JULIANNE MACLEAN

Rendida a un Canalla

Surrender to a Scoundrel (2007)

6° de la Serie Herederas Americanas

ARGUMENTO:

Ninguna mujer se había resistido a sus encantos...

A lord Martin Langdon, hermano del duque de Wentworth y oveja negra de la familia, poco le importa su reputación de canalla. Más bien al contrario, disfruta como un niño del arte de la seducción y de las bellas mujeres que, rendidas ante su sonrisa, acaban, una tras otra vencidas en su alcoba. Lord Martin sabe muy bien cómo saborear el momento, y su único objetivo parece ser encontrar la diversión en los placeres más triviales de la vida. Cuando llega a sus oídos la historia de Evelyn, una adinerada e inteligente viuda difícil de cazar, hará todo lo posible por demostrar que para él ninguna mujer es inconquistable.

...hasta que llegó ella.

Evelyn Wheaton nunca ha sido una belleza. Sus gafas, su actitud imperturbable y su interés por la ciencia no han contribuido a su popularidad entre el género masculino. Ahora, tras enviudar, debe encontrar de nuevo marido. No carece de pretendientes, puesto que su pequeña fortuna la ha convertido en una presa deseable, pero Evelyn no está dispuesta a sucumbir ante el primer hombre que se presente, aunque éste tenga la sonrisa más seductora del mundo y despierte en su cuerpo unas ansias de placer nunca antes experimentadas. No, lord Martin no figura en su lista de candidatos, aunque… ¿cómo resistirse a las promesas de este canalla?

SOBRE LA AUTORA:

Julianne MacLean estudió Literatura Inglesa y flirteó con el mundo de los negocios antes de dedicarse por completo a escribir novelas. Mi héroe privado forma parte de una serie sobre las jóvenes herederas americanas que a finales del siglo XIX se casaron con nobles británicos. Titania ha publicado muchas de sus novelas.

Graduada en Literatura Inglesa, la autora canadiense confiesa que no leyó una novela romántica hasta su último año de carrera. Sólo tardó dos días en leerla y desde entonces es una enamorada de este género. Tras fracasar en el terreno laboral, Julianne volvió a la Universidad donde se graduó en Administración de empresas trabajando después para el gobierno canadiense como auditora, puesto en el que nunca se sintió cómoda.

Un día, viendo la televisión, vio una entrevista a Jo Beverley, por aquel entonces presidenta del Romance Writers of America, que le motivó tanto que le hizo dar el gran paso propiciando que dejara definitivamente su puesto para dedicarse a escribir a tiempo completo. Actualmente Julianne vive en Nueva Escocia con su marido y su hija.

CAPITULO 01

Abril de 1881.

Por primera vez en los muy decorosos y correctos 16 años de vida de Evelyn Foster, estaba a punto de hacer algo horrible, indeciblemente malo. Y al revés de lo que uno pudiera pensar (que ella era joven e impulsiva, y en consecuencia la maldad le resultaba excitante), no le resultaba excitante en absoluto. De hecho, ella misma se atrevería incluso a decir que estaba molesta, irritada, e indudablemente enfadada, ya que jamás se le habría ocurrido semejante idea; que para ella y su mejor amiga Penélope pudiera ser «divertido» colarse en las habitaciones de los chicos en Eton mientras todos cenaban.

Quizá la parte más angustiosa de todas fuese que estaban entrando a hurtadillas por él. Lord Martin Langdon, hermano menor del duque de Wentworth, el chico travieso que siempre andaba metido en líos por diversas alocadas diabluras como colocar un cubo de agua sobre la puerta de su preceptor, o enviar una balsa Támesis abajo cargada de fuegos artificiales que iban a explotar delante del castillo de Windsor, donde se alojaba la reina.

Además de todo eso, lord Martin era ya, a sus 17 años, un famoso y autoproclamado mujeriego. Era un adolescente insoportable y de dudosa reputación, un ser disipado, y Evelyn lo sabía a ciencia cierta.

Así pues, ¿por qué participaba en esto?, se preguntó por enésima vez, sacudiendo la cabeza mientras atravesaba el prado iluminado por la luna con Penélope.

Estaba esta noche aquí porque su guapa amiga rubia se creía que estaba enamorada del granuja y no había podido convencerla de lo contrario. Y Evelyn difícilmente podía quedarse en casa preguntándose qué ocurriría; porque, aunque detestara reconocerlo, ella misma sentía una extraña y confusa fascinación por él.

—Date prisa, Evelyn —susurró Penélope mientras atravesaban las oscuras callejuelas en dirección al campus, vestidas con ropa masculina que le habían pedido prestada al hermano pequeño de Penélope. —No tenemos mucho tiempo, y no quiero que me pillen al salir.

—Ya voy.

«Debo de estar loca», pensó Evelyn, sintiendo el frío aire nocturno en sus mejillas al tiempo que apretaba el paso para alcanzar a su amiga.

En ese momento Penélope empezó a correr, y cruzaron la calle apresuradamente, manteniendo sus cabezas agachadas debajo de las alas de sus gorros de tweed.

Al fin, llegaron a la verja de hierro del exterior de la capilla, y Penélope empujó para abrirla. Evelyn hizo una mueca de disgusto ante el agudo chirrido de los goznes.

—¿Nunca los aceitan?

—No te preocupes —dijo Penélope. —Sígueme.

Cruzaron el diminuto cementerio, pero se detuvieron de golpe cuando un perro les ladró desde el otro lado de la reja. Evelyn dio un respingo asustada.

—¡Dios mío! ¿Y ahora, qué?

Penélope la agarró del brazo y tiró de ella hacia la parte posterior de la capilla.

—Ignóralo. Casi hemos llegado. Conozco un hueco por el que podemos atravesar la reja y acceder al patio.

Ahora Evelyn respiraba con dificultad, no estaba disfrutando con esto en absoluto.

—Creo que deberíamos dar media vuelta. Nos pillarán. Y si mi padre descubre...

Penélope no se detuvo a discutirlo. Se limitó a hablar mirando de reojo.

—Después de haber llegado hasta aquí, ahora no pienso volver. Quiero ver dónde duerme.

Evelyn se detuvo en seco en el camino de gravilla.

—¿Dónde duerme? ¡Que Dios nos guíe, Penny! Creía que ibas simplemente a meter la nota por debajo de su puerta.

—Sí, a menos que logre abrirla con una de mis horquillas.

Incapaz de dar crédito a cuanto oía, Evelyn resopló con frustración.

—Te has vuelto loca.

Penélope se detuvo y se volvió, y aunque a la luz de la luna Evelyn no pudo ver su expresión, sí pudo oír la radiante y deslumbrante dicha de su voz.

—Sí, me he vuelto loca. Loca de amor.

Evelyn sintió una repentina irritación.

¿O eran celos?

No, no. No. Eso no. No podía permitirse contemplar semejante estupidez.

Meneó la cabeza y dio un paso al frente para suplicar una vez más.

—Conoces las historias sobre él, Penélope. No se lo merece. Te partirá el corazón. ¡Si me escucharas para entrar en razón!

Penélope llegó a la otra punta del cementerio, junto a la fachada de la capilla, y rodeó los barrotes con sus manos.

—Ése es tu problema, Evelyn. Siempre eres racional, cuando en algunas ocasiones simplemente hay que confiar en el corazón. Desafiar a la razón, si es preciso.

Evelyn permaneció inmóvil, observando cómo Penélope se colaba por la reja. ¿Desafiar a la razón? ¿Con qué fin? ¿Para que le destrozaran el corazón y lo pisotearan como había ocurrido con el de su madre hasta donde su memoria alcanzaba?

Penélope siguió refunfuñando:

—Y no entiendo por qué no puedes ver que él es maravilloso, sobre todo después de lo que hizo por ti. Deberías considerarlo tu héroe, Evelyn. ¡Te salvó la vida! ¿Cómo puedes pensar mal de él?

Evelyn recordó aquel día en el lago de hacía seis años, cuando se había caído al partirse el hielo y él la había sacado, salvándola.

—Éramos unos niños —repuso con un escalofrío. —Por supuesto que siempre le estaré agradecida por lo que hizo. Aquel día fue mi héroe. Pero no puedo pasar por alto el hecho de que ya no es ese niño. Se ha convertido en un canalla, y todo el mundo lo sabe. No lo veo con ojos soñadores como tú.

¿De qué serviría? Ella era una chica torpe, sin atractivo y con gafas, demasiado lista para su desgracia y que sentía una atípica predilección por la ciencia y la física. Estaba delgada como un palillo, tenía el pelo castaño soso y una nariz simplemente demasiado larga. Jamás, ni en mil años, podría atraer la atención de un chico como Martin, y las pocas veces que se había topado con él en la ciudad siempre que ella y su madre visitaban a la familia de Penélope, ni siquiera parecía saber quién era ella ni recordar que en cierta ocasión le había salvado la vida; incluso después de que Penélope los presentara y le dijera a él su nombre. Él había estado demasiado distraído flirteando con Penélope. La traviesa, rubia, guapa e inquieta Penélope.

Evelyn dudaba que él siquiera se acordara de ese horrible día en el lago. Nunca, jamás lo había mencionado ni manifestado el más mínimo indicio de reconocimiento.

De pronto Penélope parecía irritada.

—No es un canalla, y me gustaría que dejaras de decir eso, porque lo amo. —Se giró, disponiéndose a bajar al patio. —Mira, no tienes que venir si no quieres. Puedes esperar aquí. De todas formas, sola iré más rápido.

Evelyn hizo un breve alto, reflexionando. Podía esperar aquí, ¿verdad? Podía evitar ver a su preciosa amiga disfrutando con la felicidad de su primera relación amorosa y romántica, suspirando y alardeando de lo mucho que su guapo príncipe le correspondía con su amor y de lo felices que eran.

¡Diablos! ¿Por qué Penélope había tenido que elegirlo a él para irle detrás? ¿No podía haber escogido a otra persona? ¿Por qué a Martin?

Evelyn observó cómo su amiga descendía por el muro y desaparecía de su vista, entonces oyó que sus zapatos golpeaban el suelo del patio.

—¿Vienes o no? —susurró con vehemencia.

Evelyn sintió un fuerte nudo en el estómago y supo que le sería imposible quedarse atrás. Tenía que ir, porque de algún modo, aunque extraño, Martin era suyo, aun cuando ella supiera que jamás podría conquistarlo.

—De acuerdo, voy —accedió a regañadientes, desfilando hacia la verja.

Varios minutos después, Evelyn y Penélope estaban pisando la hierba frente al dormitorio de Martin, debajo de la ventana abierta del primo de Penélope en la planta baja.

—Súbeme —dijo ésta, levantando un pie calzado con bota.

Evelyn soltó un suspiro de frustración y se inclinó hacia delante para formar un estribo con sus manos, truco en el que eran expertas, ya que durante años habían escalado el mismo saliente rocoso que había detrás de la casa de Penélope.

Un instante después, Penélope se encaramó a la habitación de Gregory, luego se giró y extendió sus manos por la ventana.

—Aquí no hay nadie. Agárrate.

Evelyn sujetó las muñecas de Penélope y trepó por la fachada. Era otro truco que conocían bien, y era inconcebible lo fácil que resultaba sin corsés. Aunque trepar y entrar por la ventana en sí suponía diversos retos.

En cuanto estuvieron a salvo dentro, Evelyn, que era hija única, se limpió las manos en los pantalones y echó un vistazo a su alrededor. La habitación era muy austera, con sábanas de color azul oscuro y un solo cuadro enmarcado en la pared.

—Nunca había visto un cuarto de chicos.

Penélope, que tenía cuatro hermanos, se limitó a encogerse de hombros.

—Vamos. La habitación de Martin está únicamente a tres puertas de distancia, pero hay que darse prisa. Dudo que tengamos mucho más de un cuarto de hora antes de que algunos empiecen a venir.

—¿Tienes la nota? —preguntó Evelyn, centrándose en las cuestiones prácticas con el fin de olvidarse del pánico total que sentía por haberse colado en el dormitorio de un chico. Por no mencionar que era el de Martin.

Penélope se dio unas palmaditas en el bolsillo de su chaqueta.

—Aquí mismo.

Evelyn había leído la nota antes. Estaba llena de florida efusividad amorosa romántica. Con la reputación que tenía Martin con las chicas, probablemente la leería y se olvidaría de la misma. Evelyn había intentado advertir a Penélope de eso, pero ella simplemente se había negado a escuchar. No escuchaba nada de lo que Evelyn decía.

Entreabrieron la puerta y miraron el silencioso pasillo. Tras comprobar que no había nadie por allí, recorrieron el pasillo de puntillas hasta la puerta de Martin.

—Es ésta —susurró Penélope, con la mirada iluminada. —Aquí es donde él reposa su hermosa cabeza cada noche. ¿Con qué crees que sueña? ¿Conmigo? ¿Podría atreverme a abrigar esa esperanza? Me dijo que yo era la chica más guapa de Windsor, ¿te acuerdas?

Evelyn miró a Penélope estupefacta, preguntándose si sería posible que esto empeorara aún más.

—Muy bien, estamos aquí. Introduce la nota por debajo de la puerta y vayámonos antes de que nos pillen.

Penélope asintió y metió la mano en su bolsillo, pero se detuvo antes de agacharse para introducirla por debajo. Desvió la vista hacia el pomo de la puerta.

«No, Penélope, no...»

Pero Evelyn no dijo esas palabras, porque sabía que de nada serviría. Penélope suspiraba por Martin en todos los sentidos y no se iría sin intentar ver su cama y, que Dios las tuviera de su mano, oler su almohada.

—Sólo quiero echar un vistazo —susurró Penélope, envolviendo el pomo con la mano.

—Por favor, hazlo deprisa. —Evelyn miró hacia un lado para asegurarse de que no venía nadie, después se debatió entre su confusa mezcla de emociones; la rabia contra Penélope por arrastrarla a esto y la extraña euforia que inundaba sus venas por lo que estaban a punto de ver. La cama de Martin Langdon. Supuso que debería reconocerlo: quería verla, para su notoria vergüenza de hecho. De modo que se preparó para seguir a su amiga dentro.

Penélope levantó un dedo para indicarle que guardara silencio y, a continuación giró el pomo lentamente. Por suerte la puerta no chirrió, y entraron muy silenciosas y de puntillas en la oscura habitación. Pero cuando la luz del pasillo se extendió por el suelo, hubo un repentino movimiento a la izquierda. Las sábanas de la cama se abrieron, el colchón crujió y botó, y Evelyn y Penélope se quedaron boquiabiertas al ver el torso desnudo de un joven (¡el torso de Martin!) cuando se incorporó y entornó los ojos por la luz.

—Pero ¿qué diablos...? —dijo él, levantando una mano a modo de visera sobre los ojos.

Ni Evelyn ni Penélope podían hablar. Tampoco Evelyn podía apartar la vista de ese torso desnudo y musculoso, y del alborotado pelo moreno de Martin mientras lo mesaba con la mano exasperado.

Estaba atónita, paralizada por la alarmante exhibición de piel frente a sus ojos.

¡Cielos! Era tan guapo que Evelyn no podía respirar.

Sin embargo, recuperó su agilidad mental cuando la cabeza de otra persona asomó por debajo de la colcha; la cabeza de una joven. Su encrespado cabello pelirrojo estaba desgreñado y enredado, y tenía la colcha agarrada hasta la altura del cuello.

Aun así, Evelyn pudo ver sus brazos y hombros desnudos, y sabía lo suficiente sobre el pecado y la perversión para entender qué tejemanejes se traían.

Sintió náuseas repentinas.

—¡Caray! ¿Es que no saben llamar a la puerta? —chilló la chica de la cama, entonces alargó el brazo por detrás de su cabeza y lanzó con fuerza una almohada, volcando una botella de ron medio vacía, que se hizo añicos en el suelo. La almohada le dio a Penélope de lleno en la cara, tirándole el gorro. —¡Salgan de aquí, idiotas!

El pelo ondulado de Penélope se soltó de sus horquillas y cayó sobre sus hombros.

Martin se incorporó aún más.

—¡Jesús, un par de chicas! —Miró a Penélope. —La conozco. ¿Cómo se llama?

Ella soltó un sollozo y salió corriendo de la habitación. Evelyn se apresuró a seguirla, cerrando la puerta tras de sí. No se paró a pensar en lo que acababa de presenciar.

En la esquina, al fondo del pasillo, se abrió otra puerta, y unos pasos apresurados se aproximaron. Ella se fue disparada en la dirección contraria, siguiendo a Penélope a la habitación de su primo. Penélope ya estaba saltando por la ventana, sollozando sin control.

Evelyn corrió hasta la ventana.

—¡No hagas ruido, Penny! ¡Alguien nos ha oído! ¡Tenemos que salir de aquí!

Saltó y cayó en el suelo junto a Penélope, a continuación echó a correr, sujetando a su amiga del brazo para arrastrarla más deprisa a través del oscuro prado, pero Penélope lloraba con tanta intensidad que apenas podía mantener la velocidad.

—¡No pienses! —ordenó Evelyn sin mirar atrás. —¡Limítate a correr tan rápido como puedas!

Bajaron con dificultad por una cuneta en el margen del prado, luego subieron de nuevo por el otro lado para encontrar la protección de varios edificios. Evelyn lanzó una mirada hacia los dormitorios y vio luces iluminando las ventanas. Daba la impresión de que en el edificio había una actividad frenética.

Sin duda, habían pillado a Martin con la chica en su cama y lo más probable es que no se le ocurriera flirtear con Penélope en un futuro próximo. No después de esto. Estaría furioso con ella, como mínimo.

Varios minutos más tarde estaban a salvo de las luces del campus y avanzando hacia casa de Penélope, caminando a paso acelerado junto al río.

Deteniéndose para recuperar el aliento, Evelyn miró de reojo y jadeó al hablar:

—Creo que ya estamos a salvo. Esperemos que Martin no le diga a nadie que éramos nosotras.

Penélope cayó de rodillas sobre la hierba.

—¡Oh, Evelyn! ¿La has visto? ¿Cómo ha podido hacerlo Martin?

La chica tragó con dificultad debido a su propio asombro e incredulidad, y a la extraña e intensa punzada de egoísmo que estaba sintiendo. ¿Quién era esa chica y qué le había estado haciendo a él exactamente debajo de las sábanas? Evelyn no quería saberlo. Sentía náuseas de sólo pensarlo. Náuseas.

Se arrodilló junto a su amiga.

—Lo siento mucho, Penny.

Penélope siguió llorando desconsoladamente al tiempo que Evelyn luchaba por ocultar su propia angustia. No cedería a la idea de que algo de esto le había dolido. No cedería. Lo que acababa de pasar no era ninguna sorpresa. Sabía qué clase de chico era él y había advertido a Penélope de ello de antemano. Martin era indomable y peligroso. No merecía que nadie lo adulara.

Apoyó una mano a modo de consuelo en el hombro de su amiga.

—Intentaste decírmelo —sollozaba Penélope, —pero no te escuché. Simplemente no quise escucharlo, pero desde el principio has tenido razón. Es un canalla. ¡Un sinvergüenza despreciable, ruin y asqueroso! ¡Lo odio!

Prorrumpió en otra oleada de sollozos.

—Todo irá bien —le dijo Evelyn con suavidad. —Lo superarás.

—¿Lo superaré? ¿Cómo? ¡Lo amaba, Evelyn! ¡Lo amaba! No había otro hombre para mí en el mundo, ¡y ahora tendré roto el corazón durante el resto de mi vida! ¡Oh, no quiero vivir! ¡Debería arrojarme al río esta noche! Entonces tal vez se arrepentiría de lo que me ha hecho.

—No te arrojarás al río —repuso Evelyn con rotundidad. —Él no lo merece.

Penélope tenía hipo.

—Eso me lo has dicho antes, pero tú no lo entiendes, Evelyn. ¡No sabes qué se siente estando locamente enamorada! Eres demasiado sensata. ¡No tienes ni idea de lo que estoy sufriendo!

Evelyn miró fijamente a los ojos llorosos de su amiga durante un instante, vio la franca desesperación que había en ellos y quiso gritarle con furia e informarle de que sí, lo entendía. Más de lo que Penélope sabría nunca.

Pero no dijo nada porque sabía que en un aspecto Penélope tenía razón. Evelyn era ciertamente sensata. Demasiado sensata para ignorar su inflexible prudencia y permitirse un completo abandono a sus emociones. Tras lo ocurrido esta noche, se esforzaría aún más para ser prudente, porque no podía verse nunca más expuesta a semejante peligro. No quería acabar como Penélope, llorando a lágrima viva por un libertino como Martin que no merecía sus lágrimas.

—Nadie puede imaginarse lo destrozada que estoy —sollozó Penélope. —¡Martin no me quiere! ¡Oh! ¿Por qué no me ha querido? ¿Qué hay de malo en mí?

Evelyn sacudió la cabeza.

—En ti no hay nada malo. Eres una chica preciosa y antes de que te des cuenta alguien te volverá a conquistar.

—No, jamás volveré a amar. Entraré en un convento.

Evelyn suspiró y se puso de pie.

—Venga, te acompañaré a casa. Te sentirás mejor tras una noche de sueño reparador.

—Jamás me sentiré mejor. Mi vida ha terminado.

Pero Evelyn conocía a su amiga. Superaría esto, y volvería a enamorarse, también, probablemente del próximo joven que le echara flores. Ésa era Penélope. Era abiertamente apasionada, le gustaban las atenciones, y los jóvenes sin duda disfrutaban dispensándoselas.

Afortunadamente, Penélope encontró la fuerza para levantarse y andar, y Evelyn la rodeó con un brazo para guiarla hasta casa.

CAPITULO 02

Durante la semana siguiente, Evelyn y Penélope esperaron con ansiedad una reprimenda dirigida hacia sus personas o que algún representante oficial del colegio exigiera una entrevista con sus padres. Pero no hubo semejante reprimenda ni oyeron una sola palabra acerca de un escándalo en las habitaciones de Eton. Aunque se imaginaron que tales acontecimientos escandalosos fueron silenciosamente ocultados por el colegio, sobre todo porque atañían al hermano menor del duque.

Por consiguiente, pasaron la semana sin hacer nada extraordinario; deambulando por las tiendas locales con sus madres, que habían sido amigas desde la infancia. Tomaron té y comieron bollos en el jardín de Penélope, leyendo y dando relajados paseos por la orilla del río antes de la cena.

Afortunadamente, a medida que transcurrió la semana las lágrimas de Penélope fueron cada vez menos abundantes, y al término de ésta lord Martin Langdon le parecía el chico más despreciable de Windsor, afirmando que no tenía ni idea de cómo alguna chica podía considerarlo guapo, ya que su pelo siempre estaba desarreglado y era un libertino de la peor calaña, destinado a fracasar en todos los aspectos, por no mencionar que su sonrisa era de lo menos atractiva.

Evelyn sabía perfectamente que su sonrisa era, de lejos, su mejor rasgo, capaz de cautivar a cualquier fémina en un radio de nueve metros, pero lógicamente no le rebatió el asunto a Penélope. Por el contrario, se mostró sinceramente de acuerdo con ella y le aseguró que tenía toda la razón en todos los aspectos. Era como si todo el escandaloso asunto hubiera ciertamente terminado.

Sin embargo, al finalizar la semana, cuando llegó la hora de que Evelyn y su madre se fueran a casa, aquélla descubrió con cierta alarma que la tormenta no había pasado en absoluto; puesto que allí estaba ella, de pie en el andén de la estación de tren, a dos metros escasos del mismísimo lord Martin Langdon.

Habían pasado 10 días desde que lo viera en su cama, con el torso al descubierto y soltando improperios contra ella nada más incorporarse junto a una chica desnuda. Evelyn se mordió el labio inferior y tragó saliva con dificultad.

—El tren llega tarde como de costumbre —comentó su madre consultando su reloj y dando un paso hacia delante para echar un vistazo a la vía. —Quizá tu padre tendría que habernos enviado la carroza.

Evelyn no pudo contestar. Estaba demasiado inquieta por la presencia de lord Martin a su lado. ¿Sabía él siquiera que ella era una de las intrusas aquella noche? Y ¡Santo Dios!, ¿la estaba mirando fijamente? ¿O eran imaginaciones suyas, porque ella estaba completamente obsesionada con ser descubierta?

Continuó de pie en el andén, mirando al frente mientras su corazón latía con fuerza en su pecho, hasta que ya no pudo aguantar más la tensión. Tenía que saber si él la estaba mirando, así que desvió la vista discretamente en su dirección.

Para su más absoluto horror, él la estaba mirando fijamente, entornando los ojos con irritación y puro veneno en ellos.

Evelyn cogió aire apresuradamente y apartó la vista. ¡Dios, sí que lo sabía!

—Esto es ridículo —dijo su madre, consultando de nuevo su reloj y golpeteando el suelo con su pie enfundado en una bota. —Quédate aquí con las bolsas, querida. Voy a preguntarle al jefe de estación cuánto tiempo más va a tardar el tren.

Antes de que Evelyn pudiera articular una protesta, su madre entraba de nuevo en la estación, dejándola completamente sola en el andén.

Bueno, completamente sola no. Estaba al lado de lord Martin.

Evelyn se humedeció los labios. Su corazón latía terriblemente deprisa mientras ella se esforzaba por actuar con naturalidad. ¿Podía ver él cómo subía y bajaba su pecho?

Entonces Martin hizo lo impensable. Habló.

—Vaya, vaya, vaya —dijo lentamente, balanceándose sobre sus talones. —Pero ¡si es la señorita Evelyn Foster!

Ella notó que las cejas se le arqueaban por el susto. No pensó que él supiera su nombre (porque siempre daba la impresión de no acordarse de éste), y lo cierto era que jamás se había dirigido a ella con anterioridad ni había manifestado conocerla, mucho menos le había dado a entender siquiera que él sabía de su existencia.

—¿Tiene usted alguna idea del caos que causó? —preguntó, lanzando una mirada de soslayo hacia la puerta de la estación en busca de la madre de ella.

Evelyn luchó para ocultar su incomodidad y de algún modo logró devolverle a Martin su mirada seca pero encendida.

—¿El caos que yo causé? ¿Porque es mi culpa, verdad, que tuviera usted a una mujer en su cama? Discúlpeme, pero lamento discrepar con usted.

Ella apenas podía creerse que estaba entablando tan inapropiada conversación. Y con lord Martin, ni más ni menos.

Los ojos azules de Martin, con sus extremadamente largas y negras pestañas, se entornaron.

—Me pillaron por su culpa, señorita Foster.

De repente, la ansiedad que Evelyn sentía se convirtió en rabia, porque para empezar ella ni siquiera había querido entrar a hurtadillas en su dormitorio, y toda la culpa era de él por ser un ligón empedernido y ¡hacerle creer a Penélope Steeves que estaba enamorado de ella!

Evelyn no pudo contenerse. Con todas sus numerosas frustraciones, miró de frente a lord Martin y entornó sus propios ojos desde detrás de sus gruesas gafas.

—Disculpe, señor, pero cuando un caballero como usted se comporta de manera inadecuada, haciéndole creer a una impresionable joven que hay cierto cariño genuino entre los dos, ese caballero debe aceptar las consecuencias de sus actos.

Martin se la quedó mirando durante un momento largo y tenso, a continuación pareció casi divertido, pero no del todo, ya que hubo en él un resentimiento perceptible cuando se mofó:

—Disculpe usted, señorita Foster, pero su amiga tiene una cabeza sobre los hombros que le funciona perfectamente, ¿verdad? Tanto usted como ella deberían haber sabido que no era prudente colarse en el dormitorio de un chico, donde se prohíbe terminantemente la entrada de mujeres.

Evelyn lo miró indignada.

—¿Y qué hay de la mujer que estaba en su cama, señor? ¿Dónde estaba su cabeza?

Las comisuras de la boca de Martin dibujaron una arrogante sonrisa.

—No creo que quiera saberlo.

Evelyn inspiró una bocanada de aire. No sabía qué insinuaba él exactamente, pero estaba casi convencida de que era sumamente escandaloso.

Pero por nada del mundo quería que él la viera irritada por el comentario, de modo que levantó el mentón, recolocó los hombros y fingió tranquilidad. Aunque no tenía ni idea de qué decir.

Martin apretó la mandíbula y miró de nuevo al frente, era evidente que también se había quedado sin palabras.

Permanecieron en silencio durante varios segundos, mientras Evelyn se recreaba en su rabia, pues ¿qué derecho tenía él a culparla de su propia indiscreción? ¡Era él quien había tenido a una mujer y una botella de ron en su habitación durante la hora de la cena, por el amor de Dios!

Evelyn miró de reojo para comprobar si su madre volvería pronto, pero estaba todavía dentro de la estación, charlando tranquilamente con una mujer que llevaba un gran sombrero.

A medida que transcurrían los segundos, daba la impresión de que la tensión en el andén se hacía más pesada que el plomo. Evelyn podía sentirla vibrando a su alrededor, y antes de darse cuenta rompió el silencio otra vez y le hizo una pregunta con bastante indecisión:

—¿Qué caos se produjo exactamente después de que lo pillaran?

No debería haberlo preguntado, pero quería saber si él había revelado su implicación y la de Penélope.

Porque Dios no quisiera que su padre se enterara de ello. Evelyn ya era suficiente estorbo para él.

Martin la miró y habló con desdén:

—Tuve que explicarme ante el director, el cual, en pocas palabras, no se había sorprendido por mi conducta, pero eso no es nada nuevo. A día de hoy estoy oficialmente expulsado del colegio y me obligarán a ir a vivir con mi tía en Exeter, quien a diario me recordará que estoy condenado a una vida de fracaso total y absoluto. —Escudriñó la vía con desprecio. —Contaré los días hasta que el colegio vuelva a aceptarme. Si me vuelve a aceptar.

—¿No se va usted a casa? —inquirió Evelyn. —¿Con su hermano, el duque?

Lord Martin le dirigió una sarcástica mirada y sacudió la cabeza.

—Mi hermano prefiere dejar que otras personas me reconduzcan por el buen camino.

De pronto Evelyn sintió una punzada de compasión por él, ya que daba la impresión de que no contaba con ninguna clase de apoyo, y ella había oído ciertos rumores sobre su casa, el castillo de Wentworth, un lugar más bien oscuro y lúgubre. Pero entonces se recordó a sí misma que él mismo se había buscado todo esto. Él mismo había decidido comportarse mal.

—Quizá sea eso lo que usted necesita —le espetó.

Lord Martin hizo una mueca de disgusto, como si no pudiera dar crédito a lo que había oído.

—Es usted muy arrogante, ¿verdad, señorita Foster?

—Y usted, señor, es muy grosero. —Evelyn no había sido tan directa en toda su vida.

Él miró en la otra dirección, cabeceando despectivamente, como si Evelyn fuera una completa idiota que ignoraba cómo funcionaba el mundo.

Ella apretó con fuerza su bolsa de mano. Siempre era doloroso sentir que una no era nada atractiva para los hombres, por no mencionar lo que se sentía cuando el joven en cuestión era lord Martin. Había momentos en los que recordaba lo agradecida que le había estado seis años antes cuando él la sacó del agua helada y la dejó sobre el hielo. Martin tenía únicamente 11 años, y ella lo consideraba el mayor héroe del mundo. Pero ahora...

Hoy difícilmente era un héroe. Era rencoroso y rebelde, y no parecía importarle nada más que su propio egoísmo e irresponsables placeres. Había caído muy bajo, y era, en una palabra, descorazonado^ ver cómo el héroe de los sueños de su infancia malgastaba el coraje y la gallardía que ella había visto en él aquel día en el lago.

Martin se volvió a ella para decirle una última cosa:

—No se preocupe, señorita Foster, no las he delatado ni a usted ni a su amiga. Le dije al director que no tenía ni idea de quiénes eran ustedes, y me parece que me creyó. Se piensa que anda detrás de un par de chicos.

Evelyn apretó de nuevo su bolsa con las manos y de pronto se sintió bastante avergonzada.

—Bien, supongo que al menos debería darle las gracias por eso. El no buscó su mirada y habló con fría cautela.

—No es necesario.

Justo entonces, Evelyn oyó que su madre taconeaba recorriendo el andén.

—No deberíamos esperar mucho más tiempo —dijo, a continuación señalando hacia la vía. —¡Oh, mira, ya viene!

Evelyn se inclinó hacia delante y vio la locomotora de vapor acercándose desde lo lejos. Martin no volvió a mirar hacia ella. Se agachó y cogió su maleta, luego se fue paseando en la dirección contraria.

Poco después estaban subiéndose a los vagones de primera clase, de los que, afortunadamente, había dos. A Evelyn no le sorprendió que Martin eligiera el que estaba tras el suyo.

Nada más sentarse, su madre se inclinó hacia ella y le dijo:

—¿Ese no era lord Martin Langdon, el hermano del duque de Wentworth?

Evelyn miró por la ventanilla y procuró parecer indiferente.

—¿Lo era? No me he fijado.

—¿No te has fijado, Evelyn? —repuso su madre. —Seguro que lo habrás reconocido. En cierta ocasión te salvó la vida, cariño.

Evelyn sospechó que su madre podía atravesar su máscara de indiferencia, pero aun así la mantuvo.

—Bueno, si era él, no me ha reconocido. Fue hace mucho tiempo. Dudo que incluso lo recuerde.

—Francamente, Evelyn. ¿Cómo iba alguien a olvidarse de haber sacado a una niña pequeña de un lago helado?

Evelyn se encogió de hombros.

—Vale, quizá lo recuerde y simplemente no sepa que era yo.

Y hubo algo en eso que la hizo sentirse extrañamente sola.

Entretanto, en el vagón de primera clase que había inmediatamente detrás del de Evelyn, Martin estaba cerrando los ojos y apoyando la cabeza en el asiento tapizado, preguntándose si aquella caída a través del hielo de hacía años era la razón por la que la señorita Foster tenía agua helada en las venas.

Honestamente, era la chica más seca, fría y mojigata que había conocida nunca, siempre actuando como si no lo conociera, cuando debía de recordar que él le había salvado la vida. ¿Cómo iba a olvidarlo? ¡Demonios!, detestaba el modo en que siempre lo miraba, con superioridad, eso si se dignaba siquiera a mirarlo a los ojos. Daba igual lo que él dijera o hiciera, nunca lo saludaba ni le dedicaba la más mínima sonrisa.

No es que le importara, pensó Martin. Por él como si a la señorita Foster le daba por pasear por una docena más de lagos helados con una fina capa de hielo. Desde luego él no intentaría detenerla, porque gracias a ella y su estúpida amiga (¿cómo se llamaba? ¿Penélope no sé qué?) tendría que pasarse el resto del mes aburrido como una ostra en Exeter, con una tía que constantemente le recordaría que estaba condenado a una vida de fracasos.

CAPITULO 03

Julio de 1891.

Diez años más tarde.

Con la intensa luz del sol veraniego sobre su espalda y un viento fresco en el rostro, Martin Langdon estaba al timón sobre la inclinada cubierta de su yate ganador de regatas, el Orpheus. Levantó la vista hacia la majestuosa extensión de la vela mayor y sintió la incomparable euforia del timón tirando de sus manos. Un rocío salado ascendía desde las barandillas de barlovento, y la proa del Orpheus se zambullía hacia delante provocando un rugido atronador de las olas.

—¡Preparados para virar! —le chilló a su tripulación, agradecido por esta bienvenida motivación sentida al timón y la excepcional satisfacción que se derivaba de saber que tenía todo el control. Se sentía seguro de sí mismo, cómodo, y le hervía la sangre ante la expectativa de la próxima semana.

La tripulación se colocó en sus puestos, y él giró el timón a sotavento y se agachó cuando la botavara pasó al otro lado.

—¡Allá va! ¡Soltar foque!

Mantuvo la fuerza sobre el timón hasta que de nuevo estuvieron navegando con el viento de costado, luego levantó la vista para comprobar la orientación de las velas en la nueva dirección. Navegó de ceñida sonriendo por la rapidez de la maniobra.

—¡Buen trabajo! —chilló con una sonrisa. —Al término de la semana el trofeo volverá a ser nuestro. —Los hombres vitorearon. —¡Oh! Pero esperen —añadió en tono de advertencia, —no canten victoria todavía, caballeros. Por delante tenemos nuestro mayor desafío, que es navegar con seguridad por el insondable mar de corchos de champán que nos espera al anochecer.

Su tripulación, cuatro de los mejores navegantes de Inglaterra, se echó a reír y se dieron empujones unos a otros.

Aunque él mismo no participó en sus risas, Martin saboreó el sonido de éstas, luego cerró los ojos un momento, disfrutando con el tremendo poder del casco aerodinámico del Orpheus y la fuerza abrumadora de la lona tensada en lo alto. El Orpheus era superior a todos los demás yates de competición tanto en la forma como en la calidad de su construcción, y había marcado la moda de la nueva década. Y debido al mismo, Martin, que había contribuido a la genialidad de su diseño, se había convertido durante dos años seguidos en el célebre campeón de las regatas de Gran Bretaña.

Esta semana lo lograría por tercera vez. Estaba decidido a ello.

—¡Ahí está el Britannia! —gritó su primer oficial mientras ellos cortaban las aguas agitadas, en dirección a Cowes, en la isla de Wight.

Martin había venido pronto para estudiar los vientos y las corrientes, y memorizarlo todo. Por lo visto el Príncipe de Gales también había venido temprano, probablemente para hacer alarde de su imponente nuevo barco, que había encargado construir este mismo año.

—Es una preciosidad —contestó él.

El primer oficial de Martin e íntimo amigo, lord Spencer Fleming, esquivó los obenques de barlovento y se puso al lado de Martin. Señaló hacia la mansión real de la colina.

—¿Cuánto nos apostamos a que Su Majestad la Reina está en este momento sentada en el balcón de Osborne House con un telescopio y el ceño fruncido, observando a todas las atractivas señoritas que entran y salen del yate de su hijo?

Martin levantó la vista hacia la casa.

—Apuesto a que a ti te gustaría tener un telescopio para observarlas también.

—¿Es necesario que frotes la herida con sal? —inquirió Spence.

—¿A qué demonios te refieres?

—Me refiero a que en cuanto pongas un pie en el desembarcadero del Squadron, todas las jóvenes de Cowes irán en tropel a tu encuentro, y más me valdría a mí convertirme en un bacalao.

Martin se rió entre dientes, esperando que ése fuera ciertamente el caso, porque últimamente había estado con los nervios de punta y anhelaba las distracciones específicas que sólo una semana en Cowes le podía proporcionar. La clase de distracciones que le hacían reír y sonreír y olvidarse de ciertos aspectos menos agradables de su vida. Gracias a Dios el momento había llegado al fin.

—Y yo las recibiré con los brazos abiertos —le aseguró a su primer oficial, sintiéndose completamente convencido de que unas cuantas damas guapas lo curarían todo. En cualquier caso durante lo que durara la semana, que era cuanto podía pedir.

Giró la cabeza ligeramente y sintió un cambio en el viento, reparó en la distancia cada vez menor hasta el Squadron y supo que era el momento de disminuir la velocidad. La expectación fluyó por él al pensar en todos los placeres y diversiones que, al fin, lo esperaban, y en la inmensa sensación de logro que sentiría al cruzar la meta el día de la regata. Dios sabía que lo necesitaba desesperadamente.

—¡Arriar foque! —ordenó.

—De acuerdo, pues. —Spence transmitió el mensaje a la tripulación, y Martin mantuvo la dirección de la embarcación con firmeza mientras los hombres bajaban la vela.

Mantuvo el rumbo, navegando en dirección a Cowes, donde las aguas estaban más calmadas y salpicadas de una colorida flota de yates, todos aquí no solamente para la regata, sino para las fiestas en los jardines y los bailes y el champán, y el delicioso chismorreo intercambiado en el exclusivo jardín trasero del Royal Yacht Squadron. Ya que la semana de Cowes era, sin ninguna duda, uno de los acontecimientos sociales más en boga del año, y Martin estaba más que preparado para zambullirse en él y pasar un rato condenadamente bueno.

Instantes antes de que el Orpheus cambiara de rumbo cerca del Britannia, Evelyn Wheaton (la viuda más acaudalada de Inglaterra tras heredar los millones de su padre) estaba entre la concurrencia, mirando fijamente al otro lado del canal de Solent y disfrutando con la fragancia salada del mar. Su falda se agitaba ruidosamente con el viento, y tuvo que sujetarse el sombrero para impedir que saliera volando.

A su lado estaba Henry Kipper, lord Radley, un barón que había sido mentor social de su padre (que en paz descanse). Lord Radley era uno de los socios más antiguos del exclusivo club de yates y se enorgullecía enormemente de ello. Hoy iba vestido con una gorra de marinero blanca, pantalones de franela blancos, la chaqueta azul tradicional de la cofradía náutica, y llevaba un lustroso bastón negro para andar.

—Creo que ése que llega es el Orpheus —anunció, acercándose un anticuado monóculo a los ojos y entornando estos para mirar a lo lejos.

Evelyn miró fijamente hacia el agua y localizó la balandra ganadora que avanzaba rozando el mar en dirección al espléndido Britannia a una velocidad alarmante.

Naturalmente, no se sorprendió. Conocía la identidad del capitán, ¿quién no? Era el deportista más afamado del país. Era cautivador en público, un héroe para los niños, y había establecido un nivel de excelencia entre navegantes y constructores de barcos de todo el mundo.

Por no mencionar el hecho de que los chismorreos más voraces de Londres se deleitaban a puerta cerrada en un exquisito cotilleo sobre su persona: que lo único que a su regatista ganador le gustaba más que un barco rápido era una mujer rápida.

Evelyn sabía eso mejor que nadie ¿no? Lo había visto de primera mano diez años antes. Había presenciado la prueba de ello en persona, y sabía que él no era siempre el seductor sonriente que fingía ser.

De pronto, sintió un cosquilleo en el estómago. Evelyn no había visto a lord Martin en mucho tiempo, y era inquietante, por no decir otra cosa, pensar que esta semana podría realmente hablar con él.

¿La recordaría él?, se preguntó ella con incomodidad, sintiendo el molesto cosquilleo. Probablemente no, gracias a Dios. No quería que la reconociera. No sabría qué decir. Sería muy incómodo, y ella se sentiría muy estúpida por ese extraño encaprichamiento de hacía tantísimos años. Evelyn no quería siquiera recordar que eran conocidos, si podía llamarse así.

A pesar de eso, no había sentido un cosquilleo como éste en años y la sensación era de lo más enervante.

—¿No le preocupa provocar un accidente? —preguntó con preocupación mientras el Orpheus avanzaba peligrosamente escorado. —Hay cientos de embarcaciones en su camino.

Lord Radley bajó su monóculo y sonrió burlonamente.

—No creo que a ese joven le preocupe casi nada. Al fin y al cabo, ése es su tercer yate de regatas.

Dos niños con trajes y gorras de marinero blancos pasaron por delante de ellos corriendo, su madre los seguía apresuradamente empujando un cochecito de bebé. Evelyn se quedó mirando anhelante el cochecito durante varios segundos, luego se forzó a sí misma a devolver su atención a las proezas sobre el agua.

—¿Qué pasó con los dos primeros? —preguntó ella, localizando el Orpheus. Su corazón dio un vuelco cuando el yate volvió a cambiar de rumbo, por poco colisionando con otro yate.

¡Oh, lord Martin no había cambiado! ¡Ni un ápice!

Lord Radley levantó de nuevo su monóculo.

—Supongo que destrozó los dos. El primero lo encalló al cabo de un mes y el siguiente un año después. Una pena, realmente. Eran unos barcos magníficos, aunque tal vez un poco demasiado lentos para su gusto. Pero por lo menos da la impresión de que de algo le ha servido. Ahora que tiene un yate ganador es más precavido.

Evelyn frunció los labios y cabeceó. Precavido, en efecto.

—Algunos aseguran que su acaudalado hermano lo ha consentido en exceso —dijo lord Radley. —El duque reemplazó ambos yates sin parpadear, casi inmediatamente después de que lord Martin los destrozara.

«Me temo que en breve tendrá que reemplazar éste también», pensó ella.

—¿Subimos al jardín? —sugirió lord Radley, ofreciéndole el brazo. —Podemos dejarnos tentar por unos hojaldres y preguntar qué damas tomarán hoy el té en el yate de Bertie, y especular acerca de sus modales y su ética como un par de cornejas.

Evelyn se rió, afortunadamente ya no sentía un cosquilleo en el estómago.

—Lord Radley, es usted verdaderamente malvado —repuso ella, por supuesto consciente de que estaba bromeando.

—Y quizá veremos si mi sobrino ha llegado ya —añadió. —Será un gran placer presentártelo.

Esa tarde era la segunda vez que su acompañante le mencionaba a su sobrino George, quien acababa de heredar su título de conde Breckinridge. Estaba aquí también para participar en la regata con su yate, y según Evelyn tenía entendido, el conde contaba con una impecable reputación y era considerado un caballero encantador y cortés; todo lo contrario que lord Martin Langdon.

Evelyn intuía que a lord Radley le encantaría emparejarla con su sobrino. Al fin y al cabo, se consideraba su guardián no oficial y había actuado como tal desde que su padre falleció un año antes, seis años después de haber perdido a su madre. Lord Radley deseaba verla estable y felizmente casada y con hijos, porque ahora Evelyn estaba completamente sola en el mundo.

De hecho, había estado muy sola desde la muerte de su madre. Incluso había estado sola durante su breve matrimonio con el vicario. Especialmente entonces, supuso, ya que se había casado con él únicamente para salir de casa de su padre, con el fin de no seguir atosigándolo con su indeseable presencia. Todavía recordaba el día en que su padre le dijo que el vicario había pedido su mano...

—Será mejor que aceptes —le dijo con su voz fría y seria, sin siquiera molestarse en levantar la vista de los papeles que había sobre su escritorio, —porque no recibirás más propuestas. No con tu aspecto. Ahora lárgate de aquí. Estoy ocupado.

Naturalmente, en lo que concernía a lord Radley y su sobrino, la alianza propuesta tenía poco que ver con el aspecto de Evelyn. Había una cuestión más importante, su herencia, que la convertía en un atractivo premio para cualquier hombre, y ella no perdía de vista el hecho de que para lord Radley sería un inmenso placer ver que dicha herencia recaía en su sobrino. La verdad es que esto no la ofendía. Todo lo contrario, estaba agradecida por ello, ya que a sus 26 años no era tan joven como el resto de chicas que estaban aquí para buscar marido. Y era completamente consciente del hecho de que nunca había sido guapa.

Con una diversión casi perversa se dio cuenta de que nadie podría acusarla jamás de no ser realista. ¿Cómo no iba a serlo? Su padre, que hubiera preferido que ella nunca hubiera nacido, siempre le había dicho la fría y dura verdad.

Llenándose los pulmones con el aire marino fresco y salado, decidió deshacerse de esos recuerdos y de cualquier cosa que se asemejara a una queja. Estaba emocionada por estar aquí durante esta excitante semana en Cowes. Absolutamente emocionada. Quería volverse a casar, porque deseaba la vida que jamás había conocido, una vida repleta de niños y las risas que estos traerían a su propio hogar. Llevaba dos años de un luto que había empezado con la muerte de su marido y continuado inmediatamente después con la de su padre, y antes de eso, ya había estado viviendo sin risas en su vida, quedándose simplemente callada.

Ya era hora de cambiar.

En ese sentido, se alegraba de tener su fortuna para atraer a un esposo. Al menos tenía algo, y no sería reacia a usarla para encontrar un marido al que pudiera amar y respetar.

De ahí que pasara un brazo por debajo del de lord Radley y lo acompañara camino arriba hasta el jardín trasero del club de yates, donde sin duda habría muchas risas y conversación, y quizás hasta un potencial prometido entre la multitud.

CAPITULO 04

Tras dar con un lugar donde soltar el ancla entre el aproximado centenar de yates que había en el canal de Solent, Martin y Spence se cambiaron para ponerse el atuendo adecuado e ir al Royal Yacht Squadron, vistiendo chaquetas azul marino con blasón y limpias camisas blancas. Remaron para llegar a tierra con sus pertenencias, pues tenían habitaciones reservadas en el Royal Marine Hotel.

Una multitud de espectadores se había congregado en el desembarcadero, y nada más poner Martin un pie en el muelle privado del Squadron, fue recibido con halagadoras ovaciones y aplausos, tal como Spence había predicho. Se detuvo para mirar a la gente; a continuación, sonrió con sumo placer e hizo una reverencia tremendamente histriónica. Alguien silbó agradecido, y un grupo de jovencitas se rieron tontamente y giraron sus sombrillas de encaje bajo el sol.

—¡Buenas tardes! —exclamó él, dirigiendo su mirada naturalmente hacia las damas, y extendiendo los brazos. —Espero que estén todas aquí cuando empiecen a disparar los cañones.

Las damas continuaron con sus risitas, mientras que el resto de la muchedumbre murmuraba por el entusiasmo y expectación ante la regata.

Martin y Spence hicieron llegar sus maletas al hotel y luego se dirigieron al Squadron, pasando por delante del joven vigilante de la caseta, que no debía de tener más de 16 años.

El chico se tocó la punta de su sombrero.

—Buenas tardes, lord Martin. Es un honor tenerlo aquí de nuevo.

—Me alegro de estar aquí otra vez, Ethan.

La cara del chico se iluminó, obviamente contento de que Martin no hubiera olvidado su nombre desde el verano anterior.

En cuanto nadie pudo oírlos, Spence se inclinó hacia él.

—Es increíble —dijo, —cuánto te adoran todos. Bastante nauseabundo, la verdad. ¡Si te conocieran de verdad!

Martin aceptó el insulto burlón dándole un codazo en las costillas.

Entraron en el club por la puerta principal y fueron saludados por otros socios que iban hacia el comedor. Escogieron una mesa junto a las ventanas, se sentaron y Martin se reclinó repanchigándose con un brazo colgado sobre el respaldo de su silla.

—¡Ahhh, huele eso! —dijo, exhalando hondamente. —No hay nada en el mundo que pueda rivalizar con el aroma de la sopa de pescado caliente tras entrar en el canal de Solent a toda velocidad.

—A menos que se trate del aroma de un perfume francés —matizó Spence.

Martin miró de reojo hacia dos ancianos socios del club, que aún se resistían a dejar que las señoras entraran en el edificio.

—Por desgracia, aquí dentro no encontraremos nada tan delicioso.

—Siempre está el jardín posterior —repuso Spence.

Justo entonces, sir Lyndon Wadsworth, un corpulento baronet en la cincuentena y presidente del club, entró en la sala y fue directamente hacia la mesa de Martin.

—¡Vaya, si es el actual campeón! —exclamó, saludando a Martin, quien se levantó y le dio la mano.

—Me alegro de verlo, sir Lyndon. Deduzco que debe de estar atareado con los preparativos.

—Ciertamente, no se acaban nunca.

Intercambiaron unas cuantas bromas sin importancia, después Martin invitó a Lyndon a unirse a él y a Spence para comer.

Media hora más tarde, después de que todos hubieran disfrutado de unos cuencos humeantes de cremosa sopa de pescado y pan crujiente, sir Lyndon se reclinó, entrelazó las manos sobre su redonda barriga y miró fijamente a Martin.

—Me sorprende que no haya usted dicho una sola palabra sobre el Endeavor —dijo con una maliciosa sonrisa.

Martin lo contempló con la misma atención.

—¿Ésa no es la balandra nueva de lord Breckinridge?

—Ciertamente. —Lyndon se inclinó hacia delante y habló en voz baja, animando a Martin y a Spence a inclinarse también. —Se rumorea que ha vaciado de peniques las arcas familiares para encargar su construcción. Dicen que es un barco absolutamente extraordinario.

—Extraordinario. —Martin inclinó la cabeza. —¿En qué sentido?

Tras reflexionar sobre la pregunta unos instantes, sir Lyndon se encogió de hombros.

—Tiene un diseño único y genial. Hay una serie de personas que por lo visto creen que se llevará este año el trofeo.

Martin se reclinó y golpeteó la mesa con un dedo. ¿Llevarse el trofeo? ¿Por qué no se había enterado de esto? Él que se vanagloriaba de tener un oído fino para todo lo náutico, no sabía nada de este Endeavor.

—¿Ha llegado ya el conde? —inquirió.

—De hecho —contestó Lyndon, —acaba de llegar esta mañana, y al parecer va detrás de dos lustrosos trofeos de oro esta semana.

—¿Hay un segundo trofeo? —quiso saber Martin, inclinándose hacia delante con interés, porque raras veces podía resistirse a un desafío.

—Sí, materializado en una acaudalada viuda alojada en el Royal Marine, que llegó ayer mismo con los tíos de Breckinridge. Acaba de terminar el luto por su padre, que falleció dejándole todo a ella el año pasado, y ahora mismo está fuera en el jardín, buscando, evidentemente, un nuevo marido.

Martin volvió a reclinarse en su silla, porque sin duda alguna él no buscaba convertirse en marido.

—¿De quién se trata? —preguntó.

—De Evelyn Wheaton —les explicó Lyndon. —Indefectiblemente moralista y virtuosa, dicen, y con la que es absolutamente imposible flirtear.

Ése sí que era un buen desafío.

—¿Quién era su esposo? —preguntó Spence.

—Un devoto vicario rural. El pobre hombre se murió de repente en medio de un sermón, tras nada más tres meses de felicidad conyugal. Aparentemente, la mujer lleva de luto desde el 1889.

Como es natural, Martin expresó las condolencias pertinentes, pero redirigió rápidamente sus pensamientos hacia el Endeavor. ¿Qué dimensiones tenía su superficie vélica?, se preguntó. ¿Y qué había de...?

—¿Es bonita? —inquirió Spence.

Martin volvió la mirada hacia su primer oficial.

—¿Te refieres a la embarcación o a la viuda?

—A la viuda, naturalmente —repuso Spence, y Martin miró hacia la puerta, intuyendo que ésta tendría plomo extra en su quilla.

El Endeavor, no la viuda.

—A primera vista la señora Wheaton no le hace a uno girar la cabeza —explicó sir Lyndon. —De hecho, hay una coincidencia general en que adolece de esa «chispa» singular que hace que una mujer sea excitante. Pero se vuelve bastante más atractiva cuando se entabla una conversación con ella, y al oír hablar de su cuenta bancaria, bueno, la mayoría de los caballeros coinciden en que la señora Wheaton adquiere un brillo asombrosamente hermoso.

—Me lo imagino —repuso Spence riendo entre dientes. Sin embargo, Martin interrumpió la conversación levantándose de la mesa.

—Yo también me lo imagino, caballeros, y yo mismo estoy ansioso por ver ese hermoso brillo, pero si me disculpa, sir Lyndon. En este momento necesito cierta información.

Lyndon lo observó con complicidad.

—Déjeme adivinar. Va a ver el Endeavor.

—¿Está amarrado cerca de aquí? —inquirió.

—Muy cerca. Se puede ver perfectamente desde la explanada. Tiene el casco negro con una raya azul.

Martin hizo una educada reverencia.

—Por favor, quédense y disfruten de sus postres, caballeros, pero yo creo que hoy renunciaré al pastel.

Se volvió para irse, pero Spence también se levantó.

—Yo también prescindiré del pastel, Martin, porque algo me dice que no examinarás el Endeavor desde la playa.

Efectivamente, Spence tenía razón en ese extremo, porque no habían pasado 20 minutos cuando Martin se estaba quitando la camisa y se zambullía desde le lancha en las frías aguas del canal de Solent, decidido a inspeccionar por sí mismo el casco sumergido que pertenecía a su rival.

—¡Maldita sea! ¿Por qué no habíamos oído hablar de él? —le preguntó Martin a Spence mientras entraban en el Fountain Hotel e iban directos al bar para tomar un par de jarras de cerveza. —Es una máquina condenadamente rápida, y cuando el viento golpee esas velas, nos adelantará volando.

—Es un velero campeón, eso está claro.

—¿Has visto el recorte del pujamen?

—Sí.

—¿Y la proa de cuchara?

—Sí.

—¡Maldita sea, maldita sea!

El camarero llenó dos jarras con espumosa cerveza y las dejó sobre la barra. Martin y Spence las cogieron y se fueron a la mesa del rincón donde podrían hablar en privado.

Martin se frotó la cara con una mano.

—Breckinridge se llevará ese trofeo.

—No sin resistencia —replicó Spence. —Le haremos sudar tinta.

—No quiero hacerle sudar tinta. Quiero que mi nombre esté otra vez en esa copa.

Spence lo señaló con un dedo.

—Eres el hombre más competitivo que conozco.

Colgando un brazo sobre el respaldo de la silla, Martin soltó un suspiro.

—No puedo evitarlo. Es mi carácter.

La mirada de Spence se ensombreció.

—¿Lo es? Recuerdo una época escolar en la que te satisfacía bastante ser el último en todo, siempre y cuando tuvieras una jovencita de alguna taberna en tu cama para mantenerte entretenido. Eras mucho menos... —Hizo una pausa. —Intenso.

La sonrisa de Martin se desvaneció. No le gustaba dónde quería ir Spence a parar con esto.

—Yo también recuerdo eso, pero a veces la vida cambia. O la gente cambia.

—O a veces la vida cambia a la gente. Y no siempre para mejor. —Spence lo miró retándole notablemente al tiempo que levantaba su jarra y tomaba un gran sorbo.

Frotándose la tensión de la nuca, Martin decidió concluir esta conversación antes de que arruinara cualquier oportunidad que tuviera para divertirse esta semana, porque realmente necesitaba divertirse. Últimamente había estado demasiado pensativo, pensando en el pasado, y ambos sabían adonde podían llevarle esos pensamientos. De modo que dio una palmada con la mano sobre la mesa y cambió de tema.

—No perderemos esa copa, Spence. Ganaremos a Breckinridge con técnica y osadía.

Afortunadamente, Spence no opuso resistencia. Quizá reconociera el deseo de distracción de Martin, o quizá simplemente no tenía fuerzas para oponerse a la formidable resolución de Martin.

—Si hay un genio en el agua, Martin, ése eres tú —declaró.

Martin se tragó el resto de su cerveza y a continuación se pasó una mano por la boca.

—Y mientras planeamos nuestro triunfo, quizá le echemos un vistazo también a ese otro trofeo. A ver a qué viene tanto jaleo.

—¿Qué otro trofeo? —preguntó Spence.

—La viuda rica, naturalmente. —Martin se puso de pie.

—Pero yo creía que tu principio rector era evitar a las mujeres en busca de marido, y sir Lyndon ha dicho que ése es exactamente el motivo por el que ella está aquí.

Mientras esperaba a que Spence engullera su cerveza, Martin reflexionó sobre eso. Era cierto. No deseaba casarse. Era lo último que haría nunca. Pero en su defensa, todo el mundo sabía eso, incluida la viuda, sin duda, y si no lo sabía ya, se enteraría muy pronto en cuanto las lenguas empezaran a rumorear.

—No quiero casarme con ella ni nada remotamente parecido —explicó él. —Simplemente quiero flirtear con ella unos minutos para demostrar que puede hacerse, porque por si no te acuerdas sir Lyndon ha dicho que era imposible, y sabes qué pienso yo de la palabra imposible.

Spence también se levantó, recuperando su carácter afable ante la promesa de flirteos con damas guapas. Se le escapó un discreto eructo.

—Bien, le demostrarás que se equivoca en un tiempo récord. Es probable que ella se enamore ciegamente de ti y se desmaye nada más mirarte a los ojos. ¿Quieres que vayamos hacia allí ahora?

—Sin duda.

—No te quitarás la camisa para examinar su casco, ¿verdad? —inquirió Spence.

Martin se echó a reír.

—No, amigo mío, por lo menos no en las primeras etapas de la regata. —Entonces sonrió y se dirigió hacia la puerta.

CAPITULO 05

Martin era perfectamente consciente de que durante la semana de la regata el jardín posterior del Royal Yacht Squadron se había convertido en el centro de Cowes, y sentados en sillas de mimbre probablemente habría príncipes, embajadores, duques y duquesas, y muchas de las mujeres más hermosas y elegantes de ambos lados del Atlántico. No podía negar que en el pasado había disfrutado de los «esplendores» del pequeño jardín en numerosas ocasiones, y hoy no sería distinto. Hablaría de la navegación a vela y seduciría a una viuda: dos de las cosas que mejor hacía.

Con el sol brillando intensamente sobre sus cabezas, Spence y él deambularon entre la muchedumbre, atrayendo una atención considerable, apretones de manos y votos de confianza, lo cual no era ninguna novedad. Pero por primera vez pudo percibir susurros de otra naturaleza procedentes de ciertos corrillos concretos. La gente se hablaba al oído. Oyó mencionar al Endeavor en diversas ocasiones, y alguien dijo que el Orpheus perdería. Junto a la verja trasera tuvo lugar un silencioso debate.

—Por lo visto —comentó Spence en voz baja, —hay diversidad de opiniones respecto a quién se llevará el trofeo. Pero es bueno ver que todavía tenemos algunos admiradores.

—Sí—repuso Martin. —¿Está aquí nuestro contrincante?

—Está allá. —Spence señaló hacia el otro extremo del jardín. —De pie bajo la sombra del árbol.

Martin se detuvo y examinó al capitán del Endeavor. Iba vestido con el atuendo de navegante habitual: chaqueta azul marino con blasón y pantalones blancos. Sostenía un platillo con una taza de té y lideraba la conversación con lo que parecía ser una extensa anécdota. Alto y rubio, tenía aspecto de estar en la mitad de la treintena, estaba en forma y lucía un bronceado nada a la moda, lo que indicaba que recientemente había pasado una cantidad de tiempo considerable en el agua. Esto no era una buena señal.

Había otras tres personas con él: una pareja mayor y una mujer joven, con toda probabilidad la viuda. Ésta estaba de espaldas a Martin y asentía con la cabeza. Poco podía inferir Martin de ella salvo que llevaba un conservador vestido de sarga marrón chocolate con anchos hombros abullonados y dobladillo plisado. En la cabeza llevaba un pequeño sombrero de paja con plumas, y su pelo castaño estaba firmemente recogido.

Estaría mejor con un toque de color, pensó, y unas cuantas plumas puntiagudas menos...

—Preséntame a Breckinridge, si no te importa —pidió.

—Eso pensaba hacer. —Spence le abrió paso entre la muchedumbre. —Breckinridge, me alegro de verlo, viejo compañero.

El conde reconoció a Spence con una sonrisa ligeramente desdeñosa, pero se volvió para permitirles unirse a su grupo.

—Saludos cordiales, lord Spencer. —Breckinridge le ofreció la mano. —Y lord Martin, es ciertamente un placer. ¿Cómo es posible que nuestros caminos no se hayan cruzado hasta ahora?

Pese a sus educadas palabras, el tono del conde era, en el mejor de los casos, arrogante. Miraba a Martin como si éste no tuviera la más mínima esperanza de ganar la regata y pronto fuese a entrar en una lista muy larga de mequetrefes.

Rehusando todavía aceptar la derrota, Martin le dedicó al conde un saludo de cabeza cortés y le dio la mano.

—Es, ciertamente, asombroso, porque he estado oyendo cosas magníficas sobre ese yate suyo. Bien hecho, señor.

—Me figuro que no es necesaria una presentación —intervino Spence con amabilidad.

—En absoluto —contestó Breckinridge. —La reputación de lord Martin lo precede.

Martin detectó un asomo de sarcasmo en la voz del hombre. Sin duda, se refería a la otra reputación de Martin; la que le hizo obtener el acceso a algunos de los tocadores más prestigiosos de Londres.

—Pero supongo que el resto de presentaciones son pertinentes —dijo Breckinridge, deshaciéndose al instante de su arrogancia mientras dirigía su atención a los demás. —Lord y lady Radley, déjenme presentarles a lord Martin Langdon y lord Spencer Fleming.

Lady Radley, una mujer baja y rolliza que daba la impresión de rozar los 60 años, le dedicó una sonrisa.

—Lord Martin, es maravilloso conocerlo por fin. Hemos oído tantas cosas sobre usted, y una muy buena amiga mía, la esposa de John Tremont, bueno, ella lo conoció en un baile en Londres. Hace varias semanas, para ser exactos. Me dijo de usted cosas absolutamente maravillosas. Verdaderamente, es una gran admiradora suya. Al igual que todos nosotros.

Se rió nerviosa, y todos permanecieron en silencio durante unos incómodos instantes.

Breckinridge se pellizcó el puente de la nariz.

Martin, sin embargo, sonrió a lady Radley y se acercó una mano al corazón.

—Lady Radley, es usted de lo más amable. Y recuerdo a su amiga, la señora Tremont. Era una mujer encantadora. Dígale que disfruté enormemente con nuestra conversación aquella noche.

Naturalmente, Martin no tenía ni idea de quién estaba hablando.

Breckinridge reanudó de inmediato las presentaciones.

—Y ésta, caballeros, es la señora Wheaton.

Dirigiéndole su sonrisa a la viuda, Martin se inclinó ligeramente, y no fue hasta que levantó la mirada y se encontró realmente con sus penetrantes ojos verdes detrás de unas gruesas gafas de oro que percibió cierta familiaridad.

No, era más que eso. Por alguna extraña razón, esos ojos verdes fueron como un puñetazo en la barriga. Pero ¿por qué? ¿Quién era ella? ¿Una antigua conquista a la que había abandonado a la ligera? No, no era eso.

Entonces, de pronto recordó.

Pero no, no podía ser. ¿O sí?

¡Dios!, sí que lo era. La acaudalada viuda trofeo era precisamente la señorita Evelyn Foster, ¡de su época más salvaje en Eton!

Su primer impulso fue reírse en voz alta por lo absurdo de la coincidencia, pero naturalmente, mantuvo la compostura. Sin embargo, le estaba costando hablar, porque no esperaba topar con una mujer a la que ya conocía de antes, y desde luego no con la chica mojigata que constantemente lo había ignorado. La misma chica que se había colado en su dormitorio y había hecho que lo echaran, para luego tener el fariseo descaro de decirle a él que necesitaba reconducirse por el buen camino.

Martin nunca había olvidado aquel día en la estación de tren o la forma en que ella lo había mirado insistentemente con desprecio, como si fuese una mosca en su ensalada. Era la única chica de Windsor que lo había mirado así y, con toda franqueza, era algo que siempre lo había sacado de quicio, sobre todo teniendo en cuenta que en cierta ocasión él le había salvado la vida.

Tampoco había olvidado el mes infernal que justo después había pasado con su tía en Exeter, donde había sido recluido en su habitación durante siete días seguidos, obligado a escribir cartas a todos sus profesores disculpándose, luego a copiarlas una y otra vez hasta que le salieron callos y sangre en los dedos. Aquella semana oyó demasiadas veces la palabra fracasado.

Y aquí estaba ella, la señorita Foster, anunciada como el segundo lustroso trofeo de oro de la regata.

¡Jesús! Había planeado flirtear con ella, ¿verdad?

Recuperándose rápidamente, Martin escudriñó su rostro y reparó en que ella clavaba la mirada en cualquier cosa menos en él. Por lo visto había cosas que no cambiaban nunca.

—Señora Wheaton —saludó él con infinito encanto. —¡Qué placer! Es ciertamente un honor.

Volvió a hacer una reverencia, preguntándose si ella lo reconocía siquiera. Pero seguro que lo había reconocido. ¿Cómo iba a olvidarse?

Ella asintió y lo miró con su habitual estilo: un aire frío y arrogante antes de apartar la vista.

De repente, Martin recordó lo que había dicho Spence, que cuando lo viera la viuda se enamoraría ciegamente y se desmayaría. Él también había dado por sentado que ella lo adoraría al instante, y en consecuencia, había venido aquí precisamente para llevarle mentalmente ventaja al capitán del velero contrincante. Seducir a la viuda se suponía que era la parte fácil.

«¡Ah..., cómo cambian los vientos!», pensó con un súbito arrebato de determinación, sintiéndose mucho más interesado en este segundo trofeo de lo que se había imaginado. Dirigiéndole una mirada inquisidora, decidió aguijonearla un poco.

—¿No nos hemos visto antes, señora Wheaton?

Quizá ella lo reconocería si Martin se sacara la camisa y le enseñara su torso. Indefectiblemente moralista, sin duda.

Un músculo de la delicada mandíbula de la señora Wheaton se tensó, y tomó otro sorbo de té, ignorándolo exactamente del mismo modo arrogante que él recordaba a la perfección.

—No lo creo.

—¿Está segura? Me resulta usted familiar.

Al fin levantó la mirada, y sus ojos eran astutos y escudriñadores, brillantemente inteligentes. Martin recordó de pronto que siendo más jóvenes ella había tenido talento para las ciencias, lo que algunos consideraban extraño e inapropiado para una dama de su rango. A él siempre le había parecido bastante fascinante.

Bueno, seguía siendo inteligente. Daba la impresión de que sabía exactamente lo que él tramaba y le estaba advirtiendo que parase.

Martin se sonrió. Debía reconocer que la señora Wheaton también tenía humor. Y ¡Santo Dios!, se había convertido en una belleza. No podía negarlo. Esos enormes ojos verdes eran tan irresistibles como siempre. De hecho, incluso más. Y su silueta más voluptuosa... Esto se estaba volviendo más interesante por segundos.

—Quizá nos hayamos visto —respondió ella, —pero no me acuerdo.

Spencer estaría probablemente pensando que acababan de empezar esta regata en desventaja, pero Martin pensaba lo contrario. Había surcado aguas mucho más peligrosas que éstas con anterioridad. En realidad, esto era una pequeña bocanada de aire de lo más agradable. Y muy hermosa.

Sintiéndose bastante rejuvenecido, aceptó un vaso de limonada de un criado que pasó cargando una bandeja.

—Ésta es justo la clase de cosa —dijo él— que te mantiene despierto por las noches dando vueltas mientras te devanas los sesos para poner las piezas del puzzle en su sitio.

—Sé exactamente a qué se refiere —contestó lady Radley. Le dio a la señora Wheaton un ligero codazo en el brazo, haciendo que derramara unas cuantas gotas de té. —Intente pensar, querida. Tal vez se conocieron en un baile o una reunión de gente.

—Hace bastante tiempo que no voy a un baile —dijo la señora Wheaton, que parecía indudablemente contrariada por la involuntaria hipocresía de su acompañante.

—¡Oh, es cierto! —repuso lady Radley haciendo una incómoda mueca de disgusto, obviamente lamentando la insistente pregunta, puesto que todos sabían que la viuda llevaba los últimos dos años de luto, y antes de eso, había estado casada con un devoto vicario rural, si bien por poco tiempo.

—¡Espere un momento! —exclamó Martin. —Creo que ya lo tengo. Fue hace muchos años en Eton.

La viuda levantó con audacia el mentón y lo miró con indignación, como si lo estuviera retando a apretar el proverbial gatillo y acabar con ello.

Martin no pretendía abochornarla, naturalmente, pero no podía resistirse a la oportunidad de exprimir más humor de ése que ninguna otra persona parecía advertir. ¿Había dicho alguien que adolecía de chispa? Él creía que no. Lo único que ella necesitaba era un poco de impulso para arrancar.

—Pero ¿en qué circunstancias? —inquirió Martin, dándose palmadas en el muslo. —¿Bailé alguna vez con usted en algún picnic al aire libre?

—No —aseguró ella.

—Tiene razón, no es eso. Espere... —Todos estuvieron en ascuas mientras él hacía una pausa y fingía que buscaba en su mente, luego sacudió la cabeza. —No, eso tampoco es. Pero no se preocupe, pensaré en ello. Confíe en mí.

Martin le sonrió diabólicamente, y cuando ella lo miró indignada con los labios apretados, él se convenció por completo de que eso era lo más divertido que le había pasado en todo el día. En todo el año, de hecho.

Entonces la charla derivó hacia la regata, y Breckinridge le preguntó a Martin qué opinaba de la velocidad del viento en los últimos días, y si creía que el tiempo continuaría siendo excelente.

Martin respondió a la pregunta, a continuación formuló una él mismo.

—Ahora que las regatas están a punto de empezar, Breckinridge, ¿estaría dispuesto a dar a conocer el nombre del diseñador del Endeavor? He visto su quilla e intuyo que ha sido un norteamericano.

El conde le sonrió, como si toda su conversación formara parte de un juego de ingeniosas estrategias e intenciones ocultas.

—Lo he mantenido en secreto hasta ahora —contestó, —pero dado que ya ha visto usted qué hay debajo de la línea de flotación, supongo que no hay nada que esconder. Tiene razón. Ha sido un norteamericano, efectivamente, un hombre llamado Joshua Benjamin.

«Joshua Benjamin.» Martin había oído hablar de él. El hombre estaba obteniendo notoriedad porque diseñaba barcos pensando en la velocidad y en poco más.

—¡Ah, sí, el señor Benjamin! —repuso Martin. —¿Qué tal se trabaja con él? ¿Escucha las ideas de los demás?

Lady Radley deslizó el brazo alrededor de la encorsetada cintura de Evelyn e intervino:

—Es muy guapo —declaró. —Hasta nuestra Evelyn lo cree. Y es lógico. Se le declaró en Londres la semana pasada.

Martin se quedó momentáneamente perplejo.

—¿Se le declaró? No me diga.

La señora Wheaton se aclaró la garganta con incomodidad, como si no le hiciera gracia que otros intercambiaran los detalles de su vida personal.

—Sí, pero lógicamente decliné su proposición.

Martin detectó de nuevo un asomo de esa superioridad engreída.

—¿Por qué lógicamente? —preguntó él. —¿Tiene usted algo en contra de los hombres de mar, señora Wheaton? ¿O quizá de los norteamericanos?

Ella respondió con indiferencia.

—No, lord Martin, en absoluto. De hecho, contemplé seriamente su propuesta durante unos dos segundos y medio, hasta que recordé que él ya tenía una esposa en su casa de Schenectady.

Todo el mundo se quedó callado.

—Evidentemente —añadió la señora Wheaton justo antes de tomar un último sorbo de té, —ella no estaba al tanto de la propensión de su marido a participar con su barco en más de una regata a la vez.

Los demás miraron fijamente, boquiabiertos, tal como hizo Martin durante un breve instante antes de reírse en voz alta y estar a punto de escupir su limonada.

Breckinridge se esforzó para cambiar de tema. Se volvió a Spencer y le preguntó por sus padres.

Martin estaba más que encantado de dejar que Spencer tomara las riendas de la conversación, ya que eso le daba finalmente la oportunidad de observar a la señora Wheaton, que acababa de conseguir lo imposible. Le había hecho reír. Verdaderamente, era una mujer única. Siempre lo había sido, supuso, recordando de nuevo aquel día en la estación de tren.

Mientras la educada conversación continuaba a su alrededor, él dejó que su mirada paseara de arriba abajo y le satisfizo admirar las encantadoras curvas femeninas que «la señorita Foster» había desarrollado durante la pasada década, incluidos unos exuberantes y generosos senos que quedarían bastante bien en un vestido más claro de escote más pronunciado, pensó. Tal como iba ahora vestida a Martin le recordaba un yate de recreo con las velas demasiado regladas, haciendo imposible que se moviera libremente a la velocidad para la que había sido construido.

De pronto se preguntó cómo reaccionaría esta esquiva y joven viuda a un poco de viento en sus velas y a un hábil capitán como él al timón. ¿Sería él capaz de sacar lo mejor de ella, como hacía con el Orpheus?

«Sí», pensó con total seguridad mientras admiraba la elegancia de su mano enguantada al tocarse con un dedo la comisura de sus labios para recoger una gota suelta de té. Sin duda podría sacar lo mejor de ella, y asimismo extraer esa chipa que mantenía oculta al mundo. Al pensar en ello lo inundó una maravillosa satisfacción masculina.

Justo entonces el conde hizo un divertido comentario acerca de las corrientes del canal de Solent, y Martin sonrió y se rió, pero era consciente de que su risa era falsa, ya que lo tenía distraído el maravilloso desafío de la mujer que tenía delante. Breckinridge se volvió a ella.

—¿Y asistirá esta noche al baile, señora Wheaton? El que habrá a bordo del Ulysses.

El Ulysses era un barco de vapor de 86 metros de eslora propiedad de un acaudalado hombre de negocios norteamericano que había encargado construir uno de los yates de la regata, pero que prefería el champán de Cowes a la propia navegación.

—Sí, estoy deseando ir —contestó ella.

Lord Radley puso una mano sobre el hombro de su sobrino.

—¿Te gustaría reservarte un hueco en su tarjeta de baile, George? Te sugiero que lo reserves ahora, porque sin duda se llenará en cuanto la señora Wheaton sea anunciada.

Martin observó el intercambio con interés.

—Desde luego que me gustaría —respondió Breckinridge. —Si es usted tan amable, señora Wheaton.

—Será un placer —repuso ella.

Martin hizo tintinear con indiferencia los trozos de hielo de su vaso antes de engullir el resto de su limonada.

—Yo también estaré allí —comentó. —Y sería una negligencia por mi parte no pedir también un hueco en ambas tarjetas: la de la señora Wheaton y la de lady Radley.

Lady Radley se sonrojó intensamente.

Martin le sonrió. Era encantadora.

—¿Y mi querida tía? ¿Se reservará también un baile para mí? —añadió Breckinridge.

Pero era demasiado tarde. Martin ya se había anotado ese magnífico tanto de la carrera.

—Sí, querido —contestó lady Radley, que parecía absorta porque seguía mirando fijamente a Martin en estado de confusión.

Éste le dedicó otra amable sonrisa.

—Estoy deseando bailar con usted, señora. —A continuación dirigió la mirada hacia la viuda. —Y, señora Wheaton, estoy también deseando verla esta noche.

La respuesta de ella fue notoriamente fría:

—Lo mismo digo.

Después Spencer y él les dijeron adiós a todos y abandonaron las instalaciones del Squadron para irse a preparar para la noche que tenían por delante y las sumamente excelentes diversiones a bordo del Ulysses.

CAPITULO 06

Evelyn estaba en el jardín trasero del Squadron con el sol ardiente cayéndole sobre la cabeza, y observó cómo Martin salía por la verja.

No se podía creer lo que acababa de ocurrir. El había bromeado y coqueteado con ella, sin embargo, pese a todo eso y pese a sus tremendos esfuerzos por recordar que ya no era una chica pueril encaprichada de un joven encantador pero insensato, estaba siguiéndolo con la mirada con entumecido estupor. Sus bromas habían sido tan fantásticamente excitantes y electrizantes que, en consecuencia su corazón todavía latía con frenesí.

Asimismo recordó al héroe de sus sueños infantiles; el chico moreno de ojos azules que la había sacado del agua helada, obligándole a arrastrarse sobre el hielo hasta estar a salvo. Aquel día lejano en el tiempo no había cruzado una sola palabra con él. Ni siquiera se había enterado de su nombre. Había estado aturdida, decidida únicamente a sobrevivir y reunirse con su madre. Pero él sí había hablado. Había dicho una cosa. Le había dicho que moviera los pies. Jamás olvidaría la fuerza absoluta de esa orden, que le obligó a obedecer, por imposible que eso pareciera.

Ahora sintió el mismo impulso de mover los pies; de deshacerse de las presiones de encontrar marido en este oportunista mercado matrimonial, aun cuando se había convencido a sí misma de que era lo que quería y lo mejor para ella. Pero ver de nuevo a Martin (sintiendo la excitación que él despertaba en ella) le hacía dudar de todo. De pronto deseó no haber venido.

Entonces lord Breckinridge habló (en voz baja hacia su tío) y Evelyn dirigió hacia ellos la mirada.

—Lord Martin está preocupado —dijo. —¿Ha podido detectarlo?

—Absolutamente —contestó lord Radley también en voz baja— . Pero ¿cómo no iba a estarlo? El Endeavor es una fuerza a tener en cuenta. Me temo que el reinado de Langdon como ganador de Cowes ha terminado.

Evelyn se limitó a escuchar mientras un criado rellenaba su taza con té caliente. No quería unirse a la conversación, porque temía mostrar quizá lo cansada que estaba.

—Sabes que te adoro, George —dijo lady Radley, todavía un tanto aturdida también, —que es por lo que debo advertirte que no te confíes demasiado incluso aunque tengas el barco más rápido del mundo. Se dice que lord Martin es un magnífico timonel.

Los dos caballeros se rieron entre dientes ante su opinión.

—Mi querida esposa —comentó lord Radley, —has dejado que la notoriedad de ese hombre te prive de tu sentido común.

—Eso es —añadió lord Breckinridge. —Mi primer oficial, el señor Sheldon Hatfield, conoció a lord Martin en Eton y sabe la verdad sobre él. Era un zoquete inútil en aquel entonces, insensato e irresponsable, y nada ha cambiado. Simplemente ha tenido suerte en las regatas de los dos últimos años, porque no ha tenido un contrincante digno.

Pero tras haber visto hoy a Martin de nuevo y sabiendo lo que sabía de él, Evelyn debía coincidir con lady Radley. Era difícil imaginarse a nadie batiéndolo en el agua, o en ninguna otra parte en realidad. Era poderoso e imparable, y desde su propia estratégica posición, él era la fuerza a tener en cuenta. Especialmente en lo que concernía a esa exasperante y obstinada chispa de deseo de su corazón, que sencillamente no se apagaría por muy dura o largamente que ella intentara extinguirla.

Esa noche, Evelyn dedicó demasiado tiempo y atención a su vestido para el baile. Se cambió tres veces de peinado y dos veces de zapatos, decidiendo con absoluta rotundidad que estaba horrorosa de azul.

Al final, no tuvo más remedio que llevar el desastre azul, porque la única otra opción era el desastre rosa, y por nada del mundo se pondría un vestido con tantos volantes esta noche, ni loca, ya que no deseaba atraer tanta atención.

¡Oh!, realmente no le gustaban los bailes, y esta noche era peor porque bailaría con Martin. ¡Martin! Quizá ni siquiera sucedería. Tal vez él se olvidara o cambiara de opinión. Era algo que cabía esperar, puesto que en el pasado él siempre se había olvidado de ella. Pensó en cómo se sentiría si Martin se olvidara. No se decepcionaría. No. Si le quedaba un poco de sensatez en la cabeza, se sentiría aliviada.

Finalmente, cuando llegó el momento de irse, abandonó su habitación del Royal Marine Hotel y se aventuró a salir al pasillo. Se acababa de girar para cerrar la puerta con llave al salir cuando oyó el chasquido de otra puerta que se abría al otro lado del pasillo.

Transcurrieron varios significativos segundos antes de que ella oyera a un hombre hablar:

—¡Qué deliciosa coincidencia!

Sobresaltada por la familiaridad de la voz, se volvió y se encontró mirando ni más ni menos que a Martin, de pie en el umbral de su propia puerta abierta, con la mano aún sobre el pomo. Vestía un atuendo de etiqueta nocturno; un traje negro con un chaleco blanco y pajarita hecha de la seda más delicada que el dinero podía comprar. Su pelo era grueso y moreno brillante como la peligrosa medianoche, cayendo en atractivas ondas sobre sus anchos hombros. Sus ojos azules estaban entornados y eran abiertamente sensuales.

Evelyn se esforzó por mantener al menos una apariencia serena inclinando ligeramente la cabeza y soltando un frío suspiro de desánimo.

—Una deliciosa coincidencia, ciertamente. Ella esperaba que él hubiera captado el sarcasmo de su tono. Martin cerró lentamente la puerta de su habitación, echó la llave, y luego se giró con elegancia y la miró. —¿Me está siguiendo, señora Wheaton?

Ella recolocó los hombros.

—Estaba a punto de hacerle la misma pregunta, justo después de abofetearle por lo que me ha hecho hoy.

Él se rió entre dientes y sus ojos azules centellearon como la luz de las estrellas.

—Debería haberme abofeteado. Sabe Dios que lo merecía. He sido un completo canalla.

Se miraron fijamente el uno al otro durante un momento, a continuación Martin se alejó de su puerta y se acercó. Paseó hacia Evelyn, luego se detuvo a pocos centímetros de distancia, obligándole a ella a retroceder contra su propia puerta.

Él se acercó más y apoyó un brazo en el dintel por encima de la cabeza de Evelyn, mientras ella luchaba por sobreponerse a la ardiente sensación que le calentaba la sangre. No estaba acostumbrado a esto. Los hombres no hacían esta clase de cosas con ella. Y se trataba de Martin. ¡Martin!

—Reconozco —dijo él— que esta tarde por un momento he pensado que usted quizás había olvidado que nos conocíamos, pero luego me he dado cuenta de que me equivocaba. Sí lo recuerda. Por lo menos en parte.

Ella se humedeció los labios y luchó con fuerza para aminorar su respiración.

—¿Cómo iba a olvidarlo? Flirteó usted con mi mejor amiga y dejó que creyera que había algo entre ambos, después le rompió el corazón. Y tuvo usted la audacia de culparme a mí cuando lo expulsaron del colegio.

Él sonrió. Evelyn clavó los ojos en sus gruesos labios de aspecto suave, a tan sólo centímetros de distancia, y en el firme contorno de su mandíbula. Iba bien afeitado, pero aún podía ver la oscura sombra de la incipiente barba masculina. Se preguntó si, con un día de crecimiento, sería áspera bajo las yemas de sus dedos. Entonces cerró los ojos brevemente para apartar su mente de semejante pensamiento. No necesitaba saber eso.

—Ha llovido mucho desde entonces, señora Wheaton —dijo él con voz cálida y sedosa.

Ella rápidamente cabeceó a modo de medida defensiva.

—Después de todos estos años sigue usted sin responsabilizarse de ello.

—Y usted, aparentemente, tampoco. Y pensar que el mundo considera que su virtud es inquebrantable. ¡Si supieran toda la verdad acerca de la famosa viuda del vicario!

Evelyn se tambaleó ante su insolencia.

—¿Disculpe, señor?

Él volvió a sonreír, y ella se preguntó qué había sido de aquel joven lleno de resentimiento. No era como había sido años atrás en la estación de tren. Esta noche irradiaba más encanto del que cualquier hombre tenía derecho a irradiar; bromeando con ella, coqueteando con ella de una forma escandalosamente perversa.

Este era el chico del que Penélope se había enamorado. El hombre del que, de hecho, toda Inglaterra se había enamorado. El libertino despreocupado. El campeón. El seductor.

Pero ¿por qué estaba de pronto seduciendo a Evelyn cuando nunca antes lo había hecho? Siempre la había ignorado, sin fijarse en ella, porque no era guapa.

¡Oh! Pero ¿en qué estaba pensando? Por supuesto que sabía por qué él le prestaba ahora atención. Era la misma razón por la que otros caballeros lo hacían. Por su herencia. Ella acababa de dejar el luto y aportaba dinero fresco al mercado matrimonial. Verdaderamente, no podía hacerse ilusiones al respecto.

«O quizá quiera simplemente vencer a su rival, lord Breckinridge», pensó, manteniendo la cabeza alejada de las nubes y firmemente sobre sus hombros. Antes había visto cómo competían ambos.

En cualquier caso, los motivos de Martin no importaban. Fueran cuales fueran, el encanto era el encanto, la seducción era la seducción, y ella tuvo que volverse a humedecer los labios porque se le había secado la boca.

—De modo que por lo visto ambos tenemos una reputación —comentó él, —lo cual significa que somos criaturas similares. Salvo que usted es famosa por ser virtuosa, y yo soy famoso por... Bueno, todo lo contrario.

Evelyn se puso tensa.

—Y yo que pensaba que era usted famoso por todos sus trofeos de vela —replicó ella. —¡Qué tonta!

Él sonrió de nuevo y la sonrisa llegó a sus ojos.

—¿Usted? ¿Tonta? No lo creo.

Pero ella se sentía muy tonta en este momento, reaccionando con un deseo enorme a la sensación del aliento caliente de Martin sobre el rostro y la embriagadora proximidad de su cuerpo fuerte, atractivo y viril.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Evelyn inspiró lenta y profundamente, y recordó con quién estaba hablando. Martin Langdon. Seductor. Buscador de emociones. Rompecorazones.

Y ella era Evelyn Wheaton. Devota feligresa. Tímida. Patito feo.

De golpe el pesimismo se apoderó de ella. Levantó un dedo índice y se subió las gruesas gafas por el puente de la nariz, a continuación apoyó una mano en el firme torso de Martin y lo empujó lentamente hacia atrás.

—Tiene razón en una cosa, lord Martin. Nunca he sido una mujer tonta, así que haría bien en recordar eso.

Ella advirtió la repentina mirada de derrota en sus ojos, como si Evelyn acabara de arrojarle a la cara un vaso de agua fría.

Pero entonces volvió a sonreír, y ella se sorprendió, ya que en sus ojos había respeto, como si él pensara que ella era muy astuta; un rival formidable, por decirlo de alguna manera, algo que sin duda no era. Se estaba derritiendo frente a él como la mantequilla caliente.

—¿A qué se refiere, señora Wheaton? —inquirió él fingiendo inocencia.

Ella sacudió la cabeza mirándolo y fue muy consciente del des—carado tono de su voz cuando habló, lo cual era completamente atípico en ella. No tenía un carácter insolente. Por lo menos no lo había tenido hasta este momento.

—Me refiero —repuso Evelyn— a que sé por qué flirtea conmigo; porque al igual que usted, no soy famosa únicamente por una cosa. Sí, es posible que tenga fama de virtuosa, pero todo el mundo sabe también que actualmente soy la viuda más rica de Inglaterra. No es usted el único hombre que se me ha insinuado, ¿sabe?

No estaba dispuesta a decirle que era el único hombre que se le había insinuado así. Sexualmente. La mayoría de los caballeros conocían su reputación de virtuosa y empleaban tácticas muy distintas. Hablaban de sus jardines de flores o de la frecuencia con la que iban a la iglesia. Ocasionalmente citaban la Biblia con una expresión distante en sus ojos. Se había vuelto bastante predecible.

Por el contrario, la forma de actuar de Martin distaba mucho de ser predecible o bíblica. Le venía a la mente lo apocalíptico. Sin duda, era una estrategia diferente.

Martin levantó un dedo y lo agitó frente a ella, como si le estuviera concediendo este partido a su favor; que sí, ella tenía razón y se había marcado el tanto.

—Va a ser usted un desafío, ¿verdad? —dijo él.

«¿Un desafío?» De modo que eso era. Evelyn lo miró con astucia.

—Al menos es agradable saber qué soy para usted. —A continuación lo empujó todavía más hacia atrás y se dirigió a las escaleras.

Él la siguió.

—Entonces no la insultaré representando el papel de un pretendiente genuinamente enamorado. Ya veo que es usted demasiado lista para eso.

Evelyn continuó andando mientras se ponías los guantes.

—No tiene nada que ver con la inteligencia, lord Martin. Simplemente lo conozco demasiado bien.

Pero en realidad no lo conocía. Apenas si habían mantenido dos conversaciones enteras. Ella simplemente tenía la sensación de conocerlo, porque lo había estado observando a distancia durante muchísimos años.

—Y sabe que me gusta flirtear —comentó él.

—Me alegra constatar que no lo niega.

Él metió las manos en los bolsillos de sus pantalones y caminó con paso desenfadado y confiado.

—Negarlo sería inútil, creo, por lo que a usted respecta.

—Ciertamente lo sería. —Ella empezó a bajar las escaleras.

Esta vez, Martin no la siguió. Permaneció arriba, observándola descender. Ella sabía que él la observaba porque podía sentir su mirada fija quemándole en la espalda.

Cuando llegó al final, se detuvo y levantó la vista hacia él. No sabía qué la había impulsado a hacerlo. Debería simplemente haber seguido caminando.

Evelyn arqueó las cejas.

—Ahora me voy al baile, lord Martin. Sin duda, mi tarjeta de baile estará llena. ¿Aún deseo reservar un hueco?

¡Suerte que no era tonta! Debería haberse limitado a dejar que él se olvidara, lo que seguramente habría hecho en cuanto viera a todas las demás mujeres en la sala de baile.

Martin cruzó sus muñecas sobre el poste de la parte superior de la escalera y se apoyó en él.

—Sí, me gustaría reservar un hueco. Si puedo ser el primero en elegir, escogeré el último baile, por favor.

—Bien, ya puede rezar para que no me canse y me vaya temprano.

Él contestó con zalamera confianza.

—No se cansará. Evelyn frunció los labios.

—No esté tan seguro.

—¿Cómo no voy a estarlo? —replicó él. —Creo que disfruta usted con una buena fiesta, señora Wheaton. Más de lo que deja traslucir. O quizás usted ni siquiera lo sabe todavía. Quizá nunca haya vivido una noche verdaderamente emocionante.

Martin la miraba desde arriba con presuntuosa seguridad, como si supiera exactamente cómo era ella, y eso la sacudió por dentro, porque él tenía razón, maldito fuera. Evelyn había vivido muy pocas emociones en su vida porque había sido testigo de lo que les pasaba a las mujeres que amaban a hombres apasionantes. Había visto el corazón roto de su madre por los numerosos escándalos de su padre con otras mujeres, y el desconsuelo de Penélope por culpa de Martin y otros después de él.

Y lo que era más importante, conocía el rechazo. Había vivido con él toda su vida, hasta donde podía recordar, empezando con el rechazo más doloroso de todos; el de su padre. Y más tarde, el de su marido. Sabía cuánto dolía y había aprendido a esquivarlo no llamando nunca la atención. Por el contrario, era deliberadamente inalcanzable. Su máscara de desdén era su coraza.

Sin embargo, aquí estaba Martin, el primer hombre lo bastante valiente (o quizá simplemente lo bastante intuitivo) para apartar esa coraza con la verdad directa.

—No soy un premio por el que competir —le dijo ella, recuperando su coraza con deliberada indiferencia, porque no quería acabar como Penélope o todas las demás mujeres descorazonadas que él había ido dejando por el camino. —Puede bailar conmigo, si quiere, pero de nada sirve que malgaste su tiempo. No le llevará a ninguna parte.

Martin se enderezó.

—¿Cree que bailando con usted estaré perdiendo mi tiempo? ¿Nunca ha vivido el momento, señora Wheaton?

Evelyn tragó saliva con inquietud, entonces sintió que el color abandonaba sus mejillas.

—No, nunca —contestó ella y se giró para irse. No le gustaba la pregunta.

—Pues debería —gritó él, —porque la vida es eso. Una sucesión de momentos. Nada más. Debemos tratar de disfrutar con cada uno de ellos. Olvídese del pasado y el futuro. No tienen cabida en el presente.

Pero Evelyn no se volvió, ni respondió, porque a su juicio la vida era mucho más que una sucesión de momentos; ya que todos los momentos tenían consecuencias, y las consecuencias podían acarrear dolor.

Y el dolor no podía simplemente «olvidarse».

Supuso que él no sabía eso. Probablemente nunca le había importado nada con la suficiente intensidad como para hacerle daño.

Sin embargo, Martin dijo una última cosa antes de que ella alcanzara la puerta.

—Pensé que precisamente usted, señora Wheaton, entendería el significado de eso.

Evelyn se detuvo de repente, y sintió que una extraña pesadez se instalaba en su pecho.

—¿Por qué?

—Porque recuerdo que en cierta ocasión vivió usted un momento angustioso, de la clase de momentos que hacen que una persona se replantee su vida. ¿Lo recuerda?

Ella se quedó boquiabierta mientras pensaba de qué estaba Martin hablando. ¿Era posible? ¿Realmente se acordaba?

Se volvió para mirarlo de frente.

—¿De qué está hablando?

—De aquel día de invierno en el lago años atrás. —Al ver que ella no contestaba él añadió—: ¿No recuerda lo fino que era el hielo?

Evelyn lo miró fijamente, atónita.

—Yo... no pensé que se acordara usted de eso —dijo al fin, estrujando su bolso con abalorios. ¿Lo recordaba? ¿Lo había recordado siempre?

Algo cambió en los ojos de Martin. Echó un poco hacia atrás la cabeza.

—Me acuerdo.

El tic-tac del reloj de la pared parecía muy fuerte; un testimonio de la cantidad de tiempo que ninguno de los dos habló.

—¿Siempre ha sabido que era yo? —inquirió Evelyn, esforzándose por mantener la voz serena.

—Sí, pero me daba la impresión de que era usted la que no sabía que era yo, porque desde luego jamás me dio las gracias.

¿No lo había hecho?

Pero su madre sí, y también otros. Ella misma había estado demasiado conmocionada aquel día, y los siguientes años demasiado tímida y retraída.

¡Santo Dios! ¿Había estado resentido con ella todo este tiempo por eso? Entonces recordó la forma en que lo había tratado aquel día en la estación de tren (como si no valiese más que un bicho bajo su zapato) y se sonrojó intensamente por el arrepentimiento.

Tragando saliva con dificultad, se subió las gafas por la nariz mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Agradecí contar con su ayuda aquel día, lord Martin. Lo agradecí mucho. Gracias.

Él aceptó su gratitud asintiendo con la cabeza.

—Bueno, ya era hora.

Evelyn sintió de nuevo un cosquilleo en su estómago.

—Ahora debo irme —dijo al fin, levantando el mentón y señalando torpemente hacia la puerta. —Lord y lady Radley me esperan fuera. Buenas noches.

—Buenas noches —contestó él con voz discretamente seductora.

Ella se giró y caminó hacia el exterior, sintiéndose como si la Tierra acabara de moverse sobre su eje, porque Martin se acordaba y probablemente la había considerado una arpía ingrata durante todos estos años. De ser así, desde luego lo tenía merecido, porque ella jamás había mostrado ninguna amabilidad hacia él. Si acaso, lo había tratado con desdén.

Entonces se detuvo en la calle delante de la puerta al darse cuenta de otra cosa. Con su fantástico y frío retraimiento Evelyn se había convertido en una réplica exacta de otra persona a la que siempre le había guardado rencor precisamente por ese rasgo de su carácter. Su padre, ¡vaya por Dios! Su padre frío e insensible, que toda la vida había aprovechado cualquier oportunidad para rechazarla.

No fue un descubrimiento agradable, pero era acertado, y Evelyn se preguntó con cierta angustia si no sería demasiado tarde para dejar de ser la mujer en la que se había convertido.

CAPITULO 07

El Ulysses, el barco de vapor de 86 metros de eslora, era el colmo de la opulencia, con paredes revestidas de nogal, relucientes candelabros y tapicería de terciopelo, todo dispuesto con estilo neo renacentista. La sala olía a recién barnizada, puros habanos, perfume y champán, y estaba animada por las risas y la conversación.

Bajo cubierta, en la sala de baile principal, Evelyn se pasó la noche entera bailando con diversos caballeros. Todos fueron educados y respetuosos, aunque pudo percibir cuáles pretendían impresionarla porque estaban interesados en su herencia. Los rodeaba un aura determinada.

A su vez se preguntó cuál sería su propia aura; la fría actitud por la que tan conocida era. ¿Había herido y rechazado a muchos jóvenes a lo largo de los años, menospreciándolos o ignorándolos completamente? A su juicio, probablemente sí, aunque nunca se había propuesto herir a nadie de manera intencionada. Tan sólo había querido evitar que la hirieran a ella. Lo que desde luego no se había imaginado ni por un instante era que su afabilidad (o falta de ésta) afectaría siquiera a ninguno de esos caballeros. Pero quizá lo había hecho. A Martin le había afectado, porque se acordaba.

Acabó otro baile y su pareja (un agradable barón de Norfolk) la acompañó de vuelta con lord y lady Radley, quienes estaban degustando unas fresas con chocolate.

—Querida, esta noche no has parado de bailar —dijo lady Radley, ofreciéndole una mano.

—Sí, eso parece —repuso Evelyn. Tenía calor y abrió su abanico para refrescarse las mejillas.

Lord Breckinridge se unió a ellos y le ofreció una copa de champán.

—Veo que ha estado usted bailando todas las piezas —comentó. —Espero que al menos te haya dado tiempo para recuperar el aliento.

De hecho, Evelyn estaba respirando con bastante rapidez.

—De momento está siendo una noche maravillosa —dijo, decidida a parecer alegre y abierta y accesible. —El barón me ha contado que su familia acaba de descubrir un...

Breckinridge la interrumpió.

—Pues yo he estado conversando con Jack Seaforth, el propietario de este barco de vapor. ¿Sabían que tiene una planta de vapor de cuatrocientos cincuenta caballos de fuerza, y puede alcanzar los dieciocho nudos y atravesar el Atlántico en siete días?

—No, no lo sabía —contestó Evelyn educadamente, intentando no exteriorizar su frustración por haber sido interrumpida a mitad de frase.

—Pues sí. Está usted bailando sobre dos mil cuatrocientas toneladas de puro lujo. El sueño de cualquier hombre. —Alzó su copa.

Lord Radley alzó también la suya y Evelyn tomó un sorbo del costoso champán. A continuación Breckinridge siguió hablando de las dimensiones del barco, de modo que ella se olvidó de su historia acerca del barón, el cual había encontrado una serie de antiguas herramientas vikingas en el suelo de su finca.

Entretanto, lady Radley parecía distraída, con la vista clavada en la pista de baile, balanceándose al compás de la música.

—¿Ha bailado ya esta noche? —le preguntó Evelyn.

—Todavía no. He estado simplemente observando a todos los jóvenes. —Volvió a desviar la vista hacia los bailarines.

Evelyn siguió la mirada de lady Radley y vio el objeto de su interés: lord Martin, que se movía por la pista con una hermosa mujer rubia vestida de amarillo. Lady Radley tenía los ojos húmedos y soñadores, y daba golpecitos con el pie al compás de la música.

También Evelyn se sentía extrañamente soñadora, observando a los dos dando vueltas suavemente alrededor de la sala, charlando y sonriéndose mutuamente, con aspecto de estar completamente absortos en su conversación.

Martin era un auténtico seductor, pensó ella. Era guapo y sociable y carismático. En realidad, Martin y ella eran totalmente opuestos. Él adoraba a las mujeres y disfrutaba haciéndolas sentir sensuales y deseadas, mientras que ella hacía sentir a los hombres intimidados e indignos de su atención. Sin duda, podría aprender mucho de él.

Observándolo por encima del borde de su copa, Evelyn tomó otro sorbo del deliciosamente efervescente champán. Justo entonces, él y su pareja fueron bailando el vals hasta la esquina en la que estaban lady Radley y ella, y sus ojos se encontraron. La pareja de baile de Martin se reía tontamente por algo, pero él encontró una oportunidad para sonreírle a Evelyn con socarronería como si ambos fueran cómplices de algún plan secreto.

Lady Radley puso una mano sobre su hombro:

—¿Has visto esa sonrisa? Te ha mirado, cariño. ¿No te has fijado? ¡Oh, seguro que sí! ¡Lo que yo daría...!

Evelyn se inclinó hacia lady Radley y habló en voz baja:

—A usted le parece muy guapo, ¿verdad?

Lady Radley suspiró.

—¡Oh, sí! Lo es, pero es mucho más que eso. Hay algo oscuro y misterioso en él que borbotea bajo todo ese encanto. ¿Te has fijado alguna vez en eso? Pero supongo que le viene de familia. ¿No recuerdas las historias sobre su hermano, el duque, antes de que se casara con esa rica heredera norteamericana?

—¿Qué historias? —inquirió Evelyn.

—Supongo que eres demasiado joven para acordarte. —Echó un vistazo a su alrededor y redujo su voz a un susurro. —La gente solía decir que su castillo de Yorkshire estaba encantado, y que todos los duques de Wentworth tenían el corazón negro. El propio padre de Martin era un hombre horrible que bebió hasta la muerte, y su abuelo también se mató, aseguran que de forma bastante violenta. Fueron unos tipos muy desdichados.

—Tenía entendido que su castillo era bastante tétrico —dijo Evelyn, —pero nunca oí nada de esto.

Lady Radley le tocó el brazo y continuó susurrando.

—Hace varios años, nadie vio ni supo nada de lord Martin durante mucho tiempo, entonces reapareció de pronto estrellando barcos. La mayoría de la gente insiste en que simplemente había estado viajando por el extranjero, pero al recordar la historia de su familia algunos se preguntaron si se había vuelto loco y había ingresado por un tiempo en un manicomio o algo por el estilo. Lo cual estoy convencida de que no es verdad. Eso era totalmente absurdo. En cualquier caso, ahora los rumores han cesado. El actual duque es un caballero de lo más carismático y, por lo que tengo entendido, tiene un hogar feliz con una hermosa esposa y unos hijos muy queridos, y los fantasmas, evidentemente, han parado de aullar.

Mientras observaba cómo bailaba Martin, Evelyn se enroscó un mechón de pelo suelto alrededor del dedo.

—Toda esa infelicidad debe de formar parte del pasado —continuó lady Radley, —ya que el joven lord Martin tiene un corazón de oro, ¿no te parece? Hace que una mujer se sienta hermosa. Incluso una mujer como yo.

Eso al menos era cierto, porque antes, durante un breve instante en el pasillo del hotel, Evelyn también se había sentido hermosa; aunque no sólo físicamente. Se había sentido además vibrante e intrépida, y había tomado conciencia de una vitalidad que no sabía que poseía. Se había mostrado tímida y juguetona, y había sido una sensación extraña y agradable, muy distinta a como se sentía normalmente. Quería sentirse así de nuevo.

—¿No le ha pedido esta tarde un baile cuando hemos estado hablando en el jardín? —preguntó Evelyn.

—Sí, y no se ha olvidado. Bailaremos enseguida. —Se enderezó y se rió con timidez. —¡Oh, pero a mi edad...! ¡Qué tonta soy!

Se apresuró a tomar un sorbo de su champán y levantó la vista hacia su esposo, quien estaba enfrascado en una conversación, completamente ajeno a los pensamientos y sueños de su mujer.

La orquesta terminó la pieza, y los bailarines se separaron y se pusieron a hablar. Lady Radley le dio un apretón en el brazo a Evelyn.

—Aquí viene —anunció.

Martin se acercó y repartió saludos.

—Creo que tengo el honor, lady Radley. Llevo toda la noche deseando que llegue este momento.

Le ofreció una mano enguantada, y la dama se rió nerviosa, abrumada por el halago.

—¡Oh, lord Martin, es usted un joven tan encantador! El honor es todo mío.

Conduciéndola hasta la pista, inclinó su cabeza hacia Evelyn, mirándola brevemente a los ojos, como para decirle que después sería su turno y no había escapatoria. Al instante las palmas de las manos de Evelyn se volvieron pegajosas dentro de sus guantes.

Durante los minutos siguientes observó cómo lord Martin guiaba a lady Radley alrededor de la pista y le decía cosas que hacía que sus mejillas se sonrojaran y sus ojos centellearan de placer. Lord Radley parecía no estar al tanto de los placeres de su esposa al tiempo que Breckinridge seguía hablando sin parar de las regatas que había ganado durante el verano.

Pronto acabó el baile y le tocaba a Evelyn recibir halagos y ser tratada como una belleza. Al ver que Martin se aproximaba con ese seductor y masculino contoneo, ella fue consciente de que su pulso se aceleraba.

Martin acompañó a lady Radley de vuelta con su marido, luego se volvió a Evelyn.

—El último baile de la noche, señora Wheaton. Creo que tengo el honor. A menos, naturalmente, que se haya cansado de bailar.

Evelyn se quedó boquiabierta por la sorpresa. ¿Le estaba él dando la oportunidad de rechazarlo? {Quería que ella lo hiciera?

Se disponía a contestar, pero lord Breckinridge volvió a interrumpir.

—Ciertamente, la señora Wheaton apenas ha recuperado el aliento, lord Martin. Ha hecho demasiado calor en la sala de baile, como seguramente habrá notado.

Martin se volvió a él y habló con rotundidad.

—¿En serio? Entonces la acompañaré a cubierta para que respire un poco de ese aire fresco tan necesitado.

Los dos hombres se miraron fijamente el uno al otro durante unos cuantos segundos, y a Evelyn no se le pasó por alto la situación. Una vez más esto no era por ella. Era por la competición. Haría bien en recordar eso.

Asimismo haría bien en decidir por sí misma lo que quería y no permitir que lord Breckinridge hablara en su nombre interrumpiéndola.

Se volvió a Martin.

—Eso es muy considerado por su parte, lord Martin. Estoy segura de que lo que necesito es precisamente aire fresco.

El encanto de Martin no flaqueó cuando le ofreció su brazo.

—¿Vamos entonces?

Cuando sus miradas se encontraron, los ojos de Martin brillaron de placer, como si ella fuera la mujer más fascinante de la sala; la única mujer, de hecho. Evelyn pasó su brazo por debajo del de Martin, y cuando éste le cubrió la mano enguantada con la suya propia, ella sintió su calor hasta los dedos de los pies y se vio atrapada por la magia pura de su encanto. Se sintió perdida en un ardiente arrebato de conciencia física.

Su pulso se aceleró de nuevo y Evelyn apartó la vista como hacía siempre, hacia el otro lado de la sala, como si pudiera haber allí algo o alguien más interesante que contemplar.

Naturalmente, no lo había. Nada era más interesante que tener a Martin a su lado, conduciéndola hacia el pasillo que los llevaría hasta la escalera y arriba a la cubierta de paseo, desde donde habría una vista perfecta de las estrellas. Estaba sencillamente tratando de ocultar el placer que experimentaba con sus halagos. Evelyn no quería que él supiera la intensidad con que estos la afectaban, porque temía que si él percibía sus deseos, a la larga los rechazaría, como siempre hacían los caballeros, y ella sería humillada y herida.

Pensó de pronto en su padre y sus numerosas peticiones para obtener el afecto o la aprobación de éste, respondidas únicamente con descaradas demostraciones de aversión.

Evelyn detestaba que él pudiera todavía tener tanta influencia en su vida, incluso desde la tumba. No podía dejar que continuara haciéndole esto. Ni quería tampoco ser la persona que él había sido.

De modo que se recogió la falda con un puño para subir las escaleras y le dedicó a Martin la sonrisa más deslumbrante que le había dedicado nunca a un hombre en su vida.

Fue un momento de orgullo; su primera y noble rebelión contra la persona cohibida en la que se había convertido. Y estuvo de lo más satisfecha cuando él le devolvió la sonrisa con otra deslumbrante.

CAPITULO 08

—Airé fresco, por fin —dijo Martin, conduciendo a Evelyn hasta la barandilla, desde donde podían admirar los yates anclados en el canal de Solent. Cientos de luces centelleaban en la aterciopelada oscuridad, y sonaban timbres lejanos. El aire era frío con tan sólo un suave susurro de la brisa, y Evelyn se maravilló ante el reflejo de la luna en el agua oscura, brillando sobre las olas.

—¡Gracias a Dios! —repuso ella con un suspiro hondo y agradecido. —Hacía bastante calor abajo, ¿verdad?

Apoyando un codo en la barandilla, él arrugó la nariz.

—Yo diría que era sofocante.

—Espero que se esté refiriendo a la calidad del aire, lord Martin, y no a la compañía.

Él se inclinó un poco más hacia ella y le habló en voz baja.

—¡Vaya! Eso no es muy respetuoso viniendo de una respetuosa viuda.

Martin la estaba provocando como había hecho en el pasillo del hotel e intentando obtener de ella una reacción. Era como si él de algún modo supiera que ella deseaba salir de su cascarón, y la estuviera espoleando. Evelyn no estaba segura de si le encantaba o le crispaba los nervios completamente.

—No he sido yo quien lo ha dicho —se defendió ella con burlón atrevimiento, seguido de una mirada de soslayo ligeramente coqueta.

Él sonrió.

—¡Oh, claro que sí! Yo simplemente he dicho que era sofocante. Usted ha insinuado que sus acompañantes eran aburridos.

Evelyn juntó sus manos enguantadas para agarrarse de la barandilla y frunció los labios. Para ser honestos, Martin era distinto a todos los caballeros con los que ella había topado nunca, y le hacía entrar ganas de reírse (algo que pocos hombres siquiera intentaban lograr). Era exactamente lo que necesitaba ahora mismo; una audacia total y absoluta.

Al cabo de un momento, él también miró hacia delante, y se irguió para mirar directamente hacia el agua.

—Este buque es inmenso.

—Ciertamente —contestó ella riendo suavemente entre dientes. —Es un barco enorme. De hecho, lord Breckinridge antes me ha informado de que estaba sobre dos mil cuatrocientas toneladas de puro lujo.

Martin arqueó las cejas, a continuación retrocedió y pisoteó con el pie la cubierta de madera.

—¡Dios mío, creo que es posible que tenga razón!

Evelyn saboreó el sarcasmo juguetón de su tono.

—Dijo que un barco como éste era el sueño de todo hombre —añadió.

—De todo hombre, no —dijo él suavemente, apoyando de nuevo sus antebrazos en la barandilla. —Yo sueño con otras cosas. Y cuando se trata de estar en el mar, prefiero la fuerza del viento.

Una brisa le levantó el pelo oscuro, y Evelyn admiró la clásica belleza de su rostro, bronceado por el viento y el sol.

—¿Y eso por qué?

—Es apacible —le dijo Martin mientras miraba fijamente hacia el mar oscuro, —y un barco de vela no huele como una sala de máquinas. Huele a aire fresco y libertad.

—Ésa no puede ser la única razón —dijo ella. —Sin duda, debe de haber un atractivo mayor para usted. Le gusta la velocidad, ¿verdad? El peligro y la emoción. Disfruta corriendo riesgos y ganando trofeos. —Seguro que ésa era una motivación más importante.

Martin se volvió a ella, mirándola como si sus opiniones le parecieran sorprendentes.

—¿Nunca ha salido a navegar?

—He estado en barcos —contestó Evelyn, de pronto sintiéndose bastante ingenua. —Pero todos eran de vapor.

—Bueno, eso no es en absoluto lo mismo —explicó él. —Estar en un velero es estar lo más cerca del cielo que uno puede estar.

«Cerca del cielo.» Ella no había oído nunca antes hablar a nadie de esa manera; con una pasión tan auténtica y abierta.

Sin embargo, no podía dejar de ver el asunto como lo veía.

—Lo lamento, pero sencillamente no entiendo dónde reside el atractivo de estar en un barco que se ladea tanto que las velas prácticamente tocan el agua y los pasajeros tienen que ejercer contrapeso para evitar que vuelque. Ésa no es mi idea de «paz».

Martin echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Lo ha entendido todo mal, querida. Un buen capitán lo tiene todo bajo control.

—Pero ¿dónde está el «cielo» que usted describe?

Él hizo un breve alto, levantó la vista hacia las estrellas mientras pensaba en su respuesta, y cuando habló había una pizca de melancolía en su voz.

—El mero acto de izar las velas me pone de un humor melancólico —le explicó a Evelyn, —y cuando noto el viento en mi cara y me concentro en las olas y el ajuste de las velas, parece que mis problemas desaparecen y en ocasiones incluso olvido quién soy o dónde he estado.

Dio la impresión de que el murmullo de risas y música procedente de abajo se desvanecía mientras ella escuchaba hablar a Martin, preguntándose por qué iba él a necesitar olvidar quién era, ya que era el deportista más célebre de Inglaterra, envidiado por todos los hombres, adorado por todas las mujeres. Pero entonces recordó esos rumores acerca de que los hombres en su familia habían sido tipos muy desdichados.

—Y estar al timón... —continuó él. —Bueno, no hay nada como esos momentos en que se ha desatado el infierno entero, y el mar está embravecido y el rocío se te clava en la cara, y sin embargo tú sabes que eres lo bastante hábil para impedir que el barco sufra daños y traerlo de vuelta entero.

Por alguna razón que no podía explicar, Evelyn sintió una dolorosa punzada en el pecho. Una punzada de temor por el futuro de Martin tal vez, porque ¿corría riesgos? Ya que nadie podía controlar el mar. Tras haber destrozado dos barcos en el pasado, él más que nadie debería saber eso.

—Prométame que saldrá a navegar mientras esté aquí —dijo él, su voz aligerándose de nuevo, lo cual contribuía a apaciguar la desazón de Evelyn. —Está usted en Cowes. No se puede ir a casa sin probarlo.

—¡Oh, no, no podría! —exclamó ella. —Estoy aquí simplemente para ver la regata.

Martin se volvió de frente a ella, y su mirada descendió desde los ojos de Evelyn por todo el largo de su vestido, luego hacia arriba otra vez, despacio, como si estuviera asimilando cada centímetro de ella y encontrando su aspecto tremendamente de su agrado.

Un revoloteo nervioso se despertó en el vientre de Evelyn, puesto que los hombres nunca la miraban de esa manera. No estaba acostumbrada a la admiración.

—No puede ir por la vida viendo cómo los demás se quedan con toda la diversión —le dijo Martin. Entonces se acercó más hacia ella y le susurró al oído, y el calor húmedo de su aliento hizo que se le pusiera la carne de gallina y le enviara un hormigueo por todo el lado izquierdo de su cuerpo. —¿Nunca quiere probar cosas nuevas? ¿Explorar y sentirse verdaderamente viva?

Evelyn inspiró el frío aire de la noche, mezclado con el aroma almizclado de su jabón de afeitar o colonia o lo que sea que fuese, y sintió que la atravesaba un vertiginoso escalofrío, desde la coronilla de la cabeza hasta los dedos de los pies. Le hizo desear hacer todo lo que él estaba sugiriendo (y más), porque ¿cuándo había hecho ella algo nuevo? ¿Cuándo se había sentido tan viva como se sentía en este momento?

Tragó saliva con dificultad por la sorpresa de su reacción, aunque no debería sorprenderla. Martin era un hombre guapo, misterioso y viril que navegaba en barco por mares tormentosos, la miraba con potencia sexual como si quisiera devorarla y para ella había sido un héroe desde que era una niña. Era diferente a cualquier otro hombre del mundo (atractivo por fuera pero misterioso y enigmático bajo la superficie), y había algo en él que sacudía sus deseos más profundos. Aquellos que nadie conocía. Aquellos que ella no podía siquiera reconocer porque le daban miedo.

De pronto Evelyn cayó en la cuenta de que la conversación se había vuelto demasiado íntima. Sí, ella había querido ser más afectuosa y menos distante, pero sin duda había dejado que las cosas fueran demasiado lejos. Él le hablaba a sus pensamientos y emociones más hondos, cuando ella debería haber mantenido la guardia y por lo menos una distancia razonablemente prudencial. Especialmente de un hombre como él, que sabía cómo seducir y lo hacía con regularidad.

—Yo podría llevarla —dijo él con voz baja y sedosa, volviéndola a sorprender una vez más con su estilo directo cuando no debería estar sugiriéndole semejante cosa, y desde luego no de esa manera; con tan vehemente persuasión, como si estuviese insinuando toda suerte de actividades restantes que tendrían lugar a bordo de su barco después de que él hubiera anclado en una apartada cala. —Incluso podría enseñarle. Mostrarle lo emocionante que puede ser.

Era inútil que Evelyn fingiera que no advertía lo que él proponía; que podían disfrutar más que simplemente de un viaje por el mar. Eso le tocó en lo más hondo de su alma.

—No estoy buscando esa clase de emoción —dijo ella, inclinando la cabeza hacia él a modo de advertencia y recluyéndose en su habitual comportamiento reservado.

Martin sonrió y retrocedió, dándole al fin un poco de espacio a Evelyn.

—¡Ah, sí...! La viuda virtuosa. Había olvidado con quién estaba hablando.

Permanecieron unos instantes en silencio, apoyados en la barandilla y contemplando el agua tranquila hasta que Martin le dio un ligero codazo a Evelyn.

Ella no pudo contenerse. Sus labios se curvaron en una sonrisa, después se rió.

—¡Dios mío! —exclamó él. —Creo que ésta es la primera vez que la oigo reír.

—Pero si me río —le dijo ella, —sólo que no delante de usted. No se había dado la ocasión.

Él la miró atentamente.

—Me encantaría cambiar eso. Por favor, venga a navegar conmigo. —Sostuvo las manos en alto, con las palmas abiertas. —Prometo ser un caballero. Ni trucos, ni coqueteos, ni emociones inapropiadas. Le enseñaré a navegar, nada más.

Evelyn recordó qué había dicho él en el hotel, que la vida no era más que una sucesión de momentos, y aunque ella seguía sin estar de acuerdo con la idea de que las consecuencias no desempeñaban función alguna, se rindió a la posibilidad de que pudiera haber algo de sensatez en lo que él le estaba intentando demostrarle; que uno tenía que disfrutar la vida día a día y coger las oportunidades cuando éstas surgieran, porque nunca se sabía cuándo podía acabar todo.

Justo entonces, unos cuantos invitados aparecieron en la cubierta procedentes de abajo, incluidos lord Breckinridge y lord y lady Radley.

Evelyn se apartó de Martin.

—¿Ha terminado el baile?

—Sí —contestó Breckinridge, mirando a Martin con recelo al tiempo que le ofrecía a Evelyn su brazo. —Pero la mayoría nos vamos hacia la explanada para dar un paseo nocturno. ¿Nos acompaña, señora Wheaton? Podemos caminar hasta el árbol paraguas.

El árbol paraguas era una enorme magnolia que había sobre el césped, conocido por ser el lugar predilecto de las parejas que se cortejaban. Era pretencioso hacer semejante comentario, y Evelyn sospechó que iba dirigido a Martin, no a ella. También sospechó que éste lo sabía.

Sin embargo, su tiempo con él había terminado, pues habían estado demasiado rato bajo las estrellas. Había llegado la hora de que Evelyn abandonara el barco con los demás.

—Eso sería estupendo, gracias. —Aceptó el brazo de Breckinridge. —Buenas noches, lord Martin.

Él se dobló por la cintura para hacerle una reverencia.

—Buenas noches, señora Wheaton.

Martin no volvió a mencionar su invitación a navegar, y Evelyn soltó un suspiro de alivio, ya que no quería que los demás lo supieran ni deseaba continuar resistiéndose a su súplica, porque él seguramente la habría presionado hasta que ella dijera que sí, puesto que renunciar a un desafío no formaba parte de su naturaleza.

—¿Le gusta el criquet, señora Wheaton? —preguntó lord Breckinridge mientras, frente al mar, acompañaba a Evelyn hacia la explanada.

Lord y lady Radley paseaban delante de ellos sin hablar apenas, mirando cada uno en direcciones opuestas, mientras a cierta distancia tras ellos Martin caminaba junto a su primer oficial, lord Spencer, y unas cuantas damas.

—Sí, me gusta. Mucho. —Evelyn hizo un esfuerzo por parecer entusiasmada.

—Bueno, si desea jugar un partido conmigo esta semana, tengo un par de pelotas magníficas.

¡Santo Dios! ¿Acababa él de decir lo que ella creía que había dicho?

—Fueron un regalo de la mismísima reina —añadió lord Breckinridge, sus mejillas repentinamente sonrojadas.

A Evelyn se le escapó una risita, luego se cubrió la boca con una mano, pero fue inútil. No pudo contener la risa.

Lord Breckinridge detuvo el paseo y la miró con el ceño fruncido.

—Señora Wheaton, quizá debería acompañarla de vuelta a su hotel. Me temo que debe de haber habido demasiado champán en el baile esta noche.

—No. —Ella se rió, aún tratando de contenerse. —De verdad, estoy bien.

Pero ¡esto no era en absoluto propio de ella! Normalmente era muy tranquila.

—Creo que mañana me lo agradecerá, ya que impedirá que siga haciendo el ridículo. —Sus hombros estaban rígidos y habló en voz baja contrariado.

Lord Breckinridge se volvió y trató de conducir a Evelyn en esa dirección, pero ella no lo siguió porque su actitud recriminatoria chocaba con la alegría de ella, sobre todo tras su sumamente refrescante encuentro con Martin, quien siempre parecía estar buscando un motivo para reírse y cuyo deseo de diversión se estaba volviendo, sin duda, contagioso. Seguro que, de haber estado aquí y haberse enterado de las magníficas pelotas de Breckinridge, se habría reído.

—Si no le importa —respondió ella con rotundidad, —me gustaría continuar paseando, pues hace una noche preciosa. Pero si quiere usted retirarse, estaré más que feliz de unirme a su tía y su tío.

Evelyn no quiso parecer grosera. Simplemente no deseaba ser acompañada de regreso de este modo.

Lord Breckinridge lanzó una mirada a sus espaldas hacia Martin y Spence, rodeados de hermosas damas, luego le dedicó una sonrisa cordial.

—Eso no será necesario, señora Wheaton. Por supuesto que continuaré paseando con usted.

Ella también le dedicó una sonrisa e hizo todo lo posible para ser educada durante el corto rato que pasearon en silencio, pasando por delante del Royal Yacht Squadron hasta que alcanzaron el árbol paraguas.

Lord Breckinridge se detuvo.

—¿Le gustaría descansar un momento?

—Eso sería muy agradable, gracias.

Caminaron hasta los bancos y se sentaron.

—¡Qué noche tan hermosa! —dijo él.

—Sí, en efecto —contestó ella.

Se sentaron en incómodo silencio, observando un continuo desfile de damas y caballeros que paseaban por la explanada, hablando y riéndose. Evelyn apretó una mano contra otra y se meneó inquieta en el banco, dándose cuenta de que ésta no era una sensación nueva; esta rígida incomodidad. Con su marido a menudo se había sentido así, especialmente antes de casarse. Durante su breve compromiso, habían dado numerosos paseos en silencio justo como éste en los que se habían dicho muy pocas cosas el uno al otro.

—Esta noche me he enterado de una historia sumamente interesante —dijo ella, tratando de llenar el incómodo silencio y tal vez empezar de nuevo con lord Breckinridge. —Al parecer el barón Freemont ha descubierto una serie de antiguas herramientas vikingas en su finca. Ocurrió mientras uno de sus perros excavaba no lejos de su jardín y...

—Yo también tengo un perro —dijo lord Breckinridge. —A veces es una bestia asquerosa, pero pertenecía a mi padre, y mi madre se niega a deshacerse de él. Cuando llueve ladra incesantemente.

Lord Breckinridge prosiguió describiendo la cantidad de lluvia que cada año caía en su finca, y cómo era la cantidad perfecta para los campos.

Evelyn no tardó mucho en darse cuenta de que el conde estaba muy poco interesado en ella como persona. No le hacía preguntas sobre ella misma, y cuando ella proponía cualquier cosa, él interrumpía con información sobre sus propios intereses o logros. Estaba aquí con ella porque su tío lo había animado a estarlo, y naturalmente todo era por su herencia. Por eso él estaba intentando impresionarla. No había ninguna otra razón. Lord Breckinridge estaba, como mucho, soportando estos momentos con ella, al igual que los soportaba Evelyn.

Evelyn miró hacia el mar y vio a lord Martin y a su primer oficial en la playa. Lord Spencer cargaba a una joven sobre el hombro como un saco de patatas hasta la orilla, y ella pataleaba y gritaba. Todos se estaban riendo, y Evelyn deseó con todo su corazón estar allí abajo en la playa con ellos en lugar de aquí sentada en el banco debajo del árbol paraguas con la espalda tiesa como una tabla y sus enguantadas manos remilgadamente entrelazadas sobre su regazo.

Lord Spencer dejó a la joven que gritaba en el suelo y empezó a perseguir a Martin. Todavía vestido con su traje de etiqueta nocturno, Martin se escabulló hasta el agua y se zambulló de cabeza con un sonoro chapuzón.

Evelyn se quedó boquiabierta y se cubrió la boca con una mano mientras lord Spencer se zambullía detrás de Martin. En cuestión de segundos estaban los dos riéndose y salpicándose el uno al otro, al tiempo que en la playa los demás chillaban alegres.

—Deplorable —comentó Breckinridge, levantándose y ofreciéndole a Evelyn su brazo. —Por favor, permítame que la acompañe de vuelta a su hotel y le ahorre este bochorno.

Todavía observando incrédula, Evelyn fingió el rechazo que él esperaba de ella.

—Sí, ciertamente deplorable.

Permitió que lord Breckinridge la acompañara de vuelta; sin embargo, no porque estuviera horrorizada, sino porque no podía soportar el melancólico anhelo que le pellizcaba el corazón al ser obligada a hacer compañía a un conde rígido y excesivamente correcto y simular que censuraba a los demás, que estaban retozando sin restricciones en la playa.

¿Qué necesitaría para dejar de sentirse como una forastera y estar así de alegre?, se preguntó con un suspiro mientras paseaba educadamente por la hierba cogida del brazo de lord Breckinridge. Nada más que una invitación de un canalla, supuso, la cual ya había recibido ¿no?

Alcanzaron el paseo embaldosado y se dirigieron de vuelta al hotel en silencio, mientras Evelyn reconsideraba esa invitación y se preguntaba con enorme impetuosidad cuándo surgiría la oportunidad de aceptar.

Poco tiempo después, Martin estaba en el pasillo frente a su puerta, hundiendo la mano en el bolsillo de sus pantalones en busca de su llave y goteando agua en todas partes. Había abandonado la playa casi inmediatamente después de ver que Evelyn dejaba la explanada con Breckinridge, porque la idea de que ella estuviera con el conde (cuando él mismo quería otra oportunidad para hablar y flirtear con ella) había eliminado toda la alegría de la noche.

Lanzó una mirada por encima de su hombro y escuchó con atención por si oía ruidos procedentes de la habitación de Evelyn. ¿Estaba ella ahí? ¿O estaba todavía con Breckinridge?

Justo entonces, su puerta se abrió con un chirrido y Martin exhaló con una sonrisa. Esperó unos cuantos segundos, luego se dio la vuelta y extendió los brazos en un intento de explicar el palpable olor a algas del pasillo.

—Me he tropezado.

Ella cruzó los brazos delante de sus deliciosamente opulentos pechos y apoyó un hombro en la jamba de la puerta, mirando con reprobación desde esas gruesas gafas, que él encontraba absolutamente adorables. Aquí estaba la mujer que nunca dejaba de retarlo, algo con lo que, además, ella parecía disfrutar.

—De eso nada —replicó Evelyn. —He estado observándolo todo el rato.

Con una actitud repentinamente alegre, Martin anduvo despacio por el pasillo, estrechando la distancia entre ellos hasta que estuvo a tan sólo varios centímetros de ella.

—¿De veras?

Se quitó la pajarita y la escurrió frente a ella. Evelyn miró como goteaba el agua sobre el suelo, la miró fijamente espantada, luego levantó de nuevo la vista hacia Martin con la expresión reprobadora que él intuía que se estaba convirtiendo en una broma recurrente entre ambos.

—¿Me denunciará usted por lo que acabo de hacer? —inquirió con una sonrisa.

—Debería —contestó ella, pero con un asomo de juguetona rebeldía en los ojos que a Martin lo sorprendió en algunos aspectos, pero en otros no. —Debería llamar a las autoridades del hotel en este mismo instante —añadió.

Él se acercó otro paso más hasta que con los labios casi tocó su preciosa nariz.

—Pero no lo hará, ¿verdad? —Martin notó cómo ella tomaba aire.

—No lo he decidido todavía.

El tono indiferente de Evelyn era un esfuerzo de lo más admirable, pensó él. Merecía un premio.

—¿Y qué puedo hacer para convencerla de que no me denuncie? —preguntó Martin.

Ella inclinó la cabeza y arqueó una ceja.

—Es agua salada, ¿sabe? Dejará marca.

Martin habló en voz baja, casual y sugerente.

—Quizá podamos ponernos a cuatro patas y restregar juntos para limpiarlo.

Alarmada, Evelyn abrió ligeramente la boca, pero a continuación recuperó su fachada fría y serena, y se mofó.

—No pienso hacerlo —declaró.

Martin quiso reírse y aplaudir su recuperación, pero se resistió al impulso porque comprendía esta clase de momentos y sabía que requerían un tacto bastante sutil.

—¿Qué haremos, pues? —preguntó él. —Tal vez haya un modo de sobornarla para que guarde silencio.

A cualquier otra mujer Martin le habría tocado en ese momento la mejilla y la habría empujado lentamente al interior de su habitación, pero Evelyn no era una mujer cualquiera. Era supuestamente imposible flirtear con ella, había dicho sir Lyndon.

Martin estaba del todo convencido de haber demostrado ya que esa afirmación era extremadamente inexacta. Y tras hablar con ella esta noche en el barco, estaba empezando a ver también la inexactitud de muchas otras cosas; incluidas sus propias impresiones previas. Evelyn no era una persona apática. Estaba simplemente reprimida, como una olla con la tapa demasiado ajustada y en grave peligro de que el líquido rebosara.

Él se preguntó por qué. ¿No quería ella alegrías? ¿Creía que eso era malo?

—Tal vez haya uno —contestó ella.

Él echó la cabeza hacia atrás sorprendido.

—¡No me diga!

—Sí. He estado pensando en nuestra conversación de antes, y he cambiado de idea. En realidad, me gustaría probar la navegación. Me gustaría ver a qué se debe tanto jaleo.

Martin tragó saliva, intentando ocultar su asombro.

—Bien —dijo con naturalidad, —es cierto que hay mucho jaleo alrededor, pero deje que me asegure de que lo entiendo correctamente. ¿Quiere navegar conmigo?

Ella se aclaró la garganta y dejó caer las manos a los lados del cuerpo, y él pudo ver que estaba casi temerosa de preguntar. Sin embargo, prefería no bromear con ello porque algo le decía que, si lo hacía, Evelyn quizá se escondería en su habitación y volvería a cambiar de idea. O, Dios no lo quisiera, le pediría a Breckinridge que la llevase. De modo que esperó en silencio una respuesta, tomándoselo todo muy en serio.

Finalmente, ella asintió.

Él reaccionó con una sonrisa.

—Creo que podremos organizar algo.

—¿Y puedo confiar en que me traerá usted de vuelta sana y salva? —inquirió ella, que parecía bastante insegura.

Él experimentó una momentánea oleada de culpabilidad, consciente de que iba a contestar en sentido afirmativo cuando sabía a la perfección que, contrariamente a su seguridad al timón de un velero, en algunas ocasiones un hombre no podía hacer nada por mantener a salvo a la gente.

Sin embargo, se guardó esa idea para sí, y habló manifestando seguridad, porque la traería de vuelta sana y salva. Lo haría.

—Por supuesto.

Evelyn se humedeció los labios, aún parecía insegura.

—No quisiera que mi reputación se pusiera en entredicho.

—Eso lo entiendo —dijo él, —pero tenga la seguridad de que puedo ser sumamente discreto. Nadie se enterará de nada.

Ella se mordió el labio inferior.

—Eso no es exactamente lo que yo había pensado. Se me había ocurrido que quizá podría usted invitar a algunas personas más. A lord y lady Radley, por ejemplo.

Evelyn lo miró excesivamente esperanzada.

—Eso haría que todo fuera muy apropiado, ¿verdad? —preguntó Martin.

—Sí, lo haría.

Él se dio golpéenos con un dedo en el mentón, sopesando la sugerencia.

—Déjeme ver. Invitar a otras personas en su primer viaje por mar. Mmm..., no.

—¡No! ¿Pretende que vaya sola con usted?

—Sí.

—¿En un yate? ¿Los dos solos? Ha perdido el juicio.

Con eso, retrocedió y le cerró a Martin la puerta en las narices.

Él procuró no reírse, y se quedó donde estaba, porque de algún modo sabía que ella volvería a abrir.

En efecto, un minuto después, Evelyn abrió la puerta y asomó la cabeza. Cuando descubrió que él seguía exactamente donde lo había dejado, dio un respingo, aparentemente sobresaltada.

—¿Qué hace usted delante de mi puerta?

—¿Qué hace usted espiándome?

Poniendo los ojos en blanco por la impotencia, ella abrió completamente la puerta y cruzó de nuevo los brazos delante de sus espléndidos pechos.

—Pensaba que se habría ido —dijo Evelyn.

—No me he ido.

—Eso ya lo veo.

Ambos permanecieron frente a frente, hasta que Martin se pasó una mano por su pelo mojado.

—Mire, estoy empapado y estoy pillando un resfriado. Tengo que sacarme esta ropa. —Se quitó la chaqueta y el chaleco mojados, allí mismo en el pasillo.

Ella abrió los ojos sorprendida. Martin debía admitir que disfrutaba escandalizando su puritana sensibilidad. ¡Maldita sea!, ya era hora de que alguien sacudiera las manzanas de su árbol.

—Entonces ¿vamos mañana a navegar o no? —preguntó él directamente.

—¿Mañana? —repuso ella, hablando como si aún pudiera cambiar de opinión.

—Sí. A las siete en punto. —Martin se volvió para entrar en su propia habitación al otro lado del pasillo y giró la llave. —Tendré la lancha esperándola en el pabellón del extremo del Green. No habrá nadie fuera a tan tempranas horas del día. Póngase algo de abrigo y no se retrase. —Empujó para abrir su puerta.

—No he dicho que sí —soltó ella.

Martin entró en su habitación, luego asomó su cabeza.

—No, pero quería hacerlo, así que lo he dicho yo por usted. La veré a las siete.

Sin titubear ni un segundo, Martin cerró su puerta y escuchó.

Evelyn se quedó en su puerta unos instantes, obviamente esperando para ver si él la espiaba como había hecho ella, pero él no estaba dispuesto a hacer nada tan estúpido. No quería darle otra oportunidad para decir que no.

Continuó escuchando unos cuantos minutos más hasta que, al fin, la puerta de Evelyn se cerró con un chasquido. Entonces Martin se rió entre dientes, se quitó la camisa, y llamó para pedir un poco de agua caliente.

CAPITULO 09

A la mañana siguiente a las siete en punto, vestida con un traje para navegar a rayas blancas y azul marino, gorra blanca de marinero y un abrigo tres cuartos, Evelyn abandonó sola el hotel y cruzó el paseo. Una niebla fría y húmeda se cernía amenazadoramente sobre el canal de Solent, y ella sintió la neblina en sus mejillas.

Anduvo apresuradamente por el muelle, ignorando a la parte sensata de su cerebro, que le estaba diciendo que diera media vuelta y regresara a su habitación porque esto era del todo inapropiado. Era algo que su impulsiva amiga Penélope haría. Pero Evelyn no dio media vuelta, porque quería esta aventura. Por una vez en su vida, quería ser tan despreocupada como lo había sido Martin la noche antes en la playa. Quería aprender a ser como esas mujeres y reírse en voz alta, sin importarle lo que otros pensaran al respecto; otros como lord Breckinridge. No había podido sacarse las palabras de Martin de la cabeza en toda la noche. «¿Nunca quiere probar cosas nuevas? ¿Explorar y sentirse verdaderamente viva?»

Sí, quería. Estaba cansada de ser la decorosa, reservada y seria viuda. Llevaba demasiado tiempo aislada en su vida tranquila y carente de humor. Quería un hogar repleto de risas y conversación. Había llegado el momento de que ella misma aprendiera a comportarse de esa forma.

Al llegar al pabellón, aminoró el paso. Martin estaba allí tal como había prometido, de pie en la orilla de la playa, llevaba puesta una chaqueta impermeable y miraba hacia el mar. Estaba rodeado por una gruesa niebla.

Evelyn lo observó durante un instante. Parecía distraído, o quizás extasiado por el agua, entonces se volvió.

Sus miradas se encontraron y ella tomó aire. Martin parecía robusto y peligroso, con su abrigo abierto por delante y una navaja enfundada en su cinturón. No parecía en absoluto el hijo de un duque. Más bien se parecía a un peligroso pistolero salido de una de esas famosas novelas norteamericanas.

Pero entonces sonrió y saludó con la mano, y empezó a subir por la playa para darle la bienvenida, y de nuevo volvía a ser el aristócrata encantador. Evelyn salió del paseo y anduvo sobre los inestables guijarros para encontrarse con él a mitad de camino.

—Sabía que vendría —dijo él con una sonrisa. —Pero ahora no cambie de idea.

—¿Qué le hace pensar que cambiaría de idea? —preguntó ella, caminando junto a él hacia la pequeña barca de remos de la orilla.

Martin simplemente enarcó una ceja y le dedicó una mirada de complicidad, como si hubiera oído cada una de las palabras del ruidoso debate que de camino hasta aquí había tenido lugar en la mente de Evelyn. Ella soltó un resignado suspiro.

Cuando llegaron a la barca, él le ofreció su mano.

—¿Señora?

Evelyn aceptó su ayuda, y notó las ásperas callosidades de su mano incluso a través de los guantes. No eran las manos de un caballero ocioso. Éstas eran las manos de un regatista ganador.

Se subió y se sentó en un asiento junto al espejo de popa. Martin empujó la barca por los guijarros y se subió de un salto en el último instante antes de que empezara a flotar. Ésta se balanceó precariamente durante varios segundos hasta que él se acomodó en el asiento que había frente a Evelyn.

—No está lejos —anunció Martin, cogiendo los remos y girándolos.

Todo esto era como un extraño sueño, pensó ella, observando cómo él hundía los remos en la espesa niebla. Apenas si podía creerse que estaba aquí, sentada en una barca de remos con Martin Langdon, a punto de pasar el día a solas con él. Si alguien le hubiera descrito este momento diez años antes, no hubiera dado crédito.

—Ya hemos llegado —dijo él, disminuyendo la velocidad y acercando la lancha al yate por la popa. Fijó los remos y ató la barca al yate, a continuación cogió una bolsa que lanzó al barco.

Evelyn estaba cada vez más inquieta, porque no tenía ni idea de cómo subiría al velero, pues no había ninguna pasarela.

—Esto parece desafiante —comentó.

—Le enseñaré lo que tiene que hacer. —Martin se agarró de una barandilla de latón, levantó un pie por encima de la amura y se encaramó al barco. Desapareció durante varios segundos, luego regresó y ató una escalera de cuerda al costado.

—Le costará un poco, pero lo hará bien. Coja mi mano.

Evelyn se puso de pie y la pequeña barca osciló y se balanceó de un lado a otro. Se agachó por instinto.

—Eso es —dijo Martin. —Ahora ponga un pie justo aquí y sujétese a esto, después suba la escalera y salte a este lado. —Él tiró de ella con fuerza, y en un abrir y cerrar de ojos Evelyn estaba de pie en la cubierta con las manos enguantadas sobre los hombros de Martin, cuyas enormes manos desnudas la rodeaban firmemente por la cintura. —No ha sido tan difícil, ¿verdad? —Sus penetrantes ojos azules brillaron.

Perturbada por su proximidad y la excitación que notaba al ser tocada por él, Evelyn se apresuró a retroceder un paso.

—No, ha sido mucho más fácil de lo que parecía.

Él la miró fijamente, luego se giró.

—Permítame que le enseñe el barco. Ésta es lo que se llama la bañera, y en la parte de delante está la cubierta de proa.

Todo era de arce ojo de pájaro, reluciente con un nuevo barniz. El gran mástil también era de madera. Evelyn lo siguió hasta una pequeña escotilla, que él abrió con llave, tras lo cual descendió a la cabina principal.

Evelyn se detuvo en la cubierta, mirando a Martin.

—Tal vez no debería —dijo ella vacilante al ver que era un camarote de aspecto acogedor con una pequeña cocina a un lado y un banco con cojines a lo largo del otro.

Martin inclinó la cabeza hacia ella.

—No puede quedarse allí arriba todo el día. En algún momento tendrá que resguardarse del viento y yo le prometí ser un caballero, ¿recuerda?

Como ella seguía sin moverse, él volvió a ofrecerle la mano. Su expresión se volvió seria, al igual que el tono de su voz.

—No se preocupe, Evelyn, puede confiar en mí. No la violaré, a menos, naturalmente, que usted quiera.

Martin no debería haber hecho un comentario tan perverso, ni tampoco debería haberla llamado por su nombre de pila, pero para su propia sorpresa, Evelyn no se desmoronó por ninguno de los dos desplantes. Hizo lo que él le pedía y bajó la escalera.

—Aquí es donde preparamos nuestras comidas —explicó Martin señalando la cocina. —Y comemos aquí. —Bajó una mesa sujeta al mamparo. —Aquí también pueden dormir dos hombres, pero éste es el alojamiento preferido: el camarote.

La condujo hasta el compartimento que había en la proa del barco; un espacio pequeño y cerrado con un colchón y sábanas, lo bastante grande por lo menos para dos personas. Evelyn se imaginó cómo sería dormir allí, tan apartado del mundo.

—Parece muy cómodo —declaró.

—Lo es, y también tranquilo cuando anclas por la noche. ¿Le apetece un poco de café? Ella se detuvo.

—¿No deberíamos ponernos en marcha?

—En este momento hay demasiada niebla y no hace viento. Las cosas deberían mejorar en una hora aproximadamente, si no le importa esperar. —Sus ojos azules eran cercanos y sinceros, y ella logró poco a poco relajar sus dudas.

—En ese caso un café estaría muy bien.

Martin fue a encender la cocina. Mientras preparaba el café, Evelyn deambuló por la cabina y se entretuvo mirando una fotografía que había clavada al mamparo encima de la mesa; de Martin y su tripulación sosteniendo la Copa de Cowes.

—¿La tomaron el año pasado? —inquirió ella.

Él apartó la vista de la cafetera.

—Es de hace dos años. Sin duda, necesitamos una fotografía más reciente.

—Entonces tendrá simplemente que ganar de nuevo la regata al término de la semana. —Evelyn estudió la eufórica sonrisa de Martin en la fotografía.

Martin dejó el café haciéndose.

—Ésa es mi ambición, naturalmente, pero debe de estar al tanto de los pronósticos sobre el barco de lord Breckinridge, el Endeavor.

—Le he oído decir a él que es rápido —repuso ella.

Martin se sentó frente a la mesa y le indicó a Evelyn con un gesto que se uniera a él. Ella se sentó en el asiento de enfrente.

—He visto el barco con mis propios ojos —explicó Martin. —Ciertamente lo tiene todo para ganar.

—¿Está preocupado? ¿Usted? ¿El famoso e impasible campeón?

Él la miró con los ojos entornados pero manteniendo una sonrisa picara. Evelyn había descubierto que siempre había picardía en su mirada.

—¿Se está riendo de mí, señora Wheaton? Déjeme que le diga que navegar es cosa seria. —Se inclinó hacia delante sobre la mesa. —Quizá cambie de idea cuando termine el día, después de que lo haya vivido por sí misma.

Evelyn tuvo que ceder, porque al fin y al cabo ¿qué sabía ella de navegación?

—Quizá sí.

Martin pareció satisfecho de que ella no le discutiera ese extremo, entonces se reclinó de nuevo y apoyó un brazo sobre el respaldo del banco con cojines.

—Dígame, pues —dijo él con una mirada ligeramente inquisidora en sus ojos, —¿qué ha estado haciendo desde aquel día, hace diez años, que la vi en la estación de tren, cuando me dijo que yo necesitaba reconducirme por el buen camino?

A Evelyn le sorprendió que él pudiera hacer tan rápidamente un recuento exacto del número de años transcurridos desde que se habían visto por última vez, y recordar algo tan específico que ella había dicho.

—Estuve casada, como sabrá.

—Tengo entendido que sólo por poco tiempo.

—Tres meses.

La voz de Martin contenía una compasión genuina.

—Lamento su pérdida.

Ella se humedeció los labios.

—Gracias.

—Debió de ser especialmente difícil tan poco tiempo después de haberse casado, cuando apenas acababan de terminar su luna de miel.

Ella apretó con fuerza su bolso sobre el regazo.

—El vicario y yo no tuvimos luna de miel.

—¿No? Aun así, viajaran o no, los primeros meses de matrimonio son normalmente... ¿Cómo decirlo? Emocionantes, de un modo u otro. Al fin y al cabo, es una nueva vida.

Evelyn se removió con incomodidad, preguntándose si él se estaría refiriendo a algo más específico que simplemente la «nueva vida» que representaba el matrimonio. Sospechaba que sí, y sintió que un desagradable calor le subía deprisa por las mejillas, pues no era algo de lo que desease hablar. Ese aspecto de su matrimonio había sido muy violento.

—Era una vida diferente —contestó Evelyn, esforzándose por parecer que estaba cómoda cuando no podía estar más lejos de eso. —Pero al recordarlo, el matrimonio fue tan breve que a veces tengo la sensación de que nunca existió. No hubo hijos, y en realidad fue sólo un breve lapso de tiempo que ya se ha ido para siempre. Todo lo que puedo hacer en este momento es seguir adelante y tratar de empezar de nuevo.

Martin bajó los ojos y, cuando los levantó, su mirada era melancólica. La expresión sorprendió a Evelyn. Era diferente a lo que ella estaba acostumbrada a ver y le hizo pensar en lo que lady Radley le había dicho de él la noche antes, acerca de que debajo de su superficie hervía algo oscuro y misterioso. Se dio cuenta de que había muchas cosas que ella no sabía de él.

De repente Martin golpeteó la mesa con un dedo, aparentemente ansioso por cambiar de tema.

—¡Venga, adelante! —le dijo. —Pregúntame sobre el barco. Al fin y al cabo, para eso estamos aquí.

—De acuerdo —contestó ella, esforzándose para centrar la mente en un tema nuevo. —¿Navega en el Orpheus todo el año? ¿Incluso en invierno?

A Martin le volvían a brillar los ojos.

—Lo saco del agua durante los meses más fríos, y es siempre una alegría volver a navegar en él en primavera.

La cafetera borboteaba, así que Martin se levantó y puso dos tazas de estaño junto a los fogones.

—¿Cómo le gusta el café? —le preguntó a Evelyn.

—Solo, por favor.

Martin llenó ambas tazas y las llevó a la mesa.

—¿Cuándo aprendió a navegar? —inquirió ella después de que él se hubiera sentado otra vez.

—Empecé tras mi regreso de Norteamérica. Mi hermano estaba...

—¿Se fue usted a Norteamérica?

La pregunta de Evelyn sumió a Martin en el silencio. Permaneció momentáneamente sentado sin moverse, luego rodeó la taza con la mano y continuó hablando.

—Pasé cuatro años allí, y al regresar mi hermano estaba deseoso de verme hacer algo en lo que yo me implicara. Encargó mi primer yate no mucho tiempo después de mi vuelta. —Sorbió el café y dejó su taza. —¿Lo nota?

Ella también dejó su taza.

—¿Qué he de notar?

—El movimiento. Hay brisa.

En efecto, Evelyn también la notaba (una suave ondulación), aunque era tan leve que le sorprendía que él la hubiera percibido.

—¿Hay suficiente viento para que naveguemos? —preguntó ella.

—Vayamos a echar un vistazo.

Martin se llevó su taza hasta la escalera, luego se encaramó al tercer peldaño para mirar fuera.

—La niebla se está alejando. Por lo menos podemos ponernos en marcha, aunque no batiremos ningún récord. —Engulló el resto de su café en pocos tragos y descendió con pasos rápidos y entusiastas. —Si quiere, puede esperar aquí mientras desamarro, pero preferiría contar con su ayuda.

—¿Ayuda?

—La necesitaré para que me sujete con firmeza el timón un par de veces.

Eso no parecía demasiado difícil, de modo que Evelyn accedió y se terminó el café. Martin guardó las tazas bajo llave, luego la condujo hasta la cubierta y señaló el banco que había junto al timón.

—Siéntese allí mismo —le dijo.

Ella obedeció y él se puso de inmediato a trabajar moviéndose por el barco, aparejando la vela mayor y el foque. Evelyn disfrutó viéndolo trabajar, admirando el garbo de sus manos mientras hacía nudos y pasaba cabos por cuadernales y cornamusas.

Se movió por delante o alrededor de ella varias veces yendo de una punta a la otra del barco, y ella se inclinó hacia delante o hacia atrás para no interponerse en su camino.

—Ahora la brisa es buena —anunció Martin, bajando de un salto a la cubierta que había justo delante de Evelyn. Se agachó para pasar por debajo de la botavara y subió a la cubierta de proa del otro lado. Se dispuso a izar la vela mayor, haciéndolo todo muy deprisa.

Pocos minutos después habían soltado amarras, y él estaba al timón, levantando la vista hacia las velas y bajándola hacia el agua. Nada más ponerse en marcha, él agarró a Evelyn de la mano y la puso hábilmente de pie.

—Ahora necesitaré que coja usted el timón —le comentó. —Sólo un minuto mientras yo izo el foque. —Martin deslizó su mano alrededor de la cintura de Evelyn y la guió para que se colocara de pie frente a él.

—En realidad, no sé qué hacer —le dijo ella. —No tiene que hacer nada. Tan sólo sujetarlo con firmeza en esta posición.

Sus manos grandes y tibias envolvieron las de Evelyn y le mostró por dónde se agarraban los radios. Evelyn pudo sentir el firme pecho de Martin contra su espalda, y el contacto alteró su equilibrio. Ajustó su postura mientras luchaba por eliminar la excitación febril de su estómago.

Los labios de Martin le rozaron la oreja, y ella notó el calor húmedo de su aliento al hablar.

—Eso es —dijo él. —Quizá note que el timón tira, pero no deje que gire. Manténgalo en esta posición.

Ella lo sujetó firmemente y procuró controlar su respiración. Cuando él pareció convencerse de que ella estaba relajada, la soltó.

—Tardaré sólo un momento.

Aunque ella no se sentía del todo segura, asintió con la cabeza y observó a Martin dirigirse a proa. De nuevo se movió rápida y hábilmente, tensando su cuerpo mientras tiraba de los cabos para izar el foque. Antes de que Evelyn se diera cuenta, Martin estaba otra vez saltando sobre la bañera y deslizándose hasta ella, tomando el control del timón. Su proximidad hizo que el intenso revoloteo de su estómago regresara.

—Bien hecho —dijo él.

El barco cogió velocidad y ella sintió el frío viento en sus mejillas. —Ahora el viento sopla con bastante fuerza, ¿verdad? —Evelyn alargó un brazo para sujetarse el sombrero. Él alzó la vista hacia la vela mayor.

—No exactamente. Sólo tiene esa sensación, porque estamos navegando a barlovento. De regreso tendremos el viento de popa y parecerá casi completamente calmado.

Todavía sujetándose el sombrero, Evelyn levantó la mirada hacia el mástil. Ambas velas estaban tensas.

—Siempre me he preguntado cómo es posible avanzar cuando se navega con el viento de cara.

—Nunca viajamos directamente contra él —explicó Martin. —Si se fija en la dirección de las olas y nota el viento en su rostro, verá que estamos navegando hacia él con un ángulo más abierto, y con las velas perfectamente regladas llegaremos a donde queremos ir.

—¿Y dónde es, exactamente? —Evelyn supuso que debería haber hecho esa pregunta antes de acceder a navegar hoy con él.

—Pretendo llevarla a las Needles.

—A las Needles. ¿Para qué...?

Los ojos de Martin sonrieron.

—Sea paciente. Todo a su debido tiempo.

Evelyn intentó relajarse y no preocuparse por las cosas. Se acomodó pero sintió cierto temor cuando miró hacia la botavara.

—¿Hay algún riesgo de que eso de repente se mueva y nos tire al agua?

—No inesperadamente. Por lo menos no mientras yo esté al timón.

Ella continuó mirándola para ver si se movía.

—Pero ¿y si me deja aquí otra vez para hacer algo en una vela y soy yo la que gobierna?

Martin pensó unos instantes en eso.

—¡Santo Dios, no había pensado en eso! En ese caso, si yo grito agáchese, hágalo sin pérdida de tiempo.

—¿Qué?

Él empezó a reírse.

—Estoy bromeando, Evelyn. Necesita usted relajarse. Para eso estamos aquí ¿no?

Ella alzó la barbilla y se puso de cara al viento.

—Estamos aquí porque yo nunca había salido a navegar y deseaba probarlo.

Martin se rió suavemente entre dientes.

—Creo que hay un montón de cosas que no ha hecho nunca antes y desea probar.

Evelyn abrió desmesuradamente los ojos.

—No tengo ni idea de a qué puede estar refiriéndose, lord Martin. De hecho, no creo que quiera saberlo.

—¡Oh! Pues yo creo que sí. —Martin aún se reía entre dientes, inclinándose hacia ella, mirándola fijamente con un brillo burlón en los ojos.

Más que un tanto incómoda, Evelyn se sorprendió a sí misma recluyéndose tras su familiar muro de piedra de decoroso recato, aun cuando sabía que a él si acaso le parecía divertido y le supondría un gran placer encontrar el modo de rodearlo.

—Es usted un canalla, señor, puesto que no le he dado motivos para pensar en semejante cosa y mucho menos hablar de ella.

Él miró de nuevo al frente, manteniéndose erguido delante del timón.

—Sí me los ha dado, señora Wheaton. O Evelyn... ¿Puedo llamarla así? Verá, ha accedido a salir a navegar sola con un notorio libertino, a quien usted vio en cierta ocasión con sus propios ojos desnudo en la cama con una lavandera, cuando lord Breckinridge habría podido perfectamente llevarla hoy a navegar. A diferencia de mí, él habría estado de acuerdo en traer a su tía y su tío, y todo habría sido absolutamente respetable.

Evelyn no sabía qué decir ante tan escandalosas alegaciones, porque eran todas ciertas.

—Pero hoy no le está permitido preocuparse por la respetabilidad —continuó. —No aquí en el agua, porque éste es el lugar donde desaparecen todas las restricciones y lo único por lo que vale la pena preocuparse es la dirección en la que sopla el viento. Ésas son las normas en mi barco, señora. No hay pasado. El futuro no ha llegado todavía, de modo que únicamente necesitamos centrarnos en el presente. Puede usted decir cualquier cosa que desee decir, o hacer cualquier cosa que desee hacer. Tiene mi permiso para ser completamente libre.

Ella se preguntó si él les decía eso a todas las mujeres que traía a bordo.

—No necesito su permiso para ser libre —le dijo ella, pero incluso a ella le pareció que estaba a la defensiva.

Martin asintió con un aire de respeto, aunque ella sabía que él simplemente estaba siendo educado.

—Muy bien, pues, todo aclarado. Así que salgamos a mar abierto. Coja el timón, si es tan amable.

Él retrocedió y esperó a que ella tomara el control. Cuando Evelyn había agarrado con fuerza el timón, él saltó garbosamente a la cubierta de proa y pasó junto a los obenques de barlovento.

—¡Agárrese fuerte, Evelyn! —chilló Martin con una sonrisa, sujetándose a un cabo mientras el viento alborotaba sus gruesos cabellos en todas direcciones. —¡Ha llegado el momento de ganar un poco de velocidad!

CAPITULO 10

Evelyn estaba sentada en el banco junto a Martin, confiando en que él los llevaría sin percances por el canal de Solent mientras dejaban Cowes atrás y navegaban rumbo a aguas más profundas. Las gaviotas sobrevolaban sus cabezas en círculos, zambulléndose ocasionalmente para atrapar un pez. El cielo matutino estaba aún blanco con nubes bajas, si bien se había aclarado y la niebla se difuminaba mar adentro.

—¿Le gustaría sujetar el timón otra vez? —inquirió Martin.

—¿Necesita que lo haga?

—No, pero le prometí enseñarle alguna que otra cosa ¿no? Así que ¿por qué no viene aquí?

Evelyn se humedeció los labios, secos porque el viento le daba en la cara, y se puso de pie. Estaba aprendiendo muy deprisa a moverse por el barco, siempre en movimiento, cabeceando y bamboleándose. Tenía que ir con sumo cuidado para desplazarse de un sitio a otro.

Cuando llegó hasta Martin, él retrocedió y dejó que ella tomara el control. De nuevo, se puso tras ella y le cubrió las manos con las suyas. Evelyn inspiró bruscamente por la sensación de su áspera mandíbula con barba incipiente contra su propia mejilla.

—Girémoslo levemente —dijo él— y veamos qué pasa con las velas.

Ella sintió el tirón de las fuertes manos de Martin alrededor de las suyas y levantó la vista mientras el barco cambiaba de dirección. La lona emitió un chasquido y se arrugó ligeramente.

—¿Así mejor? —preguntó ella, luchando por permanecer concentrada en el barco y en las velas, cuando la proximidad del cuerpo duro y esbelto de Martin a sus espaldas la distraía por completo.

Una vez más él hundió la cabeza para hablarle al oído, y ella cerró momentáneamente los ojos, deleitándose con el timbre de su voz grave y masculina.

—En realidad no, pero ¿entiende que las velas tienen que estar ajustadas para adaptarse a la dirección del barco? Observe qué pasa si hacemos esto.

Martin giró aún más el timón y las velas flamearon ruidosamente un instante antes de que él rectificara.

Evelyn continuó sujetando el timón, reconociendo la sensación que producía estar al mando de éste, mientras Martin le explicaba que la dirección del viento era clave, y que todos los elementos se integraban para incidir en la velocidad.

—Es física —dijo ella, fascinada por la complejidad del movimiento de aire y agua trabajando conjuntamente, y entendiendo cómo la forma del casco y las velas, y el tamaño de la quilla, desempeñaban una importante función en el movimiento del barco.

Durante la siguiente hora, él la instruyó en la ciencia de todo ello, y aunque le dejó gobernar sola el barco, en todo momento permaneció junto a ella, excepto cuando tuvo que ajustar las escotas, lo cual hizo muy rápida y hábilmente cuando viraron.

—Desde luego sabe usted lo que hace —le dijo ella en otro momento de la mañana, cuando el barco escoraba a estribor.

—Eso me gusta pensar.

Evelyn recordó lo que había dicho lord Breckinridge sobre Martin el día antes, y lo que ella misma había pensado cuando lo había observado acercándose para atracar en Cowes.

—Creo que es posible que algunas personas subestimen sus habilidades —comentó. —En concreto lord Breckinridge.

Los ojos de Martin brillaron de curiosidad, como si esta información pudiera ayudarle a ganar o perder la regata.

—¿Por qué dice eso?

—Bien... —contestó ella con cierto desagrado, —su primer oficial en el Endeavor fue con usted al colegio, en Eton, y recuerda su reputación de alocado e insensato, y debido a eso, creo que da por sentado que será usted impulsivo en sus decisiones.

—¿Quién es su primer oficial? —preguntó Martin.

—Un caballero llamado Sheldon Hatfield.

Martin miró hacia el mar, asintiendo.

—¡Ah, sí! Naturalmente que me considera insensato, entre otras cosas.

—¿Por qué? —Evelyn tuvo la clara sensación de que detrás de esto había algún escándalo. Pero con Martin siempre había algo escandaloso en el ambiente.

—Una vez me llevé a una amiga suya a montar a caballo y le di un caballo con brío. Se pasó todo el rato gritando.

—¿Y a usted eso le pareció divertido? —preguntó Evelyn arqueando una ceja.

Él sonrió.

—Por supuesto. Pero entonces hubo que socorrerla y tuve que encargarme yo. En mi opinión, fue un rescate bastante osado. Disculpe la franqueza, pero Hatfield me tiene tanta antipatía debido al rescate. Verá, estaba locamente enamorado de la chica en cuestión.

—Y usted la sedujo —dijo Evelyn con astucia.

—Yo no diría que la «seduje», pero posteriormente estuvo un tanto loca por mí. Tuve que evitarla durante semanas.

Ella inspiró profundamente y exhaló despacio.

—Como seguramente tuvo que hacer con muchas chicas. Puedo pensar en una en particular.

—Su amiga. ¿Cómo se llamaba?

—¡Penélope Steeves! ¡No me lo puedo creer! ¿Cómo puede no acordarse siquiera?

Había humor en los ojos de Martin cuando se encogió de hombros.

—Era muy guapa, ¿verdad? ¿Era rubia?

—¿Acaso no eran todas guapas y rubias? —repuso ella con sarcasmo.

Martin ahogó una risita.

—Dígame, pues, ¿por qué la señorita Steeves no ha venido con usted esta semana? ¿Ya no son amigas?

—Por supuesto que aún somos amigas —contestó Evelyn. —Pero ahora ella es la señora Richardson y su esposo ha fallecido este año. Está de luto, como he estado yo hasta hace poco.

—Lamento oír eso.

Él se puso de cara al viento y continuaron navegando. Durante mucho rato pareció que estaba sumido en sus pensamientos, hasta que su tono cambió y retomó el tema de su conversación anterior.

—Al margen de lo que Hatfield piense de mí —dijo Martin, —déjeme asegurarle, Evelyn, que un insensato no puede capitanear un barco, al menos no de manera eficaz. Se requiere la más rigurosa disciplina, y uno no puede bajar nunca la guardia o tomarse demasiado a la ligera el poder del mar, salvo bajo su entera responsabilidad. Incluso cuando el barco está fondeado, uno está a merced de las mareas y corrientes.

Ella reflexionó sobre eso.

—Entonces ¿la idea es no sentirse nunca del todo relajado? ¿O bajar la guardia?

Martin entornó los ojos por el viento mientras ella esperaba una respuesta. No la miró cuando contestó.

—Exacto.

—¿Eso es lo que pasó cuando destrozó sus primeros dos barcos? —inquirió Evelyn. —¿Que se confió demasiado?

Un destello de sorpresa cruzó las facciones de Martin.

—¿Está enterada de eso?

—Mucha gente lo sabe. Yo me he enterado por lord Radley.

Sus ojos se volvieron glaciales con un asomo de desdén. A Evelyn le recordaron aquel día en la estación de tren, unos cuantos años atrás, cuando ella había visto un aspecto de él muy diferente al carácter que lo hizo famoso.

—Eso no le incumbe a nadie —comentó él.

—Disculpe —replicó ella, sorprendida por el repentino cambio en su humor y sin saber con certeza qué lo había causado.

Él sacudió la cabeza quitándole importancia.

—Está bien. Las cosas eran diferentes en aquel entonces.

Evelyn recordó lo que él le había dicho antes; que su hermano había encargado la construcción de esos barcos justo después de que Martin hubiera vuelto de Norteamérica. ¿Le habría pasado algo en el extranjero?

En ese momento, Martin se acodó en la banda de babor y examinó atentamente el foque. Antes de que ella pudiese preguntarle nada más, él le ordenó que mantuviese firme el timón y abandonó la bañera. Caminó a lo largo de la barandilla lateral hasta la proa y comprobó cada cuadernal y cornamusa.

Ella observó su rostro, vio lo centrado que estaba en lo que hacía y se preguntó si nada de eso era necesario. A ella le parecía que las velas estaban bien, aunque se dio cuenta de que no era ninguna experta navegante.

Él permaneció mucho rato en la proa, agarrándose al estay de proa y mirando al frente. Más tarde, cuando regresó, Evelyn aguardó unos instantes antes de hablar:

—Así que ¿es eso lo que le gusta de navegar? —le preguntó. —¿Que mantiene su mente activa y ocupada?

Martin parecía todavía distraído mientras inclinaba su cabeza hacia arriba para examinar la vela mayor.

—Supongo que en parte sí. Me gusta conseguir que todo funcione de forma milimétrica para obtener lo máximo del barco, y no puedo parar hasta que éste se mueve lo más rápido posible.

Evelyn giró ligeramente el timón.

—¿Y dice que soy yo quien necesita relajarse?

Martin desvió rápidamente la vista hacia el perfil de Evelyn, luego se rió y cabeceó.

—Le he dicho que somos criaturas similares, ¿verdad? Supongo que tenemos eso en común, ambos necesitamos lascar un poco nuestros cabos.

—¡Hable por usted mismo! —repuso ella fingiendo que estaba tremendamente ofendida. —A mí me gusta tener los cabos muy tirantes, señor, porque con mi inconcebible belleza tengo que hacer algo para mantener a los libertinos perversos como usted a distancia.

Él la miró, atónito, luego los dos estallaron de risa. Evelyn se preguntó cómo era posible que pudieran estar teniendo esta conversación. ¿Quién sabía que ella podía ser divertida?

—Es usted una gran mujer, Evelyn. —A continuación Martin agitó un dedo frente a ella a modo de advertencia. —Menos mal que no la conocí mejor en Eton, de lo contrario habría tenido usted grandes problemas.

A Evelyn le dio un vuelco el corazón por el halago, ya que era sumamente gratificante oírle decir a Martin algo semejante después de todos esos años en los que ella había creído que él la consideraba aburrida y poco atractiva. Sobre todo cuando en este momento él no estaba interpretando el papel de seductor. Parecía muy auténtico. Evelyn gobernó el barco con una sonrisa.

—¿Sabe? —dijo ella. —Creo que antes tenía razón. Estar en un velero tiene algo que te hace sentir diferente. No me siento como de costumbre.

Martin habló en voz baja y ronca, sensual, pero en absoluto arrogante:

—¿Y le gusta la sensación, Evelyn?

El mero sonido de su nombre de labios de Martin fue asombrosamente erótico para sus oídos. —Sí, creo que sí.

—Entonces tal vez debería sentirse diferente más a menudo.

El deseo recorrió con ardor todo su cuerpo al tiempo que ella advertía el coqueteo entre ambos. Insignificante para él, quizá, un hombre que seducía a las mujeres frecuentemente, pero no para ella. Para ella nunca. No tratándose de él...

Pero con ese pensamiento vino una sensación de alerta casi punzante. Evelyn apartó el rostro. No podía permitirse imaginar que esto era algo profundo o significativo. Tenía que recordar que en la mente de Martin esto era simplemente otro día de navegación, y ella no era más que otra divertida conquista femenina. No podía permitirse sentir nada con demasiada intensidad ni entregarse a ninguna esperanza improbable, porque él no era como ella. Él era un tipo de persona distinta. Vivía el momento y no sentía nada con excesiva intensidad.

Más tarde, ella se sentó en la parte alta del barco con la espalda contra las claraboyas centrales mientras el Orpheus surcaba las agitadas aguas, dejando tras la popa una alborotada estela de remolinos. Ahora el cielo estaba azul y el sol brillaba intensamente.

—¡Casi hemos llegado! —chilló Martin. —¡Gírese! ¡Mire a babor!

Evelyn giró sobre sus nalgas y levantó una mano para sujetarse el sombrero, viendo por sí misma el espectacular panorama que tenían delante. Unos acantilados calizos se erguían sobre el mar, y en la punta noroeste de la isla una línea recta de afilados salientes se alzaba desde el agua. Enclavado en la roca más lejana, había un faro rojo y blanco.

—¡Parecen icebergs, todos en fila! —gritó ella.

Rodearon el faro y los acantilados, donde el oleaje espumoso azotaba las rocas.

—¡Es espectacular! —Evelyn se levantó y se agarró a un cabo con una mano mientras con la otra se sujetaba el sombrero. Su falda se agitó con fuerza alrededor de sus piernas a medida que avanzaban. No había visto un panorama como éste en toda su vida.

Martin sostuvo el timón, sonriendo a su vez.

Una vez que hubieron rodeado la afilada punta de la isla, Evelyn se dirigió de nuevo a la bañera.

—¿Qué haremos ahora? ¿Daremos media vuelta?

De repente sintió en su fuero interno un pequeño destello de desilusión, porque no quería que esto finalizara. Una parte de ella deseaba poder continuar navegando eternamente con Martin.

—¿Tiene hambre? —preguntó él, paseando la mirada desde sus ojos hasta sus labios, permaneciendo allí unos cuantos segundos antes de volver rápidamente a los ojos.

Evelyn deseó, como hacía tan a menudo, ser más guapa.

—Estoy empezando a tenerla —contestó. Entonces se subió las gafas por el puente de la nariz.

Martin la miró fijamente unos instantes, casi parecía cautivado por sus ojos, y ella pensó que debía de estar soñando. Él no estaba fascinado. Era imposible. No con ella...

Entonces él dijo:

—Sujete esto.

Ella cogió el timón.

Martin se acercó lentamente y ella creyó que le iba a rodear la cara con las manos y besarla. «¡Cielo santo!, ¿sería capaz?» ¿Sería posible que él quisiera hacerlo? Al pensarlo le subió por la columna una ardiente excitación.

Él desplazó las manos hasta sus orejas, agarró las gafas por las patillas y se las quitó de la cara. Sin ellas, Evelyn se sintió descubierta y vulnerable.

Martin le sonrió de un modo tranquilizador y después miró las gafas.

—No sé cómo puede ver con esto, Evelyn.

Buscó un pañuelo en el bolsillo de su chaqueta, exhaló en los cristales y a continuación procedió a limpiarlos, ya que estaban cubiertos de sal.

Evelyn tragó saliva incómoda, se sentía estúpida por haber pensado que quizás él la besaría. Naturalmente que no quería besarla. ¿En qué estaba ella pensando?

Martin limpió los cristales con diminutos movimientos circulares de su pulgar, las levantó hacia la luz y luego las volvió a limpiar. En cuanto creyó que estaban suficientemente limpias, le volvió a poner a Evelyn las gafas en la cara, colocando con cuidado las patillas en sus orejas.

—¿Mejor?

Ella logró sonreír.

—Sí. Ahora puedo verlo con mucha más claridad. —Aunque se sentía como si su recién descubierta seguridad acabase de arrojarse al mar por la borda del barco. Martin era un hombre guapo y excitante que adoraba a las mujeres hermosas y excitantes, y desde luego ella no lo era. Hoy era una intrusa aquí, fingiendo ser algo que no era.

Moviéndose para coger de nuevo el timón, Martin señaló justo al frente.

—Conozco un sitio donde podemos fondear. Si tiene energía suficiente, podemos caminar hasta la playa y comer sobre la arena.

Evelyn pensó en decirle que no tenía hambre y estaba dispuesta para ir a casa, porque de pronto no tenía ganas de dar un paseo por la playa. Ni tenía ganas de comer.

Pero no quiso decirlo porque había salido en busca de una aventura, y se reiría y estaría alegre como el resto de mujeres a las que siempre había envidiado, aquellas que sabían cómo divertirse.

—Eso suena de maravilla —contestó ella al fin, decidida a no recluirse en esa acartonada e introvertida mojigata que todo el mundo conocía. Quizá no pudiera volverse hermosa, pero podía al menos fingir que era jovial.

Sheldon Hatfield, un hombre corpulento de mejillas hinchadas y abultadas, apareció en el desembarcadero frente al Royal Yacht Squadron y se detuvo un instante para inspirar el delicioso olor a victoria inminente. Se quitó los guantes de piel y se golpeteó en la mano con ellos, luego localizó a lord Breckinridge, que estaba de pie en la calle esperándolo con el ceño fruncido.

Mientras tras él su criado subía con esfuerzo las escaleras con las pesadas maletas, Hatfield resopló al ver la cara de pocos amigos del conde en este día prometedor y empezó a caminar por el muelle en dirección a él.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Breckinridge sin ofrecer el debido saludo. —Supuestamente tenías que haber llegado ayer aquí.

Hatfield se sacó el sombrero y se pasó una mano por la cabeza escasa de pelo.

—¿Qué demonios te ocurre? ¿Ya ha tenido una fuga el maldito barco?

Breckinridge se movió con impaciencia.

—El Endeavor todavía flota. Es a lord Martin a quien hay que hundir.

Los delgados labios de Hatfield se torcieron en una mueca de disgusto, lo que no hizo más que disminuir el poco atractivo que poseía, ya que era un hombre permanentemente indolente y groseramente indignado.

—¿Qué ha hecho ahora? —quiso saber Hatfield.

El criado los adelantó dando bandazos para llevar las maletas hasta el Globe Hotel, pero los dos caballeros se quedaron en la calle.

—Está interesado en la viuda. Los dos han desaparecido. Hatfield se volvió y miró hacia el agua, escudriñando el canal de Solent para ver el Orpheus.

—Seguro que no están juntos. Debes de haberte equivocado.

—No me he equivocado.

Miró de nuevo a Breckinridge.

—Pero no necesita el dinero de ella. Su hermano el duque es más rico que Creso, el rey de Lidia, y desde luego no puede ser por su físico.

El conde habló en voz baja:

—En eso tienes razón. Tiene la gracia y el encanto de una garrapata, así que la única conclusión que se puede sacar es que la quiere simplemente porque yo la quiero, puesto que soy su mayor amenaza. Ese tipo es un competidor de los pies a la cabeza. Me recuerda a mi hermano dejado de la mano de Dios. Me exaspera a más no poder.

Hatfield era perfectamente consciente de los sentimientos del conde hacia su hermano pequeño. William siempre había sido el guapo, el inteligente, el más atractivo. Sus padres no habían ocultado el hecho de que les parecía bastante lamentable que George hubiera nacido primero.

Hatfield y Breckinrigde hicieron un alto y saludaron educadamente con la cabeza a una pareja que pasaba. Nada más adelantarlos, Breckinridge pronunció las palabras rechinando los dientes:

—¡Maldita sea, Hatfield! Me he gastado hasta el último cuarto de penique que tenía en este barco para ganar esta regata, y ahora me tiro de los pelos porque estoy endeudado hasta las cejas, y mi madre está furiosa y quiere hacer venir a William de Europa.

—¡Ohh…! —exclamó Hatfield.

—Exactamente. Por lo que no podemos dejar que Martin se quede con la viuda porque necesito su fortuna. La necesito para que mi madre se calle.

—Aquí hay unas cuantas herederas norteamericanas... —sugirió Hatfield.

—No —dijo Breckinridge con rotundidad. —Ni en broma me casaré con una apasionada chica norteamericana. Quiero una inglesa, y tiene que ser decente. Una muda estaría bien, así no discutiría por el dinero ni me daría la lata como ya sabes quién, pero no podemos tenerlo todo.

—Si lo que quieres es una muda, la señora Wheaton es lo más parecido.

—En efecto. Con esa idea tenemos que vencer a lord Martin en la regata.

Hatfield pensó en Martin y todos sus éxitos, después extrajo un pañuelo del bolsillo de su chaleco. Se enjugó la capa de sudor de la frente y se rió burlón:

—No te preocupes, Breckinridge. Ahora que estoy aquí, todo cambiará. Tú tranquilo, lo venceremos mucho antes incluso de que empiece la regata.

—Te escucho —dijo lentamente el conde.

Hatfield empezó a andar hacia el club de yates.

—Bien, porque tengo unas cuantas ideas. Vayamos a tomar una copa, ¿te parece? El sol ha sido tremendamente abrasador durante la travesía, y estoy deshidratado.

CAPITULO 11

Tras atracar en el muelle privado, a continuación Martin saltó a tierra y amarró los cabos. En cuanto eso estuvo hecho, regresó al barco y arrió las velas.

—Quizá desee dejar aquí su abrigo —le dijo a Evelyn mientras se enrollaba un cabo alrededor del brazo. —En tierra hace más calor.

—Gracias, eso haré —contestó ella con una sonrisa.

Sin duda, Martin había conocido hoy un aspecto distinto de ella, se percató con agrado, acordándose de la escena de Evelyn de pie en la proa del Orpheus, agarrada a los obenques con el viento de cara y una expresión de puro placer en sus ojos. Había sido una visión con esa falda agitándose con fuerza alrededor de sus piernas, tan diferente a su percepción tradicional de ella. Y al bordear la punta, algo se había despertado en él. Una emoción que no había sentido en mucho tiempo; un cariño profundo y genuino que iba más allá de la excitación superficial de la conquista. Le recordaba los sentimientos que sólo había experimentado una vez en la vida, cuando todo era distinto en Norteamérica.

Sintiendo un repentino nudo en el estómago ante la involuntaria dirección de sus pensamientos, Martin recondujo su mente hacia otras cosas como siempre hacía y bajó de un salto a la bañera para volver al trabajo. Cerró bien todo el barco, luego bajó para coger la bolsa de comida, regresó a cubierta, donde Evelyn estaba esperando, y le ofreció su mano.

—¿Vamos?

Ella aceptó su ayuda, y no tardaron en alejarse del muelle y aventurarse por un sendero de gravilla. Llegaron a una cala arenosa donde las olas lamían suavemente la orilla. Martin pasó por encima de unas rocas, luego se giró para ofrecerle una vez más la mano a Evelyn. Juntos, se fueron abriendo camino cautelosamente hasta abajo.

Martin dio con un buen sitio en la playa para sentarse, a continuación extrajo una manta de la bolsa y la extendió sobre la arena. Se arrodilló para sacar la comida que había preparado, además de una botella de vino.

—Gracias por todo esto —dijo Evelyn, sentándose sobre los talones.

—El placer es todo mío. —Martin descorchó la botella y miró directamente a Evelyn a los ojos mientras se la pasaba. Ella vaciló antes de cogerla.

—¿Quiere que sirva yo? —preguntó con inseguridad.

Durante unos instantes él se preguntó si debía ser tan atrevido, entonces decidió que sí debía serlo, porque había poco que hacer al respecto.

—No he traído vasos.

Los ojos de Evelyn recorrieron rápidamente la bolsa vacía y cuanto había sobre la manta, y hubo una pizca de desconcierto en su voz al tiempo que lentamente cogía la botella de Martin.

—Pero ¿cómo lo beberemos?

Martin hizo un movimiento de beber con la mano, después se tumbó en la manta junto a ella.

—¿Está usted loco? —preguntó Evelyn.

Él sonrió. No sabía con seguridad por qué disfrutaba tanto escandalizándola siempre que surgía la oportunidad, pero acababa de hacerlo. No pudo evitarlo.

—¿Nunca ha bebido de la botella?

—Desde luego que no.

Apoyándose en un codo, Martin suavizó la mirada.

—Evelyn, me doy cuenta de que en este momento no estamos en mi yate, pero estamos aún disfrutando de la excursión de hoy, de modo que se sigue aplicando el reglamento.

—¿Qué reglamento?

—Sin reglas, ¿recuerda?

Ella miró fijamente la botella.

—Soy incapaz.

—¿Por qué no? Aquí no la verá nadie.

Evelyn miró de nuevo a Martin y dio la impresión de que le daba vueltas a todo esto en su mente, entonces al fin se llevó la botella a sus suaves y atractivos labios, cerró los ojos con fuerza y la inclinó hacia arriba. Engulló mucho más que un sorbo comedido y al acabar se enjugó la boca con vulgaridad.

Martin echó la cabeza hacia atrás y se rió:

—¡Ésa es mi chica!

Ella también se rió, aunque por lo visto tenía ciertas dificultades en recuperarse del reciente trago.

—Lord Martin, ¡es usted una influencia pésima!

Él se incorporó y le dio unos manotazos en la espalda.

—No, si acabará usted convirtiéndose en una marinera borracha, Evelyn.

—¡Si será bestia!

Martin se recostó de nuevo, aún riéndose.

—Es cierto, soy una bestia, y no me disculpo por ello.

Le ofreció a Evelyn un sándwich de huevo y admiró la generosa curva de su cadera mientras adoptaba una cómoda posición encima de la manta. Comieron en silencio durante varios minutos hasta que él cogió el vino y le guiñó un ojo mientras tragaba, luego se reclinó de lado.

—Dígame, pues, señora Wheaton, ¿es cierto que ha venido a Cowes para encontrar marido?

Ella terminó de masticar, luego tragó.

—Sí, es cierto. Deseo tener hijos y una familia propia, y como usted, no me disculpo por ello.

Martin extendió la mirada hacia el mar.

—Aplaudo su pragmatismo.

—Lo aplaude, pero a usted jamás se le ocurriría ser tan pragmático.

El tono de Evelyn era juguetón y bromista, y él se alegró. Las mismas palabras dichas en un tono diferente podrían eliminar el placer del día entero.

—Ciertamente, me ha pillado —dijo él. —No tengo ninguna intención de convertirme en marido. Estoy muy feliz con mi vida tal como está.

—Y con todas las mujeres que hay en ella —replicó Evelyn con bastante osadía, sorprendiendo de nuevo a Martin al tiempo que cogía un encurtido y daba un crujiente mordisco.

Él miró su rostro fijamente, su tez clara y tersa y el hoyuelo adorable de su barbilla.

—Sí —contestó Martin con voz indiferente y relajada. —Aunque hoy sólo una mujer capta mi interés.

Ella lo miró con los ojos entornados desde esas gafas redondas, como si Martin fuese un niño que trata de salir airoso tras robar una galleta antes de la cena.

—No pensará realmente que voy a tragarme eso, ¿verdad? No soy tan ingenua, lord Martin, ni tan fácil de engañar.

Él se incorporó.

—¿Por qué piensa que la estoy engañando? —Porque sé que no soy una belleza, pero tampoco pido disculpas por ello.

Martin la miró fijamente, atónito.

—Hoy he venido a navegar con usted —continuó ella— para aprender lo que es, no para formar parte de su conquista en esta regata, de modo que ya puede dejar de usar ese famoso encanto conmigo porque no le funcionará.

Él se burló:

—¡Santo Dios, mujer! ¿Acaso no puede aceptar un cumplido?

—Quizá no —repuso ella, pero él detectó una pizca de indecisión.

Eso era cuanto Martin necesitaba. Se inclinó más hacia ella: —Debería aprender a aceptarlos, querida, porque podría colmarla de ellos sólo con que usted lo pidiera. Y desearía verdaderamente que lo hiciera.

Evelyn tragó saliva temerosa, ya que nadie había deseado nunca colmarla de elogios antes, y era francamente reacia a creerse nada de eso. En lo que concernía a sus pasiones tenía que estar en guardia, porque si cedía a ellas, que Dios la asistiera, estaría acabada.

—No quiero ni necesito sus halagos, lord Martin.

—¡Oh, yo creo que sí! También creo que necesita que la besen. Que la besen como Dios manda, en realidad.

Evelyn echó hacia atrás la cabeza, alarmada. Estar en guardia contra sus pasiones era una cosa, pero resistirse a las insinuaciones de lord Martin era otra muy distinta.

—Le puedo asegurar que no necesito semejante cosa, y desde luego no de un canalla como usted.

—De un canalla como yo, precisamente.

Él se inclinó hacia delante y rodeó con una mano el mentón de Evelyn, y ¡cielos!, el simple calor de su roce derritió cualquier determinación que a ella le quedara. Le impidió refugiarse de nuevo en esa fortaleza protegida; el lugar desde el cual ella únicamente intentaría rechazarlo antes de que él tuviera la oportunidad de rechazarla a ella.

Él siguió acercándose, y en el instante en que sus bocas se encontraron Evelyn sintió con asombro la suave y ardiente textura de la lengua de Martin introduciéndose en su boca. Sus pechos subían y bajaban con el acelerado ritmo de su respiración, y unos desconocidos escalofríos de placer recorrieron su cuerpo. Nunca la habían besado de esta manera. Jamás. Cerró los ojos y no pudo hacer nada salvo entregarse a esa ardiente pasión. ¿Era esto real?, se preguntó en una apasionada neblina de la que seguramente más tarde se lamentaría. ¿Estaba Martin besándola realmente? ¿Y ella le estaba dejando hacerlo? Sí, sí le dejaba.

Evelyn alargó los brazos para poner las manos en los anchos hombros de Martin mientras la pasión se apresuraba por sus venas. Sintió una punzante sensación entre sus muslos debido al caos de vibraciones de su cuerpo, y la cabeza le dio vueltas.

Lentamente, él retrocedió y ella abrió los ojos. Martin la miraba atentamente.

—¿Era eso necesario? —preguntó Evelyn jadeante y con un deseo persistente, consciente de que en absoluto lo engañaría con ese débil intento de arrogancia. Acababa de derretirse en una cálida masilla en sus manos, y él lo sabía.

—Creo que sí.

Martin se inclinó de nuevo sobre ella, besándola con intensidad una segunda vez. Evelyn soltó un gemido, un sonido que nunca se había oído a sí misma emitir, y alargó los brazos para sujetarle la cara con las manos, para deslizar los dedos por sus cabellos gruesos y hermosos. Una sinfonía de pequeños suspiros emanó de ella.

¡Oh!, definitivamente había tomado la decisión acertada viniendo hoy a navegar, pensó Evelyn con una sonrisa extática. Estaba aprendiendo mucho. Todo era verdaderamente sublime.

—Es usted deliciosa —dijo él, besándole un lado del cuello hasta que ella apenas pudo respirar dentro de su ceñido corpiño. Los dedos de Martin juguetearon con el pelo recogido de su nuca. —Es preciosa, Evelyn. Tiene que saberlo. Míreme. La deseo como un colegial.

Él le rodeó con la mano la parte posterior de la cabeza y volvió a presionar la boca contra la suya, y ella recibió el beso ansiosamente con los labios separados y los puños agarrándole de las solapas. Evelyn apenas podía entender la ferocidad de sus deseos.

Martin la tumbó boca arriba y se echó encima de ella. Levantó brevemente la vista para asegurarse de que seguían solos, luego se acomodó entre los muslos de Evelyn y deslizó una mano por sus piernas. Le levantó la falda lentamente, y el corazón de ella latió con fuerza a un ritmo irregular mientras él subía con la mano por su muslo y después llegaba a la abertura que había dentro de su ropa interior. Encontró el centró húmedo entre sus piernas.

Ella soltó un grito tanto de sorpresa como de placer. Él la acarició con la palma de la mano abierta, y ella se embriagó por el movimiento apasionado y ardiente de su mano. Evelyn abrió los ojos y levantó la vista hacia el hermoso rostro de Martin con el cielo azul de fondo, y descubrió que él estaba observando atentamente su expresión.

—Mi esposo nunca me hizo nada como esto —le dijo ella, segura de haberlo sorprendido con la confesión, que fue completamente inesperada.

—Entonces es que no sabía cómo amarla adecuadamente.

La volvió a besar y dio vueltas a la lengua dentro de su boca, luego la besó descendiendo por el frontal de su vestido hasta su tembloroso estómago.

—¡Oh, esto es perverso! —susurró ella, sabiendo que debería detener esto, pero ¿cómo iba a hacerlo cuando era todo tan nuevo y osado y excitante?

Él sonrió y lentamente introdujo un dedo dentro de ella. Evelyn cogió aire y se retorció de placer sobre la manta, luego gimió cuando él lo sacó y se relamió con voracidad.

—Me gusta —susurró ella. —Me gusta demasiado.

Durante unos instantes más ella disfrutó con la maravilla erótica de lo que él le estaba haciendo, pero entonces su corazón empezó a latir con fuerza debido a la incertidumbre. Sabía cómo acabaría esto, pero no estaba segura de poder lidiar con las emociones. Abrió los ojos y levantó la vista hacia él.

Martin detuvo la mano.

—¿Qué ocurre?

—Creo que tal vez deberíamos parar —contestó ella.

El se detuvo un instante, a continuación extrajo la mano de debajo de su falda y discretamente tiró de ésta otra vez hacia abajo para taparle las piernas.

—¿No le gusta?

—Por supuesto que sí —contestó Evelyn. —Simplemente no quiero que jueguen conmigo, Martin. No quiero que me hagan daño.

—No estoy jugando con usted —insistió él.

—Sí lo está. Hace esto constantemente, y para usted no es nada, pero para mí sí. Yo nunca hago esta clase de cosas. No soy como sus otras mujeres.

—¿Mis otras mujeres? ¿Qué sabrá usted de ellas?

—Sé que soy distinta a ellas.

Él apoyó una mano sobre la cadera de Evelyn.

—Sí, lo es, y le aseguro que eso es un cumplido.

Ella se cubrió la frente con una mano y cerró los ojos.

—Quizá simplemente no entiendo por qué está usted aquí conmigo cuando sabe que he venido a Cowes en busca de marido. Si usted no está aquí buscando una esposa, entonces no es posible que quiera mi herencia, a menos que esté intentando engañarme haciéndome creer que no la quiere.

—¿Engañarla? Eso es ridículo, Evelyn. Y no quiero su herencia.

—Entonces debe de ser el hecho de que lord Breckinridge me corteja. Él es su rival y usted desea ganarle de una manera u otra.

—No —dijo él con rotundidad, pero ella había visto la competencia que había entre ellos en más de una ocasión y, al parecer, él lo sabía. —Bueno, sí —rectificó, —quiero derrotarlo en la regata. —A Evelyn la alivió que por lo menos fuera honesto sobre eso. —Pero eso no tiene nada que ver con esto. Le aseguro que ahora mismo no estaba pensando en Breckinridge cuando la he besado, y mucho menos cuando le he metido la mano por debajo de la falda.

¡Que Dios la guiara, porque las palabras le parecieron tremendamente eróticas! Le produjeron un pequeño y delicioso estremecimiento en el centro de su ser.

—Pero ¿por qué me ha besado? —preguntó ella, luchando por mantener la atención en el asunto en cuestión. —¿Porque necesitaba que me besaran? Déjeme que le diga que no necesito su caridad o compasión, ni tampoco quiero ser el hazmerreír de su tripulación.

Martin se puso de rodillas y se sentó sobre sus talones.

—¿De qué me está hablando, Evelyn? ¿Qué hazmerreír?

Ella se subió las gafas por la nariz.

—Yo. Yo soy el hazmerreír.

—¿Eso a qué viene?

—Les dirá a todos ellos que ha seducido a la que era imposible seducir. Que ha conquistado a la virtuosa viuda, y todos ellos le darán una palmadita en la espalda y lo felicitarán.

Él se dejó caer de nuevo y se pasó una mano por el pelo. Durante largo rato se miraron fijamente el uno al otro.

Por fin, Martin habló:

—Detesto ser el encargado de informarle, Evelyn, pero usted no es como cree que es. No es aburrida ni fea, y es absolutamente posible seducirla.

Ella lo miró con fijeza durante varios segundos, entonces sintió que la tensión de su cuerpo se deshacía ligeramente. Consiguió sonreír.

—Supongo que sí, ¿verdad?

—Totalmente —contestó él riéndose entre dientes.

Ella también se rió.

—Quizá tenga ciertas ventajas ser un trofeo entre hombres competitivos.

—Ventajas para el caballero que gana el trofeo, Evelyn, porque es usted una mujer hermosa y fascinante, y eso no es ninguna mentira. Lo que acaba de pasar ahora no tenía nada que ver con mi deseo de ganar ninguna regata. Estaba simplemente loco de deseo por usted y no he podido contenerme. Tenía que seducirla porque la encontraba irresistible. —Su expresión se tornó de curiosidad. —¿Su esposo nunca le decía esta clase de cosas?

—¿El vicario? ¡Oh, no!

Martin se inclinó hacia delante.

—¿Era un idiota, entonces? ¿O ciego?

Evelyn trató de explicar cómo fue.

—Fue un matrimonio concertado, así que no hubo noviazgo. Desde luego la seducción no tuvo nada que ver. Él se limitó a ir a ver un día a mi padre para pedirle mi mano y, naturalmente, mi padre aceptó.

—¿Por qué lo dice así? ¿Por qué naturalmente? Ella lo miró a los ojos sin acobardarse.

—Porque en aquel entonces no éramos ricos y yo únicamente tenía una dote modesta, y mi padre siempre me dijo que las posibilidades de que yo me casara por cualquier otra razón eran, en el mejor de los casos, remotas, porque no era la clase de mujer que los hombres encontraban deseable. De modo que aceptó la oferta al instante, y yo también. Verá, en aquel entonces mi madre había fallecido, así que yo estaba más que feliz de salir de casa de mi padre.

La mirada de Martin se suavizó.

—Su padre parece muy... —Hizo un alto, como si estuviera esforzándose por encontrar las palabras adecuadas. —Parece un tipo de hombre muy interesante.

Evelyn extendió la vista hacia el agua y pensó en todos los años que había tratado de ganarse el amor de su padre sin la más mínima devolución de afecto o aliento. Recordó todas las palabras crueles y las frías expresiones de aversión.

—Recuerdo que cuando era muy pequeña intentaba sentarme en su regazo y él me apartaba como si yo fuese algo repulsivo. Quizá por eso siempre he sentido tanta necesidad de comportarme perfectamente. Si no podía ser atractiva ni hermosa, por lo menos podía abstenerme de decepcionarlo en otros sentidos. Podía simplemente mantenerme fuera de su vista y no llamar la atención.

—Lo siento, Evelyn.

—No se compadezca de mí. Era un desgraciado inaguantable. —No era algo que se le hubiera ocurrido decir antes, y en sus labios las palabras le resultaron extrañas pero liberadoras. —Ahora que soy adulta lo entiendo mejor. Verá, mi padre era antipático conmigo, porque él nunca quiso casarse con mi madre, pero tuvo que hacerlo, debido a mi llegada accidental a sus vidas. Al menos tuvo la decencia de casarse con ella, aunque después de eso no modificó mucho su estilo de vida. A mi madre le rompió el corazón todos los días. Yo nunca entendí por qué ella lo quería como lo quería. Supongo que era guapo y podía desplegar cierto encanto cuando quería. Aunque nunca lo desplegó cerca de mí. Desplegaba únicamente maldad y rencor.

Martin miró hacia el mar.

—De repente lo entiendo todo acerca de usted, Evelyn. Ella le lanzó una rápida mirada de indignación.

—No lo he dicho para que usted me entienda —le soltó. —O para obtener su compasión. Es sencillamente lo que pasó.

Él se limitó a asentir con la cabeza.

—Quizá le ayude saber que yo también tuve a un inaguantable desgraciado por padre. Procedía de una larga y distinguida saga de descerebrados.

La ansiedad que ella había sentido hablando de su padre empezó a debilitarse, y consiguió esbozar una sonrisa.

—Es cierto —continuó Martin en tono suave pese a que el tema de conversación era bastante duro. —Seguramente habrá oído las historias, que nuestro castillo estaba encantado y maldito, y que todos estábamos condenados a la locura.

Evelyn sonrió con timidez y se abrazó las rodillas contra el pecho.

—Algo de eso he oído.

—La mayoría eran un puñado de estúpidas invenciones, excepto cómo era mi padre, y su padre también, me imagino. Desgraciadamente, mi hermano James vivió lo peor de ellos y cuando yo llegué, el anciano no estaba mucho por ahí, por lo cual le estaré eternamente agradecido. Aunque vi el dorso de su mano una o dos veces.

La sonrisa de Evelyn se desvaneció.

—Lamento oír eso.

Él se encogió de hombros y la miró a los ojos.

—Ahora pertenece todo al pasado. A duras penas pienso en ello.

Quizá, dijo ella para sí con aire pensativo, lo de deshacerse del pasado fuese algo recurrente.

Siguieron sentados en silencio con la suave brisa, después se giraron ante el sonido de un caballo en la carretera.

Martin se puso de pie.

—Es una familia. Están bajando de su carruaje.

Evelyn se alisó la falda.

—Supongo que querrán disfrutar en la playa.

—Eso me supongo.

Martin se sentó y se pasó una mano por sus cabellos mientras Evelyn alargaba el cuello para intentar verlos. Justo entonces aparecieron dos niños saltando por las rocas, uno pequeño de aproximadamente tres años y una hermana que parecía varios años mayor. Tras ellos llegaron los padres, pisando con más cautela y llevando una cesta de picnic y unos cubos. Los niños chillaban y reían y corrieron directos hasta las olas para mojarse los pies.

Martin los observó durante largo rato con mirada melancólica hasta que el niño se giró y salió corriendo para huir de una rápida ola, sus pequeños pies lo llevaron directamente en brazos de su padre. Sus padres se rieron y el niño gritó cuando el padre lo levantó en el aire.

Encontrando toda la escena de lo más divertida, Evelyn le sonrió a Martin, pero éste no la estaba mirando a ella. Tenía los ojos clavados de nuevo en el mar, su aspecto era sombrío e impaciente. Estuvo mucho rato sin decir nada.

—¿Ocurre algo? —preguntó ella. —¿Quiere que nos vayamos? —De pronto Evelyn se sentía desilusionada, y se preguntó si a él tal vez no le gustaban los niños.

Él desvió la vista hacia ella como si acabara de darse cuenta de que ella seguía a su lado, a continuación se levantó.

—Pero ¿en qué estoy pensando? —inquirió Martin, irradiando de nuevo su famoso encanto. —La he traído a esta playa maravillosa y no se la he enseñado. Venga, demos un paseo y veamos si podemos avistar algunas golondrinas y hurracas. Después, a la luz de la luna, navegaremos de vuelta a Cowes y le enseñaré en qué consiste realmente la navegación.

Tras su conversación sumamente seria, ella estuvo encantada de volver a sonreír sin reservas e igualmente encantada de esperar con ilusión su viaje de regreso a la ciudad. Alargó el brazo y le dio la mano a Martin.

Varias horas más tarde, el viaje de vuelta fue tal como él había prometido que sería. Cuando zarparon desde el muelle había anochecido, y pronto volvieron a estar en el mar con el viento a sus espaldas y la luna plateada sobre sus cabezas.

Fue una travesía relajante y Martin se arrellanó en la banqueta con una muñeca encima de un radio del timón y una pierna apoyada sobre el asiento, mientras Evelyn se reclinaba en la cubierta elevada de proa, tumbada boca arriba con las manos entrelazadas sobre su vientre. Las estrellas aparecieron una a una, como diminutos diamantes centelleantes, y ella las observó con satisfacción al tiempo que escuchaba los chirriantes y suaves gemidos de los cuadernales y los aparejos.

No se había imaginado que se sentiría así al regresar; tan satisfecha y a gusto. Le lanzó una mirada a Martin, quien se levantó silenciosamente de la banqueta y contempló la luna. Lo observó durante mucho rato y supo que a él también lo había cautivado la noche.

Levantándose con cuidado, Evelyn se abrió paso hasta la popa y llegó hasta él sin decir palabra. Él tampoco dijo nada. Únicamente le sonrió, y permanecieron uno al lado del otro, inspirando la fragancia del mar y contemplando la luz de la luna sobre el agua.

Entonces Martin habló:

—Evelyn, esta tarde me ha dicho que su marido nunca la tocó como yo la he tocado hoy. ¿Es eso cierto?

Ella no estaba acostumbrada a semejante franqueza en los temas tabúes, pero hoy todo era diferente. Ella era diferente.

—Sí, es cierto.

Martin se volvió a ella. Ella pudo verlo con claridad bajo la luz de la luna.

—Entonces ¿cómo consumó su esposo el matrimonio?

—Lo hizo muy deprisa —contestó ella. —Y sólo ocurrió dos veces.

La cabeza de Martin se agachó hacia ella, como si no estuviese del todo seguro de haberla oído correctamente. —¿Dos veces?

—Sí. —Ella tragó saliva con incomodidad.

Él apartó la vista en la otra dirección.

—Por favor, dígame que por lo menos la besó.

Durante los últimos dos años Evelyn había pensado muchas veces en la pérdida de su «virginidad» y siempre había sabido que la suya no era la experiencia de la mayoría de las mujeres.

—No, nunca lo hizo. Fue muy desagradable y él... después lloraba. Lo oí llorar en la habitación de al lado.

—¿Él lloraba?

—Sí... —Evelyn se sentía rara hablando de esto. —Creo que pensaba que había pecado.

Martin sacudió la cabeza y sujetó el timón con ambas manos.

—No debería haber sido así, Evelyn. No ha tenido buenos hombres en su vida.

Ella inspiró profundamente, respirando el aire frío y salado, sin saber qué demonios decir a continuación. Entonces algo salió de su boca antes de que tuviera la oportunidad de pensar en ello.

—Fue decepcionante...

—No lo dudo.

—...porque yo quería tener hijos.

Martin bajó la cabeza para mirarla.

—En el matrimonio el sexo no consiste únicamente en hacer bebés —dijo él. —Lo sabe, ¿verdad?

¿Lo sabía? Supuso que sí. Al menos ahora lo sabía.

Pero ¿qué sabía él realmente del sexo en el matrimonio cuando había convertido en un hábito huir lo más deprisa que podía de cualquier tipo de apego permanente a una mujer?

Algo le impidió preguntarle sobre eso, sin embargo, cuando recordó la expresión del rostro de Martin antes en la playa, cuando había observado a ese niño pequeño corriendo a los brazos de su padre... Y ahora, por el modo en que acariciaba absorto el timón con su dedo pulgar...

De repente, a Evelyn le dio un vuelco el estómago por el inesperado asombro de una profunda deducción.

—¿Y usted cómo puede saber eso? —inquirió ella, pero de algún modo ya conocía la respuesta.

Martin estuvo mucho rato callado.

—Porque yo también estuve casado una vez.

¡Santo Dios! Evelyn pensaba que sabía qué clase de hombre era él, que no era capaz de entregarse a una sola mujer, pero estaba equivocada. ¿Se había casado Martin con alguien y había prometido ante Dios?

—¿Esto sucedió cuando estaba en Norteamérica? —preguntó ella.

—Sí, y tuvimos un hijo.

Un hijo. Evelyn se sintió como si la botavara la hubiera tumbado de un golpe en la cabeza, pero no lo había hecho. Seguían bordeando la costa en línea recta, y la botavara no se había movido.

—¿Qué pasó con ellos?

¿Los abandonó?, se preguntó ella. No... Sus ojos azules tenían una expresión distante, que ella reconoció como el tipo de sufrimiento más intenso y oscuro.

—Nuestra casa ardió entera —le explicó Martin— estando mi esposa y mi hijo dentro.

Evelyn apenas pudo asimilar lo que estaba oyendo. Martin había estado casado y había perdido a su mujer y su hijo en un incendio. Ambos habían muerto. No podía imaginarse lo horroroso y desolador que debía de haber sido, y lo mucho que él debía de haber sufrido.

Y ¡oh!, cómo se había equivocado juzgándolo. Evelyn lo había tratado con desdén en muchísimas ocasiones, porque daba por sentado que Martin era insensato y superficial. Había subestimado su profundidad como persona. Había dado por sentado que él no había conocido jamás el dolor o el desconsuelo, pero sí lo había conocido. Había conocido la peor clase de dolor.

—Evelyn, me ha preguntado acerca de los barcos que destrocé...

—¿Sí?

—Lo cierto es que cuando regresé de Norteamérica mi hermano me vio entrar y salir dando tumbos de un constante estupor alcohólico durante un año entero, y por esa razón los encargó; para darme algo que hacer, algo en lo que destacar. No era mi intención destrozarlos. No fue un acto suicida ni nada de eso. Es sólo que no siempre estaba sobrio ni completamente atento, porque estaba pensando en mi esposa, Charlotte, y en mi hijo Owen.

Ella asintió comprensiva.

—Pero ya lo he superado —anunció Martin. —Ya no entro ni salgo tambaleándome de las tabernas, ni destrozaré más barcos.

No, no los destrozaría, y ella sabía por qué; porque había elegido una nueva vida, una vida en la que vivía el presente y nunca el pasado, en la que buscaba placer para ahogar el dolor, y al hacer esto se mantenía bien distraído. Era, indudablemente, una vida sencilla e indulgente, pero Evelyn no estaba del todo segura de que fuera plena. Y esa noche, navegando de vuelta a Cowes a la luz de la luna, a Evelyn se le partió el corazón en más sentidos de los que podía enumerar.

CAPITULO 12

—¿Dónde demonios estabas? —preguntó Spence cuando Martin entró en el Fountain Hotel tarde aquella noche y se sentó en la barra del bar. —Creía que hoy íbamos a navegar alrededor de la isla.

Martin le hizo señas al camarero para que le trajera una jarra de cerveza.

—Tenía que ocuparme de otros asuntos.

—¿Así que nos dejas aquí plantados sin decir palabra? Me he sentido como un maldito idiota preguntándole a todo el mundo en el Squadron si te habían visto. Por lo menos nos podrías haber dicho que nos tomáramos el día libre. Habría disfrutado durmiendo.

El camarero dejó frente a Martin una espumosa jarra, de la que éste rápidamente tomó un gran trago.

—Pido disculpas. Sólo necesitaba salir.

Spence se inclinó hacia él y habló en voz baja:

—No estarías con esa viuda, ¿verdad? Porque te aseguro que tampoco la he visto por aquí.

Había sido un día agotador. Martin se sentía emocionalmente exhausto tras el viaje de vuelta en que había confesado cosas que jamás había tenido intención de confesar, y no había venido aquí para ser atosigado. Simplemente quería tomar una copa.

—¿Y qué pasa si estaba con ella? —repuso con irritación.

—¡Maldita sea! No doy crédito —dijo Spence, tomando un sorbo de su cerveza y girando en su taburete. Apoyó un codo en la barra. —Te podría perdonar por irte a navegar con una de esas preciosas rubias con sus sombrillas giratorias, pero ¿qué estás intentando hacer con la mujer de Breckinridge? Todo el mundo dirá que simplemente intentabas robársela con el fin de derrotarlo en esa otra carrera, porque tienes miedo de perder la que importa. Martin sintió que su mal genio crecía.

—En primer lugar, ella no es la mujer de Breckinridge, y no tengo miedo de perder, porque no sucederá.

—¿Eso cómo lo sabes? —preguntó Spence. —¿Has olvidado cómo es su barco?

Martin cabeceó despectivamente y tomó otro sorbo de cerveza.

—No lo he olvidado. Le ganaremos y ya está.

—¿Tan sencillo como eso? ¿Sólo porque tú lo digas? Bueno, habría sido útil que hoy hubieras estado aquí para dar la vuelta a la isla con el Orpheus. A la tripulación le habría ido bien practicar. Necesitamos estudiar los vientos.

—Ya los he estudiado yo.

Spence levantó las manos.

—Entonces supongo que estamos todos listos. Tú eres todo lo que necesitamos. Tú puedes pensarlo todo y verlo todo desde todos los ángulos. Para empezar ni siquiera sé para qué necesitas una tripulación. Tú sólito eres el campeón de Cowes.

Spence engulló el resto de su bebida y se levantó. Martin giró sobre su taburete, sorprendido por el inesperado ataque de rabia de su amigo.

—Spence, ¿qué demonios te ha cogido?

—Es la historia de siempre, Martin. —Tiró varias monedas en la barra y caminó hacia la puerta.

Martin se deslizó de su taburete y salió a la estrecha calle detrás de su primer oficial.

—Spence.

Spence no esperó. Martin le dio alcance.

—¡Para, maldita sea! No tienes derecho a juzgarme por haberme tomado un día para mí mismo. Lo único que haces es fastidiarme y decirme que me he obsesionado con ganar, que he olvidado de qué va la vida real, pero a ti te gusta ganar tanto como a mí. Por eso ahora estás enfadado conmigo.

Finalmente, Spence se detuvo y se enfrentó con Martin en la calle.

—Así que has disfrutado probando la «vida real», ¿verdad? Te has llevado a la viuda, le has mostrado todas tus impresionantes habilidades en el agua y la has seducido en tu cómoda cama. ¿Te has sentido un triunfador al terminar?

Martin estaba perplejo. Permaneció de pie parpadeando delante de su amigo.

—No ha sido así.

—Eso me cuesta creerlo —repuso Spence, reanudando la marcha.

Martin no tuvo más remedio que seguirlo.

—He dicho que no ha sido así. Ella es diferente.

—Créeme, todos sabemos que es diferente. Eso está tan claro como la luz del día. Lo que marca la diferencia es su fealdad.

Dando alcance de nuevo a su primer oficial, Martin lo agarró del brazo.

—Te aseguro, Spence, que si vuelves a decir eso te aplastaré.

Spence miró hacia la mano de Martin en su hombro y le lanzó una mirada de advertencia. Ambos respiraban deprisa y con dificultad.

—¿Acaso no lo ves? —le dijo. —Lo único que sabes hacer es encontrar nuevas formas de desviar tu atención de lo que realmente te está matando por dentro; que es el hecho de pensar que les fallaste a las dos personas que más te importaban en el mundo. Te obsesionas con cualquier cosa que te haga sentir vencedor, y eso te ha cambiado. —Spence agitó una mano en el aire como dando a entender que se rendía. —Lo siento, no me quedaré a tu lado ni te felicitaré mientras utilizas a esa mujer para sentirte heroico, porque eso es lo que estás haciendo y lo sabes. —Se giró y se fue con paso majestuoso.

Esta vez Martin no lo siguió. ¿Cómo iba a hacerlo cuando se sentía como si le acabaran de propinar una patada en el pecho?

A la mañana siguiente, Evelyn se despertó con el desagradable descubrimiento de que todos sus prudentes y sensatos pensamientos y creencias habían sido aniquilados.

Se lo había pasado extraordinariamente bien navegando el día anterior con Martin; el hombre que siempre había creído que carecía de honor, aun cuando en cierta ocasión le salvara la vida. Curiosamente, daba la impresión de que seguía salvándosela. El había despertado su pasión, enseñándole que estaba a su alcance, incluso para ella. Además de todo eso, Evelyn había descubierto que en el pasado Martin había amado muy intensamente y había hecho aquello de lo que ella lo creía incapaz; se había comprometido con una mujer para el resto de su vida.

Se sentó en la cama, dirigió la mirada hacia el cielo que había fuera de la ventana y se preguntó qué iba a hacer. Siempre había sido capaz de mantener su atracción por él a raya, porque a pesar de los deseos de su cuerpo, ella sabía en su cabeza que él no era digno de su devoción. Pero ahora todo era diferente. Martin si era digno de ella. Era capaz de amar, de amar con más intensidad de la que ella misma había conocido nunca. Era ella quien no era digna. Al fin y al cabo, ¿qué sabía de la vida y el amor? Nada. Considerándose superior a él, había sido muy arrogante y pretenciosa.

Se levantó de la cama y pensó en todo esto mientras desayunaba en su habitación, después se vistió y se fue a llamar a la puerta de lady Radley, ya que habían planeado ir de paseo juntas.

La puerta se abrió casi al instante.

—Buenos días, querida mía —dijo lady Radley, invitando a Evelyn a entrar. —Ayer te echamos de menos. Hubo una partida de bolos sobre hierba en Stanhope House, luego fuimos a tomar el té al club Corinthian y Bertie estuvo allí hablando sin parar de su nuevo barco. ¡Fue un día tan maravilloso! Me decepcionó que te lo perdieras, pero te lo pasaste bien ¿no? No me puedo imaginar que desearas hacer nada más que lo que estabas haciendo.

Evelyn se detuvo en el centro de la habitación y arqueó las cejas.

—¿A qué se refiere, lady Radley? Simplemente fui al museo de Newport.

Eso es lo que les había dicho. A primera hora de la mañana había dejado un mensaje en recepción.

Lady Radley sonrió disimuladamente, a continuación se sentó en la cama y dio unas palmaditas en el espacio que había junto a ella.

Evelyn también se sentó, lanzando inquietas miradas a su acompañante, que estaba meneándose en el colchón para encontrar una posición cómoda.

—No tienes que tener secretos conmigo, querida —le susurró. —Creo que sé lo que estabais tramando y puedes confiar en mi discreción.

—Sigo sin saber a qué se refiere —insistió Evelyn.

Lady Radley le dio unas palmaditas en la rodilla. Saltaba a la vista que estaba disfrutando con esto.

—Puede ser nuestro pequeño secreto. Lo único que quiero son unos cuantos detalles. ¿Cómo fue? ¿Cómo estuvo él?

Evelyn se tomó unos instantes para ordenar sus pensamientos. ¿Tan obvio había sido para todo el mundo que Martin y ella se habían ido juntos?

—¿Cómo lo supo? —preguntó por fin.

—¿Cómo no iba a saberlo? Me pareció tan claro la otra noche en el baile que él se ilusionaba contigo, y cuando subió contigo a cubierta... Bueno, podría haberme desmayado de envidia. Que es por lo que quiero saber qué pasó ayer. Cuéntamelo todo, Evelyn. Te lo suplico, y no te saltes un solo detalle.

La antigua Evelyn probablemente se habría inquietado con semejantes preguntas, pero esta mañana le importaba poco el decoro y quería volverse a reír como lo había hecho con Martin cuando en la playa había bebido vino a sorbos de la botella. Quería confesarle a alguien sus escandalosas aventuras.

—De acuerdo, se lo contaré —accedió Evelyn, —pero debe prometerme mantenerlo en secreto. Debe decirle a todo el mundo que estuve en el museo de Newport, como yo afirmé.

—Por supuesto que sí. Tienes mi palabra.

De modo que Evelyn confesó la verdad.

—Ayer lord Martin me llevó a navegar.

—¿Vosotros dos solos?

Ella asintió.

Lady Radley se llevó una mano a la mejilla y se puso de pie. Fue hasta el otro lado de la habitación, como si se tomase tiempo para reflexionar en la noticia, entonces se le iluminaron los ojos.

—¡Oh, qué mujer tan afortunada! ¿Qué aspecto tenía al timón? No, no respondas a eso. Ya lo sé. Me lo he imaginado muchísimas veces, tan joven y viril.

Evelyn se mordió el labio mientras lady Radley daba la impresión de que se dejaba llevar momentáneamente por sus pensamientos.

—Y pasaste todo el día con él —continuó la mujer. —¿Te dio la mano para subir y bajar del barco?

Evelyn sonrió.

—Hizo más que eso. Prácticamente tuvo que levantarme para pasar por encima de la barandilla porque subimos desde la lancha.

—No me digas. —Lady Radley volvió hasta la cama y se sentó de nuevo. —Volvisteis muy tarde. ¿Estuvisteis todo el tiempo navegando o fuisteis a alguna parte de la isla?

Evelyn explicó lo lejos que habían ido, y describió su comida en la playa y su paseo posterior. Relató lo que se habían divertido construyendo un castillo de arena y reconoció haber bebido vino de la botella.

Naturalmente, se abstuvo de mencionar los otros coqueteos que habían tenido lugar en la playa, decidiendo que no podía ser tan atrevida. Además, eso era íntimo, entre ella y Martin, como lo eran sus conversaciones más íntimas acerca de otras cosas mantenidas durante el viaje de vuelta a la luz de la luna.

Lady Radley suspiró y se tumbó en la cama boca arriba.

—Me has dado mucho con lo que soñar, Evelyn. Gracias.

Evelyn la observó con curiosidad durante un instante.

—¿Alguna vez sueña con su marido?

Lady Radley permaneció allí tumbada, con la vista clavada en el techo, luego sonrió con melancolía.

—Hubo una época en los primeros años de nuestro matrimonio en la que no necesitaba soñar. Nada más casarnos estábamos enamorados, pero luego, bueno... Ya no es exactamente lo mismo.

—¿Por qué no?

Lady Radley hizo un alto.

—No lo sé. Supongo que tienes hijos y te haces mayor y no tienes la energía que tenías antes. Entonces es como si el uno se olvidara del otro. Por lo menos parece que él se ha olvidado de mí.

Evelyn habló con suavidad.

—Lo echa de menos.

Lady Radley asintió, ahora su desilusión había sido reemplazada por una silenciosa melancolía.

—Echo de menos lo que teníamos.

Pero entonces se incorporó y sonrió alegremente, y volvió a darle unas palmaditas a Evelyn en la rodilla.

—Pero esto no viene al caso. Hoy la vida es maravillosa porque tú tuviste una aventura y captaste la atención del mayor héroe de Inglaterra.

—Dudo que la retenga mucho tiempo —repuso Evelyn. —Tal vez compita con los demás por tu mano.

Evelyn cabeceó.

—No quiere casarse.

Lady Radley se levantó y fue hasta su tocador para ponerse los pendientes.

—¿Estás segura?

—Sí. Me lo ha dicho muy claramente.

Lady Radley resopló.

—Bueno, espero que por eso no lo descartes del todo. Podrías perfectamente disfrutar con sus atenciones, sea un noviazgo lo que busca o algo completamente diferente, ya me entiendes.

—Lady Radley —dijo Evelyn, —¿está sugiriendo lo que creo que está sugiriendo?

La mujer se abrochó el otro pendiente.

—Sí, ¿y por qué no, pregunto yo? Has estado casada antes. No hay nada que te impida divertirte esta semana. La vida es demasiado corta. Dentro de seis meses probablemente seas la esposa de alguien y te conozco lo bastante bien para saber que nunca serías infiel, ni siquiera a un hombre al que no quisieras. De modo que ten ahora tus aventuras, Evelyn, mientras puedas. Si no lo haces te arrepentirás.

¿Era eso verdad?, se preguntó mientras seguía a lady Radley hasta el pasillo del hotel para empezar su paseo matutino. ¿Lamentaría lo que no hiciera más que lo que hiciera? ¿Aun cuando el recuerdo más duradero de una aventura desenfrenada y pecaminosa con el héroe de sus sueños infantiles acabara siendo un corazón roto?

Tras un breve paseo de ida y vuelta hasta el ferry Medina, Evelyn y lady Radley pasaron el resto de la tarde en el jardín trasero del club de yates con el resto de damas, sentadas en sillas de mimbre, disfrutando de la luz del sol y contemplando los veleros que iban y venían por el canal de Solent. Se especulaba mucho sobre la regata y quién se haría con el trofeo, y por lo visto la mayoría de la gente creía que este año iría a parar al Endeavor, puesto que era, sin duda, un barco magnífico de diseño revolucionario.

Evelyn había visto horas antes a lord Breckinridge y su tripulación remando hacia el Endeavor e izando las velas. Habían navegado hacia el oeste y aún no habían regresado.

El Orpheus, por otra parte, ya había salido cuando ella y lady Radley habían llegado al club. Probablemente Martin había zarpado esa mañana temprano para navegar alrededor de la isla, tal como mencionó que quizás haría.

Aunque ella quería que él estuviese preparado para la regata, no podía negar que en cierto sentido estaba decepcionada, ya que desde su escandalosa conversación con lady Radley aquella mañana, había empezado a abrigar la secreta esperanza de verlo tal vez en el jardín y flirtear con él.

¿Y entonces qué? ¿Podía ella, Evelyn Wheaton, viuda decorosa, pese a todas sus prudentes reservas, seguir el consejo de su romántica amiga y lanzarse realmente a una pecaminosa y tórrida aventura con el famosamente atractivo campeón de Cowes, lord Martin Langdon?

Sintiendo una súbita oleada de calor en las mejillas, Evelyn se apresuró a abrir su abanico y refrescarse.

¡Oh, esto no funcionaría! No funcionaría en absoluto. Había venido aquí a buscar marido. ¡Un marido! No podía estar fantaseando con travesuras alocadas en su habitación del hotel con un conspicuo libertino o picaras diabluras nocturnas y extramaritales en el camarote de proa de un velero. Tenía que dejar de pensar en esa oscilante sensación bajo su cuerpo, y desde luego no debería pensar en...

—¡Miren! ¡Ahí está el Orpheus! —chilló alguien, y Evelyn por poco se cayó de su silla con las piernas en el aire.

Recuperando rápidamente la compostura, trató de parecer indiferente y desvió la vista hacia el oeste. En efecto, ahí estaban. El enorme foque impulsaba el yate hacia delante en el tramo final.

En el jardín hubo otros que aplaudieron y vitorearon, aunque no había mucho por lo que aplaudir, puesto que no era una regata y por lo que ellos sabían el Orpheus bien podría haber registrado su peor tiempo.

—¿Vamos al desembarcadero a recibir a la tripulación? —sugirió una hermosa joven, sacudiendo sus manos por la excitación como una especie de pájaro.

Evelyn se reclinó en la silla y abrió su sombrilla sobre su cabeza.

—¿Quieres ir? —inquirió lady Radley, inclinándose hacia ella y susurrándole conspiradora.

—Creo que no —contestó ella.

—¿Por qué no? Todo el mundo va a recibirlos.

—Precisamente por eso no iremos.

Lady Radley suspiró por la frustración y levantó también su sombrilla, y permanecieron sentadas en silencio mientras todas las demás jóvenes damas del jardín se precipitaban como locas hacia la entrada trasera.

Entonces lady Radley la miró con astucia.

—¡Ah..., ya veo!

—¿Qué quiere decir con «ya veo»?

—Ya veo lo que estás haciendo.

Evelyn la examinó unos instantes.

—¿Y qué estoy haciendo exactamente?

—Te estás haciendo la difícil.

Fingiendo indiferencia, Evelyn miró hacia el agua con ojos entornados. Para ser honesta, realmente no había pensado en ello de esa manera. Había sido su orgullo lo que le impedía correr tras él junto al resto de chicas bobas y chillonas.

O quizás orgullo no. Quizá fuera ese antiguo y acostumbrado rechazo siquiera a intentar competir con las que sabía que eran más guapas que ella.

Sin embargo, la idea de lady Radley tenía cierto mérito. Hacerse la difícil. El era un hombre que se crecía con los desafíos, ¿verdad?

—Bueno, ya sabe que a él le gusta competir —replicó Evelyn.

Su acompañante estuvo unos instantes en silencio a la sombra de su sombrilla mientras ambas observaban la llegada del Orpheus impulsado por su foque. A continuación se inclinó hacia ella y arqueó una ceja con curiosidad.

—¿Significa esto que esta semana tendrás una aventura, Evelyn?

Evelyn no respondió de inmediato a la pregunta, porque seguía sin estar realmente segura de la respuesta. Ésta se alejaba mucho de su campo de experiencia y no estaba segura de poder ser lo bastante valiente para arriesgar su corazón. De modo que se limitó a sonreír y hacer ella misma una pregunta:

—¿No hay esta noche un encuentro de participantes en Northwood?

—Sí, lo hay, y promete ser una aglomeración fantástica.

Evelyn continuó observando los barcos mientras disfrutaba al calor del sol.

—Me pregunto qué me pondré.

Lady Radley le dio unas palmaditas en la rodilla.

—Sé exactamente lo que deberías ponerte, querida. Algo que resalte tu inteligencia.

Cuando Martin puso un pie en el desembarcadero del Squadron, fue recibido por una multitud de chicas de risita nerviosa, todas saludándolo con desesperación. Ninguna de ellas debía de tener más de veinte años.

Spence se detuvo en la rampa y puso los ojos en blanco.

—Ya empezamos.

Martin estaba al menos contento de que Spence y él hubieran dejado atrás la pelea de anoche. Esa mañana, nada más izar la vela mayor, los desafíos del agua habían distraído a ambos de cualquier hostilidad restante. No habían discutido ni resuelto nada, pero por lo menos habían hecho borrón y cuenta nueva, por decirlo de alguna manera, como hacían tan a menudo. Con el paso de los años esa maniobra concreta con frecuencia les había dado la libertad de continuar con su amistad y centrarse en cualesquiera tareas que tuvieran entre manos.

—¡Lord Martin! —le gritó una de las damas cuando él llegó al final del muelle. —Lo hemos estado observando. Todas creemos que va a ganar otra vez, ¿verdad, chicas?

La joven le sonrió con coquetería. Martin se detuvo unos instantes, preguntándose si podía (y cómo) librarse de esto, entonces por fin se rindió y se acercó a ellas. La que había hablado levantó la vista hacia él y lo miró fijamente con los ojos bien abiertos e impactados, y boquiabierta.

—Agradezco el optimismo —dijo Martin, dirigiendo un saludo cortés con la cabeza a cada una de las chicas.

—El placer es nuestro, lord Martin —dijo una de las damas con voz temblorosa como si estuviera experimentando una especie de aturdimiento.

En condiciones normales, en una situación como ésta Martin sabría exactamente qué decir para hacer que todas se rieran tontamente y se volvieran a sonrojar, pero por alguna razón en este momento estaba desconcertado. Para ser honesto, realmente no le importaba si las hacía reír o no. El entrenamiento lo había dejado muy cansado y hoy no se sentía como siempre.

Sin embargo, finalmente consiguió reaccionar con caballerosidad, aunque para ello tuvo que hurgar hondo.

—Señoras, voy a subir al jardín del Squadron para beber una limonada fresca. Me acompañarán todas, espero. —¡Oh, sí, sí!

Martin sonrió con gentileza y encabezó el recorrido sendero arriba hasta la entrada trasera. Spence lo seguía mientras entablaba conversación con una de las chicas.

Entraron en los jardines y Martin localizó a todas las madres pegadas a la verja. Educadamente, se deshizo de la compañía de las jóvenes damas, dio con un criado y le pidió un vaso de limonada, y luego se reunió con sir Lyndon, quien estaba departiendo con varios de los socios ancianos del club.

—Martin, te hemos visto entrar —dijo Lyndon. —Bien hecho, muchacho, bien hecho.

—Gracias, señor. —Se volvió para echar un vistazo alrededor del abarrotado jardín a todos los alegres y parlanchines invitados, preguntándose quién más estaba allí y preguntándose quizá más específicamente por una persona en concreto.

Entonces la localizó.

Estaba sentada en una silla de mimbre con una sombrilla de encaje sobre su cabeza, llevaba puesto un vestido carmesí oscuro con sombrero a juego que resaltaba los reflejos castaños rojizos de su pelo. Estaba escuchando a su acompañante, lady Radley, quien gesticulaba expresivamente con las manos mientras hablaba.

Evelyn lanzó una mirada hacia Martin, y sus ojos se encontraron. Ella se inclinó levemente hacia delante y le sonrió. No fue una amplia sonrisa, pero era astuta y cómplice y ligeramente burlona, como si el obvio espectáculo de esas chicas frívolas le pareciera a la vez divertido y ridículo.

Durante unas décimas de segundo, Martin se quedó paralizado por el alivio y la adoración. Evelyn no era la misma mujer del otro día cuando él la había visto por primera vez en el jardín con Breckinridge y los Radley. Ese día se había mostrado distante y casi despectiva, pero esta tarde lo miraba directamente a los ojos y asentía con un semblante sincero y pícaro. Prácticamente resplandecía, eclipsando a todas las demás mujeres que había a la vista.

De pronto, Martin sintió en sus entrañas una emoción conmovedora, como si estuviese viendo una flor que acabara de abrirse al sol. Contempló a Evelyn durante unos instantes y se olvidó por completo de la regata, y no oyó una sola palabra de lo que Lyndon decía. Tal vez debería reunirse con ella.

Pero entonces surgió de la nada una inesperada oleada de ansiedad que lo detuvo. Sintió un fuerte nudo de tensión en su estómago y se puso una mano encima. Era el mismo nudo que había sentido la noche antes, tras su discusión con Spence. Perturbado por ello, se volvió de nuevo hacia los hombres.

—¿Qué tiempo has hecho? —preguntó sir Lyndon, con los ojos brillantes por la curiosidad.

Martin tomó varios grandes tragos de su limonada, a continuación levantó su vaso y habló con humor:

—Sabe que no debería preguntarme eso, sir Lyndon, atrevido diablo. Únicamente mi tripulación y yo conocemos esa información.

Sir Lyndon asintió, pero con una pizca de decepción que no pudo ocultar.

—No puedes culparme de intentarlo.

Los hombres reanudaron la charla, pero a Martin le estaba resultando difícil escuchar. No se sentía el mismo de siempre.

Lanzó molesto una mirada de soslayo y vio al grupo de jóvenes damas de pie bajo el olmo, todavía mirándolo fijamente, observando cada uno de sus movimientos, susurrando entre ellas y riendo nerviosamente. Siempre lo estaban mirando fijamente, ellas y un sinfín de mujeres iguales que ellas. ¿Acaso no podía tener nunca un poco de intimidad y espacio?

¡Dios!, ¿qué le ocurría? Esta era precisamente la clase de cosa que había deseado días atrás a su llegada a Cowes en barco. Había anhelado esta diversión superficial y no podía esperar a zambullirse en una estupenda semana.

Miró hacia su borrosa limonada, luego engulló lo que quedaba de ella de un solo trago mientras Spence charlaba con los demás caballeros del grupo. Esperó a un descanso en la conversación para decir con claridad:

—Debo irme. —Cuando pasó un criado dejó su vaso en una bandeja.

—Pero si acabas de llegar —repuso sir Lyndon.

—Discúlpenme, pero tengo unos cuantos asuntos importantes que atender. —En realidad no era cierto, pero eso dijo. —Buenas tardes, caballeros.

Tras lo cual se marchó andando con la esperanza de que al anochecer volvería a estar listo para la juerga frívola. Pues las juergas frívolas eran mucho más sencillas que esta extraña e inesperada insatisfacción.

CAPITULO 13

Eran las diez pasadas cuando Martin y Spence llegaron a Northwood House, una suntuosa e imponente mansión georgiana situada sobre una ladera herbosa con vistas al canal de Solent. El anfitrión y la anfitriona les hicieron pasar al salón y en cuestión de segundos estaban sujetando esbeltas copas de champán en sus manos y riéndose con algunos de los demás participantes de la regata.

Martin le echó un vistazo a la mesa del bufé, porque había dormido a la hora de cenar y estaba hambriento; pero la suerte quiso que de pie junto a la torre de tartas de crema estuviese Evelyn, con aspecto igualmente delicioso luciendo un asombroso vestido amarillo pálido de tejido ligero y vaporoso que parecía que revoloteaba alrededor de sus piernas movido por una inexistente brisa.

Y sus senos... Bueno, Evelyn tenía un aspecto encantador con perlas entrecruzadas sobre sus exuberantes y atractivos pechos.

De pronto Martin experimentó un brusco desasosiego igual que el que había tenido en el jardín trasero del club de yates horas antes ese día. Esta noche, sin embargo, no pudo evitar aceptar las razones más apremiantes por las que sentía semejante desazón; porque estaba experimentando un deseo más profundo que sus superficiales flirteos habituales, y en ningún momento había sido su intención que eso pasara.

Era un hito de inmensas proporciones, supuso, que pudiera reconocer que sus sentimientos hacia Evelyn iban más allá de la mera atracción por pura distracción. Pero pese al hecho de que ahora advertía esos sentimientos, no le resultaban gratos. No quería preocuparse de la dirección que podían tomar, porque no quería que fueran a ninguna parte.

Además, tenía una regata que ganar. Para eso había venido a Cowes. No había venido para verse involucrado en un idilio que podía destrozarlo.

Por eso hizo lo que siempre hacía. Reprimió sus problemas y se obligó a sí mismo a recuperar sus placenteros hábitos. Conversó y sonrió, flirteó con mujeres hermosas, se rió y formó parte de un generoso abanico de distracciones en la mesa del bufé, e incluso se hizo con algunos secretos de navegación, enterándose de quién tenía planeado emplear qué maniobras el día de la regata. Entonces alguien le dio una palmadita en el hombro y él se giró.

—¡Lord Martin! ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Era Sheldon Hatfield; el primer oficial de Breckinridge, el hombre que lo había despreciado en Eton por lo de la chica y el caballo. Martin no pudo evitar fijarse en que había perdido la mayor parte del pelo y su cintura se había ensanchado mucho. Y estaba borracho.

Martin hizo una ligera reverencia doblándose por la cintura.

—Hatfield, ¿qué tal está?

El hombre se tambaleó precariamente sobre sus pies, derramando su brandy de un lado a otro.

—Le juro que si no fuera por la copa que llevo en la mano, diría que el océano está aún debajo mío. —Le dio una fuerte palmada a Martin en la espalda. —Pero no lo aburriré con eso. Veo que ha vuelto para defender su título.

—Los caballos desbocados no han logrado impedirlo.

Hatfield lo señaló con un dedo.

—Pues será mejor que se prepare, amigo. Hoy hemos hecho un buen entrenamiento y hemos batido el récord, de modo que se lo pondremos muy difícil. ¿Ha visto el Endeavor?

—Lo he visto. Es una balandra sensacional.

—Ciertamente. Yo ayudé a diseñarla, ¿sabe? —Levantó su copa y tomó un sorbo.

—¿En serio?

—Sí—contestó Hatfield. —Le dije a ese tal Benjamín que la pintara de negro, ¡qué caramba! Martin arqueó las cejas.

—Bien hecho, Hatfield. Me parece muy elegante.

—Eso sí. —Agitó su copa en el aire mientras hablaba. —Imagino que ya habrá empezado a presionar a su tripulación, a prepararla para la regata. No puede darles tregua, ¿sabe? Tiene que seguirlos machacando y dejar que sepan quién es el jefe. Tiene que hacer que se ganen el pan, por decirlo de alguna manera; de lo contrario, perjudicarán más de lo que beneficiarán. —Levantó su copa para tomar otro trago, y habló dentro de la copa. —Bastardos holgazanes.

Con las manos entrelazadas detrás de la espalda, Martin miró por encima del hombro de Hatfield y vio que Breckinridge se acercaba a Evelyn, al otro lado de la sala.

—Tendré eso en cuenta —aseguró.

—¿O tal vez ya ha tenido suficiente gloria como campeón de Cowes? —continuó Hatfield. —Tengo entendido que esta semana prefiere el otro trofeo. Aunque no puedo decir que yo mismo lo entienda muy bien. A duras penas diría que ella es un trofeo, y desde luego no está a la altura de sus criterios habituales.

Martin devolvió la mirada hacia el regordete rostro de Hatfield y su protuberante nariz roja.

—¿Cómo dice?

Hatfield balanceó de nuevo la copa, gesticulando hacia Evelyn y Breckinridge.

—Ya sabe... la viuda santurrona. Dicen que es más rica que la casa de la moneda. Quizá sea su premio de consolación cuando pierda la regata, pero en cualquier caso algo me dice que se cansará de ella en cuanto cruce su línea de meta, ya me entiende.

—Hatfield...

—Debería realmente hacerle un favor a la pobre mujer y dejársela a Breckinridge. Por lo menos él le pondrá un anillo en el dedo y ella estará agradecida por eso. —Metió la nariz en su copa y empezó a inclinarla hacia arriba. —Aunque supongo que ella tendrá que costear la baratija.

Antes de que el brandy pudiera siquiera ser vertido en la boca abierta de Hatfield, Martin le arrancó la copa de su mano. Perplejo y aparentemente desorientado, el hombre parpadeó varias veces.

—Ha bebido usted demasiado, Hatfield —le dijo. —Le sugiero que dé la noche por terminada. —Martin dejó la copa en una mesa que tenía al lado.

Hatfield lo miró con indignación.

—Sólo quiere que me vaya porque sabe que lo derrotaré en la regata y por eso le estoy estropeando la diversión esta noche.

Escudriñando los ojos vidriosos de Hatfield, Martin acercó la cabeza hacia él para informarle de que su conversación había finalizado.

—Eso ya lo veremos —le dijo.

A continuación cruzó la sala en busca de una persona mucho más atractiva e inteligente; una que corría el peligro de ser cortejada por un hombre que había elegido a un estúpido borracho como primer oficial.

—Y luego él insistió en que pagáramos la silla —dijo lord Breckinridge, —sin tener en cuenta el hecho de que habíamos cambiado el color de la pintura de nuestra salita y que la tela ya no iba a juego. —Señaló hacia el jardín posterior. —¿Tomamos un poco el aire?

Evelyn sonrió respetuosa, esperando que la brisa fresca pudiera avivar un poco su conversación. Por lo menos estimularía su cerebro con algo de oxígeno.

—Sí, gracias.

Se aventuraron al exterior, a la terraza, y levantaron la vista hacia la luna. Evelyn no pudo evitar compararla con la luna que había admirado la noche anterior, que había sido clara y brillante, rodeada de estrellas. Esta noche no había estrellas, tan sólo nubes que pasaban por el cielo.

—Hace una noche preciosa —dijo ella.

—Ciertamente, no hay nada tan agradable como una brisa fresca.

Permanecieron de pie uno al lado del otro, contemplando el jardín trasero, pero Evelyn no podía ver nada puesto que estaba negro como el carbón.

—Estoy segura de que a la luz del día el jardín es maravilloso —comentó ella, esforzándose por llenar el incómodo silencio.

—Sí, estoy seguro —repuso él.

Continuaron de pie en la terraza, sin mirarse el uno al otro. Evelyn se mordió el labio inferior. Se subió las gafas por la nariz.

Breckinridge se aclaró la garganta. Se entrelazó las manos detrás de su espalda.

—Hace una noche preciosa —dijo, repitiendo el comentario anterior de Evelyn.

—Sí, preciosa —contestó ella, preguntándose si era posible que una persona literalmente se ahogara y muriera jadeando de aburrimiento.

Siguieron allí durante un par más de agonizantes minutos, tal vez más, entonces Evelyn miró por encima de su hombro. Martin estaba de pie justo detrás de las puertas abiertas. Sus miradas se encontraron, y él dio un paso hacia un lado para no perderla de vista.

Ella sonrió y miró hacia el jardín, luego volvió a mirarlo a él. Martin puso los ojos en blanco, como si estuviera burlándose de la torpe conversación de Breckinridge. Evelyn hizo esfuerzos para no reírse.

—Bueno, ha sido refrescante —anunció Breckinridge. —¿Entramos dentro?

Evelyn se apresuró a aclararse la garganta.

—Le suplico sea indulgente, lord Breckinridge, pero me gustaría quedarme aquí sola un ratito más, si no le importa. Hay mucha tranquilidad.

Él titubeó, como si se trastabillase al hablar, entonces hizo una leve reverencia.

—Por supuesto. Disfrute la noche, pero yo también debo suplicarle que sea indulgente. Por favor, permítame acompañarla de vuelta a su hotel al término de la velada, señora Wheaton, puesto que mi tía y mi tío ya se han marchado, y mi tío me ha confiado su cuidado.

Evelyn miró hacia dentro. Los Radley no le habían dicho que se iban. ¿Cómo podían haber hecho algo semejante? Supuso que lord Radley tenía planeado juntarla a ella con su sobrino.

—Gracias —repuso Evelyn. —Le estaría sumamente agradecida.

Él hizo otra reverencia y la dejó sola. Evelyn se volvió hacia el jardín, a continuación echó hacia atrás la cabeza para ver las nubes. Menos de diez segundos más tarde, oyó unos pasos lentos, después la voz de un hombre.

—¿Se está, como yo, preguntando por qué han desaparecido todas las estrellas?

Todos los nervios de su cuerpo se estremecieron de excitación.

—No han desaparecido exactamente —contestó ella sin bajar la vista. —Tan sólo se han escondido.

Martin se puso a su lado. Levantó también la vista.

—La luna también está escondida. No, mire, ahí está. ¡Ups, se ha vuelto a esconder!

Ella no pudo evitar reírse.

—¡Esos estratocúmulos tramposillos! —Evelyn dirigió la mirada hacia él con ojos risueños, pero Martin tenía un aspecto bastante sombrío y contemplativo. —¿Qué ocurre?

Él mantuvo la voz serena.

—Debo pedirle disculpas, Evelyn. Esta noche he estado de lo más huraño.

Efectivamente, a ella le había decepcionado mucho que él hubiese flirteado con todas las mujeres de la sala excepto con ella, pero no deseaba que él supiera eso.

—Difícilmente ha estado huraño —replicó Evelyn. —Tenía toda la sala a sus pies.

—Pero ¿qué sentido tiene eso —preguntó él— cuando son todas desconocidas y ninguna tan encantadora como usted?

El tierno cumplido, expresado con semejante sinceridad, calentó la sangre de Evelyn de la forma más agradable y cualquier decepción restante se perdió en el olvido, junto con sus mejores intenciones de hacerse la difícil con él. De pronto, lo único que ella quería hacer era hablar desde su corazón y decirle exactamente cómo se sentía. Se volvió para mirarlo más de frente y habló con voz tranquila, sin rabia. La pura verdad.

—Me dice eso, Martin, pero esta noche me ha evitado como si fuera la peste. Verá, no había ninguna necesidad de ello. No soy una de esas admiradoras jóvenes y locas de amor que se cuelgan de la solapa de su abrigo. ¿Es eso lo que pensaba?

Martin arrugó la frente como si su respuesta lo hubiese desconcertado.

—No es así como la veo.

—¿No?

—No.

Humedeciéndose los labios, Evelyn se relajó ligeramente.

—Bueno, pues me lo ha parecido un poco. —Al menos eso creía ella.

A alguien se le cayó una copa dentro y el estrépito llamó la atención de Evelyn. Hubo un repentino silencio en la sala de la fiesta, luego un murmullo general hasta que un criado corrió a limpiarlo. Pocos segundos después todos retomaron sus conversaciones.

Evelyn levantó de nuevo la vista hacia Martin. La estaba mirando fijamente como si en ningún momento hubiera apartado los ojos.

—Esta noche la he evitado —dijo él por fin, —pero también me he dado cuenta de que lo he hecho porque me he convertido en un experto en evadirme.

Ella inspiró con brusquedad.

—No estoy segura de entenderlo.

—Usted es distinta a las demás mujeres —explicó él, —y ayer le conté cosas, cosas muy íntimas, que no le cuento nunca a nadie.

—¿Se refiere a lo que sucedió cuando estaba en Norteamérica?

Él asintió.

Ella empezó a elaborar teorías para explicar lo que él estaba intentando decirle.

—Quizás haya llegado a un punto en su vida en el que está usted preparado para hablar de ello.

—No —repuso él. —Fue debido a usted. No hay otra razón.

Evelyn sintió una confusa mezcla de excitación y temor.

—¿Qué me está diciendo, Martin? ¿Por qué ha venido aquí fuera?

Él se tomó un instante para articular sus pensamientos.

—He venido aquí fuera para decirle que esta noche la he evitado porque me hizo desearla más de lo que he deseado a ninguna mujer en muchísimo tiempo, y sentí miedo.

Ella pudo notar que su corazón latía más deprisa.

—Yo también sentí un poco de miedo —confesó Evelyn, —porque ayer fue maravilloso. Casi demasiado maravilloso.

De repente, ella quiso dejarse rodear por sus brazos, abrazarlo y sentir la pasión que había sentido el día anterior en la playa. Descubrir qué había más allá de ésta. Sabía muy poco del amor y el deseo y el funcionamiento de su cuerpo. Quería aprenderlo todo de él. De Martin. El único hombre que había verdaderamente agitado sus pasiones en toda su vida.

Evelyn sintió que le ardían las mejillas por la expectación y la necesidad, y pensó que con toda seguridad él lo había visto claramente.

—Me pregunto —dijo él— si quizá contemplaría...

Justo entonces apareció una sombra en el umbral de la puerta, y ambos se volvieron.

—Lord Martin, no lo he visto salir aquí fuera —dijo Breckinridge, mirándolos a los dos con desagrado.

Martin miró a Breckinridge a los ojos.

—¡Ah...! Es que hace una noche magnífica, ¿verdad? Necesitaba un poco de aire fresco ¡y a quién me he encontrado paseando también por la terraza, si no a la mujer más encantadora de la sala... la señora Wheaton! —Le hizo una reverencia a Evelyn.

Martin estaba haciendo un descarado alarde de su legendario encanto. Evelyn lo advirtió, porque con ella no era así realmente.

La mandíbula de Breckinridge se tensó visiblemente. Evelyn sospechó que estaba frustrado porque sabía que no podía competir. En cualquier caso, no en lo referente al encanto.

Sin embargo, también le hizo una reverencia.

—Una mujer encantadora, en efecto. Señora Wheaton, mi carruaje está esperando.

Evelyn tuvo que admitir que fue un impresionante esfuerzo de caballerosidad, y lo que tenía mérito había que reconocerlo. Sonrió e inclinó la cabeza hacia él.

—Gracias, mi señor. Es un placer.

Entonces se volvió a Martin y también ladeó la cabeza hacia él.

—¿Lord Martin?

Él le hizo una reverencia.

—Señora Wheaton.

Y porque era lo que había que hacer, Evelyn fue hacia Breckinridge y le cogió del brazo. Al fin y al cabo, había accedido a dejar que la acompañara de vuelta al hotel, y difícilmente podía cambiar de idea.

Además, se había prometido a sí misma ser un desafío para Martin ¿verdad? No podía suplicarle que la acompañara a la habitación. Era mucho mejor que él la viera marcharse y deseara, quizá, que se hubiera quedado.

Sheldon Hatfield apoyó un hombro en la pared de la esquina del fondo del salón y observó a Breckinridge saliendo con la viuda. Luego dirigió rápidamente su mirada borrosa hacia los ventanales abiertos y la terraza que había detrás, donde Martin estaba con las dos manos apoyadas en la barandilla, todavía con la vista extendida hacia el jardín trasero.

Sheldon se tomó otra copa. Despreciaba a los hombres como Martin, que habían sido bendecidos con todo: buen físico y una buena suerte constante. Martin era el peor de ellos. Tenía más de ambas cosas de lo que nadie merecía.

Pero quizá lo que más molestaba a Sheldon de todo era que ella jamás le había prestado atención, ni siquiera años atrás en Windsor. Los rechazos de Evelyn en aquel entonces (cuando su padre no tenía un solo penique y ella era la chica menos atractiva de la ciudad) habían supuesto un insulto mayor que cualquier otro.

Y ahora la quería Breckinridge. Bien, por lo que a Sheldon respectaba, Breckinridge podía quedarse con ella, y así ella tendría su merecido, porque éste se la llevaría al campo y se gastaría todo su dinero en putas baratas en Londres.

Mejor eso que dejar que Martin disfrutara de ella, pensó Sheldon miserablemente, porque a Martin ya le habían tocado demasiados placeres en su plato. Ya era hora de que alguien le arrebatara ese plato de las manos y lo viera hacerse añicos en el suelo. Sí, ya era hora de que Martin Langdon pasara hambre durante algún tiempo.

CAPITULO 14

Al regresar a su habitación después de la fiesta, Martin se quitó la chaqueta y la tiró sobre una silla. Se sacó la pajarita por debajo del cuello de su camisa y la tiró también sobre la silla, a continuación se fue hasta la cómoda y se sirvió un brandy.

Se giró y miró hacia la cama vacía. Supuso que no debería haber vuelto tan pronto. Debería haber encontrado otra fiesta a la que asistir o debería haberse quedado más rato en Northwood. Pero en cuanto Evelyn se hubo marchado, todos los habituales atractivos de las reuniones sociales desaparecieron, engullidos por la inexorable sombra de su ausencia.

Maldito fuera Breckinridge por su inoportuna interrupción. De no ser por él, Martin estaría paseando por la playa con ella en este preciso instante.

Pero ¿quería él eso realmente sabiendo adonde podría ir a parar?, se preguntó con inquietud. Ella no era la clase de mujer con la que un hombre pudiese jugar. Se lo había dejado muy claro. Él no deseaba jugar con ella.

Lanzó una mirada hacia su puerta y pensó en lo maravillosa que estaba Evelyn esta noche con ese vestido amarillo y en la resplandeciente sonrisa que le había dedicado en la terraza mientras hablaban de cosas sinceras. Sintió un intenso dolor de deseo frustrado. Quería estar con ella ahora, era inútil negarlo, y nada parecía lo suficientemente importante para mantenerlo alejado de ella, ni tan siquiera sus enormes y sumamente premeditadas intenciones de evitar lo que podría convertirse en un complicado enredo.

Eliminando completamente otros titubeos más (porque la deseaba, maldita sea, su cuerpo la deseaba), cogió la jarra de brandy y otro vaso, abandonó su habitación, cruzó el pasillo y se apresuró a llamar a la puerta antes de que tuviera tiempo de cambiar de idea. Varios segundos después la puerta de Evelyn se entreabrió y él se inclinó un poco más para descubrir que ella había estado en la cama. Lo sabía porque llevaba puesto un camisón blanco, iba sin gafas (¡caramba, sus ojos eran enormes!) y su pelo caía sobre sus hombros en mechones largos y ondulados.

Nunca la había visto con el pelo suelto. Para Martin fue un shock que despertó en él un deseo muy masculino. Su mirada deambuló desde sus intensos ojos verdes pasando por la parte delantera de su camisón hasta sus pies descalzos, y subió de nuevo.

—La he despertado —dijo Martin sin disculparse.

—Lord Martin —susurró ella, cerrando con un firme puño el cuello de encaje de su camisón y escudriñando el pasillo para asegurarse de que no había nadie merodeando. —¿Qué está haciendo aquí, llamando a mi puerta a estas horas? Si alguien lo ve...

Martin levantó la jarra y los vasos.

—He pensado que podría tener sed.

Evelyn arqueó con escepticismo las cejas.

—Y antes nos han interrumpido tan groseramente —le explicó— que he pensado que podríamos continuar con nuestra conversación.

Todavía sujetando su cuello cerrado, Evelyn titubeó un instante, luego retrocedió y abrió la puerta.

—No me puedo creer que esté haciendo esto —susurró ella. —Supongo que me ha corrompido.

Él cruzó el umbral y su mirada se posó en la cama desordenada.

—Aún no del todo.

Ella le lanzó una rápida mirada de reprobación y a continuación revoloteó por la habitación para arreglar la colcha. Cuando volvió a mirarlo de frente, sus mejillas rosas estaban sonrojadas y se puso un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Esto es una sorpresa —dijo ella haciendo un esfuerzo por parecer tranquila, lo cual él encontró absolutamente adorable porque estaba completamente azorada; al fin y al cabo, era la viuda virtuosa. Jamás había invitado a un hombre a su habitación.

—Pensé que lo sería —contestó él, —de modo que he traído brandy para mitigar el shock.

Los labios de color cereza de Evelyn se curvaron en una sonrisa y dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo.

—Eso está bien por su parte.

Martin avanzó hasta la mesa, le sirvió una copa y se la pasó. Se sirvió otra para él, entonces levantó su vaso y lo entrechocó con el de ella.

—Por una buena noche de sueño.

—O de algo más igual de bueno —repuso ella, y Martin soltó una risita de agradable asombro. ¿Había tenido la esperanza de que él viniera?

Contemplándola durante un breve momento por encima del borde de su vaso mientras bebía a sorbos el excelente brandy, Martin reparó en la provocativa curva de sus senos debajo de su fino camisón y la suavidad ondulada de sus cabellos. Caminó hasta la alta cómoda, apoyó en ésta la espalda y habló con voz afectuosa.

—Su habitación es diferente a la mía. —Levantó su vaso, gesticulando hacia un cuadro de la pared. —Es muy bonito.

Ella se volvió y le echó un vistazo al cuadro.

—Es de un artista local.

—Y muy talentoso.

No dijeron nada durante varios segundos. Estuvieron simplemente de pie cada uno en un extremo de la habitación, sus miradas cálidas y lánguidas mientras bebían a sorbos el fuerte brandy y pensaban en lo que podría pasar a continuación.

Por su parte, Evelyn se estaba esforzando por ocultar su desgaste nervioso. Apenas podía comprender que Martin (el guapo, vigoroso y excitante Martin) hubiese venido a su habitación privada del hotel en plena madrugada. Y antes, en la terraza, durante la fiesta, le había dicho cosas de lo más maravillosas. Le había dicho que la deseaba más de lo que había deseado a ninguna mujer en mucho tiempo. Ella nunca se había imaginado, después de todos estos años, que alguna vez le oiría decir semejantes cosas.

Martin se apartó de la cómoda y paseó hasta la ventana.

—Dígame pues —dijo él, —¿de verdad va a casarse con Breckinridge? La impresión general que tengo es que la gente cree que sí.

Evelyn no se esperaba que él le preguntase eso. Supuso que no sabía qué era lo que se esperaba; todo esto estaba muy alejado de su horizonte normal.

—No me lo ha pedido —contestó ella.

—Pero lo hará.

—¿Lo sabe con seguridad?

Martin se encogió de hombros con indiferencia.

—Me apostaría dinero.

Mientras él esperaba a que Evelyn respondiera, ésta desvió la vista hacia el brandy de color ámbar y lo removió en su vaso antes de tomar otro sorbo, después caminó hasta la ventana para reunirse allí con él. Separó las cortinas con un dedo para mirar fuera, entonces decidió que no contestaría a su pregunta. No quería hacer que nada de esto fuese demasiado fácil para Martin.

—Déjeme preguntarle otra cosa, pues —dijo él apoyando un hombro en el marco de la ventana. —Si ha venido a Cowes buscando marido, Evelyn, y ayer me oyó decirle que no deseo casarme, ¿por qué me ha dejado entrar aquí?

Ella soltó un suspiro, dándose cuenta de que él tampoco iba a ponérselo fácil.

—Es usted ciertamente directo, señor.

—Y usted muy buena evitando responder a mis preguntas. —Martin sonrió y levantó el vaso hacia ella antes de tomar otro sorbo.

Detectando la picardía de su mirada, ella dejó su vaso y avanzó hacia él. Su pecho rozó el dorso de la mano de Martin que sostenía la bebida frente a él, y su pezón se puso duro al instante. Ella notó que se le cortaba la respiración.

—Le he dejado entrar, Martin, porque me siento irremediablemente atraída por usted, siempre lo he sentido, y no he tenido el valor de no dejarlo pasar.

La sincera declaración fue una sorpresa incluso para ella (no se podía creer que lo hubiera dicho) y a él también lo dejó paralizado. Pero entonces él la contempló desde esas oscuras pestañas y empezó a acariciarle ligeramente el pezón con un nudillo. La potente sensación a través del delicado hilo de su camisón hizo que a Evelyn le hirviera la sangre con ardor.

—Y quiero saber qué se siente estando con un hombre como usted —añadió, todavía en un estado de incredulidad de que nada de esto estuviese realmente pasando. —Un hombre que conoce los cabos.

Él continuó frotando el dorso de la mano con ligeros movimientos circulares sobre su seno hasta que ella temió que le fallaran las piernas.

—¿Puedo presuponer —inquirió él— que se está refiriendo a otra cosa que no son las clases de navegación?

Ella sonrió.

—Ya me ha enseñado cómo gobernar su yate. Creo que podemos seguir adelante.

Los labios de Martin se clavaron en sus labios. Ella los humedeció con la punta de su lengua, desde una comisura hasta la otra.

Durante mucho rato él contempló su boca como si su mente estuviese librando una batalla, entonces agachó la cabeza con cuidado y presionó sus labios con sabor a brandy contra los de Evelyn.

De repente, Evelyn sintió que despertaba en ella una nueva oleada de excitación al tiempo que lujuriosos escalofríos subían y bajaban por su columna vertebral. Todo era tan mágico y embriagador... no había nada en el mundo comparable.

Martin dejó su vaso en la repisa de la ventana y deslizó los brazos alrededor de su cintura, entonces le cubrió las nalgas con sus fuertes manos y la estrechó con firmeza contra su propia erección, que ella notó a través de la tela del camisón. Él introdujo la lengua en su boca, las caderas de ambos frotando bruscamente una contra otra hasta que ella estuvo convencida de que se disolvería en líquido. Ahora mismo haría cualquier cosa por él. Cualquiera.

Pero entonces él apartó los labios de los de Evelyn y le susurró sobre un lado del cuello:

—Seamos sensatos por un momento, Evelyn. En la playa me dijo que no quería que jugase con usted.

—He cambiado de opinión —le aseguró ella sin aliento. —He decidido que llevo demasiado tiempo viviendo sin placeres ni alegrías. Descubrí eso en su barco y no quiero preocuparme por las consecuencias. Estoy cansada de ser cauta.

El pecho de Martin subía y bajaba como si acabase de correr kilómetro y medio colina arriba.

—Pero no quiero hacerle daño, y usted sabe qué pienso sobre el matrimonio y los hijos.

—No me hará daño.

—¿Cómo lo sabe?

Cada vez más frustrada de tanto hablar (porque lo deseaba desesperadamente, pese a las consecuencias), Evelyn deslizó su mano por la bragueta de los pantalones de Martin y le frotó el pene erecto e hinchado con la palma.

—Soy una mujer, Martin, no una niña. Puedo cuidar de mí misma. Se lo pido... por favor. No me niegue este placer que he deseado durante tanto tiempo y que no he conocido nunca.

El silenció sus súplicas con un beso, aplastando de nuevo la boca contra la de ella y devorándola con la lengua. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás para ofrecerle su cuello, y él saboreó la base de su garganta.

—Nunca me habían besado de esta forma —dijo Evelyn, —y quiero más.

—Tendrá más —contestó él con voz ronca por el ansia.

Martin la levantó en brazos y la llevó alrededor de la cama para dejarla sobre el mullido colchón. Retrocedió y se desabotonó la camisa mientras ella permanecía tumbada boca arriba mirándolo, preguntándose si esto era un sueño. Estaba con Martin, y él iba a hacerle el amor. Por fin. «Por favor, querido Dios, no dejes que sea un sueño.»

Martin tiró su camisa al suelo. Los suaves contornos de su pecho paralizaron a Evelyn por el deseo mientras él tensaba y relajaba sus músculos. Era increíblemente fuerte y enérgico por todos los días y semanas pasados a bordo de su yate. Sintió una extraña tirantez en la barriga y levantó una rodilla y se retorció con impaciencia en la cama.

Al fin él se tumbó sobre ella y le abrió los labios presionando con la lengua. La besó apasionadamente mientras con la mano rodeaba sus senos con sensación de hormigueo, a continuación la deslizó sobre su palpitante barriga hasta acariciar sus muslos.

—Sabe usted a gloria —susurró Martin, soplándole al oído. Besó su cuello y le desabrochó la parte superior de su camisón, abriéndolo, plantando besos en cada pezón erecto. —Y esta noche, cuando la he visto con Breckinridge, creí que me volvía loco.

Evelyn le pasó los dedos por el pelo y se maravilló de lo posesivo que era Martin, entonces le acarició las mejillas al tiempo que él lamía y meneaba la lengua y la volvía loca de deseo. Levantando las caderas de la cama para presionar contra la pelvis de Martin, Evelyn tembló de necesidad y luchó contra el impulso de suplicarle que lo hiciera ahora; que la penetrara de inmediato y satisficiera este anhelo imposible. Apenas podía creer que nada de esto estuviese realmente pasando.

Martin deslizó la mano por su cadera y cogió el camisón de Evelyn en un puño, tirando de éste hacia arriba centímetro a centímetro hasta que quedó recogido alrededor de su cintura. Un calor ardiente se encendió en lo más hondo de ella al sentir las delicadas caricias de Martin sobre sus temblorosos muslos. La estrechó entre sus brazos, luego con los labios le rozó por encima del camisón, entre los pechos y por el ombligo. Descendió para besarle las rodillas y la parte interior de los muslos, después subió más y más hasta que pudo enterrar la cara en su centro caliente y palpitante.

Vencida tanto por la emoción como por el placer, Evelyn reaccionó levantando las caderas. Él deslizó las manos por debajo de sus nalgas para atraerla aún más hacia él al tiempo que introducía la lengua en sus pliegues y la saboreaba con su boca hambrienta.

El cuerpo de Evelyn no tardó mucho en tener espasmos, y ella chilló, luego con las manos apretó con fuerza las sienes de Martin para dirigir su ataque. Respirando agitadamente, Evelyn jadeó de deseo, pero antes de que el creciente placer explotara dentro de ella, agarró a Martin de los hombros y tiró de él para darle un intenso y húmedo beso.

Martin la había llevado a tal punto de excitación que ella se obsesionó con culminar el proceso. Impaciente, desesperada con las prisas, alargó la mano para agarrar su erección, únicamente para descubrir que Martin seguía parcialmente vestido. Él se deshizo con rapidez de las prendas que le quedaban puestas mientras ella se incorporaba, y se sacaba el camisón por la cabeza y lo tiraba a un lado.

Desnuda frente a él, Evelyn ardía de necesidad y tan sólo quería abrirse a él completamente.

—De prisa, Martin. Por favor. Quitándose los zapatos, él dijo:

—Normalmente no me gusta apresurarme en momentos tales como éste, pero creo que la situación lo requiere.

—Sí, ¡oh, sí! —De pronto Evelyn se dio cuenta de que esto no era como se había imaginado que sería. No se esperaba sentir una necesidad tan imperiosa.

—Le prometo que la próxima vez —dijo él— iremos más despacio, pero ahora mismo me temo que nada puede refrenarme.

Con atrevimiento y descaro, Evelyn lo atrajo de nuevo hacia sí y presionó los labios de Martin contra los suyos, y levantó las nalgas para chocar con su órgano. Al mismo tiempo, giró la cabeza hacia un lado y cerró los ojos y se preparó para el dolor, porque con anterioridad siempre había sentido dolor.

El entró en ella, suavemente y con facilidad, abriendo al máximo su resbaladiza abertura. No hubo dolor, tan sólo un deseo ardiente y repentino, ya que estaba húmeda y relajada y sin oponer resistencia.

Abriendo otra vez los ojos, Evelyn levantó la vista hacia él a la luz de la lámpara. Martin estaba sobre ella apoyado en ambos brazos, mirándola mientras se movía con embestidas profundas y rápidas. Era un momento que ella jamás olvidaría; la belleza de su rostro curtido por el sol, la definición clásica de sus rasgos, sus ojos azules brillando de deseo. Había despertado en ella toda clase posible de felicidad y la había llenado de un fabuloso anhelo por saber qué otros placeres existían fuera de la esfera normal de su antigua vida.

Evelyn separó más las piernas y envolvió a Martin con ellas, apoyando los talones en su fuerte y musculosa espalda. Él la penetró completamente, luego salió lentamente, y las sensaciones eran casi insoportables, de una intensidad angustiosa. Cuando él la embistió de nuevo con fuerza, ella se frotó contra su hueso pélvico y echó hacia atrás la cabeza al tiempo que Martin la penetraba frenéticamente.

Los suspiros de Evelyn pronto se convirtieron en gemidos, y alcanzó la cumbre del éxtasis rodeando firmemente el cuello de Martin con los brazos mientras hundía el rostro en el hueco de su hombro y explotaba triunfalmente crepitante. Instantes después, Martin alcanzó su propio clímax y la inundó de un calor líquido y vibrante. Ella se estremeció de nuevo, palpitante, temblorosa, y Martin la penetró con fuerza una última vez antes de caer sobre ella con todo su cuerpo, pesado y húmedo por la transpiración.

Permanecieron allí tumbados un momento, laxos y exhaustos, hasta que él soltó un gemido y rodó sobre su espalda.

—¡Dios mío! —Evelyn no percibía más que la satisfacción. —Ahora entiendo —dijo, esforzándose simplemente para respirar— a qué viene tanto jaleo.

Él se rió suavemente entre dientes y la estrechó en sus brazos.

—Felicidades, querida, ha sido oficialmente corrompida.

—Y eternamente agradecida. Nunca me imaginé que podría ser así.

Martin la abrazó con fuerza, luego inspiró hondo y la besó en la coronilla.

—Se nos ha descontrolado bastante.

—Absolutamente —repuso ella, —pero en el mejor sentido posible.

Él hizo una pausa, acariciándole el hombro con un dedo.

—Quizá no en el mejor, Evelyn. Yo no he sido muy responsable.

Ella levantó el mentón para mirar a Martin.

—¿A qué se refiere?

—A que debería haber salido antes.

«¡Ah!», pensó Evelyn con un resignado suspiro, su intelecto finalmente despertando del erotismo de este maravilloso sueño. Éstas eran las cuestiones prácticas del coito fortuito.

—Lo lamento, no estaba pensando...

Él miró hacia el techo y sacudió la cabeza.

—Era mi responsabilidad pensar, no la suya. Pero ¿sabe si está en una fase segura del ciclo? Evelyn titubeó.

—No sabía que hubiese fases seguras.

—Justo antes y después del periodo. —Martin esperó a una respuesta.

—¡Oh! Entonces creo que sí, que debo de estar en una fase segura. Pronto tendré el periodo. —¿Cuándo?

Ella se aclaró la garganta con inquietud. —Antes de que acabe la semana, creo.

Fue una respuesta que, al parecer, a Martin le alivió oír. Cogió a Evelyn de la mano.

—Bien. Pero le pido disculpas. No era mi intención estropear las cosas.

—No lo ha hecho.

Él se rió entre dientes con una incredulidad curiosamente divertida y se apoyó en un codo.

—¿Sabe? Me resulta de lo más desconcertante, Evelyn, que pudiera usted en algún momento pensar que los hombres no la desean. Acabo de perder completamente la cabeza por usted. Tenía todo el rato la intención de salir en el momento adecuado, pero simplemente no he podido parar.

La boca de Evelyn se curvó en una sonrisa. Era tremendamente satisfactorio saber que tenía ese poder sobre él.

—Le prometo ser más cuidadoso la próxima vez —dijo Martin, apartándole a Evelyn el pelo de la cara. —Y si le parezco descuidado, le pido que sea usted la responsable y me recuerde que sea prudente. ¿Podrá hacer eso?

—¿Significa esto que habrá una próxima vez? —preguntó ella en tono sugerente, escurriéndose más hacia él y dejando que la mano paseara por los firmes músculos de su abdomen hasta el vello áspero de sus genitales.

Él sonrió con tentador encanto y habló con una voz ronca y grave que envió un súbito calor a los sentidos de Evelyn.

—Desde luego, cariño. Yo diría que más pronto que tarde.

Entonces Martin se puso encima de ella con una sonrisa. Le aprisionó la boca con la suya propia, colocó las caderas con firmeza entre sus muslos abiertos y ansiosos, y Evelyn temió poder perfectamente morir de felicidad; puesto que el resto de la semana en Cowes iba a ser, sin duda, la semana más extraordinaria de su vida.

CAPITULO 15

El día siguiente trajo la luz del sol y una rápida brisa procedente del oeste, que atrajo al agua a muchos de los competidores para poner a prueba su pericia. Evelyn había comido con lord y lady Radley y estaba ahora paseando con ellos por la explanada mientras especulaban acerca de quién mejoraría su tiempo con respecto al año anterior y quién lo empeoraría.

Llegaron al pabellón del extremo del Green y se encontraron a lord Breckinridge con su primer oficial, el señor Sheldon Hatfield.

—Buenas tardes —dijo lord Radley, saludando a Breckinridge con una palmada en la espalda. —Me sorprende que no estés allí fuera con los demás, practicando tus maniobras para el día de la regata.

Breckinridge hizo una reverencia a Evelyn y a lady Radley.

—Uno no necesita practicar con un barco como el Endeavor, al menos no delante de los contrincantes. No querríamos desvelar nuestros secretos ¿no es así?

Lord Radley asintió.

—Chico listo. Adelantarlos cuando ellos menos se lo esperen.

—Los adelantaremos se lo esperen o no —intervino el señor Hatfield. —Nadie podrá competir con el Endeavor, y mucho menos el campeón de Cowes y su obsoleto barco.

Habló con tal desdén que a Evelyn le pareció enormemente molesto.

—Quizá lo prudente sería no subestimar la competición —dijo ella. —Por lo que tengo entendido, lord Martin es un navegante muy talentoso.

«Y también es muy talentoso en otras áreas», dijo para sí evocando con agrado lo que había ocurrido en su cama la noche antes.

Todo el mundo dirigió su mirada hacia ella, y se sucedió un destacable silencio hasta que lady Radley acudió a su rescate.

—Sí, en efecto, tienes bastante razón, Evelyn. En cierta ocasión oí que lord Martin puede recordar con exactitud los detalles de cada una de las regatas en las que ha participado y todos los errores que cometieron los demás capitanes, y que cuando está al timón no necesita una carta de navegación ni un calendario de mareas. Lo guarda todo almacenado en su cabeza como un científico estratega.

Los labios de Hatfield se torcieron en una mueca de disgusto de lo menos atractiva.

—Eso son todo puros chismes, señora, sacados de quicio. Verá, fue compañero mío de clase en Eton, de modo que lo conozco mejor que nadie de aquí. Le aseguro que en lo que concernía a las aplicaciones prácticas como la ciencia y la aritmética era el peor alumno del colegio. Jamás daba ni golpe y constantemente se portaba mal en clase.

—Quizá estuviese simplemente aburrido —dijo Evelyn en defensa de Martin.

Tanto el señor Hatfield como lord Breckinridge la miraron fijamente con los ojos entornados.

—¡Bien! —exclamó Hatfield, dando una palmada con las manos. —Creo que deberíamos ir allí fuera y enseñarle a todo el mundo cómo se hace.

Pero Breckinridge no estaba escuchando. Estaba todavía mirando fijamente a Evelyn. Ella se puso una mano enguantada a modo de visera y extendió la vista hacia los barcos.

Por fin, Breckinridge se volvió al señor Hatfield:

—Creo que saldremos a navegar. Es un buen día para disfrutar navegando. ¿A alguien le gustaría acompañarnos? —Dirigió la pregunta específicamente a Evelyn.

—Es muy tentador, mi señor —contestó ella, —pero no creo que tenga la fortaleza para soportar hoy estas agitadas aguas. Quizás en otra ocasión cuando el viento no sople con fuerza. —Y cuando no tuviera planes de encontrarse con Martin en su habitación a las cinco en punto para tomar un té con pastas.

Él hizo una reverencia educadamente.

—Naturalmente, pero le tomo la palabra. —La miró enarcando una ceja (como si intentase flirtear), pero tras haber sido la receptora de los coqueteos de Martin, el intento de lord Breckinridge cayó completamente en saco roto.

No obstante, ella le correspondió con una sonrisa.

—¡Venga, pues! —exclamó el señor Hatfield, iniciando ya el regreso al club de yates. —Es hora de que empiece la competición.

—Pero ¡mírate! —Spence saltó de la cubierta de proa al interior de la bañera del Orpheus y se acercó a Martin. —Con los ojos puestos en las velas y las manos al timón... eres el vivo retrato de la satisfacción.

Martin se limitó a encogerse de hombros, aunque en efecto hoy estaba satisfecho, disfrutando con la sensación del rocío salado en su rostro. El silbido de las olas debajo de la amura de sotavento era música para sus oídos, y se sentía renovado y optimista. Dispuesto a comerse el mundo. No podía negar que eso era debido a cierta viuda no tan virtuosa.

—Esta noche he dormido bien —contestó él, con cuidado de no revelar nada que pudiera hacer que Spence fisgoneara, porque en este momento no quería discutir los fascinantes detalles de su vida personal, y desde luego no con Spence, quien únicamente haría suposiciones y formularía opiniones, y Martin no estaba de humor para ello. No quería analizar en exceso este inesperado romance al que se había lanzado ni quería interrumpir el placer de la navegación.

—Dentro de aproximadamente noventa segundos —anunció Martin— daré la vuelta y me gustaría que el foque estuviera ajustado a estribor.

—Entonces ¿regresamos? —inquirió Spence.

—Sí, creo que hemos eliminado la mayoría de las dificultades.

Además, tenía una cita para tomar el té a las cinco en punto y no quería llegar tarde.

Spence se fue hacia la proa y aguardó la orden de Martin, mientras que el resto de la tripulación se arrodillaba formando una línea recta cerca de las barandillas de barlovento.

—¡Listos para virar! —gritó Martin.

Spence alzó una mano.

—¡Preparados para soltar foque!

La escena en la cubierta cobró repentinamente actividad cuando cada uno de los miembros de la tripulación se arrastró hasta su posición. Martin giró con fuerza el timón, con una mano detrás de otra, todos los músculos de su cuerpo tensándose mientras le daba la vuelta al Orpheus.

—¡Botavara trasluchando! —chilló Spence, y Martin se agachó al tiempo que ésta le pasaba por encima de su cabeza.

Segundos después, el tangón del spinnaker fue desplegado y la colorida vela se lleno de viento, tensándose con un chasquido en la proa. El viento aparente se apaciguó y todo volvió a estar tranquilo en cubierta.

Martin asintió mirando a Spence. Habían logrado hacer bien la maniobra.

Durante la siguiente media hora, continuaron navegando hasta que detectaron otro yate a lo lejos, que también viraba y se dirigía de regreso a Cowes.

—¿Ése no es el Endeavor? —dijo Spence, reuniéndose con Martin al timón.

—Creo que sí —contestó él con los ojos clavados en la balandra negra.

Continuaron amurados a estribor, acortando distancias con el otro velero, que navegaba amurado a babor a menos velocidad.

—No está batiendo ningún récord, ¿verdad? —dijo Spence.

—En absoluto. —Ese hecho le dio a Martin que pensar. —Tenemos preferencia —añadió un instante después. —Anota nuestro rumbo en el diario de navegación, si no te importa, Spence.

Spence lo entendió y rápidamente obedeció, y un minuto más tarde estaba otra vez junto a Martin, mirando al Endeavor con inquietud, luego a Martin, mientras los yates navegaban hacia el mismo punto del horizonte.

—¿Quieren que los adelantemos o qué? —preguntó Spence, entonces se subió a la banqueta y se agarró a un cabo. —¿Qué demonios pretenden? Deben de saber que tienen que ceder el paso.

Martin mantuvo firme el timón y levantó la vista hacia las velas, luego la bajó hacia las espumosas olas del agua. Alzó una mano en el aire para sentir el viento.

—Vamos a dieciocho nudos. Anótalo en el diario.

—¿A qué velocidad van ellos? —preguntó Spence mientras garabateaba. —Da la impresión de que están aumentando la velocidad.

—Yo diría que a dieciséis. Tal vez diecisiete.

—¡Maldita sea, Martin! Si no ceden el paso, chocaremos.

Martin continuó sujetando el timón con firmeza, consciente de que su tripulación lo miraba fijamente en silencio y boquiabierta, esperando a una orden para reglar una vela, arriar el spinnaker, cualquier cosa para que aminoraran o alteraran su rumbo.

—Tienen que ceder el paso —repitió él con firmeza, reparando en que la distancia que había entre ellos se acortaba y acortaba...

Spence le lanzó una mirada encendida.

—Tenemos que virar, Martin.

—No. Ellos deben virar.

—¿Tienes ganas de morirte?

Esa pregunta (por alguna razón que en este momento no deseaba analizar con demasiada profundidad) captó su atención. Durante largo rato Spence y él se miraron fijamente el uno al otro al tiempo que los yates seguían navegando con un rumbo de colisión asegurada, hasta que Martin al fin gritó:

—¡Arriar spinnaker! ¡Viramos a estribor hacia barlovento! ¡Soltar foque y mayor, y agárrense fuerte!

En el último segundo antes de que embistieran al Endeavor, Martin giró el timón y el Orpheus escoró tremendamente, lanzando a un miembro de la tripulación contra las jarcias, mientras el agua blanca y espumosa caía sobre la cubierta. La punta de su mástil no desgarró la vela mayor del Endeavor por centímetros.

—¡Malditos hijos de puta! —exclamó Spence dirigiéndose a Hatfield, quien estaba de pie en cubierta, saludando profusamente con una sonrisa torcida mientras él y Breckinridge encabezaban el regreso hacia Cowes.

—Has hecho lo correcto —le aseguró Spence a Martin mientras subían por el desembarcadero en dirección al club. —De lo contrario, ahora mismo estaríamos todos en el fondo del mar.

Martin sacudió la cabeza, aún furioso por lo que había ocurrido. Breckinridge había infringido una de las normas cruciales del agua, poniendo en peligro las vidas de todos, y tras ello se había burlado de él.

—No estoy tan seguro de eso —repuso él. —Breckinridge estaba jugando, poniéndome a prueba para ver qué iba a hacer yo, y yo debería haber aceptado su reto. Debería haberlo obligado a ceder el paso.

—Eso habría sido un riesgo terriblemente grande para tu barco y las vidas de tu tripulación —replicó Spence. —No cambiaré de idea al respecto, Martin. Has tomado la decisión correcta. La culpa es de Breckinridge, no tuya.

Anduvieron a paso rápido camino arriba y entraron en el Squadron empujando la puerta, para encontrarse con Breckinridge y Hatfield en el jardín trasero con sendas copas ya en las manos.

—Por lo visto hemos llegado primero —anunció Breckinridge con arrogancia.

En el jardín todo el mundo se quedó en silencio y miró fijamente y con inquietud a Martin. Se oyeron unos cuantos susurros discretos.

«Yo no tendría que haber cedido el paso», pensó, deteniéndose justo pasada la puerta y echando un vistazo a su alrededor.

Pero no había modo alguno de cambiar lo que ya había ocurrido, así que avanzó a grandes zancadas con Spence a su lado y se encontró con Breckinridge en medio del jardín.

—Tendría que pedir que lo descalificaran —le espetó Martin.

Las cejas de Breckinridge se arquearon por la sorpresa.

—¿Cómo dice? ¿Usted quiere descalificarme, a mí? —Cabeceó. —Eso es ruin, lord Martin, incluso tratándose de usted.

Martin le lanzó una mirada a Hatfield, quien lo estaba mirando con desdén.

—Sabe tan bien como yo —dijo Martin— que un barco amurado a estribor tiene preferencia sobre un barco amurado a babor.

—Sí, y nosotros estábamos amurados a estribor.

Spence dio un paso adelante y señaló con un dedo.

—¡Mentiroso! ¡Nosotros estábamos amurados a estribor, no usted!

Echando hacia atrás la cabeza con elegancia, Breckinridge hizo una pausa de varios segundos.

—Siempre había oído que era usted un insensato, lord Martin, pero esto trasciende cualquier reproche.

Martin sintió que los músculos de la mandíbula se le tensaban.

—¿Qué está sugiriendo exactamente?

Pero ya sabía lo que Breckinridge intentaba hacer. Únicamente quería oírselo decir.

—Lo que sugiero es que está usted intentando apartarme de la regata —dijo el conde, —porque sabe que no puede ganar.

Martin lo miró indignado mientras Spence se burlaba e, incrédulo, retrocedía un paso. Todos los presentes en el jardín observaban en silencio.

—O quizás es usted quien intenta apartarme a mí —repuso Martin. Aunque sospechaba que de una carrera totalmente diferente.

Breckinridge lanzó una mirada a los demás y alzó la voz para que todos lo oyeran:

—Soy un caballero, lord Martin, y jamás pondría en peligro un barco o las vidas que hay en él. Usted, sin embargo, tiene un historial diferente en ese sentido, ¿verdad?

Martin se encrespó y cerró un puño con fuerza mientras Spence avanzaba hacia delante, quedando casi frente a frente con Hatfield.

Justo entonces, sir Lyndon se acercó corriendo, separando a los hombres por la fuerza y mirando con inquietud a uno y otro respectivamente.

—¡Vamos, vamos! Seguro que podemos resolver esto. Ha sido un malentendido, eso es todo.

Martin no apartó en ningún momento los ojos de Breckinridge.

—Si un hombre puede entender mal con qué amura navega, no tiene nada que hacer al timón de un velero.

El labio de Hatfield dio un brusco tirón.

—Se lo digo como amigo, Martin; realmente debería irse ahora, antes de que lo descalifiquen de la regata.

Martin miró con indignación a Hatfield. «¿Como amigo?»

Spence dio otro amenazador paso hacia delante, pero Martin alzó una mano para detenerlo.

—No, Spence. ¡Vayámonos!

Ambos se alejaron y se dirigieron hacia la puerta.

—Me habría gustado darle una patada a Hatfield en su gordo culo —comentó Spence al tiempo que descendían la colina a grandes pasos. —De no ser por las damas que estaba mirando...

—Yo quería hacerle lo mismo a Breckinridge, pedazo de imbécil pedante.

Spence se detuvo en la calle.

—¿Y qué vamos a hacer al respecto?

Martin también se detuvo y reflexionó unos instantes sobre ello.

—A una parte de mí le gustaría, en cierto modo, vengarse, pero yo jamás incumpliría las leyes del mar. Mi impresión es que debemos participar en esta regata como caballeros y dejar que Breckinridge y Hatfield se pongan a sí mismos en evidencia. Si hay un poco de justicia en el mundo, y quiera Dios que la haya, lo harán. La verdad saldrá a la luz y la gente los verá como lo que son. Debemos tener fe en eso.

Spence arqueó una ceja mirando a Martin, como si no estuviera del todo seguro de estar de acuerdo.

¿Qué había sido de él?, se preguntó Evelyn con irritación, tocando la tetera en su habitación y finalmente resignándose al hecho de que tendría que devolverla porque estaba fría. Ahora eran las seis y cinco. No parecía que fuese a venir.

Se sentó en la cama y se reprochó por haber dado por sentado que él cumpliría su cita para tomar el té. Le había dejado claro en más de una ocasión que no deseaba verse envuelto en ninguna relación importante o duradera. Su encuentro de la noche anterior había sido maravilloso, pero desde luego no se habían hecho ninguna promesa y hoy probablemente él hubiese cambiado de idea sobre...

Justo entonces llamaron a la puerta. Evelyn se quedó helada y no se levantó de inmediato. Su orgullo no le permitiría ir dando saltos entre los muebles para abrir.

Tomándose su tiempo para respirar, se levantó de la cama y cruzó la habitación. Abrió la puerta y allí estaba él, de pie en el pasillo con aspecto desarreglado y cansado, pasándose una mano por el pelo.

—Lo siento —dijo con impaciencia, sin parecerse en absoluto al atractivo seductor que ella había esperado una hora antes. —Llego tarde.

Ella no retrocedió ni le invitó a entrar porque ni siquiera estaba segura de querer que él entrara. Sin duda, no deseaba ser una obligación molesta.

—No era mi intención hacerla esperar —añadió asintiendo desalentado.

Con medio cuerpo todavía escondido detrás de la puerta, Evelyn advirtió arrugas de estrés en su expresión y empezó a preguntarse si su aparición tardía no era quizá lo que ella creía.

—Disculpas aceptadas —contestó ella con recelo. —Pero ¿por qué llega tarde? ¿Ha ocurrido algo?

Martin se volvió para mirar hacia el pasillo como si él mismo no supiera muy bien qué hacer, entonces la miró de nuevo.

—¿Puedo pasar?

—Naturalmente. —Intrigada, Evelyn se apartó a un lado para dejarle pasar y cerró la puerta. —Lamento que el té esté frío.

Martin entró y agitó una mano como para decir que no tenía importancia, a continuación se sentó en la cama.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió ella.

Él se volvió a pasar una mano por el pelo.

—He sido acusado por su amigo, lord Breckinridge, de hacer trampas navegando. —Levantó la vista hacia ella con fuego en sus ojos.

—Yo no lo llamaría mi amigo —le informó ella con decisión. —Pero ¿qué ha pasado? ¿Qué le ha dicho?

—Es peor que lo que simplemente ha dicho —contestó Martin. —Es lo que ha hecho. Ese hombre es un mentiroso y un tramposo, Evelyn, y espero por lo que más quiera que nunca consienta en convertirse en su esposa.

Desconcertada, Evelyn sonsacó más información:

—¿Qué diantres ha hecho?

—Ha infringido una de las leyes del mar negándose a ceder el paso estando amurado a babor, y por poco chocamos.

—¡Dios santo! ¿Alguien ha resultado herido?

—No, estamos todos bien, pero únicamente porque yo he virado en el último momento para esquivarlo, y después ha tenido el cinismo de decirle a todo el mundo en el Squadron que he sido yo, que yo estaba amurado a babor. Ha mentido, tanto él como Hatfield, así que era nuestra palabra contra la de ellos. Y todos sabemos que la gente considera que es un perfecto caballero de impecable reputación. Ha tenido incluso la osadía de sacar a colación los barcos que destrocé hace tres años. —Los dedos de Martin se hundieron en el borde del colchón. —No pasa un solo día sin que me arrepienta de haber sido tan condenadamente estúpido en aquel entonces.

Evelyn se sentó junto a él.

—Pero estaba destrozado por la pérdida de su esposa y su hijo.

—Es usted muy compasiva —dijo él rotundamente, casi con resentimiento. —No todo el mundo lo es. Hay mucha gente aquí que me considera un deportista insensato y que le gustaría verme fracasar. —Hizo un alto. —Pero ¿me cree con respecto a lo de hoy?

—¿Que usted no se ha equivocado? Por supuesto.

Evelyn sabía sin la más mínima duda que pese a su escandalosa reputación, Martin era un navegante honesto y un caballero en el agua. Por el contrario, no pondría las manos en el fuego por Hatfield.

—Y la he tenido aquí esperando durante más de una hora —dijo él, su irritación empezando a disminuir. —¡Qué grosero por mi parte!

Ella esbozó una sonrisa.

—Tenía una excusa legítima.

El sacudió la cabeza.

—Hace una hora estaba muy enfadado —explicó Martin, —por eso no he venido. Spence ha intentado convencerme de volver a salir al mar porque creía que era lo único que me calmaría.

Evelyn le acarició con una mano la parte superior de la pierna.

—Si le calma, ¿por qué no va?

—Porque le prometí a usted más placeres en la cama, querida, y jamás incumplo una promesa hecha a una dama.

A Evelyn el corazón le dio un vuelco en el pecho.

—Entonces ¿por qué no salimos juntos a navegar? Y prometo liberarlo de cualquier obligación de favores sexuales.

Su magnánima oferta divirtió a Martin. Las arrugas de estrés de alrededor de sus ojos desaparecieron.

—De acuerdo —accedió él. —Iremos, pero la quiero a usted al timón conmigo. A nadie más que a usted.

—¿Por qué sólo a mí? —preguntó ella sin pudor.

Él titubeó (como si tuviese que pensar en cómo responder a eso), luego habló con cariño y humor.

—Porque, naturalmente, aparta mi atención de las cobardes acciones de ese tramposo que se llama a sí mismo navegante. El mismo tramposo que cree que vale lo suficiente como para ser su marido, pero no lo vale.

Evelyn sonrió, ya que le gustó esa respuesta. Le gustó mucho.

Martin se puso de pie.

—¿Me voy, pues, a preparar el Orpheus?

—Sí, capitán, si me hace el favor.

CAPITULO 16

Poco después del atardecer, Martin llevó el Orpheus hasta una tranquila cala y echó el ancla. La luna ya había aparecido baja en el cielo, y el viento se había convertido en un ligero susurro a través de las chirriantes jarcias.

En cuanto el barco estuvo anclado, Martin se acercó a Evelyn, que estaba sentada en cubierta cerca del timón, sonriéndole.

—¿Le apetece un poco de vino? —le preguntó él.

—Por favor.

Martin asintió y fue abajo, encendió una lámpara y abrió una botella de su mejor vino, luego subió de nuevo por la escalera con el vino y dos vasos.

—¿Quiere decir que esta noche no vamos a beber de la botella? —dijo Evelyn.

—Podemos hacer lo que desee —dijo él con un brillo de complicidad en la mirada.

Ella se rió y agitó una mano.

—No, creo que esta noche me gustaría al menos un poco de decencia. Sosteniendo ambos vasos en una mano, Martin inclinó la botella y sirvió.

—¿Debería decepcionarme oír eso?

Porque él había albergado muchas esperanzas de enzarzarse en un montón de ¿«decencias ahora que habían echado el ancla.

Martin dejó la botella. Evelyn aceptó el vaso que él le ofreció. —Me refería a nuestro consumo de buen vino —replicó ella.

—Bien, eso me alivia, debo decir. —Martin se sentó junto a ella y levantó su vaso. —Por su belleza.

Ella también levantó su vaso.

—Y por su gran éxito en la regata.

Ambos bebieron el vino a sorbos, luego Evelyn se deslizó para acercarse más a él.

—¿Se siente mejor por lo que ha pasado hoy? Estaba muy alterado cuando ha llamado a mi puerta. Espero que navegar juntos haya obrado el efecto deseado.

—Sí, ciertamente estaba alterado, y le pido disculpas. No debería haberla agobiado con eso.

—Por supuesto que sí —objetó ella, aparentemente asombrada de que él sugiriese lo contrario. —¿Para qué está una amante si no para aligerar los problemas de la vida?

Él sonrió.

—No creo que sean ésos los problemas que la mayoría de las personas desea aligerar con sus amantes.

Ella le rozó la mejilla con la punta de su nariz.

—Puede desahogarse de cualquier problema conmigo, Martin.

Su cuerpo ardió instantáneamente con una oleada de deseo que a Martin le resultó casi dolorosa en las entrañas.

—Es usted fascinante, Evelyn, pero quiero que sepa que también es mucho más que eso. Hoy ha sido mi refugio. Me ha recordado que la regata no lo es todo, ni tampoco este barco, que es algo que a menudo olvido. Quiero darle las gracias por ello.

Evelyn sonrió, y él presionó con ternura los labios sobre los suyos, abrazándola a la luz de la luna mientras el barco se balanceaba debajo de ellos. Sus labios sabían a vino dulce, su piel olía a rosas. Evelyn suspiró de placer, y él no necesitó mayor invitación ya que el pulso empezó a latirle con insistencia.

Martin dejó su vaso y le rozó su suave cuello con los labios, entonces le susurró al oído:

—Déjeme hacerle el amor.

—Creía que nunca me lo pediría.

Él se puso de pie y la condujo escalera abajo, al interior del acogedor camarote de proa. Las sombras de la lámpara colgada en el mamparo bailaban por las paredes mientras el barco era mecido por el suave oleaje nocturno. Evelyn se quitó las gafas y las dejó en un estante, a continuación se sacó las horquillas del pelo y meneó la cabeza para que cayera por su espalda. ¡Dios, era una mujer exquisita! Martin no podía dejar de mirarla.

Se arrastraron hasta el camarote y se tumbaron en el mullido colchón, cada uno entrelazado en los brazos del otro. Martin le aprisionó los labios a Evelyn con los propios y se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que había sentido un anhelo de profundidad tan volcánica durante más que la simple promesa de una noche con una mujer. No deseaba que esto fuera todo. Quería más de ella, y quería darle más. Sentía el extrañísimo impulso de revelarle cosas y confesarle cosas que jamás le había confesado a nadie, lo cual le ponía bastante nervioso.

Pero no era algo que desease analizar con demasiado detenimiento teniéndola a ella aquí en su cama, deseosa del placer que él tenía intención de proporcionarle.

Arrodillándose, Martin la desnudó lentamente, empezando por los botones de su corpiño, luego bajando a su falda. A continuación le quitó la ropa interior: su corsé y bragas y camisa. Evelyn permaneció pacientemente tumbada con la vista levantada hacia él, y cuando por fin estuvo desnuda, Martin se dio con calma un festín visual observando su adorable rostro, sus hermosos senos y firme vientre, y descendiendo hasta el estrecho triángulo de tupido vello castaño entre sus piernas, al que pronto dedicaría todo su cuidado y atención.

Solamente pensar en ello hizo que Martin se hinchara y tensara. Empezó a desvestirse él mismo, y segundos después él también estaba desnudo en la cama, deslizando el brazo alrededor de la estrecha cintura de Evelyn y rozándole los labios con los suyos. Ella se estremeció de placer y levantó las caderas, y él bajó la mano sintiendo el paraíso suave y tibio entre sus piernas. Al tocarla Evelyn se humedeció.

Sus lenguas se fundieron con frenesí y ella deslizó su propia mano y envolvió la ardiente erección de Martin. Evelyn tenía el cuerpo caliente y blando junto a él, sus muslos muy separados, su dulce boca abierta bajo la de él.

Martin rodó encima de ella y le lamió con ansia los pezones, que estaban duros como las cerezas oscuras y tan dulces como éstas. Estaba convencido de que no había senos de mujer más hermosos, o tan concienzudamente lamidos y mimados como lo eran los suyos en esos momentos delirantes mientras él los saboreaba.

Ella se contoneó e hizo fuerza con las nalgas, frotando su vello púbico contra el estómago de Martin hasta que él no pudo prolongarlo más. Llevaba todo el día queriendo hacerle el amor, y fue cuanto pudo hacer para evitar explotar antes de haber hecho todo lo que podía para darle a Evelyn la medida exacta de sus habilidades.

—Tenemos toda la noche —le susurró él, necesitando disculparse anticipadamente por su ímpetu y jurando que le daría todo lo que fuera capaz de darle antes del amanecer, —pero debo poseerla ahora, Evelyn. Tengo que hacerlo.

—Yo también le deseo. No he pensado en otra cosa durante todo el día. No puedo esperar más.

Se miraron fijamente el uno al otro mientras él se apoyaba en un brazo y bajaba la otra mano para orientarse hasta la húmeda y preparada abertura. Con un gemido Martin la penetró unos cinco centímetros, luego reculó y volvió a penetrarla con una plena embestida de sus pasiones. Ella le suplicó que entrara más hondo rodeando sus nalgas con las manos y rotando las caderas mientras él entraba y salía con un deseo incontenible.

—Abra más las piernas —gruñó él, y ella obedeció al instante, echando la cabeza hacia atrás sobre las almohadas y jadeando de ávido deseo.

Martin se apoyó otra vez en un brazo y hundió el rostro para chupar frenéticamente uno de los pechos de Evelyn al tiempo que la fricción de abajo le enviaba por el cuerpo un ardor insoportable. Le hizo el amor con todo lo que poseía como hombre, contemplando su rostro, analizando sus reacciones y deseando únicamente darle placer de todas las maneras posibles. Evelyn era un auténtico ángel. Merecía todo lo maravilloso que él pudiera darle.

Pronto los dedos de Evelyn se hundieron en la piel del sacro de Martin y dio corcovos alocadamente debajo de él y chilló en la noche, arqueando su espalda, vibrando y palpitando alrededor de su ardiente y maravillosa erección. Él se dejó caer con fuerza, aplastándola con suavidad debajo de él mientras ella continuaba con su orgasmo; entonces, cuando Martin estuvo seguro de que ella estaba plenamente satisfecha, sacó el pene y explotó y eyaculó sobre la barriga de Evelyn con un tremendo chorro de placer sin aliento.

—¡Oh, capitán Martin! —suspiró ella, sus brazos cayendo lacios a cada lado de su cuerpo mientras él se volvía boca arriba. —¿Me ha dicho que teníamos toda la noche?

Martin no estaba seguro de tener fuerzas para hablar.

—Sí.

—Entonces creo que me he muerto y me he ido al cielo.

—Yo debo de haberme muerto y haberme ido con usted.

Permanecieron tumbados juntos en el silencioso camarote, el barco se balanceaba sobre el oleaje debajo de sus cuerpos, y Martin pensó que quizá se había ido al cielo. No había sentido esta satisfacción en mucho tiempo y no quería desprenderse de ella.

¿Cómo sería volver a casa junto a Evelyn y compartir su cama así con ella todas las noches?, se preguntó Martin con curiosidad. ¿Conservarla siempre como la única mujer de su vida y no decirle nunca adiós?

El mero hecho de formularse a sí mismo esa pregunta hizo que se le encogiera el corazón por todo lo que eso implicaba. Martin no quería volver a ser marido o padre. No era ésa la razón por la que se había involucrado en este romance. Se había involucrado por puro placer, porque no podía resistirse a ella, y ella le había asegurado también que eso era todo lo que quería. No era un cortejo que tuviese el matrimonio por objeto. De eso era consciente, igual que ella. No podía permitirse olvidarlo.

Durante los cuatro días siguientes, Evelyn y Martin salieron juntos a navegar cada vez que pudieron escaparse a hurtadillas sin ser vistos. Pasaron un sinfín de horas desafiando el viento y las olas alrededor de la punta occidental de la isla, y cuando no estaban relajándose a bordo del Orpheus en aguas tranquilas, navegaban en él forzándolo hasta el límite, alcanzando velocidades tremendas y experimentando con complicadas maniobras. Por la noche, si no estaban en el barco, estaban haciendo el amor en la habitación de uno de ambos en el hotel, y hablando de nada y de todo.

Aunque en ningún momento hablaron del futuro más allá del término de la semana.

Naturalmente, Martin tenía también que prepararse para la regata, de modo que el quinto día, él y su tripulación salieron en el Orpheus mientras Evelyn pasaba el rato con lady Radley, mirando tiendas y haciendo vida social en el jardín posterior del club de yates. Hablaron y cotillearon, pero ella evitó preguntas acerca de su paradero en diversas ocasiones en las que había estado «ocupada» en otras cosas, ya que no quería compartir los detalles de sus intimidades con Martin. Ocultaba los pormenores en los rincones más profundos de su corazón. Ni siquiera lady Radley tendría acceso a ellos, aun cuando la dulce mujer aplaudiría, sin duda, a Evelyn por haber decidido divertirse esta semana.

Aunque no era del todo exacto dar a entender que estaba simplemente «divirtiéndose», ya que sus sentimientos eran mucho más intensos que eso. Estos días con Martin habían sido los más emocionantes y apasionados de su vida, y estaba absolutamente convencida de que se había enamorado perdidamente de él y de forma irreversible. Había llegado a conocer su corazón y su alma, y entendía sus alegrías y deseos así como sus penas, y anhelaba su felicidad.

Y esa noche, cuando Evelyn lo vio en el baile a bordo del barco de vapor Dartmouth, después de no haber estado en todo el día con él, lo mejor que pudo hacer fue quedarse en el otro extremo de la sala, tomando un champán a sorbos mientras esperaba ansiosa el momento en que él le pediría bailar. Por fin llegó. Martin se acercó, estaba tremendamente guapo vestido de etiqueta de negro y blanco, su pelo moreno grueso y ondulado sobre sus hombros. Había atraído las miradas de todas las mujeres de la sala y había cautivado a cada una con la que había hablado. Evelyn sintió que le hervía la sangre cuando él le pidió un hueco en su tarjeta de baile, además de un hueco en la de lady Radley y también en la de la señora Studebaker, una prima lejana del anfitrión. Las dos señoras se rieron tontamente y se abanicaron cuando él se hubo marchado, mientras que Evelyn se limitó a beber a sorbos de su copa enmascarando sus verdaderos sentimientos con fría serenidad.

Entretanto, lord Breckinridge y el señor Hatfield se quedaron en el lado opuesto de la sala. No hablaron con Martin, ni él habló con ellos, y si había alguien todavía parloteando sobre el casi choque, no lo hizo abiertamente, por lo menos no delante de Evelyn. Quizás estuviese todo olvidado. Eso esperaba ella. Esperaba que hubiera sido verdaderamente un malentendido.

Más tarde, tras una serie de animados bailes, llegó el momento. Martin encontró a Evelyn y la condujo a la pista para reclamar su baile.

Se comportaron como si no fueran más que educados conocidos, aun cuando Evelyn se puso febril por el simple contacto de la mano de Martin sobre su espalda. Bailaron toda la pieza de música mirándose fijamente a los ojos, sin decir una palabra, hasta el final en que él la acompañó de vuelta junto a los Radley.

—Luego llamaré a su puerta —dijo Martin, acercándose tanto que ella sintió el calor de su aliento en la oreja y se estremeció por la expectación.

—Estaré esperando —contestó ella antes de darle las gracias en el borde de la pista de baile. Él le hizo una respetuosa reverencia y la dejó con sus acompañantes.

Curiosamente, en ese momento, algo la empujó a mirar hacia lord Breckinridge. La estaba mirando con el ceño fruncido. En cuanto sus miradas se encontraron, sin embargo, él sonrió y levantó su copa hacia ella, y ella a su vez asintió con la cabeza. Más tarde, bailó también con él, y él se comportó como siempre hacía. Era meticulosamente educado.

Aquella noche en la cama, Martin le hizo el amor a Evelyn en el apacible calor del verano, perdiéndose por completo en la dulce exuberancia entre sus muslos y el delicioso sabor de sus labios. Sencillamente no podía saciarse con ella, y había momentos (momentos como estos, cuando él estaba en lo más hondo del suave calor de su carne) en los que Martin olvidaba realmente por qué había venido principalmente a Cowes. Tenía que recordarse a sí mismo que estaba aquí para defender su título como campeón de la regata. No estaba aquí para copular a todas horas del día y dormir poco, que era exactamente lo que estaba pasando. Esa tarde, al bordear el extremo noreste de la isla, había hablado arrastrando las palabras debido a que había estado toda la noche despierto con fuego en su sangre y un ángel en su cama.

¡Que Dios lo tuviera de su mano! Si tuviera que gobernar un barco ahora mismo, lo encallaría, porque su cerebro únicamente palpitaba por la urgencia de volver al hogar, de arrimarse a la orilla de Evelyn con el ímpetu de una ola furiosa y embravecida. Era una locura, una completa y absoluta locura, y se había apropiado de su cerebro; puesto que además de su negligencia como contrincante en la regata, esta noche estaba volviendo a arriesgarse, porque no quería sacar el pene de ella.

Justo entonces, el cabecero de la cama empezó a golpear contra la pared. Interrumpió lo que estaba haciendo y metió una almohada entre éste y la pared para detener el ruido, e inmediatamente reanudó el movimiento.

Debajo de él, los diminutos gemidos de Evelyn lo llevaron al borde del clímax hasta que notó los primeros espasmos del orgasmo de Evelyn. Ella arqueó la espalda y gritó, y él intentó aguantar tan sólo unos cuantos segundos más, pero no pudo. De repente, se inició su propio clímax. Su cuerpo vibró y tembló, pero antes de derramar el líquido en ella oyó la sempiterna voz de la cautela en su cabeza. Sacó el pene en el último segundo y eyaculó de forma tan explosiva que el resultado de su placer llegó al cabecero.

—¡Dios Santo! —soltó él mientras su cuerpo convulsionaba.

—¡Eso digo yo, Dios Santo! El impulso de eso me habría puesto con toda seguridad un niño en el útero.

Él sabía que Evelyn estaba bromeando, pero no pudo reírse. Sus palabras le hicieron recuperar la sensatez, le hicieron darse cuenta de la cantidad de riesgos que habían corrido esta semana, aun cuando supuestamente ella estuviera en una fase segura del ciclo. Martin había sido descuidado con demasiada frecuencia y temía estar perdiendo el control.

Gracias a Dios esta noche había eyaculado fuera; aunque no había sido fácil.

Completamente agotado, Martin se dejó caer junto a ella, volcando como un árbol cortado y desplomándose con fuerza sobre la cama. Se cubrió la frente con una mano e intentó mantener su tono de voz suave, a pesar del hecho de que estaba conmocionado por la intensidad de ese clímax.

—Me siento como si me hubiera desintegrado.

Ella buscó su mano y la estrechó.

—Pero no lo ha hecho. Todavía está aquí, gracias a Dios, porque sólo es medianoche y no estoy en absoluto cansada.

Martin giró la cabeza hacia un lado, observó su encantador perfil en la oscuridad y de pronto se sintió muy confuso. Esta semana se había divertido más de lo que jamás había creído posible, y no quería que acabara. Quería seguir haciendo el amor con ella. No quería renunciar a esta felicidad o perderla y que ella se fuera con otro hombre.

Pero tampoco quería las cosas que se derivarían de una promesa eterna, y el choque de esos dos deseos lo estaba desgarrando por dentro.

Lo único que esperaba era que ella no sufriera con esto.

CAPITULO 17

Al día siguiente por la tarde Evelyn fue invitada a una fiesta al aire libre. Esforzándose por evitar bostezar e intentando no andar de forma rara tras una semana entera haciendo el amor en cualquier ocasión, llegó a la mansión de piedra del Green. Fue recibida por la señora Cunningham, la amable anfitriona que era famosa por los esponjosos y deliciosos pasteles de cangrejo de su cocinero.

—Es un placer conocerla al fin —dijo la mujer, dándole la mano a Evelyn. —Especialmente tras escuchar a lord Breckinridge deshaciéndose en elogios hacia usted anoche durante la cena. Habla muy bien de usted, querida, y ahora veo por qué. Es usted una criatura adorable.

Evelyn hizo un esfuerzo para ocultar su sorpresa, ya que no estaba acostumbrada a que le dijeran que había sido el tema de conversación de una cena o incluso que era una criatura adorable, aunque con Martin estaba sin duda acostumbrándose a ello.

—Gracias, señora Cunningham —contestó.

Evelyn se mezcló entre la gente y tomó un té a sorbos y probó los pasteles de cangrejo, que eran en efecto los mejores que había tomado nunca. Aunque antes se había planteado recuperar un poco de sueño en lugar de asistir a la fiesta, ahora estaba encantada de no haberlo hecho, pues la soleada tarde en el jardín de la señora Cunningham estaba resultando ser sumamente agradable.

—Veo que ha probado los famosos pasteles —dijo una voz masculina a sus espaldas, y ella se volvió y se encontró levantando la vista hacia lord Breckinridge.

Se apresuró a darse unos ligeros toques en las comisuras de los labios con una servilleta y tragó.

—Sí, son ciertamente deliciosos.

Él alzó al instante una mano para avisar a un criado, quien se acercó con una bandeja. Breckinridge cogió uno de los pequeños pasteles y lo degustó.

—¡Oh, sí! Pura perfección.

Agradeció que lord y lady Radley se unieran a ellos en ese momento, y todos empezaron una discusión sobre la comida y el tiempo y las numerosas y divertidas fiestas a las que habían asistido desde su llegada a Cowes.

—Pero, desgraciadamente, la semana está llegando a su fin —dijo Breckinridge. —La regata se celebrará pasado mañana, lo que significa que ahora tengo que retomar una promesa, señora Wheaton, y obtener un compromiso por su parte antes de que sea demasiado tarde.

—¿Qué promesa es ésa? —inquirió lady Radley mordiendo una tarta de arándanos y mirando con inquietud hacia Evelyn, quien se llevó su taza de té a los labios y tomó un sorbo con serenidad.

—La promesa que la señora Wheaton me hizo hace varios días —explicó él. —Tengo que llevarla a navegar, ¿recuerda?

El malestar penetró en los huesos de Evelyn al recordar haber hecho esa promesa.

—Sí, pero seguro que entretanto tendrá que prepararse para la regata. Me sería totalmente imposible abusar.

—No sería ningún abuso —replicó él, —puesto que no tengo intención de agotar a mi tripulación el día antes de una regata. Simplemente disfrutaremos haciendo una travesía de placer. —Dirigió su mirada hacia los Radley. —Están los dos invitados, naturalmente, y el tiempo promete ser excelente.

Pillada por sorpresa, Evelyn se preguntó si podía inventarse una excusa, pero lord Radley habló por ella antes de que ella tuviera ocasión de hacerlo.

—Nos encantaría ir con vosotros en el Endeavor —dijo. —Y tienes que venir, Evelyn. Has pasado demasiado tiempo recluida en tu habitación del hotel esta semana. Deberías salir a navegar y experimentar la emoción del mar.

Lady Radley se mostró especialmente discreta al respecto.

—Sí, señora Wheaton —suplicó lord Breckinridge. —Apreciaría mucho tener la oportunidad de enseñarle la isla desde el agua. Hay una formación rocosa magnífica llamada The Needles, y no puede usted visitar la isla de Wight sin verla en todo su glorioso esplendor.

Evelyn cogió aire para hablar, pero él la interrumpió.

—Seguro que no tiene ningún otro compromiso, ¿verdad?

La miró con reprobación, como si supiera todo lo que ella había estado tramando durante la pasada semana, incluyendo las acrobacias realizadas esa misma mañana sobre la mesa de la habitación de Martin y que incitaban a la reflexión.

—No, por supuesto que no —contestó ella con una sonrisa forzada, y lord Radley asintió mirándola con aprobación.

—Excelente —repuso lord Breckinridge. —Iré a informar a mi primer oficial de nuestros planes. ¿Nos vemos en el desembarcadero a las doce del mediodía?

—Allí estaremos —dijo lord Radley, y nada más irse su sobrino se le iluminó la cara de alegría. —Será una tarde maravillosa, Evelyn. Breckinridge es un navegante experto y, sin duda, un anfitrión encantador. No me cabe duda de que la mayoría de las demás mujeres que están aquí sentirán mucha envidia al saber que él te ha elegido a ti para que lo acompañes mañana.

—Estoy segura de que será un día maravilloso —repuso ella, cuyo único consuelo era el hecho de que Martin, a diferencia de lord Breckinridge, sí estaría navegando con su tripulación a esa hora, practicando maniobras para la regata.

Esa noche, horas más tarde, mientras se vestía para cenar con lord y lady Radley, a Evelyn le vino la menstruación y se quedó completamente atónita cuando rompió a llorar.

¡Dios Santo, debería haberse sentido aliviada! Debería haber llorado lágrimas de felicidad y haberse imaginado el daño irreparable que habría supuesto para su reputación haberse quedado embarazada de un hijo de Martin, ya que durante la pasada semana ambos se habían expuesto a un escándalo absoluto.

Sin duda alguna, a él lo aliviaría saber que no sería padre. Lo aliviaría también saber que no estaría obligado a proponerle matrimonio a ella cuando no quería semejante cosa. Se lo había dejado muy claro desde el principio, y Evelyn lo había aceptado al involucrarse en este romance.

Se lo diría esta noche, decidió mientras se acababa de vestir y se abrochaba una gargantilla alrededor del cuello. Y le diría también lo aliviada que se sentía ella. No le diría que había llorado. Seguía sin entenderlo del todo, porque no había hecho el amor con Martin con la intención de concebir un hijo. Simplemente lo había deseado con una pasión ineludible. Martin la fascinaba (siempre lo había hecho) y esta semana se había dado finalmente por vencida. Se había rendido a sus deseos y había aprovechado la oportunidad de amarlo; tanto físicamente como en otros aspectos. No tenía derecho a estar decepcionada por no haber concebido, a pesar del hecho de que siempre había querido tener un hijo.

Evelyn se sentó en una silla y deslizó los pies en sus zapatos, luego clavó los ojos distraídamente en la ventana. Suspiró desalentada.

¡Oh, maldito fuera su estúpido corazón! Maldita fuera su mente por esos momentos de ensueño en los que se había imaginado qué pasaría, de haberse encontrado teniendo descendencia. Se había imaginado a Martin queriendo casarse con ella. Lo había visualizado suplicándole que dijera que sí y arrodillándose sobre una rodilla, y prometiéndole que esta felicidad jamás tendría fin.

Evelyn sacudió la cabeza. Qué estúpida había sido pensando que podría intimar con él y hacer el amor con él, y salir ilesa de todo ello. Lo cierto era que se había enamorado locamente de él, y ahora tenía que prepararse para lo inevitable. A comienzos de la próxima semana, ella estaría de vuelta en Londres y esta increíble semana con Martin no sería nada más que un recuerdo.

Y Evelyn estaría destrozada.

Era casi medianoche cuando llamaron a la puerta de Evelyn. En camisón y con los botones firmemente abrochados hasta el cuello, fue a abrir.

Tal como se había esperado, era Martin. Estaba tranquilamente apoyado en la jamba de la puerta, llevaba puesto su traje negro y blanco de la cena, estaba condenadamente guapo y le sonreía con ese brillo seductor que, pese a su menstruación, despertó una ardiente vibración en lo más hondo de su centro femenino.

Él continuó allí de pie, quitándose su pajarita blanca de alrededor del cuello y tirándola sobre su hombro.

—Siento llegar tarde —comentó, —pero han tardado una eternidad en traer el postre. Cuando al fin lo han traído, me lo he tragado de un bocado porque estaba ansioso por salir de allí.

—No era necesario que corriera —repuso ella con la mano todavía en el pomo de la puerta. —De todas formas, no hay motivos para que esta noche se quede.

De pronto Evelyn se dio cuenta de que había hablado con cierta hostilidad, lo cual no era justo porque él no había hecho nada malo, y acababa de disculparse por llegar tarde y, para empezar, realmente tampoco había llegado tan tarde. Estaba simplemente irritable porque su menstruación había empezado y su romance había sido interrumpido, cuando de entrada había sido demasiado corto.

—¿Qué ocurre, Evelyn? —preguntó Martin, apartándose de la jamba de la puerta.

Ella titubeó, dándose cuenta de que no podía explicarle bien las circunstancias estando él de pie en medio del pasillo. Alguien podría oírlo. De modo que se apartó a un lado y le indicó que entrara con un gesto. Martin entró y la miró de frente.

—Son buenas noticias —anunció ella, ocultando su decepción y el dolor en el corazón que ya había empezado a sentir. Pasó de largo junto a él para cerrar el libro que había estado leyendo, después volvió a mirarlo a la cara. —Esta noche me ha venido el periodo.

Él la miró fijamente unos instantes, luego exhaló formando con su boca una «O» perfecta. Enarcó las cejas, y se fue a sentar en el borde de la cama. Evelyn esperó a que Martin dijera algo (cualquier cosa), pero durante una eternidad él se limitó a clavar los ojos en sus manos, que estaban sobre su regazo. Por fin levantó la vista.

—Es una buena noticia.

Evelyn tragó saliva con incomodidad.

—Sí —repuso. —Me siento muy aliviada. —Llevó el libro a su tocador y lo dejó, a continuación movió un frasco de perfume al lado opuesto de la bandeja de plata que contenía sus cremas y fragancias. Se obligó a sí misma a volver a mirar a Martin y se apoyó en el tocador. —No se sienta obligado a quedarse.

Parecía que él estaba analizando su mirada.

—Me quedaré, si quiere que me quede.

—¿Para qué?

Él arrugó la frente.

—¿Para disfrutar de nuestra mutua compañía? —replicó.

Como ella seguía sin hablar, él se levantó y cruzó la habitación hasta ella.

—Evelyn, me dijo que una aventura pasajera no le haría daño. Hablamos de ello, ¿lo recuerda?

A Evelyn se le tensaron todos los músculos del cuerpo, ya que él había calado sus sentimientos traidores.

—No me ha hecho daño —le aseguró ella, deseando su orgullo que fuera verdad.

—Pero está enfadada conmigo.

Ella se quedó de pie inmóvil. Sí, lo estaba, aun cuando no tenía derecho a estarlo. Había estado al tanto de las reglas al involucrarse en este romance, y no podía culpar a Martin por el hecho de que sus propios sentimientos hubieran cambiado. Él en ningún momento la había mentido o engañado, y ella se había prometido a sí misma que podría superarlo.

Podría y lo superaría. Se lo exigía su orgullo.

—No estoy enfadada —replicó Evelyn con rotundidad.

—No la creo.

Ella bajó la vista, luego fue a sentarse en una silla.

—Muy bien, pues, ya que insiste, me ha...decepcionado un poco.

Él permaneció un minuto en silencio.

—¿Porque no podemos hacer el amor esta noche? O porque no hay niño.

—Las dos cosas.

Los hombros de Martin subieron y bajaron. —Pero yo no quiero volverme a casar, Evelyn. Ya lo sabe. A ella no la sorprendió oír esto, pero la frustró exactamente igual.

—¿Cómo puede sentirse así después de la semana que acabamos de pasar juntos? Ha sido maravilloso, y usted lo sabe, Martin. No entiendo cómo puede dejar que todo termine.

Él dio un paso hacia ella.

—Sí, ha sido maravilloso, y no quiero que termine, razón por la cual estoy aquí. Quiero estar con usted. Es sólo que no quiero volverme a casar. Ni quiero tener un hijo.

Ella se reclinó en la silla y lo miró fijamente.

—O sea, que me está diciendo que quiere hacer el amor conmigo, pero no puede ofrecerme un compromiso ni ninguna clase de futuro.

La nuez de Adán de Martin se movió.

—Lo siento, pero eso no me basta, Martin. Reconozco que empecé este romance sin expectativas. Únicamente quería saber qué era sentir pasión y sé que le dije que nada de ello me haría daño. En ese momento creía que era verdad. Pero lo cierto es que ya estoy sufriendo por el hecho de que esto no pueda durar para siempre. Verá, he descubierto que no soy tan superficial. No puedo amarlo solamente con mi cuerpo y pasar por alto el hecho de que algún día llegará a su fin. Mi corazón se ha involucrado y ahora debo hacer frente al hecho de que quiero más que simplemente un romance fortuito y pasajero. Mucho más. Necesito saber que es mío y que yo soy suya, y que mis sentimientos son correspondidos.

Él bajó la vista.

—No quiero perderla, Evelyn.

—¡Pues no lo haga!

Martin se quedó de pie en silencio durante varios segundos antes de girarse y caminar a zancadas hasta la ventana, desde donde contempló la oscuridad sobre el agua. Evelyn se preguntó en qué estaría él pensando. ¿En su esposa y su hijo? ¿En la semana que acababan de pasar juntos? ¿O quizás en su futuro en solitario?

Él agachó la cabeza, después se volvió y la miró a los ojos.

—Tal vez debería irme.

Desesperada, a ella se le hizo un nudo en el estómago. Así pues, ¿eso era todo? Y pensar que lo único que ella había querido era ser como esas otras mujeres con las que él flirteaba y hacía el amor. Ahora lo era. Era otro nombre en su larga lista de conquistas.

Martin llegó hasta la puerta y puso su mano en el pomo, pero se detuvo antes de irse.

—Quizá podamos hablar de esto mañana —dijo. —Por la mañana saldré en el Orpheus para un último entrenamiento, pero estaré de vuelta por la tarde.

Evelyn levantó la barbilla.

—No estaré aquí. Estaré fuera navegando.

—¿Con quién?

—Con lord Breckinridge.

Evelyn no debería haber disfrutado tanto anunciándolo, pero ahí estaba. Breckinridge no había ocultado el hecho de que deseaba casarse con ella. Quería darle lo que Martin no podía darle.

A él se le contrajo un músculo de la mandíbula.

—¿Está segura de que eso es prudente? No irá sola con él, espero.

—No, lord y lady Radley vendrán, pero aunque no vinieran, sería una decisión que tendría que tomar yo.

Evelyn estaba arremetiendo contra él, y ella lo sabía.

La frente de Martin se arrugó por la frustración o la preocupación, Evelyn no sabía con total seguridad por cuál de las dos cosas.

—No vaya, Evelyn.

—¿Por qué no?

—Porque es un tramposo y nada más la quiere por su dinero.

Ella sabía que él no pretendía insultarla, pero fue un ataque directo contra su orgullo.

—¿No cree que es posible que me encuentre moderadamente interesante?

—Evelyn, no.

—¿No, qué? ¿Que no piense en mi propio futuro? Puede que él no sea perfecto, y quizá sea un navegante incompetente que no sepa la diferencia entre babor y estribor, pero por lo menos me está ofreciendo algo; un compromiso, una vida, hijos. ¿Y a usted qué más le da? No quiere ninguna de esas cosas.

—Lo que no quiero es verla conformarse con menos de lo que merece.

—¿Y qué merezco exactamente? —preguntó ella con despecho y acritud.

—Un marido que la ame.

A Evelyn se le quedaron los pulmones sin aire. También era lo que ella quería, más que cualquier otra cosa en el mundo, pero quería que ese marido fuese él; el único hombre al que había amado. Y que siempre amaría.

—Bueno, eso es lo que yo también quiero —repuso ella. —Me he dado cuenta ahora de eso. —Era cierto. Todo ello. Hasta la última palabra.

Martin permaneció de pie frente a ella sin decir nada, sin hacer nada. Se limitó a mirarla fijamente, sus ojos oscuros, su frente fruncida por la tensión.

Todos los músculos del cuerpo de Evelyn se contrajeron con un anhelo que deseó no sentir. Lo único que quería hacer era arrojarse en sus brazos y oírle decir que lo sentía, que estaba equivocado y que la amaba y quería estar con ella. Quería que él le prohibiera salir a navegar con Breckinridge mañana, porque le pertenecía a él y sólo a él.

Pero Martin no dijo ninguna de esas cosas. Bajó la mirada hacia el suelo. Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

—No puedo hacer esto, Evelyn. Tengo una regata que ganar, una tripulación que depende de mí. Llevo toda la semana haciéndoles poco caso, y...

—No me dé explicaciones —replicó ella, recuperando su dignidad aunque se le estaba partiendo el corazón. —Habíamos pactado que sería pasajero, y ha sido maravilloso mientras ha durado, pero ahora es un buen momento para terminarlo antes de que lo estropeemos. Si no lo hemos estropeado ya.

Martin levantó la vista rápidamente.

—Nada podría estropearlo nunca.

Él continuó de pie junto a su puerta con una mirada de disculpa no expresada en sus ojos, y aunque ella sabía que a su manera él la quería, la destrozaba saber que no quería más. Que no podía amarla como ella lo amaba a él.

—Buenas noches, Evelyn —le deseó, y se marchó.

CAPITULO 18

—¡Qué día tan espléndido para dar un paseo en barco! —exclamó lord Breckinridge al timón del Endeavor con su gorra de capitán negra y chaqueta con blasón de color azul marino.

—Sí, en efecto —repuso lady Radley. —Muchas gracias por invitarnos hoy a navegar, justamente el día antes de la regata. Mañana será todo mucho más emocionante cuando pensemos que hemos navegado en este famoso yate.

Evelyn reparó en que lady Radley no dijo el «barco ganador». Se preguntó qué pensaban los demás respecto a cómo le iría a Martin compitiendo contra esta máquina indiscutiblemente veloz. Claro que no debería preocuparle, ya que entre ellos todo había terminado.

—¿A alguien le apetece un poco de champán? —preguntó Breckinridge.

—Eso sería delicioso —contestó lord Radley.

—Baja y saca nuestra mejor botella, ¿te importa, Hatfield?

El señor Hatfield se dirigió hacia la escalera.

—Sí, sí, capitán.

En cuanto el señor Hatfield desapareció abajo, Breckinridge se inclinó hacia lord Radley y le dijo:

—¿Para qué sirve un primer oficial, digo yo, si no puede servir copas?

Evelyn advirtió de inmediato lo que más le gustaba a Breckinridge de navegar; y no era la emoción del viento en las velas o la sensación de «cielo» que algunos otros capitanes experimentaban, como ella misma hacía. Para lord Breckinridge y el señor Hatfield todo se reducía al champán y el poder y la fama.

Dejó escapar un suspiro y se volvió hacia el lado opuesto. Levantando la vista hacia la vela mayor, se preguntó cuándo tenían previsto izar el foque.

El señor Hatfield reapareció, parecía más que encantado de empezar a beber champán a tan tempranas horas del día. Repartió una copa a cada uno y sirvió, después se sirvió a sí mismo e hizo un brindis.

—¡Por que ganemos mañana el trofeo y nos convirtamos en los nuevos campeones de Cowes!

—¡Por que ganemos! —exclamó Breckinridge, sujetando el timón con una mano mientras levantaba su copa con la otra.

Martin estaba al timón del Orpheus, dirigiéndolo hacia las concurridas aguas frente al Royal Yacht Squadron. No habían tenido mucha suerte con los vientos esa mañana, ya que había una calma casi total. Finalmente, dejaron de esperar cualquier gran racha de viento y decidieron dar la jornada por terminada. Lo mejor que podían hacer era descansar antes de la regata.

Spence, quien estaba en la proa agarrándose de la driza, se giró y le dijo a gritos a Martin:

—El Endeavor se aproxima. —Alzó una mano a modo de visera para evitar el sol y continuó observando.

Martin alargó el cuello para ver, también, porque sabía que Evelyn iba a bordo. Los barcos se cruzarían; el Endeavor en dirección a alta mar, el Orpheus de vuelta a su amarradero...

Spence avanzó hacia la popa y se puso al lado de Martin al timón.

—Hoy no hay peligro de colisión alguna —dijo. —Hay un montón de gente con él.

Entonces el Endeavor pasó de largo.

El corazón de Martin pareció que se paraba durante un segundo mientras permanecía de pie en cubierta, mirando fijamente a Evelyn, que estaba junto a Breckinridge al timón del Endeavor con una copa de champán en su mano. El resto de los que iban a bordo saludaron con la mano.

—¡Ah del barco! —chilló lady Radley desde el Endeavor.

—¡Ah del barco! —contestó Spence con reservas.

Martin no dijo nada. No podía. Se sentía paralizado. «Allí está ella», pensó, preguntándose cómo era posible que durante la pasada semana hubiera habido momentos en los que ella le había hecho olvidarse de todo cuanto lo atormentaba: su obsesión por ganar el trofeo de Cowes, su desgarro persistente por lo que había perdido. Se había sentido feliz, realmente feliz, y ahora todo lo que al parecer importaba eran sus remordimientos por su discusión de la noche anterior, y su necesidad de tenerla a ella su lado y de saber que nunca se casaría con Breckinridge ni con nadie más.

Tragó saliva con dificultad y se volvió para ver el Endeavor alejándose cada vez más. Evelyn también estaba de pie en la popa, observando el Orpheus.

Martin cayó de pronto en la cuenta de que no estaba sujetando el timón. Se giró rápidamente, pero Spence ya había tomado el control.

—No te preocupes, lo tengo yo —dijo.

Martin continuó allí de pie estupefacto, mirando fijamente hacia popa.

—Estás pálido —comentó Spence. —Quizá deberías sentarte, o mejor todavía, girar el barco e irle detrás.

Martin le lanzó una mirada.

—¿Te refieres al Endeavor o a la viuda que va a bordo?

Spence se limitó a arquear una ceja.

—¡Maldita sea! —exclamó Martin, siguiendo al menos uno de los consejos de su amigo sentándose en la banqueta. Se sentía pesado como el plomo. —¿Cuánto sabes?

—Prácticamente todo. No soy estúpido.

Martin se inclinó hacia delante.

—¿Cuándo lo dedujiste?

Con las manos sobre el timón y levantando rápidamente la vista para comprobar el ajuste de las velas, Spence habló con suavidad:

—Hace aproximadamente diez años. Era la única chica de Windsor de la que te quejabas a diario, y la única que te hacía poner esa cara.

—¿Qué cara?

—La que estás poniendo ahora. La cara de «ojalá pudiera ser mía».

Martin dirigió su mirada de frustración hacia su primer oficial.

—Y, sin embargo, me disuadiste. Me dijiste que la dejara en paz.

—No —repuso Spence con firmeza, —te dije que no jugaras con ella. Que es distinto.

—Pero ¿por qué no me has dicho nada esta semana? Me has dejado seguir adelante y hacer exactamente eso. No me has dicho nada mientras mantenía una aventura pasajera con ella.

Spence ajustó levemente el timón.

—No quería hacerte pensar demasiado en ello, atontado, porque pasas demasiado tiempo pensando en lo culpable que te sientes respecto a las cosas que podrían hacerte feliz y dándole vueltas a lo que deberías y no deberías desear en lugar de simplemente lanzarte a cogerlo.

Martin apoyó los codos en las rodillas y juntó las palmas de las manos.

—Bueno, esta vez desde luego lo he cogido.

—Al fin —repuso Spence.

—No puedo perderla.

—No, no puedes. Así pues, ¿qué vas a hacer ahora? ¿Volver al club o recuperar a esta dama?

Martin hizo una momentánea pausa, entonces se levantó y retomó su posición al timón. Agarró los radios firmemente con ambas manos.

—Volveremos al club.

Spence arrugó la frente.

—Cobarde.

—No me has dejado acabar —repuso Martin. —Voy a llevaros a ti y a esta desaliñada tripulación de vuelta, después volveré solo, porque en cuanto consiga que esa viuda esté de nuevo en este barco, no os necesitaré para nada.

Spence se rió en voz alta y le dio una palmada a Martin en la espalda.

—Sí, sí, capitán. —Caminó a grandes pasos hasta la parte frontal de la bañera y habló a la tripulación a gritos—: ¡Prepárense para recoger el foque, caballeros, porque si no reducimos la velocidad de este barco y nos largamos de aquí enseguida, nuestro capitán nos tirará por la borda!

En efecto, era un barco extraordinariamente rápido, se dio cuenta Evelyn mientras dejaban atrás The Needles y se dirigían hacia mar abierto. Martin quedaría eliminado por la mañana cuando el disparo de cañones en el Squadron marcara el inicio de la regata.

—¡Qué vista tan espléndida! —dijo lady Radley, sujetándose el sombrero al tiempo que pasaban por delante del faro de la punta. —¿Qué te parece, Evelyn? ¿Acaso no es la cosa más asombrosa que has visto nunca?

Ella también se sujetó el sombrero, pues el viento soplaba con más fuerza.

—¡Es magnífica! —exclamó.

Pero lo cierto es que no era ni mucho menos tan magnífica como lo había sido una semana antes, cuando ella había venido aquí navegando con Martin y había visto todo esto y tantas otras cosas por vez primera.

Evelyn volvió a mirar a Breckinridge, quien estaba hablando con lord Radley mientras el señor Hatfield estaba al timón, todavía bebiendo champán.

Jamás se podría casar con el conde. Ahora lo supo. Tampoco podría casarse por seguridad o respetabilidad, ni contraer matrimonio con un hombre que quisiera únicamente su dinero. Ella valía más que eso. Quería y merecía lealtad y compromiso y pasión y amor. Había aprendido eso de Martin.

Y que Dios la tuviera de su mano, porque la estaba matando pensar que él nunca podría ser suyo. Se preguntó miserablemente si había cometido un error diciéndole que necesitaba más. Tal vez si Evelyn hubiera accedido a continuar el romance de forma fortuita, con el tiempo Martin se habría enamorado de ella. Tal vez había exigido demasiado, demasiado pronto.

Justo entonces el viento cambió y se le voló el sombrero de la cabeza. Dio vueltas en el aire y descendió flotando con suavidad hasta caer en las espumosas olas de abajo.

—¡Evelyn, tu sombrero! —chilló lady Radley, señalando mientras pasaban justo por delante de éste con el barco.

Pero a Evelyn difícilmente le importaba ahora un estúpido sombrero, no cuando lo único que verdaderamente quería estaba de vuelta en Cowes haciendo sólo Dios sabe qué. ¿Seduciendo a otra viuda quizá? ¿O echándola de menos a ella? ¿Podía atreverse a esperar eso?

Entonces, de repente, sus cabellos se agitaron alocadamente alrededor de su cabeza cuando se le soltó el moño flojo. El señor Hatfield y lord Breckinridge la miraron fijamente por la sorpresa mientras ella estaba de pie en la cubierta inclinada, sin importarle realmente si los escandalizaba con sus mechones al viento. Le gustaba esa sensación y, maldita sea, estaba en un velero. Haría lo que quisiera. Por lo menos durante un rato.

Martin amarró el timón y se movió por la cubierta para ajustar los cabos de la vela mayor. ¡Caramba, qué rápido era el Endeavor! Le resultaba condenadamente difícil darle alcance, lo cual no presagiaba nada bueno para la regata de mañana.

Pero ésa era la menor de sus preocupaciones. Breckinridge podía quedarse con el título y el trofeo, si los quería, siempre y cuando perdiera la otra regata; la de la conquista del corazón de Evelyn.

A Martin no le importaba cuánto iba a costarle, pero la recuperaría. Los alcanzaría, navegaría junto al Endeavor, y le diría a Evelyn que lo sentía. Le diría a voz en grito que no podía vivir sin ella, y exigiría que Breckinridge renunciase a ella. No sabía si Evelyn lo perdonaría, o ni siquiera qué les depararía el futuro, pero al menos tenía que intentarlo; porque quería ser un hombre mejor. Para ella. Tenía que conseguir que subiera de nuevo a este barco al que pertenecía.

Sintiendo el rocío frío y salado aguijoneando su rostro, Martin apoyó un pie sobre un cabrestante y tiró con fuerza de un cabo, que a continuación recogió alrededor de una cornamusa. Corrió a popa, sorteando con destreza los obenques. El viento era ahora más fuerte, lo cual debería ayudarle a ganar un poco de velocidad.

Bajó de un salto a la bañera y volvió a sujetar el timón, luego cogió sus gemelos. Aguzando la vista, pudo ver el Endeavor a lo lejos, a millas de distancia. Ya habían dejado atrás The Needles y se dirigían hacia mar abierto.

«¡Dios Todopoderoso, qué rápido era ese barco!»

Las olas rugían al romper contra el casco y el rocío seguía aguijoneándole la cara, pero Martin sujetó con firmeza el timón.

CAPITULO 19

Finalmente, Evelyn descendió a la cabina a recogerse otra vez el pelo con horquillas. Justo estaba acabando de ponerse las últimas horquillas en un moño más firme cuando una sombra se movió en la escalera. Se volvió y vio que lord Breckinridge bajaba a su encuentro.

—Siento mucho lo de su sombrero —le dijo, entrando en el camarote. —Debe permitirme que le compre otro.

—Gracias, lord Breckinridge —contestó ella, —pero no es necesario. Ha sido un accidente, completamente por mi culpa. Debería haberlo sujetado mejor.

Él permaneció de pie mirándola fijamente durante unos instantes, creando ese incómodo silencio que se había vuelto tan predecible entre ellos y para el que Evelyn ya no tenía ninguna paciencia. Era otra de las formas en que ella había cambiado, supuso, puesto que en otra época habría considerado que esto era normal. Ése ya no era el caso. Ahora sabía que ella y lord Breckinridge no tenían nada en común ni tenían esa naturalidad imprescindible que existe entre dos personas que se entienden mutuamente. Era otra lección más que había aprendido de Martin.

El conde caminó hacia ella a zancadas, se metió la mano en el bolsillo y le pasó un pañuelo cuidadosamente doblado.

—Permítame que le informe de que sus gafas necesitan atención.

Ella lo miró fijamente un momento. ¡Ah, sí! Estaban ciertamente cubiertas de una capa de sal, de modo que aceptó el pañuelo que él le ofrecía y se las quitó. Pero mientras las limpiaba, el barco se hundió bajo sus pies y los tiró a ambos hacia el lateral. Evelyn se golpeó el codo con la mesa y sintió un agudo dolor en el hombro. Lord Breckinridge se apresuró a ayudarle a recuperar el equilibrio.

—¿Está usted bien, señora Wheaton?

—Sí, gracias —contestó ella, volviéndose a poner sus gafas y manteniendo el equilibrio. —¡Menuda ola!

Pero en cuanto Evelyn logró enfocar la vista a través de sus lentes recién limpias, la boca de lord Breckinridge cayó con fuerza sobre la de ella, y sus manos le agarraron de los hombros.

Evelyn abrió los ojos desmesuradamente por la sorpresa. Otra ola sacudió el barco, y chocaron juntos contra el mamparo. La fuerza del impacto le arrebató el aire de los pulmones y apartó a lord Breckinridge de un empujón.

—¡Dios mío!

Respirando con dificultad, él dio unos cuantos torpes pasos para volver a la cocina.

Ella también respiraba con dificultad. Todo había pasado muy deprisa. ¿Qué creía lord Breckinridge que estaba haciendo? ¿Acaso no le daba vergüenza? Se frotó los labios para borrar el desagradable beso.

—Señora Wheaton, sin duda ha llegado el momento de que discutamos lo que esta semana ambos hemos estado sopesando.

—Y, si no le importa la pregunta, ¿qué es lo que hemos sopesado?

Él se agarró a la mesa para mantener el equilibrio.

—Una unión marital entre nosotros, naturalmente. Debe usted admitir que tenemos mucho que ofrecernos el uno al otro. Usted tiene una gran fortuna. Yo tengo un título y respetabilidad.

Ella se quedó boquiabierta por el desánimo.

—Disculpe, señor, pero no necesito ninguna de esas cosas. Lo único que quiero es amor. —Ahí quedaba, dicho con sumo atrevimiento.

La intolerancia ensombreció la expresión de lord Breckinridge.

—Eso es muy romántico, señora Wheaton, pero creo que es mi deber informarle de que, por lo menos en un sentido, está totalmente equivocada. Sí que necesita algo de mí, y es respetabilidad. Es una mujer inteligente. Seguro que sabe a qué me refiero.

Evelyn lo miró con ojos entornados al tiempo que la ira estallaba con ardor en sus venas.

—No, señor, no lo sé. Hable con claridad, si no le importa.

El barco se hundió de nuevo debajo de ellos.

—Deseo proteger su reputación, señora Wheaton, y pretendo rescatarla de un futuro muy solitario y desolado.

Ella lo miró indignada y con reprobación.

—Mi futuro no será desolado.

—Yo opino que sí lo será —replicó él— en cuanto empiecen los rumores. Verá, la sociedad ya está chismorreando sobre sus muy decadentes actividades durante esta última semana aquí en Cowes.

Otra ola hizo que Evelyn perdiera el equilibrio y tuvo que apoyarse en el mamparo.

—¿Me está amenazando? —quiso saber ella. —¿Está intentando chantajearme para que me case con usted? Porque le aseguro que no lo toleraré.

—No estoy intentando chantajearla —dijo él, que parecía sorprendido por la insinuación. —Estoy intentando salvarla. Y le aconsejo que piense detenidamente en mi oferta antes de rechazarla, señora Wheaton, ya que me supondría un enorme placer ser su campeón. —Lord Breckinridge examinó el rostro de Evelyn unos instantes. —¿Me promete que por lo menos pensará en ello durante nuestro regreso?

¿Que pensara en ello? Desde luego que lo haría. Pensaría en todas las distintas maneras en que podía decirle cómo masticar y tragarse esa pomposa gorra de capitán que llevaba en su cabeza.

Él se enderezó y se ajustó el sombrero.

—Se cierne sobre nosotros un tiempo pésimo —dijo con voz autoritaria. —Ahora daremos media vuelta y nos dirigiremos de regreso a Cowes. Quizá mañana, cuando acepte el trofeo tras la regata, me haga usted el honor de permitirme dar cierta buena noticia.

Atónita, Evelyn lo miró fijamente. El barco se elevó mucho sobre la cresta de otra ola y cayó tremenda y bruscamente, y ella se sujetó con fuerza al mamparo.

—No cambiaré de idea, lord Breckinridge, ni seré obligada a vivir un futuro que yo...

Justo entonces, en la cubierta hubo un estrepitoso crujido parecido a un disparo.

Breckinridge se volvió.

—¿Qué demonios...?

Subió con dificultad la escalera. Evelyn lo siguió y asomó la cabeza por la escotilla del camarote. Alzó la vista y vio el gran mástil sobre ella doblándose como una serpiente. Las cornamusas estaban soltándose de la cubierta, y los cabos restallaban en todas direcciones. Entonces el mástil se partió y el barco empezó a inclinarse mientras el gran tubo caía por la borda en una maraña de cabos y lonas.

—¡Hatfield, estúpido idiota! —gritó Breckinridge al tiempo que corría hasta el timón y empujaba a su primer oficial contra el bao. —¡Has destrozado mi barco!

Le dio dos puñetazos a Hatfield en la cara mientras lord y lady Radley se abrazaban el uno al otro cerca de la escotilla del camarote.

Evelyn corrió al lateral y echó un vistazo por la borda al mástil y las velas flotando en el agua, los cabos aún tiraban aunque no había nadie al timón. La velocidad del viento había aumentado considerablemente y por delante había nubes negras arremolinándose en el cielo. Sintió la lluvia punzante en su rostro.

—¡Lady Radley! —chilló. —¡Váyase abajo!

Para entonces Breckinridge estaba asomado a la barandilla, contemplando el mástil y las velas que flotaban en el mar embravecido mientras el señor Hatfield estaba doblado, ocupándose de su sangrienta nariz, agazapado en la esquina tras el timón, que giraba solo de un lado al otro. Evelyn corrió hasta el timón y tomó el control.

—¿Qué debo hacer? —le dijo a gritos a Breckinridge, esperando instrucciones.

—¡Cómo demonios lo voy a saber! —chilló, girándose rápidamente de cara a ella con el agua chorreando de su nariz y barbilla. —¡Maldita sea, ahora estamos fuera de la regata!

—¡Olvídese de eso! —gritó ella. —¡Aún estamos viviendo el naufragio!

Una ráfaga de viento brutal lo arrojó a un costado y se partieron más cornamusas de la cubierta.

—¡Necesitamos cortar los cabos antes de que nos hagan volcar!

Un destello de comprensión llegó a su mirada y Breckinridge se paró a pensar. Se giró y echó un vistazo a los cabos todavía atados al mástil que se hundía.

—¡Sí, necesitamos cortar los cabos!

El señor Hatfield se apresuró a ponerse de pie y extrajo un cuchillo.

—¡Usa esto!

Enfurecido, Breckinridge se lo quitó de las manos de un manotazo. El cuchillo rebotó sobre la cubierta resbaladiza.

—¡No quiero tu ayuda! ¡Y lo que necesito es un hacha!

Hatfield fue en busca de una mientras Breckinridge, sin embargo, metía la mano en su propio bolsillo en busca de un cuchillo, desperdiciando unos valiosos segundos al tiempo que Evelyn entornaba los ojos bajo la lluvia torrencial.

—¡Deprisa! —chilló ella al oír el crujido y gemido del barco que daba vueltas sobre las espumosas olas. El timón tembló y se agitó en sus manos. Apenas podía mantenerlo firme.

Finalmente, Breckinridge se inclinó sobre la borda y cortó desesperadamente los cabos mientras Hatfield volvía balanceando un hacha.

Justo entonces una ola gigante surgió del mar, cayendo por toda la cubierta y arrastrando a Breckinridge por la borda. El barco empezó a inclinarse y bambolearse.

Evelyn se agarró con fuerza al timón, esforzándose por mantener los pies sobre la resbaladiza cubierta. Antes de que pudiera comprender qué estaba pasando, el Endeavor volcó sobre un costado y Evelyn cayó al mar. Fue a parar al agua helada y se hundió, su cabeza entera engullida por el amortiguado sonido del océano en sus oídos. Su falda envolvió sus piernas y tiró de ella, que se sumergió en las frías y oscuras profundidades. La invadió un mareo mientras forcejeaba para subir, pero parecía que únicamente descendía.

Pero no podía morir aquí. ¡No podía! ¡Los pies! ¡Tenía que mover los pies!

De pronto estaba avanzando hacia la superficie, luchando contra el pánico al tiempo que emergía entre una maraña de lonas y cabos. Una ola se estrelló en su cara, la piel le escocía, y abrió la boca para respirar, atragantándose con el agua salada, sus brazos agitándose en todas direcciones. Todo estaba borroso mientras intentaba localizar el barco volcado, escudriñando el agua en busca de los demás: lord y lady Radley, el señor Hatfield, Breckinridge... No podía ver a ninguno de ellos, tan sólo las aguas espumosas y agitadas y el lustroso casco negro del Endeavor hundiéndose en el mar.

CAPITULO 20

Entornando los ojos por los azotes del viento y la lluvia torrencial, Martin se aproximó al zozobrante Endeavor y actuó rápidamente. Ató un cabo alrededor de su cintura y se amarró a un cabo de seguridad, luego continuó en rumbo de ceñida llevando al Orpheus a sus límites.

—¡Evelyn! —gritó dando vueltas en círculo alrededor del barco naufragado. Se apresuró por la barandilla de barlovento con el salvavidas en las manos y escudriñó desesperadamente las turbulentas aguas. ¿Dónde estaba Evelyn? Era imposible que se hubiera ahogado. Tenía que estar agarrándose a algo.

Que Dios lo guiara... todo esto le resultaba demasiado familiar. Le estaba haciendo marearse. No podía soportarlo...

—¡Martin!

Él oyó su grito desesperado con el rugido de las olas de fondo y la localizó, entonces lanzó el salvavidas con todas sus fuerzas. Cayó a varios palmos de Evelyn y ésta nadó para alcanzarlo.

Apoyando ambos pies contra la barandilla, Martin tiró del cabo, una mano después de la otra, empleando todos los músculos que poseía para arrastrar a Evelyn a través del oleaje hasta que pudo alargar el brazo y sujetarla. No pensó. No sintió. Lo único que hizo fue tirar de ella enérgicamente para subirla a la cubierta. Evelyn se puso en cuclillas escupiendo agua.

Martin chilló por encima del ruido de la tormenta.

—¡Baje a la cabina!

—¿Y qué hay de los demás?

—¡Los encontraré!

Con la lluvia y las olas arreciando por toda la cubierta, Evelyn se arrastró hasta la escalera y descendió por ésta. Martin cerró la escotilla tras ella y luego se fue al timón para girar el barco y volver a dibujar círculos.

Localizó a los Radley flotando juntos en el agua. Esforzándose para no perderlos de vista, chilló:

—¡No intenten nadar! ¡Yo iré hasta ustedes! —Pero no estaba seguro de que pudieran oírlo con el ruido del mar.

Cuando estuvo lo bastante cerca, lanzó de nuevo el salvavidas, después arrió el foque y soltó la mayor para detener el barco. Tiró de ellos para subirlos a bordo, uno por uno, hasta que su cuerpo tembló de agotamiento.

Lord Radley se arrastró hasta su mujer y la abrazó desesperado.

—¿Estás bien? Cariño mío, ¡oh, cariño mío! ¡Si te llego a perder!

Para entonces el Endeavor había desaparecido por completo, engullido por el mar, y lo único que quedaba como prueba de su existencia eran unos cuantos restos esparcidos: una gorra de capitán, varias latas y botellas.

—¿Ha visto a los demás? —gritó Martin, arrodillándose sobre una rodilla al lado de lord Radley, enjugándose el agua punzante de los ojos.

—¡Hemos visto a Hatfield! —contestó el barón. —A Breckinridge no lo he visto.

Martin simplemente asintió.

—Baje.

—Puedo ayudar —afirmó Radley.

Martin miró rápidamente a la mujer del barón, quien apenas era capaz de ponerse de pie.

—Llévela abajo y luego vuelva a subir.

Radley asintió y obedeció mientras Martin miraba por la borda, escudriñando el agua en busca de los demás. —¡Hatfield! ¡Breckinridge!

Anduvo de un extremo al otro de la barandilla de barlovento, entonces oyó una voz. Se fue al timón y volvió a dar la vuelta al barco, luego localizó a Hatfield y le arrojó el salvavidas. Radley apareció a su lado en ese momento, todavía empapado, y a Martin nunca lo había aliviado tanto tener ayuda.

—¡Ayúdeme a tirar de él para subirlo!

Tiraron del cabo juntos, pero cuando tuvieron a Hatfield al lado, éste se escurrió por el salvavidas y desapareció.

—¡Se ha ahogado! —chilló Radley, cayendo sobre manos y rodillas junto a la barandilla.

En cuestión de segundos Martin se desató el cabo de su cintura y se lo pasó a Radley.

—Átese esto alrededor y gobierne el barco en círculos, ¡y no nos pierda de vista!

Se giró y se tiró al agua por la borda.

En la cabina Evelyn logró por fin dejar de temblar. Se sacó la falda mojada y se aseguró de que lady Radley estuviese tranquila, luego subió de nuevo la escalera en corpiño y ropa interior. Dejó el camarote y cerró de un golpe la escotilla tras ella, y vio a lord Radley al timón.

—¿Dónde está Martin?

—¡Se ha tirado al agua para salvar a Hatfield!

Un terror absoluto recorrió sus venas y corrió a la borda para buscarlo.

—¿Dónde? ¿Dónde están?

No podía verlos. Miró por todas partes. Las olas eran enormes. Entonces señaló con el dedo.

—¡Ahí… Ahí!

Martin estaba nadando, sujetando la cabeza de Hatfield por encima del agua, y daba la impresión de que intentaba llegar al salvavidas.

—¡Ya vamos! —chilló Evelyn.

Martin llegó al salvavidas y lo pasó por la cabeza de Hatfield.

Evelyn empezó a tirar del cabo, pero requirió todas sus fuerzas.

—¡Ayúdeme! —le gritó a lord Radley, quien rápidamente fue también a tirar. Martin y Hatfield no tardaron en estar junto al costado del barco. Hatfield parecía inconsciente.

—¡Súbanlo! —chilló Martin. —¡Luego tírenme otro cabo!

Lord Radley se asomó por la borda y agarró a Hatfield por debajo de los brazos mientras Evelyn le arrojaba otro cabo a Martin. Lo cogió con las manos y se agarró a éste.

—¡De prisa! —gritó Evelyn. Fue necesario que ambos tiraran para subir a Hatfield a la cubierta. Si el barco no se hubiera escorado dándoles ventaja a ellos, jamás lo habrían conseguido.

Lord Radley alargó los brazos para agarrar a Martin, que a su vez se agarró al barón. El barón gimió mientras tiraba de Martin para subirlo a la cubierta. Cayeron de espaldas y cogieron aire.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Evelyn al tiempo que sostenía la cabeza del señor Hatfield en su regazo.

—Sí. —Giró sobre sus manos y rodillas. —¿Cómo está Hatfield?

—Está vivo —dijo ella. —Pero tenemos que hacer que entre en calor.

Justo entonces la vela mayor empezó a agitarse frenéticamente mientras el barco se balanceaba como un juguete sobre las olas. Martin se puso de pie.

—¡Cuide de él!

—¿Y qué pasa con lord Breckinridge? —preguntó lord Radley. —¡Siga mirando y grite su nombre!

Radley hizo exactamente eso mientras Martin se inclinaba bajo el rocío punzante para soltar la escota de la mayor. Volvió corriendo hasta el timón y lo giró con fuerza, luego empujó la botavara. El barco empezó a moverse hacia atrás, entonces Martin regló rápidamente las velas y las enderezó, volviendo a hacer girar el Orpheus para continuar buscando a Breckinridge.

Nadie dijo gran cosa durante el agitado trayecto de regreso a Cowes. Las mujeres se quedaron abajo con el señor Hatfield, quien había recobrado la conciencia pero estaba aún demasiado débil para hacer nada que no fuera permanecer inmóvil, mientras que Martin y lord Radley permanecieron al timón, gobernando el barco para devolverlos a tierra firme.

Breckinridge no estaba con ellos.

Envuelta en una manta de lana, Evelyn se levantó de su asiento frente a la mesa y fue a ver cómo estaba el señor Hatfield, quien descansaba en el camarote de proa. Le alivió ver que ya no estaba temblando, pero deseó que recuperara el color.

—¿Necesita alguna cosa? —le preguntó, apoyándose en el mamparo para mantener el equilibrio mientras el barco cabeceaba y se bamboleaba sobre el mar agitado.

Estaba echado de lado y no se volvió para mirarla.

—No.

Evelyn entendió que él estaba débil y no quería hablar, de modo que simplemente dijo:

—Si cambia de opinión, hágamelo saber.

Él no contestó. Evelyn regresó a la mesa y se sentó de nuevo.

—Es un milagro que estemos vivos —dijo lady Radley.

Evelyn se estremeció y se envolvió bien los hombros con la manta.

—Sí, ha habido un momento en que pensaba que no sobreviviríamos.

El barco se levantó encima de una monstruosa ola, y ambas se agarraron de la mesa. Los ojos de lady Radley se abrieron desmesuradamente.

—No se preocupe —le aseguró Evelyn. —Lord Martin sabe lo que hace.

—Eso lo tengo muy claro. —Ambas permanecieron sentadas en un prolongado silencio, reflexionando sobre lo que acababan de vivir, entonces lady Radley dijo—: Hemos tenido suerte de que él viniera cuando ha venido, pero ¿qué estaba haciendo allí? Antes, cuando hemos pasado por delante de ellos, estaban volviendo a Cowes, y cuando nos ha venido a buscar iba solo. Debe de haber dado media vuelta para seguirnos.

Evelyn se sentía tan fría y entumecida por dentro que no lograba entender nada.

—Quizá sabía que nos dirigíamos hacia el mal tiempo y había venido a advertirnos.

—Pero ¿por qué no traía a su tripulación?

Evelyn pensó en eso.

—Quizá quería medirse con el Endeavor antes de la regata.

—¿De verdad lo crees? ¿O crees que quizá venía a buscarte?

Evelyn miró fijamente a lady Radley a los ojos. No se atrevía a pensar en ello, no después de todo lo que acababa de pasar. Todos habían estado a punto de fallecer en el mar. Breckinridge había desaparecido, el señor Hatfield estaba indispuesto y aún tenían que regresar a Cowes en medio de esta tormenta. No podía pensar en su romance con Martin o en su corazón roto por haberlo perdido. La vida podía ser muy cruel en algunas ocasiones. Le daba demasiado miedo abrigar esa esperanza.

—Estoy convencida de que no es ése es el caso —repuso Evelyn, y se sujetó con firmeza mientras el barco se movía de un lado al otro sobre el mar borrascoso y embravecido.

Atardecía y todavía llovía cuando Martin guió al Orpheus justo hasta las escaleras del Squadron y lo amarró. Lord Radley empezó a ayudar a todos a bajar del barco, y Spence vino corriendo desde el club.

—¡Gracias a Dios que han vuelto! Llevo horas buscándolos.

Trató de ayudar a Evelyn, que seguía envuelta en la manta, pero ella alzó una mano.

—Estoy bien, lord Spencer, gracias. Pero lady Radley está muy débil, y el señor Hatfield necesitará ayuda también. Es el que ha estado más rato en el agua de todos nosotros.

Spence avanzó para coger a lady Radley por el brazo.

—Muchas gracias —dijo ella. —Es usted un joven muy solícito.

—No es nada, señora. —Lanzó una mirada a Martin por encima de su hombro.

—¿El Endeavor?

—Desaparecido —contestó él con rotundidad.

Spence lo miró fijamente mientras la lluvia le golpeaba en la cara.

—¿Y Breckinridge?

Martin cabeceó.

Spence digirió las noticias en solemne silencio, después todos ellos se dirigieron hacia el club, a excepción de Evelyn. Se quedó en el muelle, esperando a Martin.

—¿Puede soltar ese cabo y tirarlo a bordo? —preguntó sin mirarla. Se estaba moviendo por el barco, entreteniéndose, enrollando cabos y comprobando nudos.

—¿Por qué? —inquirió Evelyn. —¿Adónde va?

—Tengo que devolver el Orpheus a su amarradero.

Ella advirtió la indiferencia de su voz, desprovista de calor o sentimiento, y cualquier esperanza que hubiera empezado a acariciar de que él pudiera haber cambiado de idea con respecto a poner fin a su romance fue instantáneamente eliminada por su obvia necesidad de estar alejado de ella.

—¿Es eso realmente necesario ahora mismo?

Él dejó de hacer lo que estaba haciendo. La lluvia caía oblicuamente con fuerza y deprisa, pero él difícilmente parecía notar que chorreaba por su rostro.

—¿Podría simplemente lanzar el cabo, por favor?

A Evelyn se le encogió el corazón de angustia. Martin no quería tratar con ella. Se estaba distanciando, en el sentido literal de la palabra, de la intimidad que habían compartido. Únicamente quería estar solo. Pero ¿por qué? ¿Por lo que había pasado? ¿Estaría simplemente exhausto, o era algo más? ¿Estaba enfadado con ella por haber salido, en primer lugar, a navegar con Breckinridge?

Recordándose a sí misma que acababan de pasar por un terrible calvario, no se permitió cuestionar en exceso o discutir. Por el contrario, se agachó para coger el cabo y lo tiró sobre la cubierta, y se limitó a decir:

—Si quiere hablar, ya sabe dónde encontrarme.

Él apenas la miró al asentir con la cabeza. El barco soltó amarras.

Evelyn continuó de pie en el muelle bajo la lluvia torrencial, agarrando la manta con fuerza alrededor de sus hombros; su corazón afligido por la confusión y la desesperación mientras veía a Martin zarpar.

CAPITULO 21

Tres horas más tarde, Martin se despertó en el oscuro camarote de proa y se incorporó. Algo había golpeado contra el costado de su barco. Oyó unos pasos avanzando por la cubierta, y la luz de un farol iluminó de pasada una de las claraboyas. Sin embargo, él no se movió. Lo único que podía hacer era quedarse allí y esperar, porque se sentía como si lo hubiera arrollado un tren.

La escotilla del camarote se abrió de golpe, y Martin entornó los ojos por la repentina luz que le daba en los ojos. Dos lustrosas botas aparecieron en la escalera y descendieron. Martin volvió a tumbarse en el colchón.

—No estás muerto, ¿verdad? —inquirió Spence, cruzando el camarote y levantando el farol para iluminar la cara de Martin. Éste se puso una mano a modo de visera. —Lamentablemente, no.

Apoyando un hombro en el mamparo, Spence lo examinó unos instantes.

—Te he traído un sándwich.

—¿Has traído whiskey?

—Sí —contestó Spence, —pero por lo que estoy viendo probablemente no debería haberlo traído. No sé si tirarlo por la borda.

Martin se incorporó de nuevo para apoyarse en un codo.

—¿Por qué? ¿Te da miedo que pueda ahogarme en él?

Spence tomó asiento frente a la mesa.

—Sé que al menos lo intentarás.

El barco se balanceó suavemente sobre el agua, que durante la última hora se había calmado considerablemente. Spence dejó el farol en la mesa y giró la llave para subir la mecha e iluminar el camarote. Echó un vistazo a su alrededor a la chaqueta de Martin tirada en la banqueta, a sus botas volcadas en medio del suelo.

—Me comeré ese sándwich ahora —dijo Martin. —Si no te importa tirármelo a mi oscuro pozo de desesperación. —Cerró los ojos y escuchó a Spence rebuscar en una bolsa, a continuación un sándwich envuelto en estopilla se estrelló contra su cara y cayó. Sin parpadear, palpó por la cama, dio con él y pegó un mordisco.

Spence estiró sus largas piernas y las cruzó por los tobillos.

—Evidentemente, han cancelado la regata.

—Supuse que lo harían. ¿Cómo están los Radley y Hatfield?

—Están todos bien. Pero ¿no vas a preguntarme por la viuda? —Martin se limitó a encogerse de hombros, con lo que Spence se reclinó con frustración y levantó sus manos en el aire.

—Eres increíble.

—¡No me fastidies, Spence! No lo he preguntado porque ya sé que ella está bien.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Martin se pasó una mano por el pelo.

—Simplemente lo sé, ¿vale?

Spence volvió a inclinarse hacia delante.

—¿Qué ha ocurrido, entonces? Has llegado allí y el barco se estaba hundiendo, y has sido el héroe. Pero ¿le has dicho por qué estabas realmente allí?

—Por supuesto que no —replicó Martin. —No después de todo lo que ha pasado.

—Pero ¿has hablado en algún momento con ella? —insistió Spence. —¿Le has dicho al menos que te alegrabas de que estuviese viva?

Martin pegó otro mordisco al sándwich. La verdad es que ahora no quería hablar de esto.

El tono de Spence adquirió una pizca de resignación.

—Me lo imaginaba.

—No era el momento adecuado —explicó Martin.

—Y yo tengo la sensación de que nunca será el momento adecuado después de lo que ha pasado hoy. Piensas retirarte, ¿verdad? Simplemente harás las maletas y te irás a casa.

De pronto Martin no estaba de humor para comer. Dejó el sándwich y agitó una mano en el aire dirigida a su amigo.

—Jesús, Spence! Acabo de pasar por un infierno. Alguien ha muerto, y durante unos instantes inenarrables he pensado que todos habían desaparecido, incluida Evelyn, y conoces mi pasado al respecto. ¿No puedes entender eso y aflojar un poco por una vez?

Spence agachó la cabeza y la sacudió. Durante un buen rato simplemente permaneció allí sentado, luego apoyó un codo en la mesa y la frente en la mano ahuecada.

—Tienes razón. Lo siento. Te pido disculpas.

Siguieron sentados en silencio hasta que Spence volvió a rebuscar en la bolsa. Martin había estado tumbado con los ojos cerrados, pero cuando oyó el sonido de un corcho saltando y de líquido siendo vertido en una copa, se incorporó.

Spence se levantó y le pasó un poco de whiskey, a continuación se sirvió una copa para él.

—Creía que habías dicho que lo ibas a tirar por la borda —dijo Martin.

—He cambiado de idea. —Spence alzó su copa. —¿Qué más puede hacerse después de que un barco naufrague, si no abrir una botella?

Martin levantó su copa también, y suspiró.

—Ha sido un día horrible, Spence. Gracias por el whiskey y gracias por tu comprensión. ¡Chinchín!

A la mañana siguiente los cañones fueron disparados, pero no por la regata. Se dispararon en conmemoración de lord Breckinridge y en reconocimiento del trágico final del malogrado Endeavor.

Hubo una aglomeración en el Royal Yacht Squadron, y sólo por este día a las señoras se les permitió la entrada. Evelyn llegó con lady Radley y aceptó una copa de jerez, después se abrió paso por la atestada sala.

Les dio las gracias a aquellos que le mostraron su apoyo y condolencias, y ella y los Radley repitieron los detalles del accidente más de una vez; sobre cómo la borrasca los había alcanzado repentinamente y había partido el mástil.

Hubo también varias preguntas sobre cómo había sido maniobrado el barco y Evelyn explicó que no lo sabía, ya que estaba bajo cubierta cuando el mástil se había roto, y después de aquello todo había sucedido muy deprisa.

—Naturalmente, naturalmente —era siempre la solidaria respuesta. Entretanto, Evelyn esperó a Martin, deseando que éste viniera. Estaba preocupada por él, puesto que no había vuelto a su habitación desde el accidente. Había pasado la noche a bordo del Orpheus.

Poco después, se acercó al señor Hatfield, quien se encontraba mejor, aunque aún estaba pálido y débil.

—Jamás debería haber pasado —dijo él.

—Tiene usted toda la razón —contestó ella. —Fue una tragedia terrible, y dudo que ninguno de nosotros la supere nunca completamente.

—Lord Breckinridge no debería haber desaparecido.

Advirtiendo el pesar en la voz del señor Hatfield, Evelyn tocó su brazo y respondió eligiendo las palabras con sumo cuidado.

—Hicimos todo lo que pudimos por salvarlo. Los ojos de Hatfield se entornaron reprobadores.

—¿Realmente lo cree? Le confieso que yo no estoy tan seguro.

Evelyn parpadeó y lo miró fijamente, atónita.

—Por supuesto que sí.

Él se burló.

Evelyn frunció las cejas irritada y desalentada.

—Me gustaría saber qué está insinuando, señor.

—Creo que ya es bastante consciente.

Ella lo miró a la cara. Su voz se endureció.

—No lo sé. Va a tener que decirlo, y le advierto, señor, que tenga cuidado con las acusaciones que hace.

Mirándola con cierta cautela, Hatfield se acercó a ella.

—¿No le parece una extraña coincidencia que, de todos nosotros, Martin dejara a Breckinridge para el final? ¿Precisamente el día antes de la regata? ¿El mismo día en que el conde le propondría matrimonio?

Evelyn apenas si podía contemplar la posibilidad de lo que estaba oyendo. ¿Estaba el señor Hatfield sugiriendo que Martin había dejado intencionadamente que Breckinridge se ahogara?

—Hizo todo cuanto estuvo en su mano, y me sorprende que pueda usted siquiera insinuar semejante cosa.

Él se encogió de hombros.

A ella la inundó un asco nauseabundo hacia este hombre. —Si me permite, le recordaré que Martin arriesgó su vida para salvar la suya.

—Únicamente porque no quería zambullirse en busca del conde. ¿Y no le parece curioso lo que pasó con el mástil? ¿No le resulta sospechoso que pudiera partirse de esa manera? Quizás había sido manipulado.

Lo que sea que quedara de la previa compasión de Evelyn hacia la aflicción y débil estado de Hatfield se esfumó al instante convirtiéndose en una rabia abrasadora.

—Ésa es la cosa más ridícula que he oído jamás, y le juro que si le dice una sola palabra a alguien más de esta idiotez, le diré a todo el mundo que cuando se rompió el mástil estaba usted al timón, llenándose la barriga de champán. Si hay que culpar a alguien de la muerte del conde, señor, es a usted.

Él retrocedió por la sorpresa, entonces su mirada se volvió gélida.

—Únicamente está intentando proteger a lord Martin porque es su amante.

Evelyn notó que la bilis se le subía a la garganta.

—Y usted está intentando destrozarlo porque tiene envidia de su éxito y teme que las acusaciones de incompetencia se dirijan contra usted. No tengo nada más que decirle, señor. Buenos días.

Alterada y afectada, Evelyn se volvió y se abrió paso entre la multitud a empellones para ir al encuentro de sir Lyndon Wadsworth, presidente del club, quien estaba en el otro extremo de la sala.

—Sir Lyndon, ¿puedo hablar con usted?

Él detectó el palpable desasosiego de Evelyn y se disculpó ante los demás. Se fueron a un rincón tranquilo.

—El señor Hatfield acaba de hacer una espantosa acusación. Ha insinuado que lord Martin podría haber manipulado el mástil del Endeavor, y que dejó que Breckinridge se ahogara intencionadamente, y yo estoy aquí para asegurarle que ése no fue el caso en absoluto. Lord Radley también estuvo allí. Dará fe de que la tormenta rompió el mástil y de que lord Martin hizo todo lo que pudo para salvarnos a todos. No cometió ningún error.

Sir Lyndon estaba inclinado hacia delante, escuchando cada una de las palabras hasta que Evelyn terminó, entonces se enderezó y se aclaró la garganta, nervioso.

—Soy consciente de la situación, señora Wheaton. Ha habido diversas personas que han expresado sus dudas acerca de lo que pasó. Tendrá que haber una investigación.

—¡Una investigación! —Se quedó boquiabierta por el shock. —¿Ha perdido usted el juicio? ¡Ese hombre merece una medalla!

Lord Lyndon lanzó una mirada hacia el otro lado de la sala, hacia Hatfield.

—Le prometo que será una investigación justa. Sabe que admiro a lord Martin y creo que es un gran marinero además de un caballero, pero hay que formular preguntas porque los dos hombres eran rivales.

Una nauseabunda incredulidad hizo que a Evelyn se le retorcieran los intestinos.

Justo entonces llegaron Martin y Spence, y el silencio se apoderó de la sala. Evelyn supo en ese instante que Hatfield ya había plantado semillas de duda en las mentes de algunas personas.

La víbora rastrera pasó por delante de ellos sin decir palabra y abandonó el club, dando un portazo a sus espaldas.

Sir Lyndon fue rápidamente a su encuentro para recibirlos.

—Gracias por venir, caballeros. Lamento lo sucedido.

Los llevó a un lado, y Evelyn observó mientras sir Lyndon explicaba la situación y describía en voz baja cuáles serían los planes. Los tres lo discutieron en profundidad.

Ella observó que Martin se giraba y les daba la mano a algunos de los demás caballeros, y le alivió comprobar que no todos lo evitaban. Daba la impresión de que algunos creían la verdad; quizás aquellos que sabían qué clase de hombre era Hatfield.

Pero ¡oh!, su corazón sufría por Martin. ¡Parecía tan cansado!

Durante la siguiente media hora, muchos socios del club le dieron las gracias, pero no todos. Algunas personas le dieron la espalda o salieron por la puerta enfadadas. Finalmente, sus miradas se encontraron de un extremo a otro de la sala y se sostuvieron unos instantes. Él la saludó con la cabeza, luego retomó su conversación.

Era como si nunca hubieran intimado, pensó ella, sintiendo un dolor debajo del esternón por la pérdida de esa intimidad. Pero no podía centrarse en tan egoístas pensamientos, no después de todo lo que había ocurrido.

Martin no tardó en cruzar la sala hasta donde estaba Evelyn con un grupo de mujeres.

—Señora Wheaton —le dijo educadamente, tomando su mano y agarrándola con las suyas. —Espero que hoy se encuentre mejor.

—Así es —contestó ella, —gracias a usted.

Todo fue muy respetuoso y sombrío, y las demás mujeres enseguida intervinieron para expresar su propia gratitud y admiración. A Evelyn le agradó que estas mujeres parecieran creer la verdad.

—Hice lo que cualquier hombre habría hecho en las mismas circunstancias —replicó él con enorme modestia. —Tuve suerte de encontrarme con ellos cuando lo hice.

—Ciertamente —dijo una de las damas. —Y tenga la seguridad, lord Martin, de que ninguna de nosotras está prestando atención a nada de lo que diga ese detestable señor Hatfield. No tiene ningún derecho a propagar esas tonterías por ahí, y sir Lyndon se asegurará de que todo el mundo lo sepa, estoy convencida.

Evelyn tuvo que esforzarse por reprimir las lágrimas cuando vio que Martin agachaba la cabeza con respetuosa gratitud, cuando percibió que a él ni siquiera le importaba lo que nadie pensara. Era como si hubiera tirado la toalla, lo cual no era en absoluto propio de él.

La rabia estalló de nuevo en Evelyn. Martin no merecía esto. Era un héroe. De no haber acudido a su rescate, ella y los demás estarían ahora mismo en el fondo del mar.

Haciendo una leve reverencia, Martin se disculpó ante el grupo y se alejó. Evelyn supo en ese momento que lo amaba con toda su alma y que siempre lo amaría. Martin lo era todo para ella y le debía la vida en más de un sentido.

No lo dejaría hundirse por esto.

CAPITULO 22

Avanzada la tarde, sentada en su habitación del Royal Marine Hotel, Evelyn oyó al fin el sonido de una llave en la cerradura del otro lado del pasillo. La puerta rechinó al abrirse e hizo un chasquido al cerrarse, de modo que ella cerró el libro que había estado intentando leer.

Llevaba horas esperando para hablar con Martin. No podía irse de Cowes sin hablar con él del accidente y asegurarle que tenía todo su apoyo, al margen de lo que ocurriera entre ellos a nivel personal.

Silenciosamente, abrió la puerta de su habitación y escudriñó el pasillo, después lo cruzó de puntillas y llamó a la puerta.

—Necesito hablar con usted —dijo Evelyn cuando él abrió.

Él se quedó inmóvil unos instantes, no sólo parecía exhausto, sino indiferente a su presencia. No obstante, retrocedió y le invitó a entrar.

Evelyn reparó en su baúl abierto en el centro de la habitación.

—¿Cuándo se marcha?

—Pronto, al igual que casi todos los demás. Definitivamente, la semana de Cowes ha terminado.

Martin avanzó hasta la silla y se sentó. Apoyó el codo en el reposa-brazos y se frotó la mandíbula. Evelyn se sentó en la cama.

—¿Se ha recuperado de lo de ayer? —le preguntó.

Martin se encogió de hombros, como para decir que nadie podría recuperarse jamás de una experiencia como ésa.

—Es la segunda vez que me salva la vida —comentó Evelyn.

En realidad era la tercera, si tenía en cuenta cómo habría podido ser el resto de su vida, de no haber pasado esta semana con él. Quizás habría acabado casada con un hombre que no sintiera verdadero cariño hacia ella, un hombre que únicamente la quisiera por su fortuna.

Martin dejó caer ambas manos sobre sus rodillas y se limitó a mirarla durante largo rato.

—Me gustaría que dijera algo, Martin.

Él inspiró con fuerza.

—No sé qué decir. Fue una experiencia horrorosa y acabó en tragedia. ¡Ojalá no hubiera pasado! Pero pasó.

—Pero podría haber sido mucho peor —rebatió ella. —Ayer fue usted un héroe. Espero que lo sepa. Espero que no se esté castigando por lo que haya dicho Hatfield. Es un gusano rencoroso, y la mayoría de la gente lo sabe; al menos la gente que importa.

—Créame, sé que es un gusano. Hace años que dejé de creer en lo que dice.

—Pero ¿qué me dice de su acusación acerca de que usted manipuló el mástil? ¿Le preocupa eso? Es una acusación muy grave.

Martin sacudió la cabeza por lo disparatado de todo ello.

—El Endeavor se construyó para correr y nada más, desde luego no para un tiempo como el que hizo. El mástil era hueco y estaba hecho de acero de primera calidad, por lo que pesaba poco. Eso lo sabe cualquier regatista de Cowes, así que tendría que ser obvio que yo no lo manipulé, y que sin duda no provoqué la tormenta. Hatfield está convirtiendo esto en un maldito circo. —Hizo una breve pausa, tamborileando con irritabilidad con los dedos sobre la pierna. —En cualquier caso, aun cuando el mástil hubiese estado hecho de roble macizo, él no habría sabido cómo gobernar el Endeavor con esos vientos. Carecía de experiencia y no sabía que tendría que haber amollado las velas.

Ella soltó un suspiro.

—¿Le ha contado todo esto a sir Lyndon?

—Por supuesto que sí.

—Entonces todo debería salir bien. —Sin embargo, a Evelyn le dio un vuelco el estómago al darse cuenta de que él no quería mirarla. Tan sólo miraba hacia el reloj de la pared. —Pero hay algo más que lo inquieta —dijo ella, porque conocía su corazón—; ¿qué es?

Evelyn tuvo que esperar mucho rato para que él hablara.

—Lo que pasó con el mástil no fue mi culpa —dijo Martin. —Eso lo sé y no me responsabilizo de ello, pero el hecho de que perdiéramos a Breckinridge... —Cerró los ojos y se frotó las sienes. —Siempre me preguntaré si no podría haber hecho algo más.

—Naturalmente que no —se apresuró a decir ella. —Lo hicimos lo mejor que supimos. Su muerte no es culpa suya. —Evelyn apretó el borde del colchón y sintió, sin embargo, su propia e irritante punzada de culpa al recordar los acontecimientos que desembocaron en la catástrofe. Echando la cabeza hacia atrás, habló en voz baja—: Si alguien tiene la culpa, soy yo.

—¿Qué quiere decir?

Evelyn tragó saliva nerviosa.

—Cuando cayó la tormenta, yo estaba abajo arreglándome el pelo tras haber perdido mi sombrero, y por eso Breckinridge dejó a Hatfield al timón... para reunirse abajo conmigo. Quizá si él no hubiera hecho eso...

Martin la miró fijamente con melancólica curiosidad, y entornó los ojos, preocupado.

—¿Qué quería Breckinridge, Evelyn?

—Bajó para disculparse por la pérdida de mi sombrero. O eso aseguró.

En sus rasgos apareció súbitamente un ceño fruncido.

—Cuénteme qué sucedió. Ella inspiró profundamente.

—Cuando apareció me sorprendió, puesto que yo no le había invitado a reunirse conmigo, entonces, completamente sin previo aviso, me besó.

La mano de Martin se abrió y se cerró sobre el reposabrazos.

—¿Hizo algo más? ¿Le hizo daño?

—No —contestó ella, bajando los ojos. —Lo empujé.

—Me alegro.

—Pero hay más —dijo ella titubeante. —Insinuó toda clase de cosas sobre usted y yo, y lo que habíamos hecho juntos esta semana, después dijo que estaría dispuesto a salvar lo que quedara de mi reputación convirtiéndome en su esposa.

Martin dio un puñetazo en el brazo de la silla y se apoyó en éste para levantarse.

—¿Le dijo todo esto e intentó presionarla para aceptar su proposición, mientras fuera se avecinaba una tormenta, y había dejado a un estúpido borracho al timón para que se responsabilizara de su barco y de todas las vidas que había en éste?

Evelyn asintió.

La voz de Martin se volvió más grave al decir las palabras entre dientes:

—¡Que se vaya al infierno y más allá, Evelyn! Podría usted haber muerto allí. Todos podríamos haber muerto.

—Lo sé.

—No fue su culpa —dijo él con rotundidad. —No dedique un solo minuto de su vida a pensar lo contrario.

Evelyn suspiró con tristeza.

—Verá, es absurdo que estemos los dos haciéndonos estas preguntas, confesándonos cosas, intentando aceptar o adjudicar la culpa. Ambos tendremos que aceptar simplemente que sucedió, que alguien murió, y nada cambiará eso jamás. No podemos ir por la vida cuestionándonos el papel que desempeñamos en ella. Si hiciéramos eso, no habría más que amargura y dolor.

La voz de Martin era contenida.

—A veces la amargura y el dolor no pueden evitarse.

—¿Qué está diciendo, Martin? —Pero Evelyn tuvo la sensación de que ya sabía dónde habían desembocado sus pensamientos.

Él exhaló con incomodidad, como si las preguntas de Evelyn lo frustraran, y se dirigió a la ventana.

—Estoy acostumbrado al sentimiento de culpa y responsabilidad —dijo en voz baja. —Han marcado mi vida, y después de lo de ayer estoy empezando a preguntarme si estoy destinado a que se me ponga a prueba hasta el día en que me muera.

—¿En qué sentido? —preguntó ella.

Él siguió de espaldas a ella.

—Hay algo que no le conté, Evelyn, acerca de la muerte de mi esposa y mi hijo, y creo que es hora de que lo sepa. Quizás entonces entenderá por qué no puedo darle lo que quiere.

A Evelyn se le heló la sangre en las venas.

—Me contó que habían muerto en un incendio.

—Así es. Pero no fue tan simple como eso. —Hizo una breve pausa, y ella temió que él fuese a cambiar de idea y no se lo contara.

—¿Qué pasó, Martin?

Él se giró para mirarla y se retrepó en la repisa de la ventana.

—La noche en que pasó, habíamos dado fiesta a los criados porque era mi cumpleaños y queríamos estar la familia a solas. Por desgracia, comimos demasiado pastel y a Owen le dio dolor de barriga, de modo que Charlotte se lo llevó pronto arriba para cuidar de él. Yo salí a los establos para pasar el rato, pero fui un imprudente... hice algo que nunca me perdonaré.

—¿Qué? ¿Qué hizo?

—Dejé una vela encendida en el salón. Estaba demasiado cerca de las cortinas, y la ventana estaba abierta, así que había corriente...

Ella juntó las palmas de las manos delante de su nariz.

—¡Oh, Martin!

Él miró alrededor de la habitación a los cuadros de la pared, la alfombra del suelo, el baúl vacío junto a sus pies.

—Lo peor es que desde el principio olí a humo desde los establos, pero no hice caso. Supuse que salía de la chimenea que había encima de los hornillos de la cocina o de la chimenea del dormitorio. Pero entonces, cuando pensé en la vela, fue demasiado tarde. Corrí a casa, pero ya estaba en llamas. Intenté entrar, pero no pude llegar a las escaleras. Lo intenté todo, Evelyn, todo, pero finalmente lo único que pude hacer fue observar desde la calle mientras la casa ardía y se derrumbaba delante de mis ojos, con los cuerpos de mi esposa y mi hijo atrapados en el interior.

A Evelyn la invadió un dolor tan horrendo, que apenas pudo hablar.

—Lo siento mucho, Martin. Él la miró a los ojos.

—A veces sueño que mi hijo está en ese incendio, y me despierto sollozando.

Evelyn se puso de pie y fue hasta él.

—Pero no puede culparse eternamente —le dijo con suavidad. —Fue un accidente.

—Sé que lo fue —repuso él, —y todos los días trato de convencerme de ello. Spence también intenta convencerme, pero eso no lo hace más fácil. Siempre desearé haber podido entrar para salvarlos, o haber hecho algo de diferente modo, al igual que siempre me preguntaré si ayer podía haber hecho algo de diferente modo.

Evelyn apoyó el mentón en el hombro de Martin.

—Ayer hicimos todo lo que humanamente se pudo. Y si hubiera entrado en esa casa en llamas, usted también estaría muerto.

—Quizá eso es lo que debería haber pasado.

Ella le puso una mano en el pecho.

—No, no diga eso. Ayer salvó a cuatro personas. De no ser por usted, ahora estaríamos todos muertos.

Él asintió, pero ella sabía que era una respuesta educada, con la única intención de serenarla, de hacerle sentir útil a Evelyn, cuando era evidente que nada podría nunca eliminar el dolor de Martin. Lo llevaría consigo hasta la tumba.

Martin no dijo nada más, y ella intuyó que él quería estar solo y recoger sus cosas. Pero ¿cómo iba ella a tener el valor de alejarse de él ahora y decirle adiós? ¿De dejarlo cuando se sentía tan deprimido?

—No se vaya todavía, Martin. Quédese otro día. Quédese conmigo.

—No —dijo él. —No puedo hacer eso.

—¿Por qué no?

Él titubeó. La luz nublada brilló a través del cristal mientras Martin contemplaba largo rato el agua por la ventana.

—Porque la verdad es, Evelyn, que ayer cuando la vi alejarse en el Endeavor con Breckinridge, algo me pasó, y no me importaron la regata ni el trofeo, ni la vida miserable que había estado viviendo durante los últimos cuatro años. Lo único que quería era darles alcance y obligar a Breckinridge a renunciar a usted, porque la quería para mí solo.

La sorpresa se apoderó de Evelyn al tiempo que asimilaba su respuesta. Martin había ido tras ella. No quería que se casara con Breckinridge.

—¿Y hoy qué pasa? —inquirió ella, lanzando una mirada hacia su baúl abierto. —¿Todavía siente eso?

Él también miró hacia el baúl.

—No. Lo que siento es muy distinto.

Ella se sintió como si la hubieran abofeteado.

—¿Por qué? —Pero Evelyn ya conocía la respuesta a la pregunta. Era la razón por la que le había contado lo de su esposa y su hijo.

—Porque cuando se cayó de ese barco temí que se ahogara —explicó Martin, —y eso hizo que recordara por qué he estado solo todos estos años y por qué deseo continuar estando solo.

—Pero dice que ayer...

—Me sentía impulsivo y romántico, y Spence me animó. Pero había olvidado algunas cosas sobre mi vida y sobre lo que quiero y no quiero. El destino, sin embargo, consideró oportuno recordármelas.

¡Que Dios la guiara! Ahora él nunca la amaría, porque había revivido una tragedia, que confirmaba su mayor miedo.

Evelyn se había hecho la promesa de dejarlo marchar llegado el momento. Su intención había sido aferrarse a su dignidad. Pero ¡oh!, cómo le dolía pensar que había estado tan cerca de conquistar su corazón, únicamente para perderlo todo en el momento en que ese maldito mástil se había partido.

Martin cerró los ojos.

—Lo siento, Evelyn. No quiero otra familia.

Ella se desplomó en la silla.

—Casi deseo que no me hubiera dicho la verdad. Ojalá me hubiera dicho que estaba simplemente intentando competir con el Endeavor, y que por eso estaba usted allí. Pero ahora tengo que aceptar que me quería, pero que ama más su dolor y quiere ser infeliz, y no hay nada que nadie pueda hacer al respecto.

—Por favor, Evelyn, compréndalo —repuso él.

Pero ella no lo comprendía. ¿Cómo iba a hacerlo? Lo amaba.

Se levantó y fue hasta él, y le puso las manos en el pecho e intentó una vez más hacerle entrar en razón.

—Acabo de vivir con usted la mejor semana de mi vida, Martin, y sé que usted también la ha disfrutado. Lo amo y quiero una oportunidad para intentar hacerle feliz, para ayudarle a desprenderse de ese dolor.

El color desapareció del rostro de Martin.

—Nunca seré capaz de desprenderme de él, Evelyn. Tuve un hijo que murió delante de mí.

Ella se estremeció por dentro al oír sus palabras.

—Pero tal vez algún día podría aprender a vivir con la pérdida, pero encontrando al mismo tiempo una nueva felicidad; y no la clase de felicidad que simplemente lo distrae y le hace olvidar. Podría volver a empezar, Martin. Podría tener otro hijo.

Los ojos de Martin brillaron por el sobresalto, entonces sacudió la cabeza y retrocedió.

—No.

Una dolorosa derrota se instaló en el pecho de Evelyn.

—Así pues, ¿eso es todo? ¿Lo único que puedo hacer es ver cómo se va?

Ella le sostuvo la mirada un último instante, entonces se dio cuenta miserablemente de lo que estaba haciendo. Le estaba implorando su amor. Estaba enfrentando el rechazo con la súplica.

Tras decidir años atrás que jamás le suplicaría ni le imploraría a ningún hombre que no la quisiera, aceró su corazón y sus emociones y, finalmente, se limitó a asentir.

—Yo también lo siento —dijo Evelyn.

A continuación se giró y se marchó.

CAPITULO 23

Cuando Evelyn regresó a su residencia de Londres en St. James's Square, estuvo más que agradecida por la familiaridad de su rutina habitual, ya que la distraía de su mal de amores. Se mantuvo muy ocupada, llenando cada día con actividades y proyectos en casa; tales como cambiar la disposición de los muebles del salón y ocuparse de las montañas de correspondencia, que durante su ausencia se habían amontonado hasta hacer desbordar su escritorio. Había invitaciones que aceptar o declinar y diversas cartas personales de varios familiares, cuya respuesta requirió una cantidad considerable de tiempo.

Hizo cuanto pudo para no abrigar la esperanza de recibir una carta de Martin; aun cuando ésta fuera únicamente para establecer contacto y volver a decirle que lo sentía. Sin embargo, para ella era un desafío cada vez que un criado se acercaba con una carta. Durante un breve instante se quedaba helada y miraba fijamente el sobre encima de la bandeja de plata, sostenida por una mano con guante blanco, y se le aceleraba el corazón.

Naturalmente, nunca había ninguna carta de él. Todo estaba igual que aquel último día en Cowes. Martin la había dejado marchar sin el más mínimo titubeo (rápida y decididamente, de la misma manera que gobernaba su yate) y a ella no le había sorprendido.

De modo que Evelyn hizo la única cosa que podía hacer. Decidió arrancar a Martin de su corazón y su mente y se centró en el futuro.

Aceptó invitaciones a bailes y reuniones. Se compró nuevos sombreros y vestidos y sacó las joyas de su madre, que nunca había tenido el valor de ponerse antes. Estaba decidida a no refugiarse en su ropa de luto ni ponerse su famosa máscara de fría indiferencia. Le daría alas a la mujer que había descubierto en Cowes que llevaba dentro, y haría vida social con entusiasmo y con una sonrisa, mientras luchaba sin descanso contra el dolor que sentía en su interior.

A la semana siguiente hizo saber que estaría en casa todas las tardes para recibir visitas, y recibió varias de personas que nunca había visto antes; la mayoría de ellas de padres que tenían hijos que buscaban casarse por dinero. Los recibió a todos con enorme afecto y gentileza, les sirvió té y se informó acerca de sus hogares y familias. Transcurridos los 15 minutos de cada visita, la mayoría se iba entre sonrisas y adulaciones. La condesa de Aldersleigh llegó incluso al extremo de decirle a Evelyn al salir:

—Señora Wheaton, no es usted en absoluto como me había imaginado.

—Espero que eso sea un cumplido —contestó Evelyn con un destello de humor en su voz, que se esforzó con ahínco por reflejar. La condesa le entregó su tarjeta.

—¡Oh, sí, querida mía! No le quepa ninguna duda. Los caballeros de Londres se sorprenderán muy gratamente cuando la conozcan en las próximas semanas, y le anticipo que será usted el tema de muchas conversaciones fascinantes.

Evelyn aceptó la tarjeta y le dijo adiós. Sin embargo, nada más irse la condesa, volvió al sofá y examinó la impecable letra, deseando poder sentirse más triunfal. Pronto tendría a su alcance un suministro de potenciales maridos entre los que elegir, todos esperando a entroncar con ella. Debería estar eufórica y ansiosa por conocerlos, pero todo lo que sentía era un pavor abrumador.

Justo entonces, el mayordomo apareció en la puerta del salón y dijo:

—Tiene otra visita, señora Wheaton. La duquesa de Wentworth.

Evelyn parpadeó por la sorpresa y se llevó al pecho una mano abierta.

—¡Santo cielo! Hágala pasar, por favor.

En cuanto el mayordomo se giró, Evelyn dejó la carta de la condesa en una mesa con las demás, luego miró a su alrededor esperando que el aspecto del salón fuera inmejorable. A duras penas estaba preparada para recibir a la famosa duquesa norteamericana. Y lo que era más importante, la cuñada de Martin. ¿Qué hacía ella aquí? ¿Sabía él que ella le estaba haciendo esta visita?

Alisándose la falda e inspirando hondo para tranquilizarse, se sentó y esperó. Por fin, la puerta se abrió, y entró una mujer. Llevaba un vestido carmesí de suave seda china con ribetes de terciopelo, y un sombrero de ala ancha a juego, levantado por los lados.

—Buenas tardes, señora Wheaton —le dijo.

Evelyn se quedó de inmediato fascinada por sus brillantes ojos azules y su carismática sonrisa. Era asombrosamente hermosa, sin duda la mujer más deslumbrante que había conocido jamás.

Se levantó y le hizo una reverencia.

—Su Excelencia, es un placer.

—El placer es todo mío —repuso la duquesa, todavía de pie en el umbral de la puerta abierta.

—Por favor. —Evelyn señaló la silla que había enfrente de la suya. —¿Puedo ofrecerle un poco de té?

—Eso sería magnífico, gracias. —La duquesa cruzó el salón y tomó asiento. —Tiene usted una casa preciosa.

Evelyn alargó el brazo para coger la tetera.

—Es muy amable diciendo eso. Fue la última adquisición de mi padre antes de fallecer.

Durante varios minutos charlaron de cosas triviales, intercambiando opiniones sobre el tiempo y la ópera del momento en el Teatro de Su Majestad. Después la duquesa dejó su taza de té en la mesa que tenía delante.

—Le confieso, señora Wheaton, que sólo consigo hablar de trivialidades durante cierto rato, luego debo hablar de lo que está en mi mente. Es uno de esos rasgos norteamericanos del que no logro desprenderme. Espero que no le importe.

—Por supuesto que no —repuso Evelyn, dejando también su propia taza.

La duquesa cerró una mano enguantada en negro sobre la otra.

—He venido a verla hoy porque quería hablar con usted de lo que pasó en Cowes. Verá, estoy preocupada por lord Martin, el hermano de mi marido.

Evelyn mantuvo su posición erguida.

—¿En qué sentido?

—Tenemos entendido que ha habido ciertos rumores.

Sin saber con seguridad si la duquesa se refería a la tragedia en el Endeavor o al tórrido romance de Evelyn con él, se sentó ligeramente hacia delante y pidió una aclaración.

—¿Qué clase de rumores, Su Excelencia?

—Tengo entendido que hay quienes creen que Martin intentó eliminar a lord Breckinridge de la regata, porque temía perder contra él. Más concretamente, dicen que trató de que descalificaran a Breckinridge provocando por poco una colisión, y algunos sugieren incluso que manipuló el mástil del Endeavor y dejó intencionadamente que el conde se ahogara. Dado que estaba usted a bordo del Endeavor cuando éste se hundió, deduzco que sabrá todo esto.

—Sí —contestó Evelyn. —Soy consciente de que ha habido rumores, pero le puedo asegurar, Su Excelencia, que su cuñado actuó honorablemente en todos los aspectos. Acudió a nuestro rescate cuando el barco volcó y arriesgó su propia vida para salvar todas las nuestras. No manipuló el mástil del Endeavor. Para empezar éste era endeble, y cualquier navegante que haya visto el barco podrá atestiguarlo... El diseñador del Endeavor, sin duda, podría. Se llama Joshua Benjamín, y está aquí en Londres. Y con relación a la casi colisión, Martin no fue el culpable. Fueron el señor Hatfield y lord Breckinridge quienes se pusieron a sí mismos en evidencia infringiendo las leyes del mar y mintiendo posteriormente al respecto. Eran ellos los que deseaban eliminar a su contrincante; su cuñado, lord Martin.

La duquesa permaneció sentada, inmóvil, con expresión seria.

—¿Estaba usted allí cuando se produjo la casi colisión?

—No —contestó Evelyn.

—Entonces ¿cómo sabe que la culpa no fue de Martin?

—Porque él me lo dijo, y yo le creo.

Durante un buen rato la duquesa miró atentamente a Evelyn, a continuación cogió su té y lo volvió a sostener sobre su regazo.

—Me alivia oírle decir eso, señora Wheaton. Estaba convencida de que él jamás haría algo semejante, naturalmente, pero quería saber qué pensaba usted. —Se llevó la taza a los labios y tomó un sorbo, luego habló con fervor. —Martin es un buen hombre. Ya ha vivido demasiadas tragedias en su vida. No merece nada de esto.

—Lo sé, créame —dijo Evelyn.

Se miraron la una a la otra pensativamente durante un instante, después bebieron a sorbos sus tés.

La duquesa terminó el suyo, luego volvió a dejar su taza con el platillo encima de la mesa.

—¿Puedo importunarla con una pregunta más, señora Wheaton?

—No es ninguna molestia, Su Excelencia.

La duquesa bajó el tono de voz.

—También hay quienes afirman que se había usted prometido en secreto con lord Breckinridge al tiempo que también Martin competía por su mano. Me gustaría mucho saber si hay algo de cierto en esto.

Evelyn reflexionó detenidamente sobre cómo debería responder, puesto que no estaba segura de que Martin quisiera que su familia conociera todos los detalles de su vida personal.

—Yo no estaba prometida con lord Breckinridge, aunque me pidió matrimonio justo antes del accidente. No acepté. Y su cuñado en ningún momento compitió por mi mano.

—¿Pero usted y él se... conocían el uno al otro? —dijo ella, ladeando la cabeza.

¿Qué sabía la duquesa exactamente?, se preguntó Evelyn.

—Sí. Yo lo admiraba mucho, y estábamos... —Hizo un alto. —Compartimos algunos momentos especiales juntos durante la semana, Su Excelencia.

—Entiendo.

Pero ¿lo entendía? ¿Suponía que su romance había sido sórdido o superficial? ¿O sabía con qué intensidad lo quería Evelyn?

La duquesa se levantó de su silla para irse.

—Bien, supongo que debo dejarla, tendrá sus quehaceres esta tarde.

—Pero espere... Por favor—se apresuró a decir Evelyn, alzando una mano. —Debo saber, Su Excelencia... ¿Cómo está él?

La duquesa volvió a sentarse lentamente y entrelazó otra vez sus manos sobre su regazo.

—Me temo que no es él mismo desde que regresó de Cowes.

Evelyn escuchó estas noticias tanto con tristeza como con preocupación.

—Sin duda, el final fue trágico. Espero que estos rumores adicionales y desafortunados no le hayan causado una cantidad excesiva de tensión.

—Lamento decir que le han causado muchísima tensión. Pero no es propio de él ponerse furioso o quejarse. Por el contrario, desde su regreso a Londres se ha aislado, que es por lo que mi esposo y yo nos hemos preocupado. Hacía mucho tiempo que no estaba tan reticente.

El pecho de Evelyn subió y bajó con agitación al tiempo que su respiración se aceleraba.

—Su Excelencia, conozco la culpabilidad que arrastra su hermano con respecto a su esposa y su hijo, razón por la cual esta terrible injusticia debe resolverse. Le he expresado mis opiniones sobre la cuestión a sir Lyndon Wadsworth, presidente del Royal Yacht Squadron, y su esposo debería hablar también con lord Radley, que es el tío de Breckinridge. Él defenderá a Martin, sé que lo hará, y yo también hablaré públicamente si sirve de ayuda. Tiene muchos defensores, y creo que todo esto fue iniciado por el señor Sheldon Hatfield, un hombre rencoroso y embustero. Tiene celos de Martin, siempre los ha tenido. Si su esposo pudiera quizás hablar también con el señor Hatfield e informarle de que nadie cree sus ridículas acusaciones, entonces eso podría ayudar a...

—Mi marido le está haciendo una visita al señor Hatfield en este mismo momento —explicó la duquesa. —Así que no se preocupe, señora Wheaton. Estamos apoyando a nuestro hermano de todas las formas posibles. Su felicidad lo es todo para nosotros. Únicamente querría que significara algo para él. A veces temo que esté decidido a castigarse durante el resto de su vida privándose de ser feliz.

Evelyn se reclinó en su silla. Sin duda entendía lo que le estaba diciendo la duquesa.

—¿Sabe él que está usted aquí? —le preguntó.

—No —contestó Su Excelencia. Entonces ella también se reclinó, y sonrió. —Debo admitir que esta visita la he hecho más por mí que por ninguna otra persona; para satisfacer mi curiosidad por usted. Ahora, tras haberla conocido, puedo alegrarme del tiempo que Martin pasó con usted en Cowes. De que a pesar de todo esto, la semana no ha sido una pérdida de tiempo total, de que se ha permitido a sí mismo un poco de felicidad.

Advirtiendo el humor burlón en los ojos de la duquesa, Evelyn se relajó ligeramente.

—Hemos disfrutado mucho de nuestra compañía mutua.

—Estoy segura de ello. Y gracias por defenderlo.

Ambas se pusieron de pie y, a la salida, la duquesa le entregó a Evelyn su tarjeta.

—Espero que venga algún día a verme, señora Wheaton. Estoy en casa, en la mansión Wentworth, los martes y jueves por la tarde, y sería un enorme placer recibirla. Me gustaría conocerla mejor.

—Gracias, Su Excelencia.

Después de que la duquesa se fuese, Evelyn miró fijamente la tarjeta y trató de visualizarse a sí misma haciéndole una visita. ¿Estaría Martin allí? ¿La recibiría él también?

Con un inquietante temblor de ansiedad, se introdujo la tarjeta en el bolsillo y miró por la ventana mientras la duquesa se subía en su lustrosa carroza negra con escudo y ésta arrancaba lentamente.

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo? —exigió saber Martin, irrumpiendo en el despacho de su hermano avanzada la tarde. —No tenías derecho a hablar con Hatfield en mi nombre.

James Langdon, noveno duque de Wentworth, estaba cómodamente sentado tras su gran escritorio de caoba con una lámpara eléctrica que iluminaba con intensidad sus documentos. Alzó la vista, sonrió con picardía, y a continuación dejó su pluma y se reclinó en su silla. Se desperezó y se puso las manos detrás de la cabeza.

—Supuse que eso podría hacerte enfadar.

—Puedo ocuparme perfectamente de mis propios asuntos —dijo Martin. —No necesito que vayas a mis espaldas como si yo fuese culpable y necesitara tu poderosa intervención.

Su hermano lo miró con astucia.

—De modo que no eres culpable, entonces.

—Por supuesto que no, y lo sabes perfectamente.

Su hermano se levantó y caminó hasta el armario. Sirvió dos copas de brandy y le ofreció una a Martin.

No lo he dudado en ningún momento, ni un solo segundo.

Únicamente me preguntaba por qué estás dejando que este disparate se prolongue durante tanto tiempo. No es propio de ti.

Martin aceptó la copa e hizo girar el líquido ámbar.

—Hatfield es un imbécil. La mayoría de la gente lo sabe.

—Tal vez sí, pero nunca es sensato dejar que el imbécil crea que tiene la sartén por el mango. Era necesario hacer algo con él.

Martin alzó la copa en dirección a James.

—Tenía que hacerlo yo, no tú.

—Entonces ¿por qué no lo has hecho?

Martin lo miró fijamente unos instantes, después cruzó la habitación a zancadas hasta la chimenea. Observó las llamas bailando y escuchó el chasquido de las chispas en ésta.

—No me importa lo que la gente esté pensando o diciendo de mí. Estoy acostumbrado a los cotilleos.

—La cháchara absurda sobre tus travesuras de alcoba es una cosa —dijo James. —Las mentiras y acusaciones falsas sobre la muerte de un hombre son otra muy distinta.

Martin se sentó delante del fuego.

—Y bien, ¿puedo saber qué le dijiste?

—Le pedí pruebas de que hubieras manipulado el mástil del Endeavor, y se acobardó como un bebé y dijo que no tenía ninguna.

Martin levantó la vista hacia su hermano con sarcasmo.

—Dudo que todo fuese tan cortés como eso, James. ¿Tendrá un ojo morado la próxima vez que lo vea? ¿O le apuntaste inocentemente con una pistola desde el otro lado de la habitación?

James se rió entre dientes y se sentó.

—No hice nada de eso. Simplemente le hice unas cuantas preguntas al hombre, y negó haber dicho nunca nada feo sobre ti, lo cual eran puras pamplinas, por supuesto, y aseguró que él no tenía nada que ver con los rumores. Como te decía, se acobardó como un bebé. —James alzó su copa y tomó un sorbo.

Martin contempló el fuego.

—No era necesario que hicieras eso, James. Es un tramposo y a la larga acabará ahorcándose con su propia soga.

—Eso podría suceder antes de lo que crees —dijo James.

—¿A qué te refieres?

Su hermano cruzó una pierna sobre la otra.

—Hatfield sigue queriendo vencerte. Asegura que, de haber tenido la oportunidad, el Endeavor habría ganado al Orpheus, y quiere demostrarlo.

—¿Cómo demonios pretende hacer eso?

—Acaba de comprarse otro yate, el Endeavor II, una réplica exacta del primero. Me pidió que te transmitiera personalmente el desafío. Propone otra regata para dentro de seis semanas para zanjar todas las especulaciones acerca de quién se habría llevado el trofeo, de no haberse producido el accidente.

Martin echó la cabeza hacia atrás y suspiró con cansancio.

—¡Por Dios! Su amigo lleva muerto poco más de una semana, ¿y eso es en todo lo que puede pensar?

Sintió que la escrutadora mirada de su hermano se clavaba en él.

—Estoy sorprendido —dijo James. —Esta es precisamente la clase de cosa que hace un mes te habría vigorizado. ¿Qué ha cambiado? No eres el mismo desde que volviste de Cowes, y no es sólo por el accidente. Hay algo más. ¿Te gustaría hablarme de ello?

Martin separó la cabeza del respaldo de la silla y miró atentamente a su hermano.

—¿Cuánto sabes?

—No mucho. Únicamente que es muy rica e increíblemente hermosa.

—¿Quién te ha dicho eso? —inquirió Martin.

—Mi increíblemente hermosa mujer.

Martin no dijo nada durante unos instantes, luego dejó su copa en un lado de la mesa y se inclinó hacia delante. Apoyó los codos en las rodillas y juntó las manos.

—En efecto, es hermosa, pero lo ha echado todo a perder.

—¿Qué es lo que ha echado a perder?

—Mi vida superficial. La excitación pasajera de las aventuras insignificantes y el triunfo efímero al cruzar una línea de meta. Todo eso solía ser mi salvación, pero ahora ha perdido su atractivo. Me paso demasiado tiempo luchando contra el patético impulso de hacer una introspección y sentar la cabeza con una mujer que me entiende a mí y todo lo que me atormenta, así como todo lo que me alegra.

—Quizá ya sea hora de que dejes de luchar contra ello —dijo James en voz baja.

Martin levantó la vista con irritación.

—¿Crees que debería ir y declararme? ¿Que si le pongo un anillo en el dedo y me vuelvo a convertir en marido, todo irá bien después de la noche de bodas?

—No, no creo nada de eso. Creo que si mañana te casaras con ella o con cualquier otra mujer, sería un error y un fracaso total.

—Gracias por el voto de confianza.

James se levantó y bordeó su silla andando.

—Déjame preguntarte esto. ¿Qué hiciste hace cuatro años tras enterrar a tu esposa y a tu hijo?

—Vine a casa —contestó Martin. —Ciertamente, no había nada que me retuviese en Norteamérica. No tenía hogar, ni pertenencias. Todo había desaparecido.

—De modo que al día siguiente te subiste a un tren y antes de que hubiera transcurrido una semana estabas cruzando el Atlántico en un barco de vapor.

—Exacto. —Martin hizo un alto. —Entonces me compraste mi primer yate.

—Que rápidamente destrozaste —dijo James. —Lo recuerdo todo con mucha claridad. Ahora, sin embargo, me temo que ese regalo que te hice pudo haber sido un error.

—¿Por qué? Apartó mi mente de lo ocurrido.

—Precisamente, que es por lo que necesitas hacer lo que deberías haber hecho hace cuatro años, Martin.

—¿Que es...?

—Necesitas llorar la pérdida de tu esposa y tu hijo.

CAPITULO 24

Unos cuantos días más tarde, una tarde soleada mientras daba un paseo por Hyde Park, Evelyn se encontró con la duquesa de Wentworth, que estaba también paseando con una amiga.

—Señora Wheaton —saludó la duquesa alegremente mientras Evelyn se acercaba. —¡Qué agradable sorpresa!

—Su Excelencia —contestó Evelyn, bajando su sombrilla y cerrándola. —Me alegro mucho de verla.

No había visto a la duquesa desde que ésta la visitara, aunque tenía la firme intención de hacerlo en los próximos diez días, ya que la admiraba mucho.

La duquesa gesticuló hacia la mujer que estaba a su lado, que era alta y asombrosamente hermosa con los ojos castaños y el pelo de color caoba.

—Clara, ésta es la señora Wheaton, de la que te hablé la pasada semana. Señora Wheaton, ésta es mi hermana Clara Wolfe, marquesa de Rawdon.

¡Ah, sí! Una de las hermanas norteamericanas de la duquesa. Si lo recordaba correctamente, la marquesa se había casado con Seger Wolfe, uno de los vividores más famosos de Londres, aunque ahora era un esposo y padre respetable que se tomaba muy en serio su asiento en la Cámara de los Lores.

—Es un honor conocerla, lady Rawdon.

—¿Le gustaría acompañarnos? —preguntó la duquesa. —Vamos a pasear hasta el lago.

—Me encantaría.

Las tres levantaron sus sombrillas y empezaron a andar por el sendero y hablaron del tiempo, superficialmente de política, de los acontecimientos sociales de la próxima semana; los acostumbrados temas triviales que se consideraban conversación educada y aceptable para un paseo por el parque.

Entonces se adentraron en una zona umbría del sendero con árboles y arbustos a cada lado. Evelyn recordó lo que le había dicho la duquesa el otro día (que sólo aguantaba las conversaciones triviales durante cierto tiempo antes de tener que hablar de lo que estaba en su mente), e intuyó que tenían muchísimo en común.

—Su Excelencia —dijo, —¿le importa que le pregunte por su cuñado, lord Martin?

La duquesa bajó también su sombrilla y se volvió a Evelyn.

—¿No se ha enterado de lo que ha sucedido recientemente? —le preguntó.

—No, no me he enterado de nada —repuso Evelyn.

La marquesa, que caminaba al lado de su hermana, estaba notablemente silenciosa y Evelyn se preguntó cuánto sabría.

—No sé si recuerda —le dijo cuidadosamente la duquesa— que el día que yo fui a verla, mi esposo estuvo visitando en el mismo momento a alguien más.

—Al señor Sheldon Hatfield —dijo Evelyn.

—Sí, lo recuerdo.

Lo recordaba todo.

—La buena noticia es —continuó la duquesa— que el señor Hatfield se desdijo de sus acusaciones sobre la supuesta implicación de Martin en el trágico final del Endeavor. Mejor dicho, negó de entrada haber dicho nada inconveniente.

—Ésa es ciertamente una buena noticia —dijo Evelyn. —Pero supongo que además de la buena hay una mala noticia, como suele pasar cuando uno empieza por la buena.

—Sí —repuso la duquesa, sonriéndole a Evelyn. —Lo cierto es que no sé bien si llamarlo mala noticia, exactamente, pero constituye, ciertamente, nuevo pasto para el cotilleo y sus insufribles fuentes. El señor Hatfield ha adquirido una réplica exacta del Endeavor y ha retado a Martin a una regata en cuanto ésta pueda organizarse.

—¡Dios Santo! —Evelyn apretó con fuerza el mango de su sombrilla. —¿Y él ha aceptado?

—Sí. La regata tendrá lugar en el Squadron dentro de seis semanas.

Evelyn bajó la mirada hacia el sendero y reflexionó unos instantes sobre esto. Martin regresaría a Cowes para competir con un hombre por el cual no sentía ningún respeto. ¿Temía acaso que estuviera su honor en juego, y que no aceptar equivaliese a admitir que Hatfield había estado diciendo la verdad, que Martin tenía miedo de perder, cuando nunca lo había tenido?

—Eso es sumamente sucio por parte del señor Hatfield —dijo Evelyn.

—Es un miserable. Espero que Martin gane. Espero que deje a Hatfield dando vueltas en círculos en su estela. Entonces Hatfield estará finalmente obligado a admitir que Martin es mejor navegante que él y que desde el principio él mismo ha sido un envidioso y poco caballero.

De pronto Evelyn se dio cuenta de que había fuego en su voz, y sus dos acompañantes la estaban mirando fijamente con gran sorpresa y atención.

—Les ruego me disculpen —les dijo, suavizando su tono y aclarándose la garganta. —Eso ha sido sumamente descortés por mi parte.

La marquesa habló con tranquilidad.

—No es necesario que nos pida disculpas, señora Wheaton. Somos norteamericanas.

Toda la tensión desapareció del cuerpo de Evelyn, que se rió.

—Suerte de eso.

Todas ellas compartieron una sonrisa y continuaron caminando hasta que llegaron al lago, entonces se salieron del sendero y pasearon hasta el borde del agua. La marquesa se arrodilló, se quitó un guante y metió los dedos en el agua, luego se sacudió las gotas y se volvió a poner el guante.

—Señora Wheaton —dijo, levantándose de nuevo y mirando a Evelyn. —¿Puedo compartir algo con usted y quizá darle mi opinión? Le aseguro que únicamente quiero ayudar.

Cogida desprevenida por la explícita petición de la mujer cuando acababan de conocerse, Evelyn dijo no obstante:

—Naturalmente.

Lady Rawdon titubeó unos instantes, como si no estuviese del todo segura de cómo decir lo que deseaba decir, después extendió la mirada hacia el lago.

—La primera vez que vi a mi marido, él también lloraba la pérdida de una mujer que había fallecido años atrás, y durante mucho tiempo parecía imposible que algún día se permitiera volver a amar. Pero no me rendí, ni tampoco Sophia en circunstancias similares cuando su marido deseó mantener una distancia emocional después de contraer matrimonio.

—Se está refiriendo a mi relación con lord Martin —dijo Evelyn, simplemente para aclararse.

—Sí. Hemos atado cabos con respecto a su relación con él, razón por la cual queremos decirle que usted tampoco debe rendirse, por lo menos no sin luchar.

Evelyn se burló.

—Pero ¿qué puedo hacer yo? No puedo arrodillarme e implorar y suplicar por su cariño. Mi orgullo no me permitiría eso. He sido herida demasiadas veces por un padre que me rechazaba y un marido que nunca me quiso realmente, y ahora Martin. Me temo que no soy hábil en esta clase de cosas. Soy demasiado celosa de mis emociones. No entrego mi corazón sin reservas.

—Hay una línea de separación muy sutil —dijo la duquesa— entre suplicar por lo que uno quiere y pelear por ello con inteligencia. Hay maneras de hacerlo.

—Pero no sé qué hacer aparte de ir a llamar a su puerta y decirle que lo amo. Esa es la verdad, y no puedo fingir lo contrario. Y eso mismo le dije ese último día en Cowes, pero no sirvió de nada. Él se marchó igualmente, confirmando lo que he sabido durante toda mi vida.

Las dos mujeres se miraron con inquietud.

—Lo cierto —dijo la duquesa— es que ahora no podría usted hablar con él aunque quisiera, porque no está aquí. Una pesada sensación de temor se apoderó de ella.

—¿Dónde está?

—Se fue de Londres hace dos días y ha regresado a Norteamérica.

Evelyn digirió la noticia con una dolorosa quietud en el corazón, como si todas sus esperanzas se acabaran de esfumar de su ser. Sintió que la distancia entre Martin y ella se agrandaba aún más.

—¿Volverá? Pero ¡naturalmente que tendrá que volver! Para la regata.

—Sí, volverá para eso.

—¿Tan infeliz era aquí? —preguntó Evelyn, procurando no sentirse dolida porque él no la hubiera añorado o hubiera tenido la esperanza de que tal vez volverían a verse, esperanza que ella sí había abrigado. Martin había abandonado el país completamente y ni siquiera se había despedido.

—A diferencia de lo que todo el mundo cree —dijo la duquesa, —que es un seductor despreocupado y egoísta al que no le importa el resto del mundo, en realidad es lo contrario. Es un hombre profundamente apasionado. No puede amar a medias ni desprenderse fácilmente de alguien una vez que le ha dejado entrar en su corazón. De modo que sí, durante los últimos cuatro años a menudo ha sido infeliz.

Pero Evelyn sabía eso, ¿verdad? Había experimentado sus ardientes pasiones y reparado en la profundidad de su dolor por la pérdida de sus seres queridos.

Inspirando hondo, se alejó de la duquesa y la marquesa y observó cómo volaba un mirlo desde la copa de un árbol hasta el agua. Recordó la noche en que ella y Martin habían regresado juntos hasta Cowes en barco a la luz de la luna. Entonces él no le había parecido tan desdichado, no durante los días y las noches siguientes en que aprovecharon cualquier oportunidad para estar juntos. Él le había parecido realmente contento, y ella estaba convencida de que no fingía.

—¿Por qué se ha ido? —preguntó al girarse de frente a las mujeres. —¿Qué espera conseguir?

—Pretende visitar el lugar donde vivió con su esposa y su hijo, y ver a los amigos que habían hecho allí. Mi esposo lo animó a hacerlo, señora Wheaton. Lo consideró necesario.

Ella suspiró.

—En Cowes hubo un breve tiempo en que yo creí que podía hacerle olvidar todo eso. Creí que yo sola podría hacerle feliz, que podría ser el remedio contra lo que lo enfermaba.

—¡Y fue usted el remedio! —dijo la duquesa, avanzando a pasos largos. —Lo sacó de esa vida falsa que llevaba. Ha vuelto a Norteamérica para enfrentarse con el pasado y enterrarlo. No estaría haciendo eso, de no ser por usted. Así que le estamos todos muy agradecidos, señora Wheaton. Sea lo que sea lo que hiciera, gracias.

Evelyn sintió que una extraña satisfacción interna se extendía por su ser.

—No sé lo que hice... salvo amarlo.

Sus dos acompañantes se miraron la una a la otra y sonrieron alegremente, entonces la duquesa se acercó a Evelyn y la cogió del brazo. La condujo de nuevo al sendero mientras lady Rawdon las seguía.

—En primer lugar —le dijo, —a partir de este momento debe llamarme Sophia.

—Y a mí, Clara —añadió su hermana.

—Pero antes de que hablemos de nada más —continuó Sophia, —debemos retomar nuestra conversación anterior sobre lo de no rendirse y no tener miedo de arriesgar las emociones. Mi cuñado vale la pena, señora Wheaton, y espero que vuelva a Cowes para la regata y lo vuelva usted a ver. No de rodillas, sino de pie, muy guapa justo con el vestido y los zapatos adecuados, y con la cabeza bien alta, blandiendo su espada con todo su esplendor femenino.

Evelyn sintió que una indefinible ligereza levantaba de pronto sus ánimos. Sophia tenía razón. Evelyn no era la misma mujer de antes de esa mágica semana en Cowes, y no podía volver a tener miedo. Ya había aprendido a correr riesgos. Había iniciado un romance con Martin, el hombre que siempre había amado de lejos, y había superado su pérdida, ¿verdad? También había sobrevivido al naufragio de un yate en aguas turbulentas. Si había podido hacer todo eso, también podría hacer esto. Había llegado demasiado lejos como para rendirse ahora. Y lo amaba.

—Sí, Sophia —dijo con una sonrisa. —Creo que tiene usted razón, y gracias por decirlo. Tal vez haya llegado el momento de tomar el control de la situación y finalmente ponerme al timón de mi vida. Martin lo merece, de eso no me cabe ninguna duda.

—Eso es lo que esperábamos oír —dijo Clara alegremente.

Evelyn se volvió y pasó también el otro brazo por debajo del de Clara.

—Pero posiblemente necesite su ayuda. La de las dos.

—Naturalmente —dijo Sophia. —Lo que sea. ¿Qué podemos hacer?

—Pueden venir conmigo a comprar mi arsenal de armas —contestó Evelyn. —Y creo que, definitivamente, deberíamos empezar por los zapatos.

CAPITULO 25

Seis semanas después.

—¡Oh, por favor, Evelyn! Sólo por esta vez. Te necesito. Tienes que venir conmigo.

Tan sólo pocas horas después de haberse registrado, Evelyn estaba en el vestíbulo del Royal Marine Hotel, en la isla de Wight, y no pudo evitar sonreír. No era la primera vez en su vida que le pedían que hiciera algo como esto; algo horrible e indescriptiblemente travieso. De hecho, le resultaba muy familiar.

Aunque a su vez era diferente, porque ella no era la misma persona que antes. No era únicamente su aspecto o manera de vestir, muy a la moda, tenía que confesar, con su exquisita falda godet verde esmeralda y chaqueta a juego con mangas plisadas y abullonadas. También se sentía diferente por dentro, sabiendo al fin lo que verdaderamente quería y merecía, y sabiendo también que era lo bastante fuerte para ir detrás de ello, sin temor a las consecuencias.

—No, Penélope, no iré contigo. —Se puso los guantes y empezó a caminar hacia la puerta.

Penélope la siguió.

—¿Por qué no?

—Porque ya no somos unas niñas, y no harás más que meterte en líos.

Penélope se apresuró a trotar detrás de Evelyn, quien había salido del hotel y ahora estaba cruzando la calle para pasear por el puerto en dirección al Royal Yacht Squadron.

—Para ti es fácil decir esas cosas porque estás muy feliz con tu vida. Tienes a todos los solteros de Inglaterra pidiéndote matrimonio o pensando en hacerlo la próxima vez que te vean. Pero ¿no recuerdas cómo era antes, cuando acababas de salir del duelo y viniste aquí buscando marido? Así estoy yo ahora, Evelyn. Llevo sola casi trece meses, y necesito emociones. Necesito amor. No puedo seguir así. Cada día me apago un poco más. No puedo estar sola.

Evelyn se detuvo y miró a su amiga.

—En primer lugar, tienes tres hijos preciosos que te adoran, de modo que no estás sola, y en segundo lugar... no hay nada de malo en estar sola. Puede que hasta sea bueno para ti.

—Pero esto será divertido —suplicó Penélope.

Evelyn reanudó el paso.

—Para mí no. Y seguro que puedes pensar en formas mejores de conocer caballeros simpáticos que la que estás sugiriendo.

—No tardaríamos mucho —afirmó Penélope. —Lo único que tendríamos que hacer es alejarnos un poco demasiado remando y soltar el remo. El conde no tendría más remedio que acudir a nuestro rescate.

Llegaron a la entrada.

—No, no pienso hacer eso. Sé simplemente tú misma, Penélope. No necesitas complots y tramas.

Evelyn entró en el jardín trasero del club de yates y se detuvo nada más entrar. De repente, el nerviosismo invadió su barriga. Habían pasado muchas cosas aquí no hacía tanto tiempo, pero parecían siglos, puesto que ya no creía que su única cualidad atractiva fuese su fortuna. Ahora sabía que tenía mucho más que ofrecer.

Al hombre adecuado, naturalmente.

Inspirando hondo, echó un vistazo a los invitados del jardín; las mismas caras de la última vez, sentadas en las mismas sillas de mimbre, girando sombrillas. Entonces localizó a lord y lady Radley, que la saludaron con la mano desde la otra punta del jardín. Fueron inmediatamente a recibirla.

—Evelyn, querida mía —dijo lady Radley. —¡Me alegro tanto de verte! Y ésta debe de ser esa amiga tuya de la que tanto hemos oído hablar.

—Sí. Les ruego me permitan presentarles a la señora Penélope Richardson.

Todos se dieron la mano, a continuación hablaron de la inminente regata.

—Será muy interesante —dijo lord Radley. —¿Qué opinas, Evelyn? ¿Apostarás por el Orpheus?

Volvió a sentir el cosquilleo de emoción en el estómago.

—Ciertamente, lord Martin es un maestro en el agua —contestó. —Todos hemos sido testigos de eso.

—En efecto, hemos sido testigos —convino lady Radley, y su esposo le sonrió con cariño.

Lord Radley las condujo al otro extremo del jardín para gozar de mejores vistas de los barcos del canal de Solent, y levantó su anticuado monóculo.

—¿Habéis visto ya el barco? Acaba de entrar hace unos cuantos minutos, navegando a gran velocidad. ¿Te acuerdas de la última vez, Evelyn? ¿Recuerdas cómo pensamos que lord Martin iba a colisionar con el Britannia?

Ella sonrió al recordarlo.

—Sí, pero estuvo completamente al mando durante todo el rato, ¿verdad?

—Desde luego.

Penélope abrió su abanico de marfil y lo agitó frente a su rostro.

—¿Dice que acaban de entrar?

—Sí —contestó lord Radley. —Deberían estar desembarcando en los escalones del Squadron en cuestión de minutos.

Los ojos de Penélope brillaron con picardía.

—Entonces deberíamos bajar a recibirlos ¿no crees?

—Yo creo que me quedaré aquí —respondió Evelyn, abriendo su sombrilla y levantándola por encima de su cabeza para evitar el sol.

Lady Radley enarcó una ceja y se inclinó para susurrarle al oído:

—Veo que sigues prefiriendo hacerte la difícil.

Evelyn notó que sus mejillas se sonrojaban y le dedicó a lady Radley una sonrisa confiada.

—Tengo la ventaja de saber qué es lo que tensa las velas —susurró.

—Bien —dijo Penélope, —creo que bajaré a recibir a los campeones. Aún no han perdido su título y merecen una calurosa bienvenida.

—Desde luego que sí—comentó lord Radley. —¿Bajamos, querida?

Su esposa le sonrió con coquetería y le agarró del brazo. Evelyn sintió que la recorría un cálido destello, ya que desde el accidente ambos habían valorado esta segunda oportunidad que les daba la vida y habían redescubierto el amor del uno por el otro.

Los demás se marcharon del jardín y Evelyn, ahora sola, se giró y vio a Sophia y James de pie junto a la verja. Estos repararon en ella y la saludaron con la mano, de modo que Evelyn atravesó el jardín para ir a hablar con ellos.

Martin puso un pie en el desembarcadero del Squadron y levantó la vista hacia la muchedumbre congregada en el muelle, en su mayoría mujeres.

—¡Mira a quién veo allí! —dijo Spence, señalando. —¡Ah del barco, lord Radley!

—¡Ah del barco para usted también, hijo! —replicó Radley.

Martin le dio unas palmaditas a Spence en el hombro, y juntos subieron a grandes pasos las escaleras, donde recibieron grandes aplausos. Se detuvo arriba de todo y les dio lo que querían, una enorme y amplia reverencia, y se preguntó con un suspiro de resignación si Cowes cambiaría algún día.

—Hemos apostado por el Orpheus —dijo lord Radley, dándole la mano a Martin cuando éste llegó hasta ellos. —Me alegro de verlo.

—Yo también me alegro de verlo, señor. Tiene buen aspecto.

—Tengo entendido que ha estado usted en el extranjero —comentó el barón. —¿Ha participado en alguna regata o ha ido en busca de nuevas innovaciones en diseño?

—No —respondió Martin con naturalidad. —En realidad, no he tenido ocasión de hacerlo.

Lord Radley dirigió la mirada a Spence.

—¿Y qué hay de usted, muchacho? ¿Qué ha estado haciendo desde la última vez que lo vimos?

—No he hecho nada más que esperar a que llegara este día, para poder volver a salir a la mar y reclamar otro año más ese trofeo. No soporto estar en tierra firme.

Martin le propinó un suave codazo en las costillas.

—A veces creo que naciste siendo pato.

En ese momento, una mujer alta y de cabellos rubios dio un paso adelante.

—¡Dios Santo! —exclamó lord Radley. —Disculpe nuestros modales. Lord Martin y lord Spencer, déjennos presentarles a la señora Penélope Richardson. Creo que ya se conocen de hace años, cuando ambos iban a Eton. Los padres de la señora Richardson residen en la campiña de Windsor.

La mirada de Martin se clavó en la atractiva mujer que tenía delante, en su liso cabello rubio recogido en un moño suelto sobre la cabeza, su vestido y sombrero del color de una rosa silvestre rosa, sus labios húmedos y gruesos. Ella sonrió seductora y le ofreció su mano enguantada.

¡Ah, sí...! La recordaba...

—Lord Martin, ¿en serio es usted? —inquirió ella. —No tenía ni idea de que volveríamos a encontrarnos en estas circunstancias. Tengo entendido que es usted el actual campeón de Cowes. Esperaré ansiosa a verlo mañana compitiendo.

Penélope no había cambiado un ápice. Seguía hablando de la misma forma melodiosa. Martin recordó también cómo ella solía seguirlo fingiendo siempre que se topaba con él inesperadamente. Y, por supuesto, no podía olvidar cómo se había colado en su dormitorio con Evelyn aquella desdichada noche.

De pronto, le dio un vuelco el corazón. Miró hacia arriba, escudriñando las caras de la multitud. Al zarpar el día antes hacia Cowes no había sabido con qué se encontraría. No sabía si ella estaría aquí o no.

No la vio.

Martin inspiró profundamente y se forzó a sonreír.

—Es un placer volver a verla, señora Richardson.

Ella le dedicó una tímida sonrisa.

—¿Les apetece un poco de sopa de pescado recién hecha? —inquirió lord Radley. —En el jardín trasero, el aroma era de lo más apetecible. ¿Les importaría, señoras?

—En absoluto, cariño —contestó su esposa. —Penélope y yo nos reuniremos con Evelyn de nuevo en el jardín.

Martin desvió la mirada hacia lady Radley.

—¿La señora Wheaton está aquí?

—Sí, ha llegado esta mañana.

Pero ahora mismo no había bajado con los demás para recibirlo. Se preguntó si desearía siquiera hablar con él. No podría culparla de no querer, no después del modo en que la había tratado semanas antes para luego abandonar el país sin decir palabra. Como mínimo le debía una disculpa. Eso seguro.

—No quería perderse la regata de mañana —añadió lord Radley.

—¿Animará al Orpheus, supongo? —preguntó Spence.

—Naturalmente —contestó lady Radley con aspecto risueño. —Siente un profundo cariño por el barco que acudió a nuestro rescate. Y ninguno de nosotros podría en ningún caso animar a ese desagradecido señor Hatfield después de las cosas que ha dicho de usted, lord Martin.

Lord Radley aprobó el comentario asintiendo con la cabeza, luego colocó una mano sobre el hombro de Martin.

—Vamos, vamos. No debemos pensar en eso. Ustedes, muchachos, deben contarme unas cuantas historias y yo les contaré todo lo que he oído sobre su competición.

—Eso suena a plan perfecto —dijo Spence.

Se abrieron paso hasta el club y encontraron una mesa en el comedor. Acababan de servirles café cuando sir Lyndon apareció en la puerta y los localizó. Saludó con la mano y al instante se acercó a su mesa.

—Caballeros, me alegro de ver que por fin han llegado. ¿Puedo unirme a ustedes?

Martin señaló hacia una silla.

—Desde luego. ¿Qué demonios ha estado haciendo?

—He estado tan atareado como siempre, y tengo entendido que usted tampoco ha aflojado. ¿Acaba de volver de Norteamérica?

—Desembarqué hace tan sólo cuatro días.

—Bueno, espero que esté bien descansado después de tan largo viaje. Supongo que mañana tendrá que estar atento. Spence sorbió su café.

—¿Para competir con el Endeavor II? A duras penas. No con Hatfield al timón. Ese idiota incompetente no podría salir de la bañera navegando, ni siquiera sobrio, lo cual raras veces sucede.

Sir Lyndon los miró con inquietud.

—Pero se habrán enterado...

—Enterarnos, ¿de qué? —inquirió Martin.

Las cejas de lord Radley se arquearon.

Sir Lyndon titubeó un instante, luego habló en voz baja.

—Hatfield sabe que no tiene la inteligencia ni la destreza para ganarlo en una regata, Martin, de modo que ha contratado un primer oficial muy capaz. Algunos dicen que en el agua es un genio absoluto.

Todos se quedaron en silencio, a excepción de Martin, que fue el primero en hablar.

—¿De quién se trata? ¿He competido antes con él?

—Su nombre es William Leopold, y es el hermano pequeño de George, ahora el sexto conde Breckinridge. En este momento está fuera, en el jardín trasero, presumiendo de que este nuevo barco es más rápido y mejor que el original, y acaba de pronunciar un discurso muy sentimental acerca de cómo va a competir en honor de su difunto hermano.

Spence se reclinó en su silla.

—¡Oh, Jesús! ¡Y yo pensando que la victoria estaba asegurada!

Martin sacudió la cabeza.

—No te apresures a pensar lo contrario, Spence. ¿Cuánto tiempo lleva navegando?

—Me han dicho que varios años. Vivía en el Mediterráneo hasta hace poco, cuando ha vuelto a casa para enterrar a su hermano y heredar el título. Por lo que me cuentan había cierta competencia entre ellos, que es por lo que George había originariamente mandado construir el Endeavor. Para ponerlo en evidencia.

Martin se reclinó, anonadado. No tenía ni idea de que el joven Breckinridge navegaba, menos aún que fuera brillante, y la noticia lo dejó completamente desconcertado.

—Desde luego, tenían el secreto bien guardado. ¿Tú no lo sabías, Spence?

—Naturalmente que no. Te lo habría dicho, de haberlo sabido.

Martin permaneció sentado en silencio durante un buen rato, con los ojos clavados en el mantel mientras asimilaba esta noticia.

—¿Saben? —dijo, —estoy convencido de que aquí en Cowes aún hay quienes creen que dejé que Breckinridge se ahogara simplemente para conservar el título de campeón. Sin duda, apoyarán al Endeavor II. Y es probable que el joven conde participe incluso por venganza.

—No, no es posible —repuso Spence.

—Usted hizo cuanto pudo para salvar al conde —declaró lord Radley, —y todos fuimos testigos de eso. Yo estuve allí. Fui testigo de su heroísmo.

Spence levantó su taza de café.

—Calma, calma. Mañana ganaremos esta regata para demostrar que, para empezar, tú jamás necesitarías recurrir a tan poco caballerosas tácticas. Eres un campeón, Martin, y no hay más que hablar.

Martin les agradeció su apoyo y se unió a ellos en un brindis, pero se sorprendió a sí mismo echando una mirada de nuevo hacia el jardín trasero y pensando en algo totalmente distinto.

El baile previo a la regata de aquella noche a bordo del Ulysses fue un acontecimiento deslumbrante, con comida y champán suficiente para hundir el barco. Las damas hicieron alarde de sus mejores galas mientras que los caballeros paseaban con sus trajes de etiqueta, rindiendo homenaje al difunto lord Breckinridge con relatos y recuerdos. La velada fue a ratos solemne, a ratos animada, y la música fue incomparable al tiempo que muchos invitados formulaban sus predicciones para la regata del día siguiente.

Evelyn había bailado con varios guapos caballeros a lo largo de la noche, pero todavía no había visto a Martin. No podía negar que había estado observando la puerta. Había pasado bastante tiempo desde la última vez que habló con él, y esta noche lo único que quería hacer era mirarlo a los ojos y decirle que estaba feliz por él; feliz de que, por fin, hubiese hecho lo que necesitaba hacer para su propia tranquilidad de mente y espíritu.

Asimismo le diría que ella era feliz. Que gracias a él había descubierto la alegría de vivir y había aprendido a no tomarse demasiado en serio a sí misma. Había hecho dos nuevas y maravillosas amigas y ya no tenía la sensación de que estaba sola en el mundo. Tenía grandes esperanzas de futuro.

También tenía otras esperanzas, relacionadas con a él, pero las revelaría a su debido tiempo.

A medida que transcurrió la velada, sin embargo, Evelyn no tuvo tales oportunidades porque él ni siquiera había venido. Le preocupaba que él no deseara volver a verla. Al fin y al cabo, Martin no les había confiado nada a Sophia y James. Había sido muy discreto con respecto a su viaje al extranjero, sus deseos para el futuro, sus sentimientos hacia ella.

Suspirando con una frustración que no deseaba sentir, se excusó ante los presentes y decidió subir a la cubierta y contemplar las estrellas. Recogiéndose la falda con las manos, subió lentamente a la cubierta superior y una vez allí agradeció el aire fresco y sereno. La orquesta de abajo empezó a tocar una de sus piezas favoritas, y Evelyn paseó hasta la barandilla; el lugar donde ella y Martin habían estado con anterioridad. Se asomó a la barandilla y miró hacia abajo, hacia el agua oscura de abajo. Un pez saltó y provocó un pequeño chapoteo, de modo que observó la brillante superficie en busca de otro.

Entonces una presencia surgió tras ella en el silencio:

—Evelyn.

Ella reconoció la voz de inmediato y su cuerpo empezó a reaccionar. Cerrando los ojos durante un breve segundo para encontrar la calma, se humedeció los labios y se giró lentamente.

Allí estaba, su héroe, tan guapo como de costumbre con su traje de etiqueta negro y blanco, su pelo moreno ondulado, que se rizaba alrededor del cuello de su camisa del modo más atractivo. Era un hombre guapo y espectacular, eso no había cambiado, y ella seguía queriéndolo con cada apasionado aliento de su ser.

—Hola —lo saludó con una cariñosa sonrisa.

—Hola —contestó él, acercándose con las manos en los bolsillos mientras sus ojos reparaban en su vestido de noche de satén blanco, con nudos de amor (símbolos del amor eterno) de color melocotón bordados en su atrevido escote. Incluso descendió la mirada hacia sus zapatos de cuero dorado con costosas punteras adornadas de joyas.

—Está preciosa —dijo él, y ella sonrió al advertir el asombro en sus ojos. Definitivamente, había elegido el vestido adecuado para esta noche.

Él la miró fijamente con reconocimiento durante varios segundos más, luego enarcó las cejas y soltó un silbido, como si no acabara de recuperarse ante el espectáculo de verla en este vestido. Era exactamente la reacción que ella había esperado, y le envió escalofríos de placer columna abajo.

—Había oído que estaba usted aquí —comentó él. —Me alegré de que decidiera venir.

—No me lo perdería por nada del mundo.

Acercándose despacio, Martin se tomó otro instante para contemplarla a la luz de la luna.

—¿Qué tal está? —le preguntó.

—Estoy muy bien. ¿Y usted?

Él encogió un hombro.

—Bien, supongo. Como sabe, mañana tengo una regata que ganar.

—Que estoy segura de que ganará —repuso ella, esforzándose por parecer natural y jovial cuando en realidad sus emociones le estaban abrumando los sentidos. —Se llevará el premio sin ningún problema en absoluto.

Él se apoyó en la barandilla, a tan sólo varios centímetros de distancia, y el corazón de Evelyn empezó a latir más deprisa todavía.

—¿No cree que el Endeavor II acabará con mi reinado? —inquirió Martin.

Evelyn intentó no perderse en el azul de sus ojos, la pura fuerza de su presencia. Martin era un campeón en todos los sentidos de la palabra, y nada cambiaría eso jamás.

—No tiene nada que hacer. Sé qué clase de habilidad requiere una regata, y con Sheldon Hatfield al timón... —Evelyn frunció los labios. —Bueno, ya sabe...

—Sí, por desgracia lo sé.

Ella se volvió y puso las manos en la barandilla, y Martin hizo lo mismo.

—Pero debe de haberse enterado —dijo él— de que el primer oficial de Hatfield es un experto navegante y, tras la reciente pérdida de su hermano, cuenta con el apoyo de todo el mundo.

Evelyn suspiró.

—Reconozco que lo he oído, pero sigo confiando en usted.

«En más de un aspecto», pensó ella.

Los dos se giraron para mirar hacia el agua de abajo.

—Estamos muy arriba —dijo Martin con voz relajada pero picara. Ella recordó que la vez anterior él había dicho las mismas palabras precisamente en este sitio.

—Sí —contestó ella con una sonrisa, —y para que lo sepa, estamos encima de dos mil cuatrocientas toneladas de puro lujo.

Martin se rió entre dientes al recordarlo y a ella le alegró que él también lo recordara todo.

—Es un alivio que hable usted conmigo, Evelyn —le dijo. —No estaba seguro de que fuera a hacerlo.

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

Él reflexionó un instante.

—Por la forma en que nos despedimos ese último día. Durante todo el tiempo fui muy egoísta, y la traté terriblemente mal.

Ella estaba desconcertada, ya que no se había esperado que Martin sacara a colación su turbulento pasado juntos, por lo menos no al comienzo de la velada.

—No estuvo tan mal —replicó ella.

—Sí que lo estuvo. Jamás debería haber iniciado un romance con usted cuando yo sabía que a la larga únicamente la decepcionaría, lo cual hice de forma bastante brillante, podría añadir. Lo siento.

Evelyn cogió aire. ¿Le estaba él diciendo que se arrepentía de todo? ¿Que si pudiera volver atrás, para empezar jamás habría hecho el amor con ella?

—Yo no lo siento —dijo ella con rotundidad. —Fueron los mejores días de mi vida, y aprendí que valgo más que el total de mi fortuna. Ahora tengo la intención de encontrar la verdadera felicidad, Martin, y eso es gracias a usted. No cambiaría ni una sola cosa.

Él la miró fijamente a la luz de la luna.

—Bueno, supongo que yo también debo darle las gracias por algo. Me imagino que se ha enterado de que he estado en el extranjero.

—Sí, sé que se fue a Norteamérica y que llegó hace sólo cuatro días.

—Correcto, pero ¿sabe por qué fui?

Se había enterado de casi todo por Sophia, pero deseaba enormemente enterarse por él.

—Cuénteme.

—Fui porque tenía que revivir mi antigua vida.

Ella puso su mano encima de la de Martin sobre la barandilla, entonces le dio un vuelco el corazón al darse cuenta de que lo estaba tocando, de que estaba en contacto con él. Como no quería presionarlo demasiado de golpe, retiró la mano.

—Tenía que hacerlo, Evelyn, porque después de pasar esa semana juntos y de estar a punto de perderla en el mar, sencillamente ya no podía sentir nada, y nada tenía significado para mí ni me producía siquiera el más mínimo placer, ni siquiera las cosas que solían divertirme y distraerme. De modo que me marché de Inglaterra y regresé para visitar sus tumbas... la de Charlotte y la de Owen. También fui a ver a la familia de Charlotte, y me fue bien. Aprendí que ya no puedo simplemente ignorar el pasado. Ahora vivo con él, y la vida me parece más real. Pero no sería así, si no hubiera vuelto allí, y desde luego no habría ido, de no haber pasado esa semana con usted y haber sentido auténtica felicidad por primera vez en años.

Martin volvió a mirar hacia el agua, pero continuó relatando.

—Creo que lo propició algo que me dijo usted aquel último día acerca de aprender a vivir con la pérdida, pero encontrando una nueva felicidad. Esas palabras las tuve presentes durante todo el tiempo que estuve fuera.

Evelyn tomó conciencia de que recorría su ser una agradable satisfacción. Le había recompensado por su heroísmo y, a su modo, también lo había salvado.

—Me alegra que fuese capaz de hacer eso —dijo ella, su voz era casi un susurro.

Justo entonces, unos tacones subieron las escaleras chacoloteando estrepitosamente.

—¡Aquí están! —exclamó su amiga Penélope, llegando arriba y resoplando con frustración. —Te he estado buscando, Evelyn. Y lord Martin, es usted el siguiente en mi tarjeta de baile.

Evelyn y Martin intercambiaron una breve y divertida mirada.

«¡Oh, Penélope!», pensó ella. Su vieja amiga necesitaba unas cuantas lecciones de sutileza.

Martin hizo una ligera reverencia doblándose por la cintura y habló con su famoso encanto.

—Señora Wheaton, si me disculpa...

—Naturalmente —dijo ella con una sonrisa, sintiéndose maravillosamente vigorizada tras su conversación y secretamente esperanzada de que hubiera más momentos especiales iguales a éste; ya que su lucha acababa realmente de empezar.

Martin caminó a grandes pasos hasta Penélope y le ofreció su brazo.

—¿Bailamos, señora Richardson?

—¡Oh, sí! —repuso ella, permitiéndole acompañarla escaleras abajo.

Evelyn se quedó unos cuantos minutos más en la cubierta superior, luego sacó su tarjeta de baile. Supuso que era el momento de bajar y cumplir con sus propias obligaciones; y, curiosamente, el último baile de la noche le pertenecía al rival de Martin, el sexto conde Breckinridge. Se preguntó con enorme curiosidad qué clase de hombre era y si se parecía en algo a su difunto hermano. Por lo visto estaba a punto de averiguarlo. Tal vez le permitiría intuir un poco qué podía esperar mañana a mediodía cuando empezara la regata.

CAPITULO 26

A la mañana siguiente Martin y Spence entraron en el comedor del hotel para desayunar y reunirse con James. Pasearon las miradas por la sala y lo localizaron junto a la ventana, donde ya se había hecho con una mesa. Estaba sentado con una taza de café humeante frente a él, leyendo el periódico. Se acercaron a la mesa y se sentaron, y llegó un camarero para servirles sus cafés.

James dobló el periódico y lo apartó a un lado.

—Supongo que habréis dormido bien esta noche. Porque, desde luego, después no quiero oír que estabais los dos bostezando hoy durante la regata antes incluso de llegar a la boya de la mitad del recorrido.

—Por eso no te preocupes —le dijo Spence, riéndose suavemente. —Ayer noche arrastré a tu hermano de vuelta al hotel antes incluso de que nuestros contrincantes empezaran a bailar el vals.

—Y aun así pareces exhausto —comentó James mirando a Spence, quien levantó la humeante taza de café y se la llevó cuidadosamente a los labios.

—Lo cierto es que no he dormido nada bien —dijo. —Me he pasado la noche dando vueltas en la cama.

—¿Por qué? —preguntó James. —No estarías pensando en esa tentadora florecilla del vestido de satén blanco, ¿verdad?

Martin suspiró.

—Me conoces demasiado bien, James.

—Entonces ¿por qué no haces algo al respecto? —sugirió Spence.

—No puedo. Por lo menos ahora no. Tengo que concentrarme en esta regata.

—Sabes que, en realidad, no necesitamos ese trofeo —repuso Spence en voz más baja. —Podríamos decirle a Hatfield que se metiera su preciado Endeavor por su gordo...

James se rió entre dientes y alzó una mano.

—Vale, vale.

—No tiene nada que ver con el trofeo —admitió Martin, inclinándose hacia delante. —Es mi honor lo que debo defender. Que gane o pierda no importa tanto, pero lo que desde luego no puedo hacer es retirarme. Tengo que demostrar que nunca me ha dado miedo enfrentarme con el Endeavor.

Como no podía ser de otra manera, justo entonces entraron en el comedor lord Breckinridge y el señor Hatfield, quienes se detuvieron en la puerta esperando a que les indicaran dónde sentarse. Las miradas de Breckinridge y Martin se encontraron, y el conde cruzó de inmediato la sala hasta su mesa.

—Que tenga buena suerte hoy, lord Martin.

—Buena suerte para usted también —contestó Martin, luego se dieron la mano y el conde le hizo una reverencia a James. —Su Excelencia.

—Breckinridge —saludó James con frialdad.

El conde se dirigió a una mesa del otro extremo de la sala, y lanzando una mirada por encima de su hombro Martin vio que Hatfield iba hacia la misma mesa. Éste arqueó una poblada ceja y sonrió con arrogancia.

En cuanto se hubieron sentado, Spence se inclinó hacia delante y susurró:

—¿Qué demonios ha sido eso? ¿Acaso intentan intimidarnos? Es un comportamiento condenadamente impropio de un caballero, si no os importa que os lo diga.

Martin sacudió la cabeza.

—No dejes que te afecte, Spence.

—Supongo que debería decirte —comentó James, inclinándose también ligeramente hacia delante— que el conde bailó con tu adorable viuda anoche en el baile después de que tú te fueras.

Martin dejó su taza con un ruido seco.

—¿Cómo has dicho?

—Que bailó con ella —repitió James.

—Ya te he oído la primera vez. —Martin se giró para extender la mirada hacia la mesa de Breckinridge y Hatfield. —No le habrá tirado los tejos, ¿verdad?

—¡Quién sabe! —contestó James. —Pero no me sorprendería que lo hubiera hecho. Ella es, sin duda, un partidazo, con todo ese dinero... y una sonrisa encantadora y, además, es inteligente. Hasta sabe navegar, gracias a ti. —James le lanzó una mirada al conde y se fijó en su aspecto global. —Es un hombre joven y activo en la flor de la vida, que necesita un heredero o dos o tres. ¿Por qué no iba a husmear en sus encantadoras faldas?

—¡Maldita sea, James!

Spence se estaba mordiendo el labio, mirando con recelo.

—¿Qué? —preguntó James, como si estuviera siendo erróneamente acusado de algo. —No pediré disculpas por señalar el hecho de que lo único que haces es dar vueltas en tu cama mientras tu pareja ideal corre el peligro de que se la lleve algún otro hombre que está más que dispuesto a participar en la carrera sin titubeos.

—Sólo hace cuatro días que he vuelto al país —replicó Martin. —Dame una maldita oportunidad para situarme.

James cogió su café y tomó otro sorbo. . —Bien, más vale que te des prisa. Ya ha sonado el pistoletazo de salida y me parece que vas rezagado.

A mediodía, una impresionante muchedumbre se había congregado en el Green, y había casi un entusiasmo tangible en el aire. Evelyn estaba sentada encima de una manta sobre la hierba con Penélope y los Radley, mientras que en el agua quince o más yates navegaban en círculos en un alocado estado de caos, esperando a que el comité de la regata anunciara la cuenta atrás para empezar.

El objetivo de cada barco (le había explicado sir Lyndon a Evelyn aquella mañana) era cruzar la línea de salida a toda velocidad nada más ser disparado el cañón; por consiguiente, todos estaban dando vueltas en zigzag en un esfuerzo por asegurarse la mejor posición precisamente para el momento adecuado.

Entonces ¡boom! Dispararon el cañón, y todos los barcos se fueron poniendo en fila con garbo en dirección oeste hacia la primera baliza, a millas de distancia.

Con la sombrilla en la mano, Evelyn se puso de pie. Martin estaba enfrente, llevando hábilmente la delantera a todos los demás, encabezando la flota. Sintió una oleada de satisfacción y sonrió, a continuación rezó en secreto para que Martin permaneciera en la primera posición y que fuese un triunfo fácil.

Una hora antes de que empezara la regata, Martin había estudiado las corrientes, había observado los cambios en la dirección del viento y la velocidad, y había ensayado unas cuantas maniobras con su tripulación. Pero cuando se disparó al cañón, lo único en lo que podía pensar era en lo que le había dicho James en el comedor del hotel; que en lo que concernía a Evelyn iba rezagado.

En ese momento decidió que hoy no perdería. Ganaría; tanto el trofeo de Cowes como el corazón de Evelyn. Y no era únicamente su naturaleza competitiva la que afloraba en pos de una nueva conquista por el modo en que James lo había provocado en el desayuno. Después de verla otra vez la noche anterior, Martin supo lo que quería. Lo había sabido nada más mirarla. Indudablemente, no había otra mujer para él y no podría estar otro día sin ella. Ya habían pasado demasiado tiempo separados, y la amaba. Sí. Eso era. La amaba. Y ¡por el amor de Dios!, Evelyn sería suya.

Afortunadamente, hoy todo estaba saliendo rodado, por lo menos en lo relativo a esta carrera. No iba rezagado. Su tripulación estaba relajada y motivada, Spence le estaba dando información sobre las condiciones de las olas y las distancias de los barcos que tenía en la popa. Además de todo eso, el sol brillaba con intensidad sobre sus cabezas y no había ni una sola nube en el cielo.

Cerró los ojos, inspiró el aire marino fresco y salado, notó el viento en su cara y el tirón del timón en sus manos. Abriendo los ojos, gritó:

—¡Preparados para virar!

Su tripulación había estado arrodillada formando una fila en la banda de babor, y en cuanto oyeron su orden ocuparon sus posiciones.

—¡Viramos! —Martin giró el Orpheus en la dirección del viento, moviendo con fuerza el timón hacia sotavento.

Cuando la botavara trasluchó, Martin se agachó. La tripulación soltó y regló el foque y la mayor, a continuación pasó a la banda de barlovento, volviéndose a arrodillar en fila, esperando a su siguiente orden.

—¡Bien hecho!

Martin se volvió hacia atrás y vio que los demás barcos se esparcían por detrás de él a millas de distancia, incluido el Endeavor II, con Hatfield al timón. Mirando de nuevo hacia delante, sonrió a Spence, que estaba de pie en la proa, asintiendo confiado.

Una hora más tarde, el Orpheus se estaba acercando a la baliza de mitad del recorrido, donde había que virar. Martin miró hacia atrás, al Endeavor II, que no estaba muy alejado.

En este momento (debido a que Martin estaba en el interior del giro) él tenía derecho de paso, y esperaba que con Hatfield al mando el otro barco no incumpliera las normas de la regata.

Le lanzó una mirada a Spence y vio que él también estaba observando al Endeavor II con inquietud.

—¡Treinta segundos! —chilló Martin.

Martin continuó, aproximándose a la baliza, esperando el momento adecuado para virar el barco.

Ahora el Endeavor II estaba justo detrás de ellos. ¿Los adelantaría antes de llegar a la baliza para asegurarse la posición interior?

—¡Caballeros, preparados! —gritó. Echó un vistazo por encima de su hombro. El otro barco se acercaba por el interior.... —Preparados... —dijo mientras alcanzaba la baliza. —¡Viramos]

Martin giró el timón. Su tripulación se repartió por todo el barco.

En ese preciso instante, sin embargo, a sus espaldas se desataron unos gritos enfurecidos en el Endeavor II. Martin y Spence miraron hacia atrás. ¡Su contrincante estaba virando antes de llegar a la baliza!

—¡Malditos sean! —chilló Spence, viendo que el Endeavor II se saltaba las normas. Pero tan deprisa como había virado, dio de nuevo una vuelta completa de 360 grados. Hatfield y su primer oficial se estaban peleando por el control del timón.

El Orpheus bordeó la baliza a la perfección, la tripulación regló las velas para la nueva dirección y soltó el spinnaker, y en cuanto eso estuvo hecho todos se quedaron en la cubierta mirando fijamente al Endeavor II.

El barco siguió dando vueltas en círculo y parecía que no avanzaba, estaba atascado sin moverse fuera de la zona de navegación, mientras Hatfield y Breckinridge se peleaban por el control. Se estaban gritando acaloradamente el uno al otro al tiempo que la tripulación, confusa, forcejeaba con las velas que ondeaban.

Ahora Martin tenía el Orpheus amurado a estribor y el spinnaker estaba lleno de viento, impulsándolo con rapidez hacia delante en la carrera hacia la meta.

Los otros yates estaban aún en su fase inicial en dirección a la baliza, adelantando al Endeavor II, que estaba atascado en el agua. El joven Breckinridge empezó a dar órdenes a la tripulación, la cual siguió sus instrucciones mientras Hatfield blasfemaba a gritos. El conde empujó con fuerza la botavara, haciendo cuanto pudo para que volvieran a moverse antes de que los otros barcos los adelantaran. Pronto viraron y rodearon lentamente la baliza, y lo último que vio Martin fue que Breckinridge apartaba de un empujón a Sheldon y se hacía con el control del timón.

A partir de ese momento, Martin centró su atención en el viento y las olas, sus ojos clavados fijamente en la línea de meta.

Cuando el Orpheus se hizo de nuevo visible, Evelyn, Penélope y los Radley dejaron su sitio en la hierba y bajaron corriendo a la playa para ver los minutos finales de la regata.

Martin iba en cabeza, pero el Endeavor II no iba muy a la zaga. Los spinnakers de ambos estaban hinchados como globos, y los dos navegaban a gran velocidad amurados a babor.

—El Orpheus está ganando —dijo lord Radley, levantando sus gemelos. —¡Dios mío, qué rápido van!

Evelyn anduvo hasta la orilla, hasta que los dedos de sus pies tocaron las olas. Sin embargo, apenas era consciente de ello, ya que no podía apartar los ojos de los dos yates, los cuales navegaban con rapidez hacia la línea de meta. La cosa estaría reñida. Estaban casi el uno al lado del otro...

CAPITULO 27

Martin apretó con fuerza el timón y miró a su izquierda justo cuando el cañón fue disparado en la línea de meta. No se lo podía creer. Se había terminado, y había estado tan cerca...

Spence cayó de rodillas en la cubierta de proa y hundió el rostro en sus manos. El resto de la tripulación estaba en silencio.

Martin pudo oír los aplausos y silbidos de la muchedumbre en la playa, pero todo ello le parecía curiosamente amortiguado en sus oídos por el sonido del viento contra las velas y el crujido de los cabos y los aparejos, el siseo del agua al romper en el casco. La regata había finalizado. Habían perdido. Entretanto, la tripulación del Endeavor II bailaba sobre la cubierta, y Hatfield estaba descorchando una botella de champán. —¡Recoger spinnaker y arriar foque! —chilló Martin. Su tripulación obedeció en silencio, y Spence se abrió paso hasta la popa.

—¡Maldita sea, no me lo puedo creer! —exclamó, bajando de un salto a la bañera. —¿Cómo han podido ganarnos después de haberse quedado atascados en el agua?

Martin sacudió la cabeza.

—Es un barco rápido, Spence. Ésa es la explicación. —Pero ¡Hatfield es tan imbécil!

—Él ha participado poco al final. Ha sido Breckinridge quien ha tomado todas las decisiones adecuadas durante la carrera hacia la meta. Merece el trofeo por haber ganado a pesar de Hatfield. Ha competido como un caballero.

Martin se giró y vio al joven conde de pie junto a la barandilla de barlovento agarrándose a un obenque, observando el Orpheus. Martin se quitó el sombrero y saludó a su contrincante, a continuación le hizo una profunda reverencia.

A su vez Breckinridge agitó su sombrero e hizo una reverencia, y se sonrieron el uno al otro desde la distancia hasta que el conde volvió a bajar de un salto a la bañera para aceptar una copa de champán.

Martin miró de nuevo hacia delante, sujetando el timón con firmeza.

—Nos ha vencido en buena lid —le dijo a Spence, —y ese barco es una maravilla.

Spence apretó el hombro de Martin.

—Creo que la mayor sorpresa del día es que no te estés golpeando con la cabeza en la cubierta. ¡Dios!, ¿te importa siquiera?

El miró hacia su tripulación, que estaba arriando el foque.

—Me siento decepcionado por ellos. Han trabajado duro para esto.

—¿Y tú no?

—Sí, pero realmente ya no necesito ese trofeo, Spence, no como solía hacer antes. —Aminoró la marcha del barco y viró en dirección a su amarradero. —Ahora he puesto la mira en un premio diferente.

Spence le dio unas palmaditas en la espalda.

—Me alegra oírlo. Y me alegro de no tener que seguir siendo un incordio. No me gustaba ser un gruñón. Siento haberlo sido. No he sido un buen amigo.

—Has sido todo lo que yo necesitaba. Alguien tenía que estar ahí aguijoneándome en la dirección adecuada.

Spence respondió con una sonrisa y caminó a zancadas para llamar a la tripulación.

—¡Preparados para arriar la mayor!

Notando el viento en su cara, Martin cerró momentáneamente los ojos y se llenó los pulmones de aire fresco. Al exhalar sintió una enorme sensación de alivio, pues su reinado como el famoso campeón de Cowes había terminado.

Por fin.

Aquella noche, Martin y Spence bajaron paseando a la playa para ver los fuegos artificiales. Cuando llegaron, ya se había congregado en el Green una gran aglomeración de gente: los padres con sus hijos, los capitanes con sus tripulaciones y los lugareños de la isla, todos allí para presenciar el entusiasmo.

Martin localizó a sir Lyndon arriba en la hierba, hablando con algunos de los demás regatistas. Éste reparó en Martin, y lo saludó con la mano. Se disculpó antes los demás y bajó para reunirse con ellos.

—Hoy ha navegado usted magistralmente —le dijo. —Me he sentido contento y orgulloso de conocerlo.

—Gracias, señor.

—Y me complace asimismo informarle de que el señor Sheldon Hatfield ha sido expulsado para siempre del Royal Yacht Squadron, echado de una patada en sus flácidas posaderas por sus tácticas de navegación ilegales y sus falsas acusaciones en lo concerniente a los hechos que rodearon la muerte de lord Breckinridge. Todo esto ha sido provocado esta tarde por su propio primer oficial, el joven lord Breckinridge, quien ha denunciado públicamente que es un tramposo y un villano.

Spence le lanzó una mirada de orgullo a Martin.

—En todo momento has dicho que se ahorcaría con su propia soga.

Sir Lyndon continuó:

—Lord Breckinridge ha sugerido también que el Endeavor II sea eliminado hoy de la regata y que el trofeo le sea otorgado a usted.

Martin alzó una mano.

—Eso no es necesario, Lyndon. Me niego rotundamente a aceptarlo, ya que el conde ha superado enormes obstáculos para cruzar esa línea de meta antes que nosotros. Merece el premio más que nadie.

Sir Lyndon suspiró.

—Pensé que probablemente diría eso. Pero déjeme, al menos, ofrecerle esto. Le será presentada una disculpa pública por escrito en nombre del Squadron por cualquier comentario que cualquiera haya hecho relacionado con la muerte del anterior conde, y le obsequiaremos con una medalla por su coraje y heroísmo.

Martin le dio unas palmaditas al presidente en el brazo.

—Gracias.

—Le deseo lo mejor —dijo sir Lyndon.

—Lo mismo digo, señor.

Se dieron la mano, luego Lyndon se despidió de ellos y regresó junto a su grupo.

—Es un buen hombre —comentó Spence. Martin lo observó mientras se unía a los demás. —Desde luego que sí.

Reanudaron la marcha, paseando por la explanada, siguiendo hacia el pabellón del extremo del Green, donde se detuvieron en el paseo, bajo una farola de gas. Justo delante, el nuevo campeón, el joven lord Breckinridge, estaba rodeado de un grupo de jóvenes y hermosas damas.

—Creo que hemos sido sustituidos —dijo Spence.

Martin vio cómo el conde besaba la mano de una joven. Ésta se rió nerviosa y dio saltitos.

—¿Te da pena? —inquirió Martin.

Spence reflexionó en ello.

—Tal vez un poco nada más.

Breckinridge los divisó en el paseo, luego se giró hacia las damas, hizo una reverencia educadamente, y fue al encuentro de Martin y Spence.

—Buenas noches, caballeros —saludó.

Martin asintió amablemente.

El conde se aclaró la garganta y le ofreció una mano.

—Permítame que le diga, señor, que ha sido un honor navegar hoy compitiendo con usted, y que jamás lo olvidaré mientras viva.

Martin aceptó la mano tendida y le dio la suya.

—El honor ha sido enteramente mío, Breckinridge. El Endeavor II es una maravilla de barco y usted lo ha gobernado como un verdadero campeón, además de un caballero. Felicidades.

El conde entendió lo que quería decir Martin.

—Gracias. Y deje también que le exprese mi gratitud por su inmenso coraje el día en que mi hermano desapareció. Mi familia está en deuda con usted por salvar a todos los que iban a bordo de su barco.

—A todos no —repuso Martin en tono melancólico. —Lamento mucho lo de su hermano.

Breckinridge permaneció en silencio, luego levantó la barbilla.

—Sé que lo lamenta, señor. Pero hizo usted más de lo que nadie podría haber hecho. Es un gran héroe. —Agachó la cabeza y cuando finalmente levantó la vista, había un destello de picardía en sus ojos. —Ha sido un placer, pero me temo que debo volver con las damas.

Martin se rió entre dientes.

—Es una gran responsabilidad ser un campeón, ya sabe. ¿Está seguro de que estará a la altura, Breckinridge?

—Creo que sí.

Martin sonrió.

—Entonces haga honor a su título.

El conde se volvió y fue paseando hacia el gran grupo de admiradoras. Penélope Richardson estaba esperándolo enfrente y fue la primera en darle de nuevo la bienvenida.

Martin los observó unos instantes. Sí, estaba más que feliz de traspasarle a otro los diversos honores del campeonato, y sería aún más feliz si supiera que el conde tenía la intención de disfrutar de su soltería durante un poco más de tiempo...

—Lord Martin.

Oyó la voz a sus espaldas. Sintió una tremenda sacudida en sus sentidos.

Se volvió y la vio a ella (Evelyn), bellísima en un vestido de seda de color rojo oscuro con capa a juego. Tenía el pelo recogido en un moño trenzado en lo alto de su cabeza, y llevaba un sombrero negro a la moda inclinado hacia delante en un atrevido ángulo.

Martin supo entonces que realmente había influido en la vida de Evelyn, pues ya no era la chica distante que había sido cuando él era joven, ni tampoco la fría y altiva viuda que solía ser. Estaba ufana y confiada y deslumbrante en su belleza.

De pronto Martin quiso poder sentarse, porque Evelyn estaba tan hermosa que temió que las piernas pudieran fallarle.

—Señora Wheaton —contestó él, no obstante, con voz educada y firme.

Spence también la saludó, lo cual sobresaltó a Martin, porque casi había olvidado que su amigo seguía a su lado.

—Lo han hecho los dos muy bien hoy en la regata —comentó Evelyn.

—No lo bastante bien —contestó Spence, —pero estamos sobreviviendo, ¿verdad, capitán?

—A duras penas —dijo Martin.

Todos sonrieron, pero se produjo un incómodo momento de silencio.

Spence se giró.

—¡Oh, vaya! Veo a un viejo amigo. Con permiso...

—Por supuesto —contestaron ellos al unísono, mirándose fijamente el uno al otro, ambos plenamente conscientes de que no había ningún amigo.

—¿Le gustaría dar un paseo? —preguntó Martin, entrelazando las manos detrás de su espalda.

Hubo un destello en los ojos de Evelyn; ¿duda, incertidumbre, una ligera mirada de determinación quizá? Martin no estaba seguro.

—Eso sería muy agradable —dijo ella.

Emprendieron la marcha pasando por delante del pabellón y subieron a la carretera, donde había menos gente. Caminaron en silencio unos instantes, hasta que Evelyn deslizó un brazo por debajo del suyo.

—No le importa, ¿verdad? —inquirió ella. —El aire nocturno me hace sentir frío.

Él le cubrió las manos enguantadas con la suya propia, ahuecándola sobre las de ella, intentando darles calor.

—Naturalmente que no me importa.

Continuaron avanzando.

—Hoy me he sentido muy orgullosa de usted —dijo ella al fin, —aun cuando no haya ganado el trofeo. Ha navegado como el campeón honesto y con principios que es y será siempre.

Martin se humedeció los labios, y de repente, su estómago dio un vuelco al lamentar todo lo que no había dicho y hecho cuando había tenido la oportunidad. Y le daba terror la posibilidad de que ella pudiera rechazarlo ahora que él estaba más que dispuesto a darle todo lo que Evelyn había querido de él aquel último día en el hotel.

Esperaba que ella siguiera queriendo eso. De él y nadie más.

—¿Está muy decepcionado por no haber ganado? —le preguntó Evelyn con esa dulce voz que a él casi le hizo olvidar que hubiese nada malo o injusto en el mundo.

Bajó la vista hacia ella, cubriendo todavía sus diminutas manos enguantadas con la suya propia.

—No. Me alegra que Breckinridge haya ganado. Merece el título, no solamente por sus impresionantes habilidades navegando, sino por su integridad como caballero en la baliza de la mitad del recorrido. ¿Se ha enterado de lo que pasó?

—Sí, todo el mundo se ha enterado. Sheldon se marchó más temprano. ¿Sabía eso? Se fue del jardín trasero avergonzado y entre abucheos después de que Lyndon lo expulsara del club de yates definitivamente, pero él es el único culpable.

Martin asintió e inspiró profundamente.

—De modo que recibió su merecido. Siempre supe que algún día lo haría, y ya que hablamos de este tema debo darle las gracias por haber salido en mi defensa cuando él hizo aquellas acusaciones. Siempre le estaré agradecido.

—Fue un placer, Martin. De verdad.

Él volvió a temas más amenos.

—El joven Breckinridge, por otra parte, es un hombre de una gran fibra moral. Será un campeón honorable.

—Como usted.

Él le sonrió.

—Tengo entendido que anoche bailó usted con él. Me imagino que le habrá tirado los tejos. Sin duda, podría haber sido peor, Evelyn. Es un buen hombre.

—¿Son suposiciones? —inquirió ella. —¿O intenta aconsejarme?

Martin tragó saliva pese al nudo de su garganta que se estaba convirtiendo en una gran molestia. Nada de esto estaba saliendo bien.

—Por supuesto que no. Es usted más que capaz de tomar sus propias decisiones.

El sonido rítmico de sus pasos sobre la gravilla no sirvió para aliviar el caos de su mente, o relajar la tensión de su cuerpo. Martin tuvo que esforzarse por mantener la voz serena.

De pronto se detuvo. Evelyn no contaba con ello, y él le dio prácticamente un tirón. Ella lo miró fijamente con curiosidad.

—¿Qué sucede?

Ahora él jadeaba. Ella ladeó la cabeza, observándolo, esperando. Finalmente, Martin consiguió hablar.

—Debo confesarle, Evelyn, que esta mañana he empezado esa regata con muchas ganas de ser el primero en cruzar la línea de meta —dijo Martin.

—Naturalmente que sí.

—No, Evelyn, no lo entiende. No me importaban mucho el trofeo o los aplausos o el título que conservaría hasta el año que viene. Lo único que quería era volver deprisa para poder ganármela a usted.

Evelyn abrió ligeramente los labios y las manos le cayeron a ambos lados del cuerpo.

—Sé que cuando terminamos nuestro romance fui un muro de ladrillo —se apresuró a continuar Martin, —y que está usted en posición de contraer matrimonio con cualquier hombre que elija. Los mejores hombres. Sin duda, Breckinridge es digno de usted en todos los sentidos, y...

—¿Podría dejar de referirse a lord Breckinridge? —pidió ella. —Bailamos. Eso es todo.

Martin hizo un alto para respirar.

—De acuerdo pues. Diré lo que quiero decir desde que volví a poner un pie en este país; de hecho, lo que he querido decir desde que nos separamos. La amo, Evelyn. Me ha salvado usted la vida. Me ha hecho querer respirar y reír de nuevo, y durante cada segundo que he estado lejos de usted lo único que quería hacer era regresar a casa. Durante todo el tiempo no he pensado en nada más que su sonrisa y sus ojos y su hermoso cuerpo en mi cama, y quiero recuperarla. Quiero casarme con usted, Evelyn, si me hace el honor.

Ella no dijo nada durante unos instantes. Se limitó a mirarlo fijamente a la luz de la luna, a continuación inspiró hondo y se humedeció los labios.

—Durante las últimas seis semanas me han hecho varias proposiciones —dijo ella. —¿Sabía eso?

—Supuse que se las harían.

—¿Por mi fortuna?

—No, por su belleza y su espíritu inteligente.

Ella digirió su respuesta.

—¿No le preocupaba, estando fuera, que yo pudiese aceptar una de ellas?

Él agachó la cabeza y miró hacia sus botas.

—Sí, me preocupaba.

—Podría haberme escrito.

—No, no pude. No estaba preparado. Antes tenía que ocuparme de ciertas cosas.

Ella puso una mano enguantada en el pecho de Martin, y él sintió su roce como una llama.

—Sabe que vale la pena luchar por mí.

Él volvió a mirarla a los ojos.

—Lo sé.

Entonces ella sonrió y empezó a alejarse de él.

—Es bueno oír eso. Pero me temo que tendrá que luchar con un poco más de intensidad.

Una onda de nerviosismo ascendió por su columna al ver que ella retrocedía varios pasos más.

—No estoy preparada del todo para aceptar una proposición —dijo Evelyn. —Lo estoy pasando demasiado bien. Necesitaré pensar en ello. Necesito estar segura.

Retrocediendo todavía, ella era como una colorida mariposa que él estaba desesperado por atrapar.

—¿Qué hará que esté segura? —preguntó él, siguiéndola.

Ella sonrió con picardía y ladeó la cabeza mirándolo.

—No lo sé.

—Entonces ¿volvemos a la playa —inquirió Martin— mientras piensa en ello?

Ella se detuvo con decisión.

—Sí. Su hermano James está allí esperando a verlo, y su cuñada, Sophia. La conocí hace poco en Londres.

—Sí, me lo comentó mi hermano —replicó él.

—Ella es encantadora, Martin. Tiene usted una familia maravillosa. Es un hombre afortunado.

No tan afortunado como lo sería si ella lo aceptara y ocupara un lugar en esa familia.

—Ahora deberíamos volver —dijo Evelyn, —porque pronto empezarán los fuegos artificiales.

Justo entonces, el cielo se iluminó con chispas rojas y azules, alumbrando el rostro de Evelyn. Un ruidoso estallido inundó la noche, y la multitud de la playa vitoreó y aplaudió.

Pero ni Evelyn ni Martin dejaron de mirarse el uno al otro para levantar la vista hacia el sauce llorón de fuego que había en el cielo sobre sus cabezas, las chispas caían como pequeñas gotas de lluvia en el agua oscura. Él simplemente esperó mientras ella volvía hasta él y le cogía del brazo, luego la acompañó de regreso a la playa.

CAPITULO 28

A la mañana siguiente, Martin se despertó temprano, pero no se levantó de la cama del Royal Marine Hotel. Simplemente se quedó allí tumbado con un brazo doblado debajo de su cabeza encima de la almohada, con la vista clavada en el techo.

A duras penas había pegado ojo en toda la noche (otra vez), tampoco podía dormir ahora aunque lo intentara, ya que estaba como loco por las expectativas del día. Había necesitado hasta el último gramo de voluntad que poseía para no averiguar en qué habitación se había alojado Evelyn la noche anterior e ir a llamar a su puerta. Sin embargo no lo hizo, porque si pretendía luchar por ella, lo haría adecuadamente. La cortejaría como un caballero y la trataría con el respeto que ella merecía. De hecho, hoy le haría una visita y la llevaría de paseo hasta el árbol paraguas.

Justo entonces, oyó el sonido de una nota deslizándose por debajo de su puerta y rozando el suelo. Martin se incorporó, vio una tarjeta blanca al pie de la cama y rápidamente apartó las sábanas a un lado. ¿Sería de Evelyn?

Caminó descalzo a grandes pasos y la cogió, luego oyó pasos en el pasillo y corrió a la puerta. Se asomó, pero únicamente había un botones que desapareció volviendo la esquina.

Decepcionado de que no fuese ella viniendo a hacerle una visita antes de una hora respetable, cerró la puerta y leyó la tarjeta.

Lord Martin,

Solicito respetuosamente su presencia en la rampa que hay delante del hotel a las once en punto de esta mañana. Lleve ropa para salir a navegar y, por favor, no se retrase.

Sir Lyndon Wadsworth

Martin consultó el reloj. Eran las diez y veinte. Se preguntó de qué iba todo esto.

Dejando la nota encima de la mesa, se lavó y se vistió, después, a las once, salió a paso largo de su habitación. Atravesó el abarrotado vestíbulo y salió a la calle, que cruzó corriendo para evitar que un carruaje veloz lo golpeara. Sir Lyndon estaba de pie esperándolo en lo alto de la rampa.

—Buenos días —dijo Martin. —¿Qué está pasando? Parecía importante.

—Supongo que lo es —contestó el baronet. —Alguien ha solicitado su pericia. ¿Tiene tiempo para probar un barco?

—¿Un barco? ¿Alguien se está comprando un yate? No será el Endeavor II, ¿verdad?

—No, es un yate de diseño nuevo. Acaba de llegar a Cowes esta misma mañana, tras haber sido adquirido en Irlanda.

El entusiasta interés de Martin por los diseños innovadores de barcos despertó, y extendió la mirada hacia el agua.

—¿Dónde está?

Sir Lyndon señaló la pequeña lancha que aguardaba al final de la rampa.

—El propietario potencial lo llevará hasta él.

Martin sintió que la sangre le subía rápidamente a la cabeza, puesto que sentada en la lancha, saludándolo con naturalidad, estaba Evelyn.

—Es la señora Wheaton —constató él, sin moverse de donde estaba, a pesar del hecho de que sir Lyndon estaba intentando conducirlo rampa abajo.

—Sí, así es. Es muy independiente, ya sabe. Ha adquirido esa embarcación sin decirle a nadie una palabra sobre ello. Me lo ha comunicado esta misma mañana y le aseguro que me he sorprendido tanto como usted ahora... a juzgar por la expresión de su rostro.

Martin hizo todo el esfuerzo por recuperar la compostura.

—¿Y para qué me necesita?

—Necesita consejo. Quiere estar segura de que el yate está bien construido antes de firmar sobre la línea de puntos, por decirlo así, y he pensado que dado que tiene usted cierta experiencia en diseños de barcos...

Martin notó que una lenta sonrisa se extendía por su cara.

—Quiere estar segura, ¿verdad? —Empezó a bajar por la rampa. —¿Viene usted también?

—No, tengo demasiadas cosas que hacer esta mañana. Además, yo de estas cosas no sé nada.

«Y gracias a Dios», pensó Martin con una sonrisa.

—Váyase —le dijo sir Lyndon, gesticulando con una mano. —Lleva más de veinte minutos sentada en esa lancha, y está muy impaciente.

Sintiendo él mismo bastante impaciencia, Martin bajó por la rampa.

—¡Buenos días! —saludó ella alegremente. —¿Acaso no es emocionante? Pero antes de que suba, ¿le importaría desatar eso primero?

Él miró hacia el cabo que ella estaba señalando, lo desató y pocos segundos después se subió a la lancha. Ésta se balanceó bajo su peso, entonces Evelyn, que Dios la bendijera, empezó a remar.

—¿Va a comprarse un yate? —inquirió él, con una mezcla de admiración y diversión.

—Aún no lo he decidido del todo —contestó orgullosa. —Aunque el barco es una preciosidad. Es difícil resistirse. Espere a verlo.

Concentrándose en el suave balanceo de la barca sobre las olas, Martin se relajó con dificultad y se reclinó en el espejo de popa.

—Usted guía.

Remaron entre el laberinto de veleros fondeados en el canal de Solent, y pronto se acercaron a un yate llamado Phoenix. Lucía un lustroso casco azul y una cubierta de pulido arce. Martin se sentó hacia delante, examinándolo de proa a popa.

—¿Es éste?

Evelyn gobernó la lancha hasta el barco.

—Sí, ¿qué le parece?

El cielo era de un azul intenso y Martin levantó los ojos entornados hacia el alto mástil para examinar sus suaves y elegantes contornos. Dedujo que no estaba hecho para correr como el Endeavor o el Orpheus, pero parecía tremendamente macizo, construido para largas distancias en cualquier clase de clima.

—¿Tiene catorce metros de eslora? —calculó él.

—Exacto.

Mientras remaban de popa a proa, Martin rozó el costado del barco con su mano, y su espíritu marinero se empezó a despertar.

—Desde luego es tentador. Evelyn sonrió abiertamente.

—Sabía que pensaría eso. ¿Le gustaría subir a bordo?

Él se rió entre dientes por la pregunta.

—¿De verdad es necesaria la pregunta?

Compartieron una cómplice sonrisa, y Evelyn amarró la lancha junto al Phoenix. Martin le ayudó a subir a bordo, luego se unió a ella un segundo más tarde, recorriendo con la mirada la enorme bañera ovalada de lustrosos accesorios y timón de latón. Su mirada paseó desde el extremo de la botavara hasta la punta del mástil, a continuación subió de un salto a la cubierta de proa. Caminó hasta la proa y miró por la borda, luego se giró para volver a mirar a Evelyn. Estaba de pie junto al timón, observando a Martin con interés.

—¿Podemos sacarlo a navegar? —inquirió él.

—Esperaba que quisiera hacerlo.

Martin arqueó una ceja como diciendo: «¿Acaso lo dudaba?».

Ambos se pusieron a trabajar a la luz del sol, desplegando velas y soltando cabos, y poco tiempo después estaban izando la vela mayor. Martin desató la estacha de amarre y zarparon entre brisas con Evelyn al timón.

—¿Qué tal es la sensación? —preguntó él, reglando las velas para amurar a estribor.

—Maravillosa. Tiene que venir a probarlo. Es muy firme.

En cuanto pudo Martin fue a la popa y bajó de un salto a la bañera.

—¿Puedo?

—Por supuesto. —Ella se hizo a un lado y le permitió coger el timón.

Él rodeó con sus manos los radios de latón y sintió el tremendo poder del ancho casco y las enormes velas del barco.

—Sin duda, es firme... sólido como una roca, de hecho. Los ojos de Evelyn centellearon de entusiasmo.

—Entonces ¿cree que es un buen barco?

—Es perfecto, Evelyn.

Martin le sonrió, y con una mano enguantada ella envolvió la de Martin sobre el timón, como diciendo «gracias», antes de irse paseando hasta la barandilla de barlovento y mirar por la borda.

Martin la observó durante unos instantes, luego se humedeció los labios y preguntó con mucha cautela:

—¿Ha podido pensar en lo que hablamos anoche?

Ella se volvió para mirarlo.

—¿En qué parte? Hablamos de muchas cosas. —La muy coqueta no iba a ponérselo fácil, ¿verdad? Con un destello burlón en sus ojos, Evelyn se sentó y miró de cara al viento. —Concentrémonos simplemente en el barco durante un rato, ¿le parece?

—Como usted desee —contestó él, y continuaron amurados a estribor.

Varios minutos más tarde ella le hizo una pregunta.

—¿Sabía —le dijo— que después del accidente, cuando volví a Londres, pensé que quizá no querría volver a navegar?

Él frunció ligeramente las cejas mientras ajustaba el timón por un cambio en el viento.

—¿Tenía miedo?

—Sí —contestó, —pero me he dado cuenta de que el miedo forma parte de la vida. Sentir temor ante ciertas cosas es normal, pero al hacerlas, al vencer nuestros miedos... es ahí donde están las verdaderas recompensas. Es ahí donde logramos grandes cosas.

Él bajó la mirada hacia su encantador perfil y se preguntó cómo era posible que una mujer pudiese hacerle sentir tan contento e inspirado, y al mismo tiempo tan enormemente excitado.

—Estoy de acuerdo —repuso Martin con dificultades para concentrarse en el tema en cuestión. —Hay que encarar la vida de frente, con coraje y fortaleza. —Había aprendido eso hacía muy poco.

De repente Martin deseó que ella se acercara más a él y estuviera a su lado, pero antes de que pudiera siquiera pronunciar su nombre, ella se levantó y se acercó a grandes pasos. Volvió a cubrirle la mano que sujetaba el timón con la suya.

—En este momento estoy asustada —dijo ella en voz baja y sensual.

Una corriente de sensaciones recorrió el cuerpo de Martin, quien miró fijamente a Evelyn con cada instinto que poseía, queriendo saber qué estaba pensando y sintiendo.

—¿Por qué?

—Porque le he invitado a salir a navegar conmigo, y no tengo la menor idea de lo que estoy haciendo.

—¿A qué se refiere, Evelyn?

Él deseaba que ella no lo dejara con la duda. Necesitaba saber.

Pero antes de que Evelyn pudiera responder, él soltó el timón y cayó de rodillas delante de ella.

—Olvídelo —dijo Martin. —No es necesario que me lo diga. Lo único que importa es lo que le dije anoche, que la amo. —La agarró por las caderas. —La amo, Evelyn, y no quiero pasar un día más sin usted. Sea lo que sea lo que tenga que hacer para conquistarla, lo haré. Si es preciso, lucharé incansablemente por usted hasta el día en que me muera, hasta que diga sí y me deje ser su marido y el padre de sus hijos. Y si me dice que no luche, creo que me desintegraré convirtiéndome en polvo aquí mismo, en su brillante cubierta nueva.

Sonriendo, ella lo miró fijamente.

De pronto Martin cayó en la cuenta de que ella debía de haber soltado también el timón, porque las velas se agitaban sobre sus cabezas de manera incontrolada. El barco se estaba parando solo.

Ella lo miró fijamente con esos preciosos ojos verdes detrás de esas encantadoras gafas, y él pensó que si ella no decía algo pronto, se levantaría y se tiraría por la borda.

Finalmente, por fin, ella habló:

—Por favor, no se desintegre, Martin, porque si volviera a perderlo me moriría.

Martin alzó la vista hacia ella con amor en sus ojos.

—Y me casaré con usted —dijo ella. —No será necesario que luche más. Soy suya.

Él cerró los ojos con fuerza y procuró serenar su respiración, pero no pudo. Lo único que pudo hacer fue agachar la cabeza y sentarse sobre los talones, con las manos agarradas a la falda de Evelyn mientras le daba las gracias a Dios en el cielo por traerla de nuevo a su vida después de que hubieran transcurrido tantos años desde que se conocieran.

Ahora el timón giraba libremente. El barco estaba de cara al viento y su popa golpeaba contra las olas, pero a ninguno de los dos parecía importarles. Evelyn se arrodilló también y cogió entre sus manos el rostro de Martin.

—Lo he amado toda mi vida, desde aquel día en que me sacó de ese lago helado. Y cuando hicimos el amor por primera vez aquí en Cowes me daba mucho miedo abrigar la esperanza de que pudiera durar eternamente, pero no pude contenerme. Era todo lo que siempre había deseado y es todo lo que deseo ahora. Y entonces, cuando creía que lo había perdido... es entonces cuando supe que no podía seguir teniendo miedo. Tenía que ser valiente y volverlo a intentar, de modo que durante su ausencia me dediqué únicamente a planear cómo conseguiría su lealtad.

—No tenía que hacer nada para conseguirla —dijo él, —porque ya la tenía. Y nunca me perdió, Evelyn. En realidad, no. Siempre la he llevado en mi corazón, y tenía la esperanza de que usted me llevara también en el suyo. Gracias por esperar.

Martin la atrajo hacia sí y presionó sus labios sobre los de Evelyn mientras las velas continuaban agitándose frenéticamente sobre sus cabezas. Pero nada de eso importaba. Él sólo era consciente de la necesidad de amarla en este momento y todos los días durante el resto de su vida. Era un sentimiento tan poderoso y profundo que sintió su fuerza dentro del pecho.

Saboreando la deliciosa sensación de los labios de Evelyn sobre los suyos, Martin le depositó más besos por la mejilla y cuello abajo.

—Estoy tan feliz que me siento como si estuviera flotando —susurró ella sin aliento, echando la cabeza hacia atrás.

—Estamos flotando, cariño, y sabe Dios adonde nos llevará la corriente.

Riéndose, ella lo miró a los ojos.

—Da igual dónde, siempre y cuando estemos juntos.

—¿Y ahora qué? —preguntó él, poniéndose de pie y tirando de ella para que se levantara junto a él. —¿Cuándo nos casaremos, y qué haremos en la luna de miel? ¿Una vuelta al mundo en barco?

Ella reflexionó sobre eso.

—¿Y si encontramos un tiempo tormentoso?

—Lo capearemos.

—¿Y si nos quedamos sin viento? —preguntó Evelyn.

—Nos tomaremos un té.

Ella volvió a sonreír.

—Lo seguiré a cualquier parte, capitán.

—Pero éste será su barco —le recordó él con una carcajada, —así que seré yo quien la siga a usted.

Ella también se rió.

—Será nuestro barco, de los dos. Pero ¡somos unos capitanes desastrosos! Creo que seguimos teniendo el viento de proa.

Ambos levantaron la vista hacia las velas que todavía se agitaban encima de sus cabezas.

—No se preocupe —dijo él. —Haré que nos movamos en un abrir y cerrar de ojos.

—Siempre lo hace.

—Coja el timón. —Martin se volvió y soltó la vela mayor, luego se fue a la cubierta de proa y tensó la lona del foque. —Ahora gírelo con fuerza a babor.

Mientras ella hacía lo que él le ordenaba, Martin fue hasta la popa y empujó con fuerza la botavara, y no tardaron en moverse de nuevo.

Martin regló las velas, después permaneció de pie con el viento de espaldas observando cómo Evelyn gobernaba el barco. En sus ojos había una mirada de puro júbilo y expectación.

—¿Está bien así? —preguntó ella. —¿Es necesario que gire más?

—Está muy bien —contestó él. Y aun cuando Evelyn no siempre supiese lo que estaba haciendo, seguía siendo la intrépida capitana del corazón de Martin, ya que le había enseñado cosas sobre la vida y sobre cómo navegar por ésta. Él se dio cuenta de que todo saldría de maravilla, pues de nuevo habría alegría.

—¿Hacía dónde ahora? —inquirió Evelyn, levantando la vista hacia las velas y ajustando el timón. —Espero instrucciones.

Martin se sentó en la cubierta de proa y entrelazó las manos alrededor de sus rodillas, relajándose tranquilamente al viento mientras contemplaba a su futura novia sujetando el timón con firmeza.

—Mar adentro —respondió él con serenidad, y la sonrisa de Evelyn fue más deslumbrante que el sol.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Durante el último periodo Victoriano, la ciudad de Cowes en la isla de Wight estaba bien consolidada como un centro turístico costero de moda entre la clase alta, y hoy en día sigue siendo popular por sus eventos internacionales de navegación a vela y para aquellos interesados en su variopinta historia. Es una ciudad pintoresca de calles estrechas y sinuosas y atractivas tiendas, y es el hogar de unos habitantes que están más que felices de hablar de la historia de la misma con sus curiosos visitantes.

Uno de los temas significativos de la historia de Cowes está relacionado con la Copa América, que es el trofeo más antiguo y destacado de todos los deportes. Su nombre procede del yate America, que ganó una prestigiosa regata internacional organizada por el Royal Yacht Squadron en Cowes, en 1851. La ruta daba la vuelta a la isla de Wight, y el America fue el primero en cruzar la línea de meta, con un tiempo de ocho horas y treinta y siete minutos, si bien hubo cierta controversia sobre si había bordeado adecuadamente o no todas las balizas del trayecto.

Sin embargo, los responsables del comité estimaron que los manuales eran ambiguos y la copa fue llevada con orgullo al Club de Yates de Nueva York. Permaneció en Estados Unidos durante 132 años hasta 1983, cuando un barco australiano ganó la regata por primera vez.

Este libro está ambientado en la época en que el Royal Yacht Squadron vivió su apogeo durante un tiempo al que menudo se hace referencia como la Edad de Oro de Cowes. Durante los últimos periodos Victorianos y Eduardianos, a la regata de Cowes en agosto asistían miembros de la realeza y aristócratas de Inglaterra y el extranjero, y esa semana en concreto ha inspirado muchas de mis ideas para la semana de la regata de este libro.

En realidad, el presidente del Squadron no fue mi personaje ficticio, sir Lyndon Wadsworth, sino más bien Eduardo, el príncipe de Gales, quien fue elegido para el cargo en 1882. Era un entusiasta regatista que tuvo su propio velero de regatas, el Britannia, que encargó en 1892 y navegó triunfalmente en numerosas regatas de prestigio. (Me he tomado ciertas licencias artísticas mencionando dicho barco a lo largo de este libro, cuya acción tiene lugar el año anterior.)

Si estás interesado en leer cosas sobre Cowes y su fascinante historia de la navegación a vela durante el periodo Eduardiano, te recomiendo encarecidamente el libro Sacred Cowes, de Anthony Heckstall-Smith, que nació en la isla de Wight y se convirtió en periodista de regatas. He tomado prestadas unas cuantas anécdotas de su libro, como la divertida referencia a la reina Victoria observando el yate de su hijo por un telescopio desde su residencia veraniega de la colina. Esa residencia veraniega era Osborne House, una magnífica finca de campo que hoy en día sigue existiendo y está abierta al público como museo.

Espero que hayas disfrutado con la historia de Martin, y si estás interesado en saber más de Sophia y James, puedes leer acerca de su romance en una de mis anteriores novelas, Noble de corazón, que transcurre en la etapa en que Martin es expulsado de Eton. Es el primer libro de mi serie Herederas Americanas, y Clara, la hermana de Sophia, también tiene un relato. El suyo es Un romance indiscreto, el segundo libro de la serie.

Para más información sobre mis otros libros, visita mi página Web en www.juliannemaclean.com, donde podrás participar en mi concurso mensual o enviarme una carta por e—mail. Me encanta recibir noticias de los lectores.

Con mis mejores deseos, Julianne