cuadro que ella titulaba Hierba ámbar.

Extendiendo los brazos, él lo sostuvo a esa distancia, contemplándolo en silencio, mientras ella intentaba olvidar que él era Magnus; en ese momento era el dueño de una galería examinando su cuadro para emitir un juicio.

Pasado un momento, él lo dejó en el suelo, apoyado contra la pared, y sacó el siguiente: Bosque en otoño. Nuevamente lo sostuvo a la distancia de sus brazos, y estuvo un largo rato mirándolo atentamente.

Lo único que podía hacer ella era esperar.

—¿Tienes acuerdos con otros pintores para exhibir sus obras? —preguntó, mirando alrededor, desconfiada.

Él no contestó inmediatamente. Continuó mirando Bosque en otoño, después lo dejó apoyado en la pared al lado del otro.

—Sí, he traído varias obras de pintores de Estados Unidos —dijo entonces, alargando la mano hacia el maletín para sacar el último cuadro—. ¿Has oído hablar de George Wright?

Sorprendida, Annabelle avanzó un paso.

—¿George Wright? ¿Vas a exhibir alguna de sus obras aquí?

 Era uno de sus pintores favoritos, de un estilo incomparable para dar las pinceladas, y manifestaba una franca rebelión contra los cánones tradicionales.

—Sí —dijo Magnus, contemplando el último cuadro.

Este era una marina que ella titulaba Aguas violentas.

Pasado un momento él se giró a mirarla.

—Éste es el mejor.

—¿El de la marina?

—Sí, tienes un don para pintar el agua.

Annabelle no supo qué decir. Seguía asombrada de que él tuviera en su poder un cuadro de George Wright, y de que le pidiera permiso para exponer una obra de ella en la misma exposición.

—Mi casa de Carolina del Sur está en la costa —dijo él, animado—, y tiene una vista espectacular del mar —Dejó el cuadro al lado de los otros dos—. Te gustaría.

—¿Tú crees? —dijo ella.

No quería que él creyera que conocía sus gustos.

Entonces recordó esa vez que le dijo que le gustaría vivir en la costa. ¿Él aún se acordaría de eso?

Magnus se sentó en el escritorio, con las manos cogidas de los bordes.

—Los cuadros son excelentes, Annabelle. ¿Los puedo exponer? ¿Todos?

Ella se tomó un momento para pensarlo. Si le permitía exponer sus cuadros ahí, ¿no exigiría eso más encuentros o que mantuviera cierta correspondencia? No deseaba tener ninguna conexión con él después de ese encuentro, porque no se fiaba.

Entonces pensó en George Wright. Se imaginó un cuadro suyo colgado en la misma pared que uno suyo. Al pensarlo se le ocurrió si eso no sería una estratagema para tentarla.

—¿Cuánto tiempo piensas estar en Londres? —le preguntó, con el fin de entender qué entrañaría eso.

—No lo sé todavía. He comprado dos residencias en Park Lane, así que depende de cuánto tarden las mejoras y de lo que yo tarde en venderlas.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados.

—Has vuelto para conquistar Londres, veo.

—Se podría decir así, supongo —repuso él, con los ojos brillantes de resolución.

Annabelle tuvo una repentina visión de Magnus comprando las casas de ambos lados de la mansión de Whitby en Londres y convirtiéndolas en prostíbulos. Al instante se reprendió por esa ocurrencia tan estrafalaria. Seguro que él nunca sería tan descaradamente cruel en su venganza, ¿verdad?

—Pero en cuanto a la galería —dijo él entonces, en otro tono—, es posible que sólo me dedique a ella unas pocas semanas más. Ando buscando a alguien para que la administre, y una vez que eso esté establecido, lo más probable es que me centre en lo que hago mejor.

—En venderla para obtener ganancias también —dijo ella.

Él inclinó la cabeza, como disculpándose.

—Ése es mi trabajo. Y aunque a mis galerías las considero obras de amor, no es mi intención continuar eternamente en Londres, así que me sería difícil administrarla.

A ella le alegró que él no tuviera la intención de quedarse en Londres.

—Bueno, veo que has puesto muchísimo trabajo en este lugar —dijo, mirando alrededor.

—¿Qué puedo decir? Soy un trabajador.

Ella sospechó que lo que quería decir era que ya no codiciaba la posición de Whitby en la sociedad, que no le tenía ningún respeto a eso y que prefería su vida y su trabajo.

Pero en realidad no sabía si se lo creía.

—Tal vez será inútil preguntártelo —dijo él—, pero ¿no te interesaría administrar por mí esta galería?

Sí, era una pregunta inútil.

—No tengo ninguna experiencia.

—Pero sabes de arte.

Pero no podía trabajar para Magnus.

—Lo siento, creo que no.

Él le sonrió, y ésa fue la primera sonrisa que le veía ese día. Era una sonrisa conocida, que le removió los recuerdos otra vez, así que rápidamente desechó el pensamiento de que le fuera conocida.

—Tenía que preguntártelo —dijo él.

—Me halaga que me hayas creído capaz de hacerlo —contestó ella, tratando que el tono le saliera como si estuviera hablando de negocios.

—No me cabe duda de que sabrías hacerlo.

De repente a Annabelle le pareció que aumentaba la temperatura de la sala, estando ella ahí de pie delante de Magnus, que seguía sentado sobre el escritorio, ahora haciéndole elogios.

Pero ya le había hecho elogios antes, ¿no? Para seducirla y obtener lo que deseaba.

—Pero aún no me has dado tu respuesta sobre los cuadros —dijo él—. ¿Puedo exponerlos?

Annabelle volvió a pensarlo, detenidamente. A pesar de la hostilidad que sentía hacia él y de su deseo de no volver a verlo nunca más, esa era una oportunidad que no podía rechazar: exponer obras suyas en la misma galería que expondría obras de George Wright, cuando era prácticamente imposible entrar en el mundo artístico londinense, en especial para una mujer.

No podía permitir que sus sentimientos personales le impidieran hacer realidad un sueño como ese, ¿verdad? Si lo rechazaba, seguro que viviría para lamentarlo.

Además, Magnus acababa de decir que pensaba pasar los asuntos de la galería a otra persona, así que probablemente ella trataría con esa persona una vez que él volviera a Estados Unidos.

Finalmente, después de otro momento de consideración, le dio la respuesta:

—Sí, puedes exponerlos.

Él dio palmadas con las dos manos sobre el escritorio y se bajó de un salto, con expresión de estar muy complacido, mientras Annabelle seguía algo dudosa.

—Esto es maravilloso —exclamó él—. Sé que tus obras van a atraer la atención.

—No, George Wright va a atraer la atención.

—No por mucho tiempo.

Ella deseó poder considerar ese elogio en su sentido literal, pero ay, Dios, no pudo. No podía, viniendo de él.

—Te acompañaré fuera —dijo él entonces, pasando junto a ella en dirección a la puerta.

Cuando llegaron a la puerta, ella se detuvo, con un repentino ataque de ansiedad por lo que acababa de aceptar. Se giró a mirarlo.

—Tal vez si necesitas hablar de cualquier detalle respecto a la exposición podríamos comunicarnos por carta, ya que no vengo a Londres con mucha frecuencia.

Eso era mentira. Venía cada dos por tres, y sospechó que él lo sabía; lo vio en sus ojos.

—Por supuesto —dijo él de todos modos—, y te lo comunicaré tan pronto como encuentre un administrador. A partir de entonces, él se encargará de todo.

Ella continuó detenida delante de la puerta, esperando que él la abriera.

—Gracias, Annabelle —dijo él, abriendo la puerta.

Ella pensó qué sería lo que le agradecía. ¿Los cuadros? No, era algo más que eso, supuso, pero no quería darle más vueltas.

Sencillamente, inclinó la cabeza, en gesto de asentimiento y despedida, y salió.

Capítulo 10

Después que Annabelle salió del local, Magnus cerró la puerta y se quedó un momento con la mano sobre la manilla.

Bueno, el encuentro no había ido tan sobre ruedas como habría deseado, pero por lo menos había roto el hielo.

Apoyando la espalda en la puerta, cerró los ojos, pensando que por lo menos podía agradecer una cosa: la había visto, por fin sabía cómo estaba, después de pasarse años pensando cómo y en qué podría haber ido cambiando.

Estaba tan hermosa como siempre, lo que no lo sorprendía. Tal vez más hermosa aún, porque los años le habían dado un cierto vigor indefinible, por falta de una expresión mejor. Se veía segura de sí misma y más sofisticada que antes.

Pero sus ojos seguían iguales, fieros y luminosos, y su figura seguía siendo voluptuosamente atractiva. La única diferencia estaba en su manera de vestirse, más conservadora. Llevaba un sombrero discreto, y habían desaparecido las toscas botas de niño.

¿Se las seguiría poniendo para andar por el campo, cuando subía y bajaba las abruptas laderas de las colinas llevando a cuestas su caballete, con su vaca Helena detrás? ¿Tendría todavía esa vaca? Sonrió afectuosamente al pensar en eso, y luego se le desvaneció la sonrisa, al recordar que aún le faltaba por escalar una elevada y abrupta montaña y conquistar su cima.

Se apartó de la puerta, atravesó la sala hasta la pared donde había dejado apoyados los cuadros y se acuclilló a observarlos otra vez. Pardiez, qué magníficos. Estuvo un buen rato admirando especialmente la creativa mezcla de colores, los azules y grises de la marina, con matices de… ¿era malva ese color?

Tampoco pudo dejar de maravillarse por la forma como el agua parecía moverse y encresparse. ¿Cómo diablos lograba crear esa ilusión de movimiento?

Entonces pensó, extrañado, por qué ella no había expuesto nunca sus pinturas al público. ¿De qué tenía miedo?

Del rechazo, lo más probable, pensó sintiendo una punzada de pesar.

Dejando eso de lado, sin el menor genero de duda, estaba milagrosamente dotada, y eso sólo aumentaba su atractivo. Lo impresionaba, la admiraba, le inspiraba respeto, y la deseaba de vuelta en sus brazos y, algún día, finalmente, en su cama. Porque aunque había habido otras mujeres en su vida a lo largo de los años, ella era la única a la que había amado siempre, siempre.

Pero ¿sería posible?, pensó, sintiendo una punzada de inquietud, intentando ser realista.

Se incorporó y volvió a su oficina. Miró el cojín del sofá donde ella estuvo sentada (no había ni tocado el té) y recordó la conversación, la hostilidad con que ella le habló.

No lo había perdonado, pero eso no tenía por qué sorprenderlo, dado lo que él le hizo, y la cantidad de años en los que ella había llevado y nutrido su herida. Esa mañana al levantarse ya se había imaginado eso; ya sabía que habría algún tipo de pelea.

También sabía que ella creería que él había vuelto para volverse a vengar de Whitby.

Él le dijo que su hermano no le importaba un rábano, lo cual era del todo cierto, pero dudaba que ella se lo creyera, porque hubo un tiempo en que sí le importaba, y más que un rábano. Esos cinco años posteriores a la ruptura con ella fueron los más negros de su vida. Por aquel entonces había odiado a Whitby más que nunca, y su amargura lo había consumido, roído, como una enfermedad. Hubo ocasiones en que se convirtió en un verdadero villano, insultando y fastidiando a Whitby simplemente para inflingirle dolor donde creía que se merecía sentirlo.

Y una vez, cuando su primo estuvo gravemente enfermo, realmente sintió la esperanza de que no se recuperara. Así de negros fueron esos años.

Si no se hubiera marchado a Estados Unidos cuando se marchó, no sabía qué hubiera sido de él, en qué se habría convertido. Seguro que habría continuado revolcándose en su rabia, cayendo y cayendo por la pendiente, en picado, derecho al infierno.

Pero todo eso ya había acabado, era historia pasada. Después de ocho años en Estados Unidos, su vida ya no era tétrica. Había trabajado y tenido éxito, había aprendido a tener esperanza, y debido a eso, por fin se sentía digno de Annabelle.

Aun cuando ella se mantuvo firme en su antagonismo ese día, seguiría insistiendo. No cejaría. Al fin y al cabo, Roma no se construyó en un día. Sencillamente tendría que tener paciencia e ir poniendo un precioso ladrillo encima del otro, uno a uno.

Ese atardecer Annabelle llegó de vuelta a la casa Century agotada por el viaje de tres horas en tren. Llevando con ella su maletín vacío, saludó a Clarke, el mayordomo, y subió directamente a su habitación a vestirse para la cena.

Sólo un rato después ya estaba entrando a toda prisa en el salón, para reunirse con Whitby, Lily y los niños.

—Annabelle, has vuelto —dijo Lily alegremente.

Estaba de pie junto al piano cogida de la mano de su hijo menor, de sólo tres años. El niño se soltó y corrió hacia Annabelle, que lo levantó en brazos.

—¡Tieta Annabelle!

—¡Johnny! ¿Me has echado de menos hoy?

—No.

—¡No! —exclamó Annabelle, riendo.

—Padre nos llevó a pescar —explicó Johnny, moviéndose inquieto para soltarse de sus brazos.

Annabelle tuvo que dejarlo en el suelo, no fuera a caerse. Entonces miró a Whitby, que estaba al otro lado del salón, sentado a la mesa de ajedrez frente a Eddie, el mayor.

—¿Fuisteis al lago?

—Sí —contestó Whitby—. Ha sido un día perfecto, ¿verdad?

—Perfecto —dijo Eddie, distraído, moviendo una pieza.

—Yo no quise ir —dijo Dorothy, despectiva.

Dorothy, la única hija de Lily y Whitby, de momento, era una niñita de cuatro años muy adulta, a la que no pillarían ni muerta tocando un pescado. Prefería jugar con sus muñecas y sus cintas para el pelo.

—¿Qué hiciste si no fuiste con los chicos? —le preguntó Annabelle—. ¿Te quedaste dentro de la casa todo el día?

—No. Llevé a Helena a pasear por el jardín.

—Bueeno, muchísimas gracias. Seguro que Helena ha estado encantada de hacer ejercicio.

Dorothy asintió, orgullosa, y Annabelle fue a sentarse en el sofá, al lado de Johnny y Lily.

—¿Todavía flota esa barca? —preguntó, cayendo en la cuenta de que no se había montado en ella desde ese lejano verano.

—Como debe una barca —dijo Whitby—. No tuvimos que achicar, ¿verdad, chicos?

—¿Qué es achicar, padre? —preguntó Johnny.

—Es cuando entra agua en la barca y hay que sacarla con un balde para que no se hunda.

—No me gustaría hundirme —dijo Johnny.

—¡Ya lo creo que no! —dijo Lily, revolviéndole el pelo.

Entonces Johnny se bajó del sofá y fue a reunirse con el pequeño James, que estaba en el suelo jugando con su ejército de soldados de plomo. Lily y Annabelle se miraron divertidas.

—¿Cómo ha ido todo? —le preguntó Lily en voz baja, con los ojos brillantes de curiosidad.

Annabelle titubeó, mirando hacia Whitby.

—Bien. Le gustaron mis otros cuadros y los va a poner en la exposición.

—Eso es fantástico.

Entonces Annabelle le contó lo del pintor norteamericano, George Wright, explicándole que era un honor para ella que expusieran obras de ella en la misma galería.

—Pero ¿cómo fue lo demás? —le preguntó Lily, en voz más baja aún.

Annabelle no supo por dónde empezar.

—Fue como para poner los nervios de punta. Hablamos de lo que ocurrió hace años.

—No me digas.

—Sí, y me pidió perdón, Lily. ¿Te lo puedes creer?

Lily enderezó la espalda reclinándose en el respaldo.

—Me imaginé que podría hacerlo.

—¿Sí, de verdad?

—Sí. ¿Para qué iba a hacer todo ese viaje hasta aquí y contactar contigo si no tenía algo importante que decirte?

Annabelle miró pensativa hacia los niños que estaban jugando con su ejército en miniatura al otro lado del salón.

—No me convence que haya venido aquí con el único fin de pedirme perdón. Me pareció muy resuelto, como si se hallara en un camino recto hacia algo.

Pensó en lo que él le dijo, que la había echado de menos. ¿Sería posible que fuera ella ese algo que deseaba y que hubiera venido a Londres para solicitarla? ¿Podría ser tan presuntuoso?

Sí, seguro que podría.

—Ha comprado dos casas en Londres —le contó a Lily, con el fin de distraerse de la idea de que él quisiera «solicitarla». Lily arqueó las cejas.

—Debe de tener más dinero que la asignación que le envía Whitby. ¿Dijo algo acerca de eso?

—Sí, dijo que ya no necesita ese dinero y que piensa informar a Whitby de eso.

Lily miró amorosa hacia su marido.

—Vas a tener que explicárselo todo, Annabelle. Yo no puedo seguir manteniendo el secreto. Me conoce demasiado bien.

Annabelle observó a su hermano jugar al ajedrez con su hijo. De pronto Eddie hizo una jugada y Whitby exclamó riendo:

—¡Brillante, Eddie! ¡No vi venir ésa!

Había otra cosa más que no veía venir, pensó Annabelle, y no le hacía ninguna ilusión explicársela.

Esa noche, cuando los niños ya se habían ido a acostar, Annabelle, Lily y Whitby volvieron al salón, como acostumbraban a hacer casi siempre después de la cena, para pasar un rato leyendo, charlando o jugando a las cartas.

Lily se puso a tocar el piano y Annabelle fue a sentarse en el sofá al lado de Whitby, pero no oía la música porque estaba ocupadísima recordando lo ocurrido ese día y pensando en la manera de decirle a Whitby lo que le había ocultado.

Finalmente se armó de valor, hizo una respiración profunda y lo miró:

—Necesito decirte una cosa y espero que no te enfades.

Whitby se echó hacia atrás, frunciendo el ceño, preocupado.

—En las últimas semanas he recibido dos cartas de… del dueño de una galería. Quería poner uno de mis cuadros en una exposición.

—Ésa es una noticia maravillosa, Annabelle —dijo él, tocándole el brazo—. Felicitaciones. ¿Por qué se te ocurrió que yo podría enfadarme?

Ella se mordió el labio y decidió dejarse de evasivas y afrontar el problema de una vez por todas.

—Porque las cartas eran de Magnus y, Whitby, esto no te va a gustar: ha vuelto a Londres.

Él la miró fijamente un momento, como si dudara de haberla oído bien, y luego se le ensombreció la expresión y miró hacia Lily, que seguía encantada tocando el piano.

Annabelle comprendía muy bien su ansiedad. Whitby había perdido a muchos seres queridos en su vida, justamente por eso siempre era tan protector con ella, y consideraba a Magnus un grave peligro.

—¿Te escribió cartas haciéndose pasar por el dueño de una galería? —le preguntó.

Annabelle se miró las manos juntas en la falda.

—Bueno, no se hace pasar. Es cierto que tiene una galería, y hoy fui a verle ahí.

Whitby la miró incrédulo.

—¿Y sabías que era él cuando aceptaste ir a verlo?

—Sí, por supuesto. Perdona que no te lo haya dicho, pero…

Whitby se cubrió la frente con una mano.

—¿Por qué no me lo dijiste, Annabelle? A saber qué podría haber pasado. No deberías haber ido ahí sola.

Se levantó, como si quisiera salir corriendo de la casa en ese mismo momento, a encontrar a Magnus dondequiera que estuviera, para enfrentarlo otra vez, tal como hizo la última vez.

Al instante Lily dejó de tocar; había sentido levantarse a su marido.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—Magnus ha vuelto —le dijo Whitby, sin ningún preámbulo.

—Ah, caramba.

Whitby miró larga e intensamente a su mujer, y al final dijo:

—Tú lo sabías, ¿verdad?

Lily entreabrió los labios.

—Bueno…

Annabelle se sintió terriblemente culpable por haberle pedido a Lily que le ocultara algo tan importante a su marido, pero al parecer eso no era la principal preocupación de Whitby. A largos pasos caminó hasta la ventana, considerando lo que significaba todo eso.

—No debería haber vuelto. Ha incumplido nuestro acuerdo.

—Por favor, Whitby, vuelve aquí a sentarte —le dijo Annabelle—. Déjame que te cuente lo que ocurrió.

Afortunadamente, él volvió a sentarse en el sofá y Lily se sentó enfrente de ellos a escuchar.

Annabelle decidió comenzar por el principio.

—Ese verano de hace trece años en que pasamos juntos los domingos pinté a Magnus en la barca, pescando, y ése es el cuadro que ha traído con él y que quiere exponer en la galería.

—Espera un momento —dijo Whitby, levantando una mano—. ¿Tú pintaste ese cuadro? Nunca me lo dijiste.

—La verdad es que no quería hablar de él.

Él estuvo un momento mirando hacia otro lado.

—Una vez vi ese cuadro en su casa, sobre la repisa del hogar. Fue el día en que le ofrecí dinero para que se marchara de Inglaterra. ¿Tú lo pintaste?

—Sí.

—Pensé que era una de las pinturas más hermosas que había visto, Annabelle. No lo reconocí como tuyo. Y no es que no encuentre exquisitos tus demás cuadros, pero ése es diferente.

—Yo misma casi no lo reconocí como mío cuando lo vi hoy.

Lily y Whitby se quedaron en silencio, esperando que continuara. Ella se tomó un momento para decidir por dónde continuar y qué debía decirles. En ese momento todo le parecía bastante liado.

—Cuando me encontré con él hoy, me dijo que lamentaba el trato que me dio entonces, y que deseaba y esperaba que yo lograra perdonarlo.

Whitby apretó las mandíbulas.

—No le creíste, espero —dijo.

Eso no era una pregunta, sino una sugerencia, y muy clara.

—En realidad, creo que no.

¿De dónde le salió eso? Debería haber dicho un firme «Por supuesto que no».

—¿Crees que no, Annabelle? ¿No estás segura? —le dijo Whitby, con marcada incredulidad. Annabelle se puso nerviosa.

—No, es decir, sí que estoy segura. Y se lo dije. Le dije que no me fiaría de él jamás, y no le creería en nada, ni en cien años.

A Whitby se le relajó visiblemente todo el cuerpo al oír eso. Le subieron y bajaron los hombros, y abrió la mano que tenía en el regazo apretada en un puño.

—Me alivia oír eso, Annabelle. ¿Recuperaste tu cuadro? Él no se merece tenerlo. Podemos colgarlo aquí, en un lugar prominente.

Annabelle sintió revoloteos de nervios en el vientre, como si se lo hubiera invadido una bandada de mariposas.

—No, lo sigue teniendo, y le dejé otros tres.

Whitby se pasó la mano por el muslo, de ida y vuelta, como si quisiera limpiarse de algo la palma.

—¿Por qué?

—Porque muy pronto va a inaugurar esa galería y quiero que se presenten obras mías en esa exposición.

Whitby se rió amargamente, como si ya hubiera supuesto que las cosas se iban a desenvolver exactamente de esa manera.

—¿Es que no lo ves? Ése era su plan. Compró la galería con la única finalidad de seducirte con ella. Ese sinvergüenza manipulador.

Annabelle frunció el ceño, tratando de comprender los motivos de que su hermano sintiera tanto miedo por ella, cuando ya sabía que ella odiaba a Magnus por haberle destrozado el corazón.

—Dime una cosa —dijo—, ¿por qué sigues odiándolo tanto después de todos estos años? Sé que lo culpas de la muerte de tu hermano, pero todo el mundo sabe que no se encontró ninguna prueba concreta de…

—¿Te estás enamorando de él otra vez, Annabelle? ¿Eso es lo que ocurre?

Ella apretó los dientes.

—Por supuesto que no. Sólo deseo saber ante qué me encuentro. Tú crees que ha vuelto para volverse a vengar de nosotros, como familia, pero ¿venganza de qué? No creo que él siga albergando odio debido a lo que le ocurrió a su padre. Eso ocurrió hace ya dos vidas, y parece que él ha empezado a hacer otras cosas con la suya.

Whitby guardó silencio un momento, y al final dijo:

—Pero tú ya sabes por qué a Magnus siempre se le ha rechazado aquí.

Annabelle puso la espalda recta como un atizador y juntó fuertemente las manos en la falda.

—Me dijiste que su padre era peligroso, que cuando eran niños intentaba hacerle daño a tu padre. ¿De qué manera exactamente?

—Entre otras cosas, el padre de Magnus intentó quemar a mi padre prendiendo fuego en su dormitorio.

—Nooo —dijo Annabelle cubriéndose la boca con una mano.

—La cama se incendió y mi padre sufrió quemaduras en los brazos y las piernas, pero por suerte se las arregló para salir vivo de la habitación.

Annabelle se encogió por el inquietante tono frío que captó en la voz de su hermano.

—Pero Magnus, ¿qué hizo? —preguntó, pues necesitaba tener información concreta—. ¿Por qué también fue expulsado de la familia?

Whitby se pasó una mano por el pelo, y se le nublaron de desdén u odio los ojos.

—Por lo que tengo entendido, nadie supo de su existencia hasta que tuvo nueve años. Se le ocultó su nacimiento a la familia.

—¿Cómo te enteraste de su existencia?

Whitby se inclinó, apoyando los codos en las rodillas.

—Cuando murió el padre de Magnus, su madre se impuso la tarea de exigir ayuda económica a nuestra familia, y le prometió a mi hermano John, que justo ese año había heredado el título de conde y sólo tenía catorce años, que si no le daba lo que deseaba, entre ella y Magnus nos harían la vida imposible. Y eso hicieron. Magnus amenazó e incluso atacó a John muchísimas veces en los años siguientes, y eso no paró hasta que John murió.

A Annabelle se le heló la sangre.

—Pero Magnus entonces era sólo un niño.

—Su padre era un niño cuando le prendió fuego a la cama de mi padre. Estaba loco, Annabelle. Era envidioso y odioso, y Magnus era igual. Eso lo sabes por ti misma. Sabes lo que te hizo, cómo te utilizó. Sabes que su corazón es frío como el hielo.

Annabelle comenzó a sentirse enferma.

Whitby le hizo un guiño.

—Tú eras un bebé cuando Magnus entró en nuestras vidas.

—Yo tenía tres años cuando murió John —añadió ella—. Casi no lo recuerdo. Tú has sido mi única familia toda mi vida. Y ahora Lily y los niños, claro.

Sí, Whitby había sido su tutor desde que tenía memoria. Su protector. Él se ocupó de todo cuando se enteró de que Magnus la había utilizado y desechado, y la mantuvo abrazada mientras ella lloraba.

Le cogió la mano y se la apretó. Era un hombre bueno, y ahora era marido y padre. Quería a sus hijos con todo su ser, y alegremente daría su vida por cualquiera de ellos. No había nadie en el mundo más leal y dedicado a sus seres queridos, y ella agradecía ser una de esas personas afortunadas.

Si tenía que decidir de quien fiarse, a quién creer, a Whitby o a Magnus, lógicamente sería a Whitby. No había duda.

—No te preocupes por mí —le dijo—. Lo único que me importa es que mis cuadros cuelguen al lado de los de George Wright; es un pintor al que admiro muchísimo. Y no me voy a dejar seducir. Ya no soy la niña tonta y confiada de antes. Así que te aseguro que a Magnus le será imposible recuperar mi afecto. Sobre todo después de lo que acabo de oír.

Whitby cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Annabelle miró inquieta a Lily, que se encogió de hombros, queriendo decir que ella no podía hacer nada.

Estuvieron en silencio uno o dos minutos, hasta que al fin habló Whitby.

—Queda aún el asunto de mi contrato con él. Lo ha incumplido.

—Lo sabe. Pero me dijo que ya no necesita tu dinero. Viene preparado para anular el acuerdo.

Whitby la miró sorprendido, como si no pudiera creérselo y lo encontrara casi cómico, en cierto modo extraño y estrafalario.

—Bueno, no depende de él, ¿verdad? Le guste o no le guste, los pagos cesan hoy.

Annabelle se limitó a asentir.

—¿Dónde está la galería que ha comprado? —le preguntó Whitby.

—En Regent Street dos doce —contestó ella, sabiendo muy bien para qué quería la dirección.

Pero ella no se lo iba a impedir. Si quería decirle algo a Magnus, pues, que se lo dijera. No era asunto de su incumbencia. No le importaba. Los dos eran hombres adultos.

Aunque, a decir verdad, siempre habían sido más como dos toros enfrentados, intentando enterrarse los cuernos a la menor ocasión.

Whitby se levantó.

—Por la mañana iré a Londres —anunció.

—Ya lo sospechaba —contestó Annabelle. Él se giró para salir, pero Annabelle lo detuvo.

—Espera, Whitby.

Él se giró a mirarla y ella rumió un momento lo que quería decirle.

—Puede que lo encuentres diferente. Tiene dinero.

Whitby la miró fijamente un momento y luego entrecerró los ojos. Lily carraspeó, nerviosa.

—Rico o pobre —dijo Whitby—, no lo encontraré diferente. Acto seguido se dio media vuelta y salió del salón.

Capítulo 11

Magnus estaba inclinado sobre una mesa que había comprado esa mañana en una subasta, frotándola con un papel de lija, de aquí para allá, de allá para aquí, con fuerza, complacido al pensar que cuando terminara, la mesa quedaría exquisita. En ella pondría las tarjetas de la galería.

Para relajar la tensión de los músculos de la espalda y los brazos, se enderezó y se pasó el brazo por la frente. Era un trabajo arduo quitar la pintura a la madera de caoba, pero valía la pena. Y siempre le había gustado el trabajo manual.

En el preciso instante en que cogió el papel de lija y se inclinó para continuar el trabajo, se abrió la puerta y entró alguien. ¿Quién podía ser, si no Whitby?

Infierno y condenación, masculló para sus adentros, soltando el papel y exhalando un largo suspiro de frustración; no deseaba interrumpir lo que estaba haciendo, y mucho menos para hablar con su primo, pero era necesario. Era mejor resolver eso de una vez por todas.

Se quitó los guantes, los dejó en la mesa y echó a andar hacia Whitby, que venía acercándose desde el otro lado.

Se detuvieron en el centro de la sala, y se quedaron cara a cara mirándose en silencio; pasado un momento, Magnus se cansó de la bravata. No tenía el menor interés en ese tipo de cosas, lo cual era bastante sorprendente. Hubo un tiempo en que vivía sólo para eso, en especial durante los cinco años que siguieron a ese verano con Annabelle. La amargura y la rabia por haberla perdido hirvió y rugió dentro de él durante mucho tiempo, y su resentimiento con Whitby llegó a su punto máximo.

Gracias a Dios que se marchó a Estados Unidos.

—Te esperaba hoy —dijo finalmente.

—¿Ah sí?

—Sí. Supuse que querrías hablar de nuestro contrato. Y sabía que querrías hablar conmigo acerca de Annabelle.

Whitby lo miró furioso un momento y luego se dio una vuelta por la sala, mirando con ojo crítico los cables del cielo raso y las paredes recién pintadas.

—Siempre cuidaré de Annabelle, ya que es mi hermana —dijo.

—No de sangre —contestó Magnus secamente.

Al decirlo cayó en la cuenta de que ése era un punto que siempre recordaba con inmenso alivio, que, por nacimiento, Annabelle no pertenecía a la misma calaña de Whitby, John y su insufrible padre; ni de su abuelo. No podía olvidar incluir al abuelo también.

Whitby se limitó a mirarlo y pasó por alto el comentario. Caminó hasta la ventana, observó un momento a las personas que pasaban por la acera y luego dijo, con tranquila indiferencia.

—Una galería. Qué fuera de lo común. Sin duda has elegido un lugar prometedor.

—Es lo que hago siempre.

Observando a su primo recorrer pausadamente el otro lado de la sala, comprendió que su intención era demostrarle lo relajado y seguro de sí mismo que se sentía, como si a él lo considerara una simple molestia, y nada más.

Sin embargo, había hecho el viaje a Londres sin perder un momento, ¿no? Tal vez no estuviera tan imperturbable como fingía.

Aunque eso no tenía ninguna importancia, se dijo. Su primo bien podía arrojarse al mar desde la popa de un vapor, por lo que a él respetaba. Lo único que deseaba hacer en ese momento era volver a su trabajo.

Miró impaciente hacia el papel de lija, que estaba descansando ocioso sobre la mesa.

—Escucha —dijo por fin, avanzando un paso—. Tengo cosas que hacer, así que hablemos de lo que hay que hablar, ¿te parece? Sí, he vuelto a Inglaterra y al hacerlo he incumplido nuestro contrato, así que ¿por qué no lo anulamos a partir de la fecha en que me bajé del barco, hace tres semanas? Siéntete libre para ordenarle a tu abogado que redacte la anulación y me traiga los papeles para firmarlos.

Whitby se giró a mirarlo.

—¿Y así como así vas a renunciar a diez mil libras anuales? Espero que la visita lo haya valido.

—Lo ha valido.

Whitby frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Qué puede valer tanto dinero?

—Mis motivos para volver a Inglaterra no son asunto tuyo.

—Es asunto mío si incumples un acuerdo conmigo.

Magnus intentó dominar su impaciencia, porque esa conversación iba en circunloquios, cuando él sólo quería acabarla de una vez por todas.

—Te dije que ya no necesito tu dinero. En realidad, quiero pagártelo todo. No necesito nada de ti.

—A excepción de Annabelle —dijo Whitby secamente.

Al instante se disparó hasta el techo la tensión que bullía en el aire del local.

Magnus sintió cómo se le tensaban los músculos de los antebrazos, y dijo en tono firme:

—Pero ella no te pertenece, ¿verdad?

Se ensombreció la cara de Whitby y le hizo una clara y dura advertencia:

—Es mi hermana y por lo tanto está bajo mi protección.

—Pero ¿no puede tener pensamientos o conversaciones propias? Ya es una mujer, Whitby. Puede hacer lo que quiera.

Whitby no contestó, pero Magnus vio el disgusto en sus ojos.

Ah, ya estaba cansado de eso. No había venido a Inglaterra a pelearse con Whitby. Había venido por Annabelle, y eso era lo único que importaba.

—Whitby —dijo, friccionándose la nuca—, ¿hay alguna otra cosa que quieras decirme? Porque tengo cosas que hacer.

A Whitby le subieron y bajaron los hombros, pensando en la pregunta.

—Sí, la hay, por cierto. Debo hacerte saber, Magnus, que mi hermana está fuera de tus límites, y que si le pones una mano encima o la hieres o la haces sufrir de la forma que sea, te buscaré y te mataré. ¿Entiendes?

Magnus se tensó y tragó saliva, sintiendo subir bilis a la garganta. Buen Dios, había pensado que las cosas iban muy bien, pero eso…, sin duda no había contado con eso.

Era evidente que su primo no había cambiado con los años, ni en lo más mínimo.

—No intentes decirme lo que puedo o no puedo hacer, Whitby —dijo, clara y sucintamente—. No tienes ningún control sobre mí, ni estás por encima de mí.

—Tal vez no según los usos de Estados Unidos, pero en Inglaterra estoy muy por encima de ti.

Magnus cerró las manos en dos puños. No lograba comprender la rapidez con que se despertó su odio por Whitby cómo salió a la superficie.

Pero no se dejaría arrastrar a una pelea; eso lo había dejado muy atrás. Estaba ahí por Annabelle.

—Si me disculpas… —dijo firmemente. Whitby se dirigió a la puerta.

—No digas que no te lo advertí.

Condenación, con eso lo había conseguido. Había intentado ser educado, pero su tolerancia tenía un límite y no soportaba esa insufrible arrogancia. Ya no, y mucho menos dentro de su propiedad.

Avanzó unos pasos.

—Sigue gustándote tener la última palabra, ¿eh?

Whitby arqueó una ceja en gesto triunfal y salió.

Mientras lo observaba salir, Magnus cayó en la cuenta de que, tratándose de Whitby, a él también seguía gustándole tener la última palabra.

En el instante en que su hermano entró en la casa, Annabelle corrió hacia él.

—¿Qué ha ocurrido?

Whitby le sonrió tranquilizador.

—Nada de importancia. Llegamos a un acuerdo respecto a nuestro contrato y a sus expectativas financieras.

Diciendo eso le pasó su chaqueta y sombrero al mayordomo.

—¿Eso es todo? —preguntó ella, segura de que tenía que haber algo más.

Llevaba todo el día esperando para saber los detalles, rogando que cuando volviera no le dijera que habían rodado por el barro de la calle enzarzados en una pelea. Eso ya había ocurrido antes, o al menos eso le habían dicho.

—¿De veras quieres saberlo? —le preguntó él.

¿Estaba tonto? Por supuesto que quería.

—Sí.

Él la cogió del brazo y juntos atravesaron el vestíbulo y comenzaron a subir la escalera.

—Resulta que salió a colación tu nombre y aproveché la oportunidad para informarlo de que si volvía a herirte de la forma que fuera tendría que responder ante mí.

Annabelle se detuvo en un peldaño.

—No.

Él también se detuvo y la miró sorprendido.

—No creerías que iba a dejar de decírselo, ¿verdad?

Annabelle bajó los ojos. Entendía que él se sintiera obligado a hablar con Magnus; tenían sus asuntos entre ellos. Pero ya no necesitaba que Whitby luchara sus batallas, y le preocupaba que Magnus fuera a cambiar de opinión respecto a exponer sus cuadros.

Si le devolvía los cuadros al día siguiente o subsiguiente, se sentiría tremendamente decepcionada.

—Ya soy una mujer, Whitby —dijo—. Te dije que sé cuidar de mí misma, y cualquier conexión que yo tenga con Magnus sólo tiene que ver con mis cuadros y su galería, nada más. No tenías por qué haberle dicho eso.

Él la miró pasmado.

—Y yo que creía que era tu héroe.

—No necesito ningún héroe —repuso ella, irritada, y al instante lamentó su pronto de genio.

Pero desde el día anterior se sentía angustiada y con los nervios de punta, como si se fuera a abrir el suelo bajo sus pies.

Whitby la miró fijamente un momento, con una mano en la baranda.

—Bueno, entonces supongo que no tengo de qué preocuparme.

—Pues no —dijo ella, a pesar de su malhumor—. Aparte de tu hijo menor, que ha descubierto qué hay dentro del azucarero.

—Azúcar —dijo él, muy tranquilo.

—Sí, embadurnado todo por su cara y por entre los cojines del sofá.

Whitby la miró afectuoso, sugiriendo que los dos se eximían mutuamente de culpa, luego le sonrió y continuó subiendo la escalera.

Pero cuando llegaron al rellano, Annabelle echó a andar hacia el lado contrario, porque no se sentía capaz de estar en compañía de los demás teniendo los nervios tan tirantes.

Durante toda una semana Annabelle no tuvo ninguna noticia de Magnus respecto a la exposición, ni una sola palabra, pero tampoco le había devuelto sus cuadros, por lo que sólo podía suponer que no recibir noticias era buena noticia y que todo seguía adelante tal como estaba planeado.

Se pasó la mayor parte del tiempo en su estudio trabajando en una nueva pintura, una cascada rodeada por rocas cubiertas de musgo. El boceto lo había hecho hacía varios meses y sólo ahora había comenzado realmente a pintar, aunque tenía ciertos problemas con el agua. Hiciera lo que hiciera, no lograba que pareciera real, y no podía dejar de recordar que la tía Millicent le criticaba que sus cuadros no se parecieran más a una fotografía.

«Simplemente tenéis que empeñaros más, pintores —le decía—, o igual podrías aprender a usar una cámara. Es muchísimo más rápido, desde luego.»

De todos modos ella continuó mezclando colores para pintar la cascada.

Al comienzo de la semana siguiente, una tarde mientras estaba bajando la escalera para ir a tomar el té se encontró con un lacayo que llevaba una carta para ella sobre una bandeja de plata. Era de la Galería Regent Street, y sólo ver el remitente le produjo palpitaciones, porque una carta era muchísimo más complicada que lo de la exposición en la galería.

—Gracias —le dijo al lacayo, procurando parecer indiferente.

Al instante se giró para volver a su dormitorio, para leerla a solas. Aún estaba girando el pomo de la puerta cuando la abrió y comenzó a leerla.

Estimada señorita Lawson:

Hace una semana de nuestro encuentro, y me siento obligado a escribirle para agradecerle la oportunidad de exponer sus cuadros en la galería e informarla de mis progresos.

He hablado con otros tres pintores londinenses que han aceptado exponer obras en la exposición, y esta mañana ya tendré en mi poder todas las obras.

Mañana hablaré con un reportero del Times que escribirá algo sobre la inauguración de la galería, así que estoy trabajando arduo en los últimos detalles.

Le adjunto una invitación para la inauguración la noche del veintisiete, y espero que decida asistir. Todos los demás pintores ingleses asistirán.

Sinceramente

M. Wallis

Sintió pasar una oleada de temor por las venas mirando la invitación: una tarjeta color marfil con una pincelada en acuarela en la esquina superior derecha y abajo toda la información impresa en bonitas letras doradas.

Le dio la vuelta y vio una lista de todos los pintores. George Wright estaba en primer lugar, lógicamente, y a continuación el resto por orden alfabético. Su nombre estaba en el centro.

La avergonzó reconocer que a pesar de todos sus temores y reservas en cuanto a trabajar con Magnus, no podía negar que sentía emoción y fascinación al ver su nombre en la lista de tantos excelentes pintores.

Pero ¿debía asistir?, pensó, indecisa. Si asistía tendría que ver a Magnus, cuando no deseaba volver a verlo nunca más, sobre todo estando tan confundida al ver que él seguía afectándola tan intensamente.

Se sentó ante su escritorio y se dijo que ese era un sueño hecho realidad. ¿Cuántos años se había imaginado obras de ella presentadas en una verdadera exposición en Londres? ¿Y acaso no había decidido ya que no permitiría que sus sentimientos personales la frenaran?

Repentinamente vio clarísima la respuesta. Debía ir. En todo caso, seguro que habría una multitud, y Magnus estaría muy ocupado, siendo el anfitrión. Le sería fácil eludirlo.

¿Y qué se pondría? Buen Dios, no tenía nada, pensó, mirando hacia su vestidor. ¿Qué se pone una para la inauguración de una galería de arte? ¿Un vestido de baile? ¿Sería demasiado formal? No, seguro que no.

Volvió a mirar la fecha. Por lo menos tenía tiempo de comprarse algo. Faltaban tres semanas. Muchísimo tiempo.

Hizo una respiración profunda y se puso una mano abierta en el pecho. Tres semanas. Dentro de tres semanas sus cuadros estarían expuestos en una galería de Londres.

Todavía sin poder creerlo, se levantó y fue hasta la ventana, aunque no vio nada más allá del cristal. Estaba absolutamente distraída.

Entonces se le ocurrió que debería contestar la carta y comunicar a Magnus que asistiría. Sí, eso era lo correcto.

Volvió a sentarse ante el escritorio, abrió el primer cajón y sacó el papel de cartas con su membrete personal, mojó la pluma en el tintero y escribió:

Me ha alegrado saber de su progreso en la galería, y le agradezco la invitación a la inauguración. Estaré encantada de asistir.

Sinceramente Annabelle

Lawson

Dejó la pluma, sopló la tinta y leyó lo escrito. «… encantada de asistir».

Enderezó la espalda. ¿Encantada? ¿Me ha alegrado saber de su progreso?

Cerró los ojos y pestañeó varias veces, como si eso le fuera a traer la realidad a su cerebro. Era una carta a Magnus. En su entusiasmo había olvidado ese duro hecho.

Frunció el ceño, confundida.

Volvió a leer la respuesta y recordó la entrevista con él en la galería. Se había mostrado hostil con él, reservada como mínimo. Tal vez debería reescribir la nota tratando de darle un tono similar.

Estuvo un largo rato reflexionando, y al final negó con la cabeza, diciéndose que por qué le daba tanta importancia a esa carta. Era simplemente una respuesta a una invitación. Si de verdad fuera indiferente, no la analizaría tanto.

Y eso fue lo que decidió el asunto. No más dudas ni incertidumbres. Enviaría esa carta tal como estaba.

Tres días después, Magnus fue a sentarse ante el escritorio de su oficina de la galería a leer la respuesta de Annabelle.

Vendría. No, mejor aún, estaría encantada de venir.

Se echó hacia atrás en el sillón, hasta que las patas delanteras se separaron del suelo y levantó los brazos estirándolos por encima de la cabeza.

Después de su encuentro con Whitby había estado casi seguro de que bien podía esperar hasta secarse. Se imaginaba siendo el tema de muchas acaloradas conversaciones en la casa, principalmente acerca de sus fechorías, defectos y groserías en general. Incluso llegó a suponer que Annabelle cambiaría su decisión de permitirle exponer sus cuadros. Todos los días, cada vez que sonaba un golpe en la puerta, se imaginaba que sería un lacayo que venía a pedirle que se los devolviera.

Pero no había venido ningún lacayo, sólo le había llegado esa carta. Esa carta muy satisfactoria.

Se echó hacia delante y las patas golpearon con fuerza el suelo de roble. Aun le quedaban por hacer muchas cosas, entre otras, mandar a imprimir los letreritos para los cuadros que iba a exponer, y dado que se ponían a la venta, necesitaba saber qué esperaba Annabelle en cuanto a precios.

Claro que podría haberle preguntado eso en la carta anterior, pero lo alegraba no haberlo hecho, porque eso le daba otro pretexto para escribirle.

Estimada señorita Lawson:

Estoy en la tarea de colocar los rótulos en las paredes junto a cada cuadro, por lo tanto debemos acordar un precio por cada uno. Mi recomendación es que pida £200 por cada uno de los tres cuadros que me trajo cuando vino a la galería, y £300 por El pescador. ¿Encuentra aceptables estos precios? Mi comisión es de un diez por ciento.

M. Wallis

Annabelle terminó de leer la carta y la dejó caer sobre el escritorio. ¿Trescientas libras? No podía proponerle eso en serio; ella no tenía nombre. Jamás había vendido ni uno solo de sus cuadros, en toda su vida. De ninguna manera podía pedir tanto.

Cogió la pluma.

Si bien me halaga su confianza en mi trabajo, pienso si no sería más apropiado un precio más modesto. ¿Tal vez £25 por cada uno de los tres y £30 por El pescador?

A. Lawson

Magnus sonrió al leer la nota. Ay, encantadora Annabelle. Era modesta, y estaba claro que no era en absoluto consciente de su talento artístico. ¿Cómo era posible que no lo supiera?

Y no es que él se quejara. Lo alegraba muchísimo ser él quien la hiciera verlo.

Sí, un ladrillo cada vez, puesto con sumo cuidado.

Estimada señorita Lawson:

He recibido su respuesta respecto a los precios de sus cuadros, pero debo rogarle que se fíe de mí a este respecto. He visto pasar muchísimos cuadros por mis galerías de Nueva York, y le aseguro que estas cantidades no son en absoluto excesivas para obras tan exquisitas como las suyas. Si acaso, me gustaría pedir más.

Me siento honrado por ser el que los expone por primera vez, ya que considero que tiene un talento excepcional. El señor del Times quedó muy impresionado por sus cuadros y la eligió de entre los demás, y eso no me sorprendió lo más mínimo.

Así que le pido, por favor, ¿me permite imprimir esos precios? Cualquier precio inferior sería impensable.

M. Wallis

Anabelle estaba sentada en la cama cuando leyó la carta, y tan pronto como terminó de hacerlo, pegó un salto y se tiró de espaldas, hundiéndose en el mullido colchón de plumas. Mirando el cielo raso, pensó si no debería pellizcarse.

¿De verdad eran tan buenos sus cuadros? No tenía ni idea. Se sentía totalmente incapaz de juzgar su pintura. Lo único que sentía cuando miraba sus cuadros era frustración, por las cosas que deseaba cambiar. Nunca había quedado totalmente satisfecha con ninguno de ellos, y no los consideraba en absoluto especiales, ni siquiera después de haberlos terminado y dejar pasar mucho tiempo.

A excepción, tal vez, de El pescador. En ése no había deseado cambiar nada, lo cual fue una experiencia nueva para ella.

De todos modos, ¿trescientas libras? ¿Podía permitir que Magnus pidiera tanto?

Cierto que él tenía un interés. No le convendría pedir un precio insignificante porque tenía que ganar su comisión. Pero tampoco querría pedir un precio exorbitante, porque si el cuadro no se vendía él no ganaría ni un céntimo.

Pero claro, si era tan rico como parecía, no le importarían mucho sus comisiones. Había llamado obras de amor a sus galerías, ¿no? Sí, así las llamó, y tenía muchísima experiencia.

Entonces le vino la idea, ¿no estaría jugando con ella? ¿Halagarla como medio para un fin? ¿Cómo parte de un plan astuto para seducirla con una finalidad oculta? ¿Para agraviar a Whitby otra vez?

Viejos temores e incertidumbres salieron burbujeando a la superficie, porque sí que se sentía halagada por todo eso. Se sorprendió mordiéndose una uña.

Aunque claro, si él ponía esos precios tan elevados sólo para halagarla, lo descubriría en la inauguración, ¿verdad? No tardaría en saber si la gente consideraba exorbitantes los precios.

Finalmente se sentó, habiendo decidido correr el riesgo y dejar que Magnus pidiera lo que quisiera. Por difícil que fuera, se fiaría de él por lo menos en eso. Y aprovecharía la inauguración de la galería para ponerlo a prueba, para ver si la había estado engañando.

Fue a sentarse en su escritorio y le escribió una breve nota aceptando los precios sugeridos. Después se vistió para ir al pueblo a visitar a madame Dubois, que la necesitaba para hacerle una última prueba del vestido que le había diseñado.

No veía las horas de verlo terminado.

Capítulo 12

La noche de la inauguración, Magnus iba de aquí para allá por entre la gente saludando a los invitados a medida que iban llegando.

Hasta el momento, habiendo transcurrido sólo media hora, la exposición parecía ser un éxito clamoroso. Se oía el fuerte murmullo de conversaciones y risas, y estaban presentes algunas de las personalidades más respetadas del mundo artístico, además de muy prominentes miembros de la alta sociedad, entre ellos el duque de Harlow, famoso entusiasta del arte, y el barón Saint Clair, uno de los hombres más ricos de Londres, desde que se le ocurrió labrar su fortuna en la vías ferroviarias de Estados Unidos, nada menos. Éste era uno de los pocos aristócratas ingleses con los que creía tener algo en común.

Pero a pesar de la impresionante asistencia de invitados prestigiosos, él no sentía verdadera satisfacción, porque aún no había llegado la invitada que realmente le importaba. Esperaba y rogaba que no hubiera cambiado de decisión.

Entonces se abrió la puerta y ahí estaba ella, Annabelle, entrando en la galería, sola.

Al verla lo invadió una intensa sensación de apremio por estar con ella, y lo sorprendió agradablemente que hubiera venido sola. Se había imaginado que vendría acompañada, tal vez incluso por Whitby, lo que habría hecho considerablemente difícil la descarada seducción que tenía en mente.

Parecía nerviosa y turbada, así que interrumpió amablemente al caballero que lo estaba felicitando por su elección acerca del champán, y se abrió paso por entre la multitud para ir a saludarla.

—Buenas noches, señorita Lawson —saludó, intentando dar a su voz un tono cortés empresarial, lo que no era nada fácil, porque al mismo tiempo estaba esforzándose en dominar mentalmente un estado de excitación sexual muy intransigente.

¿Cómo diablos habría podido evitarlo cuando ella estaba absolutamente deliciosa con ese vestido de noche color ciruela que le acentuaba los contornos de sus rebosantes pechos y de sus tentadoras y redondeadas caderas?

Francamente era una injusticia que nunca la hubiera visto vestida así, con joyas, zapatos de tacón alto pompadour y ceñidos guantes largos negros. Incluso su fragancia lo excitaba; era el dulce perfume de lilas en primavera.

—Buenas noches —contestó ella, entregándole la capa al portero.

Magnus esperó a que se alisara la falda y echara una somera mirada a la sala.

—¿Te puedo ofrecer una copa de champán? —le preguntó.

—Sí, gracias.

Magnus captó la mirada de uno de los camareros y le hizo un gesto. Un instante después, Annabelle cogía una aflautada copa de champán de la brillante bandeja.

—Entra, por favor —le dijo él entonces, empezando a abrirse paso por en medio de la gente—. Hay algunos invitados que estaban esperando para conocerte.

Annabelle se dejó llevar por él, deseando que nadie notara lo nerviosa que estaba, no sólo porque con su presencia proclamaba su intento de entrar en el mundo artístico londinense, ella, una solterona de treinta y cuatro años que vivía en el campo, sino también porque tenía que relacionarse con el hombre que fue, y siempre sería, su primer amor; su único amor, en realidad, aunque esos viejos sentimientos ya estaban mezclados con muchos otros, entre ellos rabia, desconfianza y miedo.

Pero mientras lo seguía por la sala, comprendió con cierta ansiedad que esos sentimientos negativos no anulaban en absoluto su perturbadora reacción a él en ese momento, porque volverlo a ver la hacía sentirse igual que por aquel entonces, cuando llegaba al lago a reunirse con él después de una semana de sufrimiento por la separación, y lo encontraba reclinado en la barca, siempre tan guapo y viril. Por desgracia, en el instante mismo en que posó los ojos en él esa noche, su cuerpo se despertó y agitó de la misma manera, con euforia y deseo, y no entendía cómo era posible que sintiera eso. ¿Cómo podía haber olvidado el odio que la había tenido paralizada todos esos años?

Inquieta, notó que le temblaban las manos, así que se esforzó en prestar atención únicamente a la exposición. No podía permitir que él le hiciera eso. No podía, no debía.

Magnus la llevó hasta un grupo de caballeros que estaban en la parte de atrás de la sala, y todos dejaron de hablar en cuanto la vieron. La miraron con curiosidad, vacilantes, porque no había muchas mujeres presentes en la exposición, y uno de los hombres, mayor, de pelo cano y con anteojos, la miró altivo hacia abajo desde su larga y aristocrática nariz.

Entonces Magnus hizo las presentaciones.

—Harlow —dijo, sonriendo confiado—, permítame que le presente a Annabelle Lawson, mi último descubrimiento. Señorita Lawson, el duque de Harlow.

Annabelle sintió subir el rubor a la cara por la sorpresa, y al instante hizo acopio de sus buenos modales y se inclinó en una elegante reverencia.

—Su excelencia, es un honor.

Al instante la altivez del duque cedió paso a una expresión cálida, amistosa y franca.

—Así que esta es la elusiva nueva pintora —dijo, haciéndole una venia a Annabelle—. Querida mía, el honor es todo mío. Estoy encantado de conocer a un talento tan extraordinario.

Annabelle bajó los ojos.

—Gracias, excelencia.

Él le dio una palmada en la espalda a Magnus.

—Mi buen amigo, no me dijiste que no sólo era dotada sino también hermosa. Señorita Lawson, ¿tendría la amabilidad de comentar su marina conmigo? Acabo de adquirirla.

Annabelle hizo una rápida inspiración.

—¿Sí?

—Parece sorprendida.

Ella sintió los ojos de Magnus sobre ella, esperando su respuesta.

—Sorprendida no, sólo pensaba que la exposición prácticamente acaba de comenzar. Debe de tener mucha seguridad en sus gustos, excelencia.

El duque pareció complacido por la respuesta, y le ofreció el brazo.

—¿Vamos?

Annabelle le sonrió, pensando si eso sería la respuesta a su pregunta de si Magnus simplemente había querido halagarla sugiriendo esos precios exorbitantes.

Claro que él podría haber ejercido cierta influencia en el duque y llegado a un acuerdo con él, como parte del plan. Al instante llegó a la conclusión de que tal vez exageraba en su desconfianza, llevándola al extremo de hacerla ridícula.

Pero bueno, Magnus siempre había poseído un don especial para descentrarla, ¿no?

Acompañada por el duque recorrió la galería hasta el lugar donde estaban colgados sus cuadros junto a varios otros, de cuyos autores no reconoció a ninguno. Los comentaron todos, además de los de ella.

No tardó en comenzar a relajarse.

Finalmente conoció a los otros tres pintores que estaban presentes, que se mostraron muy amistosos, con la excepción de uno que era miembro de la Royal Academy. Ése parecía algo engreído por sus obras, y le habló en un tono de superioridad. Cuando ella expresó la gran admiración y respeto que sentía por el pintor norteamericano, él le dijo: «Cuando haya adquirido más experiencia, señorita Lawson, tal vez opine de otra manera acerca de la obra de Wright».

Ella no se molestó en discutir con él, porque percibía que envidiaba el talento de Wright. En lugar de contestar, volvió la atención a los otros caballeros, que compartían su aprecio por este pintor, y se dedicó a disfrutar de las deliciosas tapas de camarones bien sazonados que los camareros pasaban ofreciendo.

Llegó un momento, ya bastante avanzada la velada, en que cayó en la cuenta de que todo su temor de ver a Magnus esa noche había sido por nada, porque él se mantenía respetuosamente en otras partes de la sala, guardando las distancias y dejándola libre para alternar con los demás a su gusto, y en ningún momento había hecho algo que diera a entender que ya se conocían de antes. La trataba exactamente igual que a los demás pintores, con reverencia y respeto profesional.

Eso debería tranquilizarla, aliviarla, pensó. Se dijo que no debería ni fijarse en que él hacía caso omiso de ella, pero, ay Dios, lo que sentía era muy diferente, y eso le resultaba inquietante, por decirlo de alguna manera, porque lo que sentía era decepción.

La triste verdad era que estaba absolutamente consciente del lugar donde estaba él en cada segundo de esa noche. A pesar de todas las cosas terribles que sabía de su persona, tenía que hacer un esfuerzo para no mirar hacia donde se encontraba a cada rato, por el simple placer de verlo conversar, reír, beber champán y pasarse la mano por el pelo.

Sí, seguía considerándolo el hombre más guapo del mundo, el más interesante, el más irresistible, y no podía negar que sentía el tonto deseo de que él simplemente mirara hacia donde estaba ella. Deseaba sentir la excitación, la emoción de sentir sus ojos mirando los suyos. Y aunque había hecho todo lo que estaba en su poder para convencerse de que no le importaba y que sólo había venido por la exposición, tenía que aceptar que siempre se sentiría atraída por él. Y detestaba esa debilidad suya, la de desear algo que en otro tiempo fue tan destructivo.

Más avanzada la noche, cuando la reunión se acercaba a su fin, se encontró sola delante de El pescador, mirando con curiosidad la pequeña marca roja en el rótulo, y cansada de la batalla que se desarrollaba en el interior de su cabeza.

Miró hacia el otro lado de la sala, donde estaba Magnus conversando con unos invitados. En el instante en que se encontraron sus ojos, comprendió que sencillamente ya era incapaz de continuar luchando contra la atracción. Sintió pasar por toda ella una potente oleada de anhelo, de deseo, y no tuvo fuerzas para resistirla. Llevaba demasiado tiempo reprimiendo sus emociones, trece años para ser exactos, y estaba agotada.

Si él sentía lo mismo que ella, no lo sabía. Lo único que sabía era que él había cogido dos copas de champán y venía caminando en línea recta hacia ella.

Hizo una respiración profunda para serenarse, pensando que no sabía qué ocurriría si se permitía liberarse del todo.

—Te ha ido muy bien esta noche —dijo él, pasándole una de las copas—. Hagamos un brindis para celebrarlo —Levantó la copa y ella lo imitó—. Por una exitosa inauguración y el lanzamiento de tu carrera.

Ella brindó bebiendo y luego intentó iniciar una conversación relajada, porque no quería que se diera cuenta de lo afectada que estaba simplemente porque él estaba a su lado.

—Tal vez te cueste creerlo —dijo—, pero nunca he considerado una carrera mi arte. Sólo ha sido una simple afición, aunque siempre he soñado que fuera algo más.

—No me cuesta creerlo —dijo él—, porque lo recuerdo.

Ése era el primer recordatorio hablado del pasado, y la inquietó, por decirlo de alguna manera, así que procedió a cambiar de tema. Apuntó hacia la marca roja en el rótulo del cuadro.

—Me sorprende que hayamos logrado ese precio, aunque creí oírte decir que no te separarías nunca de él.

—Y no me voy a separar de él.

Entonces ella entendió.

—Lo has comprado tú —dijo, sonriendo de oreja a oreja. La sonrisa con que le correspondió él era contagiosa.

—Es dinero bien gastado, por verte sonreír así.

A ella se le tensó el cuerpo por la excitación de ese seductor cumplido. Si no tenía cuidado, eso la llevaría a algo muy peligroso.

—No tenías por qué comprar algo que ya posees.

—Ah, pero es que en realidad no lo poseía. Me dijiste que querías recuperarlo, por si no lo recuerdas. Pues bien, ahora que lo he comprado, seré su dueño legítimo y nadie podrá quitármelo nunca. Además, obtengo una comisión por la venta.

—Pero es tu dinero.

Él se encogió de hombros, tranquilamente.

—Ahora es tuyo.

Annabelle lo miró negando con la cabeza.

—Debo rehusarlo.

—No, por favor. Dormiré mejor si lo aceptas.

Annabelle continuó mirando el cuadro y bebiendo poco a poco el champán, pensando con cierta sorpresa que se sentía más relajada ahora que se habían sonreído. Tenía que ser el champán. Ésa era su tercera copa.

—Pero si te llevas este cuadro cuando vuelvas a Estados Unidos, no volveré a verlo nunca más. Y eso lo encuentro raro.

—Hasta entonces estará aquí en la galería. Puedes venir a verlo.

Ella asintió.

—Me gustaría saber si podría pintar otro como éste —Ladeó la cabeza—. Ahora que veo cómo hice las pinceladas creo que podría hacerlo.

—No me cabe duda de que podrías.

Se acercaron unos caballeros a estrecharle la mano a Magnus y agradecerle que los hubiera invitado, y le elogiaron los cuadros a ella. Una vez que se alejaron, Magnus le dijo:

—¿Lo ves? Se habla de ti.

Se acercaron otros a despedirse y al poco rato sólo quedaron un puñado de personas en la sala, por lo que ésta estaba mucho más silenciosa.

Dieron la vuelta a la sala admirando los cuadros y comentando cada uno largamente.

Y entonces, sorprendentemente, la conversación pasó a otro tema.

—Sé que Whitby vino a verte —dijo ella francamente—. Me explicó lo que te dijo.

—¿Sí? —dijo él, al parecer nada sorprendido—. ¿Qué parte?

—La parte sobre mí. Que si alguna vez hacías lo que fuera para herirme tendrías que responder ante él.

Magnus apuró el resto del champán de un solo trago, dejó la copa en una mesa de caoba y apoyó despreocupadamente el hombro en la pared. Su expresión era traviesa y alegre, y eso la sorprendió.

—Eso se acerca, pero no es exacto.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que eso no es exactamente lo que me dijo. Déjame pensar… Si lo recuerdo bien, me informó de que tú estás «fuera de los límites» para mí, y que si alguna vez te pongo la mano encima otra vez, me buscará para matarme.

Annabelle ahogó una exclamación.

—Buen Dios, ¿dijo esas palabras?

—Pues sí.

Claro que ella sabía que Whitby nunca mataría a nadie. Sólo fue una amenaza para recalcar lo en serio que hablaba.

De todos modos, si dijo eso, ella tendría que estar muy enfadada con él. Podría haberle fastidiado la oportunidad de que la incluyeran en esa exposición.

Pero claro, se trataba de Magnus. Tenía que tener cuidado con lo que le dijera. No podía permitir que sus deseos superaran a su sentido común, por potentes que fueran.

—Supongo que hay una cierta diferencia en el sentido, ¿verdad? —dijo, no queriendo revelar lo que estaba pensando y sintiendo.

—Es bastante sutil, pero sí —contestó él, tranquilamente—. Aunque lo de «matar» entraña un mensaje bastante firme, ¿no te parece?

Y de pronto, sin previo aviso, ella comenzó a encontrar cómica la conversación y se halló mirando al hombre que le enseñó a pescar, al hombre que se reía con ella, al hombre al que divertían sus raras botas de niño y que en cierto modo comprendía a la tonta inadaptada que había sido siempre. Eso casi la dejó sin aliento.

—Bueno, si quisiéramos analizar las palabras… —dijo, notando que en su tono ya no había humor.

Sus sonrisas se fueron desvaneciendo y ella se sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo y estuviera con la cabeza junto a la de él en la manta para merendar, mirando el cielo y viendo las mismas formas en las nubes.

Nerviosa, pasó su peso al otro pie. Desafortunadamente, no estaba acostumbrada a usar zapatos con tacones, y oyó el sonoro crac del tacón y la sensación del talón al bajar.

Ahogando una exclamación, se cogió del brazo de él para afirmarse.

—Creo que se acaba de quebrar el tacón.

Magnus miró al suelo, pero ella tenía los pies ocultos por la falda.

—¿Sigue pegado al zapato?

Ella movió el pie.

—Sí, pero me parece que está colgando. Bueno, esto es un buen apuro, ¿no?

Él cerró la mano en su codo cubierto por el guante para afirmarla y dijo en tono tranquilo y relajado.

—No, en absoluto. Tengo pegamento en mi oficina y te lo puedo arreglar inmediatamente.

Por suerte estaban cerca de la puerta de la oficina, así que entraron discretamente. La sala estaba tenuemente iluminada por una lámpara de Tiffany en un rincón, y Magnus dejó la puerta abierta.

La acompañó hasta el sofá, pero se quedó de pie delante de ella, mientras ella contemplaba su hermosa cara, su bien cincelada mandíbula, su nariz recta y delgada, su boca, llena, turgente…

—Tal vez podrías pasarme el zapato —dijo él en voz baja, sacándola de esa especie de trance en que había caído por estar sola con él.

—Ah, sí, por supuesto.

Se quitó el zapato empujándolo con el otro, mientras una parte secreta de ella pensaba qué ocurriría si él hincaba una rodilla para quitárselo. Se imaginó su enorme mano rodeándole el tobillo, ahuecándola en su talón, rodeándole el empeine.

Cogió el zapato forrado en satén y adornado con encaje.

—Toma —dijo, con forzada calma, tratando de no delatar sus pensamientos, pasándoselo.

Él lo cogió, fue a su escritorio y abrió el cajón de más abajo.

—Esto es cola de carpintero —dijo, sacando un tarro lleno hasta la mitad y dejándolo sobre el escritorio—. Debería servirte hasta que lo lleves a reparar como es debido.

Sin sentarse, extendió la cola en el tacón, mientras ella le observaba las manos. Siempre las había tenido callosas, de aspecto tosco, y a pesar de su riqueza y prosperidad, y de ser el dueño de una hermosa galería de arte, seguían siendo sorprendentemente las manos de un vulgar trabajador.

No podía negar que era justamente esa cualidad de sus manos lo que siempre la había fascinado.

Magnus presionó el tacón en el lugar correspondiente y luego dejó el zapato sobre el escritorio.

—Ya está. Tenemos que darle un tiempo para que se seque. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Otra copa de champán?

—No, gracias, ya he bebido mucho.

Demasiado, pensó, intranquila, porque seguro que estaba en una especie de estupor de borrachera para sentirse tan atraída por él después de tantos años de no sentir otra cosa que el dolor de su traición. Lo que más la confundía de todo era que seguía sintiendo ese dolor, junto con la atracción. Y eso no tenía ninguna lógica.

—¿Té, tal vez? —sugirió él—. O tal vez podría ir a buscar una bandeja con esas tapas de camarones que me pareció que te gustaban mucho.

Ah, se había fijado.

—Sinceramente, no podría comer ni un bocado más.

En ese momento apareció una pareja en la puerta, y el caballero le dijo a Magnus que se marchaban.

—Ha sido una noche muy placentera, señor Wallis. Le agradecemos la invitación.

—Ha sido un placer para mí, Stanford. Permítame que les acompañe a la puerta.

Diciendo eso miró a Annabelle y le hizo una leve venia.

—¿Me disculpa un momento?

—Por supuesto.

 Lo observó salir, escuchando su risa y la conversación, al tiempo que recorría con la mirada la oficina decorada con muy buen gusto. Había otro cuadro en la pared donde había estado El pescador. No lo conocía. Delante de ella, en la mesa de centro había un florero con crisantemos.

De ahí su mirada pasó al enorme escritorio y al ornamentado sillón tapizado en piel. Sobre el escritorio sólo estaba su zapato con encajes, el tarro de cola y una bandeja de mimbre que contenía una pila de cartas y papeles.

Se inclinó a mirar hacia la galería, donde Magnus seguía conversando con la pareja Stanford, pensando cuánto tiempo tardaría, porque se estaba haciendo tarde y se sentía bastante incómoda a causa de ese íntimo entendimiento que tenía con él. Ciertamente Whitby no lo aprobaría.

Además, ya quedaban muy pocas personas en la galería y no quería ser la última en marcharse.

Se levantó y fue cojeando hasta el escritorio a mirar su zapato. La cola no estaba totalmente seca, pero el tacón estaba bien sujeto. Tal vez podría caminar con él, si mantenía la mayor parte del peso en los dedos.

Puso el zapato en el suelo y mientras metía el pie su mirada recayó en la bandeja con las cartas. Encima de todo había una nota abierta, y antes de darse cuenta de lo que hacía, la dominó la curiosidad acerca de Magnus y de lo que hacía en Londres y empezó a leerla.

Señor Wallis:

Tenemos un problema con la instalación de los cables de electricidad en Brownlow con Northington. Tal vez podría pasarse por ahí por la mañana.

George Smith

PD. La instalación eléctrica en la otra casa se finalizó hoy.

Bueno, eso no le decía mucho, aparte de que Magnus estaba poniendo electricidad en las dos casas que estaba renovando.

—Dudo que se haya secado —dijo él, sobresaltándola al entrar en la oficina.

Al instante se puso nerviosa, no porque hubiera estado leyendo su correspondencia, aun cuando se sentía algo culpable por eso, sino porque él le estaba pasando una rosa roja.

—¿Y a qué viene esto? —preguntó, suponiendo que él la había cogido del ramo que estaba fuera de la puerta.

La llevó a la nariz y aspiró el fragante aroma.

—Para agradecerte que hayas venido —dijo él—. No habría sido lo mismo sin ti. Aunque lamento lo de tu zapato. Tal vez deberías haberte puesto tus botas, las que te ponías para ir al lago. ¿Todavía las tienes?

Al parecer lo recordaba todo.

—Tengo un par más nuevo, pero son muy similares.

Continuaron mirándose en silencio un buen rato, hasta que Annabelle comenzó a sentir miedo. Sí, miedo, no había otra palabra para definirlo.

Miró la hora. Su cochero ya estaría esperándola fuera, menos mal.

—Te lo agradezco todo —dijo, estremecida, tratando de aflojar la tensión que sentía—. Pero debo marcharme.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte otro ratito más? —le preguntó Magnus, en voz baja y tentadora.

De repente ella se encontró incapaz de formular una respuesta apropiada. Se imaginó quedándose ahí hasta que todos los invitados se hubieran marchado. ¿Qué ocurriría?

Ah, sabía muy bien lo que ocurriría. Acabarían tumbados en el sofá, y tendría suerte si mantenía las ligas en su sitio.

Golpeada por esa repentina alarma, reforzó su resolución.

—Sí, estoy segura.

Él bajó la cabeza, con aspecto sereno.

—¿Cuándo te volveré a ver, entonces?

Sintiendo la embriagadora combinación de su atractivo sexual y los efectos del champán, ella tuvo que esforzarse para responder con voz firme:

—Eso es mucha presunción, ¿no te parece?

Magnus miró discretamente por encima del hombro para asegurarse de que no había nadie en la puerta, detrás de él.

—Tal vez lo es —dijo, en un seductor susurro—. Pero te conozco, Annabelle, y sé que todavía sientes el fuego que arde entre nosotros. Así que esto no puede ser el final.

Cómo la sorprendía lo potente que puede ser el deseo sexual cuando se apodera de la persona, pensó Annabelle. Eclipsa la razón, eclipsa la cordura.

Pero, afortunadamente, ella poseía un cierto grado de disciplina, así que se aclaró la garganta y trató de enfriar esa locura, porque eso era exactamente, locura.

—No, Magnus, no quiero entrar en eso contigo.

Sencillamente no podía aventurarse a entrar en los fuegos de la tentación y la perdición segura, porque no podía fiarse de él. Por su culpa su corazón todavía tenía horribles cicatrices.

Justo en ese momento llegaron dos invitados a darle las gracias a Magnus por la velada, así que mientras él les estrechaba las manos, ella consiguió recuperar la cordura, pensando, asustada, con qué rapidez se había descontrolado la situación. Sólo unos minutos antes se había imaginado acostada con él en el sofá.

Palpándose la mejilla sonrojada, pasó junto a él y salió en dirección a la puerta de la calle.

Pero él la siguió, dejando a los otros en la oficina.

—Espera, Annabelle, no te vayas.

Ella se encontró con el portero, que se apresuró a sacar su capa del armario de la entrada y se la sostuvo para que se la pusiera.

—Tengo que irme —dijo, abotonándose la capa, sin mirarlo—. Gracias por incluir mis cuadros en la exposición.

—De nada, pero estaremos en contacto.

¿En contacto?

—Para tratar lo de las ventas —aclaró él, como si supiera lo que pasaba por su mente.

Seguro que era capaz de leerle los pensamientos como en un libro abierto, pensó ella. Se limitó a asentir.

—Debo irme. Mi cochero está esperando.

Se giró para salir, cojeando, para no que no se le volviera a salir el tacón.

Magnus la acompañó hasta la calle, donde estaba el coche esperando.

—¿Cuándo vas a volver al campo? —le preguntó, abriéndole la portezuela.

Ella subió al coche y se deslizó por el asiento.

—Pasado mañana.

—¿No podrías quedarte un tiempo más en Londres? Tenemos que tratar por lo menos lo de las ventas.

El fuego que vio en sus ojos le alteró el equilibrio, porque éste le decía que «lo de las ventas» era lo último que tenía en la mente.

Para ser sincera, también era lo último que tenía ella en la mente, porque la horrorosa verdad era que seguía ardiendo por acariciarlo. Era el único hombre en el mundo al que verdaderamente había deseado, y ahora él había vuelto a su vida y la deseaba.

Él le dijo que había un fuego entre ellos, y era cierto, y ese fuego estaba ardiendo más fuerte que nunca. Pero, Dios la amparara, no podía cometer la estupidez de arriesgar su corazón. No podía, con él.

—Puedes enviarme un cheque —dijo al fin, agarrándose a su parte sensata, cautelosa—. Creo que eso será lo mejor. ¡Cochero!

Pero Magnus continuaba ahí, sujetando la puerta abierta.

—Tengo que irme —dijo firmemente, cerrando la puerta antes que él alcanzara a decir algo más.

El coche emprendió la marcha y ella se giró a mirar por la ventanilla de atrás. Magnus seguía en la acera, observándola alejarse.

Cuando lo perdió de vista, se giró hacia delante y levantó una mano enguantada para ver cuánto le temblaba.

Muchísimo, en realidad.

Inspiró y retuvo el aire, pensando si podría relajarse ahora que había pasado la inauguración de la galería. Tal vez ya había sobrevivido a lo peor.

 Entonces en su mente apareció la cara de Magnus y oyó su voz cuando le pidió que se quedara un tiempo más en Londres, y tuvo que reconocer la perturbadora posibilidad de que lo peor aun estuviera por venir.

Capítulo 13

Lo único que pudo hacer Annabelle para mantenerse sensata durante esa noche y a la mañana siguiente fue centrar la atención en todas las cosas malas que sabía de Magnus. Pensó en la aversión que le tenía su hermano, en la fama de villano que tenía en la familia y, naturalmente, pensó en cómo la trató a ella años atrás.

Pero mientras lo hacía tuvo que hacer un esfuerzo para desentenderse de la realidad de que esa noche no lo había encontrado villano en lo más mínimo, ni tampoco las demás personas. Esa noche se mostró encantador y considerado, haciéndola reír y sentirse cómoda. Nada de lo que dijo o hizo confirmaba las opiniones que tenían de él todos los de su familia. Y eso sólo la confundía más mientras se tomaba el desayuno esa mañana.

Después se sentó a leer el diario bebiendo una segunda taza de café, pero volvieron a distraerla los recuerdos de esa noche: sus conversaciones con el duque de Harlow y los otros pintores, el sabor del champán, el exquisito gusto picante de las tapas de camarones, sin olvidar la imagen de Magnus reparando su zapato en su oficina a media luz.

Pensó en la carta que había leído sobre los cables de electricidad de las casas que había comprado, y entonces recordó que en el primer encuentro Magnus le dijo que esas casas estaban en Park Lane.

Se enderezó en el sillón y se quedó contemplando la pared. La casa de que hablaba la carta que leyó esa noche estaba en la esquina de Brownlow y Northington. Eso no encajaba.

 ¿Es que Magnus le había mentido otra vez?

Desconcertada, pensó por qué querría mentirle en algo así, a no ser que tuviera alguna finalidad más misteriosa en sus empresas de negocios.

Si eso era cierto, tuvo que reconocer, se sentiría muy desilusionada, porque esa mañana, por primera vez en trece años, se había permitido albergar la esperanza de que ella y todos en su familia hubieran estado equivocados respecto a Magnus.

Ése era un deseo que nunca se había permitido reconocer antes, porque había estado segura de que era estúpido, pero después de esa noche ya no estaba tan segura.

Suspirando se dijo que no debía caer en esa trampa. No debía apresurarse a suponer que la amable actitud de Magnus era totalmente sincera. Tenía que conservar la cabeza en su sitio y continuar siendo cautelosa.

Y aunque no deseaba ser irracionalmente desconfiada tampoco, dadas las transgresiones de él en el pasado, no podía dejar de ponerlo todo en tela de juicio. Whitby lo haría, sin duda.

Por consiguiente, dos horas después se bajó de un coche de alquiler en la esquina de Brownlow con Northington y miró la casa que supuestamente había comprado Magnus, porque estaba resuelta a encontrar respuestas.

La propiedad era una casa grande, de ventanas con paneles de cristal y estaba toda rodeada por una reja de hierro forjado. En el patio delantero un albañil estaba reparando el camino de entrada.

El coche de alquiler se alejó y ella cruzó la calzada para mirar la casa más de cerca. Cuando llegó a la puerta de rejas, leyó una placa sujeta a las rejas de hierro: «ORFANATO NORTHINGTON STREET PARA NIÑOS».

¿Un orfanato? Miró hacia las ventanas de la primera planta, pensando qué pensaría hacer Magnus con esa propiedad. Le había explicado que compraba y vendía casas para ganar dinero. ¿Vendería esa casa desalojando a los niños que habían encontrado un hogar ahí?

Esa era exactamente la conclusión que sacaría Whitby. «Tiene el corazón frío como el hielo», no dejaba de decir.

Encontrando todo eso muy inquietante, pero no dispuesta a hacer ninguna suposición drástica, abrió la puerta de rejas, que rechinó, y se acercó al hombre que estaba arrodillado poniendo ladrillos.

—Perdone, ¿usted trabaja para Magnus Wallis?

El hombre se levantó y se limpió las manos en el mono de trabajo.

—Sí, señorita.

—Veo que está haciendo reparaciones. ¿Sabe si el señor Wallis va a vender esta casa?

El hombre se pasó un dedo bajo la nariz y sorbió por ella.

—Ah, no, señorita, no es el dueño de la casa. Sólo está haciendo mejoras. Ha hecho instalar electricidad en toda la casa y cuartos de aseo con agua corriente y desagüe en el interior también. El mundo está cambiando, ¿no le parece?

Annabelle sintió la necesidad de aclarar lo que el hombre acababa de decirle.

—¿Para qué querría hacer mejoras en una casa que no es suya?

—Yo diría que es generoso. No como algunas personas.

Eso no era lo que Annabelle había esperado oír, y no pudo dejar de sentirse culpable por haber supuesto lo peor, pues, al parecer, lo que estaba haciendo Magnus era una obra de caridad. Estaba renovando un hogar para huérfanos.

—Muchas gracias, muy amable —le dijo al hombre, sonriéndole, y, dándose media vuelta, echó a andar hacia la salida.

—Está dentro, si desea hablar con él —dijo entonces el hombre, a sus espaldas—. Revisando la instalación eléctrica.

Annabelle se detuvo. ¿Magnus estaba ahí? ¿En ese momento?

Sintió una extraña mezcla de excitación y aprensión, y miró nuevamente hacia las ventanas, pensando si él ya la habría visto ahí interrogando encubiertamente a uno de sus trabajadores.

—Sí, tal vez entraré a hablar con él —dijo, consciente de que no debía.

Después de esa noche pasada ya debería ser más sabia, pero ese acto caritativo, que le parecía tan impropio de un hombre cuyo corazón era supuestamente retorcido, alentaba sus esperanzas.

Fue hasta la puerta principal y golpeó. Le abrió una señora regordeta, limpiándose las manos en su delantal.

—He venido a ver al señor Wallis.

—Sí, pase. Está en el jardín de atrás. La acompañaría, pero tengo pan en el horno. Siga por este corredor y al final hay una puerta.

—Gracias.

Caminando hacia la parte de atrás de la casa sintió un hormigueo en la boca del estómago, pero no le hizo caso, porque había entrado en la casa solamente para preguntarle por qué no le había dicho nada de lo que hacía por ese orfanato. ¿Por qué lo mantenía en secreto?

Llegó a la puerta de atrás y salió a un pórtico del que bajaba una escalinata, y al instante sus ojos se posaron en él.

Estaba de pie sobre la hierba, de espaldas a ella, jugando al criquet con un grupo de chicos. Se había quitado la chaqueta y llevaba una camisa blanca arremangada y un chaleco de tela oscura estampada. Se estaba riendo de algo, esperando que uno de los chicos lanzara la pelota.

Todos sonreían y gritaban y muy pronto ella se sorprendió sonriendo también, y se rió cuando un chico cogió torpemente la pelota y cayó de espaldas al suelo.

Continuó mirando el juego unos minutos hasta que uno de los chicos apuntó hacia ella y preguntó:

—¿Quién es la señora?

Magnus se giró a mirar. A Annabelle le dio un vuelco el corazón cuando se encontraros sus ojos, y el pulso se le aceleró al ver que él echaba a andar hacia ella.

—Es para mí, chicos —dijo, sin dejar de mirarla—. Tendréis que terminar el partido solos.

Todos protestaron, pero no tardaron en reanudar el juego.

Él comenzó a subir la escalinata.

—Bueno, esto sí que es una sorpresa agradable —dijo.

Estaba algo jadeante y el pelo que le caía sobre la cara lo tenía mojado de sudor.

Annabelle lo saludó con una inclinación de la cabeza.

—Espero que no te moleste.

—¿Molestarme? Me hace ilusión verte, Annabelle —Terminó de subir la escalinata—. ¿Cómo supiste que estaba aquí?

Ella titubeó y al final dijo:

—Anoche cuando me estaba poniendo el zapato vi la nota en tu escritorio, ésa en que te pedían que revisaras la instalación de los cables de electricidad esta mañana. Estaba la dirección, así que vine, por si acaso.

No le dijo que había pensado que todo formaba parte de un vil plan magistral para hacerle daño a su familia.

—Bueno, me alegra que hayas venido —Abrió la puerta—. ¿Entramos?

Annabelle entró y lo siguió hasta una sala de estar que daba a la calle. Unos cuantos niños estaban bajando la escalera a saltos, y pasaron corriendo en dirección a la puerta de atrás, sin fijarse en ella ni en Magnus.

Cuando todo volvió a quedar en silencio, ella le preguntó:

—¿Por qué no me dijiste nada de esto?

—No se presentó la ocasión.

—Pero me dijiste que estabas haciendo mejoras en dos casas de Park Lane.

Él se encogió de hombros.

—Las estoy haciendo, y los beneficios vendrán a parar aquí. Aquí y a un orfanato para niñas del otro lado del río.

Ella frunció el ceño. Eso no era en absoluto lo que había esperado.

—No sabía que eras un filántropo tan generoso.

—No lo soy. Simplemente recuerdo cómo era crecer en Londres, sintiéndome huérfano a veces, sin tener nada.

Annabelle se le acercó unos pasos, pensando que había muchas, muchísimas cosas, que no sabía de él. Lo único que sabía era lo que Whitby había sabido siempre.

—Nunca me contaste nada de eso antes, cuando te conocí como John Edwards.

¿De dónde le salió eso? No debería haberlo dicho.

La expresión de él se volvió triste, aunque sorprendentemente tierna.

—No te dije muchas cosas.

Ella continuó mirándolo, esperando más.

—Sólo tenía nueve años cuando murió mi padre —le explicó él, pasado un momento—. Y mi madre… Bueno, no tenía mucho de madre.

En ese momento entraron dos niños corriendo por la puerta principal, uno empujando al otro.

—¡Vete a la mierda! —gritó el más pequeño.

Magnus se giró a mirarlos, y cuando el mayor volvió a empujar al pequeño, echó a andar hacia ellos.

—Tal vez podríais comportaros, caballeros —les dijo—. Hay una dama presente —Colocó una mano en el hombro del niño mayor, con gesto autoritario—. Será mejor que vayáis a participar en el partido de criquet que están jugando en el patio de atrás. Necesitan unos cuantos jugadores extras.

Tan pronto se alejaron los niños, volvió a la sala de estar, donde estaba Annabelle observando.

—Los niños como estos sólo necesitan algo que hacer.

Ella sonrió y asintió.

—¿Me permites que te lleve a tu casa?

—Eso sería muy amable —contestó ella—. Gracias.

Al poco rato ya iban sentados frente a frente en los mullidos asientos del coche particular de Magnus traqueteando por la calle.

Annabelle estaba sentada con las rodillas muy juntas y las manos cogidas fuertemente sobre la falda, mirando por la ventanilla.

No podía creer que estuviera sentada ahí con Magnus, ¡con Magnus!, cuando en todos esos años de vida tranquila y sosegada no se había imaginado jamás que volvería a verlo.

Por no decir que habían sido amantes. Habían tenido una relación muy íntima, y luego se separaron de la manera más brutal y atroz.

Pero, curiosamente, esos recuerdos desagradables ya le parecían un mal sueño, como si esas cosas no hubieran ocurrido y el verdadero Magnus fuera el hombre maravilloso al que conoció como John Edwards, el hombre maravilloso que tenía delante, el que la noche pasada fue un anfitrión encantador, y el que donaba los beneficios de sus negocios a orfanatos.

Entonces sintió su mirada en la cara. Desvió la vista de la ventana para mirarlo. Estaba reclinado tranquilamente en los cojines rojos, con las rodillas separadas y un brazo apoyado a todo lo largo en el respaldo del asiento.

Comenzaron a zumbarle todos sus sentidos femeninos, pues estaba increíblemente guapo. Y sus ojos… La miraba como si pudiera verle hasta el fondo del alma, como si adorara su alma y la conociera tan bien como sólo la puede conocer un amigo de toda la vida.

Hizo una corta inspiración, tratando de negar esa parte de ella que se sentía feliz, feliz de estar con él, con el hombre que durante un breve periodo fue su amigo más preciado.

—¿Te gustaría ver mis casas en Park Lane? —le preguntó él.

Ella comprendió que él veía y comprendía sus preocupaciones y sólo deseaba que se sintiera cómoda distrayéndola.

Él sabía muy bien lo que hacía, pensó, y le sonrió y le dijo que sí, porque se le comenzaron a aflojar los nudos de tensión en los hombros, y dejó de combatir a la parte de ella que se sentía feliz. ¿Con qué fin combatirla, después de todo? Sólo iban a ir a mirar un par de casas.

Al cabo de unos minutos, el coche aminoró la marcha y se detuvo en la elegante calle residencial. Magnus bajó y se giró para ayudarla a bajar. Se encontraban ante una inmensa casa. Varios albañiles estaban subidos en elevadas escaleras estucando la pared de la fachada.

—Ésta debe de ser la tuya —dijo Annabelle, cogiéndose del brazo que él le ofrecía.

Magnus se detuvo, también mirando la casa.

—Sí, pero cuando la compré eran dos casas adosadas y en muy mal estado.

Annabelle miró atentamente todo el ancho de la pared.

—¿Convertiste dos casas en una? No me lo habría imaginado al verla.

Él hizo un barrido con la mano señalando la pared de un extremo al otro.

—Rediseñé la fachada para darle una apariencia unificada. En el interior hice echar abajo unas cuantas paredes e instalar todas las comodidades modernas.

—Qué capacidad más extraordinaria la tuya —comentó ella—. Imaginarte hecho lo que era posible hacer.

Él colocó la mano encima de la que ella tenía apoyada en su brazo y acercó la cabeza a la de ella.

—Hay un viejo dicho sobre arquitectura que dice que los edificios visionarios sólo se hacen reales cuando el diseñador ve más allá de lo que hay.

Esa idea le agitó la sangre a Annabelle.

—Tienes que ver una tela en blanco —dijo, sonriendo.

—Exactamente —Hizo un gesto hacia la casa—. Las obras están casi terminadas—. ¿Quieres ver el interior?

—Me encantaría.

Subieron la escalinata de hormigón y entraron en el amplio vestíbulo, todo bañado por la luz natural que entraba por un gran ventanal de la fachada.

Annabelle contempló el elevado cielo raso, las molduras en madera de castaño y la magnífica lámpara colgante.

—Se ve muy luminoso y alegre —dijo—, y muy moderno con todos esos osados colores.

Él había optado por los colores azafrán, burdeos y caqui, que eran un refrescante desvío del mar de conservadurismo estético que definía el arte y diseño ingleses; eso estimulaba la sensibilidad creativa de ella.

—Es una paleta decididamente osada —dijo él, cerrando la puerta, mientras ella entraba sola en el salón.

—Osada, sin duda —convino ella. Señaló la pared de enfrente, donde estaba el hogar, con su repisa de mármol y flanqueado por columnas de madera de castaño—. Me encanta tu elección de matices diferentes del mismo color para las diferentes paredes.

Él entró detrás de ella.

—No muchas personas lo notan, Annabelle. Las diferencias son muy sutiles.

—Ya me conoces. Soy pintora. Me obsesiona el color.

Él sonrió y asintió, y la siguió, dejándola dirigir la marcha.

Ella pasó del salón a la biblioteca, y no pudo dejar de admirar que la sala pareciera claramente masculina sin ninguno de los típicos muebles de piel marrón y las paredes de color verde oscuro.

—Magnus, esto es extraordinario. Nunca había visto nada igual.

Él fue a ponerse a su lado.

—Aproveché en todo lo posible la obra arquitectónica ya existente. La mayoría de los paneles y molduras son los originales, aunque he añadido algo también.

—Es imposible distinguir lo nuevo de lo viejo. No hay solución de continuidad.

—Me alegra que opines así. ¿Querrías ver la parte de arriba?

La primera reacción de Annabelle fue pensar en los dormitorios y temer que sería totalmente incorrecto decir sí, pero puesto que todavía no había ningún mueble en la casa, decidió que sólo sería ligeramente incorrecto. Además, deseaba ver qué había hecho en el resto de la casa.

Subieron la escalera curva y, cuando llegaron a la primera planta, él la cogió del brazo.

—Ahora cierra los ojos —le dijo, acercando la cabeza a la de ella otra vez—. Tengo la impresión de que te va a gustar lo que vas a ver.

Ella cerró los ojos y se dejó llevar por el corredor. Un clic le indicó que se había abierto una puerta. Él la hizo entrar en una habitación.

—Abre los ojos.

Annabelle abrió los ojos y se encontró mirando un verdadero templo de higiene. Jamás en su vida había visto un cuarto de baño más lujoso. Tenía de todo, una bañera con dosel, una ducha en una cabina de caoba, y una taza de váter con asiento y tapa de caoba y cisterna a juego con paneles labrados a mano. El suelo era de mármol pulido. Brillantes baldosas recubrían las paredes, y el lavabo era de porcelana pintada.

Pasmada, lo recorrió todo entero.

—¡Esto es espectacular!

—Me alegra que te guste —dijo él, apoyando un hombro en el marco de la puerta.

Annabelle fue a tocar los brillantes grifos de bronce del lavabo.

—No logro imaginarme cómo puedes diseñar todo esto con tanto esmero y luego poner la casa en venta para que otra persona viva aquí. ¿Nunca te tienta irte a vivir a las casas que arreglas?

Él se rió.

—Me gusta vivir donde vivo.

—¿Tienes un cuarto de baño como éste en tu casa?

Él se mojó los labios.

—Sí. En las dos casas.

A algunas personas podría parecerles que él alardeaba para impresionar, pero a ella no se lo pareció. Sencillamente, era sincero con ella; le gustaba su trabajo y deseaba enseñárselo, porque sabía que ella lo apreciaría.

Y lo apreciaba; muchísimo. Qué suerte la suya poder trabajar en una profesión tan creativa.

De repente tomó plena conciencia de su presencia masculina en la puerta, observándola, mientras ella lo miraba todo.

Haciendo un esfuerzo para redirigir su interés a las renovaciones y desviarlo de su persona, continuó admirando los grifos y demás detalles.

—Has llegado muy lejos, Magnus. Has prosperado. Lo tienes todo.

—No «todo» —dijo él, con voz tranquila, sin emoción.

Annabelle captó al instante que se refería a ella, que era ella lo único que no tenía, y cuando se le pasó la sorpresa por esa declaración, su cuerpo reaccionó con un estremecimiento de fuerte atracción.

Sin saber qué decir, y no deseando dejarse engatusar tan fácilmente, miró hacia otro lado. Pero él no le permitió desviar la vista mucho rato. Se apartó del marco de la puerta, avanzó y se detuvo delante de ella, tan cerca que sintió en el aire su almizclado aroma.

—¿Te gustaría ver el dormitorio? —le preguntó, en voz baja y sedosa.

Esa sugerencia le aceleró el pulso, y por su mente pasó un recuerdo relámpago del día en que él la acarició de esa manera tan íntima cerca de la playa de la isla.

Él estaba tan cerca, tan persuasivo y seductor, que la simple palabra «dormitorio» le hizo flaquear las piernas.

Ah, sí que tendrían dificultades, pensó, porque casi deseaba que la casa estuviera amueblada. Le resultaba muy fácil imaginar fantasías de ella y él solos en un dormitorio.

Hizo una inspiración profunda y se dio una sacudida mental. No, nada de eso. Debía continuar vigilante.

—Ah, pues, sí que me gustaría —dijo, con sorprendente aplomo.

Él la miró fijamente, como si quisiera leerle el pensamiento; pasado un momento, pestañeó, salió y echó a andar por el corredor.

—Por aquí.

Annabelle lo siguió y entró detrás de él en una habitación grande al final del corredor. Después de haber visto colores osados por el resto de la casa, le sorprendió el color elegido para el dormitorio, y tal vez sintió un cierto alivio también, porque era un discreto color crema que, junto con el suelo de roble color miel, le daba un aire tranquilizador y majestuoso a la habitación.

Él la miró, inclinó la cabeza y le preguntó, con voz tranquila también:

—No sé dónde debería poner la cama. ¿Alguna idea?

Sonriendo ella fue a situarse de espaldas contra una de las paredes.

—Aquí, creo —dijo, haciendo un gesto hacia delante con las manos—. Quedaría muy bien una cabecera alta, del suelo al cielo raso. El dueño podría sentarse en la cama y ver los árboles del otro lado de la calle por la ventana.

Magnus fue a situarse a su lado, y miró hacia la ventana. Los dos se imaginaron sentados sobre almohadas imaginarias.

—Creo que tienes razón. Aquí quedaría perfecta.

Annabelle estuvo un momento mirando las frondosas copas de los árboles de la calle agitadas por el viento, y se sintió sorprendentemente tranquila y a gusto. Después miró a Magnus, que había estado mirándole el perfil.

Le era tan conocido como un zapato bien usado, pero claro, no era un zapato, era un hombre, y guapísimo.

Ella miró a los ojos, y, sosteniéndole la mirada, de repente ella tuvo la impresión de que el mundo se empequeñecía hasta quedar reducido a un latido, y deseó angustiosamente que las cosas fueran distintas, que esa noche se hubieran acabado de conocer y ella no hubiera sufrido tanto por su culpa, y que su hermano no lo despreciara tanto ni desconfiara de él.

Porque, Dios la amparara, lo encontraba absolutamente interesante y excitante en todos los sentidos, y la despertaba a la vida y a las sensaciones como ninguna otra persona del planeta. No deseaba irse a casa. Deseaba pasar el resto del día con él y continuar conversando sobre sus casas y sobre qué trabajo haría después. Deseaba saberlo todo de su vida ahora que las cosas eran tan diferentes para él. Deseaba saber de sus actividades en Estados Unidos. ¿Cómo era el clima? ¿Sus galerías atraían a muchos clientes? ¿Era feliz?

Pero un algo la refrenó de hacerle todas esas preguntas. Tal vez temía que si se permitía entrar en la existencia de él luego no pudiera escapar jamás.

—Tendría que irme a casa —dijo, para no darse la oportunidad de cambiar de opinión.

La desilusión que vio pasar por los ojos de él fue casi palpable, pero no se dejó persuadir por ella. Era fundamental que continuara siendo prudente.

—Cómo no —dijo él entonces, ofreciéndole el brazo—. Te he retenido demasiado tiempo.

Al poco rato subieron al coche y se instalaron para el trayecto.

Ésa había sido una mañana mágica, pensó Magnus, sentado frente a Annabelle, admirando el deslumbrante azul de sus ojos. Desde el día en que la conoció en el tren lo había maravillado y conquistado su naturaleza vivaz, y ese día lo había complacido ver que ella no había perdido su entusiasmo por la vida. Le gustaron y entusiasmaron sus renovaciones, y su entusiasmo era contagioso.

Pero ella siempre lo había estimulado e inspirado, ¿no? Si no hubiera sido por ella no se habría marchado a Estados Unidos a mejorar su situación. No se habría tomado la molestia, y tenía que agradecerle a ella la nueva dirección que había tomado su vida.

Muy pronto vio que entraban en la zona residencial donde estaba la casa de su hermano, y cayó en la cuenta de que el trayecto estaba a punto de llegar a su fin. Por lo tanto, decidiendo satisfacer por fin la necesidad de estar cerca de ella, se levantó tranquilamente, se sentó a su lado, y apoyó el brazo a lo largo del respaldo del asiento.

Ella lo miró interrogante, pero con un asomo de sonrisa que le gustó, porque era sincera. Era la sonrisa de la jovencita que conoció en el tren, la mujer que con su caballete instalado en la playa de la isla lo pintó en una barca pescando.

—Me alegra que hayas venido a verme esta mañana —le dijo.

—A mí también me alegra. Creo.

Magnus se echó a reír y le deslizó un dedo por el brazo, desde la muñeca a la curva interior del codo, con el corazón retumbando en el pecho, intentando dominar sus deseos, porque lo que de verdad deseaba era tumbarla de espaldas ahí mismo sobre el asiento, en la intimidad del interior del coche, y sentir su blando y exuberante cuerpo debajo del suyo.

A ella le cambió la respiración y a él le agradó percibir una leve rendición. Y puesto que no estaba en su naturaleza dejar pasar una oportunidad, le dijo francamente:

—Annabelle, sé que te cuesta mucho volver a confiar en mí, pero me gustaría que me dieras otra oportunidad. ¿Qué te parece si mañana cenamos juntos?

Ella lo miró a los ojos, como si quisiera analizarlo, encontrar respuestas.

—No sé si eso sería conveniente.

—Piénsalo, por favor. Podríamos comenzar de nuevo y llegar a conocernos otra vez. Supongo que ves que no soy el hombre que creías que era.

Ella se miró las manos, que tenía bien apretadas en la falda.

—Magnus, me he pasado trece años intentando recuperarme de lo que pasó, y aunque te agradezco lo que hiciste por mí en la galería, y he disfrutado muchísimo contigo esta mañana, no sé si estoy dispuesta a dejarte entrar nuevamente en mi vida.

—Pero, Annabelle…

Ella lo silenció negando con la cabeza.

—No es que desee guardarte rencor ni que sea incapaz de aceptar tus disculpas. El problema es que tengo miedo de que me vuelvas a hacer sufrir. El amor, y la idea de entregarle mi corazón a «alguien» me angustia, me hace sentirme mal. No puedo hacerlo, sencillamente no puedo. No todavía.

Magnus se quedó inmóvil, no pudo moverse. Al oírla y comprender del todo lo que le había hecho, se le oprimió el corazón con un dolor más atroz aún que el que sintió aquel día fuera del banco. A lo largo de los años había sentido remordimientos muchísimas veces, pero nunca tan terribles como los que sentía en ese momento al mirar sus ojos y comprender lo que él le había costado. Deseó desesperadamente reparar eso. Ojalá pudiera retroceder.

—Lo siento muchísimo, Annabelle.

Y hasta ahí llegó, no se le ocurrió qué más decir, no era capaz de pensar. Necesitaba que ella supiera lo mucho que lamentaba los años que habían estado separados, y con qué desesperación y pasión continuaba amándola.

Se le acercó más para decírselo con un beso.

Fue inmenso, inmenso, su alivio cuando ella reaccionó entreabriendo los labios y enmarcándole la cara entre las manos. Cuántos años solitarios había soñado con eso sin atreverse nunca a imaginarse que ocurriría.

Asombrado por la avasalladora intensidad de sus sentimientos, porque la deseaba más que a la vida, le cogió las manos enguantadas, se deslizó por el asiento acercándosele más, y profundizó el beso. Deseaba más, hacerla suya de una vez por todas y no dejarla marchar jamás, pero no podía. Ella era un ser herido, y él tenía que tener paciencia, de lo contrario, la asustaría y ahuyentaría para siempre.

Poniendo un suave fin al beso, apoyó la frente en la de ella.

—No necesitas protegerte de mí, Annabelle. Tienes mi palabra. Nunca más volveré a herirte.

Ella movió la cabeza y en su voz se notó el resurgimiento de sus miedos e inseguridades.

—¿Cómo podría fiarme de tu palabra? Yo tenía confianza en ti, Magnus, creía en ti, y me traicionaste. Además de eso, sigues siendo enemigo de mi hermano. Eso no ha cambiado.

—Pero eso no debería importar, porque él está equivocado respecto a mí —contestó él, bastante frustrado por la pertinaz influencia de su primo en ella—. Siempre ha estado equivocado.

A ella se le pusieron rojas las mejillas, y sus ojos expresaron su torbellino interior.

—¿Cómo podría creer en tu palabra por encima de la suya cuando lo conozco de toda la vida y sé que es un hombre decente y de honor? Pero no puedo decir lo mismo de ti —Bajó los ojos hacia el suelo, y de repente pareció enfadada. Si el enfado iba dirigido a ella o a él, él no supo discernirlo—. Esto no debería estar ocurriendo.

Ay, no, se estaba replegando.

Volvió a besarla, con más pasión, más profundo, y, sorprendentemente, ella volvió a rendirse a él, separando los labios y gimiendo suavemente cuando la estrechó en sus brazos.

Eso le dio la seguridad que necesitaba. Ella seguía teniendo sentimientos por él, aun cuando hacía todo lo posible por resistirse a ellos.

Notó que el coche aminoraba la marcha y comprendió que habían llegado a la residencia del hermano, así que poco a poco puso fin al beso.

—¿Mañana por la noche? —le preguntó, sintiéndose reanimado, rejuvenecido.

Había esperanza, lo sabía.

A ella se le ensombrecieron los ojos de miedo.

—No. Mañana me esperan en el campo.

—No te vayas todavía. Quédate un día más.

—Magnus, por favor. No puedo hacer eso.

El coche se detuvo, y antes que él pudiera levantarse para ayudarla a bajar, ella pasó por delante de él y bajó sola; luego se quedó ante la portezuela abierta.

—Puedes hacerlo, Annabelle. Simplemente dame una sola noche.

Ella lo miró un momento, indecisa, y finalmente dijo:

—Gracias por traerme a casa.

Diciendo eso le cerró la puerta en la cara y se alejó corriendo.

Magnus pensó en la posibilidad de seguirla, pero ¿y si estaba Whitby en la casa? No, sabía que un enfrentamiento con el hermano no favorecería las cosas. Lo estropearía todo, porque esa situación era especialmente explosiva.

Así pues, el coche emprendió la marcha y él apoyó la cabeza en el respaldo, pensando cómo podría sobrevivir otro día sin saber si ella encontraría alguna vez el valor para volver a confiar en él.

Y por primera vez, desde hacía muchos años, sintió despertar con un rugido su viejo resentimiento hacia Whitby; como un león dormido que él deseaba que se quedara quieto.

A la mañana siguiente, Annabelle durmió hasta tarde, porque no había logrado pegar ojo en toda la noche. Estaba muy afectada por lo que le ocurrió durante el día y por cómo se sintió cuando Magnus la besó: débil y totalmente avasallada, arrastrada hacia él. Hizo lo que se había prometido no hacer. Había bajado la guardia.

Resignándose a que ya no se podía hacer nada para cambiar eso, se levantó a tirar del cordón para llamar a Josephine. Esta no tardó en entrar trayéndole la bandeja con lo que siempre comía para desayunar: un huevo hervido, té y tostadas.

Poniéndole la bandeja en la falda, Josephine le dijo:

—Hay una carta para usted, señorita Lawson. Llegó esta mañana.

Annabelle se reclinó en los almohadones tratando de no parecer nerviosa ni sorprendida, aunque lo estaba, porque pensó que la carta podría ser de Magnus.

¿Sería un cheque?

Eso era hacerse ilusiones.

—¿Dónde está? —preguntó.

—La tengo aquí, señorita.

Josephine se metió la mano en el bolsillo, sacó la carta y se la pasó.

Desaparecido todo su apetito, Annabelle miró la carta procedente de la Galería Regent Street. La cogió y le dijo a Josephine que podía marcharse. Tan pronto como salió la doncella y cerró la puerta, rompió el sello y desdobló el papel.

Pues, sí, sorprendida vio que venía un cheque, por la suma total que le debía, pero había algo más.

Querida Annabelle:

Sé que piensas marcharte al campo hoy, pero no he podido soportar dejar las cosas como quedaron cuando nos separamos ayer delante de la casa de tu hermano.

Sé que no me has perdonado por lo que ocurrió entre nosotros hace años, y concedo que estás en tu derecho. Pero créeme, por favor cuando te digo que he sufrido todos los días de mi vida por el agravio que te hice.

Sé que es mucho pedir, pero, por favor, ¿me darás una segunda oportunidad?

¿Y si te quedaras en Londres un día más, por favor, Annabelle? Ayer disfrutamos de la mutua compañía, ¿verdad? Podríamos volver a disfrutar de eso otra vez.

Me siento en el infierno hoy, Annabelle, pensando en ti, deseándote. Te necesito aquí conmigo, donde te corresponde estar, en mis brazos, en mi cama, en mi vida.

Estaré en el hotel todo el día, por si decidieras verme. Sinceramente espero que lo hagas.

Tuyo

Magnus

Cuando terminó de leer, el corazón le palpitaba tan fuerte y tan rápido que casi no podía respirar. Jamás en su vida había leído nada igual. Él le suplicaba, ¡le suplicaba! Y ella estaba desesperada por verlo también, desesperada por sus caricias, sus besos, y muchísimo más.

Lo cierto es que se había enamorado otra vez.

Dejó a un lado la bandeja con el desayuno sin tocar, bajó de la cama descalza, cogió su bata y, poniéndosela, caminó hasta la ventana, que daba al pequeño jardín cercado de atrás.

Pensó si después de todo lo que había ocurrido podría alguna vez fiarse verdaderamente de Magnus. Había corrido muchísima agua bajo el puente, y siempre sentiría el temor de que su deseo por él le hubiera obnubilado el sentido común.

El verdadero problema, supuso, era que estaba desgarrada entre su imparable pasión por un hombre y su profundo cariño por otro, su hermano adoptivo que la había criado, un hombre en el que siempre había confiado. Porque, ¿no era acaso la confianza lo que estaba en el centro, en el núcleo de todo eso? Whitby le aconsejaba que se mantuviera alejada de Magnus; lo creía inescrupuloso.

Ella no sabía qué creer, y eso la asustaba. Temía estar perdiendo el juicio.

Finalmente, deseando volver a su casa, en la que se sentía segura y a salvo, y donde podría pensar en eso libre de las peligrosas tentaciones de Magnus, fue hasta su escritorio, se sentó, cogió una pluma y sacó una hoja de papel del cajón.

Querido Magnus:

Lo siento, pero hoy debo volver a casa para estar con mi familia. Por favor, no me esperes. No puedo verte. Necesito tiempo para pensar.

Annabelle

Mirando el huevo en la bandeja del desayuno y renunciando hasta a la idea de comer, selló la carta y tiró del cordón para llamar nuevamente a su doncella.

Pasado un momento, Josephine llamó y entró.

—Josephine, hazme el favor de enviar a un lacayo a dejar esta carta en el Grand Hotel.

—Sí, señorita Lawson. ¿Quiere que me lleve la bandeja?

Annabelle se levantó.

—Sí, por favor. No tengo hambre. Y cuando hayas terminado, ve a hacer tu maleta. Necesito volver a casa y no quiero perder el tren de mediodía.

—Sí, señorita Lawson.

Josephine cogió la bandeja y salió, y Annabelle se apresuró a ir a sacar su maleta.

Cuando Annabelle y Josephine llegaron a la estación y compraron los pasajes, los pasajeros ya estaban subiendo al tren.

—Qué contenta me sentiré al llegar a casa —dijo Annabelle, dirigiendo la marcha por el andén, a todo lo largo del tren, para encontrar el coche que les correspondía.

—Pero lo pasó bien en la inauguración de la galería, ¿verdad, señorita Lawson? —dijo Josephine, casi corriendo detrás—. A todos les gustaron sus cuadros.

Annabelle le sonrió por encima del hombro.

—Sí, supongo que sí. Fue una noche muy exitosa.

Cuando por fin llegaron al coche donde debían subir, se detuvo a sacar los pasajes del ridículo. Justo en ese momento algo le atrajo la atención, o mejor dicho, alguien. Se abrió la puerta de la estación, salió corriendo un hombre y se detuvo bruscamente en el andén.

El mundo pareció desaparecer cuando Annabelle enfocó la mirada en él. Porque era Magnus, que había venido a despedirse o a impedirle marcharse, o a suplicarle una vez más que le diera otra oportunidad.

El que su doncella también lo estuviera mirando no hizo nada para sacarla de su estupor, porque, Dios la amparara, no podía apartar los ojos de él.

Estaba guapísimo con su chaqueta negra abierta, y el cuello de su camisa blanca contrastaba sobremanera con su pelo negro ondulado. A pesar de todo, era el hombre más cautivador que había conocido. En toda su vida, nunca había conocido a ninguno que se le pudiera comparar ni de cerca.

Él le sostuvo la mirada desde el otro lado del andén, y simplemente continuó donde estaba, al parecer, igualmente cautivado.

Annabelle intentó comprender el funcionamiento de su mente y su cuerpo. Deseaba escapar de su poder sobre ella; deseaba irse a casa, donde estaba segura con la familia que la quería, pero no podía moverse. Escasamente podía respirar.

Josephine se giró a mirarla.

—¿Señorita Lawson? ¿Nos vamos a ir a casa de todas maneras?

Annabelle tardó un momento en registrar las palabras en el cerebro. Al parecer, su joven doncella entendía lo que ocurría, aun cuando ella no le había dicho nada sobre el asunto. Tenía que ser bastante evidente.

Mientras la locomotora resoplaba despidiendo vapor no muy lejos de donde estaban ellas, Magnus continuó mirándola a los ojos, reteniéndola.

Ése fue el momento en que lo comprendió: no había absolutamente nada en el mundo lo bastante fuerte para poderla mover, darle la espalda y subir a ese tren.

Le habría gustado poder decir que había reflexionado y llegado conscientemente a la conclusión de que podía fiarse de él, o que había elegido su felicidad por encima de la lealtad a su hermano, o simplemente que se merecía tener un poco de pasión y placer en su vida.

Pero ninguna de esas cosas le pasó por la cabeza en ese momento. Sólo tenía conciencia de la sangre que pasaba vibrante por su cuerpo y de la ruidosa riada de deseo que corría como llamas por toda ella, instándola a irse con él, y al diablo con las consecuencias.

—No, no nos iremos a casa —dijo—. Hoy no.

Entonces su sentido práctico se las arregló para aflorar a la superficie, así que le dio órdenes claras a Josephine:

—Coge las maletas y ve a devolver los pasajes. Y con ese dinero busca algo para volver a la casa.

Acto seguido, sin decir una palabra más a la doncella, echó a caminar por el andén en dirección a Magnus.

Capítulo 14

Mientras Annabelle desandaba el camino por el andén a lo largo del tren, Magnus también echó a caminar. Se encontraron cara a cara no muy lejos de un guardia uniformado que estaba en los peldaños de una puerta del tren mirándolos con curiosidad.

—¿Tienes tu coche esperándonos? —le preguntó Annabelle. Magnus no contestó. Simplemente le tendió la mano y ella se la cogió.

Y así, antes de darse cuenta de lo que hacía, estuvo caminando a su lado, casi a trompicones, para ir a su paso, mientras él le abría el camino por en medio de la atiborrada estación.

Un momento después, salieron a la calle, la atravesaron y él la ayudó a subir a su coche. Entonces él dio un golpe en el coche por fuera, subió, se sentó a su lado, cerró la puerta y corrió las cortinas.

Al instante el interior del coche quedó en una semioscuridad. Él estuvo quieto un momento mirando el suelo, como si quisiera orientarse, después se volvió hacia ella, y en un solo movimiento la cogió en sus brazos, hundió la boca en la curva de su cuello y la mantuvo así fuertemente abrazada un largo rato, mientras ella hundía los dedos enguantados en la gruesa tela de lana de su abrigo.

Entonces por fin él deslizó los labios hacia arriba y se apoderó de su boca en un ávido beso, y Annabelle podría haber llorado de dicha.

El coche emprendió la marcha con un salto que los hizo perder el equilibrio y separar las bocas. Los dos aprovecharon la oportunidad para mirarse, y a ella le pareció increíble lo que estaba ocurriendo.

¿Qué iba a hacer?

En ese instante, mientras el coche traqueteaba por la calle, los labios de él se posaron nuevamente sobre los ella, y el beso, junto con la sensación de palpar su cuerpo con sus ávidas manos, llevaron sus locos y desmadrados deseos más allá de los límites de la razón.

—Gracias a Dios, Annabelle —musitó él, besándole el cuello y acariciándola por todas partes a la vez que la bajaba de espaldas sobre el asiento.

No dijo nada más, pero a ella le bastó oír el sonido de su nombre en sus labios. Él era su amante, su único amante, y lo había echado muchísimo de menos. ¿Cómo había podido vivir tanto tiempo sin esas caricias? ¿Cómo había sobrevivido?

En esos momentos él estaba encima de ella, acomodándose entre sus muslos, en los estrechos e incómodos límites del asiento del coche. Después deslizó las manos por debajo de sus nalgas, levantándoselas, y se movieron con cierta torpeza, intentando encontrar una posición cómoda. Pero cuando ella sintió la presión de su duro miembro excitado en la parte femenina, la comodidad dejó de ser importante; arqueó las caderas y él emitió un ronco gruñido.

Ella le cogió la cara entre las manos y saboreó el vibrante calor de su boca, mientras él le levantaba las faldas y metía la mano por dentro de los calzones.

Annabelle hizo una brusca inspiración por la sensación que le produjo el contacto de su mano. Él le acarició con toda la mano esa parte que le hormigueaba de excitación, volviéndola loca de deseo. Entonces se apartó un poco para mirarla.

—Sigues siendo virgen —musitó.

—Sí.

Él cerró los ojos y apoyó la frente en la de ella, haciendo las caricias más lentas y suaves. A Annabelle se le escapó un suspiro de placer, y pasado un momento tenía todo el cuerpo tembloroso y se le contraían los músculos, con pasmosa locura. Se aferró a su chaqueta, apretando fuertemente la tela, sintiendo discurrir un vibrante placer por todo su cuerpo. Y deseaba más, más, aun cuando su cerebro le chillaba que pensara.

Y entonces se le relajó el cuerpo y se le quedó fláccido.

Quitándose los guantes, bajó la mano por encima de la tela de sus pantalones hasta palpar su miembro erecto. Ansiando acariciarlo ahí, como no había hecho nunca antes, metió la mano dentro.

Él cerró los ojos y se movió ligeramente hacia un lado, para facilitarle el acceso, pero era difícil moverse en ese asiento tan estrecho. Ojalá tuvieran más espacio.

Pasado un momento, amodorrado por el deseo, Magnus abrió los ojos y le rodeó la delgada muñeca con su enorme mano.

—Será mejor que pares. Me vas a hacer perder el autodominio.

—Pero es que es eso lo que deseo —contestó ella.

Le besó el cuello, aspirando el almizclado aroma de su piel, pensando que eso era lo más pecaminoso que había hecho en su vida, y deseaba hacer muchísimo más. No sentía ninguna necesidad de refrenarse, lo cual le dio que pensar.

Ese hombre era Magnus, al que había jurado no entregarse. Tenía un miedo terrible de volver a sufrir un desengaño.

Entonces él la besó, introduciendo la lengua en su boca, y ella decidió que tenía que tener ese placer. A cualquier precio. Deseaba la relación sexual completa. ¿Y por qué no? Tenía treinta y cuatro años. ¿Para quien diablos quería reservarse?

El coche pegó un salto sobre un bache inesperado. Magnus interrumpió el beso y apartó la cara. Hizo un gesto como si estuviera intentando dominarse, y luego se estiró acercando la cara a la ventanilla.

Apartó la cortina con un dedo, miró y se sentó.

—Estamos cerca de mi hotel. ¿Quieres entrar?

Annabelle vaciló. ¿Debía?

Él volvió a besarla y continuó el beso hasta que el coche aminoró la marcha y se detuvo. Entonces los dos se apresuraron a sentarse. Annabelle se bajó la falda, cubriéndose las piernas. Mientras tanto él se abotonó la chaqueta y el abrigo y se peinó con los dedos.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó, cogiéndole la mano y besándosela.

Ella no pudo contestar. Estaba temblando. Sólo pudo asentir, indicándole que estaba bien.

—¿Quieres entrar, Annabelle? —le preguntó él otra vez.

—Sí.

Él recogió los guantes del suelo y se los pasó.

—Póntelos.

Ella se los puso.

—Cuando abra la puerta, baja y entra, y ve directamente a la habitación veintiuno. Ésta es la llave. Yo te seguiré un minuto después.

Ella asintió y cogió la llave. Él abrió la portezuela, ella bajó, y entonces él la cerró y se quedó dentro.

Annabelle entró en el hotel, atravesó a toda prisa el vestíbulo y comenzó a subir la escalera, como si estuviera alojada ahí y supiera muy bien adonde iba y lo que iba a hacer, aunque no tenía ni idea. Sabía el número de la habitación, sí, pero ¿y del resto?

Encontró la habitación veintiuno y después de mirar a uno y otro lado del corredor, insertó la llave en la cerradura y la giró.

Empujó la puerta, todavía pensando que iba a cometer un error terrible, terrible, y se encontró en una enorme y lujosa suite. La cama, con cabecera y pie de bronce, estaba cubierta por una colcha carmesí con dorados, y una cantidad de almohadones como para ahogarse. En la ventana estaban abiertas las cortinas y junto a ella había una mesa con un jarrón de flores frescas. Hasta ella llegaba su olor a limpio y a verano.

Avanzó por la habitación, fue hasta el lavabo y tocó las cosas que utilizaba Magnus para afeitarse. Miró hacia la puerta del vestidor y se imaginó sus ropas colgadas ahí. Deseó tocarlas y olerlas. Casi no podía creer que estuviera ahí, en su habitación. Pero antes que tuviera la oportunidad de echar a andar hacia allá, sintió un ruido y se giró a mirar.

Ahí estaba él, en el umbral de la puerta abierta, con la respiración algo agitada, como si hubiera subido corriendo la escalera.

Estaba tan guapo, tan pasmosamente hermoso, que casi le brotaron las lágrimas.

Él la miró fijamente un momento.

—Temía que cambiaras de opinión y te hubieras marchado antes que yo llegara.

—No —dijo ella, negando con la cabeza.

A él se le relajaron visiblemente los hombros. Entró, cerró la puerta y le puso llave. Después fue hasta la ventana y cerró las cortinas.

Avanzando hacia ella a la humosa luz del rayo de sol que entraba por la rendija de las cortinas, se desabotonó el abrigo, se lo quitó y lo dejó sobre un sillón junto a la cama. Entonces alargó los brazos hacia ella y le cogió la cara entre las manos.

—Puedes fiarte de mí —le dijo—. No haremos nada que no desees hacer.

Ella comprendió lo que quería decir. Le decía que no tuviera miedo porque no le quitaría la virginidad si ella no quería. De todos modos, tenía mucho miedo.

Tratando de dominar el miedo, porque no quería actuar como una tonta, le cogió las manos con que él le tenía enmarcada la cara y se las bajó por el corpiño hasta detenerlas sobre sus pechos.

Él se quedó mirándola, indeciso. Ella también se sentía indecisa. No sabía qué iba a hacer; sólo sabía que deseaba que él la acariciara. Del resto se ocuparía cuando llegara el momento.

Entonces él volvió a cogerle la cara entre las manos, acercándola para besarla. Se le escapó un suave gemido cuando él la hizo retroceder hasta el borde de la cama, donde la soltó un momento para quitarse rápidamente la chaqueta, el chaleco y la camisa.

Después procedió a desabotonarle el corpiño. Mientras se lo desabotonaba, ella contempló reverente su pecho terso y musculoso; después puso una mano en su hombro y desde ahí bajó la palma por el áspero vello hasta llegar más abajo del ombligo. Siguiendo la ruta del vello, volvió a meter la mano bajo sus pantalones, cerró la mano sobre su miembro erecto y comenzó a hacer girar el pulgar sobre la sedosa piel de la punta.

Ah, no tenía remedio. Jamás se imaginó que experimentaría eso con Magnus, el hombre al que había amado y perdido. Se sentía débil y mareada de deseo. Lo deseaba todo entero, urgentemente, así que sacó la mano que tenía metida en sus pantalones y se quitó el resto de la ropa.

Y así, quedó desnuda ante él, dejándose mirar. Y él la miró, por supuesto, un largo rato.

Entonces ella avanzó, le echó los brazos al cuello y, antes que alcanzara a darse cuenta, él ya la había levantado en volandas y depositado sobre la mullida cama.

—Por fin —susurró, con el cuerpo en llamas, cuando él bajó su pesado cuerpo sobre ella—. Hazme el amor, Magnus.

Él la mantuvo abrazada, moviendo suavemente las caderas, presionándole ahí en pequeños círculos.

—Lo deseo, Annabelle, sabes que lo deseo, pero quiero hacerlo esto bien. No quiero que después lamentes nada.

—No lo lamentaré.

En realidad, no sabía si después se sentiría cómoda con lo que hubiera hecho, porque todavía se sentía muy insegura de muchas cosas, pero no quería preocuparse por eso en ese momento. Lo único que deseaba era ese placer.

—Dime qué debo hacer —dijo, totalmente incapaz de mantener a raya la pasión.

Él rodó hacia un lado y se quitó el resto de la ropa. Y en el instante siguiente, se estaba instalando entre sus muslos, instándola a abrir las piernas.

—Levanta las rodillas —le susurró, en el momento en que la punta de su pene erecto tocaba exactamente el lugar que debía.

Los dos se quedaron quietos, mirándose.

A Annabelle le retumbaba el corazón. No sabía qué esperar.

—Estás nerviosa.

—Sólo un poco.

—Tal vez deberíamos esperar.

Ella le tocó los labios con un dedo.

—No, no quiero esperar.

Él tenía agitado el pecho apretado al de ella, considerando lo que iba a ocurrir.

—Si hacemos esto —dijo al fin—, te prometo que haré lo correcto contigo.

Ella entendió lo que quería decir. Le decía que se casaría con ella. ¿O la dejaría libre y sola si ella quería?

Cerró los ojos. No sabía qué deseaba aparte de ese momento.

—Simplemente hazme el amor —le rogó, desechando esos pensamientos, porque estaba hambrienta del cuerpo de él y no quería distraerse.

Él asintió y se posicionó.

Presionando las caderas entre sus muslos, embistió e introdujo un poco el pene en la abertura. Annabelle sintió el dolor de la invasión y cerró fuertemente los ojos.

Él paró el movimiento, luego volvió a embestir y ella, casi sin darse cuenta, le enterró las uñas en la espalda.

—Relájate —musitó él, besándole la mejilla.

—Más fácil decirlo que hacerlo.

Él le besó la punta de la nariz y luego deslizó los labios por una mejilla bajándolos hasta el cuello.

—Te ayudaré.

Ella se quedó quieta, tratando de calmar los acelerados latidos de su corazón. Entonces él le cogió un pezón con la boca y movió la lengua, y ella ahogó una exclamación, ante esa extraña y deliciosa sensación. Él le acarició así cada pezón, produciéndole un placer tan, tan intenso, que pensó qué más podría haber.

Entonces él bajó más el cuerpo y le besó el vientre plano, hasta que ella se estremeció, recordando lo que él le había hecho aquella vez.

—Detenme antes de llegar al orgasmo —le pidió él, besándole la entrepierna.

Diciendo eso hundió la boca y la lengua en esas profundidades, y ella gritó de placer.

—Para —dijo, antes que hubiera pasado un minuto, porque deseaba hacer lo que él le había pedido y estaba peligrosamente cerca de la cima de la montaña.

Pero, ah, era difícil pararlo.

Le cogió los brazos y lo tiró hacia ella. Cuando él subió el cuerpo y la besó, sintió su sabor en su boca, y la avasalló una pasión tan feroz que arqueó las caderas, apretándose a él y sintió entrar la sedosa punta de su pene.

—Te has relajado —musitó él, con la boca en su cuello, y la voz ronca de deseo.

Ella asintió, sintiendo aumentar el dolor al penetrarla él más hasta el fondo.

—¿Ya ha entrado todo? —preguntó, temblorosa, esperando que sí, porque no creía que pudiera alojar mucho más de su miembro.

—Sólo estoy a la mitad.

Se retiró y, sorprendentemente, ella se arqueó, apretándose a él hasta que él volvió a penetrarla. Era como si su cuerpo tuviera voluntad propia.

—¿Te duele? —le preguntó él, echándole el aliento caliente y húmedo en la oreja, haciéndole subir y bajar hormigueos por las piernas.

—Sí, pero no pares.

Él continuó el movimiento, entrando y saliendo, mientras ella le tenía cogidos los hombros. Finalmente, después de unas cuantas penetraciones lentas y diestras, remitió el dolor. Entonces él se incorporó un poco, apoyado en las manos, y la miró.

—Estoy hasta el fondo.

Annabelle suspiró de alivio y se entregó al milagro de lo que él le estaba haciendo. Empezó a moverse con él, siguiendo su ritmo, respondiendo a cada embestida, a la tenue luz de la tarde, todo su cuerpo desenfrenado por el placer y el deseo.

Todo se fue desenvolviendo con naturalidad, y cuando él volvió a bajar su peso, y sintió su vientre caliente y pegajoso sobre el de ella, lo abrazó con todas sus fuerzas, subiendo y bajando las manos por los duros músculos de su espalda, tensándose y relajándose los dos.

No tardaron en estar los dos mojados de sudor y de pronto ella echó la cabeza atrás, hundiéndola en la almohada. La sensación se disparó, a partir del lugar donde estaban unidos, hacia todas las partes de su cuerpo y por fin la avasalló el orgasmo.

Gritando de placer, bajó las manos golpeando la ropa de cama y las apretó fuertemente.

Sintiendo miedo y alegría al mismo tiempo, comprendió que después de eso su vida no volvería a ser igual, nunca más. Todo iba a cambiar, porque acababa de experimentar el cielo.

¿Y cómo podría vivir sin eso después de ese día?

Pasado un momento de reposo encima de Annabelle, con el corazón acelerado sobre el de ella, Magnus retiró el pene del calor de su estrecha vagina, rodó hacia un lado y se quedó contemplando el cielo raso.

Estaba conmocionado. Acababa de hacerle el amor, y no había sido un sueño.

Se puso la palma abierta sobre el corazón y, por primera vez en su vida, se habría echado a llorar. Eso lo asustaba de muerte, porque no estaba acostumbrado a esa debilidad sentimental. Las circunstancias difíciles de su vida, sobre todo durante su niñez, le habían exigido ser duro e insensible.

No quería ladear la cabeza para mirarla, porque estaba seguro de que ella estaba lamentando lo que habían hecho, así que le cogió la mano. Al sentir cerrarse la mano de ella sobre la suya, cerró los ojos, aliviado por esa ofrenda, y entonces giró la cabeza hacia ella.

Ella estaba con los ojos cerrados, con la otra mano sobre la frente, como si estuviera preocupada.

A él se le encogieron las entrañas, y se preparó.

—Annabelle —musitó.

Deseó decirle que la amaba. Deseó decírselo ahí, en ese momento, pero tenía que ir con pies de plomo.

Ella se quitó la mano de la frente y abrió los ojos.

—No puedo creer que hayamos hecho lo que hemos hecho.

—Por favor, Annabelle, te lo ruego, no lo lamentes.

Ella se rió, pero el detectó una nota de amargura en su risa.

—No sé que siento, Magnus. Debería lamentarlo, porque soy una mujer respetable que acaba de hacer el amor con un hombre que no es mi marido, un hombre que es enemigo de mi hermano, y aún más, en una habitación de hotel y por la tarde. Pero sólo estaba pensando que es lo más maravilloso que he hecho en toda mi vida.

Él le levantó la mano, la llevó a sus labios y le besó las yemas de los dedos, una a una. No quería que acabara ese momento.

—Me cuesta creer lo que he sentido —continuó ella—. No tenía ni idea.

Él se incorporó, apoyado en el codo, estuvo un momento mirándole la cara pecosa y luego la besó. Cuando apartó la cara, ella seguía con los ojos cerrados y estaba sonriendo.

—Me sorprendes.

Ella abrió los ojos.

—¿Por qué? ¿Porque he sido moralmente deficiente y ni siquiera me importa?

Él comprendió que ella quiso hacer una broma, pero no se rió, porque vio ansiedad en su expresión, la inseguridad acerca de su futuro. Se limitó a pasarle la mano por el pelo, pensando si sería posible que algún día ella volviera a enamorarse de él, como se enamoró aquella vez; si algún día estaría libre de todas sus dudas y reservas.

—Sí que ha sido maravilloso —dijo—. Jamás he deseado a nadie como te he deseado a ti hoy.

Ella estuvo un largo rato mirándolo a los ojos; cuando desvió la mirada dijo:

—Me está entrando frío. ¿Nos podemos meter bajo las mantas?

Él se sentó, bajó las mantas y los dos se metieron entre las sábanas, acostándose de costado, mirándose.

—¿Siempre es así de placentero? —preguntó ella.

—Cada vez es diferente, pero me parece que para ti sólo será mejor.

—¿Mejor? Eso me parece imposible.

—La próxima vez no te dolerá —explicó él—. Y se pueden probar otras posturas.

Quisiera Dios que estuvieran hablando de posturas que podían probar los dos, porque no soportaba ni pensar en ella haciendo eso con otro hombre. Jamás. Ahora ella le pertenecía.

Annabelle se rió, pero al instante se puso seria.

—Esto es raro, Magnus.

—¿Por qué?

—Porque estoy acostada contigo. Tuve la suficiente confianza para subirme en un coche contigo a solas. Creí que tú serías amable y suave conmigo y lo fuiste, y me siento totalmente cómoda y a gusto desnuda en tu cama. A veces pienso si no habrá dos personas en ti.

—Tal vez las hay. El hombre que era antes de conocerte, y el hombre que soy ahora.

Annabelle lo miró pensativa, aprovechando que la conversación fue interrumpida por risas y pasos en el corredor; a eso siguió el ruido de una puerta al cerrarse, y luego silencio.

Entonces levantó una mano para rozarle los labios; él se limitó a quedarse quieto, dejando que le explorara la cara acariciándosela suavemente con un dedo.

—¿Puede cambiar tanto una persona? —preguntó, deseando que fuera cierto.

—Yo creo que sí —contestó él—. Sobre todo si la persona tiene algo por qué vivir. Una esperanza, un deseo.

—Yo no debí ser un deseo suficiente para ti la primera vez, hace trece años.

Él le cogió la mano y le besó la palma.

—Sí, lo eras, Annabelle, pero yo no me sentía digno de ti. Todo cambió cuando me fui a Estados Unidos.

Ella se puso de espaldas, y se apoyó un esbelto brazo en la frente.

—Debe de ser un país extraordinario.

—No fue sólo el país. Podría haberme ido a cualquier parte y el efecto habría sido el mismo. Simplemente tenía que escapar de la vida que conocía, en la que siempre llevaba la cabeza gacha, y convertirme en el hombre que deseaba ser.

A Annabelle se le oscurecieron de emoción los ojos.

—Hay muchas cosas que no sé de ti, Magnus. ¿Por qué siempre llevabas la cabeza gacha?

Él se tomó un tiempo para contestar, porque nunca había hablado con nadie acerca de su infancia.

—Porque las personas que habían oído historias acerca de mi padre me trataban con crueldad y brutalidad.

—Pero Whitby siempre ha insistido en que eras un villano, que atacabas a su hermano y que causaste su muerte.

—Eso no es cierto —dijo él, negando con la cabeza—. Era John el que siempre iniciaba las peleas, y siempre llegaba Whitby a ayudarlo a terminarlas, al menos hasta que aprendí a defenderme. Y la tarde en que murió John, yo hacía muchísimo rato que me había marchado. Ese día nos peleamos, sí, pero después él se alejó a caballo.

Annabelle se incorporó, apoyada en un codo, para mirarlo.

—¿Y eso de que tu madre le exigía dinero?

Magnus se encogió de hombros.

—Sé que después de que murió mi padre le pidió a John que cuidara de mí, pero él se negó.

—Whitby dice que tu madre le amenazó.

Magnus hizo una honda inspiración. No le gustaba hablar de eso, no le gustaba pensar en la odiosa conducta de su madre ni en que, en ese respecto, era probable que Whitby dijera la verdad.

—Yo no sabía que lo amenazó —dijo, suspirando—, aunque, conociéndola, es probable que lo hiciera. Eso explicaría por qué John me buscaba para pelearse conmigo, ¿verdad?

Encontró raro oírse decir todo eso y que no le removiera nada, no le produjera ningún sentimiento. Tal vez había echado muchísima tierra sobre su antiquísima amargura.

—A veces no sé que creer —dijo Annabelle—. Me fío de mi hermano. No mentiría inventándose cosas. Pero mis sentimientos por ti son tan…

No terminó la frase. Simplemente cerró los ojos y movió la cabeza, como si no supiera qué pensaba o sentía.

Pero él sí lo sabía. Se incorporó apoyado en un codo y decidió decir lo que hacía falta decir.

—Todo eso es cosa del pasado, Annabelle. Yo lo he dejado atrás y necesito que tú también lo dejes atrás. Vente conmigo a Estados Unidos. Como mi esposa.

Ella pestañeó varias veces y palideció.

—No me pidas eso ahora, por favor, Magnus. Todo esto ha ocurrido muy rápido.

—Pero ¿qué fue lo que pensaste cuando me viste en la estación y decidiste venir conmigo? Algo había cambiado, supongo.

Había esperado que ella hubiera comprendido que seguía enamorada de él y estuviera dispuesta a seguir adelante. En cierto modo, había deseado que ella lo eligiera a él por encima de su hermano.

—Para ser sincera, no pensé en nada aparte del momento.

Eso no era lo que él deseaba oír.

Frustrado, se pasó una mano por el pelo, y entonces ella se sentó, cubriéndose el pecho con la sábana.

—No me exijas nada, Magnus, por favor. Y menos en este momento. Todo esto es muy desconcertante, y no puedo tomar impulsivamente una decisión que afectará al resto de mi vida. Esta mañana no habría creído posible que acabaría en la cama contigo. Todavía no me lo puedo creer.

Lentamente él rodó hacia el otro lado, apartándose de ella, y se sentó en el borde de la cama. Recordó lo furiosa que estaba con él la primera vez que se encontraron, cuando fue a verlo a la galería. Lo odiaba entonces, y apenas había pasado un mes de eso.

Estuvo en silencio un buen rato, hasta que al fin recogió sus pantalones del suelo y se los puso.

—¿Estás enfadado? —preguntó ella, entonces.

Negando con la cabeza, fue hasta la ventana y abrió las cortinas para mirar fuera.

—No, pero supongo que estoy esperando que se descargue el golpe del hacha, de una u otra manera.

Recordaba que una vez le ocurrió algo parecido cuando era niño. Su padre solía contarle historias para distraerlo del dolor de estómago que sentía a causa del hambre, cuando no había nada para comer en la casa. Le hablaba de una vida de cuento de hadas que tal vez algún día sería la suya.

Pero entonces murió su enfermizo padre y su madre dejó caer el hacha y le dio el golpe. Le dijo la verdad sobre esa familia de cuento de hadas, la familia que arrojó lejos a uno de sus hijos, su padre, desterrándolo al infierno porque les decepcionó.

No valía lo suficiente para ellos. Era débil. Estaba enfermo. No era normal.

Y luego su madre le dijo que a él tampoco lo querían en esa familia.

Oyó el frufrú de ropa de cama y luego los pequeños pies de Annabelle tocando el suelo y caminando hacia él. Se giró y la vio delante de él, envuelta en la sábana.

Estaba bañada por la luz de esa fresca tarde, y el sol le daba un tono dorado a sus rebeldes y rizados cabellos.

—Sólo deseo que disfrutemos —le dijo—. No estoy preparada para pensar en el mañana, y mucho menos en el resto de mi vida.

Entonces él la acarició, porque no pudo resistirse al deseo de tocar su piel sonrosada, sus mejillas pecosas, todavía arreboladas por la pasión de la relación sexual. Suavemente deslizó las yemas por el contorno de su hermoso y delgado cuello, por sus delicados hombros y clavícula, maravillándose del sedoso calor de su piel.

Al ver que ella bajaba los párpados, gozando de esa ligera caricia, recordó que una vez se dijo que haría lo que fuera para tenerla, así que si eso significaba hacerle el amor incansablemente hasta que por fin ella se entregara a él en alma, cuerpo y corazón, pues le haría el amor incansablemente, con o sin una promesa de ella.

—Mírame —musitó ella, sin abrir los ojos, con el pecho agitado por las ansias—. Estoy temblando. ¿Cómo lo haces?

Él se estremeció de expectación y deseo, y le contestó con un beso, que le agitó la sangre como nada que hubiera conocido. Entonces, impulsado por el deseo y la ardiente necesidad de poseerla, la levantó en los brazos y la llevó de vuelta a la cama.

Capítulo 15

Cuarenta y ocho horas después, Annabelle despertó desnuda en la cama de Magnus, y pensó si sería posible que una persona se muriera por exceso de relaciones sexuales.

Adormilada, se sentó y trató de encontrarles alguna forma a las sábanas, que estaban hechas un caótico enredo al pie de la cama. La bonita colcha carmesí con dorados la habían arrojado lejos esa mañana al amanecer y estaba hecha un bulto cerca de la ventana, y la ropa de los dos se encontraba tirada por todas partes.

Y su pelo… Bueno, tenía la impresión de que un animalillo extraño se hubiera construido un nido en la parte de atrás de su cabeza.

Bostezando, le dio un suave codazo a Magnus, que estaba acostado boca abajo, también desnudo, con las piernas y los brazos desmadejados, roncando. Su mirada pasó a su cuerpo dormido, a los fuertes músculos de su espalda y nalgas, luego a su negro pelo ondulado caído de cualquier manera sobre la cara, sus anchos hombros. Su bien formado cuerpo ocupaba más de la mitad de la cama. Era un magnífico espécimen de virilidad, pensó, curvando los labios en una perezosa y dichosa sonrisa, e incluso después de pasarse dos días haciendo el amor, no le cabía duda de que podría arreglárselas con un poquito más.

Y ciertamente lo haría, si no fuera por el molesto sentido de la responsabilidad, que le decía que debía contactar con su familia para hacerles saber que continuaba entre los vivos.

Le dio otro codazo.

 —Magnus, despierta. Van a creer que nos hemos muerto aquí dentro.

—¿Quiénes? —preguntó él, medio dormido, haciendo un morro.

—Pues, el personal del hotel —Bajó las piernas por el borde de la cama—. Y es posible que mi doncella ya haya ido a la policía a informar de mi desaparición.

—No lo creo. Te vio irte conmigo.

—Justamente por eso —contestó ella, haciendo sonar la lengua contra el paladar reseco.

Caminó hasta la mesa que estaba junto a la ventana, para servirse un vaso de agua y entonces descubrió que tenía bastante irritadas las partes bajas y que se veía obligada a andar como un pato.

—Vuelve a la cama —dijo él, sin abrir los ojos ni moverse.

—No, no puedo. Me has agotado.

Al oír eso él se dio la vuelta, por fin.

—Tú me has agotado a mí también, mujer. ¿Es que crees que estoy hecho de acero?

—Hay veces en que das esa impresión —contestó ella, sonriendo.

—Bueno, ahora no. Estoy agotado.

—Necesitas alimento.

—Alimento. Había olvidado que existiera eso.

Ella volvió anadeando hasta la cama y se echó de espaldas, atravesada sobre él.

—Tal vez deberíamos vestirnos y salir.

Él levantó la cabeza.

—Pero tendrías que peinarte.

—¿Dónde hay una doncella de señora cuando más se la necesita?

Magnus volvió a dejar caer la cabeza sobre la almohada.

—¿Cómo se llama? ¿Josephine? Tal vez deberías despedirla. Ha sido muy decididamente remisa. Fíjate en esta habitación. Tu corsé está colgado de la barra de la cortina, por el amor de Dios —Apuntó—. Mira.

—Tienes toda la razón. Mañana mismo la despediré.

Dos minutos después, Annabelle había olvidado lo de la responsabilidad hacia su familia y los dos estaban durmiendo y roncando otra vez.

—No puedo ser solamente tu amante —le dijo Magnus a Annabelle esa noche, con la voz cargada de deseo, haciéndole el amor pausadamente, penetrándola y retirándose con el mayor cuidado y atención a los detalles—. Debo ser algo más. Necesito ser tu marido, Annabelle. De por vida.

Ella hizo una inspiración entrecortada, por el sonido de esas palabras y por el ardiente placer de la penetración. Tu marido de por vida. Escapaba a su imaginación tener esa garantía, que él fuera de ella y ella de él, y compartieran un placer así toda la vida.

Emitió una exclamación, un apagado sonido de complacencia, enterrándole los dedos en la espalda y apretando las piernas alrededor de sus caderas. Él retiró parcialmente el miembro y volvió a embestir.

—No pares —le suplicó, ávida de él, ansiosa de gozar más del placer y éxtasis que él le daba.

—Cásate conmigo —dijo él.

Ella deseó decir sí. Deseó gritarlo, pero no podía pensar. Lo único que podía abarcar su mente era esos éxtasis y sensaciones. Además, dentro de la cabeza una vocecita le decía que esperara, que fuera sensata, que no tomara una decisión en ese loco estado de emoción y excitación.

¿Sería su miedo el que le hablaba? ¿O su sentido común?

—Anabelle, te amo —le susurró él en la oreja, su aliento caliente como una llama, su intenso ritmo físico incomprensible.

—Yo también te amo —contestó—. No me importa ninguna otra cosa.

Él detuvo el movimiento y se apartó, lo justo para mirarla a los ojos.

—Entonces cásate conmigo. Eso es lo correcto.

—No lo sé, Magnus.

—Confía en mí. Sabes que puedes.

Eso era. Eso era lo que la refrenaba.

—Sé que deseo confiar.

Él movió las caderas embistiendo y penetrándola hasta el fondo.

—¿Deseas confiar en mí? ¿O deseas casarte conmigo?

Ella lo pensó un momento, pero se le estaba yendo la cabeza con las vibraciones del inminente orgasmo.

—Las dos cosas. Deseo las dos cosas. Sí.

Entonces desapareció el mundo exterior de su mente y de su cuerpo, y se entregó de una vez por todas a la satisfacción de su deseo, y acogió la fuerza del orgasmo de Magnus cuando gimió y finalmente eyaculó dentro de ella.

Entonces él se desmoronó sobre ella, con el cuerpo pesado y agotado, y se quedó así un momento, hasta que sus cuerpos recuperaron sus ritmos naturales. Después rodó suavemente hacia un lado, la cogió en sus brazos y la mantuvo así, con una ternura diferente, hasta que salió el sol por la mañana y la luz iluminó sus cuerpos saciados y sudorosos, haciéndolos brillar.

Annabelle despertó de un profundo sueño como si dentro de su cabeza hubiera sonado una campanilla de alarma. Grogui y desorientada, se sentó y miró alrededor.

Todo era silencio en la habitación, sólo se oía el tic tac del reloj y el chirrido de la rueda de un carro que llevaba alguien por el corredor. Por la rendija entre las cortinas entraba luz, y vio que la habitación continuaba hecha un desastre. No sabía qué día era.

Miró a Magnus, dormido a su lado, desnudo bajo una sábana, con un brazo sobre la cara, y súbitamente recordó lo ocurrido esa noche. Él le estaba haciendo el amor, y en algún momento, en el creciente furor de la pasión, ella aceptó convertirse en su esposa.

Al instante la invadieron las dudas y temores, y se sintió incapaz de moverse. Lo único que logró hacer fue cogerse la frente con una mano.

¿Qué había hecho? Debería haberse tomado más tiempo para pensar en las consecuencias de su decisión, pero claro, en ese momento no estaba pensando con la cabeza.

—Buenos días —dijo Magnus, poniéndole la mano en la espalda.

Ella titubeó un momento y luego levantó la cabeza y lo miró.

—Buenos días.

Él le miró atentamente la cara un buen rato, en silencio, y luego se pasó un brazo por debajo de la cabeza.

Ella captó que él había comprendido lo que estaba pensando. ¿Cómo no? Debía haber estado esperándolo.

Él le pasó suavemente las yemas de los dedos por la espalda.

—No te preocupes —dijo.

Ella tragó saliva, con dificultad.

—¿Cómo podría no preocuparme? Hemos estado desquiciados de lujuria estos últimos días y anoche acepté casarme contigo. ¿Qué va a decir Whitby cuando se entere?

A Magnus se le nublaron de disgusto los ojos. Pero eso pasó rápidamente, y continuó friccionándole la espalda.

—No importará lo que diga. Ahora estamos unidos, Annabelle, y no permitiré que nada ni nadie nos separe.

Sintiéndose insegura, ella apoyó el mentón en la rodilla y miró pensativa hacia la ventana.

—Ven aquí —dijo él, atrayéndola y acostándola nuevamente a su lado.

Annabelle apoyó la cabeza en su hombro, y el calor del cuerpo de él le calentó el suyo.

Mientras estaban así, pensó en las dudas que seguían martilleándole en la cabeza, y de repente la invadió un miedo peor aún.

Se imaginó poniéndose de parte de Whitby y diciéndole a Magnus que no podía casarse con él. Se imaginó diciéndole adiós para siempre, que no volvería a verlo nunca más, que no volvería a hacer nunca más el amor con él, y entonces pensó que, francamente, eso sería peor que la muerte.

Al parecer, no le importaba nada aparte de la dicha que él le daba. Cuando la tenía abrazada así como en ese momento, no le importaba ni el pasado ni lo que pensaran los demás. No quería ser desconfiada ni temer que él la estuviera utilizando para herir a Whitby. Deseaba creer en él. Deseaba creer que él le decía la verdad, que había vuelto a Londres por ella, y que la venganza contra Whitby no tenía nada que ver.

Pensándolo bien, lo único que le importaba era ese loco y desmadrado amor, y todos los instintos de su cuerpo la impulsaban a fiarse de él. Tal vez eso era lo que verdaderamente importaba.

Se incorporó apoyada en un codo y lo miró amorosa.

—Yo tampoco quiero que nada se interponga entre nosotros.

Magnus le cogió la cara entre las manos.

—Te haré feliz, Annabelle, te lo prometo. No te faltará de nada.

—No necesito nada aparte de ti.

A él le relampaguearon los ojos de deseo y la bajó hacia él para besarla, pero ella le puso una mano en el pecho para detenerlo antes que el beso llevara a algo más.

—No podemos comenzar otra vez —le dijo sonriendo—, porque tenemos que levantarnos y vestirnos. Es necesario que hoy vaya a casa, Magnus.

Él se echó hacia atrás, decepcionado.

—¿Por qué?

—Porque tengo que decírselo a mi familia.

A él le subió y bajó el pecho al hacer una respiración profunda.

—¿Por qué tienes que volver ahí? ¿Por qué sencillamente no nos marchamos? Puedes escribirles desde Nueva York.

—No, no podría hacer eso. Son mi familia y los quiero, Whitby, Lily y los niños. No puedo marcharme sin despedirme de ellos.

Él se sentó y apoyó la espalda en la cabecera de bronce, y sus ojos oscuros le recorrieron la cara con cierto grado de disgusto.

—No tienes por qué venir —dijo ella.

—Ah, pues sí que lo haré. No permitiré que vayas sola, como si te avergonzaras de mí. Debemos mantenernos unidos.

—No sería así —lo tranquilizó ella. Él desvió la mirada hacia la ventana.

—Whitby podría pensarlo. O podría creer que tengo miedo de enfrentarme a él. Sin duda intentará hacerte cambiar de decisión.

Annabelle notó que la habitación se había enfriado con ese cambio de humor de Magnus. Deseó que la mirara.

—No debe importarte lo que piense Whitby —dijo—. Y nada me hará cambiar de decisión.

Él miró en la distancia como si no la hubiera oído, y finalmente volvió la mirada hacia ella; sus ojos expresaban afecto, con lo que ella se sintió aliviada.

—Tienes razón —dijo—. No importa. Sólo pienso en ti. Me fastidia que tengas que hacer algo tan difícil. Si quieres, yo podría hacerlo. Podría ir yo solo a hablar con él.

Annabelle trató de imaginarse eso, pero no pudo. Lo más seguro era que Whitby no se creyera que ella había consentido en casarse con él. Creería que era una mentira, o que Magnus la había secuestrado, o alguna otra tontería así.

Le apretó la mano.

—No, tienes razón. Debemos mantenernos unidos, juntos. Y voy a hacer todo lo que esté en mi poder por convencerlo de que está equivocado respecto a ti.

Magnus se limitó a asentir, y a Annabelle empezó a formársele un nudo de miedo en el estómago, un miedo que iba aumentando lentamente. Se colocó la mano en el abdomen, pensando que estaría muy contenta cuando hubiera acabado ese día.

La casa Century de Bedforshire era aclamada por muchos como uno de los palacios más majestuosos de Inglaterra, y aunque Annabelle había vivido ahí toda su vida, nunca dejaba de conmoverla su magnificencia cuando volvía allí después de estar un tiempo ausente.

El coche dejó atrás la hermosa fuente que adornaba el camino de entrada, luego aminoró la marcha y se detuvo delante de la puerta principal. Entonces miró a Magnus, que estaba mirando por la ventanilla hacia el lado opuesto a la casa.

No desea estar aquí, pensó.

—¿Vamos? —dijo de todos modos.

—Por supuesto —contestó él—. Permíteme.

Bajó del coche y le ofreció la mano para ayudarla a salir. Ella echó a andar hacia la puerta, pero al darse cuenta de que él no la seguía, se detuvo y se volvió a mirar. Él continuaba junto al coche, recorriendo lentamente la fachada con la mirada, de izquierda a derecha.

—Hace ocho años que no veía esta casa —dijo—, y, lógicamente, nunca he pasado más allá del umbral de la puerta.

Annabelle se sintió incómoda al ver el cambio que se había producido en él. De todos modos, dijo con seguridad:

—Hoy lo pasarás.

Él asintió y la siguió.

Subieron la escalinata y fueron recibidos por Clarke, el mayordomo, que la saludó amablemente, y luego se horrorizó al ver a Magnus y reconocerlo.

—El señor Wallis es mi invitado aquí hoy, Clarke —dijo Annabelle, quitándose los guantes—. Queremos hablar con Whitby, si nos haces el favor de anunciarnos.

El mayordomo la miró perplejo, luego cerró la puerta y recuperó su aplomo.

—Como quiera, señorita Lawson.

—Dile, por favor, que estaremos en el salón dorado —añadió ella.

Clarke hizo una reverencia inclinándose desde la cintura y luego se dio media vuelta y echó a caminar. Annabelle notó el miedo en su modo de andar. Eso era algo que no había visto nunca en él.

Miró a Magnus y vio que no estaba nada complacido.

—Por aquí —dijo, deseando acabar con todo eso lo más pronto posible.

Subieron la escalera y Magnus se dedicó a mirar los enormes retratos de sus antepasados, algunos del siglo quince. Casi no miraba dónde ponía los pies.

Cuando llegaron a la primera planta y entraron en el salón, con su cielo raso ornamentado con molduras talladas y doradas, Annabelle lo observó con cierto nerviosismo. Sus ojos lo estaban examinando todo, desde el inmenso espejo con marco dorado colgado sobre el hogar, a los muebles Chippendale, las estatuas, el arpa, el piano de cola, los candelabros de oro de las paredes y los elevados helechos en las macetas.

—Podrías alimentar a todos los huérfanos de Londres durante un mes con lo que tiene que haber costado amueblar y decorar esta sola habitación —dijo él francamente.

Annabelle no supo qué decir.

—Vaya diferencia con la casa en que me crié yo —añadió él, caminando hacia el retrato de dos metros ochenta di altura que colgaba de la pared, y mirándolo—. Éste es él.

El desprecio con que dijo eso era evidente.

Annabelle se le acercó y se cogió de su brazo, deseando recordarle que ese hombre del retrato era parte del pasado y que ya era hora de dejar todo eso atrás. ¿No fue eso lo que le dijo él cuando le pidió que se fuera a Estados Unidos convertida en su esposa?

—No lo conocí —dijo, mirando el retrato—. Murió mucho antes que yo naciera.

—Lo cual fue una suerte para ti, porque dudo que te hubiera acogido en la familia.

Sobresaltada por la severidad de su tono, lo miró sorprendida.

La expresión de él se suavizó, y sacudió la cabeza.

—Perdona. He sido desconsiderado. Lo que pasa es que nunca había esperado ver el interior de esta casa. Me trae viejos recuerdos.

La cogió en sus brazos y la abrazó fuertemente, calmándole las dudas e incertidumbres con su afecto.

Justo entonces alguien se aclaró la garganta en la puerta. Al instante se separaron. Era Whitby.

Nerviosa, Annabelle avanzó un paso.

—Whitby…

—¿Qué diablos? —preguntó él al mismo tiempo, con expresión horrorizada.

Annabelle hizo un gesto hacia Magnus.

—He traído a una persona.

Whitby continuó en la puerta.

—Eso ya lo veo, Annabelle.

A eso siguió un tenso silencio, y a Annabelle comenzó a formársele un nudo en el estómago, mientras el corazón le golpeteaba las costillas. Esos dos hombres, a los que amaba, se detestaban. Se habían peleado de pequeños, cada uno culpando al otro de las desgraciadas circunstancias de sus vidas, y ella no sabía si sería posible cambiar eso alguna vez.

Miró nerviosa a Magnus, que estaba inmóvil, mirando a Whitby.

—¿Nos sentamos? —sugirió.

Pasado un momento de vacilación, su hermano entró lentamente en el salón, y ella fue a sentarse en un extremo del sofá. Tan pronto como estuvo instalada, Magnus se sentó a su lado y Whitby se sentó en un sillón frente a ellos.

—¿Dónde has estado? —le preguntó este, en un tono bastante molesto—. Te esperábamos antes.

Ella se apretó las manos que tenía juntas en la falda.

—Lo siento. Me… me retrasé.

La penetrante mirada de Whitby pasó a Magnus.

—Te retrasaste.

Magnus no dijo nada. Simplemente cruzó las piernas, dejando que ella hablara. A ella le alegró que lo hiciera.

—Sí —dijo, decidiendo ser firme y franca, porque no tenía ningún sentido bailar alrededor del asunto—. Verás —continuó, haciendo un gesto hacia Magnus—, hemos pasado estos días juntos y hemos llegado a comprender que… que seguimos amándonos.

Qué tonto le parecería eso a Whitby, que sin duda no daba crédito a sus oídos. Incluso ella lo encontró tonto.

Entonces la tolerancia de Whitby se desmoronó, y se notó palpablemente en la sala. Annabelle casi temió que se les viniera el techo encima.

—Lo siento, Whitby —dijo—, pero espero que sepas entenderlo.

—¿Entenderlo, Annabelle? —dijo él, sorprendiéndola totalmente, porque habló en tono amable, nada enfadado, suplicante, como si Magnus no estuviera ahí—. ¿Cómo podría entenderlo? Te he visto vivir tu vida adulta sin esperanza ni optimismo debido a lo que él te hizo. Todos estos años lo has odiado.

—Sólo porque estaba herida —explicó ella, aunque no se sentía confiada.

Se sentía ridícula, porque prácticamente de la noche a la mañana había cambiado de opinión, opinión a la que se había aferrado esos trece años, aun cuando Whitby le había advertido que Magnus intentaría seducirla. Lo que había hecho, por cierto, y con mucha eficiencia.

Whitby se mojó los labios y cambió de posición en el sillón. Se veía afectado, pero resuelto a convencerla de que cometía un error y simplemente estaba confundida.

Mientras tanto Magnus observaba y escuchaba con callada entereza, como un simple espectador.

—No, Annabelle, lo has olvidado —dijo Whitby—. ¿No recuerdas las mentiras que no podías perdonar?

—Las recuerdo, pero de eso hace mucho tiempo y ahora soy una persona diferente, y también lo es él.

Magnus le hizo un gesto alentador, y ella se sintió muy, muy agradecida de que estuviera ahí, porque deseaba estar con él. Sí, deseaba estar con él. No podía permitir que nada la hiciera cambiar de opinión.

Pero Whitby, sentado frente a ellos, vio esa breve comunicación que mantenían, y toda su amabilidad y su tono de súplica salieron volando por la ventana. Se levantó.

—Annabelle, no eres estúpida. Usa la cabeza.

Ella lo miró exasperada.

—La estoy usando.

—No, creo que no.

Ella lo miró pasmada.

—Tienes que darle una oportunidad, Whitby. No es el villano que crees que es. Ha habido malos entendidos, y lamenta lo que ocurrió entre nosotros. No deseaba herirme. Nunca fue esa su intención.

Diciendo eso miró a Magnus, deseando que él interviniera para defender lo que acababa de decir.

Él captó el mensaje y miró a Whitby.

—Es cierto que yo no soy el villano en esto. Y sí lamento lo que ocurrió entre Annabelle y yo. Pero tú también has tenido parte de culpa en su infelicidad, Whitby. Annabelle se ha sentido atrapada aquí, como si te debiera algo porque tu familia la adoptó. Necesita sentirse libre.

—¿Es cierto eso, Annabelle? —le preguntó Whitby.

Ella lo pensó.

—Siempre has sido muy bueno conmigo, Whitby, y eso hace que me cueste hacer algo que pueda decepcionarte.

Whitby miró a Magnus, negando con la cabeza.

—No voy a pedir perdón por ser «bueno» con ella.

—Bueno, yo sí que le he pedido perdón —dijo Magnus—, y ella me ha perdonado.

Whitby arrugó la cara en una mueca de incredulidad.

—No puedes haber dicho eso en serio, Annabelle. ¿Le crees? Dime que no eres tan crédula. Me aseguraste que no lo eras.

—No he sido crédula, Whitby. Es la verdad. Él no es el hombre que tú crees que es. —Nerviosa, se aclaró la garganta, e intentó mantener el tono firme y seguro—. Creo que ya es hora de que dejes de odiar tanto a Magnus y entierres y olvides el pasado.

—Olvidarlo —dijo Whitby, negando con la cabeza y caminando hacia el otro lado del salón.

Annabelle pensó que se iba a sofocar. Miró a Magnus, desesperada, pero él estaba inclinado mirando a Whitby.

Finalmente éste se giró a mirarlos.

—¿Qué era lo que querías decirme hoy, Annabelle? ¿Por qué lo has traído aquí?

Ella captó que él ya sabía la respuesta pero quería oírla de todos modos.

—Nos hemos comprometido en matrimonio —dijo, sintiendo que se le partía el corazón, cuando ese debería ser el momento más feliz de su vida.

El silencio que siguió a eso tenía el peso suficiente para derribar la casa.

Annabelle continuó sentada, inmóvil. Sentía la presencia de Magnus a su lado, esperando que Whitby se opusiera al matrimonio, y ella no sabía qué podría ocurrir después.

Whitby avanzó unos pasos hacia ellos.

—¿Es que no lo ves? Ha vuelto aquí a utilizarte otra vez, para sentirse por fin el ganador.

—No, te equivocas —repuso ella.

Pero se le cortó la voz, porque eso no era algo que deseara oír después de haber sufrido tanto combatiendo sus dudas y temores.

—Lo que pasa es que te sientes sola —bufó Whitby—. No piensas con claridad porque estás desesperada por casarte.

 Annabelle lo miró boquiabierta.

—No estoy desesperada.

En ese momento se levantó Magnus y se irguió en toda su estatura, con expresión peligrosa.

—Basta. Ya he escuchado más que suficiente.

—¿Qué has dicho? —preguntó Whitby, amargamente.

—¿Quieres que te lo repita, primo? Ya he escuchado más que suficiente.

Whitby pestañeó lentamente.

—¿Me permites que te recuerde, señor, que no eres bienvenido en esta casa?

—Lo es —dijo Annabelle, levantándose también—. Ésta es mi casa también, y él es mi invitado.

Ninguno de los dos le hizo el menor caso.

—Tu hermana se viene conmigo —dijo Magnus—. Ha aceptado ser mi esposa y me la llevaré a Estados Unidos conmigo.

—No harás nada de eso —gruñó Whitby entre dientes.

Annabelle estaba tan pasmada que sólo podía mirarlos, sin saber qué hacer ni qué decir.

—Haré lo que yo quiera —replicó Magnus—. Ahora ella me pertenece.

—¡No os pertenezco a ninguno de los dos! —exclamó ella.

Fue como si no hubiera dicho nada, ninguno de los dos la oyó. Se estaban mirando como dos lobos furiosos.

—Insufrible cabrón —espetó Whitby, en voz baja pero cargada de furia, peligrosa y reprimida.

El reloj de pie comenzó a dar las once, y antes que Annabelle alcanzara a decir una palabra más, los dos se abalanzaron simultáneamente el uno sobre el otro.

Capítulo 16

 Agarrados en una lucha cuerpo a cuerpo, Magnus y Whitby volcaron una maceta y se estrellaron fuertemente sobre el tapiz de la pared. El pesado tapiz quedó oscilando mientras ellos se empujaban mutuamente hasta llegar al centro del salón; los dos gritaron al chocar con una mesa, volcando una lámpara, que cayó al suelo y se rompió. Entonces cayeron al suelo, a un lado de los cristales rotos, y rodaron hacia el otro lado, gruñendo y maldiciendo.

—¡Basta, los dos! —gritó Annabelle, sin poder soportarlo durante más tiempo.

Whitby aplastó a Magnus en el suelo y le asestó un puñetazo en la mandíbula; entonces Magnus se incorporó bruscamente y le golpeó la frente con la cabeza. Whitby se tambaleó hacia atrás y se cayó al suelo.

—¡Basta! —gritó Annabelle otra vez.

Y de repente vio a Lily ahí, cogiendo a Whitby por las axilas y tratando de arrástralo para alejarlo de Magnus.

—¿Qué ha pasado? —preguntó esta en voz alta, incrédula.

El sonido de la voz de su mujer embarazada pareció dejar clavado a Whitby donde estaba. Se sentó y se puso una mano en la frente.

Magnus se puso de pie y se pasó el dorso de la mano por el labio sangrante. Estaba jadeante, sin aliento.

—Te lo advierto, Whitby —dijo, apuntándolo con un dedo—. No intentes siquiera interponerte entre nosotros. Nos marcharemos a Estados Unidos mañana, y no espero que nos visites, porque no serás bienvenido en mi casa.

Desconcertada y temblorosa, Annabelle miró a su hermano y su cuñada, que estaban esperando que dijera algo.

Todo el peso del mundo cayó sobre ella en ese momento, y se sintió incapaz de encontrar las palabras para hablar.

En ese mismo instante, Magnus le rodeó la cintura con el brazo y apretó la mejilla en la suya, y ella se apretó contra él, echándole los brazos al cuello.

Miró nuevamente a Whitby y Lily y sintió el corazón oprimido por una pena más grande de lo que habría imaginado posible.

—Lo siento —dijo—, me voy con él.

Acto seguido, los dos salieron del salón.

Pero cuando llegaron a la escalera, Annabelle se detuvo y se cogió de la baranda. La rabia había salido finalmente a la superficie, desbaratándole el esfuerzo por conservar la serenidad.

—¿Qué ha sido eso, por el amor de Dios?

En los ojos de él seguía ardiendo el fuego de la pelea.

—¿Qué quieres decir? Te insultó.

—¿Cómo?

—Dijo que te sentías sola y estabas desesperada por casarte.

Annabelle negó con la cabeza y comenzó a bajar la escalera, sintiendo los rápidos pasos de él detrás.

—Esa pelea no fue por mí —dijo, acusadora—, sino que aprovechaste la oportunidad para pelear con él. Estabas esperando la ocasión.

Ya iban prácticamente volando escalera abajo.

—Ah, no —dijo él—, no intentes hacer parecer que fui yo. Estuve sentado tranquilamente durante toda la discusión. Fue tu hermano el que quería pelearse conmigo, desde el instante en que posó los ojos en mí. Deseaba aplastarme, como siempre.

Annabelle atravesó el vestíbulo caminando a la mayor velocidad, con las faldas golpeteándole entre las piernas con cada largo paso.

—Tú piensas que es él, y él piensa que eres tú. Estoy harta de eso.

Seguida por Magnus, salió por la puerta, bajó la escalinata y continuó a toda prisa hasta llegar al coche. Subió y se sentó, él subió, se sentó a su lado y cerró la portezuela, pero el coche no se movió.

—¿Cómo puedes estar enfadada conmigo? Yo estaba de espectador.

—¡Ah, sí, te comportaste como un espectador sin pretensiones cuando lo estrellaste contra el tapiz!

—Lo hice por ti, Annabelle. Defendía tu opción de casarte conmigo. No iba a permitir que él nos lo impidiera.

—Pero ¡yo vi la furia en tus ojos! Te descontrolaste totalmente, y todo este tiempo me has asegurado que Whitby ya no tiene ningún poder sobre ti, que has dejado todo eso atrás y que el único motivo de que volvieras a Inglaterra era yo. Y te creí. Me fié de ti, creí que me decías la verdad.

—No me hagas esto, Annabelle. No te dejes llevar por eso. Eres ridículamente fiel a él. El hecho de que te haya acogido y criado no significa que tengas que vivir tu vida sólo para que él se sienta orgulloso de ti. Debes encontrar tu manera de vivir y tu felicidad. Sé fiel a ti misma. No le debes todo tu futuro.

—No es tan sencillo. Me fío de él, porque sabe lo que es mejor para mí y lo que me hará feliz, puesto que no me fío de mí misma.

—Ni de mí.

Ella no contestó.

—Dilo, Annabelle. Yo soy la causa de que no te fíes de ti misma.

—¡Sí! —exclamó ella—. Cometí un error de juicio años atrás. Me engañé. Fui una tonta, una inocentona. Y con lo que acaba de ocurrir, ¿cómo puedo evitar seguir teniendo dudas? ¿Cómo puedo creer que no hay algo de verdad en lo que dijo Whitby, que me deseas sólo porque quieres sentir que por fin has ganado? ¿Qué simplemente deseas quitarle algo a él?

A él se le oscurecieron de frustración los ojos.

—Eso no es cierto. Te estás dejando influir por él. Fíate de tu corazón, Annabelle. Sabes que te amo.

—Pero ¡hoy has vuelto a luchar la misma batalla de siempre! ¿Qué ha cambiado?

Magnus se inclinó, volvió a limpiarse el labio y miró la sangre que le quedó en la mano.

—Whitby no es un hombre malo —continuó ella—. Sólo desea que yo esté segura y sea feliz, y no creo que ninguno de los dos sepáis por qué os odiáis.

Eso lo hizo levantar la cabeza para mirarla consternado.

—Sabes muy bien por qué lo odio, Annabelle.

—¿Por qué?

—¡Porque siempre ha gozado con hacerme la vida un infierno! Me privó de lo que me correspondía por derecho de nacimiento, me dejó hecho papilla a golpes en numerosas ocasiones, y propagaba crueles chismes sobre mi padre y sobre mí, siendo causa de que nos trataran como a proscritos y lunáticos. Cuando era niño me escupían por las calles, me pateaban y golpeaban, esas personas que disfrutan dando una paliza a un aristócrata caído. Pero era a mi padre al que yo compadecía más, porque cuando murió era un hombre destrozado. Por eso siempre odiaré a tu hermano, por haber continuado el legado de crueldad de su abuelo.

Pasmada por ese estallido, Annabelle sintió oprimida la garganta.

—Pero me dijiste que ya no te importaba Whitby, que eso lo habías dejado atrás. ¿Cómo puedo creer sinceramente que no hay una parte de ti que sí me está utilizando? ¿Lo sabes tú siquiera? Vi la satisfacción en tus ojos cuando le dijiste que yo te pertenezco a ti ahora, no a él. En ese momento yo no era otra cosa que un arma que usar contra él. Y en estos momentos veo odio en tus ojos. Y acabo de oírlo en tu voz.

Miró por la ventanilla del coche hacia el horizonte, por encima de las copas de los árboles que se alzaban en la lejanía.

—No puedes culparme por odiar a Whitby —dijo él—. Pero eso no tiene nada que ver contigo.

—Pues ahí está, de eso se trata. Te culpo por odiarlo. No es culpa suya que os expulsaran de la familia a tu padre y a ti. Tu padre era peligroso. Intentó incendiar la habitación de su hermano.

La conmoción al oír eso pareció encender nuevamente la rabia de Magnus.

—¡Eso es una descarada mentira! Mi padre no era peligroso. Era enfermizo y débil. Ése es el verdadero motivo de que mi abuelo no lo quisiera en la familia. No daba la talla para ser un aristócrata.

Annabelle frunció el entrecejo.

—No es eso lo que cree Whitby.

Magnus se encogió de hombros y miró hacia otro lado, como si no le importara nada lo que creyera Whitby.

Annabelle sintió encenderse una chispa de esperanza en sus venas.

—Siento una inmensa necesidad de llegar al fondo de todo esto.

Él la miró moviendo la cabeza, como si ese deseo lo dejara perplejo.

—¿Para qué? Eso ya es el pasado.

—No es el pasado, porque sigues amargado por ello.

—¡Lo que me amarga es que no te fíes de mí! —exclamó él, pasándose una mano por el pelo, frustrado—. Continúas fiándote más de Whitby que de mí, cuando lo que necesito es que des un salto de fe. Cree en mí «ahora». Olvida el pasado.

Annabelle se movió inquieta en el mullido asiento.

—Tal vez podría hablar con Whitby para decirle que tú crees que ha habido un error—. Tal vez podría hacerme caso.

Él le cogió los hombros.

—Annabelle, de eso hace muchísimo tiempo. Ya no importa. Simplemente confía en mí ahora y vente conmigo.

—No puedo.

—¿Por qué? ¿Qué vas a buscar? ¿Alguna prueba concreta e irrefutable de que puedes creer en mí? Eso nunca lo encontrarás. —Le puso una mano en el pecho, sobre el corazón—. La confianza tiene que venir de aquí.

Annabelle lo miró desesperada.

—Pero es que hay muchas cosas que aclarar.

—Annabelle, te lo pido, no confundas todo esto con el miedo que tienes de permitirte amarme. Mira en tu corazón.

La estaba mirando intensamente, suplicándole con sus oscuros ojos. Ella hizo lo que le pedía. Miró en su corazón y ahí encontró y sintió la pasión y el amor por él, y la esperanza y el deseo. Sí, deseaba a Magnus con todas las fibras de su ser, con todo su cuerpo y toda su alma. Ansiaba pasar el resto de su vida con él.

Pero él le pedía que diera un salto de fe, un salto a ciegas, y que sencillamente creyera en él, y ella no podía hacer eso. Le daba miedo hacerlo, sobre todo habiendo tantos interrogantes, tantas preguntas sin respuesta.

Le gustaría muchísimo que no fuera así, pero necesitaba algo más que la palabra de Magnus, su palabra en contra de la de Whitby, para entregarle su confianza.

Bajó los ojos, consciente de que le iba a matar decirlo y a él lo iba a matar oírlo:

—Lo siento, pero no puedo.

Magnus echó atrás la cabeza apoyándola en el respaldo y miró hacia el oscuro techo del coche.

—¿Vas a fiarte más de la palabra de Whitby que de la mía?

Estuvieron en silencio un buen rato.

—No hagas esto, Annabelle. Vente conmigo ahora.

—No, así no. No me obligues a elegir entre tú y ellos porque no estoy preparada para hacerlo. Si me amas, si soy yo lo que te importa, tendrás paciencia.

Diciendo eso pasó por delante de él para bajar del coche.

—¿Adonde vas?

—De vuelta a la casa.

—Por favor, dime que vas a recoger tus cosas.

Ella abrió la portezuela y bajó.

—No. No puedo irme contigo así, Magnus.

Acto seguido se dio media vuelta y echó a andar hacia la casa.

Magnus se bajó también.

—Por favor, no vuelvas ahí.

—Tengo que volver. Necesito arreglar esto.

—¡No puedes arreglar nada! —gritó él—. Aun en el caso de que descubras que hubo un error y que mi padre fue tratado injustamente, eso no te dará lo que buscas. ¿Por qué no puedes aceptarlo?

Ella se detuvo e hizo una brusca inspiración, abrumada por la inseguridad, dudando de sí misma, pero luego reanudó la marcha, porque sencillamente era incapaz de dar ese salto de fe. Le encantaría poder hacerlo, pero no podía.

—¡Annabelle! —la llamó él.

Pero ella continuó caminando.

Después de presionarse la frente con los bordes de las palmas, Magnus llegó hasta el coche en unas cuantas zancadas y lo golpeó repetidamente con los puños. Gruñendo de furia y frustración, le dio una patada a la rueda y luego subió, cerró de un portazo y le gritó al cochero que emprendiera la marcha.

Recogiéndose las faldas, Annabelle subió resueltamente la escalera y volvió al salón, donde estaban Whitby y Lily juntos asomados a la ventana. Vio que Whitby se sujetaba con una mano un paño en la frente.

Se detuvo en la puerta, y al instante Lily atravesó corriendo el salón para abrazarla.

—Oh, Annabelle.

Cuando se apartaron, Annabelle miró hacia su hermano, que seguía junto a la ventana. Ha debido ver lo que ha ocurrido fuera, pensó.

—Gracias a Dios —dijo él, quitándose el paño de la frente y dejándolo sobre una mesa de mármol que tenía al lado—. Me alivia que hayas tenido la sensatez de volver.

Annabelle quería muchísimo a su hermano y no le cabía duda de que sólo deseaba lo mejor para ella, pero nunca en su vida se había sentido más furiosa con él.

—No he vuelto —dijo—, al menos no de la manera que podrías creer.

Él la miró moviendo la cabeza, como si no pudiera recuperarse de la sorpresa por su estupidez, y luego volvió a girarse hacia la ventana. Ella atravesó el salón con pasos decididos hasta ponerse a su lado.

—¿Cómo pudiste, Whitby?

Él volvió a mirarla.

—¿Qué cómo pude yo? Tú fuiste la que trajiste a un enemigo a nuestra casa y dijiste que querías casarte con él. ¡Casarte con él, Annabelle! De todos los hombres de Inglaterra, ¡tenías que elegirlo a él!

Annabelle buscó las palabras para explicarlo.

—Me resistí a brazo partido, de verdad, lo intenté, pero sencillamente no pude. Estoy enamorada de él.

Los ojos de Whitby se ensombrecieron de horror y consternación.

—¿Así que estás resuelta? ¿Vas a preferir a ese sinvergüenza que a nosotros?

—Aún no he tomado esa decisión. Todavía estoy… indecisa.

Y eso era quedarse corta. Él pareció relajarse al oír eso.

—O sea, ¿qué todavía tienes ciertas reservas respecto a él? Annabelle lo pensó y finalmente asintió.

—¿Cómo podría evitar tener ciertas reservas? He tenido el corazón destrozado desde los veintiún años. No soy capaz de fiarme de «ningún» hombre —Se dejó caer en un sillón y bajó la cabeza cubriéndose la cara con las dos manos—. Que Dios me asista, porque sigo siendo un bicho raro.

Whitby cruzó la distancia y le tocó el hombro.

—No eres un bicho raro, Annabelle. Sólo eres prudente, sabiamente prudente.

—No estoy tan segura de eso. Lo amo, Whitby. ¿Por qué no puedo simplemente fiarme de él? ¿Por qué tengo que vivir temiendo constantemente que me quiten el apoyo para que me caiga, sin previo aviso?

—Porque eso fue lo que te ocurrió aquella vez.

Whitby la estaba mirando con los ojos dulcificados por la compasión, y ella lo agradeció muchísimo, porque en ese momento se sentía muy sola y temía haber cometido el error más monumental de su vida al alejarse del hombre al que amaba.

Seguía temiendo que Magnus tuviera razón, que ella estuviera utilizando el pasado como un pretexto, dándole más importancia de la que se merecía, simplemente porque tenía miedo de permitirse amarlo. Si eso era cierto o no, no lo sabía, así que lo único que podía hacer era insistir en enterarse de la historia y aclararlo todo.

Exhaló un largo suspiro.

—Tal vez me sería útil entender mejor por qué enviaron lejos a su padre. Magnus cree de verdad que los trataron injustamente.

—Eso no es lo que yo sé —dijo Whitby.

A ella le pareció que ya estaba menos enfadado, y pensó si sería posible que le tuviera compasión y la ayudara.

—Bueno, eso es tu palabra contra la suya —le dijo—, y estoy cansada de todos los interrogantes, Whitby. Necesito sentir que sé lo que hago.

Pero en el caso de que se enterara de la verdad, ¿se sentiría totalmente segura?

El resto de ese día Annabelle lo pasó haciendo preguntas a diversos miembros del personal de la casa, acerca del abuelo de Whitby y de sus hijos gemelos, y todos le dijeron lo mismo que siempre decía Whitby: que al niño lo enviaron lejos porque era violento y peligroso.

Una criada le dijo incluso que el padre de Magnus «tenía al diablo dentro», lo cual, lógicamente, no le sirvió de nada para estar más optimista.

Claro que eran muy pocos los criados que trabajaban en la casa cuando vivía ahí el padre de Magnus, y había pasado tanto tiempo que ninguno de ellos recordaba cómo era físicamente.

Ella tuvo la clara impresión de que estas personas simplemente se creían los rumores y cotilleos que habían oído en el transcurso de los años, y que la historia se había ido inflando y adornando hasta finalmente adquirir proporciones de leyenda.

Así pues, cuando vio que no lograba obtener ninguna información nueva con sus preguntas, se fue a su estudio a pasar el atardecer, para distraerse de las dificultades a las que se enfrentaba trabajando en el cuadro de la cascada.

Y así transcurrió el tiempo y comprobó que todavía no conseguía que los reflejos de la luz en el agua parecieran reales, por lo que al final renunció, atribuyendo el fracaso a que estaba tan nerviosa que no podía concentrarse.

Esa noche se fue a acostar convencida de que estaba perdiendo el tiempo en esa inútil investigación. ¿Qué sentido tenía, después de todo, si Magnus decía que no le importaba el pasado? ¿Qué importancia tendría todo eso una vez que llegaran a Estados Unidos, si se fuera con él? Lo que le ocurrió a su padre no tenía nada que ver con la vida actual de ellos. Si iba a entregarle su corazón, tendría que hacer lo que él le había pedido y encontrar como fuera el valor para dar ese salto de fe a ciegas.

Estaba sumida en esos pensamientos cuando sonó un golpe en la puerta. Se incorporó, apoyada en los codos.

—Adelante.

Se abrió la puerta y apareció su hermano, con una lámpara de queroseno en la mano. Seguía con la chaqueta de la cena puesta, pero llevaba la camisa abierta por el cuello y la corbata suelta.

—Perdona que te haya despertado.

—No lo has hecho. No estaba durmiendo.

Él vaciló un momento, y al final dijo.

—Necesito hablar contigo.

Ella se sentó.

Él cerró la puerta, caminó hasta la cama, dejó la lámpara en la mesilla de noche, acercó un sillón y se sentó.

—Después de que me dijeras que Magnus cree que a su padre lo agraviaron tratándolo injustamente —dijo—, comencé a pensarlo y a recordar rumores y cotilleos que oí de pequeño. Cotilleos respecto a mi abuelo.

A Annabelle se le aceleró el pulso.

—¿Respecto a qué?

Whitby se pasó una mano por el pelo.

—De todos es sabido que en la casa trabajaba una camarera de salón que era la amante de mi abuelo; era tan íntima su relación que estuvieron a punto de fugarse juntos.

—Eso suena a escandaloso —comentó ella.

—Pasados unos años despidieron a esta criada, pero creo que oí decir que la despidieron al mismo tiempo que enviaron lejos al padre de Magnus.

Una inquietante idea pasó por la cabeza de Annabelle.

—¿Sería ella la madre?

Whitby levantó una mano y negó con la cabeza.

—No, no, nada de eso. El padre de Magnus y mi padre eran gemelos, de eso no cabe duda. Seguro.

Annabelle no entendió adonde quería ir a parar su hermano hasta que sacó un papel doblado del bolsillo del chaleco y se lo pasó.

—Pero es posible que esta mujer sepa algo y pueda iluminarte acerca de lo que ocurrió. Es decir, si sigue viva, que no lo sé.

Annabelle desdobló el papel y lo leyó: en él estaba escrito el nombre de la mujer, Rose Michaels, y una dirección en Londres.

—No sé si su familia sigue viviendo ahí —continuó Whitby—, pero esto es lo único que logré encontrar en el libro de registro del personal.

Annabelle echó a un lado las mantas y se sentó en el borde de la cama.

—¿Cómo podré agradecértelo alguna vez?

Él se puso de pie y le cogió la mano.

—Aun no me des las gracias. Sigo desconfiando de Magnus, y espero que esta mujer demuestre que tengo razón. Simplemente deseo que tú estés segura de tu decisión, tomes la que tomes.

Ella lo rodeó con los brazos; él la abrazó brevemente y se apartó.

—Lo único que te pido, Annabelle, es que tengas cuidado —dijo entonces, y ella detectó una nota de advertencia en su tono—. No dejes que tus emociones gobiernen tu cabeza. Pero si lo haces, Dios no lo permita, y decides irte con Magnus, ten presente, por favor, que siempre podrás volver aquí a vivir con nosotros. Estaremos aquí por ti, pase lo que pase.

—Gracias, Whitby. Es agradable saberlo.

Él se giró y echó a andar hacia la puerta, y al llegar a ella se detuvo.

—Debes saber también que si ese hombre vuelve a hacerte sufrir, juro que cruzaré el océano para hacérselo pagar. Eso te lo prometo, Annabelle.

Y ella comprendió que si las circunstancias lo justificaban, su hermano cumpliría esa promesa.

Confuso, con la cabeza trastornada, Magnus abrió la puerta de su habitación del hotel y miró alrededor.

Era evidente que habían estado allí las camareras. La cama estaba hecha, las cortinas abiertas y todo se veía ordenado y limpio. Era casi como si Annabelle nunca hubiera estado ahí con él.

Después de cerrar la puerta y dejar la llave en una mesa, caminó lentamente hasta la cama y apoyó una mano en el marco de bronce de la cabecera. La otra mano se la puso en el estómago, porque se sentía mal, enfermo de náuseas; se sentía como si lo hubieran arrojado de vuelta a esos años negros cuando deseaba hacer añicos a Whitby, echarle la culpa de su sufrimiento. Pensaba que lo había superado, pero ese horrible día le había demostrado que no. Había vuelto a intentar hacerlo añicos; había vuelto a sentir una intensa amargura y odio hacia él.

¿Por qué se había tomado la molestia de volver para someterse a eso otra vez? Se sentía desdichado, como el niño rechazado al que pateaban y golpeaban y llamaban engendro de un loco.

Lamentó haber vuelto. No debería haber venido, ni siquiera por Annabelle. Ella estaba demasiado atrincherada en ese mundo. Deseó marcharse inmediatamente, volver a Estados Unidos.

Pero, ay, Dios, buen Dios. No podía. Porque seguía amándola y deseándola con todas las fibras de su ser, con toda su alma, aun cuando fueran muy escasas las posibilidades de llegarla a tener realmente alguna vez, porque ella era incapaz de fiarse de él.

De acuerdo, ella dijo que deseaba aclarar las cosas, pero él no deseaba que hurgara y fisgoneara en el pasado y descubriera cosas que él tal vez no desearía saber.

¿Y si descubría algo que ratificara lo que siempre decía Whitby, y eso la hiciera temerlo y odiarlo más que nunca, como lo habían odiado todos los demás durante toda su vida en Inglaterra?

Lo cierto es que, tenía miedo de lo que ella pudiera descubrir, porque, después de todo, ¿hasta qué punto conoció a su padre? ¿Qué sabía realmente acerca de él? Por lo que él sabía, bien podía haber sido un loco.

Capítulo 17

Annabelle golpeó resueltamente la puerta de Rose Michaels, y cuando esta se abrió se encontró ante una atractiva mujer que llevaba puestos unos anteojos con montura de oro, el pelo cano recogido en un moño flojo y que aparentaba algo más de sesenta años.

—Buenas tardes —saludó la mujer. Annabelle le sonrió amablemente.

—Buenas tardes. Busco a una señora que vivía aquí hace unos cuantos años, y querría saber si usted la conoce. Se llama Rose Michaels.

Los ojos de la mujer parecieron iluminarse por un recuerdo o evocación, y entonces sonrió tristemente.

—Rose era mi madre. Murió hace siete años.

Annabelle exhaló un suspiro y se mordió el labio.

—¿Se le ofrece algo que pueda hacer yo? —preguntó la mujer.

Annabelle volvió a pensar si sería posible que alguien pudiera hacer algo por ella. Estaba ante la puerta de la casa de una desconocida, buscando respuestas acerca de Magnus, un hombre que no tenía la menor conexión con esas personas. Rose Michaels era como un fantasma; ni siquiera lo conoció.

—No —dijo, agitando una mano en un gesto que decía que no tenía importancia, y se giró para marcharse—. Siento mucho haberla molestado.

La mujer avanzó un paso, nerviosa.

—Espere, querida. ¿Cómo conoció a mi madre?

Annabelle se detuvo en la acera y se giró a mirarla.

—No la conocí. Mi hermano, el conde de Whitby, me dio su nombre porque hubo un tiempo en que trabajó en la casa Century de Bedforshire, y yo deseaba hacerle unas preguntas sobre todo aquello. Pero de eso hace muchísimos años.

La mujer entrecerró los ojos, curiosa.

—¿Su hermano es el conde de Whitby?

—Sí. Bueno, en realidad me adoptaron, pero él es como un verdadero hermano para mí.

La mujer asintió, indicando que entendía.

—Me imagino de qué quería hablar con mi madre, pero siento curiosidad por saber el «por qué», después de tantos años.

Annabelle tragó saliva, nerviosa.

La situación era muy violenta. Un romance escandaloso no es algo que se habla con una desconocida. Al mismo tiempo, para ella era importante enterarse de la verdad, y percibía que esa mujer sabía algo.

—¿No quiere pasar? —le preguntó.

Ella vaciló un momento y luego aceptó su amabilidad y entró en la casa.

—Soy Hanna Pascoe, ¿y usted es…?

—Annabelle Lawson.

Se estrecharon las manos y la señora Pascoe la hizo pasar a la sala de estar, donde se sentaron.

—Necesito información acerca del hijo del conde anterior, Robert Wallis —dijo Annabelle—. Era el menor de los gemelos, y debió de haber sido un niño cuando su madre trabajó en la casa Century. El gemelo mayor era el heredero del…

—Sé quien era —interrumpió la señora Pascoe—. Quiere saber del niño al que enviaron lejos. Del que mantenían en secreto.

Annabelle ahogó una exclamación.

—Así que lo sabe.

—Sólo sé lo que me contó mi madre, pero me pidió que no hablara nunca de eso —Se levantó a coger una foto enmarcada de la repisa del hogar y se la enseñó—. Así era unos cuantos años antes de morir. Entonces fue cuando me contó lo que ocurrió en la casa Century. Supongo que había comenzado a añorar ciertas cosas de su pasado, o tal vez simplemente quería que alguien lo supiera.

—¿A añorar ciertas cosas?

La señora Pascoe se encogió de hombros, en gesto evasivo.

—Me dijo que el abuelo de su hermano fue el gran amor de su vida, y que nunca se recuperó de la pena que le produjo que la hubieran despedido. Soñó con él hasta el día en que murió.

Annabelle se levantó y alargó la mano para coger la fotografía de Rose. Le miró la cara. Era una anciana; difícil imaginarse cómo habría sido antes.

Le devolvió la foto.

—Creo que entiendo cómo debió sentirse, porque mi motivo para preguntar acerca de esto es que he conocido al hijo de Robert, al que también han excluido de la familia.

La señora Pascoe la miró en silencio un momento y luego se giró a dejar la fotografía en su lugar.

—Y está enamorada de él.

Annabelle se las arregló para sonreír. La mujer era muy lista.

—Sí. Pero no sé qué hacer, porque nadie se fía de él, y no sé si yo debo fiarme —Miró desesperanzada la fotografía de Rose y luego se puso una mano en la frente—. Vamos, si ni siquiera sé a qué he venido aquí ni qué espero conseguir. Soy yo la que necesita arreglo, no él, ni esa enemistad entre él y mi hermano.

—Si de verdad ama a ese hombre su corazón tiene que saber si puede fiarse de él o no —dijo la señora Pascoe—. Lo que le ocurrió a su padre no tiene nada que ver con eso.

Annabelle sonrió tristemente.

—No es usted la primera persona que me dice eso, y sé que tiene razón. El verdadero problema es que sigo temiendo que su amor no sea real, que me haya mentido acerca de todo y que yo vaya a acabar con el corazón destrozado otra vez.

La señora Pascoe bajó la cabeza.

Annabelle tragó saliva y decidió que necesitaba enfocar la atención en otra de las cosas que le habían dicho, en algo a lo que pudiera hincarle el diente, por así decirlo, en algo que le diera la posibilidad de encontrar una respuesta, porque con respecto a lo demás, estaba hecha un lío.

—La última persona a la que le pregunté me dijo que Robert tenía al diablo dentro.

La señora Pascoe volvió a sentarse.

—¿El diablo? No, eso no es cierto —dijo, en tono algo resentido, aunque compasivo.

—¿Qué sabe de eso, señora Pascoe?

La mujer estuvo en silencio un momento, que a Annabelle se le antojó largo y tenso, y al final dijo:

—Tal vez sea mejor que se siente. Esto podría llevar un rato y me parece que le costará asimilarlo.

A pesar de todos sus esfuerzos por convencerse de que nada de eso importaba en realidad porque ya era cosa del pasado, la curiosidad fue más fuerte que ella, así que volvió al sillón y se sentó a escuchar.

Capítulo 18

Querido Magnus:

Acabo de volver de un muy fascinante encuentro con una mujer que conoció la historia de tu padre y tengo muchísimas cosas que decirte. ¿Podrías venir a la casa de Mayfair tan pronto como recibas esta carta? Te estaré esperando.

Annabelle

Magnus estaba al lado de su coche detenido en la calle frente a la residencia de Whitby en Londres, inmerso en la contemplación de la enorme mansión de piedra. Había estado muchas veces en ese mismo lugar, de niño y después de joven, como un intruso ajeno a la familia, pensando cómo sería la casa por dentro. Por aquel entonces había ansiado ser aceptado por ellos, y deseado lo que tenía Whitby: una familia que lo acogía en su seno.

Sintió el leve revoloteo de esa vieja sensación de aislamiento y soledad, pero sabía que sólo era un recuerdo, porque ya no le importaba ser ajeno a esa familia. En realidad, lo prefería así. No tenía el menor interés en ser aceptado por las personas de ese mundo, y ya no le importaba cómo era esa casa por dentro. Lo único que le importaba era Annabelle.

Además, en Estados Unidos tenía dos casas tan magníficas como esa. Mejores aún, porque había trabajado arduamente para tenerlas; se las había ganado.

Pero no estaba ahí para recordar su difícil infancia y juventud. Estaba ahí para ver a Annabelle, porque ella le había pedido que viniera.

Escucharía lo que deseaba decirle acerca de su padre. Si la información era condenatoria, le pediría que no lo juzgara a él por lo que hubiera hecho su padre.

Tenía la esperanza de que ella fuera capaz de hacerlo e irse con él de todos modos, aunque después de lo ocurrido el otro día dudaba que pudiera permitírselo. No pensaba que quisiera arriesgarse con él; se había vuelto demasiado cautelosa y precavida.

Pero de eso tenía la culpa él, y tal vez se lo merecía. Estaba cosechando lo que había sembrado.

Cerró los ojos y se quedó escuchando el rumor de las hojas de los árboles agitadas por la brisa. Entonces decidiendo al fin que ya había conjeturado bastante, se apartó del coche y cruzó la calle.

Al llegar a la puerta llamó, y cuál no sería su sorpresa cuando el mayordomo lo saludó amablemente:

—Buenas tardes, señor. Tenga la bondad de pasar.

Magnus cruzó el umbral, y mientras el mayordomo lo ayudaba a quitarse el abrigo, miró hacia la pared opuesta del vestíbulo y se encontró contemplando un enorme retrato de Whitby con su mujer y sus hijos.

Inesperadamente, a pesar de todo lo que había estado pensando, y de llegar a la conclusión de que no deseaba lo que tenía Whitby, experimentó un pinchazo en el vientre. Bueno, tal vez no necesitaba tener las posesiones de Whitby, pero sí necesitaba tener a Annabelle a su lado. Y un retrato como ése en su propia casa en Estados Unidos.

—Permítame que le acompañe al salón, señor Wallis —le dijo el mayordomo—. La señorita Lawson le está esperando.

Magnus subió la escalera detrás del mayordomo y cuando llegaron a la primera planta este lo condujo hasta el salón y lo invitó a entrar.

Nada más hacerlo, su mirada recayó en Annabelle, al tiempo que se cerraban las puertas detrás de él. Ella estaba junto a una de las ventanas que daba a la calle; llevaba un vestido azul celeste con encaje blanco en el cuello, y le estaba sonriendo.

No, era algo más que una sonrisa; estaba radiante. Sus ojos brillaban de felicidad; daba la impresión de que apenas contenía la dicha que bullía dentro de ella.

Al instante él se sintió dichoso también. ¿Cómo no? Ella estaba más bella que nunca, sonriéndole de esa manera, y tuvo la seguridad de que le diría que sí. Le diría que esos días lo había echado de menos tanto como él la había echado de menos a ella y que estaba absolutamente feliz de verlo.

Avanzó un paso, impaciente; deseaba cruzar la distancia que los separaba, cogerla en sus brazos y prometerle el mundo si ella aceptaba que se lo diera.

Pero justo en ese instante, por el rabillo del ojo, vio algo que lo detuvo; un movimiento, a la izquierda. Había otra persona en el salón.

Miró, y vio a Whitby levantándose lentamente del sillón que estaba delante del hogar.

La euforia que acaba de sentir le cayó a los pies, y se le tensó el cuerpo, a la defensiva.

—Magnus —dijo Whitby, en tono tranquilo.

Magnus miró a Annabelle, indeciso, sin saber de qué iba todo aquello, qué lo aguardaba.

Tal vez ella percibió su inquietud, porque al instante se le acercó a saludarlo.

—Magnus, cuánto me alegra que hayas venido —Hizo un gesto hacia el sofá—. ¿No quieres sentarte?

«Y yo que tenía toda la intención de cogerla en mis brazos», pensó Magnus, sintiendo un retintín de molestia por habérsele frustrado tan rápido la satisfacción de su deseo. Eso era, evidentemente, una reunión formal.

Whitby atravesó el salón y fue a sentarse en el sillón que había frente al sofá, mientras Annabelle se sentaba en el sofá, al lado de él. Y entonces ella volvió a sonreírle, lo que lo impulsó a mirar interrogante a Whitby, que no estaba sonriendo, sino tan sombrío como siempre, sin un asomo de sonrisa en la cara, aunque él no logró discernir por qué.

No, realmente no sabía qué podía esperar.

—Como sabes —dijo Annabelle por fin, en voz baja y algo temblorosa—, he estado haciendo preguntas acerca de tu padre y de por qué lo echaron de la casa, ya que sentía la necesidad de entender esa enemistad entre tú y mi hermano.

Magnus miró a Whitby; este simplemente le sostuvo la mirada con una expresión imperturbable, que no revelaba nada.

—Quizá te cueste oír esto, Magnus —continuó Annabelle—, y te pido disculpas por adelantado.

¿Difícil de oír?

Se sintió como si se estuviera acabando el aire en la sala. Miró a Whitby.

—¿Ya sabes lo que me va a decir? —le preguntó.

—Sí —contestó Whitby, sin más.

Magnus apretó las mandíbulas. Detestaba esas situaciones. Detestaba estar en desventaja.

Annabelle se inclinó un poco y continuó:

—Encontré a una mujer que es hija de una criada que trabajó en la casa Century, empleada por tu abuelo, hace setenta y cinco años, cuando nació tu padre. Fue amante de tu abuelo durante cinco años, hasta que la despidieron, justamente por ese motivo.

Tal vez fuera demasiado escéptico, pensó Magnus, pero no podía dejar de dudar de la credibilidad de la fuente de información.

—¿Encuentras a una de las amantes que dejó plantadas mi abuelo y te crees lo que dice?

Annabelle se apretó las manos que tenía juntas en la falda, y él lamentó inmediatamente su tono. Pero ¿cómo evitarlo? Toda su vida lo habían acusado de todo lo malo y desagradable, por lo que le era prácticamente imposible no ponerse a la defensiva. Sobre todo estando Whitby escuchando en un silencio digno de notarse.

—Ella no me pudo decir nada —contestó Annabelle, con voz temblorosa—, porque murió hace siete años. Hablé con su hija, que sabe muchísimo de lo que le ocurrió a tu padre. ¿Me permites que te lo explique?

Él la miró a los ojos y en ellos vio su incomodidad. Además, tenía el ceño fruncido y la cara sonrojada. Era evidente que deseaba decirle algo que sería desagradable, y tenía miedo.

—Sí, Annabelle, puedes decírmelo, por supuesto.

A ella le disminuyó ligeramente la tensión.

—Esa mujer, Rose Michaels, estaba profundamente enamorada de tu abuelo, y sabía por qué envió lejos a su hijo.

Magnus se preparó para lo que venía.

—Tu padre no era peligroso —continuó Annabelle—. Tú tenías razón en eso. Lo que ocurrió fue trágico y perturbador, y es cierto que lo trataron con mucha injusticia, tal como te han tratado a ti. Siempre has tenido razón, y Whitby lo sabe.

Magnus miró a Whitby, que seguía sentado a sus anchas en el sillón. Este simplemente hizo un gesto de asentimiento y con la mano le indicó que escuchara a Annabelle.

Él volvió la atención a ella, sintiéndose extrañamente desconectado de su cuerpo, y esperó el resto de la historia.

—Según Rose Michaels —continuó Annabelle—, tu padre era el hijo favorito de tu abuelo. Era el más amable de los dos niños, y tal vez debido a que era el menor y no tendría las ventajas de su hermano mayor, tu abuelo lo adoraba, pues era muy cariñoso con él. Pasaba más tiempo con él y lo mimaba muchísimo —Se le ensombreció la expresión por la tristeza y el pesar—. Pero resulta que a los cuatro años sufrió un accidente. Una tarde en que tu abuelo lo había llevado al establo, un caballo le dio una coz.

Al oír eso Magnus frunció el ceño, horrorizado.

—¿Una coz?

Ella miró a Whitby, indecisa, y éste le dijo:

—Cuéntale el resto, Annabelle.

Ella se deslizó por el asiento, acercándose a Magnus.

—El casco del caballo lo golpeó fuerte en el cráneo y el niño cambió, nunca volvió a ser el mismo de antes. Le daban ataques convulsivos, como de epilepsia, y eso fue la causa de la tragedia. Según le contó Rose Michaels a su hija, a tu abuelo lo perturbaba tanto verlo así, que lo mantenía escondido la mayor parte del tiempo, para que nadie lo supiera. Tal vez temía verse obligado a enviarlo a un asilo, o tal vez lo avergonzaba. Es difícil saberlo.

—¿Y por eso lo mandó lejos? —preguntó Magnus, sin poder creer lo que oía.

—Sí, y es muy probable que hubiera tenido uno de esos ataques la noche en que volcó la lámpara que causó el incendio.

Magnus se quedó inmóvil por la conmoción.

—Pero ¿por qué lo separaron de la familia? ¿Por qué mi abuelo al menos no se ocupó de él económicamente?

—Algo de eso hizo. Pagaba la casa donde lo criaron y a la mujer que cuidaba de él.

—Pero después cuando se fue a vivir a Londres, no recibió nada.

A Annabelle le brillaron lágrimas en los ojos, que mostraban una tácita disculpa.

—Lo siento. Sé que eso no fue suficiente. Fue injusto y ojalá yo pudiera cambiar el trato que le dieron. Sentí una pena inmensa cuando me enteré, y no hay nada que pueda decir para arreglarlo.

—Pero ¿por qué le hizo eso al hijo que adoraba? —preguntó Magnus, todavía conmocionado—. ¿Cómo pudo ser tan cruel?

—No lo sé. Tal vez se sentía culpable. No soportaba verlo sufrir.

—A mí me parece que lo que le preocupaba eran las apariencias. No quería tener un lunático en la familia.

Los recuerdos se agolparon en la mente de Magnus; todas las veces en que su padre se encerraba en una habitación, para esconderse. No era de extrañar que se sintiera avergonzado y temiera que alguien viera la verdad. Lo habían expulsado de su familia debido a eso.

Se inclinó y apoyó la frente en los bordes de las palmas. Eso fue una injusticia imperdonable. Sin tener absolutamente ninguna culpa, a su padre lo abandonaron, lo separaron de su familia e inventaron algo que no era. Nunca fue cruel ni violento. La única crueldad estaba en el corazón de su padre, en su abuelo, que dio más valor a las apariencias que al amor por su hijo.

Levantó la cabeza y miró a su primo.

—¿Tú lo sabías?

—No, no tenía idea, hasta hoy.

Los tres se quedaron en silencio, hasta que Whitby lo rompió diciendo:

—Desde luego os trataron con mucha injusticia a tu padre y a ti, Magnus, por lo que te pido mis más sinceras disculpas, y es mi intención corregir eso.

—¿Corregirlo? —preguntó Magnus entre dientes—. Mi padre ya está muerto, y llevó una vida muy desgraciada. No hay ninguna maldita manera de corregir eso, ni tú ni nadie.

Whitby bajó los ojos, con la cara pálida y la expresión triste.

—Eso no te lo puedo discutir. Lo único que puedo decir es que lamento profundamente la forma en que os ha tratado la familia. Si yo hubiera sabido…

Magnus se puso de pie.

—Deberías haberlo sabido, Whitby. Si Annabelle logró enterarse de la verdad con tanta facilidad, ¿por qué no pudiste hacerlo tú? ¿O tu hermano John?

—No teníamos ningún motivo para dudar de lo que se había dicho siempre, y por lo que yo veía de tu conducta…

—¿De mi conducta? ¿Pelearme con tu hermano? ¿Alguna vez te paraste a pensar que era él el que buscaba las peleas conmigo?

Entonces sintió cerrarse la mano de Annabelle en la suya.

—Magnus, sé que estás enfadado y tienes todo el derecho a estarlo. Esto tiene que haberte conmocionado, pero, por favor, siéntate. Aun queda mucho por decir.

Él trató de calmar la respiración y, pasado un momento, se volvió a sentar.

Annabelle estuvo callada un momento, al parecer para darle tiempo a asimilar lo que acababa de oír. Entonces le cogió la mano.

—Magnus, te pedí que vinieras aquí hoy para decirte la verdad acerca de tu padre, pero también para informarte de que ahora Whitby está receptivo a la posibilidad que de tú no tuvieras ninguna responsabilidad en la muerte de John.

—¿Y qué ha podido hacerle cambiar de opinión a ese respecto?

Whitby exhaló un suspiro.

—Confío en Annabelle. Me fío de sus instintos. Ella tenía razón en cuanto a la verdad acerca de tu padre, ¿no?

Annabelle y su hermano intercambiaron una afectuosa sonrisa.

—Magnus —dijo ella entonces—, permítenos decirte que Whitby desea hacer algo para corregir las cosas. No es posible cambiar el pasado, sin duda nadie puede hacerlo, pero podemos por lo menos hacer algo para influir en el futuro.

Miró a Whitby, como si hubieran ensayado el discurso y le tocara hablar a él.

—Hay una propiedad cerca de Peterborough —dijo Whitby—. Ha pertenecido a la familia desde hace cinco generaciones. Es una casa de campo estupenda y hay un buen número de inquilinos y aparceros prósperos. Quiero que sea tuya.

Magnus miró a Annabelle, que parecía sentirse complacida y orgullosa.

—También me sentiría honrado si me permitieras introducirte en la alta sociedad. Puedo recomendarte en mi club, y organizarte una agenda de actividades sociales, y es probable que recibas muy buenas invitaciones antes que acabe la semana. Es mi deseo verte restablecido en la posición que te corresponde por derecho, Magnus. Es lo menos que puedo hacer.

Magnus sintió el apretón que le dio Annabelle en la mano y la miró a los ojos. Nunca la había visto tan feliz. Ella deseaba eso para él; deseaba que él aceptara esa casa de campo y entrara en el club de Whitby.

Sintiéndose casi aturdido, movió la cabeza de un lado a otro, consternado.

—¿Me conoces un poquito siquiera?

Se desvaneció la sonrisa de Annabelle.

—¿Qué quieres decir?

—No deseo parecer desagradecido, Annabelle, pero, ¿de verdad crees que deseo lo que me ofrece tu hermano?

Ella pestañeó unas cuantas veces y cuando habló se notó sorpresa en su voz:

—Pero si siempre te has sentido estafado de lo que te corresponde por derecho de nacimiento.

—Ya no —repuso él, enfadado—. Ya no soy el hombre que era por aquel entonces. ¿Cuántas veces tengo que explicártelo? ¿No lo has visto estas últimas semanas? No, supongo que no. No has mirado lo bastante profundo para ver que no soy un monstruo. Tuviste que ir a preguntárselo a otras personas. A personas desconocidas.

Ella abrió los labios, se atragantó con las palabras y al final no dijo nada.

Él la miró moviendo la cabeza.

—He vuelto aquí para que vieras al hombre en el que me he convertido, pero tú sigues viendo al hombre que era entonces. El hombre que te rompió el corazón —Movió una mano señalando todo el salón—. Y yo no deseo esto —Miró a Whitby—. Te ruego que me perdones, Whitby. Sé que tus intenciones son buenas y honrosas, y te agradezco sinceramente tu interés y preocupación, pero no deseo ser un miembro de tu club ni deseo esa propiedad en el campo. Deseo volver a Estados Unidos, donde puedo trabajar y disfrutar de ese desafío. No quiero esta vida.

—Pero tienes derecho a ella —le dijo Annabelle.

Él captó la conmoción y la perplejidad que revelaba su voz, y de pronto sintió aumentar la distancia entre ellos como con una marejada. Annabelle estaba atrincherada en ese mundo. A diferencia de él, no pertenecía a él por nacimiento, pero había sido criada en él, y su perspectiva era francamente muy limitada.

Continuó mirándola, sorprendido y decepcionado a la vez, porque eso era lo que siempre le había gustado de ella, que no perteneciera realmente a ese mundo, que no fuera una de ellos. Siempre había admirado su forma de ser, tan diferente a lo que dictaban los cánones de la alta sociedad, y justamente conectó con ella porque parecía ser ajena a ese mundo, igual que él. Cuando se conocieron en el tren, aquella vez, hacía ya tanto tiempo, a ella no le importó nada que él fuera un simple empleado de banco. Él siempre había creído que eran seres afines, similares, y que ella lo amaba por lo que era en su interior.

 Pero en ese momento, al mirarla a los ojos y ver su deseo de introducirlo en ese mundo con ella, se sintió más desconectado que nunca.

Se había equivocado, no se parecían en absoluto, y ella no conocía al hombre que él era realmente en lo más profundo.

Se puso de pie. Annabelle y Whitby lo miraron, mudos.

—Annabelle —dijo—, debo agradecerte que por fin hayas descubierto la verdad acerca de mi padre. Me alegra saberla. Whitby, te agradezco lo que deseabas hacer, pero, sinceramente, debo declinar tu ofrecimiento.

Dicho eso echó a andar hacia la puerta.

—¡Magnus! —exclamó Annabelle, levantándose también.

Él se detuvo y se giró a mirarla, pero al parecer ella no encontró las palabras para decirle lo que quería. Simplemente lo miró, con los ojos agrandados como platos, con la expresión absolutamente pasmada.

—Buenos días —dijo él, sintiendo la sofocante necesidad de salir de ese salón.

Les hizo una profunda venia, inclinándose por la cintura y acto seguido se dio media vuelta y salió.

Ya había cogido el abrigo que le entregó el mayordomo y estaba atravesando la calle en dirección a su coche cuando sintió la voz de Annabelle llamándolo otra vez.

—¡Magnus! ¡Espera!

Se detuvo delante del coche y cerró los ojos, deseando que ella lo dejara marcharse. No deseaba hablar con ella en ese momento. No deseaba explicarle nada, porque no sabía si sería capaz. Ni siquiera sabía cómo se sentía ni qué pensaba respecto a las cosas que acababa de oír.

De todos modos, se giró y esperó.

Ella se detuvo en la acera para dejar pasar un coche y luego se recogió las faldas y cruzó la calle corriendo.

—¿Adonde vas? ¿Por qué te has marchado tan pronto?

—Porque ahí no me siento a gusto, en mi casa, porque no pertenezco a ese mundo, y no podía continuar sentado escuchando a Whitby ofrecerme caridad en una bandeja como si con eso me fuera a dar lo único que me haría digno de tu confianza.

—Eso no es así.

—¿No? Eso es lo que me pareció a mí. Nunca te había visto tan feliz, Annabelle. En un abrir y cerrar de ojos desaparecieron todas tus reservas hacia mí porque tu hermano me aprobaba y yo iba a tener prestigio social como el nieto de un conde. Iba a ser un caballero respetable, honorable, y beber té en los salones, como si eso fuera a borrar lo que te hice. Pero nada puede borrar eso, Annabelle. Ocurrió. Yo fui ese hombre odioso que te destrozó el corazón, y ese pasado que compartimos no va a desaparecer nunca jamás. Lo que necesito es que tú lo dejes atrás y me perdones.

—Pero es que no lo entiendes. Cuando me enteré de la verdad, deseé que tuvieras lo que te corresponde por derecho, lo que nunca debieron negarte.

—No deseaba nada de eso cuando volví aquí por ti, pero tú no lo pudiste creer. Tuviste que intentar arreglar el pasado, cuando lo único que se puede hacer es vivir con él y aprender de él.

Diciendo eso se volvió hacia el coche y subió.

—¡Un momento! —exclamó ella—. No puedes culparme por no fiarme de ti. ¿Qué esperabas?

Él se sentó, pero no pudo dar la orden al cochero de que emprendiera la marcha porque ella tenía sujeta la puerta abierta, impidiéndole cerrarla.

—No lo sé.

Ella soltó la puerta y retrocedió.

—¿Te vuelves a Estados Unidos, entonces?

—Ése es mi terruño ahora.

—¿Cuándo?

Él la miró en silencio un momento.

—Mañana. Ya he dejado mis propiedades en manos de mi abogado.

Ella se limpió violentamente las lágrimas y la rabia salió en su voz.

—¿Así que eso es? ¿Simplemente te marchas? ¿Por qué será que no me sorprende?

Él la miró a los ojos, que brillaban por las lágrimas contenidas, y comprendió, con doloroso pesar y remordimiento, que ella continuaba muy furiosa con él por lo que ocurrió aquella vez, hacía ya tantos años, y que parecía encontrar un perverso placer en tener la razón: que él iba hacer exactamente lo que ella había predicho; que durante todos esos años había hecho bien en no fiarse de él, ni de ningún otro hombre.

Pero ¿cuántas veces tenía que pedirle perdón, decirle que lo lamentaba. ¿Y por qué nunca bastaba? Toda su vida se había sentido indigno, y en ese momento ella lo estaba mirando como si fuera un decepcionante canalla. Eso le recordó exactamente el odio que había soportado en su juventud.

O sea, que había tenido razón; el que ella hubiera descubierto el misterio del pasado no cambiaba ni una sola maldita cosa.

Buen Dios, ya no podía hacer nada más. No podía continuar esperando su aceptación y perdón. Era hora de que encontrara su orgullo, con o sin la fe de Annabelle en él.

Sólo deseaba marcharse de ahí.

—Tengo que irme —dijo aumentando la presión sobre la manilla de la portezuela.

Cerró la puerta, se echó atrás en el asiento y resistió el deseo de mirarla por la ventanilla, porque, Dios lo amparara, a pesar de todo, seguía amándola.

Capítulo 19

Esa noche, ya tarde, Annabelle estaba sentada en su cama acompañada por Lily.

—No crees que se vaya a marchar, ¿verdad?

—No lo sé —contestó Lily—. La única vez que os vi juntos fue el otro día en el campo cuando él se lió a puñetazos con Whitby.

Annabelle se bajó de la cama y fue hasta el hogar a calentarse las manos.

—Entonces debes de considerarme una tonta. Lo único que viste fue al hombre que siempre han descrito todos, al furioso y vengativo primo Magnus.

Lily exhaló un largo suspiro.

—No te creo una tonta, Annabelle. Tú viste en él algo que no vio nadie más, y gracias a eso descubriste la verdad acerca de esta familia, y demostraste que se habían cometido errores de juicio a causa de la ignorancia acerca de una grave injusticia. Ahora incluso Whitby cree que Magnus no era malo en absoluto, que lo trataron con injusticia y que tiene derecho a estar furioso.

—Pero al margen de lo que le ocurrió a su padre, Magnus sigue siendo Magnus —dijo Annabelle—. Eso no borra lo que me hizo hace trece años ni que acabe de dejarme plantada otra vez. Saber la verdad sobre ese lejano pasado no cambia lo que ha pasado hoy. Él me lo dijo. Debería haberle hecho caso.

Lily se encogió de hombros.

—No tengo las respuestas, Annabelle. Sólo tú puedes decidir qué creer.

Annabelle volvió a la cama.

—Ése es el problema. Lo que me asusta es que nada de lo que pudiera haber hecho o dicho podría haberme hecho confiar en él, porque sencillamente no soy capaz de confiar. Tengo un grave problema en ese sentido.

—No, no lo tienes.

—Ah, vamos, ¿qué importa eso en todo caso? Hoy me ha dejado ahí de pie en la calle y me ha dicho que volvería a Estados Unidos, al parecer olvidando que me había propuesto matrimonio.

—Pero ¿ha retirado formalmente la proposición? —preguntó Lily, pasándose suavemente la mano por el abultado vientre—. Por lo que me has contado, a mí me parece que no. Tal vez para él simplemente habéis tenido una discusión y no tiene la intención de marcharse de Inglaterra sin ti.

Annabelle se tiró de espaldas en la cama.

—Si mañana por la mañana se marcha en ese barco, abandonándome por segunda vez, eso contestará a esa pregunta.

Durante un largo rato estuvo contemplando el cielo raso en silencio, pensando qué debía hacer. ¿Debería esperar a ver si él se marchaba sin ella, o debería encontrar el valor para dar ese salto de fe y hacer lo que fuera necesario para detenerlo?

A lo largo de esa noche Magnus le escribió cuatro cartas a Annabelle, y en cada una le pedía perdón por algo; por cerrar la puerta del coche y marcharse, por no aceptar la casa que le había ofrecido su hermano, por decir cosas que la hirieron, en fin, pero al leer cada carta se reprendía por haber vuelto a hacerlo; por arrastrarse ante ella suplicándole que lo aceptara.

Eso era lo que había hecho toda su vida, anhelar la aceptación en una familia que no lo deseaba, hasta que finalmente llegó a odiarlos a todos.

¿Llegaría a odiar a Annabelle también si se pasaba todo el resto de su vida tratando de ganarse su confianza, su fe? ¿No sintiéndose digno jamás?

Al final no le envió ninguna de las cartas.

Así fue como, con el corazón oprimido, a la mañana siguiente se marchó del hotel, hizo el trayecto hasta el muelle y se embarcó, y cuando ya iba por la pasarela miró varias veces por encima del hombro hacia el mar de caras que había en el muelle, buscándola, pensando si ella habría venido a impedirle que se fuera o a decirle que la esperara, que se iría con él. Cuando llegó a bordo del barco, un mozo lo llevó hasta su cabina y se encargó de que le llevaran los baúles.

Entonces se sentó en la cama y se golpeteó las rodillas con los guantes.

Sentía bastante revuelto el estómago, y el barco todavía ni se había alejado del muelle.

Miró su reloj. Aun faltaban quince minutos para la partida. Tal vez debería salir a cubierta a mirar por la baranda.

Un minuto después iba caminando por el corredor, abriendo una puerta tras otra hasta salir a la soleada cubierta superior. Llegó hasta la baranda, apoyó las dos manos en ella y se inclinó a mirar al gentío que estaba en el muelle. Muchas personas agitaban las manos despidiéndose de personas que estaban cerca de él, que sonrientes les enviaban besos.

De pronto se apoderó de él una especie de pánico, como algo que lo quemaba por dentro, como si se hubiera tragado un carbón caliente al rojo. Tal vez debería bajar del barco. Al fin y al cabo sólo había sido una discusión, y tal vez él se había mostrado demasiado terco; se había precipitado.

Con dificultad para respirar, volvió a mirar hacia la multitud, y volvió a mirar su reloj.

Tenía cinco minutos.

¿Debía bajar? ¿Tendría tiempo?

Tragando saliva, se inclinó un poco más sobre la baranda para ver si ya habían quitado la pasarela. No, aun estaba ahí. Todavía podía cambiar de opinión.

Entonces vio un movimiento entre la multitud. Una persona corriendo. Una mujer. Retuvo el aliento, observándola abrirse paso con los hombros por entre la apretada multitud, en dirección a la pasarela. No lograba verla con claridad, pero su pelo era igual al de Annabelle.

Salió disparado, pasó corriendo por la puerta de la cubierta, bajó de dos en dos los peldaños y continuó por el corredor que llevaba a la puerta exterior.

Si era Annabelle, le pediría disculpas. Se pondría de rodillas y le daría gracias a Dios porque ella hubiera venido; entonces la cogería en sus brazos y no la soltaría jamás. Al cuerno el orgullo. Haría lo que fuera para retenerla. ¿Cómo pudo ocurrírsele dejarla otra vez después de haber llegado tan lejos?

Pero al llegar a la puerta principal se detuvo bruscamente al encontrarse mirando no a Annabelle sino a otra mujer. Esta acababa de subir a bordo toda nerviosa, sonrojada y pidiendo disculpas por haberse retrasado.

Entonces retiraron la pasarela y la colocaron en el suelo de la cubierta, se cerraron las puertas detrás de la mujer y en alguna parte detrás de él sonó un pito. Ahí se quedó, resollando, sintiéndose como si estuviera flotando en una niebla o en un mal sueño, mirando la puerta firmemente cerrada.

—¿Se le ofrece algo, señor? —le preguntó un mozo, tapándole la vista de la puerta.

—¿Perdón?

—¿Tiene algún problema? ¿Espera a alguien?

Pues sí que esperaba, pero ella no había venido.

Miró casi sin ver al joven y comprendió que ese era uno de aquellos momentos en la vida; era una encrucijada en el camino. ¿Debía bajarse del barco? ¿O debía volver a su cabina a instalarse para el viaje?

Se imaginó lo que ocurriría si se bajaba del barco. Volvería a la mansión de Whitby en Mayfair y volvería a suplicarle a Annabelle…

El mozo seguía mirándolo, esperando su respuesta. Intentó hablar con voz firme:

—No, no espero a nadie.

Dicho eso se dio media vuelta, dando la espalda a la puerta, y se dirigió a su cabina, solo, pensando que dentro de una hora estaría maldiciéndose y lamentando su maldito y tenaz orgullo.

Con una angustiosa sensación de pánico, Annabelle llegó corriendo al muelle cuando apenas faltaba un minuto para que zarpara el barco.

Esa mañana se había despertado resuelta a impedir que Magnus se marchara. Se vistió con la velocidad de un rayo, se saltó el desayuno y salió corriendo por la puerta principal atenazada por el terror de perderlo para siempre debido a que había tenido miedo de dar el salto a ciegas que él deseaba que diera.

Cuando llegó al hotel, él ya se había marchado, y el recepcionista le aseguró rotundamente que el señor Wallis se iba a embarcar hacia Estados Unidos esa misma mañana.

Eso debería haberle bastado, pensó abatida, abriéndose paso por entre la multitud que atestaba el muelle, después de andar un rato extraviada por haber ido a otro muelle, por error. Eso debería haber sido la respuesta que necesitaba, que él la abandonaba otra vez, y había sido una tonta al creer que había esperanzas.

Pero no, no le bastó. Estaba desesperada por verlo, y no le importaban un rábano ni su orgullo ni sus temores. No fue capaz de abandonar la chispa de esperanza que seguía ardiendo dentro de ella, la esperanza de que sí, de que él la amaba y ella se fiaría de él. De que siempre había sido capaz de fiarse de él.

No podía ser que todo hubiera acabado, se dijo, al llegar a la pasarela. No podía ser.

Justo entonces el mozo tocó un silbato, agitó los brazos sobre la cabeza y retiraron la pasarela.

Se detuvo, mirando hacia el barco, a las personas que estaban agitando las manos desde la baranda, buscando a Magnus, sin poder creerse que él estuviera realmente a bordo.

Echó a caminar por el muelle, abriéndose paso y haciéndose visera con una mano para no deslumbrarse por la luz del sol. Caminó a todo lo largo del barco, buscándolo entre las personas apoyadas en la baranda, y después comenzó a buscarlo entre la multitud que estaba en el muelle, pensando si tal vez él habría cambiado de opinión y no habría embarcado. Pero no lo vio.

Poco después, sonó la sirena del barco, soltaron las amarras y todo el mundo agitó las manos, despidiéndose.

Se quedó en medio de la multitud, mirando consternada cómo el barco se iba alejando del muelle. Por toda ella pasó un dolor frío, penetrante, traspasándola como hielo.

Qué idiota era. Debería haberlo sabido. ¿Cómo pudo haberse puesto en esa situación de verse rechazada por segunda vez?

¿Y cómo había podido hacerle eso? ¿Cómo había podido hacerle el amor con tanta ternura y pasión y luego marcharse así? Era inimaginable, y no sabía cómo se recuperaría de esa segunda traición.

De todos modos, sintiéndose muerta por dentro, se las arregló para volver, salir del muelle, regresar a su coche y marcharse a casa, aunque nunca recordaría nada del trayecto.

Cuando llegó, le preguntó al mayordomo:

—¿Ha venido alguien a verme? ¿Han traído alguna carta?

—No, señorita Lawson —contestó él, muy serio.

Ella pensó si él sabría de quién esperaba recibir una carta. En todo caso, no tenía importancia.

Subió lentamente la escalera y en lugar de ir a su dormitorio se dirigió a su estudio, porque no tenía la menor intención de arrojarse en la cama a llorar, como hiciera aquella vez, hacía años. No volvería a hacerlo.

Lo único que necesitaba hacer en ese momento era distraerse de la persistente esperanza de que Magnus no estaba en ese barco, y que tal vez dentro de una hora vendría a llamar a la puerta.

Miró la tela que había traído consigo del campo, en la que estaba pintando la cascada enmarcada por rocas cubiertas de musgo.

Con movimientos extrañamente automáticos, mecánicos, se puso el delantal, cogió la paleta y los tubos, mezcló colores hasta tener diferentes matices de marrón, y a un lado añadió negro, blanco y verde.

Cogió un pincel y contempló el progreso de su obra. Al mirar el agua cayendo en cascada sobre las rocas comprendió en el fondo de su corazón que se sentía demasiado frustrada para pintar y, aún más, que ese cuadro no estaba bien, que jamás estaría bien. No le gustaban las pinceladas de los contornos de las rocas y el vapor que se elevaba abajo quedaba mal, como también las sombras sobre los árboles. Nada se veía real.

Tenía que cambiarlo. No estaba ni mucho menos terminado. Era un desastre total.

Decidida, avanzó un paso, untó el pincel y lo levantó, pero detuvo el movimiento dejando la mano inmóvil a unos dos dedos de la tela.

¿Cómo iba a poder pintar estando tan furiosa por no haber sido capaz de fiarse del único hombre que comprendía sus excentricidades y despertaba sus pasiones?

Él era el único mundo real que había conocido en su vida, comprendió de pronto, sintiendo una punzada de dolor que volvió a partirle el corazón. Era la única persona en el mundo que la hacía sentirse viva.

Pero la había abandonado.

Avasallada por una fuerte marejada de frustración, giró la paleta y la aplastó sobre la tela, por el lado de los montoncitos de óleo, y la pasó de uno a otro lado y de arriba a abajo por encima de la cascada, con el único deseo de destruir ese cuadro, de convertirlo en un esperpento, en algo como ella, la bicho raro, la inadaptada. La fastidiaba ver cómo le había quedado; no lograba arreglarlo. Y estaba furiosa, furiosa, terriblemente furiosa.

Pasado un momento cayó en la cuenta de lo que acababa de hacer. Haciendo un gesto de pesar, retiró la mano de la paleta y esta se quedó pegada a la tela un segundo y luego comenzó a deslizarse hacia abajo.

Se apresuró a sujetarla para impedir que cayera al suelo, sin importarle haber estropeado todo lo que había pintado. En todo caso, no le gustaba, y fue agradabilísimo sentir los espesos óleos chorreando por la paleta.

Finalmente la retiró de la tela para ver el desconcierto que había creado.

Sin duda era un cuadro de anarquismo puro, un barullo insensato en el que era imposible reconocer nada, nada aparte del vacío, igual que su vida sin Magnus.

Estuvo un buen rato contemplándolo, hasta que finalmente le dio la espalda, porque no pudo soportar la sensación de soledad que la hacía sentir.

Dejó el pincel y la paleta sobre la mesa. Cerró los ojos y se puso a pensar si valdría la pena ese sufrimiento creativo. Tal vez debería dejar de pintar y dejar de ser rara. Debería reemplazar esas botas por un bonito par de zapatos y tener un perro faldero como las demás solteronas de su edad.

No, ¿cómo se le había podido ocurrir eso? Jamás podría reemplazar esas botas ni dejar de pintar. Y siempre preferiría su vaca a un perro faldero.

Así pues, se giró y volvió a mirar la tela. Y entonces, curiosamente, tristemente, cuando miró la cascada, lo único que vio fue a Magnus.

Impresionada por esa visión, reflexionó sobre las circunstancias de su vida y sobre el desconcertante collage de sus emociones. Seguía sin poder creer que él la hubiera dejado. Se había sentido muy segura de que esta vez todo sería diferente.

Y sí que había sido diferente. La culpa fue totalmente suya por no haber sido capaz de entregarle todo el corazón, por pensar solamente en protegerse, en aferrarse a su mundo seguro, como a sus cuadros sosos, faltos de interés.

A excepción de El pescador, por supuesto. Ése era el único cuadro del que se sentía orgullosa, y lo pintó durante el único y corto periodo de su vida en que se había sentido verdaderamente libre para ser ella misma.

De repente sintió pasar por ella una sensación que la impulsó a coger el pincel y la paleta, con su desastrosa mezcla de colores, y a acercarse a la tela.

Seguía viendo a Magnus en la cascada.

Ladeando así y asá la cabeza, comenzó a dar pinceladas para definir la imagen, apartando la pintura espesa para captar mejor lo que veía.

No se molestó en intentar que se pareciera a una fotografía. Esa mañana veía algo muy diferente, y tenía cogido el pincel de una manera distinta a cuando pintaba antes.

Tres horas después de dar pinceladas rápidas y enérgicas sin tomarse ni un solo momento para descansar el brazo, retrocedió y contempló la combinación de colores.

Por primera vez en su vida se sintió satisfecha y dejó el pincel sobre la mesa.

Capítulo 20

Ha transcurrido un mes.

The London Times

21 de agosto de 1892

PINTORA LOCAL REVOLUCIONA EL MUNDO ARTÍSTICO DE LONDRES

La última exposición en la Galería Regent Street, del duque de Harlow, ha causado un gran revuelo entre los entusiastas del arte de Inglaterra, que ha llegado hasta París, al presentar el moderno expresionismo de la pintora Annabelle Lawson. La señorita Lawson ha arriesgado su reputación como paisajista realista produciendo un conjunto de obras tan poco representativas que sencillamente es necesario pararse a analizar los temas de reflejo y realidad, tan evidentes en las apasionadas pinceladas de la artista. No se puede negar que ningún pintor inglés se había atrevido aún a desafiar las sensibilidades estéticas del público, liberando, al hacerlo, a todos los futuros pintores ingleses de las tediosas restricciones que impone la competición con una cámara fotográfica.

El Nuevo Mundo

Noviembre de 1892

Con una copa de vino tinto en la mano, Magnus salió de su dormitorio a la terraza cubierta de la primera planta que discurría a todo lo largo de la parte de atrás de su mansión junto al mar en Carolina del Sur.

Era la hora del crepúsculo y la luz anaranjada del sol poniente se reflejaba en el mar. El aire estaba cálido, para ser noviembre. Sentía el olor salobre del agua y oía los potentes rugidos de las olas al romper en la playa.

En la distancia se divisaba un velero; haciéndose visera con una mano lo observó ladearse y ladearse movido por el viento hasta que las velas casi tocaron las agitadas aguas. En el último momento el velero se enderezó y viró en dirección al horizonte.

Bebió un trago de vino y saboreándolo lentamente se sentó en el sillón de mimbre con cojines. Colocó los pies sobre la pequeña mesa baja y cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

Solía sentarse ahí al anochecer después de la cena a contemplar el mar iluminado por los reflejos del sol poniente. Era su momento favorito del día, y su personal sabía que no debían molestarlo, porque trabajaba arduamente desde el alba hasta la puesta de sol y necesitaba ese tiempo para descansar y reflexionar.

Por eso lo sorprendió ver salir a su mayordomo por una puerta.

—Con su perdón, señor. Siento interrumpirlo, pero tiene una visita.

Magnus bajó los pies de la mesa.

—¿Quién es, Bradley?

—La dama no quiso dar su nombre, señor, pero tiene un marcado acento inglés.

Él sabía muy bien que su mayordomo estaba al tanto de lo que le ocurrió con Annabelle en Inglaterra, aunque jamás hacía ninguna alusión al asunto; justamente por eso, ese comentario lo impulsó a ponerse de pie, y tan rápido que casi volcó el sillón.

—No he oído llegar a nadie.

—El oleaje está algo atronador esta noche, señor.

Magnus miró hacia las olas rompientes en la playa.

—Sí, supongo.

Dejó la copa en la mesa y se arregló la corbata, y al mirar a Bradley vio en sus ojos una emoción que nunca había visto antes. ¿Sería lástima?

Controló su reacción. Condenación. ¿Qué hacía, alentando así sus esperanzas otra vez? ¿Cuántas veces había bajado corriendo la escalera cuando le anunciaban una visita femenina, con la esperanza de que fuera Annabelle?

¿Y alguna vez había sido ella? No. Siempre era otra mujer, que venía a solicitar una donación para alguna obra benéfica o una que estaba visitando la zona y deseaba información o alguna dirección. Y cada vez que ocurría eso afloraba nuevamente su rabia contra ella y contra todo lo ocurrido entre ellos.

Tenía que dejar de hacer eso, se dijo. Eso se había acabado. Aun en el caso de que ella viniera a verlo, él no desearía reencender nada. No querría volver a tenerle que demostrar constantemente su sinceridad y valía a una mujer que sencillamente era incapaz de creer en él. Él tenía fe en sí mismo y ya está, con eso le bastaba. Había enterrado el pasado por fin.

—Gracias, Bradley —dijo, en tono más calmado y relajando los hombros—. Iré a ver qué desea.

—Está en la biblioteca, señor.

Magnus pasó por el dormitorio para llegar al corredor interior, caminó hasta la escalera principal y bajó al vestíbulo de la planta baja.

Fue a mirar por la ventana que daba a la calle, vio un coche estacionado fuera, e inmediatamente se dirigió a la biblioteca.

Al llegar a la puerta se detuvo un momento, porque a pesar de sus sermones mentales sobre dejar atrás el recuerdo de ella, deseaba saborear ese momento de esperanza, porque tan pronto como entrara por la puerta volvería a desvanecerse el sueño, como siempre.

Ciertos elementos del pasado no se resolverían jamás, pensó.

Finalmente, hizo una respiración profunda, empujó la puerta y entró.

Una mujer con la cabeza cubierta por un pañuelo floreado de vivos colores estaba al otro lado de la sala, de espaldas a él, mirando hacia el mar por la ventana, tal vez observando el velero que ya era sólo un punto en el horizonte.

Ella debió oír el suave ruido de la puerta, porque se giró a mirarlo. Cuando se encontraron sus ojos, Magnus sintió subir toda la sangre a la cabeza.

Ésta vez era ella. Era Annabelle.

Se miraron sin decir nada, pero no habría importado que ella le hubiera hecho mil preguntas a la vez, porque él no podía ni hablar. Ni siquiera podía pensar, de lo conmocionado que estaba de verla, más hermosa que nunca, y qué diferente.

Llevaba otro tipo de ropa. El pañuelo que le cubría la cabeza era de colores vivos, vibrantes, y el vestido no era de los que estaban de moda, sino holgado y con flequillos en los puños. No llevaba guantes y el cabello dorado le caía suelto sobre los hombros en alborotados rizos.

Se le quedó atrapado el aire en la garganta de la impresión de verla, y tuvo que hacer un esfuerzo para endurecerse contra la atracción que sentía por ella, porque tenía que protegerse.

En vista de que él continuaba ahí cerca de la puerta sin decir nada, ella se quitó el pañuelo de la cabeza y se lo arregló sobre los hombros. Avanzó un paso, inquieta, como si pensara que no debería haber venido.

—Te sorprende verme —dijo al fin.

Él tragó saliva, para pasarse el enorme bulto que se le había formado en la garganta.

—Sí.

Continuaron mirándose, mientras el sonido de las olas rompientes llenaba el silencio.

—¿Cómo te ha ido? —le preguntó él al fin, porque no quería ser descortés, aunque lo dijo en tono frío.

—Bien, gracias. Pintando.

Él vio que ella paseaba discretamente la mirada por las paredes.

—Está en el salón —dijo, sabiendo que ella buscaba El pescador—. Colgado sobre la repisa del hogar.

Ella asintió.

—Ah. No sabía si lo tendrías todavía.

—¿Por qué no lo iba a tener? —preguntó él, en tono frío, indiferente.

Annabelle pasó su peso de un pie al otro, visiblemente incómoda.

—Bueno, después de lo que ocurrió entre nosotros…

Él creyó detectar una nota de disculpa bajo la superficie de su tono educado, pero no podía estar seguro, porque recordaba con mucha claridad la forma como se separaron y lo que ella le dijo. Ella creía que él solamente deseaba ganar a Whitby y que nunca la había amado; y lo miró con desdén.

El amargo recuerdo de que ella no fue capaz de fiarse de él, a pesar de todo lo que hizo para demostrarle que podía, lo indujo a endurecerse otra vez.

No quería entrar en ningún tipo de juego ni entablar una conversación trivial con ella, decidió. Ya era demasiado tarde para eso, así que le preguntó francamente:

—¿Qué deseas, Annabelle?

Ella estuvo un momento mirando el suelo y finalmente levantó la vista hacia él.

—Estás enfadado —dijo, con la voz firme, y el mentón alzado.

Él levantó las manos, abriendo los brazos.

—No ha cambiado nada desde que nos separamos.

—Permíteme que te diga que yo también he estado enfadada contigo, Magnus. Furiosa. Me abandonaste. Después de todo lo que ocurrió entre nosotros, después de que me entregué a ti, te marchaste —De repente comenzó a soltar todos los pensamientos que debieron pasarle por la cabeza en esos meses—. ¿Y si me hubiera quedado embarazada? No me quedé, gracias a Dios, pero ¿y si me hubiera quedado esperando un hijo? ¿No se te ocurrió pensar eso?

—Sí, lo pensé. Pero pensé que si te hubieras quedado embarazada habrías contactado conmigo. Por otro lado, si hubieras decidido no comunicármelo… bueno, eso no habría sido una gran sorpresa para mí.

Ella frunció sus delicadas cejas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que habría sido coherente con todos los demás aspectos del tiempo que pasamos juntos que no hubieras creído que yo actuaría con honor o que no desearas casarte conmigo porque no te fiabas de que yo pudiera ser un marido y padre decente.

A ella se le suavizó levemente la expresión.

—¿Eso fue lo que pensaste?

—Sí, naturalmente.

Ella se giró a mirar por la ventana, y él continuó donde estaba, esperando, pensando por qué ella estaba ahí. Al final no le había contestado a esa pregunta.

Caminó hacia ella y al llegar a su lado apoyó un hombro en la pared, para poder mirarle el perfil, su pequeña nariz, sus ojos profundos y azules, sus labios llenos. Dicha fuera la verdad, seguía considerándola el ser más hermoso existente sobre la faz de la tierra, y estar tan cerca de ella le hacía correr la sangre por las venas como el agua de un río torrentoso.

Eso lo fastidiaba, porque no quería sentirse así por ella. Sólo deseaba recordar lo furioso que había estado esos últimos meses.

—¿Por qué te marchaste tan pronto de Inglaterra? —le preguntó ella, mirándolo—. ¿Me utilizaste, igual que aquella vez?

Él levantó bruscamente las manos.

—¡Qué pregunta! No te he utilizado, de ninguna manera, pero no voy a continuar aquí intentando convencerte de eso hasta que la cara se me ponga morada. Si no puedes creerme, o no me conoces ya lo suficiente para…

—Te creo —interrumpió ella.

Magnus pensó si no se había movido el suelo que pisaba.

—Debo de estar oyendo cosas —dijo, riendo amargamente.

Ella lo miró severa.

—He pensado muchísimo en eso estos últimos meses, Magnus, y he logrado por lo menos reconocer que «era» incapaz de fiarme de ti, pero solamente porque la primera vez me heriste muy profundamente. Tal vez no puedas entenderlo.

Ah, pues sí que lo entendía, porque él estaba sintiendo eso mismo en ese momento. Tenía miedo de creerle.

—¿Por qué no me escribiste, entonces? —preguntó.

Ella titubeó un momento.

—Porque me llevó mucho tiempo descubrir lo que quería decirte y, para ser sincera, me duró muchísimo tiempo la rabia que sentí al comprobar que te habías marchado. Ni siquiera intentaste resolver las cosas entre nosotros.

—¿Qué no lo intenté? —explotó él—. Desde el primer día no hice otra cosa que intentar resolver las cosas, pero nada de lo que dijera o hiciera logró hacerte cambiar de opinión sobre mí.

—Pero no tenías por qué haberte marchado al día siguiente. Por lo menos podrías haber esperado.

A él se le coloreó la cara de frustración.

—¿Cuánto tiempo? Tú sabías que tenía pasaje en el barco para esa mañana, y sin embargo no intentaste detenerme. Estuve en la baranda mirando por si te veía, aunque lo único que podía pensar es que nunca serías capaz de fiarte de mí, de creerme, que siempre pensarías mal de mí. Y cuando no apareciste en el muelle, me obligué a abandonar la inútil esperanza y la necesidad de tu aprobación y perdón.

A Annabelle se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Estuve en el muelle —dijo, con la voz embargada por la pena y el pesar—. Pero primero me equivoqué y me fui a otro muelle, y cuando llegué ya era demasiado tarde.

A él se le estremeció el cuerpo e hizo una rápida inspiración.

—¿Estuviste ahí?

—Sí. A pesar del miedo a que me rechazaras, fui allí, con la esperanza de estar equivocada. Quería suplicarte que me perdonaras por no haber creído en ti, y decirte que te amo. Deseaba demostrarte que era capaz de dar el salto.

Él negó con la cabeza, escéptico.

—Pero yo te busqué. Te habría visto.

—Llegué justo cuando el barco estaba zarpando. Estuve allí, Magnus.

Él caminó hasta el centro de la sala y se detuvo, dándole la espalda.

—Durante estos meses yo he creído otra cosa. ¿Por qué no has venido antes?

—Porque después que te marchaste cambió algo en mí, y necesitaba entenderlo.

Él caminó hasta la ventana del otro lado, el opuesto a donde estaba ella, y miró hacia fuera.

Annabelle exhaló un largo suspiro de frustración.

—Sé que esto podría parecerte raro —continuó—, pero una parte del motivo de haber venido hasta aquí es para darte las gracias.

—¿De qué?

—Yo no sabía quién era realmente hasta que tú me abandonaste. Ese día explotó algo dentro de mí, toda mi rabia, todas mis frustraciones, mis pasiones. Yo sabía, siempre he sabido, que vivía conforme a reglas que no estaban hechas para mí, y también sabía que tenía miedo de liberarme y hacer algo arriesgado. Siempre me he considerado un bicho raro, una inadaptada, como sabes muy bien. Pero ese día, cuando vi zarpar tu barco, cayeron derribadas todas esas reglas. Me enfurecí tanto que ya no me importó nada. Dejé de tener miedo, porque ya no me importaba nada, y eso me abrió los ojos a ciertas cosas.

Magnus la miró moviendo la cabeza, y ella atravesó la sala, hasta una de las librerías, y se agachó a coger su enorme maletín, en el que él no se había fijado.

—Tal vez lo entiendas cuando veas lo que te he traído.

Dejó el maletín sobre la mesa del centro y sacó una tela pintada.

Magnus la miró desde donde estaba, junto a la ventana.

—Ése soy yo.

Cómo lo supo no lo entendía muy bien, pues no era un retrato según los cánones tradicionales.

Pero al margen de las reglas para hacer retratos, era pasmoso. Fue hasta la mesa, cogió la tela y la levantó para observarla a la luz.

Era como si se estuviera mirando a través de un vidrio mojado por la lluvia. O tal vez a través de agua. Sí, era agua. Una cortina de agua. Y había movimiento también, como si él fuera cambiando con los movimientos del agua.

—Caramba, Annabelle. ¿Cuándo pintaste esto?

—El día que te marchaste.

Él observó detenidamente la imagen de su cara y luego pasó a los lados. Observó los colores, las formas, los claros y sombras, los contrastes. Le captó la atención una roca en particular, en la esquina superior de la izquierda.

La apuntó.

—Buen Dios, sí que estabas furiosa, ¿eh?

Ella sonrió levemente.

—Sí, pero la furia estaba dirigida al encuadre —Apuntó hacia una roca de formas parecidas a bulbos—. Creo que ésta es mi tía Millicent.

Magnus se echó a reír, a su pesar.

—Creo que veo el parecido. Ésa debe de ser su nariz.

Annabelle se rió, y a pesar de la discusión que acababan de tener, el sonido de su risa a él le pareció el sonido más delicioso que podría imaginarse.

Continuaron un buen rato junto a la mesa de la biblioteca, uno al lado del otro, mirando el cuadro.

—Es extraordinario —dijo Magnus finalmente—. Nunca había visto nada parecido. ¿Lo ha visto alguien más?

—Sí, muchísima gente de Londres. Y de París también.

Él se rió, decepcionado.

—Qué pena. Me habría gustado ser el primero en exhibirlo.

Ella sonrió.

—Siento no habértelo dado a ti primero —dijo, con una profunda tristeza en la voz—, pero no estaba preparada para enseñártelo, y necesitaba…

Como si no supiera qué más decir, se apartó y volvió a la ventana.

—¿Necesitabas qué, Annabelle?

Ella exhaló un suspiro.

—Estar libre por un tiempo. Les dije a Whitby y a Lily que necesitaba hacer algo yo sola, por mi cuenta. Se alegraron por mí y me desearon mucha suerte. Así que me fui a París sola, y ahí he estado estos tres últimos meses, pintando cada día.

Él dejó el cuadro sobre la mesa y fue a situarse a su lado.

—¿Fuiste a París? ¿Expusiste tus cuadros?

—Sí, y he estado con otros pintores que comparten mi deseo de pintar de formas innovadoras. Incluso me exhibieron obras en una exposición junto con las de Mary Cassatt.

Él abrió la boca, sorprendido.

—Extraordinario. Has tenido éxito, Annabelle.

Ella se encogió de hombros, como para restarle importancia a eso.

—Me sorprende que no hayas sabido nada de todo eso. Creí que te mantenías al tanto de lo que ocurre en el mundo del arte.

Él negó con la cabeza.

—No me he mantenido al tanto de nada. Me retiré de todo cuando regresé aquí. Sigo teniendo mis galerías, pero no he puesto un pie en ninguna de las dos desde hace bastante tiempo. Supongo que necesitaba unas vacaciones.

Ella se giró hacia él, suspirando.

Al instante él deseó acariciarle la cara, los labios. Todo en ella era mágico y vibrante. Era única, totalmente diferente de cualquier otra mujer que hubiera conocido, y había tenido el valor de ir a París sola y exponer sus obras con las de Mary Cassatt. Valiente, Annabelle; magnífica Annabelle. ¡Bravo!

Pero se resistió a ese estallido emocional y a la oleada de deseo, porque no podía permitirse ceder con tanta facilidad. Ella no le dio lo que necesitaba la última vez. Incluso había empezado a pensar que su amor por ella había sido sólo una fantasía todo el tiempo, que ella no era, ni nunca había sido, la chica osada que recordaba de su juventud.

Entonces Annabelle comenzó a hablar, y lo único que lograba oír él en su cabeza era el sonido de su voz en esa barca de pesca en el lago.

—Magnus —dijo, con los ojos bajos—, cuando fuiste a Londres y te vi esa primera vez en la galería, yo no era la persona que soy ahora.

—Eso me suena.

Ella sonrió, pero tenía los ojos empañados en lágrimas.

—Estaba, muy agotada, rendida, y me sentía desgraciada, pero tú me devolviste a la vida.

—Pero fui yo el que te mató ese brío que tenías —dijo él, pesaroso.

—No. Tú me hiciste ver que nunca había vivido realmente, y de verdad necesitaba explotar cuando exploté hace cuatro meses. Necesitaba que me empujaran por el borde y ser valiente, sentir que no tenía nada que perder. Necesitaba comprender que podía fiarme de mi instinto y arriesgarme, que era capaz de desviarme de lo que era seguro, y eso es lo que he hecho a través de mis cuadros. Gracias a ti. Tú me abriste algo.

Lo miró a los ojos. Él le sostuvo la mirada y se le aceleró el corazón, y el mundo que los rodeaba pareció desaparecer.

—¿Qué quieres decir, Annabelle? ¿A qué has venido?

Ella se le acercó.

—He venido a dar por fin ese salto de fe a ciegas contigo, Magnus, y ruego con toda mi alma y todo mi corazón que me cojas la mano y des ese salto también. Que esta vez me perdones tú a mí, y encuentres en ti la fe para creer que te amo. Te he amado todos los días de mi vida —Le colocó las palmas sobre el pecho y él sintió pasar un estremecimiento de amor y deseo por todo su cuerpo—. Y daría cualquier cosa por saber que a pesar de todo, sigues amándome. Te necesito de vuelta, Magnus. Por favor.

Empinándose le rozó los labios con los suyos, y él se sintió avasallado por un amor tan potente que ninguna cantidad de disciplina o autodominio resultó lo bastante fuerte para refrenarlo de cogerla en sus brazos. Entonces se apoderó de su boca.

La estrechó en sus brazos apretándola a él todo lo que pudo y profundizó el beso. Sintió sus labios cálidos, llenos, exquisitos, al introducir la lengua en su boca, y todo perdió importancia, borrado por la necesidad de poseerla. La levantó en los brazos y echó a caminar hacia la puerta.

—¿Adonde me llevas? —preguntó ella casi en un susurro mientras él caminaba hacia la escalera.

—A mi cama.

Ardiendo del deseo insatisfecho de todos esos meses que había pasado soñando que volvía hacer el amor con él, Annabelle no puso ninguna objeción.

El comenzó a subir la escalera y ella se aferró a sus fuertes y anchos hombros. La llevó por un ancho corredor y finalmente entró en su dormitorio.

Las paredes estaban revestidas por roble oscuro, y la cama era enorme, de caoba, y estaban iluminadas en un tono rosa por la luz del crepúsculo que entraba por la ventana.

Él la depositó suavemente en la cama y bajó sobre ella, su cuerpo pesado, cálido y excitado. Ella lo recibió con las piernas abiertas, arqueándose para apretarse más a él y bajando las manos por su espalda. Lo deseaba con todos los poros y aliento de su cuerpo, con cada llamita de pasión que discurría por toda ella, y no era capaz de esperar ni un sólo instante más. Tenía que tenerlo ya, como fuera.

—Hazme el amor ahora mismo —le suplicó—. No me hagas esperar. Ya he esperado mucho tiempo.

Satisfaciendo su apremiante impaciencia, él no se tomó el tiempo para desvestirse. Simplemente se desabotonó la bragueta, le levantó y apartó la falda y ropa interior y la penetró en un solo y fluido movimiento que la dejó sin aliento.

Annabelle aplastó la cabeza en la almohada y ahogó una exclamación, con todos sus sentidos inundados por el increíble placer. Amaba a ese hombre, lo deseaba más que a cualquier otra cosa en el mundo, y la loca necesidad de todo lo que él le ofrecía la impulsó a arquear las caderas para ahondar más la pasmosa y exquisita penetración de su miembro excitado.

—Vamos, Magnus, dime que me amas, por favor —musitó, con la respiración jadeante—. No puedo volver a perderte.

Apoyándose en un codo para poder mirarla a los ojos, él continuó embistiendo, en un ritmo fuerte y parejo, hasta que ella sintió hormiguear de éxtasis el cuerpo y la mente, y pasado un momento, por fin habló, con la voz ronca y profunda, la seducción misma:

—Por supuesto que te amo, mi preciosa inadaptada —dijo, presionando los labios sobre los de ella, besándola profundo, profundo, con toda la potencia del atronador oleaje que se sentía por la ventana.

—Ah, gracias a Dios —exclamó ella, sonriendo traviesa, apretando las piernas alrededor de él, moviéndose con él, respondiendo a sus embestidas con su insaciable hambre de ese placer—. Ahora no te librarás de mí jamás.

Magnus retiró el miembro y le sonrió con seductora travesura, mirándola con sus ojos más oscurecidos por la pasión.

—Eso espero.

Entonces la penetró hasta más al fondo, afirmándose en las manos, su miembro duro y rígido dentro de ella, llenándola de exquisita dicha sensual, llevándola a los límites de la cordura.

Ella le enterró las uñas en la fina tela de su chaleco al sentir rugir y dominar la sensación orgásmica.

—Esta vez cásate conmigo, Annabelle —dijo él, justo cuando subía la cresta de la ola y un intenso orgasmo pasaba por toda ella estremeciéndola.

—Sí —susurró.

Entonces sintió la vibración de su eyaculación, muy, muy al fondo de ella.

Magnus embistió fuerte, gritó su nombre y se desmoronó sobre ella, con todo su peso, y jadeante.

Estrechándolo con fuerza en los brazos, deliciosamente agotada, Annabelle se maravilló por las lágrimas que le brotaban por entre los párpados.

—¿Me perdonas? —le preguntó, con la voz temblorosa por la emoción y el amor.

Él se retiró suavemente, rodó hacia el lado y le puso una mano en la mejilla.

—No hay nada que perdonar, Annabelle. Lo único que importa es que ahora estamos juntos. Por fin.

—Sí, por fin —Le tocó la cara también, pasando un dedo por su fuerte pómulo—. Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos, cada desgraciado día de mi vida. Pero todo eso ya ha pasado, porque ahora estás aquí.

Ella le sonrió tiernamente.

—Sí. Estoy aquí, y nunca me he sentido tan feliz, tan a gusto, tan en mi casa.

—Porque esta es tu casa. Siempre será tu casa, tu hogar. Aquí, conmigo.

—Esto es lo que siempre soñé —dijo ella. Entonces él montó encima otra vez y nuevamente la llenó de placer.

Epílogo

Magnus llegó a la cima de la colina, donde estaba Annabelle ante su caballete, pincel en mano. Se había levantado viento, refrescándole las mejillas, y arriba brillaba el sol en un cielo despejado sin una sola nube.

—¿Ya está casi terminado? —preguntó.

Annabelle retrocedió unos pasos y miró con ojo crítico lo que había estado pintando.

—Sí. Ven a verlo.

Dejando la paleta y el pincel en el suelo, le tendió la mano a su marido. Él se la cogió y se puso al lado de ella. Juntos contemplaron el cuadro, una osada mezcla de texturas y colores, todo formando una unidad de agitado movimiento.

Annabelle ladeó la cabeza. Se sentía satisfecha con esa pintura, porque de veras creía que había captado, realmente captado, la pasión y el esplendor de su casa junto al mar.

Magnus le pasó el brazo por la cintura y continuó mirando el cuadro, mientras la brisa jugaba con su pelo.

—Me siento impresionado, reverente —dijo en voz baja, poniéndose una mano en el corazón—. Me hace sentirme eufórico, Annabelle. Triunfante. Esto es lo mejor que has hecho. Lo digo en serio.

Ella le sonrió, con los ojos llenos de lágrimas.

—Dices eso de todos mis cuadros.

Él la atrajo hacia si.

—Siempre es cierto.

Annabelle volvió la atención al cuadro y estuvo un largo rato mirándolo, sintiendo el auténtico romance entre el color del mar y el jubiloso calor del sol en el agua. Al fondo, el horizonte estaba salpicado de veleros con sus brillantes velas, aunque ninguno era totalmente perceptible. Todas las imágenes se entremezclaban para formar un colorido y exquisito todo.

—Una vez me dijiste que me gustaría este lugar —dijo, mirando hacia el mar y sintiendo la brisa en la cara—, y tenías razón. Nunca me he sentido tan feliz, nunca me imaginé que fuera posible. Me siento en paz aquí, Magnus.

Él retiró la mano que tenía sobre el corazón y con ella le acarició la mejilla.

—Antes te sentías atrapada, Annabelle. ¿Has vuelto a sentirte así alguna vez ahora que te has comprometido a ser mi esposa hasta que la muerte nos separe?

Ella le cubrió la mano con la suya.

—Nunca. Gracias a ti, aprendí a ser libre. Tú me empujaste a aprender. Y ahora que soy libre, soy capaz de amarte sin reservas, sin guardarme nada. Ahora estoy viva, Magnus. Antes no sabía vivir. ¿Y tú? ¿Eres feliz ahora?

Él cerró los ojos e hizo una honda inspiración.

—Sí, gracias a ti. Siempre te estaré agradecido por haber descubierto la verdad acerca de mi padre, Annabelle, pero lo más importante que te agradezco es que me hiciste ver que todos podemos cambiar y crecer. Eres una persona tolerante, sabes perdonar, y te quiero por eso. Yo también he aprendido a perdonar.

Le cogió la cara entre las manos y le besó suavemente los labios. Después se apartó y volvió a mirar el cuadro.

—Éste no lo venderemos nunca —dijo—, aun cuando podría procurarnos una pequeña fortuna, seguro.

Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Tal vez podríamos colgarlo en la sala de estar que da a la calle.

—Conozco un lugar mejor —dijo él, repentinamente en tono travieso.

—¿Dónde? —preguntó ella, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta.

—En nuestro dormitorio. No sobre la cabecera, sino en la pared lateral, donde podamos verlo.

Ella sonrió traviesa.

—Pero eso podría ser un desperdicio. Nunca miramos los cuadros cuando estamos en la cama.

Magnus pensó detenidamente el asunto, después asintió y comenzó a guardar los óleos y los pinceles.

—Tienes razón, como siempre, pero sugiero que por lo menos lo probemos. Vayamos a colgar esta obra maestra, luego nos metemos en la cama y vemos qué acabamos haciendo.

Annabelle se rió y, sintiéndose francamente eufórica y avasallada por un intenso y amoroso deseo de su marido, se apresuró a coger el caballete para plegarlo.

* * *

Agradecimientos

Esta novela está dedicada a mi ex revisora de texto, Kelly Harms, que ha iniciado un nuevo capítulo en su profesión. Kelly, era un sueño trabajar contigo, y te echaré de menos, pero te deseo muchísima alegría y felicidad en todos los aspectos de tu vida.

También quiero dar gracias especiales a Paige Wheeler, Nancy Berland, Paula Altenburg y, en especial, a mi socia crítica y prima Michelle Phillips, por hacer la milla extra por mí esta vez. Finalmente, gracias, Stephen, mi héroe en la vida real, por tu amor y apoyo, y a Laura, por todos los mejores abrazos y besos.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Julianne MacLean

Julianne MacLean estudió Literatura Inglesa y flirteó con el mundo de los negocios antes de dedicarse por completo a escribir novelas. Su héroe privado forma parte de una serie sobre las jóvenes herederas norteamericanas que a finales del siglo XIX se casaron con nobles británicos. Hoy en día es una satisfecha y hogareña madre y esposa, que se dedica a escribir novelas románticas.

Retrato de un amante

La bella Annabelle Lawson jamás habría supuesto que conocería al hombre más atractivo que había visto en su vida en un viaje en tren. Sin embargo, cuando se encuentra con el misterioso John Edwards, se desata en su corazón de artista una súbita pasión. Pero pronto descubrirá que tras el nombre falso de Edwards se oculta Magnus Wallis, enemigo de la familia de Annabelle y en especial de su hermano adoptivo, Whitby, debido a una antigua traición. A pesar de las dificultades, los enamorados no pueden refrenar sus sentimientos y empiezan a verse. Finalmente, Magnus, un verdadero caballero, decide alejarse de su amada para no ponerla en peligro. Ambos sufren en silencio durante trece años, hasta que una carta para Annabelle volverá a ponerlos en contacto, y abrirá una nueva posibilidad para ese amor intenso que parecía condenado desde aquel lejano verano.

UNA ARTISTA ENAMORADA…

Annabelle Lawson es una talentosa y joven pintora que se enamora perdidamente en un viaje en tren por Norteamérica. Pero no sospecha que ese hombre tan deseado es el enemigo de su hermano adoptivo Whitby. Por honor y respeto, su amado Magnus Wallis decide alejarse de ella, a pesar del dolor que ambos sienten. Entre la confusión, la angustia y la rabia, al cabo de varios años Annabelle descubrirá que hasta sus parientes más cercanos son capaces de terribles traiciones. Por fortuna, también sabrá que el amor más desdichado puede llegar a triunfar cuando se conoce la verdad.

… DE UN MISTERIOSO CONSPIRADOR

Magnus Wallis odia a la familia que despojó a su abuelo de todo lo que le pertenecía. Y sus problemas aumentarán al enamorarse de la hermana de su peor oponente, el descendiente de quienes le quitaron todo. Pero Magnus es un hombre honorable y decide no seguir adelante con la relación, porque sabe que sólo les traerá dolor e infortunio. Finalmente, el tiempo, que soluciona muchas cosas, le dará a Magnus una segunda oportunidad. Gracias a su nueva ocupación en el mercado del arte, se pone en contacto con su antigua amada para exponer un retrato de él mismo que ella había pintado años atrás. Y esa invitación abrirá el camino para reavivar el fuego de aquella pasión, que se había mantenido intacta durante más de una década.

Herederas americanas

 1. To Marry the Duke (2003) – Noble de corazón (2006)

 2. An Affair Most Wicked (2004) – Un romance indiscreto (2008)

 3. My Own Private Hero (2004) – Mi héroe privado (2006)

 4. Love According to Lily (2005) – Los amores de Lily (2007)

 5. Portrait of a Lover (2006) – Retrato de un amante (2009)

 6. Surrender to a Scoundrel (2007) – Rendida a un canalla (2009)

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Título original: Portrait of a Lover

© 2006 by Julianne McLean

Published by arrangement with Avon Books,

an Imprint of Harpercollins Publishers, Inc.

Traducción de Claudia Viñas Donoso

© 2009 by Ediciones Urano, S.A.

ISBN: 978-84-96711-53-2

Depósito legal: B-1.218-2009

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.

Impreso por Romanyá Valls, S.A.

Impreso en España - Printed in Spain

[1] Estilo Barbizon: estilo naturalista, el de la llamada Escuela de Barbizon, grupo de paisajistas franceses de la década de 1840 que reaccionaron contra los cánones clásicos y basaron su arte en el estudio directo de la naturaleza. Barbizon era el nombre de un pequeño pueblo situado en medio del bosque de Fontainebleau, cerca de París, donde trabajaban el líder del grupo, Théodore Rousseau, y otros. (N. de laT.)