MIS MAS SECRETAS FANTASIAS (SPA

Julianne MacLean

Los hermanos Sinclair Nº1

Traducción de Ana Belén Fletes Valera

Editorial Planeta, S. A

Sinopsis

Cuatro años atrás, un misterioso desconocido sacó a lady Rebecca Newland de su carruaje desbocado, galopando a su rescate en un brumoso bosque. Aunque sólo tenía diecisiete años, Rebecca sintió un irresistible deseo por el misterioso hombre y juró que algún día sería su novia. Pero ahora está prometida a otro hombre al que detesta, y Devon Sinclair, futuro duque de Pembroke y su héroe, está tentadoramente fuera de su alcance...

Acosado por su atroz pasado, Devon no tiene intención de tomar esposa, ni siquiera a la tentadora Rebecca. Pero su padre decreta que Devon debe desposarse para Navidad o perderá el derecho a su herencia. Ahora, con su fortuna en peligro, Devon se propone atraer a Rebecca a su cama... donde los secretos y mentiras más inesperados se interponen en su escandalosa y explosiva pasión.

Título Original: In my wildest fantasies

Traductor: Ana Belén Fletes Valera

©2007, Mis mas secretas fantasias (Spa

©2013, Editorial Planeta, S. A

ISBN: 9788408051886

Generado con: QualityEbook v0.72

Julianne MacLean

Mis más secretas fantasías

Los hermanos Sinclair 01

Cuatro años atrás, un misterioso desconocido sacó a lady Rebecca Newland de su carruaje desbocado, galopando a su rescate en un brumoso bosque. Aunque sólo tenía diecisiete años, Rebecca sintió un irresistible deseo por el misterioso hombre y juró que algún día sería su novia. Pero ahora está prometida a otro hombre al que detesta, y Devon Sinclair, futuro duque de Pembroke y su héroe, está tentadoramente fuera de su alcance...

Acosado por su atroz pasado, Devon no tiene intención de tomar esposa, ni siquiera a la tentadora Rebecca. Pero su padre decreta que Devon debe desposarse para Navidad o perderá el derecho a su herencia. Ahora, con su fortuna en peligro, Devon se propone atraer a Rebecca a su cama... donde los secretos y mentiras más inesperados se interponen en su escandalosa y explosiva pasión.

Quiero dedicar el libro a Cassy Hall y a Jennifer Bryk,

ganadoras del concurso que se organizó a través de mi web

para buscar nombre al palacio que aparece en la serie.

Me gustaría también agradecer muy especialmente a Tammy Warnick

y a Vee por el apellido Hawthorne, asignado al título de Devon

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a Michelle Phillips y a Deborah Hale por su amistad y apoyo, por las constantes lluvias de ideas y por sus valiosas críticas. Gracias también a mi editora, Erika Tsang, por el estupendo trabajo que lleva a cabo en Avon, y a Paige Wheeler, mi maravillosa agente, a quien adoro.

1

Oxfordshire

Agosto de 1870

Una densa niebla gris discurría por el bosque, cada vez más oscuro, arrastrándose a un palmo del suelo como un fantasma que ondula y se retuerce. Rebecca Newland, vestida de negro y sentada junto a su padre, que dormitaba en el lóbrego interior de su carruaje, se encontraba en algún lugar, perdida a mitad de camino entre los sueños y la realidad. Su cabeza reposaba sobre el asiento de cuero acolchado; sus párpados se cerraron por un momento, para abrirlos rápidamente de nuevo con el estrepitoso zarandeo del carruaje a lo largo del serpenteante y angosto camino.

Regresaban a casa tras asistir al funeral de su tío en Londres. Desgraciadamente, nunca lo había conocido, pero suponía que ésa era la historia de su tranquila vida. Se relacionaba con muy poca gente, enclaustrada como estaba en la retirada casa de campo de su padre, un edificio de piedra cubierto por una espesa capa de hiedra que alejaba incluso la compañía del sol.

Lo único que le impedía volverse loca del todo en aquel aislamiento era el hecho de que acababa de cumplir diecisiete años y se aproximaba ya su primera asistencia a los bailes de Temporada (¿quizá el año que viene?). Si cerraba los ojos, podía ver los destellos y los vestidos sobre los que tanto había leído, las resplandecientes joyas y las peinetas. En su mente, imaginaba los bailes y las fascinantes conversaciones. Estaba deseando vivirlo, saborear cada momento, descubrir todo lo que se había estado perdiendo en la sombría casa de su padre desde que era capaz de recordar.

Sólo pedía que le dejara ir al año siguiente, y estaba segura de que consentiría. En realidad, tampoco podía decirse que su padre disfrutara con su presencia y, de hecho, no tenían una relación muy estrecha. Además, su tía se había ofrecido a introducirla en los círculos sociales una docena de veces como mínimo...

Se estaba comenzando a imaginar a sí misma haciéndole una reverencia a un apuesto duque cuando, de repente, el carruaje viró bruscamente y el estómago se le contrajo de miedo. Se echó hacia adelante en el asiento y se agarró con fuerza a la repisa de la ventanilla. Entonces oyó un fuerte golpe.

—Padre, despierta —dijo, dejando de lado sus fantasías.

Su padre se removió medio adormilado, se incorporó en el asiento y miró a su alrededor como si no supiera dónde estaba.

—¿Qué ocurre?

—¿Has oído ese ruido? —preguntó—. El carruaje ha dado un viraje muy brusco y después se ha producido un golpe sordo.

Sin embargo, justo en aquel momento volvían a avanzar suavemente. Su padre se reclinó en el asiento de nuevo, despreocupado, aunque molesto por la interrupción.

—Por el amor de Dios, Rebecca. Lo más probable es que se haya movido una de las bolsas del maletero del techo. —Se cruzó de brazos y volvió a cerrar los ojos.

Rebecca pegó la frente en el frío cristal de la ventanilla y trató de ver el suelo por el que transitaban, preguntándose si se habría caído alguna bolsa tras el rudo viraje. Poco a poco, el carruaje comenzó a reducir velocidad, hasta llegar a moverse a paso de caracol. Entonces, el coche se detuvo por completo y los caballos relincharon e hicieron tintinear los arreos.

Su padre abrió los ojos y se incorporó de nuevo.

—¿Ya hemos llegado?

Rebecca seguía mirando por la ventanilla.

—No, padre. Estamos rodeados de sicomoros.

El hombre frunció el cejo y se acercó a la ventanilla.

—¿Y qué demonios hacemos aquí parados? Estamos en mitad de ninguna parte.

—Creo que tenías razón. Hemos debido de perder parte del equipaje.

Cada vez más impaciente, el hombre cogió su bastón por la empuñadura de marfil, con sus nudosos y reumáticos dedos, esperando a que el cochero abriera la puerta para informarles del problema. Pero no se podía oír el más mínimo sonido en el exterior.

—Tal vez haya deshecho el camino para recogerlo —sugirió Rebecca.

—Pues podría habernos avisado en vez de dejarnos aquí plantados preguntándonos qué demonios sucede.

Rebecca volvió a asomarse por la ventanilla, miró hacia el cielo sobre el dosel de hojas envuelto en la niebla y se dio cuenta de que se estaba haciendo de noche.

—Espero que se dé prisa —comentó—, o no podrá encontrarlo ni tampoco a nosotros en medio de esta oscuridad.

Se quedaron sentados, esperando en silencio a que algo sucediera, pero no pasó nada. Rebecca observó la niebla pasar junto a la ventanilla, y comenzó a ponerse nerviosa.

—¿Puedo salir a ver qué pasa? —preguntó.

Su padre gruñó, molesto, y alargó la mano hacia el tirador de la puerta. Rebecca se colocó el chal encima de los hombros e hizo lo mismo. No habían desplegado el escalón, de modo que bajó de un salto. Cayó haciendo un ruido sordo y se volvió para extender el estribo.

Al hacerlo, un aire frío la rodeó y se coló, como agua helada, por las mangas de su vestido negro de seda. Miró a su alrededor. En el bosque dominaban un silencio y una calma apabullantes, excepto por el sonido de la niebla filtrándose entre los árboles. Podía sentir el olor a humedad, a musgo y a corteza de árbol, pero no podía oír nada. Ni el aire, ni los pájaros... Nada.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Entonces, uno de los caballos relinchó e hizo tintinear los arreos nuevamente. Rebecca se dio la vuelta mientras se ceñía aún más el chal a los hombros y levantó la vista. No había nadie en el asiento del cochero. Era como si se hubiera desvanecido, así, sin más.

¿Sería aquél un bosque encantado?, se preguntó ridículamente. ¿Habría por allí algún ogro que se dedicaba a apresar a los cocheros de sus asientos para darse un festín con sus sabrosos huesos?

Su padre se dirigió a la parte trasera del carruaje y observó el camino por el que habían llegado.

—Voy a despellejarlo vivo.

Rebecca suspiró y deseó que la siesta de su padre no se hubiera interrumpido. Ahora estaría de un humor de perros el resto del viaje, y ella tendría que soportar su cólera en el carruaje.

—¡Smith! —gritó. Su voz fue engullida al instante por el denso frío que reinaba en el bosque—. ¿Es que se nos ha perdido algo?

No hubo respuesta. Ni siquiera el eco.

Rebecca se acercó a su padre.

—¿Crees que deberíamos ir a buscarlo?

Su padre apoyó su frágil cuerpo en el bastón, pero, antes de que pudiera decir algo, un ruido procedente de algún lugar por delante del carruaje hizo que los dos se volvieran. Era el atronador estruendo de cascos de caballo golpeando pesadamente el suelo.

El corazón de Rebecca empezó a latir con más fuerza. Alguien se acercaba.

Y el hecho de encontrarse en aquel paraje desierto y fantasmagórico hizo que se le desbocara la imaginación (¿también se iban a dar un festín con sus huesos?). Pasó su brazo por el de su padre mientras su corazón seguía latiendo acelerado.

Al cabo de unos segundos, un enorme caballo negro con su jinete doblaron un recodo en el camino y aparecieron ante su vista galopando hacia ellos, los cascos golpeando con virulencia en el suelo. El hombre, cual siniestro fantasma en mitad de la niebla, era tan oscuro e hipnotizador como su cabalgadura, tenía los hombros anchos e iba envuelto en un gabán negro, con un sombrero de copa ladeado sobre la cabeza.

En cuanto vio el carruaje y a ellos dos parados en medio del camino, tiró de las riendas de su corcel para detenerlo. El animal se levantó sobre las patas traseras en protesta, agitando los cascos en el aire, flexionando sus potentes músculos bajo la piel mientras resoplaba airado. El jinete gritó y trató de recuperar el control mientras que la bestia se encabritó de nuevo y trazó un círculo completo con las patas traseras.

—¡Sooo!

Su voz sonó potente y autoritaria, haciendo que Rebecca se quedara helada. Por un momento temió que el hombre fuera a caerse al suelo, pero éste agarró con fuerza las riendas y no tardó en controlar a la enfurecida criatura.

—¡Calma, calma, Asher! —ordenó—. Calma...

Mientras el animal seguía resollando y pateando el suelo con sus pesados cascos, Rebecca observó la buena calidad del paño del abrigo del jinete. Tenía el cuello y las solapas de piel color chocolate, revestimiento que bajaba por toda la prenda hasta el dobladillo inferior.

El hombre se colocó bien sobre la silla y dirigió su imponente mirada hacia Rebecca y su padre. Tenía los ojos de un color azul pálido como el cielo al amanecer, y su mirada era penetrante como una flecha dirigida directamente hacia su corazón. Tenía también unos labios generosos y una nariz recta y aristocrática. Era un rostro magnífico, de facciones poderosas, completamente arrebatador, y Rebecca se sintió cautivada por su belleza e intimidada por su autoritaria presencia en lo alto de su gigantesca montura.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó con impaciencia, observando el asiento vacío del cochero y a continuación a Rebecca y a su padre, que, según pudo ver ella, lo contemplaba como si se tratara del mismísimo Lucifer.

El desconocido espoleó su montura para que avanzara por el camino y se les fue acercando hasta que estuvo justo frente a ellos.

Éstos retrocedieron.

—Sube al carruaje, Rebecca —dijo su padre bruscamente.

—Pero...

—Haz lo que te digo, hija.

Rebecca pensó que hacía bien en ser prudente. No sabían nada de aquel hombre ni de las intenciones que pudiera albergar, de modo que subió obedientemente al carruaje, pero tuvo el valor de sostenerle la mirada al desconocido mientras lo hacía.

Se quedó sentada en el borde del asiento, inclinándose hacia adelante para poder escudriñar por la portezuela abierta y seguir la conversación. Pero, como el caballo del hombre estaba junto a ésta, no alcanzaba a verlo más que de pecho para abajo. La parte superior de la portezuela impedía que le viera la cabeza y los hombros.

De este modo, aprovechando que él tampoco podía verla, se permitió recorrer con la mirada su musculosa pierna. Sintió una curiosidad extraña, un temblor en el estómago mientras se entretenía con los ojos en el ancho muslo y la fuerte rodilla, para seguir descendiendo hacia la puntera de la lujosa bota de montar de color negro, a la que habían sacado brillo con esmero. Hasta los estribos relucían.

—¿Necesitan ayuda? —le preguntó al padre de Rebecca.

«Ayuda»... Por lo menos, eso sonaba alentador.

Su padre se apoyó en el bastón.

—No, estamos perfectamente. Gracias.

—Pero, padre... —protestó ella, inclinándose hacia adelante en el asiento.

Él la miró con gesto adusto, señal inequívoca de que la estaba mandando callar.

El desconocido se movió por encima de las crines primorosamente cepilladas del caballo para mirarla. Su corazón comenzó a latir desbocado cuando Rebecca se cruzó de nuevo con el extraordinario azul de sus ojos, unos ojos que parecían capaces de ver en su interior. Se sintió desnuda y expuesta, y notó cómo su sangre hervía con una excitación que casi daba miedo.

¡Que el Cielo la ayudara! Nunca jamás se había encontrado con un hombre tan increíble. Verlo la dejaba sin aliento. Incapaz de moverse.

Entonces, un cuervo se abalanzó repentinamente desde la copa de algún árbol, graznando y agitando las alas delante de los caballos. El carruaje se zarandeó bajo sus pies y el movimiento la lanzó hacia atrás, provocando que se golpeara la cabeza contra la tapicería de cuero de los asientos. Los caballos salieron como un rayo y, antes de que pudiera darse cuenta de lo que sucedía, comenzó a ver pasar los árboles a través de la portezuela abierta como si fueran una masa borrosa.

Completamente aterrada, se agarró al lateral del carruaje, que continuaba ganando velocidad mientras se balanceaba sin control sobre la irregular superficie del camino.

—¡Deteneos! —gritó, consciente de que no serviría de nada.

El carruaje giró bruscamente por una pronunciada curva en el camino y Rebecca fue lanzada hacia el costado del coche. Se volvió a golpear la cabeza y cerró los ojos por el dolor; cuando los volvió a abrir, vio que otra masa borrosa e imprecisa avanzaba a gran velocidad junto a la puerta abierta.

Algo pasó velozmente junto a ella, un destello de color negro. Era el hombre en el caballo, galopando aún más de prisa que el desbocado carruaje. El fuerte galope retumbaba con fuerza en el suelo a medida que él desaparecía frente al carruaje, y Rebecca pudo escuchar su voz grave, que gritaba a los caballos:

—¡Sooo! ¡Parad!

Los caballos relincharon y el carruaje se tambaleó con brusquedad. Entonces, el ruido se fue calmando gradualmente hasta que se detuvieron.

Sobrecogida por el miedo, Rebecca se abalanzó hacia la portezuela y miró al caballero, sentado sobre su silla por delante del tiro del carruaje, agarrándose a las riendas, y dijo:

—¡Gracias, señor!

Comenzó a avanzar un pie, dispuesta a bajar del carruaje.

—Pero, señorita —se apresuró a advertir él, mirando por encima del hombro—. Por favor, no...

Antes de que Rebecca tuviera ocasión de entender el motivo de la advertencia, se hundió de repente hasta las caderas en un cenagal tan frío que se quedó sin aliento de la impresión.

—¡Oh, diablos! —exclamó sintiendo cómo el agua le empapaba los pololos y le entumecía la piel—. ¡Está congelada! —Agitó las manos en el aire, lanzando gotas de agua en todas direcciones.

El hombre dirigió rápidamente su caballo hacia donde ella se encontraba.

—Deme la mano.

Aquellas simples palabras y aquella autoritaria voz hicieron que se pusiera en movimiento, y le tendió su mano. Él la sacó del agua sin dilación, lo cual no resultó una tarea fácil con las faldas chorreando, que pesaban como un elefante muerto. La sentó a mujeriegas delante de él y acto seguido hizo que su caballo saliera del agua.

Una vez en terreno seco, el hombre desmontó, y Rebecca se encontró de nuevo mirando aquellos hipnóticos ojos azules mientras él le tendía los brazos para cogerla.

—Abajo, querida —dijo—. Déjese caer en mis brazos.

«Querida».

Dios bendito... Un carruaje a la fuga y un atractivo hombre moreno envuelto en un halo de misterio que quería que se dejara caer en sus brazos. Aquello era demasiado para una jovencita de diecisiete años que había vivido recluida, lejos de la sociedad. Aquello entraba en el mundo de las fantasías y los cuentos de hadas.

Ruborizada y confusa, apoyó las manos en los anchos hombros y notó la suavidad de las solapas de pelo a través de los guantes mojados mientras se dejaba caer contra aquel sólido cuerpo varonil. Nunca había tocado a un hombre así, nunca había tenido a ninguno tan cerca.

Él la bajó poco a poco, y el cuerpo de ella quedó firmemente apretado contra el robusto pecho de él. El corazón de Rebecca latía tan de prisa que se estaba mareando, y no sabría decir si era por el susto que le habían dado los caballos al salir huyendo con el carruaje o por estar entre los brazos de aquel hombre, aquel desconocido peligroso y excitante con aquellos hombros tan anchos y recios como un roble, y unos ojos que la hacían temblar con una curiosidad desconocida que no alcanzaba a comprender siquiera. Nunca antes había experimentado algo tan excitante. Resultaba salvaje y perverso, y vergonzosamente sensual.

Cuando por fin tocó el suelo con los pies, ni ella ni él hicieron ademán de separarse. Él siguió sosteniéndola fuertemente, sujetándola con sus grandes manos por la cintura encorsetada mientras la miraba.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

Ella asintió.

—Creo que sí.

—Es un alivio —respondió él, levantando las comisuras de los labios en una sonrisa abrasadora que hizo que Rebecca sintiera que se derretía por dentro—. Por un momento creí que no podría hacer nada por usted.

A pesar del tremendo susto que se había llevado, de que se estaba quedando helada de cintura para abajo y de que el hombre todavía la estaba abrazando, de repente se vio a sí misma dejando escapar una risilla nerviosa.

Los ojos azules de él se dulcificaron ante la reacción de ella, y al fin retrocedió, aparentemente complacido por el hecho de que se encontrara bien y fuera capaz de sostenerse en pie sola sin desmayarse.

Pero Rebecca creía que aún era pronto, que había mucho tiempo para desmayarse.

—¿Seguro que no se ha hecho daño?

Esta vez Rebecca se paró a pensar en ello y se dio cuenta de que le dolía la parte de atrás de la cabeza. Se tocó donde le dolía.

—Me temo que me he dado un buen golpe en la cabeza.

—Deje que le eche un vistazo.

Él le sacaba sus buenos treinta centímetros de altura, de manera que no le costó nada inclinarse y examinarle la cabeza. Deslizó los dedos entre los bucles de su gruesa cabellera rojiza y le masajeó suavemente el cuero cabelludo, buscando la zona magullada... palpando... Entonces le acarició el cuello en sentido descendente y le masajeó los sensibles tendones.

Cada nervio de su cuerpo empezó a temblar y a palpitar de deliciosa excitación y el calor que le producía aquel placer. Inspiró lenta y lánguidamente y aguantó la respiración.

—Creo que sobrevivirá —dijo, dejando caer las manos a los costados y retrocediendo de nuevo—. Pero me parece que le van a salir uno o dos chichones.

—¡Un chichón! —exclamó ella, dejando escapar el aliento contenido, regodeándose en el indulgente deseo de apretarse contra el sólido cuerpo de aquel desconocido una vez más y volver a sentir aquella curiosa sensación de placer erótico en su interior.

—Un chichón, sí —repitió él—. ¿Se ha hecho daño en algún otro sitio?

Rebecca pensó en ello mientras se recobraba del delicioso calor de sus manos.

—En el codo, tal vez.

Él le sonrió con picardía, como si Rebecca estuviera jugando y acabara de pillarla. Pero la verdad era que sí se había golpeado contra el costado cuando el carruaje salió despedido, y lo único que quería era que la tocara, la palpara y la acariciara con aquellas manos mágicas. Bueno, claro, y que se asegurara de que no le pasaba nada.

—Deje que le eche un vistazo —propuso.

El desconocido tenía una voz profunda, suave como el terciopelo, e hizo que se le pusiera la piel de gallina por todo el cuerpo. Le cogió el brazo y comenzó a palpar.

—¿Esto le duele?

—No.

—¿Y esto?

—No.

—¿Y aquí? —Le masajeó el músculo justo por encima del codo.

—La verdad es que es muy agradable —contestó ella con una voz ronca y sensual que no reconocía.

El hombre tenía la cabeza inclinada hacia abajo, pero levantó los ojos con complicidad. Enarcó entonces una de las cejas oscuras y volvió a sonreír.

—Sí que es agradable, sí.

Continuó con la exploración por encima del codo mientras su caballo pastaba con tranquilidad en el silencioso bosque, saboreando discretamente la hierba al tiempo que movía sus orejas para espantar a los insectos. Rebecca sintió que su cuerpo se caldeaba y se debilitaba bajo el contacto de las manos del caballero.

—¿Cree que esto es apropiado? —le preguntó él, levantando la mirada de nuevo con aquella misma expresión de seducción—. Ya sabe, no nos han presentado y estamos solos.

Rebecca se humedeció los labios y meditó sobre el hecho de que ciertamente estaban a solas en el bosque y él la estaba tocando de forma íntima; además, ella no tenía ni idea de dónde se hallaba su padre. Podía ocurrir cualquier cosa. Aquel hombre podría seducirla. Podría tomarla entre sus brazos y llevarla hacia el carruaje, tumbarla sobre los asientos de suave cuero y besarle el cuello y las manos, colmarla de las pasiones más perturbadoras, desconocidas para ella, y hacer con ella lo que quisiera sin misericordia...

Tragó saliva con dificultad.

—Tiene usted razón, señor. No nos han presentado, de modo que supongo que no es en absoluto apropiado. Además..., debo confesarle que me pone usted nerviosa.

—No era mi intención ponerla nerviosa. —Guardó silencio mientras le exploraba la parte superior del brazo—. Por favor, permítame tranquilizarla. No tiene nada que temer. Sólo quiero asegurarme de que no está herida.

Pero, pese a sus intentos de reconfortarla, seguía habiendo algo increíblemente erótico en la forma en que le hablaba y la tocaba, y en el calor y la debilidad que la hacía sentir por dentro.

—Agradezco su preocupación.

Él continuó masajeándole todo el brazo hasta la muñeca.

—Es usted encantadora. ¿Se lo habían dicho antes?

—No.

—¿No? —inquirió él, sorprendido, y acto seguido entrecerró los ojos—. ¿Cuántos años tiene?

—Diecisiete, señor.

Su mano detuvo la exploración que estaba realizando por el brazo de ella; la bajó suavemente, y apartó el brazo con un suspiro.

—Demasiado joven para una exploración de codo, me temo.

—¿Cuántos años tiene usted? —preguntó ella, incapaz de controlar su curiosidad.

—Una pregunta muy osada para una señorita educada y noble como usted.

—Es la misma pregunta que usted me ha hecho a mí —arguyó ella.

—Ya, pero yo no soy una señorita educada y noble.

Ella le recorrió el ancho pecho y los poderosos hombros con la mirada.

—No, eso es evidente.

Los dos permanecieron mirándose mutuamente un momento hasta que él desvió la mirada hacia la verde ciénaga y suspiró haciendo que sus poderosos hombros se elevaran y bajaran.

—Será mejor que la lleve a su carruaje y la devuelva sana y salva a su padre. Seguro que estará preocupado.

—Sí, estoy segura. —Rebecca se dio cuenta con cierta desazón de que se había olvidado por completo de su padre mientras aquel extraordinario hombre la tocaba—. Ya estoy bien.

Pero habían empezado a castañetearle los dientes.

Sin que ella dijera nada, el hombre se quitó el pesado gabán forrado de piel y se lo puso sobre los hombros.

—Tenga, no vaya a coger frío.

Rebecca notó el calor del cuerpo de él en el interior de la prenda y olió la cautivadora fragancia de su colonia.

—Gracias. Y gracias también por venir a rescatarme.

Él se llevó la mano al ala de su elegante sombrero de copa y montó en su caballo.

—Le aseguro que no ha sido nada.

Oh, no, nada, sólo salir al galope tras un carruaje a la fuga, sacar a una alterada joven de un cenagal y hacer que se olvidara de cuánto le dolían la cabeza y el codo, con el añadido de que su falda estaba chorreando de cieno frío y pringoso.

Él chasqueó la lengua, condujo su montura hacia el agua y agarró el arnés.

—Vamos.

Mientras él movía los animales en un ancho círculo de vuelta a la hierba, Rebecca admiraba su figura sin el gabán. Con un elegante traje negro, una almidonada camisa blanca y una corbata de un intenso color carmesí, su aspecto era aún más perfecto de lo que pudiera haber imaginado. Sus hombros y las marcadas líneas de su torso y sus caderas definían una fuerza y un vigor tremendos.

En cuanto las ruedas del carruaje entraron en contacto con la tierra seca, acercó su montura y desmontó nuevamente.

—Permítame que la ayude.

Ella miró el carruaje con nerviosismo.

—¿No saldrán disparados los caballos otra vez?

—No mientras yo los guíe.

Lo cierto era que sabía infundir confianza.

—Entonces tengo que darle las gracias. —Rebecca aceptó la mano que le daba y subió al carruaje.

Se acomodó en el asiento y se cubrió con el gabán para no coger frío. Él cerró la portezuela con firmeza, pero volvió a abrirla en seguida y dijo:

—Tengo veinticuatro.

Ella lo miró aturdida mientras él le sonreía. Y volvió a cerrar.

Al cabo de un momento, comenzaron a avanzar por el camino de vuelta al lugar donde, con toda seguridad, su padre estaría esperando hecho un manojo de nervios.

Rebecca sacudió la cabeza al pensarlo. Su padre hecho un manojo de nervios. Seguro que no sería nada comparado con los que había experimentado ella, ya que jamás había sentido nada tan terriblemente escandaloso y a la vez tan maravillosamente excitante.

2

—¡Gracias a Dios! —exclamó su padre, mirándola de la cabeza a los pies cuando bajó del carruaje—. ¿Qué ha ocurrido? ¡Estás empapada!

—Estoy bien, padre —respondió ella.

—Los caballos se salieron del camino y se metieron en un cenagal —explicó el caballero mientras desmontaba. Se quitó los guantes y se acercó hacia ellos, mientras le echaba un vistazo a la mano deformada que el hombre apoyaba en su bastón—. ¿Le importa que le pregunte qué le ha pasado a su cochero? ¿Dónde está?

—Me temo que no lo sé. Creíamos que se había detenido para recoger una bolsa que se habría caído del maletero antes de que usted apareciera.

—¿No le advirtió de lo que pensaba hacer?

—No.

Golpeándose la palma con los guantes de fino cuero, su atractivo salvador miró el equipaje dispuesto en la parte superior del carruaje.

—Parece que todo está en su sitio, incluso después de lo que acaba de suceder. —Se volvió a mirar en la dirección por la que habían venido—. Esperen aquí, por favor. En seguida vuelvo.

Se alejó caminando.

—Por lo menos no te ha pasado nada —dijo su padre, echándole un rápido vistazo—. ¿Ha sido ese caballero... atento contigo?

—Mucho, sí —respondió ella, percibiendo la preocupación de su padre y mostrándose indiferente para intentar aliviarla. No podía contarle lo que había ocurrido en realidad, y mucho menos cuánto había disfrutado—. Estoy bien, padre.

Unos minutos más tarde oyeron unos pasos que volvían y la curiosidad hizo que Rebecca se echara a andar hacia aquel sonido.

—¿Adónde vas, niña? —le espetó su padre—. Haz el favor de quedarte aquí conmigo.

Rebecca se detuvo en el centro del angosto camino, pero se quedó exactamente en el mismo sitio, dándole la espalda a su padre, ansiosa por ver el regreso de su magnífico héroe. Por fin, éste llegó con el señor Smith al hombro como si fuera un pesado saco de patatas.

—¿Qué diantres ha ocurrido? —preguntó.

Él continuó avanzando hacia ella, pero no se dirigió a Rebecca, sino a su padre.

—Lamento informarle de que no fue parte del equipaje lo que se cayó del carruaje, señor. Su cochero ha bebido más de la cuenta y ha debido de resbalar.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Rebecca, siguiéndolos al carruaje—. ¿Y si se ha puesto enfermo?

El hombre llevó al señor Smith a la parte delantera del vehículo y, resoplando, logró depositarlo en el pescante. Inconsciente, el hombre se cayó hacia atrás sobre el mullido asiento y dejó caer su brazo sobre la tarima que tenía para apoyar los pies entre gruñidos y resoplidos.

—Encontré una botella vacía a poca distancia —explicó su caballero convertido en ídolo, mientras se sacudía las manos—. Y huele como una destilería.

El padre de Rebecca rodeó el vehículo cojeando y se situó junto a ella, apoyándose en el bastón.

—No nos sirve de nada en el pescante. ¿Y ahora qué demonios hacemos?

—¿Me permite que le pregunte adónde se dirigían?

—A Cotswolds Arms a pasar la noche. Por la mañana retomaremos el camino en dirección a Burford.

El hombre se dio media vuelta y se dirigió hacia su caballo.

—Tardarán una hora en llegar.

El padre de Rebecca se le acercó renqueando.

—¡Espere, señor! ¿Cómo llegaremos hasta allí?

Rebecca fue detrás de él. Después de todo lo que había hecho por ellos su atractivo salvador, ¿los iba a abandonar en aquel momento? Seguro que no.

—Disculpe, señor —dijo—. Mi padre no puede conducir. Sufre muchos dolores en las manos.

El hombre llegó hasta su caballo y lo guió hacia la parte posterior del carruaje.

—Lo entiendo —aseguró—, y será un placer llevarlos.

Rebecca suspiró aliviada. La asombraba lo extraño que estaba resultando aquel día y lo milagroso que era aquel extraordinario hombre que parecía haberlo decidido todo antes de que ella o su padre fueran conscientes de que tenían un problema que solucionar. La cabeza seguía dándole vueltas después de la impetuosa carrera y el perturbador recuerdo de sus manos. No lo olvidaría mientras viviera.

—Es muy amable por su parte, señor —observó su padre, mientras el jinete ataba su montura a la barandilla situada sobre la plataforma del conductor—, pero no querríamos causarle molestias. ¿Está seguro de que no le importa?

El caballero acarició el musculoso pescuezo de su corcel y la expresión de su rostro se suavizó al tiempo que le hacía a Rebecca una leve reverencia.

—Como he dicho, será un placer. Hace una noche perfecta para conducir.

Rebecca percibía la reticencia de su padre a aceptar, ya que no le gustaba deberle favores a nadie. No fuera que a la persona en cuestión se le ocurriera ir a visitarlo a su aislada residencia campestre para darle la oportunidad de devolverle el favor. Pero, dadas las circunstancias, no tenían muchas más opciones: era eso o dejar que condujera ella, y eso no iba a suceder.

Su padre enderezó sus delgados hombros y, finalmente, se resignó a la necesidad de aceptar el ofrecimiento.

—Es usted muy amable —le dijo—. Permítame que me presente. Soy Charles Newland, conde de Creighton, y ésta es mi hija, lady Rebecca Newland.

«Presentaciones, al fin.»

El caballero tendió la mano para estrechar la del padre de Rebecca.

—Es un honor conocerlo, lord Creighton, y un placer, lady Rebecca. —Le hizo una inclinación sin revelar nada de lo ocurrido entre ellos un rato antes. Ni un atisbo de sonrisa, ni juguetona ni de ningún otro tipo, ni mención alguna a la forma en que le había masajeado el cuello y los brazos—. Yo soy Devon Sinclair, marqués de Hawthorne —añadió—. Mi padre es el duque de Pembroke.

—De Pembroke Palace —dijo el padre de Rebecca sin poder contenerse.

—Correcto.

Un encuentro ilustre donde los haya, y ellos a punto de emplear a un marqués, y futuro duque de Pembroke, como cochero.

—Pembroke no está lejos de aquí —apuntó—. A menos de una hora a caballo en dirección norte.

Así pues, aquello era propiedad de su padre, hectáreas y hectáreas de prósperos pastos y tupidos y frondosos bosques. Y aquel hombre era el marqués de Hawthorne, heredero de uno de los títulos más antiguos y prestigiosos de Inglaterra. Rebecca no alcanzaba a asimilarlo por completo. Un estremecimiento la recorrió de arriba abajo, denso y fascinante como la neblina que los envolvía en aquellos momentos.

—¿Y qué hacemos con nuestro cochero? —preguntó su padre—. Estoy medio tentado de dejarlo aquí tirado.

—Padre... —lo riñó Rebecca, bajando la vista al suelo con las mejillas enrojecidas por la vergüenza.

Lord Hawthorne sonrió. Rebecca estaba feliz de saber cómo dirigirse a él.

—Yo estaría tentado de hacer lo mismo si fuera mi cochero —repuso él—. Pero no se preocupe. Dejaré que se recueste contra mí y me hará compañía cuando salga la luna. —Lord Hawthorne miró hacia el cielo, cada vez más oscuro—. Lo que ocurrirá dentro de nada, así que, si no les importa, debo insistir en que nos pongamos en camino. ¿Me permiten?

Abrió la portezuela del carruaje y bajó el escalón, se irguió y le tendió la mano a Rebecca. Una multitud de mariposas revolotearon en su estómago ante la emocionante perspectiva de volver a tocarlo y, cuando envolvió con sus pequeños dedos enguantados los enormes dedos de él, sintió la fuerza de todo su brazo y el sólido sostén que ofrecía y que ella había experimentado en persona. Se recogió la húmeda falda con una mano y sus ojos se encontraron con los de él durante un fugaz instante. Tenía unos deslumbrantes y cautivadores ojos azules capaces de desarmar a cualquiera, y sintió como si el mundo se detuviera en un precario equilibrio sobre su eje.

Rebecca se humedeció los labios y logró articular un «Gracias», con una voz queda y refinada. Él le hizo una inclinación de cabeza y la ayudó a subir.

El corazón de Rebecca seguía desbocado cuando se sentó en el asiento de cuero y observó al heredero ducal ayudar a su delicado padre a subir al carruaje, sujetándolo del brazo.

Qué fuerte y hábil era, como el valiente caballero de un cuento de hadas. Nada parecía real.

Tan pronto como se sentó su padre, lord Hawthorne recogió el escalón, pero entonces Rebecca dijo:

—Su gabán...

Él alzó una mano.

—Insisto en que se lo quede hasta que lleguemos. —Y a continuación les informó a ambos—: Tardaremos una hora en llegar a Cotswolds Arms, así que pónganse cómodos. Les avisaré cuando estemos allí.

Cerró la portezuela y el vehículo se zarandeó ligeramente bajo su peso cuando se subió al pescante. Rebecca y su padre esperaron sentados en silencio a que lord Hawthorne encendiera los faroles, y el carruaje echó a andar con un ligero tirón. Los enganches de las caballerías tintinearon cuando los animales se pusieron en movimiento. Dieron la vuelta en un claro y tomaron la dirección correcta.

—Ha sido una suerte que este joven pasara por aquí —dijo su padre con cierta inquietud, plegando las manos sobre la empuñadura del bastón.

—Ha sido muy atento. —Rebecca inspiró profundamente y trató de ponerse cómoda para lo que restaba de viaje, pero no resultaba fácil relajarse cuando un hombre tan apuesto y heroico iba sentado en el pescante, conduciendo su carruaje a través del denso bosque para llevarlos a su destino, tras haberle salvado la vida y agitado sus pasiones de una forma tan inesperada. Todo su cuerpo bullía de deleite bajo su cálido gabán forrado de piel, y mantenerse quieta le estaba costando un esfuerzo titánico.

Menuda noche y, ¡oh, Dios mío!, menudo hombre. Estaba ansiosa por llegar a la posada para pasar la noche y tener la oportunidad de estar en su presencia una vez más, aunque fuera brevemente, antes de despedirse.

El carruaje se detuvo con suavidad a la puerta de la posada. Rebecca oyó voces fuera, en la oscuridad. En cuestión de segundos la puerta se abrió y lord Hawthorne apareció ante su vista con su traje negro y su elegante sombrero —más atractivo que hacía una hora, si es que tal cosa era posible—, y con la mano extendida hacia ella.

—Por fin hemos llegado —anunció con más encanto del que podía esperar de ningún otro hombre.

—Sí, por fin. Gracias —contestó ella, aceptando la mano. Antes de que pudiera descender del coche, él la miró.

—Oh, discúlpeme, lady Rebecca. Ya estoy descuidando mi obligación. Qué lacayo más torpe sería. He de sacar el escalón primero. —Le soltó la mano y bajó el estribo; luego se irguió y la miró de nuevo con aquellos ojos suyos tan seductores.

La ayudó a bajar y después hizo lo propio con su padre. Acto seguido señaló a un mozo que estaba poniendo un cubo de agua delante de su caballo, atado todavía a la parte trasera del carruaje, y dijo:

—Ya he hablado con el señor Griffin aquí presente, un joven excelente, y él se hará cargo de sus caballos. También se ocupará del señor Smith; lo acompañará al establo, donde podrá pasar la noche.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Rebecca.

Lord Hawthorne le dirigió una intensa mirada y Rebecca sintió una súbita oleada de temor, pues el final se hallaba ya próximo. Se vería obligada a despedirse de él, y sólo Dios sabía cuándo volvería a verlo o si volvería a hacerlo.

—Se pondrá bien —respondió—. Ha venido farfullando con bastante lucidez durante todo el camino.

El padre de Rebecca se cambió el bastón de una mano a la otra.

—No sabe cuánto se lo agradezco, lord Hawthorne. Ha sido usted muy atento. No sé cómo compensarlo por lo que ha hecho.

—Ocúpese de llevar a su encantadora hija de vuelta a casa sana y salva, señor.

Rebecca dejó escapar un suspiro, una extraña mezcla de alegría y tristeza. Si lord Hawthorne supiera que aquello era lo más emocionante que le había ocurrido en toda la vida y que lo consideraba el hombre más cautivador y atractivo del mundo... Si supiera que deseaba que aquel momento no terminara nunca y no tener que regresar a la reclusión de su hogar y a la vida insoportablemente tranquila con su solitario padre...

—Cene con nosotros al menos —dijo su padre.

«¡Sí, por favor!»

—O tómese algo —añadió.

No era propio de su padre desear cenar con nadie, pues no era un hombre sociable. Si lord Hawthorne era capaz de convertir a su padre en una persona agradable y sociable, entonces es que poseía más encanto del que era humanamente posible.

—Se lo agradezco mucho —contestó éste—. Pero me temo que he de declinar su invitación. Tengo un compromiso.

Rebecca hundió los hombros, decepcionada. Se preguntaba adónde se dirigía cuando se encontró con ellos en el camino.

—Entiendo —respondió su padre—. Espero no haberle robado demasiado tiempo.

—En absoluto.

—Entonces permítame que le extienda una invitación sin fecha —continuó su padre—. Si alguna vez pasa por Burford, venga a cenar a Creighton Manor. Estaríamos muy honrados de acogerlo.

Aquello era, sinceramente, un milagro, lo mejor que le había oído decir a su padre nunca.

—Muchas gracias, lord Creighton —respondió él—. Me ocuparé de que les envíen una invitación a Pembroke Palace. —Le hizo una inclinación de cabeza a Rebecca—: Ha sido un honor conocerlos, a los dos. Espero que tengan un buen viaje de vuelta a casa y que disfruten de su estancia en la posada.

Y dicho esto fue a buscar a su caballo.

Rebecca se quedó mirándolo, deseando conocerlo mejor, preguntándose por todos los pequeños detalles de su vida. ¿Qué le gustaba hacer cuando no se encontraba rescatando a jóvenes damiselas en mitad del bosque? ¿Le gustaría cazar? ¿Estaría interesado en la política? ¿Fiestas? ¿Sería siempre tan encantador?

¿Habría encontrado ya a su futura esposa?

Sabía exactamente qué diría su padre sobre una idea tan romántica y absurda. «Sólo tienes diecisiete años. Eres demasiado joven para andar pensando ya en el matrimonio.»

Pero no tendría siempre diecisiete años.

Permanecieron en la puerta de la posada mientras lord Hawthorne montaba su caballo. Hizo girar a su espléndido animal y se tocó el ala del sombrero.

—Buen viaje.

—Lo mismo digo —respondió el padre de Rebecca.

Lord Hawthorne clavó espuelas y dijo:

—Vamos, Asher.

Y se alejó trotando suavemente colina abajo bajo la luz de la luna. Rebecca lo observó hasta que el ruido de los cascos se diluyó en la distancia y su breve encuentro quedó relegado a un rincón íntimo y profundo en su memoria.

Suspiró al comparar aquella noche con el silencio mudo de la existencia que llevaba en casa, pero supuso que su vida no estaría vacía a partir de entonces. No después de lo que había sucedido, porque ahora podría soñar con ello y eso le daría esperanzas para el futuro. Y lord Hawthorne tendría un lugar de honor en sus sueños durante mucho tiempo.

Además, pronto haría su debut en sociedad —la Temporada siguiente, si su padre se lo permitía— y era muy posible que se encontrara de nuevo con lord Hawthorne en unas circunstancias muy distintas. Como una mujer.

Se estremeció de excitación al imaginarlo y se rindió a la evidencia de que iba a pasar todo el año siguiente fantaseando con aquel momento.

3

Cuatro años más tarde

Abril de 1874

El día en que Devon Sinclair, marqués de Hawthorne, regresó a Pembroke Palace tras haber pasado tres años viajando por el extranjero era tremendamente lluvioso. De hecho había llovido seis día seguidos en Inglaterra. Las crecidas en los ríos se habían llevado por delante puentes y caminos, y los granjeros se resguardaban en sus casas; mientras continuara aquel mal tiempo, la siembra de la primavera no era más que un lejano sueño.

Al carruaje de Devon le estaba costando llegar a lo alto de la elevada colina en que se levantaba el palacio, ya que el camino estaba resbaladizo por culpa del barro y los caballos no se agarraban bien al terreno. El cochero les gritaba y fustigaba, pero la sensación de que las ruedas resbalaban estaban poniendo a Devon más nervioso de lo que le gustaría admitir.

Se agarró al lateral del coche y se asomó por la ventanilla. Llovía con más intensidad aún. Las nubes, densas y pesadas, estaban bajas y casi tocaban las cimas de las colinas, como si le estuvieran colocando una almohada a alguien sobre la cabeza. Descendió una mano por el muslo hasta la rodilla y se apretó la carne con fuerza para intentar contener el intenso dolor que le producía una vieja herida que preferiría olvidar, cosa que se hacía imposible en un día tan húmedo.

Primavera en Inglaterra. Cuánto la aborrecía. De no ser por la celebración del quincuagésimo cumpleaños de su madre y la riada de cartas que había recibido a lo largo de los últimos seis meses implorándole que regresara para el fastuoso baile de máscaras, aún seguiría en América, disfrutando de su libertad y su cómodo vagar sin residencia fija.

Inspiró profundamente con los ojos cerrados y apoyó su frente en la mano. Se acordó de la última carta que le había enviado su madre, aquélla en la que ella se había esforzado tanto por parecer alegre. Sin embargo, él sabía que le estaba ocultando muchas cosas. Había reconocido su ansiedad en los espacios en blanco que quedaban entre líneas.

Claro que el malestar de su madre también podía deberse sencillamente al hecho de que iba a dejar atrás otra década y que estuviera sintiendo el peso de los remordimientos sobre el modo en que se había desarrollado su vida. O puede que, llegado aquel momento de su existencia, le estuviera diciendo adiós a todos aquellos sueños imposibles.

Abrió los ojos y se volvió a asomar por la ventana, surcada por regueros de agua y salpicaduras de barro. Deseaba que su madre fuera feliz, igual que esperaba que lo fuera su hermana Charlotte, que también le había enviado docenas de cartas a lo largo de los últimos tres años, para mantenerlo al corriente de sus alegrías y sus tragedias, y en las que no había dejado de preguntarle cuándo iba a regresar, evitando mencionar siempre el motivo de su partida. Su hermana había cumplido ya veintitrés años, y su vida, al igual que la de su madre, no había resultado ser como ella habría deseado.

Pero la vida no siempre se podía predecir. Eso lo había aprendido antes de marcharse.

Y no podía olvidar a Blake, por supuesto, el hermano al que más unido se sentía, quien siempre se ocupaba de todo, en medio de la mala suerte que rodeaba a su familia.

En cuanto a Garrett o a Vincent y a su padre...

Devon no había recibido ninguna carta de estos dos últimos, aunque tampoco lo esperaba, sinceramente. La verdad era que le sorprendería mucho que estuvieran en casa para darle la bienvenida. Sobre todo Vincent.

El carruaje alcanzó la cima de la colina y las ruedas por fin encontraron algo de agarre, lo que facilitó que cogiera más velocidad. Devon inspiró profundamente, soltó el aire y se acercó más a la ventana.

Allí estaba. Podía distinguirla en la distancia a pesar del agua que cubría el sucio cristal de la ventanilla y que le dificultaba la visión. Su hogar, un majestuoso e imponente palacio, se materializó entre la niebla como un enorme dragón con las alas extendidas sobre la tierra.

Pese a la tensión ante la idea de volver a ver a Vincent y a su padre, no podía negar la admiración que le causaba el extraordinario esplendor de aquel lugar que sería su herencia. Todo se le antojaba grandioso: las torres y torretas, los ornamentos de piedra en forma de hoja de casi un metro de alto que remataban el tejado central como si fueran coronas, y el triunfal arco de la entrada, por la que se accedía a un inmenso patio adoquinado. Había sido construido con todo tipo de extravagancias sobre las ruinas de una antigua abadía, en lo alto de una colina que dominaba extensas praderas de un verdor exuberante y tachonadas de viejos robles. En conjunto era una noble ciudadela, un monumento a la excelsa gloria de Inglaterra, que se erguía sobre la campiña inglesa como un soberano todopoderoso.

Notó, sorprendido, una súbita e inesperada ola de orgullo y sentimentalismo al recordar que él se había criado en aquel lugar y que durante un tiempo había sido feliz allí, siendo más joven, cuando las cosas eran diferentes.

Puede que su madre hubiera hecho bien en presionarlo para que regresara a casa. Tal vez fuera momento de dejar atrás el pasado y arreglar todo lo que se había resquebrajado y roto. Si es que se podía reparar, y no estaba seguro de que fuera posible.

El carruaje cruzó el patio adoquinado y se detuvo ante la entrada principal. Un lacayo con librea bajó los mojados escalones con un paraguas, pisando los charcos con sus zapatos con hebilla y salpicando a su alrededor. Abrió la portezuela, sacó el escalón de bajada y cubrió con el paraguas a Devon, que emergió por fin del oscuro interior.

Le habría gustado tomarse un segundo para contemplar el enorme pórtico sobre la entrada y las esculturas que adornaban la torre del reloj, pero la torrencial lluvia golpeaba el suelo con saña, siseando como una bestia, y el viento soplaba con fuerza, amenazando con darle la vuelta al paraguas.

—¡Bienvenido, milord! —le gritó el lacayo en el oído.

¿Por qué cuando llovía la gente pensaba que era necesario hablar a gritos?

—Gracias. Me alegro de estar de vuelta.

Era cierto, por lo menos en parte.

Subió la escalera con el lacayo a su lado protegiéndolo con el paraguas, pero en cuanto atravesaron la puerta abierta y entraron en el inmenso vestíbulo, el sirviente desapareció y la madre de Devon, la duquesa, se acercó a él con una sonrisa.

Devon se detuvo. Estaba tan guapa como siempre, con su dorado pelo peinado en un elegante recogido, y un entallado vestido de color melocotón, con una sobrefalda larga plegada a los lados y drapeada por delante en forma de pequeñas tablas. Tenía casi cincuenta años, pero poseía la esbelta y atractiva figura propia de una mujer con la mitad de su edad, y un rostro color marfil con el que pocas mujeres podían rivalizar.

La duquesa cruzó el vestíbulo hacia él.

—Oh, querido, por fin has llegado. —Se apresuró a acercarse a su hijo y le tomó las manos entre las suyas. Tenía los ojos brillantes y la emoción le dificultaba la respiración.

Devon se inclinó y la besó en la mejilla.

—Es estupendo verte, madre —dijo—. Estás guapísima. Más que nunca, si es posible.

Ella enarcó una ceja con picardía.

—Veo que mi hijo no ha perdido su encanto. Apuesto a que esas chicas americanas han lamentado profundamente que volvieras a Inglaterra. —Devon negó con la cabeza y su madre le dio una palmadita juguetona en el brazo—. No seas modesto, Devon. Sabes que tengo razón. ¡Ay, creí que nunca llegaría este momento!

Se oyó el ruido de otro par de tacones sobre el mármol del suelo. Era su hermana, Charlotte.

—¡Devon! —La duquesa se apartó de él para dejar sitio a la joven, que se abalanzó sobre los brazos de su hermano—. ¡Por fin! ¡Has llegado!

—Sí, Charlotte —respondió él. Le alegraba comprobar que, a pesar de lo que había sufrido durante el último año a causa de la muerte de su prometido, su espíritu seguía intacto. Continuaba siendo la chica bulliciosa de siempre. Devon la apartó de sí—. Deja que te vea bien.

Charlotte tenía el pelo dorado, como su madre, y los mismos ojos azules, largas pestañas y tez perfecta.

—Qué guapa estás —añadió.

Ella sonrió.

—Y tú sigues siendo el mismo atractivo rompecorazones que antes de marcharte. Sin embargo, tengo que admitir que me sorprende que no hayas vuelto con una esposa americana y rica.

¿Esposa? ¿Él?

—Últimamente ha salido en todos los periódicos —explicó su hermana—. La boda de lord Randolph Churchill con la hija de los Jerome de Nueva York, hace una semana. ¿Te has enterado?

—Por supuesto. Los periódicos de Nueva York han publicado todos los detalles del enlace.

—Dicen que es muy hermosa.

—Estoy seguro de que lo es, y espero poder conocerla algún día. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó una bolsita—. Pero lo único que deseo ahora mismo es verte con el regalo que te he traído, hermanita.

—Oh, Devon —dijo ella, cogiendo la bolsita—. ¿Qué es?

—Ábrelo y lo verás.

Charlotte tiró de los cordones y sacó una pulsera de perlas, que acercó a la luz para verla mejor.

—¡Es preciosa! Ayúdame a ponérmela. —Se la dio y éste se la colocó alrededor de la delgada muñeca y le ajustó el cierre—. Es perfecta.

—También te he traído algo a ti, madre —anunció—, pero está en uno de los baúles.

—No tenías por qué hacerlo, Devon. Tu vuelta a casa era el único regalo que anhelaba.

Devon se percató del ligero tono de melancolía en su voz y del cansancio en sus ojos, y recordó que aquélla era la misma expresión que tenía su madre el día en que se fue, cuando el dolor y la hostilidad partió en dos a la familia.

—¿Está aquí Vincent? —preguntó con recelo.

Ella bajó los ojos y negó con la cabeza.

—No, sigue en Londres. Lo siento mucho.

Él la observó durante un segundo.

—No hace falta que te disculpes, madre. No esperaba que estuviera.

En aquel momento, la voz de Blake llegó desde el salón.

—¡Devon, has vuelto!

Devon se complació enormemente al escucharla y salió al encuentro de su hermano, le estrechó la mano y se percató de que el joven que hacía tres años que había dejado en casa había madurado. Ahora, con veintiséis años, su aspecto físico no había variado mucho. Seguía siendo alto, moreno y ancho de hombros, pero daba la impresión de que sí había cambiado algo en su carácter. Siempre había ejercido una balsámica influencia en la familia, pero parecía que ahora fuera consciente de ello. Tenía un aspecto relajado y seguro de sí mismo, y Devon sintió que había sabido controlar los problemas que hubieran surgido en su ausencia.

—Dios mío, sí que te ha dado el sol. Pareces un pirata —dijo Blake, estrechándole vigorosamente la mano y dándole un apretón en el codo.

Devon se rió.

—He estado todo el tiempo que he podido en la cubierta del barco durante la travesía. Seguro que tú habrías hecho lo mismo. Esta lluvia... —Se volvió hacia su madre y su hermana—. ¿Es que no va a parar nunca?

—Todos nos preguntábamos lo mismo —respondió Blake, y su voz tomó un cariz de resignación cuando añadió—: Pero hablar del tiempo es tabú por aquí. ¿No es así, madre?

Ella asintió.

—Así es.

Devon entornó los ojos y los miró alternativamente.

—Os habéis esforzado mucho para conseguir que esté aquí de vuelta —empezó Devon, mirando a su hermano—, y me da la sensación de que estáis ansiosos por contarme algo. Acompáñame a la biblioteca, Blake. Sabes que no me gusta que se me oculten las cosas.

El rostro de Blake se oscureció. Se sentía incómodo. Tomó una profunda bocanada de aire y la dejó escapar en seguida.

—Lo cierto es que hay que hablar de muchas cosas y no tiene sentido seguir posponiéndolo. Vamos a la biblioteca. ¿Es demasiado pronto para tomarse un brandy?

—No, según mi reloj —respondió Devon—. Y, a juzgar por tu cara, algo me dice que voy a necesitarlo.

—Resumiendo —empezó Blake con un tono de voz sombrío dándole a Devon un vaso—: es nuestro padre. Lamento ser quien te lo explique, pero parece que... No hay forma de decir esto suavemente. Todos creemos que... —Hizo una pausa y bebió un trago—. Papá se está volviendo loco.

Devon aceptó el vaso sin mirarlo, porque no podía apartar los ojos de su hermano.

—Loco.

—Sí, loco. Perturbado, chiflado, tocado de la azotea, ido, como una regadera, como un cencerro, como una cabra...

Devon levantó la mano.

—Lo he captado, Blake. ¿Habéis llamado al médico?

—Sí, varias veces en los últimos meses, pero asegura que la salud de papá está perfectamente.

—Pero vosotros no opináis lo mismo —señaló Devon, observando a su hermano mientras éste bebía su brandy—. ¿Se lo habéis dicho al médico?

—Claro que sí. Mamá y yo, pero cada vez que viene a hacerle un reconocimiento, papá se comporta con absoluta lucidez y habla con sensatez, así que el médico cree que exageramos y que, simplemente, no comprendemos sus excentricidades. —Blake cruzó la sala hasta la ventana y se apoyó de espaldas en ella—. En mi opinión, ese doctor Lambert es un maldito adulador. Lleva siendo el médico de la familia treinta años y sin duda espera que papá le deje algo en su testamento. No quiere enfadarlo. —Su voz adquirió entonces un tono resignado—. Papá tiene sesenta y nueve años, Devon. No va a vivir eternamente.

Devon miró el brandy de su vaso.

—Soy consciente —dijo, bebiendo lentamente. La lluvia caía aún más fuerte que antes, golpeando con virulencia los cristales—. Pero háblame de lo que hace. ¿En qué basáis vuestras sospechas?

Blake enarcó sus oscuras cejas como si tuviera una larga lista de ejemplos y no supiera por dónde empezar.

—Hace unos seis meses comenzó a tener problemas para dormir. Ahora se levanta todas las noches y vaga por los pasillos a oscuras durante horas en camisa de dormir y zapatillas. Suele hablar solo sobre sus antepasados, lo que sabe de ellos...

Devon se sentó en el sofá. Meditó durante un buen rato sobre lo que su hermano le estaba relatando.

—Tengo que admitir que esto que me explicas es preocupante, pero tal vez el médico tenga razón. Tú mismo has dicho que papá tiene ya sesenta y nueve años. Lo que me cuentas me suena a una excentricidad típica de la edad. Simplemente está rememorando el pasado. A lo mejor por eso el médico no le ha dado mayor importancia.

Su hermano bebió otro sorbo. De repente parecía cansado y sacudió la cabeza.

—Pareces decepcionado —repuso Devon, sintiéndose algo molesto al ver el humor de su hermano—. ¿Esperabas que llegara a casa e hiciera desaparecer el problema con sólo chasquear los dedos?

Cuando su hermano no respondió, Devon escudriñó su expresión con más atención y se recostó en el sofá.

—O quizá te estés acordando de que no soy el héroe que todos creíais que era.

Por ese motivo se había ido de casa tres años atrás, porque había decepcionado a todos más allá de lo imaginable. Sobre todo a Vincent y a su padre.

No, «decepcionado» no era la palabra que mejor lo expresaba. Sus pasiones juveniles lo habían llevado a traicionar la confianza de Vincent y a hacer añicos la elevada opinión que su padre tenía de él. Había aniquilado el infinito orgullo que su padre sentía por su primogénito.

Devon recordaba palabra por palabra la discusión que habían tenido como si hubiera sucedido ayer, podía rememorar a su padre diciéndole que era un fracaso absoluto como hijo y, sobre todo, como hombre.

Le había preguntado por qué no había sido capaz de controlar a aquel caballo, cómo podía haber sido tan estúpido de ir por un camino tan embarrado en aquella época del año y qué era lo que había estado haciendo con MaryAnn, que si no tenía sentido del decoro y la decencia. ¡La prometida de su hermano!

Devon había tenido que escuchar todo aquello apoyado en unas muletas, cuando aún le escocían los puntos que le habían puesto sobre el ojo, y la culpa que sentía por lo sucedido era aún peor que la muerte.

Porque MaryAnn, la mujer a la que Vincent amaba y con la que pretendía casarse, estaba muerta.

«Ya no eres mi hijo», le había escupido su padre, sentado ante su escritorio.

Así terminó la discusión. Devon ni siquiera se despidió a la mañana siguiente, y se metió torpemente en un carruaje rumbo a América. No había escrito a su padre en todo aquel tiempo y tampoco había recibido ninguna carta suya, aunque ni siquiera lo había esperado, teniendo en cuenta lo furioso que se había puesto con él aquella noche.

—Te necesitamos —afirmó Blake con voz queda, interrumpiendo los pensamientos de Devon—. Al fin y al cabo, eres el cabeza de familia.

—No —respondió Devon con firmeza—. Nuestro padre, el duque, es el cabeza de familia.

—No si ha enloquecido.

Devon miró incómodo a su hermano y dejó el vaso.

—Sigo sin estar convencido de ello, Blake, y no lo estaré hasta que hable con él. Como te he dicho, probablemente no sea más que la edad. No se puede hacer nada, excepto ser paciente y tolerante hasta que llegue el final.

—Hasta que llegue el final, dices... —repitió Blake, riéndose suavemente con cierta amargura.

—¿Te parece gracioso?

—No tiene ninguna gracia. Sólo me río por la coincidencia de tu comentario. Verás, es que aún no he llegado a la parte más dolorosa del asunto.

—¿Qué ocurre?

Blake lo miró.

—Papá ha hablado más de una vez del «final» durante este último mes. Ven aquí. —Le hizo un gesto a su hermano para que se acercara a la ventana—. Asómate y lo comprenderás.

Devon se levantó y se acercó a su hermano, que le señaló los jardines italianos.

—Ahí lo tienes, bajo la lluvia.

Tenía razón. Su padre, el imponente duque de Pembroke, el poderoso patriarca de la familia, estaba de rodillas en su jardín lleno de charcos. O lo que quedaba del jardín, pues todas las plantas habían sido arrancadas y no había más que agujeros y montones de tierra al lado. En aquel instante estaba arrancando un último rosal con una pala.

—Ha estado transplantando sus flores favoritas a una zona de tierra más alta —explicó Blake.

Devon notó que empezaba a ponerse de mal humor.

—Por todos los santos, ¿dónde está el jardinero? ¿Por qué no lo está haciendo él? ¿Y por qué no hay nadie ahí fuera protegiéndolo con un paraguas?

—Papá no quiere que nadie lo ayude —contestó Blake—. Insiste en hacerlo él mismo. La semana pasada despidió a un lacayo que trató de quitarle la carretilla.

—Pero ¿qué es lo que pretende?

—Dice que está salvando el palacio, Devon, sobre todo sus amados jardines. Porque cree que somos víctimas de una antigua maldición y que se acerca una tremenda inundación que se nos llevará a todos por delante.

—¡Una maldición! —exclamó Devon sin poder contenerse—. Maldita sea, Blake, ¿es que ha perdido la cabeza?

Su hermano se hundió en el sillón situado detrás del escritorio y bebió.

—Parece que ya lo vas entendiendo.

Devon se asomó de nuevo a la ventana y miró a su padre, que había colocado el rosal en la carretilla y avanzaba a duras penas por el terreno embarrado.

—Pero la verdadera razón por la que estamos agradecidos por tu vuelta —continuó Blake— es porque cree que tú eres el único que puede detener esa maldición.

—¿Yo? ¿Y cómo, por el amor de Dios? Si me dijo que ya no era su hijo.

—No sabemos cómo, pero estamos ansiosos por averiguarlo. Por eso queríamos que regresaras —respondió Blake—. Querrá verte en cuanto se entere de que has vuelto, Devon.

Devon se asomó de nuevo.

—No soy el héroe de nadie, Blake. Ni tampoco pretendo serlo. No quiero volver a serlo nunca más.

—Lo sé. Recuerdo por lo que pasaste. Pero eso no le importa. Te va a costar mucho convencerlo.

Sabía que no iba a resultar fácil y dudaba que importara. Pero había que hacer algo. Tenía que convencer a su padre de que, como mínimo, entrara en casa.

Devon dejó el vaso y fue hacia la puerta en busca del gabán. Se detuvo y se volvió hacia su hermano.

—No sé qué va a pasar cuando salga, Blake, pero conseguiré por lo menos que entre en casa y, con un poco de suerte, que me dé alguna explicación.

4

Querido diario:

Que el cielo me ayude, voy camino a la perdición.

Esta mañana me he despertado en la cama de la casa de mi padre con los primeros rayos de sol y he sentido de nuevo esa necesidad en mi cuerpo. He intentado resistirme, de verdad que lo he hecho, pero ¡ay de mí!, he sido débil. Me he levantado, me he vestido rápidamente y me he vuelto a aventurar en el bosque.

La temperatura era fresca a la sombra de los árboles, y cuanto más adentro me aventuraba, más rápido me latía el corazón, preso de una excitación feroz y decadente que no me dejaba en paz. En seguida dejó de importarme lo escandaloso que pudiera parecer, igual que las demás veces. ¡Sentía un hormigueo de anticipación por todo mi cuerpo y hasta disfrutaba maliciosamente de la sudoración que empapaba mi cuerpo! Me quité las horquillas y, con el pelo suelto sobre la espalda, eché a correr, alejando de mí todas mis inhibiciones y reservas por el camino. Lo único que me importaba era el irresistible placer que sabía que inundaría mi ser en cuanto me encontrara con él.

Llegué al claro y allí estaba él, tendido desnudo sobre la hierba empapándose de la dulce tibieza del sol. ¡Si pudiera describir el arrebatador fuego que prendió en mi sangre y el salvajismo de mis pasiones! Me quedé inmóvil, cegada por el deseo y maravillada ante la esplendorosa imagen que se mostraba ante mí. Su tersa piel resplandecía, sus piernas largas y musculosas extendidas sobre la manta y aquella parte tan masculina de su ser que no soy capaz de describir en palabras me cautivaron por completo. Estaba ardiendo de fascinación. ¡Casi no podía respirar!

De repente no pude seguir esperando. Me quité toda la ropa, que formó un montón sobre la hierba sin cuidado alguno, y entonces crucé el claro en dirección a él, desnuda.

Él me oyó acercarme despacio y se sentó.

—Lydie —dijo con una voz grave y áspera que hizo que mi ardiente cuerpo palpitara—. Sabía que vendrías.

—No podía quedarme en casa.

Él me sonrió con los ojos brillantes por el deseo.

—Acércate más.

Cuando pisé la suave y tibia manta, él se puso de rodillas y me acarició el trémulo vientre con la boca abierta, lamiéndome y chupándome debajo del ombligo hasta alcanzar el...

Un sonoro golpe en la puerta hizo que Rebecca cerrara de repente el viejo diario y lo escondiera bajo la almohada.

Se tomó unos segundos para tranquilizarse y controlar su acelerado corazón, se levantó de la cama y cruzó la pequeña habitación en la posada del pueblo de Pembroke. Se detuvo un momento ante la puerta a escuchar.

—¿Quién es?

—Soy Grace —susurró su tía desde el exterior.

Rebecca suspiró aliviada y se alisó el camisón antes de abrir la puerta. Su tía estaba casi oculta bajo la montaña de ropa que formaba el vestido que llevaba en los brazos.

—Me alegro de que seas tú. —Rebecca intentó con todas sus fuerzas quitarse de la cabeza la escandalosa lectura con la que se había estado entreteniendo, y se adelantó un poco para mirar a un lado y otro del pasillo—. Por un momento me había asustado. Creía que eras mi padre.

Retrocedió y volvió a entrar en la habitación.

—Él no tiene ni idea de dónde estamos. Estamos seguras por el momento —dijo su tía Grace.

Rebecca escudriñó el vestido que se pondría su tía para el baile de aquella noche.

—Es precioso.

Grace iba a asistir al baile de disfraces que se celebraría en Pembroke Palace vestida de Mary, reina de los escoceses. Antes de perder su cabeza, claro está.

—Me muero de ganas de vértelo puesto, tía Grace.

—Y yo me muero por verte a ti con tu disfraz. ¿Empezamos?

Rebecca se apartó para dejar entrar a su tía y que pudieran prepararse para el baile. Dadas las circunstancias, no se habían atrevido a llevar a sus doncellas.

Su tía se apretó contra ella al entrar con su voluminoso traje por la puerta de la habitación.

—Me puse este mismo vestido hace dos años en un baile de disfraces en casa de los Summerville, en Londres. Confío en que ninguno de los invitados de Pembroke asistiera también a aquel baile porque resultaría muy embarazoso.

—No tuvimos tiempo para encargar otros disfraces —respondió Rebecca, acordándose de cómo habían tenido que salir apresuradas de su casa a media noche como si fueran unas ladronas—. Estoy segura de que no vamos a tener ningún problema, tía Grace.

Pero ¿cómo estar realmente segura?, se preguntó con nerviosismo mientras se dirigía a sacar su disfraz de la maleta que tenía guardada en el amplio armario. Su vida se había venido abajo al enterarse de la devastadora noticia de que su padre tenía intención de casarla con su vecino, el señor Rushton.

Aunque podría decirse que era bien parecido y sabía ser encantador cuando quería, ella jamás podría casarse con él, ni en un millón de años: era un tirano que abusaba de los demás. Golpeaba a sus caballos en el hocico cuando no se apresuraban a cumplir su voluntad y, en una ocasión, no hacía mucho, lo había pillado pegando patadas a sus perros hasta que lo obedecieron. Le sacó el tema un día después, cuando fue a hablar con su padre —desconocía el motivo de tal visita, pues siempre conversaban en privado—, pero él negó haber hecho tal cosa y le aseguró que debía de haberse tratado de alguno de sus mozos. Tras lo cual le prometió con una burlona y condescendiente exhibición de sorpresa y preocupación que iban a llevarse una buena reprimenda.

Todavía se le tensaba la mandíbula al recordar aquel incidente.

En cuanto a la implicación de su padre... Había llegado a la conclusión de que los dolores que sufría desde hacía años eran la causa de su irritabilidad, hasta el punto de que parecía aborrecer la presencia de su propia hija en la casa, pese al hecho de que era la única persona en el mundo que insistía en retener los deshilachados restos del cariño que una vez sintiera por él.

A menudo se preguntaba por qué continuaba aferrándose a ese afecto cuando su padre no la correspondía, pero suponía que la respuesta era muy sencilla: porque era su padre y no estaba bien de salud. Ella quería ser una hija buena y respetuosa, ser paciente y comprensiva con su mal humor. Hacía todo lo que podía por él. Quería que estuviera cómodo. No deseaba en absoluto que pasara los malos ratos él solo, porque hubo un tiempo, muchos años atrás, en que habían tenido una relación muy cercana.

Pero la horrible promesa que le había hecho a Rushton sin pensar en lo que ella pudiera desear cambiaba mucho las cosas. Los actos de su padre habían minado considerablemente su compasión hacia él. Lo único que podía hacer era asumir que el hecho de estar aislado del mundo había llevado a su padre a perder todo sentido de la realidad. No había salido de su casa en más de un año y, por lo tanto, no podía comprender que había vida más allá de los límites de su propiedad. Ni siquiera podía concebir que había otros hombres en Inglaterra con los que ella podría casarse. Cuando Rebecca se lo sugirió, su padre insistió en que su obligación estaba allí, cerca de su propiedad, que su deber era para con él y el título de Creighton, ya que era uno de los pocos condados que podían heredarse por la línea femenina.

Posó el disfraz sobre la cama pensando en lo difícil que le había resultado desafiarlo deliberadamente y abandonar su casa sin avisar. Se suponía que una hija debía obedecer a su padre y ella lo sabía.

Pero ¿casarse con el señor Rushton?

Suspiró. Puede que, en cierto modo, se tuviera que sentir agradecida por ese compromiso: llevaba demasiado tiempo viviendo en su cada vez más estrecho reino del optimismo, aferrándose a sus sueños y esperanzas de futuro, aun cuando su vida se había vuelto insoportable junto a su padre.

No había debutado como era debido en sociedad ni había disfrutado de una mágica primera Temporada de fiestas en la ciudad, como las demás jóvenes de su edad; ni tampoco había aceptado ni una sola invitación a evento alguno que no se celebrara en los alrededores de la propiedad de su padre. Unas cuantas ferias y bailes campestres acompañada por alguna vecina de cierta edad para ejercer de carabina era lo único que había podido experimentar.

Echando la vista atrás, y observándolo todo desde una posición muy distinta y desesperada, se preguntó si no se habría conformado con aquella vida durante tanto tiempo porque había estado viviendo en un mundo de sueños, y experimentando la pasión a través del diario de otra persona, la misteriosa Lydie. Tal vez habría luchado con más denuedo por su independencia si las cosas hubieran sido diferentes, si no hubiera encontrado el diario que insuflaba vida a sus sueños, sueños acerca de un caballero en particular que había abandonado Inglaterra tres años atrás para irse a América.

Puede que su ausencia fuera precisamente lo que le había permitido conformarse con vivir en su pequeño mundo, porque sabía que algún día regresaría, y estaba totalmente dispuesta a esperar para sentir en su propia piel aquella inexorable pasión sobre la que tanto había leído. El tipo de pasión que conoció una vez en una carretera rural no muy lejos de la posada.

Y finalmente había terminado su espera, pensó, tratando con resolución de recuperar su herido optimismo mientras se sentaba ante el espejo a observar cómo su tía le recogía su ondulado cabello rojizo en un moño alto, dejando caer por la espalda un único mechón. Lord Hawthorne había vuelto a casa. Había regresado justo a tiempo para el quincuagésimo cumpleaños de su madre, que lo celebraría con un baile; había retornado para insuflar nuevas esperanzas en Rebecca. Y ella asistiría a ese baile —con su tía como carabina— porque lo necesitaba. Urgentemente.

—¿Crees que se acordará de mí? —preguntó tratando de parecer relajada y despreocupada mientras miraba el reflejo de su tía en el espejo.

Rebecca había elegido el disfraz de Helena de Troya expresamente para llamar su atención. No en vano se fletaron miles de barcos para ir a rescatar a la bella Helena.

—No sé, querida —respondió su tía, sujetándole el vestido al hombro con un broche—. Ha estado mucho tiempo fuera.

Rebecca se humedeció los labios y asintió, procurando no sentirse defraudada.

Su tía le sonrió a través del espejo.

—Pero ¿en qué estoy pensando? ¿Cuántas veces en los últimos cuatro años habrá tenido que acudir a rescatar a una bella damisela pelirroja en apuros a bordo de un carruaje a la fuga, cuyo cochero se había caído del pescante por ir ebrio?

Rebecca hizo un esfuerzo por sonreír.

—Tienes razón, tía Grace. Seguro que se acuerda de aquella noche, pero lo que quiero saber es si..., si se acordará de mí y, lo que es más importante, si me tratará de forma diferente porque soy mayor. Entonces tenía sólo diecisiete años, y ahora tengo casi veintiuno.

Le faltaban exactamente seis días para cumplirlos. Seis días para alcanzar la mayoría de edad.

Su tía jugueteó con la tela del disfraz de troyana, ajustando el drapeado frontal.

—Os ha tenido en su lista de invitados todos estos años. Eso es buena señal.

—Probablemente nos pusiera allí y luego se olvidara de nosotros, ya que no hemos asistido a una sola fiesta.

Al menos ahora entendía por qué no le habían permitido asistir a ninguno de aquellos eventos. Por eso estaban allí su tía y ella, registradas en Pembroke Inn con nombres falsos. Por eso había huido de su casa en mitad de la noche como una fugitiva.

Pensar en ello le producía un angustioso dolor por la traición de su padre y un miedo atroz por lo que le depararía el futuro. Todavía tenía en mente el temblor impaciente en la voz de su padre tres días atrás: «No vas a rechazarlo, Rebecca. Él no lo tolerará. Y yo tampoco».

Rebecca se volvió hacia su tía.

—Gracias por ayudarme, tía Grace. No sé qué habría hecho si no hubieras aceptado arriesgarte por mí. Significa mucho para mí.

Su tía le acarició la mejilla.

—¿Cómo iba a negarme? Quería mucho a tu madre, mi hermana. Habríamos hecho cualquier cosa la una por la otra cuando estaba viva. No podía dejar que te obligaran a casarte con ese hombre. ¿Has decidido ya qué pendientes vas a ponerte?

Era obvio que la tía Grace quería cambiar de tema, porque se les estaba haciendo tarde. Le dio a elegir entre dos pares.

Rebecca los examinó brevemente.

—Me gustan éstos —señaló—. Resaltarán el color de mis ojos... y toda ayuda será poca detrás de esta máscara. Preferiría que fuera un baile normal y no uno de máscaras. Ni siquiera me verá la cara.

—No estoy de acuerdo, querida —repuso su tía—. No hay nada que atraiga más a un hombre que una mujer misteriosa. Y cuando lleguemos, recuerda lo que te dije cuando veníamos hacia aquí. Si quieres conquistarlo, deberás mostrarte esquiva y segura de ti misma. No puedes aparecer ante él como un cachorrillo sumiso que agita la cola alegremente ni tampoco como una jovencita que quiere algo de él. Es el futuro duque, así que estoy convencida de que se encontrará con mujeres así cada día. Debes burlarte de él y atraerlo hacia ti. Conviértete en esa joya que no podrá conseguir y cuando termine la velada sólo se acordará de ti. Querrá volver a verte. Y entonces, querida mía, estarás a salvo de ese Rushton porque habrás atrapado al hijo de un duque.

Rebecca suspiró y asintió, aunque no era su situación en la vida lo que la había llevado a Pembroke huyendo de su hogar y de la prisión en la que se estaba convirtiendo su futuro, sino el hombre que había estado rondando sus sueños durante cuatro difíciles años. Era el recuerdo de su tacto, sus fuertes y diestras manos sobre su cuerpo durante aquella salvaje y peligrosa noche en la que supo cómo tenía que ser un hombre de verdad: seguro de sí mismo, noble, heroico.

Deseaba con toda su alma volver a verlo. Ansiaba que fuese él y no el señor Rushton con quien fuera a casarse. Anhelaba sentir pasión por su esposo, la clase de pasión que Lydie describía en su diario.

Tal vez, si los hados le eran favorables, conocería la pasión esa misma noche, y hasta podría asegurarse un futuro feliz. Desde luego, confiaba en que así fuera, porque prefería morir a que la obligaran a casarse con un hombre al que no amaba.

Devon salió a la intensa lluvia cubriéndose la cabeza con un paraguas. Atravesó la terraza de losetas y echó un vistazo a lo que en su día fueron unos jardines italianos convertidos ahora en una ruina embarrada.

Su padre había destruido por completo el jardín. Había quitado todos los arbustos y los setos. Había desenterrado los bulbos y dejado hoyos y montones de tierra desparramados por todas partes. El único vestigio que quedaba era una fuente de gran tamaño situada en el centro y una hermosa estatua de Venus, abandonada en mitad de un erial devastado. No le extrañaba que su madre estuviera deseando que regresara.

Se subió el cuello del abrigo, consciente de que su respiración formaba vaho debido al frío que hacía. Después, se aferró al paraguas y miró hacia la parte más alta de la propiedad. Y allí vio a su padre, pala en mano, excavando otro agujero.

Devon salió de la terraza y se dirigió al sendero de grava masajeándose el muslo y la rodilla. Cuando por fin llegó adonde estaba su padre, se quedó un momento allí de pie, observándolo en silencio.

El duque clavó la pala en el duro terreno y echó hacia atrás la tierra extraída sin precaución alguna. El agua se le escurría por el ala del sombrero y tenía el gabán empapado. Pero eso no parecía importarle. Su única preocupación era su hoyo.

Devon carraspeó.

—Padre.

El duque siguió cavando, de modo que Devon se acercó un poco más y lo llamó nuevamente, elevando algo el tono de voz esta vez.

—¡Padre!

El duque dejó lo que estaba haciendo, se giró y lo miró desconcertado.

—¡Hijo mío! —Dejó caer la pala y se abalanzó sobre Devon, rodeándolo con sus brazos—. ¡Gracias a Dios! ¡Has vuelto!

Devon le devolvió el abrazo, sosteniendo el paraguas por encima de sus cabezas totalmente confuso. Su padre no era el mismo. No parecía acordarse de la monumental discusión que habían tenido tres años atrás. Era como si no hubiera sucedido.

—Sí, padre, he vuelto —dijo con cautela. Cuando se separaron, Devon siguió protegiendo a su padre con el paraguas—. Blake me ha comunicado que querías hablarme de algo.

—Sí, es algo muy importante.

—¿Por qué no hablamos de ello dentro? —propuso—. Está diluviando, y estás totalmente empapado.

—Todavía no. Tengo que poner a salvo el jardín. Todo tiene que estar aquí, justo donde estamos ahora mismo tú y yo. En un terreno elevado.

Devon observó la desastrosa colocación de arbustos y setos, todos ellos trasplantados de prisa y corriendo sin orden ni concierto. El resultado era un absoluto caos, con barro rezumando por todas partes.

Detestaba el barro. Detestaba su aspecto, su olor, la sensación que tenía al tocarlo.

—Pero seguro que esto puede esperar a mañana —sugirió—. Los invitados han empezado a llegar ya para el baile de esta noche, y mamá querría que estuvieras con ella para recibirlos. Al fin y al cabo, es su cumpleaños.

El duque se volvió para mirar el hoyo a medio cavar.

—Pero tengo que terminar... Tengo que plantar este rosal antes de que llegue la inundación.

Devon tragó saliva, desazonado.

—No es una inundación, padre. Es sólo una tormenta primaveral.

—Pero una maldición pesa sobre nosotros...

Devon se quedó mirando a su padre un momento.

—No, padre. Ha estado lloviendo en toda Inglaterra. No sólo aquí.

—Ya, pero nosotros tenemos la culpa de que esté lloviendo.

El duque continuó mirándolo obstinadamente, temblando bajo la lluvia. Dios bendito. Iba a pillar una pulmonía si seguía allí fuera. Tenía que llevarlo adentro.

Devon miró el rosal en la carretilla y de nuevo a su padre.

—Yo lo plantaré —se oyó decir a sí mismo—, si tú me sujetas el paraguas y me explicas qué es eso que le has dicho a Blake, lo de que crees que sólo yo puedo detener esta..., esta maldición.

El duque le cogió el paraguas con mano temblorosa.

—Gracias, Devon. Eres un buen hijo. El mejor.

Devon miró a su padre de refilón mientras cogía el pesado rosal con su maraña de raíces mezcladas con tierra. Lo llevó al hoyo e, hincando su rodilla en la tierra, se dispuso a replantarlo. Después agarró la pala y comenzó a rellenar el hoyo, cubriendo bien las raíces.

—No quiero seguir teniéndote en ascuas —anunció su padre al fin—. Debes casarte de inmediato, Devon, y debes convencer a tus tres hermanos de que hagan lo mismo.

«¿Casarme?»

Devon dejó de presionar suavemente con la mano la tierra alrededor del rosal y se levantó.

—¿Cómo has dicho? ¿Te he oído bien?

—Sí. Eso pondrá fin a la maldición y también a la lluvia.

—¿Cómo demonios van a poner fin a la lluvia cuatro bodas?

—Simplemente es así —se limitó a responder su padre, sonando totalmente lúcido.

Devon clavó la pala en la tierra empujándola con su bota y apoyó la muñeca en el mango. La lluvia le azotaba los hombros.

—No tiene ningún sentido lo que dices, padre, y no pienso seguirte el juego. Voy a llamar ahora mismo al doctor Lambert y le insistiré en que te prescriba algo para que te ayude a dormir por las noches.

Su padre negó con la cabeza.

—No. El doctor Lambert es un hombre de ciencia. Él no lo comprende, y lo que necesito no es dormir, sino un nieto legítimo. El palacio está en peligro.

Devon echó la cabeza hacia atrás como si le acabaran de lanzar una pelota. Un nieto para salvar el palacio. De repente estaba todo perfectamente claro.

—Padre —expuso con toda la suavidad que pudo—, te aseguro que no tienes de qué preocuparte. Tienes cuatro hijos y te doy mi palabra de que uno de nosotros terminará proporcionándote un heredero tarde o temprano. La línea sucesoria continuará.

El duque se rió desdeñosamente.

—Tonterías. Esta lluvia es un aviso: vosotros estáis siempre ocupados jugando a las cartas en Londres o correteando por esos mundos de Dios, sin pensar en sentar la cabeza y cumplir con vuestras obligaciones. Excepto Blake, que ha estado ocupándose de todo en tu ausencia, y que por ese motivo no ha tenido un minuto libre para buscarse una bonita muchacha. Y tú, Devon, tú eres el mayor, el futuro duque. Deberías dar ejemplo, hablar de ello de vez en cuando al menos. Pero estoy seguro de que lo único que haces es mirar el rostro agriado de tu madre y pensar para ti: «No pienso pasar por el altar en la vida». Y mira la pobre Charlotte. Ella sí que lo intentó, ¿y qué le pasó? El muy truhán va y termina a dos metros bajo tierra, mientras Charlotte se pasa las noches llorando hasta que se queda dormida. —Dejó caer el paraguas hacia un lado, ajeno por completo a la lluvia que le caía sobre la cabeza y los hombros, y que resbalaba por todo su cuerpo—. Sé que todo el mundo cree que estoy loco, pero no es así. La familia está maldita, hazme caso, y tenemos que hacer algo al respecto. Es necesario que llegue una nueva generación a esta casa antes del invierno.

—Queda mucho para eso —le aseguró Devon—. Como te acabo de decir, nos casaremos cuando nos sintamos preparados.

—No. Os casaréis ya.

Devon sacudió lentamente la cabeza.

—No, padre. No lo haremos —insistió con firmeza.

El duque se lo quedó mirando un buen rato y finalmente frunció el cejo en una expresión lúgubre y enfadada.

—Veo que no ha cambiado nada.

Devon sintió que se le encogía el alma con un dolor que no deseaba sentir. Se había pasado toda la niñez esforzándose mucho por ser el hijo que su padre anhelaba, y casi siempre lo había logrado, hasta que tres años antes fracasara estrepitosamente y su padre lo echara de casa.

¡Maldita sea! No quería que le importara que su padre se sintiera defraudado. Bastante tenía con haberse decepcionado a sí mismo.

—Suponía que sería así —dijo el duque con la firme e inquebrantable convicción que Devon recordaba tan bien de cuando era más joven—. Así que me he tomado la libertad de actuar para asegurarme de que me obedezcas. La máquina ya está en funcionamiento. Mi abogado estuvo aquí hace cuatro días y he cambiado mi testamento. Ahora indica clara y legalmente, he de añadir, que, si mis cuatro hijos no se casan antes de Navidad, la parte de mi fortuna que no está vinculada al título la heredará la Sociedad de Horticultura de Londres. —Miró con expresión agitada el rosal y pisoteó bien la tierra de la base—. Para que ellos se encarguen de replantar mis jardines tras la inundación.

Devon trató de contener la rabia mientras su padre asentía triunfal.

—Vaya, vaya. Ya no se te ve tan contento, mi díscolo hijo, al enterarte de que no vas a disponer de una herencia que derrochar en otro continente. Te corresponderán el palacio y las propiedades, por supuesto. No puedo hacer nada al respecto. Pero te lo advierto: sin el resto de mi fortuna, te quedará poco más. Las tierras ya no son lo que eran.

Se dirigió a la carretilla y echó el paraguas adentro.

—Y no te molestes en intentar anular el testamento —añadió, agarrando la carretilla por las dos asas—. El doctor Lambert afirma que estoy bien de salud, y mi abogado me ha asegurado que puedo ceder mi dinero a quien me venga en gana.

Y dicho esto echó a andar sendero abajo.

—Búscate una esposa, Devon. Puedes empezar esta noche en el baile. He invitado a un buen número de jóvenes adecuadas, pero hay una en particular con la que harías una espléndida pareja. Es hija de un duque, así que encajará a la perfección.

¿Esa noche?

¡Maldito fuera su padre! ¿Es que creía que todas las cosas eran así de fáciles? ¿Pensaba que iba a ceder ante su chantaje así, sin más? Había más posibilidades de que una bola de nieve sobreviviera un año entero entre las llamas del infierno.

5

Milagrosamente, dejó de llover más o menos una hora antes de que los invitados empezaran a llegar y permaneció así toda la tarde. El aroma de la primavera temprana flotaba en el aire fresco, trayendo consigo esa alegría que solía inundar los corazones de la gente en aquella época del año.

De todos excepto de Devon, claro está, que odiaba la primavera como ninguna otra estación. Por no mencionar el hecho de que acababan de decirle que, si no se casaba de inmediato, sería desheredado, y en aquel mismo instante aguardaba a que le presentaran a una joven elegida por su padre. En general, no había sido un buen día.

Recorría lentamente el perímetro del salón de baile vestido con el disfraz que su madre le había seleccionado —capa negra de salteador de caminos y máscara— deseando haber llegado un día antes para haber dispuesto de algo de tiempo para digerir lo que estaba ocurriendo y aceptar lo que le deparaba el destino. O para darle esquinazo.

Pero en aquel momento no podía dejar de mirar a su alrededor, a todas las chicas inglesas acompañadas por sus madres que lo observaban con idéntico y codicioso propósito: convertirse en la próxima duquesa de Pembroke.

No era precisamente un afrodisíaco, cuando lo que de verdad necesitaba era un poco de atracción sexual pura y dura. Un coqueteo. La promesa de algo de placer. Un desafío incluso. ¿Era demasiado querer sentirse atraído de verdad hacia una potencial futura esposa?

Si es que estuviera decidido a encontrarla, claro. Y no lo estaba.

Justo entonces —segundo milagro de la tarde— junto a él pasó una mujer tan de prisa que hasta notó que se le movía la capa. Le llamó la atención su pelo rojo encendido, recogido de modo que un único mechón ondulado le cayera por la espalda. Iba vestida de romana o de troyana... ¿Helena de Troya, quizá? Devon se dio la vuelta y la vio rodear la estancia con su pareja, el hijo del doctor Lambert, que residía en el pueblo.

Pero ¿quién era esa mujer? No recordaba que la hubieran anunciado, aunque tal vez lo hubieran hecho cuando él estaba fuera tomando el fresco para evitar la asfixia.

En aquel momento se le acercó su madre.

—Devon, te estaba buscando. ¿Dónde andabas? —Iba acompañada por dos mujeres, madre e hija, con elevadas expectativas, sin duda.

—Buenas noches, madre —saludó él—. Estaba en la terraza, gozando del aire fresco y disfrutando del placer de hacerlo sin tener que empaparme —respondió con una sonrisa cortés.

—¡Y que lo digas! —convino su madre—. Todos agradecemos este respiro que nos ha dado la lluvia. —Se volvió hacia Devon e hizo un gesto hacia las dos mujeres—. Permíteme que te presente a la duquesa de Swinburne y a su hija, lady Letitia. Han venido desde Cornualles para pasar una semana con nosotros. Señoras, éste es mi hijo, lord Hawthorne.

De modo que aquélla era la joven que su padre había elegido para él. Sin duda, una deslumbrante belleza. Le hizo una inclinación de cabeza.

—Es un honor conocerlas —declaró—. Confío en que no hayan tenido un viaje demasiado horrible con este tiempo.

Su excelencia, una mujer rechoncha, de corta estatura y con hoyuelos, el pelo castaño y unas gafas redondas, negó con la cabeza.

—En absoluto, lord Hawthorne. Por nada del mundo nos perderíamos el cumpleaños de su madre, ni siquiera con este mal tiempo.

Devon dirigió su atención a su preciosa hija. Ésta no era tan baja como su madre, sino alta y esbelta, con una mata de reluciente cabello negro y una perfecta tez de color marfil. Iba vestida de hada del bosque con alas y lo miraba con interés.

—Permítame que la felicite por el disfraz que ha elegido, lady Letitia. Es de lo más favorecedor.

El placer del halago se dejó notar en los ojos de la joven, ocultos tras una resplandeciente máscara blanca.

—Gracias, lord Hawthorne. Es usted muy amable.

La tres mujeres empezaron a hablar de orquídeas. Mientras ellas hablaban de lo hermosas que eran las flores, Devon recorrió discretamente el salón hasta que sus ojos se toparon con Helena de Troya, quien de nuevo se encontraba con su carabina de espaldas a él, lo que le dio la oportunidad de admirar la curva de sus caderas y su trasero.

Su pelo —una llamativa mata de pelo de color rojo fuego— agitó sus instintos masculinos. No le pasó desapercibido que, pese al intrincado recogido, el largo mechón ondulado en que había reparado antes llegaba justo donde la parte baja de la espalda se unía al trasero. Y estaba claro que le gustaba mucho aquel trasero. No le costó nada imaginársela allí mismo, desnuda.

Pero no pudo seguir jugando con la imaginación porque, en aquel momento, Helena de Troya se giró para permitir que le presentaran a alguien y de repente le llamó la atención algo que le resultaba familiar.

¡Dios bendito! Él conocía a esa mujer, pero ¿de qué? Debió de conocerla tiempo atrás, antes de marchar hacia América. ¿En Londres tal vez? Deseó que no llevara máscara para poder ubicarla.

Ella se volvió hacia él y recorrió la estancia con la vista, igual que había hecho él un momento antes, como si estuviera buscando a alguien en particular. Entonces sus ojos se encontraron. Devon deseó otra vez que no llevara aquella máscara para poder ver su rostro completo. Aunque no tenía ninguna duda de que era toda una belleza. Tenía unos labios carnosos, la tez de color cremoso y una nariz pequeña pero recta. Y ese pelo, por amor de Dios, ¡qué pelo! Era la guinda del pastel. Lo que daría él por introducir los dedos entre aquellas ondas y verlo extendido sobre su almohada.

La mujer levantó la mano y se tocó un pendiente sin quitarle los ojos de encima. Devon sintió que su entrepierna despertaba cuando la vio humedecerse los labios con la lengua, llena de seguridad en sí misma.

Le gustaban las mujeres seguras de sí. Mujeres hábiles, que sabían comportarse en cualquier situación.

—¿Devon? —dijo su madre—. ¿Lamentas haber dejado América? —añadió, repitiendo la pregunta que le había hecho la duquesa de Swinburne.

Devon se dio cuenta de que no les estaba prestando atención, pero respondió educadamente. Después miró a lady Letitia, que le sonrió.

Se preguntó si tendría una naturaleza ardiente como Helena de Troya y se propuso averiguarlo.

—¿Me hace el honor, lady Letitia?

—Será un placer —respondió ella, tomando la mano que le ofrecía.

Él la condujo hasta la pista para bailar con ella una contradanza. Conversaron educadamente mientras bailaban; lady Letitia respondía con una o dos palabras a las preguntas de Devon. Luego le planteó algo concerniente al tiempo, tema que, realmente, era muy limitado. Sin embargo, él respondió con educación, recordándose que aquél era el tipo de conversación ligera propio en aquellas circunstancias y que, en ese sentido, lady Letitia estaba demostrando sus impecables modales.

No había mucho en qué pensar mientras bailaba y hablaba con ella, de modo que se encontró mirando en dirección a la pelirroja que no se molestaba en disimular que también lo estaba examinando a él.

No podría decir las veces que sus ojos se encontraron en el abarrotado salón, como tampoco podría negar el placer que ello le producía. Y lo que él buscaba aquella noche era placer, algo que lo hiciera olvidarse de sus responsabilidades.

El baile terminó y Devon acompañó a lady Letitia hasta donde se encontraba su madre. La suya estaba con Charlotte en el otro extremo del salón, así que se excusó y se dirigió hacia ellas.

Una vez a su lado, les preguntó en voz baja:

—¿Alguna de las dos conoce a esa mujer del pelo rojo? Allí, la que está hablando con sir Charles.

Su hermana y su madre se volvieron a mirar.

—¿Te refieres a Helena de Troya? —preguntó Charlotte—. Es la hija del conde de Creighton, lady Rebecca. Ha venido con su tía, lady Saxby. A todos nos ha sorprendido que haya acudido. Es la primera vez que acepta una de las muchas invitaciones que le hemos enviado a su padre en los últimos años. No me preguntes, pues no recuerdo el porqué.

Devon escuchaba atónito al recordar en aquel momento que la arrebatadora Helena de Troya no era otra que lady Rebecca Newland, la jovencita que conociera una noche años atrás en un camino del bosque poco transitado. Se acordaba perfectamente. La chica y su padre estaban atrapados en el camino y tuvo que sacarla de un lodazal.

Aquel día iba vestida de negro y recordaba que se le antojó mayor y más experimentada de lo que en realidad era. Se acordó de que la ayudó a bajar de su caballo. ¡Oh, sí...! Nunca olvidaría aquel pecho tierno y generoso resbalando por su torso.

Tampoco olvidaría la frustración de enterarse de que era demasiado joven y que, por tanto, se encontraba fuera de su alcance; hubo algo en sus ojos y en el penetrante sonido de su voz que lo excitaba. Se acordaba a la perfección de cómo fruncía los labios cuando hablaba y de cómo lo miraba con una curiosidad sexual obvia.

Y allí estaba, de pie al otro extremo de aquel mismo salón. Convertida en una mujer. Segura de sí misma, coqueta y dueña de una aura sexual como para parar un tren. ¿Cuántos años tendría? ¿Veintiuno? ¿Cómo es que aún no era la esposa de nadie? ¿Es que estaban ciegos los hombres en Inglaterra? Quizá ella era demasiado para ellos. Sonrió ante la idea.

—¿Su padre está aquí?

—No, sólo su tía —respondió Charlotte—. Al parecer, su padre está en algún lugar en la India.

—Lo que no deja de ser sorprendente —añadió su madre—, habida cuenta de la reputación del conde. Todo el mundo dice que es un ermitaño. He llegado a oír que ahuyenta a las visitas con una jauría de perros, pero estoy segura de que son sólo habladurías. Mira a su hija. Es encantadora, ¿no te parece? ¿Cómo podría crecer una flor tan hermosa como ella en unas condiciones tan deprimentes?

—Conocí a su padre una vez —les explicó él—. Su carruaje se hallaba detenido en mitad del camino no lejos de aquí y les ofrecí ayuda. El conde me pareció un hombre serio, pero fue muy educado y me invitó a su casa. Así que probablemente tienes razón: deben de ser habladurías.

Era perfectamente consciente de que había estado observando a lady Rebecca todo el tiempo mientras charlaba con su madre y su hermana, y no veía motivo para seguir retrasando lo inevitable.

—Me gustaría que me la presentaran como es debido —indicó Devon, aunque, por otro lado, también se le antojaba un poco ridículo después de lo íntimo de su primer encuentro años atrás. Pero era posible que ella no se acordara de él; y, además, en un baile había que cumplir unas normas—. ¿Serías tan amable de hacerlo, madre?

—Por supuesto —respondió ésta, saliendo en dirección a Rebecca y su tía—. Es una jovencita con mucho prestigio, Devon. Pese a la reputación de hombre raro de su padre, el suyo es un título muy antiguo, y pasa a través de la línea femenina, lo que quiere decir que se convertirá en noble del reino un día, puesto que es hija única.

—Me alegro por ella —respondió él.

Su madre suspiró frustrada.

—¿Qué te ha parecido lady Letitia? Tu padre estaba empeñado en que la conocieras esta noche.

—También es una chica encantadora.

—Debutó en sociedad la Temporada pasada y tiene una preciosa voz para el canto. Es la hija mayor de los Swinburne y ya ha rechazado dos proposiciones matrimoniales. Claro que los dos caballeros que las hicieron estaban muy por debajo de ella, según tengo entendido, pero tú, Devon... Tu padre estaría tremendamente contento si...

Devon se acercó y le susurró a su madre al oído:

—No adelantemos acontecimientos. Pese a las exigencias de papá, no estoy preparado para decidirme por una esposa. Acabo de llegar a Pembroke. Deja que tome aliento. Aún estoy desorientado.

—Discúlpame, Devon.

Lo condujo por el borde del salón hasta Rebecca y su tía, y los presentó.

—Permite que te presente a lady Saxby y a su sobrina, lady Rebecca Newland; su padre es el conde de Creighton. Señoras, éste es mi hijo, lord Hawthorne.

De cerca, Devon pudo ver bien el intenso color verde de sus ojos tras la resplandeciente máscara, y se acordó otra vez de lo asombrosos que le habían parecido aquella noche en el bosque años atrás.

—Es un honor, lady Saxby —dijo con una inclinación de cabeza, volviéndose a continuación hacia Helena de Troya—. Creo que nos conocimos hace tiempo, lady Rebecca. ¿Se acuerda?

Rebecca curvó los labios húmedos de color cereza en una seductora sonrisa.

—Por supuesto que me acuerdo, lord Hawthorne. Mi padre y yo tuvimos un percance con el carruaje en el bosque no muy lejos de aquí y usted se ofreció a ayudarnos. ¿Cómo podría olvidarlo?

Fue como si el resto de los invitados se desvaneciera durante el momento en que ambos se quedaron mirándose sin reservas, como si no hubiera secretos ni disimulos entre ellos. Se encendió la chispa de la atracción, abrasadora e incitante, una chispa que había estado presente entre ellos desde que se fijaron el uno en el otro al comienzo de la velada, y ninguno de los dos podría negarlo.

¡Cielos, cómo adoraba lo directa y afable que era! No estaba de humor para andarse por las ramas. El placer y las emociones que anhelaba sentir aquella noche se le acababan de plantar delante sin preámbulo.

—¿Han tenido..., han tenido un viaje...? —tartamudeó su madre—. Discúlpeme, lady Saxby, ¿qué tal les ha ido el viaje desde Gloucester con estas lluvias?

Devon se sintió mal por haber incomodado a su madre con su abierto coqueteo, pero no podía evitarlo. Aquello ponía el broche de oro a la noche y le dio gracias a Dios.

Lady Saxby pasó a describir el estado de las carreteras mientras Rebecca y él seguían observándose desvergonzadamente. Devon se preguntó qué estaría pensando ella. Le gustaría saberlo. Se notaba que le gustaba flirtear.

Y tenía veintiún años. Dio gracias a Dios por el paso del tiempo.

Por fin se presentó la oportunidad que había estado esperando. Se produjo un pequeño parón en la conversación de su madre con lady Saxby y Devon aprovechó para solicitar un hueco en el carné de baile de su sobrina. Resultó que estaba libre para el siguiente, que casualmente era un vals de Strauss.

Devon le tendió la mano y ella la aceptó con ojos resplandecientes.

6

Rebecca no se equivocaba sobre lo que sentiría al ver a lord Hawthorne de nuevo después de cuatro años. Todo su cuerpo palpitaba por la excitación y el deseo, y le parecía que estaba aún más guapo y atractivo aquella noche que la primera vez que se habían visto tiempo atrás.

Además, había algo diferente en él. Tal vez fuera la manera en que la miraba. Aunque no tenía experiencia con los hombres, sus instintos le decían que el cambio se debía a que ya no era una niña de diecisiete años, sino toda una mujer. Una mujer cuyos sentidos ardían de deseo inexperto. ¿Podría verlo él? ¿Sentirlo? ¿Reconocerlo?

El amante de Lydie siempre sabía lo que ella deseaba. Era algo instintivo. Lydie así lo había escrito.

La idea de que lord Hawthorne supiera instintivamente lo que ella deseaba la excitaba hasta límites insospechados.

Llegaron al centro del salón y Devon le rodeó su encorsetada cintura sin dejar de mirarla a los ojos en ningún momento. Su sangre se aceleró en sus venas por el simple contacto con él, el mismo contacto que tantas veces había soñado con sentir sobre su cuerpo en la solitaria oscuridad de su habitación. ¿Se podía morir de contener dolorosamente la pasión? Creyó que se iba a desmayar.

Entonces Devon le dijo:

—Mi hermana Charlotte me ha contado que es la primera vez que acepta una de nuestras invitaciones. Me alegra que haya decidido hacerlo cuando estoy aquí para presentarle mis respetos.

La sostenía con firmeza entre sus brazos, pero se movía con elegancia por la pista, y Rebecca no tuvo ningún problema en seguir los pasos giro tras giro por toda la pista.

—Debo reconocer, lord Hawthorne, que es la primera vez y me he quedado atónita con el esplendor de la fiesta. Pido disculpas por no haber venido antes en todos estos años, pero seguro que sabrá que a mi padre le gusta la soledad. Es un hombre tranquilo y no solemos acudir a reuniones sociales.

Y eso era decirlo suavemente... Pero qué torpeza la suya. No había sido su intención hablar como una provinciana. Seguro que lord Hawthorne prefería mujeres más sofisticadas, mujeres que estuvieran a su nivel en cultura y conocimiento del mundo. Hacía sólo un rato que lo había visto bailar con la hija de un duque.

—Pero su padre está fuera del país, ¿no?

—Sí, y confieso que mi tía ha estado esperando esta oportunidad para sacarme de casa.

—Recuérdeme luego que le dé las gracias por ello. Ha conseguido animarme la velada, lady Rebecca. He llegado a Pembroke esta misma mañana y, sinceramente, después del día que he pasado, me habría ido a la cama hace una hora sin ningún problema. Me alegra no haberlo hecho.

—A mí también. Y me halaga que se acuerde de nuestro encuentro hace años. En cuanto a mí, no he olvidado jamás el modo en que nos rescató. Fue una noche muy... emocionante para mí. No sé qué habríamos hecho si no hubiera aparecido usted.

—Fue un placer, de verdad.

—Pero tenía prisa por llegar a algún lugar. Confío en que no llegara tarde por nuestra culpa.

—Le aseguro que no tuvo importancia. Y aunque la hubiera tenido, la preocupación por mi falta de puntualidad quedó eclipsada por la inesperada aventura, y nuestra agradable excursión a la ciénaga, a solas.

Pese a la tensión que sentía, pues su futura felicidad dependía en gran parte de aquel baile, Rebecca consiguió reír como si tal cosa.

—¿Agradable?

Devon se pegó un poco más a ella, tanto que Rebecca notó el calor de su aliento húmedo en la oreja.

—Disfruté mucho con la curva perfecta de su codo aquella noche.

Un estremecimiento delicioso recorrió el cuerpo de Rebecca. El motivo de asistir a la fiesta era seducirlo, pero de repente parecía que era él quien la estaba seduciendo a ella. ¿Podría ser que, después de todo lo que había pasado últimamente, los hados le sonrieran por fin?

—Es usted el único hombre en el mundo que me ha tocado el codo —le confesó ella.

¡Que Dios la ayudara! Sintió como si acabara de desnudar su alma ante él. Tal vez había hablado demasiado. Su tía le había recomendado que se mostrara esquiva.

Pero entonces Devon se rió como si su respuesta le hubiera hecho gracia, cuando ella no lo había dicho en broma.

—Me pregunto si uno de estos días tendré la fortuna de volver a tocarlo —le susurró al oído de nuevo.

«Ayer ya me habría parecido demasiado tarde», quiso decir, pero afortunadamente tuvo el suficiente sentido común y se conformó con sonreírle con atrevimiento mientras éste la guiaba hacia el borde de la pista de baile al ritmo de la música.

—Perdone mi ignorancia —inquirió él—. ¿Se quedarán a dormir en el palacio esta noche usted y su tía? Si es así, confío en que encuentren sus habitaciones a su gusto.

—No, lord Hawthorne, no nos hospedamos en el palacio —contestó ella, y no sabría decir si lo que vio fue decepción en sus ojos. Confiaba en que sí—. Decidimos venir en el último minuto, por eso nos hospedamos en el pueblo.

—¿En Pembroke Inn?

—Así es.

La voz de Devon, suave y melosa, la llenó de trémula anticipación.

—Qué mala suerte no poder verla mañana en el desayuno. Creo que verla tomar café sería el comienzo de un día de lo más prometedor.

—¿Por qué no me imagina mentalmente? —le sugirió ella con su tono más sensual, la clase de tono que Lydie había descrito en el diario—. Llevaré una bata rosa ribeteada de blanco cuando pida mis tostadas con mermelada de fresa y té con leche. Puede que incluso le ponga un poco de azúcar si me apetece algo dulce.

Él volvió a sonreír.

—Le prometo que no pensaré en otra cosa en toda la noche, lady Rebecca.

Rebecca experimentó una sensación de triunfo mientras Devon la mecía al son de la música y dejaban a un lado los grandes helechos colocados junto a la orquesta en dirección a las ventanas francesas que conducían a la terraza de losetas. Rebecca percibió la brisa fresca de la noche e inspiró profundamente mientras pasaban ante las ventanas. Se sintió rejuvenecida ante su abierto flirteo y esperanzada con su futuro. El señor Rushton se le antojaba muy lejano. Ya ni siquiera existía para ella, estando como estaba entre los fuertes brazos de lord Hawthorne. Deseó poder bailar con él hasta el amanecer.

Lamentablemente, la orquesta puso fin a la pieza demasiado pronto y se vio obligada a separarse de él.

No podía ser. No podía haberse terminado ya. Rogó por que se le presentara otra oportunidad de conversar con él antes de que terminara la velada.

Devon la acompañó hasta su tía y les hizo una inclinación de cabeza a ambas.

—Gracias, lady Rebecca. ¿Puedo acompañarla a la mesa de los postres más tarde?

Las oraciones de Rebecca habían sido escuchadas. El corazón empezó a latirle de puro deleite. Aceptó su invitación.

—Deduzco que ha ido bien —dijo la tía Grace en voz baja una vez se hubo ido Devon.

—Eso parece.

Lo observaron mientras rodeaba el salón. Se detuvo a hablar con la joven con la que había bailado antes —la hija del duque de las acusadas facciones— y Rebecca suspiró.

—Tal vez sea sólo un sueño, tía Grace. Míralo. Seguro que preferirá a una mujer como ella, alta y elegante, con el cuello esbelto como el de un cisne. Una mujer que sepa comportarse en sociedad. Me siento como una novata.

—Tal vez radique ahí tu encanto.

Devon se unió entonces a su hermano pequeño, lord Blake, hablaron un momento y salieron juntos del salón.

—No sufras —dijo su tía Grace—. Volverá y te ha prometido llevarte a la mesa de los postres.

—¿Y después qué? Bailar con él es una cosa, y conseguir que te pida en matrimonio, otra bien distinta. Además, aquí hay muchas mujeres atractivas. Parece que voy a tener competencia.

Su tía reflexionó sobre ello un momento.

—Debes tener paciencia, querida. Roma no se construyó en un día.

Justo en aquel momento, la madre de Devon, la duquesa, se acercó a ellas nuevamente y, al girarse, Rebecca se encontró frente a un atractivo caballero, alto y de tez morena como Devon, con el pelo de color negro brillante. Pero éste tenía los ojos castaños en vez de azules. Las recias pero atractivas facciones de su rostro se parecían mucho a las de Devon, pero había algo diferente en su porte. Tenía una mirada audaz, casi insensible en sus ojos.

La duquesa lo señaló con la mano.

—Lady Saxby, lady Rebecca, como es la primera vez que visitan Pembroke Palace, pensé que querrían conocer a otro de mis hijos. Acaba de llegar de Londres. —Se volvió hacia él y añadió—: Te presento a lady Saxby de Gloucester y su sobrina, lady Rebecca Newland. Señoras, éste es mi hijo, lord Vincent Sinclair.

—Encantado —dijo él, volviéndose seguidamente hacia Rebecca—. ¿Me concede este baile?

Desprevenida, Rebecca miró a su tía sin saber qué contestar, y ésta le hizo un gesto de asentimiento.

—Será un placer —respondió ella, dejando que lord Vincent la sacara a la pista mientras se preguntaba en qué afectaría aquel giro inesperado a sus planes para la velada.

—Ha llegado hace una hora —explicó Blake saliendo del salón con Devon—. Mamá acaba de contarle las exigencias que papá nos ha impuesto. Me pareció que debías saberlo.

Salieron a la galería a hablar en privado.

—Así que ya sabe que he vuelto.

—Sí. Charlotte se lo comunicó sin ni siquiera darle tiempo a quitarse el sombrero y los guantes, pero es evidente que no tenía nada que decir al respecto, y se fue al salón de billar con alguien del pueblo a tomar una copa y echar una partida antes de vestirse para el baile.

—Entonces su hostilidad hacia mí no ha menguado.

—¿Confiabas en que lo hubiera hecho?

Devon reflexionó sobre ello.

—¿Confiar? No. No suelo confiar en nada. Soy demasiado realista. Sabía que no sería recibido con los brazos abiertos ni tampoco perdonado, al menos por él.

Y suponía que la culpa era únicamente suya, porque hubo un tiempo en que no sólo eran hermanos, sino también amigos que se ayudaban cuando tenían problemas, se reían y, ya de mayores, bebían y jugaban juntos. Vincent siempre había sido leal, aun cuando su padre ofrecía un trato de favor a Devon por ser el heredero, mientras que a él le negaba el respeto y el afecto que necesitaba y merecía.

Devon nunca había querido que le dieran un trato distinto a expensas de Vincent. La culpabilidad que sentía alcanzó su cota más alta el día que MaryAnn le escribió aquella carta.

En ella, le decía que era el hombre más extraordinario que jamás había conocido. Ojalá la hubiera quemado.

Devon dio un respingo cuando Blake le tocó el hombro y lo devolvió al presente.

—No dejes que te afecte —señaló—. Vincent disfruta con su ira y se niega a olvidar el pasado. Será mejor que lo recuerdes y no cedas a la necesidad de enterrar el hacha, al menos de momento. Sólo conseguirás frustrarte, ya que él sabrá encontrar la manera de desenterrarla de nuevo. De hecho, creo que ha estado esperando tu vuelta justo por eso. Y te lo advierto: últimamente le gusta meterse en peleas con cualquiera que le dé la más mínima oportunidad.

Devon miró a su hermano, lleno de arrepentimiento.

—Me duele saberlo.

—Lo sé.

Devon suspiró.

—Mientras que Vincent disfruta peleando, a ti te pasa lo contrario, Blake. Tú mantienes la armonía.

Blake bajó la mano por el costado.

—Todos tenemos un destino, supongo.

—¿Y cuál es el mío? —preguntó Devon—. ¿Ser duque de Pembroke y cuidar de las propiedades y la gente que reside en ellas, cuando en realidad soy alguien en quien no se puede confiar? Lo he demostrado con mis actos pasados y mi prolongada ausencia. —Negó con la cabeza—. A menudo me ha dado por pensar que deberías haber sido tú. Tú eres el diplomático. Mientras yo desertaba de mi puesto, tú has permanecido aquí, en mi lugar, ocupándote de que la máquina siguiera funcionando.

—En realidad no tanto, Devon. Lo único que he hecho ha sido engrasar las ruedas de vez en cuando, pero lo que de verdad necesitamos es un eje nuevo.

Devon pensó en los otrora hermosos jardines italianos y en la melancolía en los ojos de su madre y supo que su hermano tenía razón. Algo se había roto. Demasiadas traiciones y tragedias. Sintió que ya no quedaba esperanza alguna en aquel hogar. Sintió que tampoco había esperanza alguna dentro de él.

—¿Te parece que volvamos al salón? —sugirió Blake, y Devon no pudo evitar percatarse nuevamente de que su hermano parecía cansado. Supuso que no era una tarea fácil mantener la paz en la familia.

—Sí, quiero ver a Vincent —contestó Devon—. A pesar de lo que pasó entre nosotros y de que me desprecia, y con razón, sigue siendo mi hermano. Debemos enfrentarnos a esto cara a cara antes de condenarnos a una década de hostilidades.

Lord Vincent, al igual que su hermano mayor, era un bailarín hábil y seguro de sí mismo. Tenía unos hombros anchos y se movía con elegancia. Era un hombre atractivo y bastante encantador, pero, por lo demás, Rebecca no sabía prácticamente nada de él, aparte de que era el segundo hijo del duque, un año menor que Devon, y que pasaba la mayor parte del tiempo en Londres, lejos de Pembroke Palace.

Bueno, una vez había leído en lás páginas de sociedad que era un libertino incorregible.

—Debe de estar muy contento ahora que su hermano ha vuelto a Inglaterra —comentó buscando un tema educado de conversación mientras bailaban.

—Sí, estamos todos pletóricos —respondió él—. Sobre todo nuestro padre. Aunque a veces me pregunto si deberíamos perdonar a mi hermano que haya estado fuera tanto tiempo. Pobrecitos de nosotros, indefensos aquí sin él.

Rebecca se puso rígida al notar el sarcasmo de lord Vincent y a punto estuvo de trastabillarse. No sabía qué decir.

—Se ha quedado conmocionada, Helena de Troya. Ruego me perdone —añadió Vincent sonriendo—. Le contaré la verdad. Mi hermano y yo hemos tenido nuestras diferencias en el pasado y, como soy un mal hermano, aún no le he dado la bienvenida a casa. Aunque lo vi bailando con usted. Por eso decidí sacarla a bailar yo también.

Rebecca lo miró con el cejo fruncido.

—No es una confesión demasiado halagadora. Si su hermano y usted están enemistados, ¿en qué me convierte eso? ¿En la soga en su tira y afloja?

De repente, el palacio de cuento de hadas de su príncipe azul dejó de parecerle un mundo perfecto después de todo. Parecía que hubiera distintas líneas de batalla trazadas en la casa. Claro que la vida real era siempre más complicada que en la fantasía, como había tenido ocasión de comprobar recientemente.

Lord Vincent la miró y sonrió con satisfacción.

—¿Cómo no nos hemos conocido antes? —preguntó—. Es usted encantadora y muy inteligente.

—No suelo ir a Londres —respondió ella—. Mi padre prefiere el campo.

—Una pena para los londinenses —dijo él con despreocupación, mirando por encima de la cabeza de ella—. Disculpe si le parezco atrevido. ¿Está usted prometida? ¿Enamorada?

Ella tragó saliva para disimular lo atónita que estaba.

—Sí que es usted atrevido, lord Vincent.

—¿Eso es un sí o un no?

Rebecca se sentía un poco ofendida ante tamaño descaro.

—No a todo.

—Celebro oírlo.

A pesar de no estar muy segura de lo que acababa de suceder, Rebecca consiguió mantener una conversación ligera el resto del baile. Cuando terminó, se separaron y lord Vincent le ofreció el brazo para sacarla de la pista.

Conforme los bailarines se dispersaban, Rebecca vio a su tía en el mismo sitio en que la había dejado, pero no estaba sola. A su lado, observando atentamente, se encontraba lord Hawthorne.

El aura de fuerza y poder que desprendía parecía llenar la estancia. Rebecca se sintió invadida por el júbilo al pensar que la estaba mirando a ella. Su intuición le decía que estaba vigilando que su presuntuoso hermano menor no se saltara las líneas de batalla, fueran las que fueran.

Lord Vincent se detuvo en seco obligándola a hacer lo mismo. Rebecca lo miró. Se había puesto pálido. Ya no parecía tan seguro de sí mismo. En realidad, se lo veía más bien nervioso.

Lord Hawthorne, por otro lado, se hallaba de pie con una mano detrás de la espalda y la otra pegada al costado, mirando fijamente a Rebecca tras la máscara. Era como si no hubiera nadie más en el salón.

Lord Vincent y ella reanudaron la marcha.

—Lady Rebecca —dijo Devon cuando llegaron, mirándola interrogativamente como si quisiera preguntarle: «¿Va todo bien?».

Ella no se había comunicado nunca antes con nadie sin palabras, pero le pareció que consiguió hacerle ver que todo estaba en su sitio.

Él le hizo una inclinación y a continuación miró a su hermano.

—Me alegro de verte, Vincent.

—Lo mismo digo.

Se produjo un largo e incómodo silencio. Rebecca miró a su tía, que observaba consternada la situación.

—¿Qué tal está Londres últimamente? —preguntó lord Hawthorne.

—Igual que antes de que te fueras —respondió Vincent—. Sólo que más húmedo.

Los dos hermanos continuaron mirándose con cierto rencor hasta que lord Hawthorne se volvió finalmente hacia Rebecca y su tía.

—Perdón, señoras, pero, si no recuerdo mal, les prometí que las acompañaría a la mesa de los postres. ¿Desean ver qué delicias nos aguardan?

La tensión del aire se diluyó con el apacible tono de su voz, y Rebecca suspiró, dejó escapar el aliento contenido.

—Una espléndida idea —contestó la tía Grace, aceptando el brazo que le ofrecía con una coqueta sonrisa. Parecía que la tía Grace tampoco era inmune a los encantos de lord Hawthorne.

Rebecca tomó el otro brazo y tuvo que resistir la tentación de girarse para mirar a lord Vincent cuando sintió el calor de su mirada clavada en su espalda.

Abandonaron el salón de baile y se dirigieron a la mesa de los postres, que estaba adornada con encajes y cubierta de fuentes de plata llenas de tartas de crema y frutas escarchadas de los colores del arcoíris.

Rebecca rodeó la mesa mirando la exposición de dulces hasta que al final se quitó los guantes y cogió una frambuesa bañada en chocolate seguida de una tartaleta de chocolate con nata batida por encima. Se estaba chupando la punta del dedo meñique cuando cayó en la cuenta de que lord Hawthorne no estaba comiendo. Tan sólo la observaba con una penetrante mirada desde el otro lado de la mesa.

Rebecca sintió que se estremecía por dentro y dejó de chuparse el dedo, porque sabía que lo que ocurriera en aquella mesa iba a ser crucial. Su instinto le decía que debía llamar su atención de alguna forma. Tenía que tentarlo, engatusarlo, puede que incluso seducirlo, pero lo cierto era que no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Lord Hawthorne se puso a conversar con su tía. Al cabo de un momento, la tía Grace se alejó para hablar con un conocido que estaba bebiendo champán cerca del extremo opuesto de la mesa.

Rebecca lo miró enarcando una ceja, animándolo a que se acercara a ella. Viril y guapísimo con su traje negro, se acercó y se plantó delante de ella.

—Así que ya ha conocido a mi hermano —dijo sin preámbulos.

Un criado apareció junto a ellos con una bandeja de copas de champán, y ambos cogieron una. Rebecca bebió un sorbo.

—Sí, milord, y es muy diferente de usted.

—¿En qué sentido?

Ella valoró la pregunta sin saber muy bien cómo articular lo que quería contestar.

—Usted hace que la gente se sienta segura a su lado. Él consigue el efecto contrario.

Los ojos azules de lord Hawthorne se volvieron inexpresivos como la piedra. Entonces se inclinó ligeramente hacia adelante y le dijo en un susurro que la hizo temblar de deseo:

—¿Qué le hace pensar que está segura conmigo?

Rebecca temblaba, fascinada ante el extraño pánico que sus palabras evocaron en ella. Después, lord Hawthorne se volvió y rodeó tranquilamente la mesa de los postres, examinándolo todo sin coger nada. Rebecca lo siguió y cogió un dulce de gelatina de limón y después otro de uva.

Cuando lord Hawthorne terminó la inspección alrededor de la mesa, se volvió y la miró, las manos enlazadas a la espalda. Parecía tan relajado como si estuviera tomando el sol.

—Y dígame, ¿de qué han hablado mi hermano y usted?

—Me preguntó si estaba comprometida.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le ha dicho usted?

—Que no, claro. —Se calló un momento para ver cómo reaccionaba y acto seguido añadió—: También me preguntó si estaba enamorada.

Lord Hawthorne sacudió la cabeza con gesto de desaprobación.

—Vaya, vaya con Vincent. Qué preguntas más atrevidas. ¿Y qué le ha respondido usted?

—Que no también. Claro que la noche es joven...

Rebecca no sabía cómo podía haber dicho algo tan inteligente y tan arriesgado a la vez. Supuso que tendría que ver con las provocadoras lecturas con las que se entretenía últimamente.

Él recorrió su cuerpo con ojos risueños.

—¿Le ha gustado bailar con él?

—Es un excelente bailarín.

—No es eso lo que le he preguntado.

Ella percibió fuego en sus ojos —¿celos, tal vez?—, pero decidió no responder. Se limitó a beber un trago de champán y se dirigió al otro lado de la mesa.

—¿Por eso estaba esperando a que terminara de bailar con él y me ha acompañado a la mesa de los postres? ¿Para protegerme de su hermano, el presunto libertino?

—Sí.

Durante un momento no pudo verle el rostro, oculto tras la montaña de pasteles de limón.

—Parece que siempre acude a rescatarme, lord Hawthorne. Primero de un carruaje a la fuga y ahora de un hermano libertino. ¿Qué será lo próximo?

Devon esbozó una pequeña sonrisa y, con un tono susurrante que la recorrió como si la estuviera acariciando con una pluma, le contestó:

—Sospecho que algo tendrá que haber, lady Rebecca. ¿Hay alguna posibilidad de que aparezca un monstruo debajo de su cama esta noche del que yo pueda salvarla?

Las implicaciones de la pregunta sacudieron sus cimientos hasta el centro de su ser y sintió que perdía pie.

—¿Seguro que es su hermano el libertino? —preguntó—. Tal vez alguien debería haberme advertido sobre el salteador enmascarado que se encuentra frente a mí y que quiere mirar si hay algo debajo de mi cama.

Él la miró y se dirigió hasta el fondo de la mesa. Ella cogió otra uva, pero no se la comió.

—Menuda noche —dijo—. He bailado con dos libertinos y ahora me escandaliza usted con su comentario sobre un monstruo bajo mi cama. Lord Hawthorne, es usted un hombre muy, pero que muy malo.

Y que la excitaba hasta lo más hondo de su ser.

Se metió entonces la uva en la boca y algo se transformó en los ojos de él. Su mirada se tornó abrasadora mientras le recorría con ella su cuerpo.

—Deberían hospedarse en el palacio con los demás invitados que han venido de fuera. Todos se quedarán hasta el viernes.

El aire chisporroteaba a su alrededor y Rebecca comenzó a creer que lo que quisiera que hubiera dicho en aquellos cruciales momentos junto a los postres había funcionado.

—Pero ya hemos deshecho el equipaje en la posada —explicó ella.

—Entonces mañana. Mi madre hablará con su tía esta noche antes de que se marchen.

Rebecca no pudo remediar la sensación de triunfo que prendió dentro de ella.

—Veo que lo tiene todo previsto.

La tía de Rebecca apareció en aquel instante y Devon se volvió hacia ella.

—Ah, aquí está, lady Saxby. No sufra, su sobrina ha estado en buenas manos. La rescaté de los besos de chocolate. No ha tomado ni uno.

—Qué gentil es usted, milord —dijo la tía Grace—. Estoy en deuda con usted porque todo el mundo sabe que un beso de chocolate nunca es suficiente y son peligrosamente dulces. Una dama debe andarse con cuidado.

Sonrió divertido a la tía Grace y a continuación les hizo una inclinación de cabeza a ambas.

—Buenas noches, señoras.

La tía de Rebecca se quedó mirándolo mientras se alejaba.

—Qué hombre tan tremendo, Rebecca. No me extraña que no lo hayas olvidado.

—¡Eres terrible, tía Grace! Mira que decir eso de los besos de chocolate. ¡Es para matarte!

Su tía ignoró la regañina.

—Sospecho que él tampoco se olvidó de ti, querida, y me atrevo a predecir que volverás a verlo.

Rebecca se inclinó hacia su tía.

—Y parece que más pronto que tarde, porque nos ha invitado a hospedarnos en el palacio el resto de la semana.

Su tía giró bruscamente la cabeza para mirarla.

—¡No me digas! Entonces me parece que ya no necesitas más consejos míos, ¿verdad, pequeña? Es evidente que tienes un talento natural. —Le dio unas cariñosas palmaditas en la mano—. Bien hecho, Rebecca. Hemos pasado el primer obstáculo. Creo que estamos un poquito más cerca de tu futura felicidad.

Sin embargo, después de todas las privaciones que había sufrido en la vida hasta el momento, Rebecca pensó con inesperada inseguridad que aquello había sido demasiado fácil. Se acordó de aquel viejo proverbio que decía: «Demasiado bueno para ser cierto», y confió en que no fuera aplicable a sus sueños de cuento de hadas y al amor extraordinario, perfecto y lleno de pasión que ansiaba.

Aquella noche, cuando todos los invitados y la familia dormían en el palacio, el duque salió de la cama sin hacer ruido, cogió con cuidado la lámpara por el asa, procurando que no chirriara, y cruzó la alcoba hasta la puerta, donde tenía las zapatillas. Se las puso y echó un vistazo a su alrededor con nerviosismo. Levantó la lámpara y contempló bajo la luz dorada las paredes recubiertas de paneles de madera. Frunció el cejo y abrió la boca, expulsando rápidamente el aire por la boca en el frío de la noche.

Se apresuró a abrir la puerta y se asomó al oscuro pasillo en camisa y gorro de dormir, miró a un lado y a otro y finalmente salió hacia la derecha, apretando el paso sin dejar de mirar hacia atrás en todo momento. Se detuvo al llegar al final de la galería y levantó la lámpara delante del inmenso retrato con marco dorado del segundo duque de Pembroke.

Su excelencia se quedó mirándolo un momento, luego sacudió la cabeza rápidamente y se dirigió hacia el ala sur. Pasó junto a las habitaciones de los invitados, mirando de pasada los pomos de latón de todas las puertas.

—Sí, es muy buena hora —expresó.

Siguió andando hasta llegar a la escalinata principal y bajó a la planta baja. La larga camisa de dormir se arremolinaba alrededor de sus piernas a cada paso.

Una vez en el vestíbulo volvió a levantar la lámpara y miró a su alrededor.

—No, hermano Salvador, por ahí no. Por aquí. —El duque aminoró el paso y entró despacio en la galería—. Y ahora deja que te hable del joven Rupert —dijo—. Era un buen chico, pero parece que nadie se acuerda de él. Aparte de mí.

El duque recorrió toda la galería mientras los retratos parecían cobrar vida bajo el resplandor de la lámpara.

7

—Por lo menos tenemos hasta el invierno —dijo Blake a Vincent mientras desayunaban a la mañana siguiente, antes de que llegaran los invitados.

Vincent se rió con amargura.

—Santo cielo. Sólo tú eres capaz de verle el lado bueno.

Devon entró en la estancia y se cruzó con la oscura mirada de Vincent. Su hermano, sentado a la mesa vestida de blanco delante de un plato de huevos con salchichas, mantuvo el tenedor en el aire y finalmente lo dejó caer con un ruidoso tintineo sobre la fina porcelana.

—Creo que he perdido el apetito.

Exhausto —porque no había pegado ojo en toda la noche de tanto darle vueltas a las insensatas exigencias de su padre y al estimulante atractivo de lady Rebecca—, Devon fue al aparador a servirse algo de café.

—No desperdicies un buen desayuno caliente por mí, Vin. Ya sabes que no lo merezco.

Sintiendo la mirada de su hermano en la espalda mientras se servía el café, fue a sentarse después frente a él a la mesa. Los dos se fulminaron con la mirada. Vincent cogió el tenedor y siguió comiendo.

—Estábamos hablando de las intenciones de papá de vernos a todos casados antes de Navidad —dijo Blake.

Devon rodeó la taza caliente con los dedos.

—Tengo novedades al respecto. Esta mañana pronto, justo antes de amanecer, papá vino a verme y me informó de que está dispuesto a ofrecernos una recompensa a cada uno de nosotros si nos casamos antes de que termine la Temporada. Cinco mil libras contantes y sonantes el día de la boda.

—Es una suma considerable. Está perdiendo la cabeza, ¿no creéis? —planteó Blake, soltando un silbido.

—¿Cinco mil libras dices? —repitió Vincent reclinándose en el asiento.

—Hay que informar a Garrett de esto cuanto antes —añadió Devon.

—La última vez que tuvimos noticias suyas estaba disfrutando del vino mediterráneo en las islas griegas —respondió Blake—. No le hará ninguna gracia cuando se entere.

—No creo que le importe siquiera —terció Vincent—. Ya dejó claro que no quería nada de papá. Él se quedará alegremente en Grecia y dejará que todos nos ahoguemos en la dichosa inundación.

Devon estampó la palma de la mano encima de la mesa.

—No va a haber ninguna inundación.

—No me digas —respondió Vincent en tono sarcástico—. Mira, para empezar, tú tienes la culpa de que papá se haya vuelto majara —afirmó—. No estabas aquí para aguantar su ira cuando te largaste. Probablemente hizo que algo estallara en su cabeza con tantas pestes como echó por su boca.

Devon miró por la ventana cómo diluviaba sobre la terraza del castigado jardín, llenando los hoyos de agua, a través del ulular del viento entre los árboles.

Sí, puede que él tuviera algo de culpa de la locura de su padre por haberlo defraudado como lo hizo y por irse del país después sin decir una palabra a nadie. Los había abandonado a todos.

«Ya no eres mi hijo.»

No estaba orgulloso de haber estado fuera de Inglaterra durante tanto tiempo, nunca lo había estado, pero siempre supo que su éxodo había sido preciso. Necesitaba alejarse de él y sufrir en soledad, para poder revolcarse en su vergüenza antes de ser capaz de distanciarse de ciertos acontecimientos. Había tenido que hacerlo para poder volver y cumplir con su obligación ante su familia.

Miró a su hermano, el hermano al que había traicionado.

—En eso tienes razón. Yo tengo toda la culpa del lamentable estado de las cosas aquí, en Pembroke.

Vincent volvió a dejar el tenedor en el plato y se reclinó en el asiento.

—Tienes toda la maldita razón.

—No, Devon —terció Blake—. La locura de nuestro padre no es culpa tuya.

Devon negó con la cabeza.

—Supongo que nunca lo sabremos, ¿no os parece? Pero al fin y al cabo, ése no es el asunto.

—¿Y cuál es el asunto? —preguntó Vincent.

Devon tamborileó con los dedos en la mesa mientras reflexionaba sobre el tema.

—Tanto si papá está loco como si no, ha seguido los cauces legales para modificar su testamento, y parece que estamos todos en un pequeño apuro.

—Brillante deducción —dijo Vincent.

Devon buscó la llameante mirada de su hermano por encima de la mesa.

—Llevo despierto toda la noche dándole vueltas a eso. He estado fuera tres años y he evadido mis responsabilidades. —Se detuvo y contempló el retrato de su madre colgado encima de la chimenea, pintado justo antes de que se casara con su padre—. Pero ahora estoy aquí y pienso cumplir con mi deber. Me quedaré en Pembroke, me casaré y tendré un heredero. —Sus hermanos lo miraron sorprendidos—. Lo que decidáis vosotros es asunto vuestro. No os voy a obligar a nada porque nuestro padre crea en esa tontería de la maldición que pesa sobre la familia. —Dio un sorbo de café y siguió hablando con calma, pensativamente—. Puede que la promesa de que voy a darle un nieto baste para apaciguarlo, para quitarle de la cabeza esa tontería de la maldición y convencerlo para que deje el testamento como estaba originalmente. Tal vez podríamos proporcionarle un tratamiento adecuado. Por encima de todo, eso es lo que necesita.

Blake se puso en pie.

—No dejes que papá te haga esto, Devon. No permitas que te eche la culpa sobre los hombros y la utilice para hacer contigo lo que quiera.

Vincent señaló a Devon con un gesto de la mano.

—No es eso lo que está pasando.

—¿Y qué te parece a ti que está pasando? —preguntó Blake, mientras Devon se limitaba a esperar en silencio a que su hermano diera su opinión.

—Lo que está pasando es que está manipulando las cosas para que olvidemos lo que hizo hace tres años. Así conseguirá que todos nos postremos agradecidos ante él por habernos salvado de la ruina total. —Lanzó a Devon una mirada fulminante—. Tal vez deberíamos arrodillarnos ahora mismo y darte las gracias. ¡Qué mártir! El buen hijo que sacrificó todo por sus hermanos pequeños. Que alguien me traiga un cubo para que pueda vomitar.

—Vincent —advirtió Blake—. Por el amor de Dios, ¿de verdad es necesario todo esto ahora?

—No pasa nada, Blake —intervino entonces Devon, alzando una mano—. Deja que exprese lo que piensa.

Vincent señaló con un dedo hacia la mesa.

—Nuestro padre lo ha dicho claramente. Todos estamos incluidos en la modificación del testamento y no tengo intención de perder mi herencia, de modo que yo también pienso casarme.

—Nunca dejas de sorprenderme —sentenció Devon.

—Ya que nos van a llevar al altar de las orejas, que sea interesante por lo menos —contestó Vincent, en cuyos ojos no había afecto alguno—. ¿Qué puedo decir? Yo por mi parte lo haría mejor si lo considerásemos una carrera.

Blake se pellizco el puente de la nariz.

—Que Dios nos ayude.

—No pienso entrar en ese juego —le informó Devon.

—¿Por qué no?

—Porque no pienso competir contigo, Vincent, sólo para satisfacer tus ansias de vencerme. Además, ante un desafío como ése, no queda mucho lugar para el romance, ¿no crees?

—Pues tendrá que ser una rápida seducción con la primera mujer de aspecto decente que se cruce en mi camino —respondió Vincent—. Y hablando del rey de Roma... —Se levantó y se acercó a la ventana—. ¿Es posible que haya visto a Helena de Troya subir por el sendero de entrada en un carruaje cargado de equipaje esta mañana? Me viene como anillo al dedo.

Sin pararse a pensar en las implicaciones, Devon se sorprendió diciendo:

—Aléjate de ella, Vincent. Es mía.

Vincent lo miró astutamente.

—¿Y eso qué importa? No sabía que respetaras los límites en lo que a mujeres se refiere.

Devon sintió que se le helaban las tripas al recordar la carta que llevara en el bolsillo tres años atrás.

—¿Has acordado algo con lady Rebecca ya? —preguntó su hermano.

—No —respondió Devon. Ya le había mentido a su hermano una vez y había tenido que pagar su precio por ello. No volvería a hacerlo.

Vincent soltó una carcajada.

—Entonces no veo por qué habrías de elegir tú primero.

—Es que aún no he hecho mi elección.

—Pues a mí me parece que sí. Acabas de decir que es tuya.

Devon se detuvo un momento a considerar sus intenciones. ¿De verdad pretendía elegir a lady Rebecca por esposa sin considerar a lady Letitia y a las otras jóvenes que con toda seguridad estarían en Londres para el primer baile de la Temporada? Apenas conocía a esa chica. Porque eso es lo que era, una chica. ¿Cuánto tiempo llevaba en sociedad, un día?

¿Y lady Letitia? Con ella seguro que apaciguaría los ánimos de su padre.

—Conozco a lady Rebecca desde hace un tiempo —explicó de todos modos—, y también conozco a su padre. Por esa razón existe cierta conexión entre nosotros.

Que Dios se apiadara de él. La parte de él que seguía sintiéndose culpable le insistía en que lo que tenía que hacer era echarse a un lado y dejar que Vincent eligiera primero, porque se lo debía, ¿no? No había duda de que estaba en deuda con él.

Pero ¿podía hacerlo?

Reflexionó sobre ello y descubrió que se estaba poniendo tenso.

Su hermano lo miró fijamente.

—¿No tienes interés en lady Letitia? Es la hija de un duque y, según tengo entendido, papá la eligió para ti.

Devon no respondió.

Vincent se dio media vuelta, gesticulando despectivamente con la mano.

—Está bien, como quieras, puedes quedarte con la troyana. Puede que considere la posibilidad de casarme con lady Letitia, aunque sólo sea para hacer feliz a papá, al que tanto quiero. —Se volvió hacia sus hermanos nuevamente y abrió sus manos con un gesto—. ¡Qué buen hijo soy!

Vincent salió de la estancia y Blake pareció respirar aliviado, mientras que Devon se limitó a cuadrar los hombros, acercarse a rellenar la taza de café y prepararse para la semana que se le avecinaba. De repente, tenía la sensación de que estaba en el mercado de esposas y ya había dicho en voz alta la mujer que prefería.

¿Quién le iba a decir que se encontraría empujado hacia su futuro nada más llegar a casa? ¿Quién habría pensado que cedería a la presión de tomar esposa de una manera tan rápida y calculada?

Pero ¿qué importancia tenía eso ya —pensó, de pie junto al aparador, tomándose un café caliente—, cuando todo estaba ya dicho y hecho? Siempre había sabido que un día se casaría, y había regresado a casa para arreglar las cosas y cumplir con su obligación como heredero. Nunca había considerado necesario combinar matrimonio y amor. El amor llevaba consigo una alegría fugaz, temporal, e inevitablemente se tornaba en un infierno de por vida. Lo había visto en numerosas ocasiones. Sus padres no eran ninguna excepción, y también lo había experimentado en carne propia.

Lo que necesitaba y lo que tenía que buscar era alguien sin complicaciones. Alguien capaz de comportarse como la duquesa perfecta, darle herederos y ser capaz de gobernar su hogar. Lady Rebecca se había ocupado del gobierno de la casa de su padre durante años, y no había duda de que se sentía atraído por ella, por lo que la tarea de crear un heredero con ella sería, como mínimo, placentera. Al contrario que lady Letitia, no llevaba mucho en sociedad, así que era una pizarra en blanco, por decirlo de algún modo, y la podría moldear con facilidad para que encajara perfectamente en su vida en el palacio como él quería. No había escándalos en su pasado y ningún otro caballero husmeando a su alrededor. Aparte de Vincent, claro está.

Y se hallaba allí mismo, lo cual era realmente oportuno.

Comodidad y pragmatismo, qué más podía pedir. Todo el mundo conocía su opinión sobre el amor eterno y los finales de cuento de hadas: despectiva, como poco.

Maximilian Rushton acababa de mojar el sello en la cera roja caliente para sellar una carta cuando llamaron a la puerta. Irritado por la interrupción, dado que le quedaban muchas cartas aún por escribir, dejó el sello en la mesa y gritó:

—¿Qué demonios pasa?

La doncella respondió con tono vacilante desde el otro lado.

—Dijo que lo avisáramos para ver la habitación cuando estuviera lista, señor.

Rushton miró hacia la puerta durante un segundo y a continuación corrió el sillón hacia atrás y se puso en pie. Segundos más tarde entraba en la alcoba en la que se instalaría su futura esposa. Se quedó de pie delante de la chimenea y revisó todo con diligente mirada: la cama recién hecha, las almohadas ahuecadas, las alfombras de primera calidad extendidas junto a la cama. Examinó el color y el diseño del papel pintado que había elegido, así como las cortinas y la tapicería de las sillas. El moisés de asas doradas situado en una esquina era espectacular. Recordaría eficazmente a su esposa cuál iba a ser su obligación en aquella habitación, y, probablemente, le produciría placenteros sueños al imaginar al hijo que tendría algún día.

Decidió que allí sería feliz. Al menos hasta que muriera su padre, pues entonces estaría encantada de regresar al hogar de su niñez convertida en la condesa de Creighton, con el heredero Creighton. Su hijo. Maximilian también estaría encantado de mudarse. Llevaba mucho tiempo esperando.

Rushton se volvió hacia la chimenea e inspeccionó los interesantes adornos que había seleccionado para la repisa. Había escogido cosas que su madre habría aprobado sin duda alguna: una figurilla de cerámica de un perro y una delicada caja recubierta de conchas. Al verla, se acordó de que su madre tenía una colección de conchas.

Había dado también con una pequeña lámina enmarcada de un barquito de vela. Su madre siempre quiso viajar al extranjero. Estaba especialmente orgulloso del jarrón de ébano para guardar alfileres de sombrero —su madre tenía docenas—, y la polvera de plata.

Definitivamente, era una habitación encantadora para una dama. Una esposa. Una madre. Se volvió hacia el moisés y en aquel momento sus tripas sonaron por el hambre. Un día. Llegaría al día siguiente.

Notó una súbita presión en la entrepierna. Apretó los dientes con irritación al tiempo que su mirada se detenía en la regordeta doncella que acababa de entrar en la habitación con un jarrón de flores frescas. La miró mientras ésta lo colocaba sobre la mesa de la ventana y las arreglaba para que tuvieran mejor aspecto.

Rushton cruzó la habitación y se le acercó. Aquella mujer era tan vaga como largo era el día y olía a col rancia, pero sabía cómo satisfacerlo y siempre se mostraba repulsivamente ansiosa. Por eso la tenía empleada.

Tras instalarse en sus habitaciones del palacio y deshacer el equipaje, Rebecca y su tía disfrutaron de un almuerzo informal con el resto de invitadas, mientras los hombres se enzarzaban en debates políticos en la biblioteca.

Más tarde, cuando se encontraban en el salón tomando té y chocolate, lady Letitia se levantó con elegancia del banco del piano y fue a reunirse con Rebecca junto a la ventana.

—Llevaba usted un disfraz espléndido anoche —le dijo, sosteniendo la taza y el platillo con sus largos dedos. Era más alta que Rebecca, que tenía que estirar el cuello para mirarla. Lady Letitia llevaba su pelo, de color ébano, limpio y reluciente, recogido en una compleja trenza a la espalda que ponía de relieve las delicadas facciones de su rostro. Tenía una tez suave y fresca, muy femenina, pero había algo agresivo en su mirada, que Rebecca observó con cautela.

—El suyo era una delicia, lady Letitia. Estaba preciosa.

Las dos miraron por la ventana envueltas en un largo silencio.

—Creía que no se hospedaban en el palacio —dijo lady Letitia—. De hecho, tenía entendido que llegaron en el último minuto sólo para asistir al baile.

Rebecca asintió.

—Así es. Habíamos reservado habitación en Pembroke Inn, pero anoche lord Hawthorne tuvo la amabilidad de invitarnos a quedarnos aquí para el resto de las celebraciones.

Lady Letitia entrecerró los ojos.

—Qué caballeroso por su parte. Un hombre generoso, ¿no le parece?

—Sí lo es, mucho.

Sorbieron su té en silencio durante uno o dos minutos y entonces lady Letitia comentó, señalando la parte delantera del vestido de Rebecca:

—He de decir que tiene un gusto muy particular para vestir, ¿no es así? Su vestido es muy... No sé cómo expresarlo sin que suene ofensivo. Es muy atrevido para un almuerzo en compañía de otras damas.

Rebecca se tocó el escote. No era tan atrevido. No más que los de las demás invitadas presentes.

Sin embargo, echó un vistazo a su alrededor para asegurarse.

—Pero le queda muy bien —añadió la otra joven alegremente—. El color es muy bonito. Yo no elegiría un tono así, pero a usted le sienta bien. —La recorrió de arriba abajo con la mirada y sonrió, pero Rebecca detectó una pizca de desprecio.

Decidió andarse con ojo con aquella mujer.

Aquel mismo día, más tarde, los invitados se reunieron en el invernadero para un recital de poesía y se sentaron en las sillas dispuestas frente a un pequeño estrado de piedra. Las rosas y las gardenias estaban en su mejor momento de floración, y el aroma de las flores primaverales era casi tan fuerte como para distraer a los presentes del sonido de la lluvia cayendo sobre el techo acristalado.

Lady Charlotte fue la primera en leer el poema «Dos en la Campagna», de Robert Browning. Rebecca escuchó la conmovedora elegancia de las palabras y se dejó mecer por la musical voz de Charlotte. Sin embargo, no tardó en distraerse con un par de ojos que la miraban fijamente. Volvió la cabeza hacia la izquierda y descubrió que lady Letitia la estaba observando.

Rebecca le hizo un gesto de asentimiento. Lady Letitia se lo devolvió y giró de nuevo la cabeza hacia el estrado, levantó la barbilla y aplaudió.

Charlotte bajó el libro. Parecía tan conmovida por el poema que acababa de recitar que estaba a punto de echarse a llorar. Se sentó discretamente en la primera fila.

Lord Faulkner se levantó a continuación y leyó «Amanecer de verano» de William Morris. Su voz grave y masculina resonó por todo el invernadero. Rebecca prestaba atención a todas y cada una de las palabras del poema, consciente repentinamente de todo lo que se había estado perdiendo en la vida por haberse quedado encerrada en casa con su padre sin conocer las diversiones de la vida en sociedad y a otras personas más allá de su pequeño mundo. Se sentía como si estuviera contemplando el amanecer por primera vez.

Rebecca se unió al resto en un entusiasta aplauso cuando lord Faulkner terminó su lectura. Entonces volvió la mirada hacia el duque, de pie junto a unos helechos, y se dio cuenta de que en vez de aplaudir se estaba dedicando a masticar las hojas y a escupirlas.

Rebecca miró por encima del hombro hacia lord Blake, que estaba en la fila de detrás de la suya. Éste también se había fijado en el extraño comportamiento del duque y ya se estaba levantando de la silla para intervenir. Cuando Blake tocó a su padre en el hombro, éste dio la espalda a las sabrosas hojas y se unió a los aplausos.

Rebecca miró hacia el otro extremo del invernadero. Lord Hawthorne estaba de pie, solo, apoyado en un murete de piedra levantado alrededor de un arriate de rosas. Tenía las largas piernas estiradas cruzadas a la altura de los tobillos. La estaba examinando. Cuando sus ojos se encontraron, su expresión no cambió. No sonrió. Se limitó a seguir observándola con una mirada insondable. Rebecca no podía moverse, pensar ni respirar siquiera.

Se acordó de repente de por qué había acudido a Pembroke, tras saber que iban a obligarla a casarse con el señor Rushton. Ella siempre había creído que aquel hombre, lord Hawthorne, podría vencer a cualquier enemigo que se le pusiera por delante, resolver cualquier situación por complicada que fuera; y aún lo pensaba.

Lord Hawthorne continuó reteniéndola bajo el influjo de su imperturbable mirada y Rebecca sintió un hormigueo cálido en el vientre. Sabía que debía apartar la vista, pues el siguiente invitado había subido al estrado para recitar su poema, pero no podía. Y menos aún cuando observó que lord Hawthorne se apartaba del murete e iba a sentarse en la silla libre junto a la de ella.

No dijo nada. Simplemente cruzó una pierna sobre la otra y escuchó la lectura.

Cuando concluyó su declamación y, mientras la gente aplaudía, Devon se inclinó un poco hacia ella y le preguntó:

—¿Son cómodas sus habitaciones?

—Sí, muchas gracias —respondió ella en un susurro.

Las lecturas terminaron y los demás invitados se levantaron de las sillas charlando animadamente.

—¿No había ningún poema que le apeteciera leer? —preguntó Rebecca.

Él le recorrió el rostro con sus ojos azules.

—Prefiero un ambiente más íntimo para leer poesía.

—Entiendo. —Se sonrojó al darse cuenta de que lo había dicho con un suspiro.

Justo en ese momento se produjo cierto jaleo tras ellos, y al volverse, Rebecca vio a lady Letitia suspirar y trastabillarse, de tal modo que estuvo a punto de caer desmayada al suelo de piedra en un mar de seda y raso.

Pero Devon se abrió paso y la tomó en brazos antes de que tocara el suelo. Después, de rodillas, la posó suavemente en el suelo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la madre de lady Letitia buscando con nerviosismo una botellita de esencia en su bolsito.

—Gracias —dijo él, abriéndola y pasándola por debajo de la perfecta y aristocrática naricilla de la joven.

Ésta inspiró bruscamente y lo miró pestañeando varias veces seguidas, confusa.

—¡Cielos! ¿Qué ha pasado?

—Se habrá levantado demasiado rápido de la silla —respondió Devon—. ¿Está usted bien?

—Oh —exclamó ella, tocándose la frente con el dorso de la mano—. Ruego me perdone, lord Hawthorne. Esto es muy embarazoso.

—No se preocupe —le aseguró él—. Quédese aquí quieta un momento hasta que recupere las fuerzas para levantarse.

Un criado se acercó con un vaso de agua en una bandeja y Devon se lo entregó.

Los demás se habían congregado en torno a lady Letitia, pero cuando vieron que no era nada grave y que ya se estaba recuperando comenzaron a dispersarse.

La tía Grace se acercó a su sobrina.

—Una gran actuación —le susurró.

Rebecca miró a su tía.

—¿Lo crees de verdad?

Grace enarcó una ceja y se encogió de hombros.

—Es usted muy amable, lord Hawthorne —estaba diciendo lady Letitia, cogiéndole la mano entre las suyas mientras seguía mirándolo con un confuso pestañeo—. ¿Cómo puedo compensarlo?

—Tonterías —respondió él, ayudándola a ponerse en pie. Pasó junto a Rebecca y su tía escoltándola sin siquiera mirarlas—. Lo único que le pido es que se recupere para asistir a la cena de esta noche.

—Oh, claro que sí —respondió ella—. Seguro que me sentiré mejor para entonces gracias a su caballerosa ayuda. Estaré contando los minutos.

—Yo también —contestó él, saliendo del invernadero con la joven del brazo mientras la madre de ésta trotaba alegremente detrás de ellos.

Mientras se relacionaba con el resto de los invitados en la recepción previa a la cena en el salón, Devon empezó a cobrar consciencia de que lady Letitia y su madre estaban maquinando desvergonzadamente para atraer su atención e impedirle cualquier oportunidad de relacionarse con alguna de las otras jóvenes presentes, sobre todo con la Helena de Troya del cabello color fuego.

Y su padre no estaba facilitando las cosas precisamente, al insistir en que fuera Blake quien escoltara a lady Rebecca al comedor, por lo que a él no le quedó más opción que ofrecer su brazo a lady Letitia.

Como si no lo estuvieran forzando ya bastante a elegir su futuro.

Sin embargo, no quería decidirse apresuradamente en una u otra dirección. Debía tener en cuenta a su padre y la herencia. Tenía que hacer feliz al anciano.

Tomaron asiento y se sirvió la cena. Lady Letitia prosiguió con sus osadas artimañas para llamar su atención. Se las componía para presumir a cada momento de toda su persona, desde la hermosa voz que tenía para el canto hasta su extraordinaria habilidad con el tiro con arco, mientras su madre apoyaba de forma descarada todas y cada una de las narcisistas palabras que salían por su preciosa boca.

—¿No está usted de acuerdo, lord Hawthorne, en que toda dama de buena familia debe ser una excelente conversadora? —dijo cuando le sirvieron el postre—. ¿Que debe saber moverse en sociedad? A fin de cuentas, una buena anfitriona no puede ocultarse en el campo.

Qué había hecho él para merecer aquello. La voz de aquella mujer era como una pesadilla de la que no podía despertar.

—Tiene razón —respondió él—. Una verdadera dama debe poseer cierto encanto.

—Oh, sí, así es como una dama puede atender mejor las necesidades de su esposo.

Lady Letitia lo miró desde el lado contrario de la mesa con diversión en los ojos, como si estuvieran compartiendo una cierta intimidad.

Después de cenar, las damas se retiraron al salón verde a tomar el café mientras los caballeros disfrutaban de un puro en un salón destinado a ello. Más tarde se reunieron en el salón azul, donde una de las mujeres de más edad se sentó al piano y comenzó a tocar una contradanza informal.

Pero Devon no estaba de humor para bailar. Y tampoco tenía deseo alguno de gastar bromas y reír con los caballeros ni de pasar un segundo más con lady Letitia, escuchándola hablar de su primorosa educación y de sus impresionantes viajes a París o a Roma. Entre la tensión con que se había encontrado al regresar a casa, la locura de su padre, la hostilidad de Vincent y su promesa de que sería el primero en casarse, todo ello ocurrido en los dos últimos días, estaba exhausto. Y por si todo eso fuera poco sentía un persistente y doloroso deseo de conversar con otra mujer. Ya estaba bien de interrupciones.

En aquel preciso instante la vio entrar en el salón con un vestido de seda amarillo, perlas y el pelo escarlata recogido en un elegante moño adornado con peinetas que despedían mil reflejos. Se le antojó un agradable rayo de sol en una habitación llena de nubes de tormenta.

Sus ojos se encontraron. Ella sonrió con genuina calidez y se dirigió a la ventana, no muy lejos de donde él estaba. Devon se tomó la libertad de acercársele.

—Buenas noches —dijo. Ella se volvió y le sonrió nuevamente, como si lo estuviera esperando—. Permítame indicarle que está preciosa.

—Adulador desvergonzado —respondió ella, cuyos ojos verdes resplandecían, tentadores.

Un criado pasó a su lado ofreciendo un poco de jerez. Devon cogió dos copas y le entregó una de ellas. Apoyó un hombro en la pared y bebió despacio, paladeando el potente sabor y los deliciosos efectos de la visión que tenía delante: lady Rebecca en todo su femenino esplendor.

—¿Disfrutó esta tarde con el recital de poesía?

—Sí, me pareció conmovedor.

—Supongo que no se refiere a la comedia que tuvo lugar a la izquierda del escenario —le susurró.

—¿Milord?

Él inclinó la cabeza hacia ella un poco más.

—Para que lo sepa, mi padre no siempre mostró ese gusto por comer hojas de helecho. Es una afición reciente, me temo.

Ella bebió un sorbo de jerez y se tomó un momento para considerar la respuesta. Entonces, con una tierna sonrisa, dijo:

—Creía que había sido la única que se había dado cuenta.

—Ojalá.

Los dos rechazaron con la cabeza a otro criado que llegó con una bandeja de galletas y pastillas de chocolate.

—¿Quiere decir con eso que su padre está experimentando demencia propia de la edad? —preguntó ella en cuanto el criado siguió su recorrido por la sala.

—Supone usted bien.

—No es infrecuente —le aseguró ella—, pero eso no quita para que sea un momento duro para la familia.

Rebecca dio otro sorbo, buscando con la mirada al duque, que se calentaba las manos delante del fuego. Devon vio la compasión en sus ojos. ¿O sería melancolía? Quería observar todos los pequeños detalles de aquella mujer con cuidado.

—Si hay algo que yo pueda hacer mientras esté aquí —se ofreció—, estaré encantada de ayudar. La verdad es que disfruto mucho conversando con su padre. Es un apasionado de la jardinería y su energía es digna de admiración.

—Es usted muy amable, lady Rebecca.

—Bueno, mi padre tampoco ha estado muy bien de salud desde hace algún tiempo —explicó—. Aunque lo suyo es más dolencia física. Padece de reumatismo, una enfermedad que nos ha hecho la vida muy difícil a los dos. Siempre me ha dolido verlo sufrir. —Se detuvo y bajó la vista para beber otro sorbo, tras lo cual añadió en voz baja, con tono derrotado—: Me temo que últimamente no es el hombre de siempre.

¿Podría ser que entendiera exactamente por lo que estaba pasando él? Devon sintió una súbita conexión con ella y quiso conocerla mejor. Quería saberlo todo.

—Lo lamento.

Ella aligeró un poco el tono y levantó la mirada de nuevo.

—Estoy segura de que para su padre es una gran tranquilidad tenerlo de nuevo en casa, lord Hawthorne. Ha hecho bien regresando.

Después de tanto autoflagelarse en los últimos días por no haber estado a la altura de sus responsabilidades en el pasado, escuchar sus tranquilizadoras palabras pronunciadas con tanta sencillez fue como un bálsamo para sus nervios.

—Unas palabras muy generosas.

—No son generosas —repuso—. No es más que la verdad. Su familia es afortunada de tenerlo.

Antes de que tuviera oportunidad de responder, su hermana Charlotte se les acercó y el rostro de Rebecca se iluminó al verla.

—Lady Charlotte —le dijo con una cálida sonrisa—. No sabe cuánto me ha conmovido su lectura de esta tarde. Leyó con confianza y emoción, y las palabras sonaban perfectas en su voz. Su poema ha sido el que más me ha gustado.

Devon escudriñó la expresión de su hermana. No había vuelto a ver una sonrisa como aquélla desde antes de que se fuera a América. No se había puesto tan contenta ni siquiera con la pulsera de perlas que le había regalado.

—Oh, lady Rebecca, qué considerada es usted —respondió ella—. ¿No le he parecido demasiado trágica?

—No, no, en absoluto. Quiero decir que sí le dio un toque trágico, pero precisamente por eso me pareció tan especial. Había sinceridad y convicción en su voz. Nos conmovió a todos y nos recordó la belleza que hay en el mundo, aunque la realidad parezca lúgubre.

Charlotte la tomó de ambas manos.

—Gracias, lady Rebecca. Me ha hecho muy feliz.

Devon las observó a las dos, que tenían más o menos la misma edad, mientras hablaban de las otras lecturas, y reconoció una inmediata conexión también entre ellas. Le agradó verlo porque Charlotte era la única chica de la familia y no siempre había tenido amigas cerca. En los últimos años le hubiera venido bien tener una.

Devon miró alrededor del salón en dirección a lady Letitia, que lo había estado observando con una gélida mirada en el rostro, aunque sonrió en cuanto sus miradas se encontraron.

El hijo de lord Faulkner se acercó y le pidió a Charlotte que bailara con él el siguiente baile, dejando a Devon a solas de nuevo con lady Rebecca.

—Su hermana es muy hermosa —dijo Rebecca, mirando a la muchacha salir a la pista de baile con el joven. El afecto que brillaba en sus ojos era genuino—. Tiene la misma complexión que su madre.

Desde luego no tenía la de su padre.

—Se lo diré. Pero antes, ¿me concede el honor? —preguntó, tendiéndole la mano.

—Será un placer —contestó ella; en sus ojos verdes lucía un brillo optimista y alentador que no tenía rival.

No había duda de que estaba causando una buenísima impresión en todo el mundo, incluso en él. Al contrario que lady Letitia, lady Rebecca era una agradable bocanada de aire fresco y cálido sol, natural, generosa y sin un montón de problemas encima. No sólo se sentía atraído por ella, sino que también sentía afecto. Hablando en términos prácticos, sería una buena esposa.

Dirigió una breve mirada a lady Letitia al pasar junto a ella. Era bastante improbable que aquella mujer pudiera ganarse su estima o encender su pasión del modo en que lo hacía lady Rebecca. Pero el mero hecho de pensarlo hizo que se detuviera en seco, tanto, que a punto estuvo de tropezarse.

Suponía que para alguien que tenía un punto de vista tan práctico y poco romántico del amor y el matrimonio, lady Letitia también sería una buena opción, aunque de un modo totalmente diferente. Con ella sería fácil hacer el papel de esposo, porque cambiaría muy poco el estilo de vida que llevaba. Podría mantener las distancias.

Con eso en mente decidió que haría bien en dejar abiertas sus opciones.

8

A la noche siguiente, Rebecca iba ataviada con un vestido formal de seda de color azul pálido con las mangas caídas que dejaba los hombros al descubierto, completado con unos zafiros y unos guantes largos blancos. Se encontraba sentada con la tía Grace en el salón de música esperando a que empezara a tocar el cuarteto de cuerda.

En silencio, miró a su alrededor, a los músicos con sus instrumentos y los atriles en los que reposaban las partituras, la reluciente platea y, por fin, la deslumbrante lámpara de araña. Reinaba el silencio, excepto por el apagado murmullo de una conversación hacia el fondo de la sala.

—He de admitir una cosa, tía Grace —dijo—. Me siento un poco deshonesta. Es cierto que vine porque quiero que lord Hawthorne sea mi marido, pero también estoy huyendo de otro hombre con quien no deseo casarme. Ése fue el motivo de que viniéramos con tanta urgencia. Ojalá pudiera decirle la verdad...

Su tía la cogió de la mano.

—No puedes ir y decirle a un hombre que se case contigo para que te haga un favor. Tiene que querer casarse contigo, y preferiblemente porque esté enamorado. Así, su mayor deseo será protegerte de todo mal, ya sea el señor Rushton o un abejorro que revolotee alrededor de tu sombrero. Entonces es cuando podrás contárselo todo, querida, y él asumirá todos los retos que conlleve estar a tu lado.

—Confiemos en que así sea.

Miró hacia atrás por encima del hombro y vio a lord Hawthorne entrar en el salón con su hermana.

—Ahí llega —dijo su tía—. Y he de decir que está muy guapo. Dios bendito.

Para la ocasión se había puesto un elegante traje negro con chaleco y corbata blancos, y el pelo ondulado peinado hacia atrás relucía a la luz de las lámparas. El conjunto ponía de manifiesto las duras y recias facciones de su rostro.

Su mirada se cruzó con la de Rebecca y la saludó con una inclinación de cabeza. Ella sonrió y miró de nuevo al frente, en un esfuerzo por dominar el incontrolable latido de su corazón cuando la noche no había hecho más que comenzar.

—Ay, tía Grace, ¿a quién trato de engañar? Deseo casarme con él por amor y por una pasión sin igual, nada más. Quiero mi cuento de hadas con su príncipe azul, un atractivo héroe. Para mí el señor Rushton no existe siquiera ahora que estoy aquí.

Su tía se le acercó y le susurró:

—Te aseguro, querida, que el señor Rushton existe, e incluso puede que esté buscándote en este mismo instante. Por ese motivo es de vital importancia que hagas lo que tengas que hacer para conseguir al hombre que quieres. Un hombre que sepa protegerte.

—Que haga lo que tenga que hacer...

—Sí —respondió su tía sin más, extendiendo el abanico y agitándolo delante del rostro—. Ya viste el truco al que recurrió lady Letitia ayer en el invernadero.

—¿Me estás sugiriendo que finja desmayarme? No podría, tía Grace. Me sentiría ridícula.

—No me refiero a eso. Ya sabes a lo que me refiero... —dijo enarcando una ceja.

Gracias al ilustrativo diario de Lydie, Rebecca tuvo la sensación de que sabía exactamente a lo que se refería su tía.

—Debes darle un golpecito en el brazo con el abanico cerrado cuando estés hablando con él —le susurró su tía.

«Darle un golpecito en el brazo con el abanico.»

—¿Eso es todo?

—¿Qué quieres decir con eso es todo? Es una maniobra muy osada.

Si eso era lo que las mujeres consideraban osado, era evidente que ella, Rebecca, no tenía ni idea de cómo comportarse en sociedad. Y otra cosa que estaba clara era que últimamente había leído demasiado sobre el pecado, la depravación y los placeres de la carne. Era un pasatiempo ciertamente perverso. Debería dejarlo.

Se giró para mirar a lord Hawthorne y sintió el ya familiar hormigueo del deseo en su interior, cálido y embriagador, arrebatador y erótico...

Abrió el abanico con un golpe seco y suspiró porque sabía que en cuanto llegara a su habitación se tumbaría en la cama con aquel maravilloso y escandaloso diario en busca de más trucos sobre cómo proceder. Si iba a haber algún desmayo, sería completamente legítimo.

Devon entró en el salón de música con su hermana y no tardó en localizar a lady Rebecca, sentada en la primera fila junto a su tía. Ésta se dio la vuelta y abrió el abanico. Sus miradas se cruzaron por encima del borde de éste y ella le sonrió con los ojos mientras se abanicaba.

Dios bendito, de qué manera agitaban sus instintos aquel pelo rojizo y aquellos ojos verdes. Lo incomodaba el hecho de que, a pesar de querer mantener las distancias y comportarse de modo pragmático, cada vez se sentía más inclinado a lanzarse a ciegas, impulsivamente, con el fin de hacerla suya. Total, tampoco corría el riesgo de enamorarse, ¿o sí?

No, no podía ser. Lo único que buscaba era cumplir con sus obligaciones, aunque no había nada malo en querer sacar el máximo partido y aprovechar la atracción física que sentía hacia una mujer que podría llegar a ser su duquesa algún día y proporcionar el heredero del ducado.

Desde luego no tenía reservas en sucumbir a esa parte de su deber.

Devon y Charlotte tomaron asiento cerca de la primera fila en el lado opuesto del salón y charlaron animadamente sobre el cuarteto y la velada que tenían por delante. Charlotte se inclinó ligeramente hacia adelante y dijo:

—Veo que lady Rebecca ya está aquí. He de decir que es encantadora, tan agradable y sincera. Lo que daría por tener un pelo como el suyo. Es tan diferente a las demás mujeres que se encuentran aquí ahora mismo y tan gentil... ¿No te parece?

Devon se inclinó también y contempló cómo le caía el pelo por la esbelta nuca y la elegante línea de sus pálidos hombros.

—Tú también tienes un pelo exquisito, Charlotte. Se parece al de mamá, que nunca ha perdido su fama de ser una mujer de gran belleza.

Los dos se volvieron para mirar a su madre que estaba de pie, dando la bienvenida a sus invitados. Su padre entró, estrechó la mano de todos los caballeros de pie al fondo del salón y finalmente fue a hablar con lady Letitia y su madre.

—Desde luego a quien no me parezco es a él —dijo Charlotte con no poca resignación.

—Ni tú ni Garrett —sentenció él—. Pero míralo por el lado bueno. Al menos no has heredado su propensión a creer en las maldiciones. En cambio, es posible que algún día yo crea que los duendes han invadido el palacio.

No le sorprendió que lady Letitia y la duquesa de Swinburne tomaran asiento junto a él. La joven comenzó a hablar del cuarteto de música y de que los había oído tocar en otra ocasión. Después, comenzada la música, empezó a hacer todo tipo de críticas con las que pretendía insinuar que ella lo haría mejor.

—Es una pena que no haya un solista —dijo demasiado alto entre pieza y pieza, mientras los intérpretes pasaban las hojas de sus partituras fingiendo no oírla—. ¿No le gustaría que alguien cantara, lord Hawthorne? Seguro que le apetece escuchar a una vocalista con talento, ¿no es así?

—Escuchar a una vocalista con talento es siempre un placer —respondió él—. Tal vez quiera deleitarnos con su voz más tarde, lady Letitia.

La chica resplandecía de satisfacción.

—Estaría encantada, lord Hawthorne —contestó ella, mirándolo nuevamente como si tuvieran una aventura secreta.

Tras el concierto, los invitados pasaron al salón rojo, donde se sirvieron champán y unos entremeses variados. Devon mencionó a su madre que lady Letitia haría una demostración de sus talentos vocales más tarde y tras ello recorrió el salón charlando con unos y con otros hasta donde se encotraban Rebecca y su tía comiendo pastas.

—Buenas tardes, señoras. —Hizo una inclinación de cabeza a cada una—. Confío en que les haya gustado la música.

Lady Saxby se apresuró a responder:

—Mucho, lord Hawthorne. Permítame que le agradezca personalmente el habernos invitado a quedarnos en el palacio a pesar de haber avisado con tan poco tiempo de que acudiríamos a la fiesta.

—Ha sido un placer —respondió él, volviéndose acto seguido hacia su sobrina—. ¿Necesita alguna cosa, lady Rebecca?

—No, muchas gracias. Su familia es de lo más acogedora. Y el palacio es... —Miró a su alrededor—. No tengo palabras para describir la belleza, lord Hawthorne. Estoy abrumada.

De repente, él también se sintió algo abrumado, pero continuó hablando para no detenerse a considerar los posibles resultados y consecuencias.

—En ese caso, ¿me permite la osadía de escoltarla hasta la galería? Le mostraré la colección de la familia.

No cabía duda de que era una osadía. Era casi declarársele allí mismo. Le resultaba extraño, sin embargo, que no le importara caminar hacia el punto en el que ya no habría retorno. Lo único que deseaba era estar a solas con ella.

—Encantada, lord Hawthorne —contestó ella, con una voz tersa y aterciopelada que se mezcló con sus impulsos masculinos como un buen vino.

Salieron del salón y caminaron a lo largo del pasillo abovedado pasando por debajo de la dovela de entrada a la galería donde podía conocerse la historia de sus antepasados en menos de quince minutos.

—Comencemos con este retrato del primer duque de Pembroke —dijo Devon.

Contemplaron la pintura, de tamaño natural. El duque estaba de pie con las piernas separadas y las manos en las caderas.

—La pose es muy similar a la del famoso retrato del rey Enrique VIII —comentó ella.

—Sí, pero ésta la pintó otro artista.

Devon contempló el perfil de Rebecca a la tenue luz de los candelabros colocados en la pared mientras observaba el retrato con una encantadora mirada de asombrado respeto.

—Encuentro muy valiente la exhibición artística del pintor —indicó, ladeando la cabeza—. Me resulta cautivadora la variedad de las pinceladas. Casi parece sublevarse contra el equilibrio clásico del arte propio del Alto Renacimiento. Se nota la determinación y la ansiedad.

Devon continuó observándola, cautivado él también.

—Si mi conocimiento sobre la historia de su familia no me falla, el título de duque fue un regalo del propio rey Enrique a este hombre del retrato, ¿no es así?

—No le falla. Mi antepasado eligió este lugar para emplazar el palacio por razones personales, en su momento consideradas bastante escandalosas.

—Ha despertado mi curiosidad, lord Hawthorne. ¿Cuál fue ese escándalo?

Continuaron andando hasta el siguiente retrato.

—Es una historia fascinante —explicó él—, porque el palacio está construido sobre las ruinas de una antigua abadía. El patio oriental corresponde al antiguo claustro.

—Sí —respondió ella—. Estuve paseando esta tarde por allí.

—Pues en 1522, el prior fue asesinado por dos de sus propios canónigos, que habían descubierto que tenía una aventura con una mujer del pueblo —explicó él, y acercándosele un poco más añadió—: Ésa es la parte escandalosa, por si se lo está preguntando.

—Obviamente.

—Tras la muerte del prior, la mujer tuvo a su hijo y, años más tarde, la abadía fue desmantelada durante la Disolución de los monasterios y se expulsó a todos los monjes. El chico creció y, sorprendentemente, se convirtió en uno de los hombres de confianza del rey, quien, más tarde, le concedió el título de duque.

—Lo que significa que su antepasado era el hijo del prior asesinado —dedujo ella con evidente fascinación—. Tiene razón, lord Hawthorne, es una historia fascinante. Aunque me duele saber de la tragedia existente en el pasado de su familia.

—Puede estar tranquila, las heridas están ya curadas —respondió él—. Ocurrió hace muchas generaciones. —Se detuvo y señaló el retrato pequeño de forma oval que tenían delante—. Esto es todo lo que tenemos de la madre del primer duque, que murió cuando éste era aún un niño.

—Encantadora.

—Sí. Una pena que no llegara a saber nunca de los logros de su hijo. ¿Seguimos?

—Por favor.

Continuaron por la larga galería contemplando retratos de familia y discutiendo sobre la colección de obras italianas y francesas que había en la propiedad.

—Estoy impresionado con sus conocimientos sobre arte —manifestó él cuando emprendieron el camino de vuelta al salón—. Es usted una observadora muy sofisticada.

—Pero confieso, lord Hawthorne, que la mayoría de lo que sé proviene de los libros, pues apenas he salido de la casa de mi padre. —Lo miró de nuevo con aquellos impresionantes ojos verdes y Devon casi sintió como si se le doblaran las rodillas a la espera de su siguiente confesión—. Por eso, mi mayor anhelo es experimentar la vida real —continuó—. Quiero conocer sus muchos placeres, placeres que no he conocido hasta ahora. A veces temo que voy a derrumbarme bajo la presión de tanto deseo contenido.

Él escudriñó su rostro intentando decidir si era una consumada artista del coqueteo sin inhibiciones —aunque lo dudaba— o si era tan absolutamente inocente que no tenía ni idea de lo que implicaban sus aterciopeladas palabras y sus sensuales miradas. ¿Dónde había aprendido a decir aquellas cosas?

Supuso que no importaba. El efecto era el mismo. La encontraba irresistible de un modo básico y carnal. Se sintió tentado de tomarla en brazos allí mismo, en la galería, y deleitarse con el sabor de sus labios y satisfacer aquellos deseos contenidos que acababa de mencionar. La apremiante necesidad casi pudo con él. Nunca había conocido a una mujer envuelta en un halo de sexualidad tan potente y a la vez tan inocente. Era una contradicción, y muy oportuno para él haberla encontrado justo cuando se veía obligado a cumplir con la temida obligación de caminar hacia el altar.

Era una mujer inocente; quería llevársela a la cama y tal vez, sólo tal vez, podría hacerlo.

Devon se detuvo sobre la mullida alfombra y le tomó las manos enguantadas entre las suyas.

—Me complace que decidiera pasar la semana con nosotros, lady Rebecca.

Los ojos de ésta se iluminaron como el sol de la mañana, y respondió con feroz apasionamiento:

—A mí también. Más de lo que imagina. Nunca logré olvidar lo que ocurrió aquella noche en el bosque hace cuatro años, y no he dejado de pensar en usted desde entonces. Y cuando se marchó a América, sólo anhelaba que volviera.

Él echó hacia atrás la cabeza, sorprendido. Fue entonces cuando se dio cuenta de que se le había borrado la sonrisa. No es que estuviera enfadado o molesto con ella. Más bien lo contrario. De repente sintió como si un romántico giro del destino los hubiera reunido por segunda vez —en un momento de lo más oportuno— tras aquel intenso primer encuentro. Allí estaba él, escuchándola hablar atrevidamente de sus anhelos y dejándose llevar por pensamientos románticos cuando él era el hombre menos romántico de la tierra.

—¿Qué es lo que anhelaba exactamente? —le preguntó en voz baja, sintiendo un vergonzoso apremio de sacarla de su inocencia cuando aún no se le había declarado oficialmente.

Ella se humedeció los labios.

—Deseaba volver a verlo —le dijo.

—Y ahora que me ha visto —continuó él, acercándosele un paso más, tanto que no resultaba decoroso—, ¿desea usted algo más?

Ella lo miró con ojos resplandecientes de anticipación.

—Sí. Muchas cosas.

Devon estaba lo bastante experimentado en aquellas lides como para reconocer el apasionado tono de voz, y por eso Rebecca no tuvo que explicar nada más. Le bastó sentir que el embate de sus deseos se correspondía con los suyos.

Miró por encima de la cabeza de ella hacia el fondo de la galería para asegurarse de que estaban solos, y entonces la tomó de la mano y la llevó a un extremo de la estancia, la hizo girar como si fueran a entrar en la pista de baile y, cuando se quiso dar cuenta, tenía las manos apoyadas en la pared y a Rebecca apresada entre la pared y su cuerpo. Ésta lo miraba con ardor y los labios entreabiertos, y podía oler la fragancia floral de su perfume.

—¿Es esto lo que deseaba? —preguntó él.

—Sí.

El miró sus húmedos y tentadores labios.

—¿La han besado alguna vez, lady Rebecca?

—Jamás.

—Entonces, a lo mejor quiere prepararse, porque tengo intención de ser el primero —susurró bajando la voz.

Y diciendo esto agachó la cabeza y probó por fin el sabor de aquella boca cálida y dulce.

Un leve gemido escapó de los labios de ella y, seguidamente, le rodeó el cuello con los brazos y lo instó a que se apretara contra el generoso contorno de sus pechos y la clavara a la pared. Se mostraba sorprendentemente ansiosa, pero no sería él quien se quejara.

Rebecca le acarició el mentón con el pulgar. Devon sintió que su cuerpo se aceleraba y puso más pasión en el beso, introduciendo la lengua en su boca. Ella le devolvió el beso como una amante experimentada, aunque él sabía que no lo era. Era evidente que su sensualidad era innata; se había dado cuenta de ello desde el principio.

Ella echó la cabeza hacia atrás y él besó y lamió su cuello.

—¿Y si viene alguien?

—No hay nadie aquí —le aseguró él, doblando un poco las rodillas para empujar la pelvis hacia arriba contra la de ella con tanto ímpetu que casi la levantó del suelo.

—Oh, lord Hawthorne, no imagina cuántas veces he soñado con esto.

—¿Qué más ha soñado? —le preguntó—. Explíquemelo y lo haré.

—No podría decirlo.

Él la besó de nuevo y se deleitó con el sabor de sus labios y su lengua, después le acarició el cuello con la mano abierta y le besó la piel que asomaba justo por encima de su pronunciado escote, en el contorno elevado de aquellos pechos que lo estaban volviendo loco de lujuria. No podía resistirse a ella.

—Me gustaría que lo hiciera. Quiero oírle decir cosas perversas.

Ella pestañeó sorprendida varias veces y apoyó la cabeza contra la pared como si no tuviera fuerzas para mantenerla erguida. Los ojos le pesaban de deseo.

—He imaginado muchas veces lo que sería sentirlo sobre mí, notar el peso de su cuerpo, y cada vez que lo hago casi puedo sentirlo dentro de mí. Me he acostumbrado a desear esas sensaciones.

Aquéllas no eran palabras propias de una virgen. Pero le había dicho que no la habían besado nunca... ¿Le estaría mintiendo?

Poco importaba. De hecho, casi preferiría que no fuera virgen, para poder llevársela a la cama esa misma noche, con o sin anillo de boda.

—Qué coincidencia —repuso él con una sonrisa empujándole las caderas con las suyas—. Ahora mismo yo deseo lo mismo.

—Me da miedo que pueda venir alguien —dijo ella con un hilo de voz lleno de anticipación.

Él le rozó la oreja con los labios.

—No tengas miedo. Nadie nos verá.

—¿Cómo es que siempre lo tienes todo bajo control?

—No es verdad —respondió él abiertamente, arrodillándose y mirándola desde aquella posición mientras ella le ponía las manos en los hombros.

—¿Qué haces?

Él no respondió. Sencillamente siguió mirándola a los ojos mientras le deslizaba las manos por la cintura notando el contorno de sus caderas bajo las múltiples capas de raso del vestido. Le deslizó las manos por los muslos y las rodillas y siguió descendiendo por las pantorrillas hasta que llegó al bajo de encaje. Continuó mirándola consciente de que se le había acelerado la respiración a juzgar por lo rápido que subían y bajaban sus deliciosos pechos.

Metió las manos debajo del vestido y le rodeó los pequeños pies, apretándolos ligeramente.

Otro suave gemido escapó de los labios de Rebecca, una mezcla de asombro, miedo y deleite.

—Esto es ciertamente escandaloso.

—Sí —contestó él, deslizando las manos por los esbeltos tobillos, por encima de la delicada seda de las medias, al tiempo que le acariciaba los huesos con los pulgares. Mientras tanto seguía sin dejar de mirarla, porque le proporcionaba un inmenso placer verla poner los ojos en blanco a la vez que inspiraba profundamente.

Rebecca estaba inclinada hacia adelante, apoyando gran parte de su peso en los hombros de Devon. Éste siguió deslizando las manos hacia arriba pasando por el cálido punto de las corvas; trazó un ocho en cada una que la hicieron estremecer, y después le acarició levemente con las yemas de los dedos las pantorrillas para descender nuevamente a los tobillos. Se demoró allí un momento antes de regresar a las rodillas, donde trazó diminutos círculos sobre la carne con los pulgares.

—¿Más arriba? —preguntó él con voz ronca.

—Sí.

Él continuó ascendiendo por la parte anterior de los muslos hasta que con sus pulgares abrió los pololos y metió sus dedos debajo para tocar los rizos suaves y finos. La húmeda tibieza resultaba embriagadora y se detuvo un momento a considerar sus opciones. ¿Seguir adelante? ¿Era necesario, acaso? Ya había hecho más que suficiente para que, si se lo proponía, Rebecca aceptara.

Pero lo cierto era que, en aquel momento, aquello no tenía nada que ver con la proposición y sí con el feroz deseo sexual que se había adueñado de su ser. Quería tocarla y sentir el cremoso calor de la feminidad. Con proposición matrimonial o sin ella, quería que sus dedos conservaran su sabor salado mucho después de que regresaran al salón.

Le acarició los pliegues con el pulgar y la humedad que encontró lo hizo estremecer de placer.

—Separa un poco más las piernas —dijo, y ella obedeció.

Devon siguió mirando su bello rostro mientras acariciaba la húmeda entrada, palpando, sintiendo. Hasta que lo encontró. La membrana de su virginidad. No había duda. Pero en aquel momento, aquello no le importaba, ya que la deseaba de todos modos.

Y la tendría.

Rebecca cerró los ojos y bloqueó los brazos apoyados en los hombros de Devon mientras su cuerpo palpitante se mecía adelante y atrás.

—Dios mío, esto es una delicia —gimió apretándole los hombros más y más fuerte y arrugándole el paño del traje—. Voy a tener un orgasmo.

Él frunció el cejo.

Virgen, sí. Inocente, desde luego, no.

En un esfuerzo por ocultar su desazón, al menos por el momento, continuó con las caricias hasta que Rebecca se estremeció y se sacudió entre gemidos de placer —no recordaba haber llevado nunca a una mujer al clímax tan rápido— y su cuerpo se venció hacia adelante hasta apoyar la cabeza en el hombro de él.

—Magnífico —soltó—. Veo que sabes lo que haces.

Era evidente que ella también.

Devon miró a izquierda y derecha una vez más para asegurarse de que no hubiera nadie y le dio un momento para que se recuperase.

Al cabo de uno o dos minutos sacó las manos de debajo del vestido, se lo alisó y se levantó. Rebecca abrió los ojos y le sonrió perezosamente.

—Creía que me habías dicho que no te habían besado nunca —comentó.

Ella pareció sorprendida ante el comentario.

—Sí, así es.

—¿Entonces me permites que te pregunte...? —Se detuvo buscando la forma de plantearle la cuestión sin ofenderla—. ¿Cómo sabes las cosas que sabes?

—¿A qué te refieres?

—Es obvio que tienes experiencia de algún tipo —continuó él—. Has utilizado la palabra «orgasmo» sin pudor. No es una crítica. Es sólo que estoy algo... perplejo.

—¿No es lo que dicen todas las mujeres? —preguntó con curiosa sinceridad.

—Algunas, tal vez —respondió él, riéndose por lo bajo casi sin creer lo que estaba escuchando—. Pero sólo después de recorrer de cabo a rabo la cama de un caballero. Ya sabes lo que quiero decir.

—¡Oh! —dijo ella, pálida—. Entiendo. Pero te aseguro que yo no me conozco de cabo a rabo la cama de ningún caballero.

Él no pudo evitar sonreír. Rebecca parecía muy remilgada y pudorosa de repente.

—Te creo —contestó, poniéndole las manos en las caderas—. Supongo.

—Tienes que creerme —insistió ella—. La explicación es muy sencilla. Verás, yo... Se me hace muy extraño hablar de esto. Resulta que hace unos años encontré un viejo diario, poco después de nuestro encuentro en el bosque, y la autora siempre habla de... —Se detuvo, vacilante.

—¿De lo que acabamos de hacer?

—Sí, y de otras cosas.

Él asintió con la cabeza.

—Misterio resuelto, entonces.

—¿Me crees?

—Creo que sí. Pero ¿dónde encontraste un diario como ése?

—Debajo de una tabla suelta en el establo de la casa de mi padre —respondió ella—. Fue escrito en 1828 y, por el polvo que tenía, era evidente que llevaba allí mucho tiempo.

—¿Sabes a quién pertenecía?

—No, sólo que se llamaba Lydie. Describe su aventura con un joven llamado Jess. Imagino que sería un criado que trabajó para mi abuelo.

Devon le pasó el dedo suavemente por la mejilla.

—He de decir que parece una lectura apasionante. ¿Lo tienes aquí?

—Está en mi habitación.

«En su habitación.» Claro.

—¿Me dejarías verlo?

—Por supuesto que no —respondió ella—. Es una lectura de lo más escandalosa. Te abochornaría. Te horrorizaría.

Él sonrió de oreja a oreja ante su encantadora inocencia.

—Creo que podré soportarlo.

Ella frunció los labios con desvergonzado disgusto.

—Nos estamos portando muy mal, milord.

—Sin duda. Y por favor, llámame Devon —dijo, consciente de que animarla a emplear los nombres de pila era una indicación más de sus intenciones.

—Confío entonces en que me llames Rebecca —respondió ella, ratificando sus intenciones. Batió las pestañas despacio y el efecto fue pura seducción—. Pero ¿cómo te daré el diario? No quiero que lo vea nadie más.

—Iré esta noche a tu habitación a recogerlo.

Ella enarcó una ceja.

—Puede que no tenga mucha experiencia, pero sí sé que eso sería totalmente indecoroso.

—¿Y esto no lo ha sido? —le recordó, riéndose—. Créeme, querida, será nuestro pequeño secreto. Nadie se enterará.

Ella miró a su alrededor intentando asegurarse de que no había nadie cerca.

—Está bien —susurró—. Pero espera por lo menos una hora después de que yo me haya retirado.

—Como ordenes. —La besó en los labios de nuevo y ordenó mentalmente a su tremenda erección que bajara, al menos por el momento—. Voy a querer más de ti —añadió.

—Y yo de ti —respondió ella, posando las manos en los antebrazos de él—. Pero confío en que me creas cuando te digo que nunca había hecho algo así. No quiero que te lleves una impresión equivocada.

—Tengo justo la impresión que quiero tener —le aseguró él, llevándose a los labios la mano de Rebecca, y le dio un beso en el dorso, cobrando de repente conciencia de que no sólo se sentía atraído sexualmente hacia ella, sino bastante encaprichado con ella, algo que no había tenido en mente precisamente cuando se puso a pensar en que debía elegir esposa de forma tan apresurada. Y es que él no era un romántico. Era realista, y desde luego no se le había pasado por la cabeza que iba a desear a una mujer que se acordaría de un rescate sin importancia ocurrido años atrás y que tenía un concepto idealizado de él, como si fuera una especie de héroe.

Ya había pasado por ello antes con consecuencias desastrosas y la experiencia había hecho de él el hombre que era, un hombre extremadamente cauto con las mujeres y sus emociones. Un hombre que no buscaba un amor romántico y absorbente.

No, él nunca quiso ser el sol, la luna y las estrellas para una esposa, pero, por alguna razón, no se veía capaz de librarse de la ola que parecía arrastrarlo hacia su futuro. Todo estaba sucediendo muy de prisa y, después de lo que acababa de ocurrir, después de las libertades que se había tomado con ella y las cosas que había dicho, junto con todas sus implicaciones —y lo que había muchas posibilidades de que sucediera esa noche cuando fuera a verla a su habitación—, la decisión habría de tomarse rápidamente para que diera tiempo a organizarlo todo. No habría vuelta atrás. No habría salida.

Para bien o para mal, había cerrado la puerta al resto de opciones.

9

En el momento en que Rebecca entró acompañada por Devon en el salón, lady Letitia los miró echando chispas por los ojos y frunció los labios.

Devon acompañó a Rebecca junto a su tía, que les preguntó por las obras de arte que habían visto. Sin embargo, cuando se volvió para unirse a los demás invitados, estuvo a punto de tropezar con lady Letitia, que se le había acercado por detrás.

—Lord Hawthorne, sería un placer cantar para sus invitados ahora. He seleccionado ya una pieza de música que creo que le gustará, y mi madre se ha ofrecido a acompañarme al piano.

Miró con engreimiento a Rebecca por encima del hombro de Devon.

—Eso sería espléndido —respondió él—. Por favor, vayan hacia el piano cuando estén preparadas.

Lady Letitia se dirigió al piano acompañada por su madre. Los invitados se sentaron, pero Devon prefirió quedarse de pie, el codo apoyado en la repisa de la chimenea. Lady Letitia lo miró buscando una señal y éste asintió con la cabeza.

La joven interpretó un clásico, Home, sweet home, exhibiendo un insistente vibrato en la voz, y con el cejo fruncido en una dramática efusión de emoción.

Letitia hizo una profunda reverencia al terminar y los invitados rompieron a aplaudir.

—Muchas gracias. Son muy amables. —Unió las manos delante de sí y señaló hacia Devon apoyado en la repisa, sugiriendo que él también merecía los aplausos por haber propiciado la actuación.

Él negó con la cabeza ante la generosa expresión de aprecio de los presentes y redirigió la atención de todos hacia lady Letitia, que les dio de nuevo las gracias.

Un rato después, la joven vio a Rebecca en el sofá. Se sentó a su lado en el borde del cojín, con la espalda tan rígida y tiesa como un atizador de hierro.

—¿Y usted no posee ningún talento que pueda exhibir en público? —le preguntó, escudriñándola por encima del borde de su copa de vino.

—¿Cómo podría nadie compararse a la brillante interpretación que nos ha hecho esta tarde, lady Letitia?

Las dos permanecieron allí sentadas en silencio mirando en derredor, nunca la una a la otra, hasta que lady Letitia dijo:

—Por si se lo está preguntando, me he fijado en que salió de aquí con lord Hawthorne antes, y me temo que sería muy mala amiga si no le advirtiera de que está dando el espectáculo.

El corazón de Rebecca empezó a palpitar a toda velocidad.

—¿Y eso por qué?

—Siendo tan avasalladora. No sé cómo se educa a las jóvenes damas en el lugar del que usted viene, lady Rebecca, pero aquí, en la sociedad educada, que, obviamente, usted apenas conoce, ese tipo de comportamiento puede causarle muchos problemas a una dama.

Rebecca frunció el cejo.

—Yo no he sido avasalladora. Él me invitó a ver los retratos de la familia. Aunque no creo que le deba a usted ninguna explicación.

Lady Letitia se humedeció los labios y miró a Rebecca.

—Me gustaría que se marchara.

—¿Cómo dice?

—He dicho que me gustaría que se marchara. No estaba invitada a la fiesta y se está entrometiendo.

—¿Entrometiéndome dónde?

Lady Letitia levantó la barbilla y habló en voz baja.

—En mi futuro.

Rebecca se burló abiertamente.

—Y todo en este mundo gira en torno a sus deseos y caprichos, ¿no es así?

—Es a mí a quien el duque de Pembroke escogió para ser la próxima duquesa. Por eso hemos hecho el largo viaje hasta aquí por el pútrido barro y la lluvia. Está usted soñando si cree que puede venir y llamar la atención de lord Hawthorne. No es usted nada más que una burda chica de campo —dijo, levantándose—. Puede que lord Hawthorne quisiera divertirse un rato con usted en la penumbra de la galería, pero él sabe lo que desea su padre. Nunca le propondrá matrimonio —añadió en un furioso susurro.

Y dicho esto se dio media vuelta y se dirigió al piano para entretener a los asistentes con otra alegre melodía.

Rebecca se quedó sentada con un desagradable nudo en el estómago mientras miraba a su alrededor, incómoda.

—¿Todo bien? —preguntó Grace, intentando sonsacarle información sobre lo ocurrido entre Devon y ella en la galería, y sobre por qué de repente Rebecca había perdido todo el interés por la fiesta y deseaba retirarse.

—Todo bien —respondió.

Su tía no parecía dispuesta a aceptar tan vaga respuesta.

—¿Exactamente cómo de bien, querida? No me dejes con la duda o no podré dormir esta noche. ¿Qué pasó en la galería?

Rebecca trató de decidir cómo satisfacer la curiosidad de su tía sin revelar los detalles escandalosos y depravados. Su comportamiento en la galería había sido inexcusable porque no había podido controlar sus desbocados deseos y ahora, además, le preocupaba lo que le había dicho lady Letitia.

Se le acercó y dijo en un susurro:

—Me pidió que lo llamara Devon.

Su tía se llevó las dos manos al corazón.

—Dios mío. Eso cuenta como si se te hubiera declarado.

—Es mejor no pasarnos de optimistas, tía Grace.

—Pero es un caballero. Seguro que no jugaría con tu afecto de esa manera. No me cabe duda de que siente algo por ti.

—Me iré a la cama con esa esperanza —dijo Rebecca.

Grace sonrió y la abrazó.

—Eres una joya, querida. Todo va a salir como tú quieres. Estoy segura.

A continuación, se dieron las buenas noches, pero Rebecca se quedó un momento en el pasillo, observando a su tía entrar en la alcoba de al lado.

Confiaba en no haber cometido una equivocación rindiéndose a sus pasiones tan abiertamente y a todas las sugerencias eróticas que le había hecho lord Hawthorne. Ahora, él quería ir personalmente a su habitación y coger el escandaloso diario, que ella jamás le había enseñado a nadie. Entonces lo leería y adivinaría con qué había estado fantaseando los últimos cuatro años. Era más que escandaloso, y mucho peor que ser una mujer avasalladora.

Y, sin embargo, el mero hecho de pensar en ello la hacía estremecer y palpitar por dentro, y se dio cuenta de que, aunque estuviera dispuesta a entregarle todo sin pedir nada a cambio, no podía dar marcha atrás. Ya le había dicho que sí a todo y en una hora llamaría a su puerta. Lo único que podía hacer era confiar en que aquello condujera a una proposición matrimonial, pero estaba jugando a un juego arriesgado.

Suspiró, al tiempo que ponía la mano en el pomo y lo giraba, preguntándose cómo debería proceder a continuación. ¿Debería vestirse para ir a la cama o esperar con el vestido de fiesta a que Devon llegara y se marchara? No se imaginaba abriéndole la puerta en camisón. Eso sólo añadiría uno más a la lista de actos indecorosos de la noche.

Pensó que siempre podía abrir la puerta sólo un poco, entregarle el diario y cerrarle en las narices si de verdad quería redimirse.

Cruzó el umbral en silencio y entró en la habitación a oscuras, pero dejó la puerta abierta para poder ver algo mientras se dirigía a encender la lámpara de la mesilla. Encendió una cerilla, apartó la campana de cristal y acercó la llama a la mecha. La habitación quedó envuelta en un halo dorado. Puso de nuevo la campana de cristal en la lámpara y miró hacia el inmenso armario. Dentro, en el interior de la maleta, estaba el diario.

—¿Se te ha olvidado dónde lo has puesto? —preguntó una voz masculina. Rebecca ahogó un grito de sorpresa y se giró hacia la cama.

Devon estaba tendido tranquilamente sobre su cama, con las piernas cruzadas y los brazos detrás de la cabeza. Se había quitado la chaqueta del traje y la había tirado a los pies del lecho.

Rebecca se puso la mano en el corazón desbocado.

—¡Por todos los santos! ¿Cómo se te ocurre darme semejante susto? ¿Y cómo has podido llegar hasta aquí tan de prisa?

—Conozco todos los pasadizos secretos de esta casa como la palma de la mano.

—¿Es que hay pasadizos secretos?

Él señaló el retrato de tamaño real de uno de sus antepasados colgado en la pared. Estaba ligeramente entreabierto.

—He venido por ahí.

Ella lo observó con curiosidad y acto seguido se apresuró a cerrar la puerta de la habitación antes de que alguien pasara por allí y lo viera tumbado en su cama como un dios del placer.

—Baja la voz —lo reconvino ella—. Me prometiste que esperarías una hora.

—Estaba aburrido.

—Lo que estabas era caliente pensando en lo que diría mi diario.

Cerró la puerta y se volvió hacia él. Éste se apoyó en un codo.

—Me has descubierto. Pero repite lo de caliente.

El tono bromista de Devon le provocó un estremecimiento de excitación. Estaba condenada a hundirse en sus redes.

—Caliente. Y ahora levántate de mi cama.

Él suspiró con resignación y bajó las piernas al suelo, pero se quedó sentado sujetando el borde de la cama con las manos.

—¿Sabes que eres la mujer más excitante que he conocido en mucho tiempo?

—¿Más que lady Letitia? —preguntó con toda osadía.

—Mucho más —contestó él, cuyos ojos se oscurecieron de deseo.

Era exactamente lo que Rebecca quería oír, pero no era momento de sacar a colación a otra mujer.

—Te he pedido educadamente que te levantes —le recordó, decidida al menos a intentar comportarse con decoro, aunque en realidad ya hubiera cortado, quemado y destruido por completo ese puente a su paso.

Él sonrió satisfecho, pero se levantó y separó los brazos.

—Ya está. ¿Estás contenta?

—Mejor. Y ahora ponte allí —ordenó ella, señalando la chimenea en el extremo opuesto de la habitación.

—¿Es que no te fías de mí?

—Sinceramente, no.

Él se rió por lo bajo y se dirigió con calma a la chimenea mientras ella iba al armario.

—El ambiente está húmedo —dijo Devon—. Encenderé el fuego.

—Gracias.

Rebecca se agachó y sacó el viejo diario del forro de la maleta, se levantó y se volvió hacia él, que en aquel instante aplicaba una cerilla a la yesca para encender la lumbre. Estaba agachado, y mostraba los hombros anchos, el torso firme y el trasero musculoso bajo el tejido estirado de los elegantes pantalones negros.

Con el diario sujeto, Rebecca comprendió de pronto la necesidad de Lydie de escribir sobre su amante y compartir sus pasiones en las páginas de aquel glorioso diario. No quería que se le olvidara lo que había sentido.

Rebecca estaba tentada de empezar a escribir su propio diario. Seguro que con aquel hombre como protagonista sería una obra de arte. Sólo para sus ojos, por supuesto.

Devon tomó el atizador y agitó los troncos, haciendo que salieran las llamas y que saltaran chispas que ascendieron flotando por el tiro de la chimenea; luego se levantó y se sacudió las manos. Se volvió hacia ella y haciendo un gesto hacia el libro dijo:

—¿Es ése?

—Sí.

—¿Puedo echarle un vistazo?

Rebecca se lo tendió con el corazón latiéndole a toda velocidad. Por alguna razón, cuando acordaron que se lo iba a mostrar, se había imaginado que Devon se lo llevaría a su habitación y lo leería en la intimidad, dado que sobraba decir que el diario era una lectura de corte decididamente íntimo. Pero en aquel momento comprendió que tenía toda la intención de leerlo allí mismo.

Devon se acercó a la mullida alfombra ovalada y lo tomó, mirándola a los ojos todo el tiempo; luego se dio media vuelta y regresó junto a la chimenea, donde había más luz.

Abrió el diario y leyó la primera página.

Rebecca se quedó donde estaba, muda y paralizada como si estuviera compartiendo su propio diario con alguien, ya que era la primera vez que una tercera persona leía aquel tesoro que había mantenido oculto desde el día que lo encontró.

Devon se quedó de pie delante de la chimenea unos minutos y después se sentó despacio en el sillón de orejas y continuó leyendo.

Al final Rebecca se sentó en la cama. Lo único que se podía oír en la habitación era el chisporroteo de las brasas, el tictac del reloj de la repisa de la chimenea y el sonido del papel al pasar las páginas.

Rebecca se quitó los pendientes y el collar y los dejó en la mesilla, después se sentó y trató de mantener la calma mientras Devon leía.

Al cabo de un rato, éste cerró el diario y la miró.

—Una lectura fascinante, Rebecca. Creo que será mejor que pare.

—¿Te sientes culpable por meterte en los pensamientos íntimos de otra persona? —le inquirió ella—. Al principio, yo me sentí igual.

—No es eso. —Se levantó y se acercó a ella—. ¿Puedo preguntarte algo?

—Sí.

—Cuando lees este libro, ¿fantaseas con hacer las cosas que hace Lydie?

—Sí.

Ay, Dios bendito, cuántas ganas tenía de que lo supiera. Siempre había querido que lo supiera.

—¿Aparezco yo en esas fantasías?

—Siempre fantaseo contigo.

Los ojos azules de Devon se suavizaron y le tendió el diario.

—Léeme algo.

Ella tomó el libro.

—No estoy segura de poder hacerlo.

—¿Por qué no?

—Porque no creo que logre decir en voz alta algunas de las palabras que emplea Lydie.

—Dijiste cosas muy atrevidas en la galería, ¿recuerdas? —dijo él en voz baja.

—Sí, pero eso era porque estaba... —Se quedó en suspenso.

—¿Excitada?

Notó un revoloteo en la parte baja del vientre.

—Sí.

Un tronco se movió dentro de la chimenea y Rebecca miró hacia allí, hechizada de una manera extraña por las danzantes llamas.

—¿Por qué no vas a tu entrada favorita? —la animó él.

Rebecca lo miró, sentada en el borde de la cama. «No debería permitir que esto fuera más allá. Debería pedirle que se fuera.» Pero, a pesar de su temor a estropearlo todo, no pudo hacer otra cosa que rendirse a la evidencia, porque deseaba a Devon. Deseaba que esto ocurriera.

Abrió el diario y buscó una página cerca del principio.

Querido diario:

Hoy es mi cumpleaños y Jess me ha regalado una piedra blanca preciosa que se encontró en la playa de niño. Me ha dicho que la ha estado guardando todos estos años sólo para mí, a pesar de que sólo hace seis meses que nos conocimos. No me desharé de ella nunca, jamás. La conservaré mientras viva.

Pero eso no ha sido lo único que ha pasado. He sido muy, pero que muy mala, y si papá y mamá supieran lo que he hecho, seguro que me echarían de casa.

Esta noche, cuando estaban ya todos acostados, cerré la puerta de mi habitación, puse la lámpara en la ventana y esperé a que Jess apareciera por ella. No podíamos decir ni una palabra para evitar que nos pillaran, pero no nos hacían falta palabras porque la conexión que hay entre nosotros es muy intensa.

Rebecca se detuvo y miró a Devon, que escuchaba atentamente. Carraspeó y continuó:

Nunca antes había sentido un deseo y una pasión como aquéllos. La sangre corría ansiosa por mis venas cuando bajé la mirada y vi su enorme erección. Qué ganas tenía de tocarla y sentir aquel suave calor en mi mano. Me senté en la cama y él a mi lado.

Rebecca se detuvo nuevamente cuando Devon se sentó muy despacio junto a ella.

—Continúa —dijo.

Sintiendo el calor de su pierna musculosa junto a la suya, trató de controlar sus exacerbados deseos y tragó saliva, nerviosa.

Él me besó en el cuello mientras me tendía de espaldas.

Devon se acercó más y le besó el cuello con la boca abierta, justo por debajo de la mandíbula. Sentir su lengua cálida y húmeda le puso la piel de gallina por todo su cuerpo, mientras él siguió lamiendo hasta donde comenzaba su hombro.

Se sintió desfallecer por dentro y no tenía fuerzas para resistirse a la atracción de aquel erotismo cuando la tendió sobre el colchón. Rebecca sabía que no debería ceder tan pronto. No era así como había planeado ganarse su corazón, pero no era capaz de parar. No podía.

—Sigue leyendo —le susurró Devon entre besos, deleitándose con la piel de su garganta. Rebecca apenas podía mantener el libro abierto.

Me desabrochó los botones del camisón y besó y acarició mis pechos. Luego se metió los sensibles pezones en la boca y succionó con avaricia hasta que mi excitación fue tal que no pude evitar gritar.

Devon había empezado a desabrocharle ya el vestido y, temblorosa de deseo como estaba, no pudo continuar sujetando el libro. Lo dejó caer en la cama y le acarició el rostro. Devon la besó en los labios introduciéndole la lengua en la boca y entonces le abrió el cuerpo del vestido y le metió la lengua entre los pechos que asomaban por encima del corsé. Aquello era demasiado. Lo deseaba tan desesperadamente que no podía parar.

—Siéntate —le susurró él—. Tengo que quitarte esto —dijo, quitándole el cuerpo del vestido por los hombros.

Ella no discutió, flotando como estaba en el exótico reino de sus fantasías sexuales, aun sabiendo que debería estar pensando en temas más prácticos, como, por ejemplo, si era sensato lo que estaba haciendo cuando lo que quería en realidad era una proposición de matrimonio.

Pero llevaba mucho tiempo deseando que ocurriera aquello y tampoco era que lo acabara de conocer. Llevaba cuatro solitarios años habitando en su corazón. Estaba ansiosa, ávida de deseo. No podía dejar pasar aquella oportunidad.

En seguida se encontró desnuda de cintura para arriba, pero no sintió pudor alguno cuando se tumbó de nuevo en la cama y retrocedió para apoyarse bien en las almohadas.

Él se colocó sobre ella a cuatro patas y mirándola con una oscura expresión de picardía en los ojos, le chupó un pezón, jugueteó con él con la lengua y lo mordisqueó. Comenzó a estimularle los pechos con los labios y las mejillas, a hacerle cosquillas con el pelo, a depositar húmedos besos en el centro de su trémulo vientre hasta que le arrancó un gemido de placer.

—¿Y qué pasa después? —la instó él.

Rebecca no tenía que abrir el diario porque se sabía de memoria todas las entradas.

—Le quita el camisón, después se desnuda él y se coloca encima de ella, el cuerpo húmedo de sudor por el calor del verano. A Lydie le late muy de prisa el corazón, en parte por la excitación y en parte por el temor, porque es la primera vez que siente su miembro entre las piernas. Hasta entonces, sólo lo había cogido entre sus manos.

Cuando terminó de describirlo, Devon ya le estaba desabrochando los botones de la falda y desatando los cordones de los pololos blancos abiertos. Ella elevó las caderas mientras él se los bajaba y lo tiraba todo al suelo.

Estaba totalmente desnuda. Su cuerpo se derretía bajo el doloroso placer de ver cómo se hacían realidad sus fantasías eróticas.

Devon bajó de la cama y se despojó también de toda su ropa. Cuando se quedó desnudo a la cálida y dorada luz del fuego, Rebecca recorrió con la mirada su enorme miembro viril, totalmente erguido, largo y grueso, escandaloso para sus virginales ojos.

Estaba cautivada.

Él la contempló divertido y sonrió con complicidad como si reconociera la fascinación de Rebecca. Era una sonrisa sexual, relajada y llena de seguridad en sí mismo.

—Tal vez prefieras sostenerla primero entre tus manos, si quieres saber lo que siente Lydie.

—Quiero.

Devon se tendió boca arriba junto a ella en toda su esplendorosa desnudez como si fuera una obra de arte viviente. Daba la impresión de que se estaba exponiendo ante ella, allí tumbado para su disfrute, para que se fuera acostumbrando a él y satisficiera su curiosidad por el cuerpo de un hombre. Se presentaba ante ella sin pudor.

Más que dispuesta a comenzar su exploración, se sentó de rodillas junto a él y tomó con una mano el miembro de éste, cuya piel ardía como no habría imaginado nunca.

Lo acarició a la luz de la lumbre y después deslizó la mano entre sus piernas y jugueteó con el resto de sus tremendos atributos masculinos, tal como había descrito Lydie en tantas ocasiones.

—Por favor, ponte encima de mí —le susurró, besándolo en los labios suavemente—. Móntame como hace Jess con Lydie en el diario.

—Qué cosas salen de esa preciosa boquita, cariño —contestó él, poniéndose a la tarea.

Rebecca se tumbó con la cabeza en la almohada de plumas. Él rodó sobre ella y se colocó encima, clavándola al colchón con el peso de su cuerpo. Ella separó las piernas y sintió la punta del pene contra la entrada enfebrecida de su sexo. Una tensión chisporroteante flotaba en el aire.

—El corazón de Lydie empieza a palpitar cada vez más de prisa —dijo ella—. Está aterrada, pero al mismo tiempo se siente arrebatada por la pasión.

Rebecca le pasó las manos por el grueso cabello negro y se estremeció de placer cuando Devon le sopló levemente en la oreja.

—Pero su joven amante no toma su virginidad esa noche. No ejerce presión, ni se hunde en las profundidades de su cuerpo.

Devon se quedó de piedra. Levantó la cabeza.

—¿No lo hace?

—No —respondió ella—. Simplemente se queda sobre ella con la punta de su erección apoyada a la entrada del sexo virginal de Lydie, estrechándola entre sus brazos y mirándola a los ojos con amor y cariño.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó él, perplejo.

—Un rato. Luego se quita de encima y ella apoya la cabeza en su hombro.

Devon se apoyó en un codo.

—¿Seguro que es eso lo que dice?

—Sí. ¿Quieres que te lo lea?

Vio que el torso de Devon subía y bajaba como si tuviera la respiración agitada.

—¿Y cuándo toma su virginidad?

—Unas semanas más adelante, después de prometerle que la hará su esposa.

—Semanas, dices.

Ella asintió.

Dejó caer su peso sobre ambos codos, apoyados junto a ella. Su estómago latía sobre el de ella. No respondió nada. Sólo miró hacia un lado.

—Pero tú quieres hacerme el amor ahora —dijo ella en voz baja y sensual, porque no era tonta. Comprendía lo que estaba pasando. Él esperaba más.

Devon le buscó la mirada. Ella movió el trasero, frotándose suavemente contra la punta de su erección...

—Me muero de ganas —respondió él con la voz ronca por el deseo—. Mis caderas tienen vida propia. Quieren empujar.

—Pues hazlo —contestó ella, consciente de las consecuencias de sus palabras, consciente de que podría arruinarlo todo, incluida su reputación, porque Devon no le había hecho ninguna promesa.

Pero tenía claro lo que anhelaba. Quería sexo con él y lo quería ya. Deseaba pertenecer a aquel hombre y a ningún otro, sin importar las consecuencias.

Devon no se movió.

—Si lo hago, Rebecca, si te tomo ahora, me pertenecerás. Ningún otro hombre podrá quererte o mirarte como te estoy mirando yo ahora. ¿Lo entiendes?

¿Es que le había estado leyendo la mente? Eso era justo lo que ella quería. Justo eso.

—No deseo a ningún otro hombre —le aseguró ella—. Nunca he querido a otro que no fueras tú.

Aquello era cierto, cada una de sus palabras. En aquel momento le daba igual que se casara con ella o que no, no le importaba siquiera el motivo que la había llevado a huir. Lo único que le importaba era que estaba en sus brazos. No le importaba nada más que la pasión cegadora y ardiente, y el amor —¿era amor de verdad?— que sentía en lo más hondo de su alma.

Devon tenía la respiración agitada. Rebecca notaba la fuerza con que le latía el corazón contra su pecho.

Sin apartar los ojos de los de ella en ningún momento, Devon comenzó a ejercer presión, pero parecía que el cuerpo de ella no quería dejarlo entrar. Era demasiado grande. No le cabía por mucho que ella quisiera. Y no sería porque no quisiera.

—Relájate y empuja contra mí con tus músculos internos —le sugirió él.

Rebecca intentó concentrarse en su cuerpo al tiempo que la fuerza y el poder que Devon ejercía sobre ella hacía que lo deseara más y más. Era un héroe, un guerrero. Podía hacer cualquier cosa y ella quería entregarse a él por completo como mujer.

Cerró los ojos e hizo lo que él le decía, empujó hasta que notó que iba cediendo y Devon comenzaba a llenarla. Ahogó un grito de dolor. Pero, acto seguido, la invadió una nueva sensación. El dolor fue disminuyendo gradualmente. Devon empezó a entrar y salir de ella, gimiendo de placer tal como ella siempre se lo había imaginado.

Éste la agarró por las nalgas, clavó sus dedos en ellas y la levantó para poder hundirse aún más en su interior. Ella comenzó a empujar con sus caderas, ávida por recibir más de su virilidad triunfal.

Se pegó de nuevo contra él, el cuerpo húmedo de sudor, mientras las sensaciones de placer jugaban lujuriosamente en su interior. Sensaciones enfebrecidas y embriagadoras. Sus emociones giraban como una peonza. Era tal y como había imaginado que sería.

Entonces, Devon le susurró muy cerca y Rebecca se estremeció al notar el roce de sus suaves labios en el sensible lóbulo de la oreja, el contacto de su aliento cálido y húmedo.

—Voy a vaciarme dentro de ti y entonces me pertenecerás. No habrá marcha atrás.

—Sí.

Devon la embistió con fuerza temblando y gimiendo, y al poco Rebecca notó cómo se derramaba en su interior el caliente líquido de su clímax. Le rodeó los hombros con los brazos deseando decirle que lo amaba, pero se mordió los labios porque le pareció algo absurdo, incluso a ella. Apenas se conocían. Estaba enamorada de la fantasía romántica que había estado alimentando durante años.

Pero ahora era real.

¿O no?

Devon descansó sobre ella un momento antes de apartarse y tumbarse de espaldas en la cama.

—¿Te he dicho que eres una mujer muy excitante?

—Sí —contestó ella mirando al techo asombrada, desconcertada y aterrada. Acababan de hacerle el amor. Su héroe, Devon Sinclair. Su cuerpo no volvería a ser el mismo. Ni tampoco su corazón, su mente, su vida.

Devon suspiró profundamente.

—Estoy agotado. —Se quedó un momento en silencio y al cabo giró la cabeza y la miró—. ¿Estás bien?

Ella sólo pudo contestar asintiendo con la cabeza.

—Siempre duele la primera vez.

—No me has hecho daño. Ha sido maravilloso. Estoy bien.

¿De verdad lo estaba?

Devon miró al techo.

—¿Cuánto tiempo crees que llevo aquí?

Ella intentó calcularlo, pero el tiempo se le antojó inconmensurable.

—¿Una hora?

—¿Crees que tu tía vendrá a ver cómo estás?

—No —respondió ella—. Y aunque lo hiciera, la puerta está cerrada con llave y siempre llama.

—Tendría que esconderme debajo de la cama, ¿no?

Ella se rió con suavidad mientras se esforzaba denodadamente por encontrarle el sentido al tono ligero de la conversación. Aquello le resultaba totalmente desconocido.

—Si quieres evitar que te dé una paliza, será lo mejor.

Él se giró por completo para mirarla y apoyó la mejilla en una mano.

—Tengo la intención de hablar con ella por la mañana. ¿Te parece bien?

El corazón le dio un vuelco.

—¿Hablar con ella?

—Sí, Rebecca. Te haré mi esposa y te convertirás en duquesa.

Una extraña sensación de pánico explotó en el interior de Rebecca. Ahí estaba. Lo había dicho. Había puesto en palabras aquello con lo que llevaba soñando desde que se conocieron en el bosque. El mero hecho de oír la palabra «esposa» en sus labios bastó para detener la lluvia del exterior y llenar de sol su habitación pese a ser más de medianoche. Le estaba pidiendo matrimonio.

Pero ¿y por qué no? Era un caballero y ella la hija de un caballero. No le habría hecho el amor si no conociera las consecuencias ni los requisitos necesarios para ello.

¿Cómo había sido tan fácil?

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —le preguntó, sabiendo que era una pregunta absurda—. Aquí hay otras mujeres que...

—No me importan las otras mujeres. Me has hechizado, Rebecca, y en gran parte esto parece cosa del destino, ¿no crees? ¿Pero estás segura tú de que quieres que yo sea tu esposo? Supongo que debería habértelo pedido antes de hacerte el amor.

—Pues claro que estoy segura —dijo ella. ¿Acaso había otra respuesta?—. Confieso que llevo deseándolo desde el momento que te acercaste a mí galopando en tu caballo. No puedo describir hasta qué punto te deseé aquella noche, y cuánto he ansiado sentir tus manos en mi piel desde entonces. Deseaba hacer lo que acabamos de hacer y seguiré deseándolo, una y otra vez.

Él sonrió.

—¿Cómo es posible que haya encontrado la esposa perfecta sólo unos días después de regresar? —La recorrió con el dedo desde la base de la garganta hasta el ombligo.

Rebecca se estremeció de placer aunque su mente seguía dando vueltas sin dar crédito. No había esperado que las cosas sucedieran tan de prisa.

—A lo mejor sí que es cosa del destino —respondió ella.

Puede que estuviera destinada a ser feliz al fin y al cabo.

Devon siguió la estela de su dedo con los ojos aún más abajo, hasta el triángulo cubierto de rizos, y entonces levantó la vista.

—De no ser porque ha sido tu primera vez, sería un placer para mí satisfacer tu deseo de hacerlo «una y otra vez». Pero creo que antes me encargaré de los arreglos necesarios y dejaré que te recuperes. Nos comportaremos con decencia durante el compromiso y reservaremos los actos escandalosos para la noche de bodas.

Se levantó de la cama y se agachó para coger los pantalones tirados en el suelo con el resto de la ropa.

—¿Te vas? —preguntó ella, apoyándose en los codos.

—Sí —respondió él mientras se vestía—. No vaya a ser que alguien me eche en falta y comiencen los chismorreos.

Rebecca se sintió insegura de repente y deseó que Devon no tuviera que irse.

Éste no perdió tiempo en ponerse la camisa y abrocharse el chaleco. Supuso que aquel tipo de cosas eran más fáciles para los hombres. No le cabía duda de que lo había hecho antes. Docenas de veces probablemente, incluso cientos, según lo que ella sabía de él.

Devon se puso los zapatos y la chaqueta y se inclinó para darle un beso en la frente.

—Que duermas bien —le dijo—. Hablaremos por la mañana.

La dejó sola en la cama vacía a la mortecina luz de la lumbre para que pudiera soñar con su futuro feliz. El fuego se consumió por completo al poco rato, sólo quedaron las brasas incandescentes. La habitación se fue enfriando poco a poco, de modo que se cubrió hasta los hombros y se abrazó las rodillas para conservar el calor.

Devon salió del dormitorio de Rebecca, cerró la puerta sin hacer ruido y se alejó por el pasillo antes de que alguien lo encontrara en una ala de la casa en la que no tenía ningún motivo para estar. Más allá de para corromper a una virgen y seducirla para que se convierta en su esposa a toda prisa.

En cuanto comenzó a caminar por el pasillo que conducía a su habitación, se detuvo y se puso la mano en el estómago. Tragó saliva, inquieto, se apoyó contra la pared, dejó caer su cabeza sobre el roble oscuro que la recubría y cerró los ojos.

De que había deseado a Rebecca esa noche no cabía duda, y seguía deseándola en un sentido primario y apremiante. Lo preocupante era que se había abandonado. Había permitido que el romance y el deseo le nublaran la razón.

Matrimonio. Sabía que tendría que sucumbir tarde o temprano, pero simplemente no se le había ocurrido que pudiera dejarse llevar tan rápida e impulsivamente sin intentar siquiera nadar contra la corriente. Llevaba sólo unos días en casa y ya había pasado por el aro. Estaba haciendo justo lo que su padre quería que hiciera. Y encima teniendo en cuenta que había perdido la cabeza.

Devon se preguntó cómo habría manejado la situación si Rebecca no hubiera asistido al baile. Desde luego que no habría desflorado a lady Letitia aquella noche, ni a ninguna otra de las asistentes. Se habría pensado las cosas con más tranquilidad, incluso puede que hubiera nadado corriente arriba. No habría estado tan poseído por la lujuria y el deseo como para dejarse llevar inconscientemente hasta un punto sin retorno.

Ya no había vuelta atrás.

De modo que había sido culpa de ella, se dijo con una amarga risilla, sacudiendo la cabeza con cinismo. Toda la culpa era de ella por ser tan absolutamente irresistible, como una bella ninfa mágica enviada para que se postrara a sus pies.

Tal vez se tratara de una especie de prueba para comprobar si había aprendido algo del pasado y se había endurecido su fuerza de voluntad. De ser así, estaba fracasando. Miserablemente. Tendría que intentar hacerlo mejor.

Se apartó de la pared y se dirigió hacia su habitación. Esa noche se concentraría en asuntos prácticos. Planearía una boda rápida y bien organizada con la mujer con la que se acababa de acostar.

Aquella misma noche, lejos de Pembroke Palace, más allá de Cotswolds Hills, el padre de Rebecca, el conde de Creighton, se levantó de su escritorio y se sentó delante del fuego en su habitación.

En sus manos sostenía una carta cuya tinta aún estaba húmeda. Hacía apenas unos segundos que la había firmado.

Rushton no se alegraría de recibirla. ¿Qué haría? ¿Iría a verlo de inmediato o renunciaría a su plan de casarse con Rebecca?

Lamentablemente, el conde sabía que Rushton no se daría por vencido tan fácilmente. Había centrado su vida en conseguir ese objetivo, ascendiendo con dificultad, abriéndose paso poco a poco hasta llegar a aquel rincón olvidado del mundo. No iba a rendirse y no se iba a alegrar.

El conde bebió un sorbo de brandy mientras contemplaba las llamas danzarinas. Su hija se había ido.

La maldijo por su independencia. Se parecía demasiado a su madre.

Pero quizá había sido precisamente esa naturaleza independiente lo que lo había atraído de su esposa hacía más de veinte años, y después de aquella joven con quien se presentó Rushton...

Serena.

Creyó ver durante un segundo el hermoso rostro de Serena en las llamas, su cabello dorado volando al viento, pero en seguida desapareció, y cobró conciencia de que estaba mirando las mismísimas puertas del infierno.

10

Devon vaciló antes de entrar en el salón del desayuno al ver a lady Saxby de pie junto al aparador con una taza de té en las manos. Reía y conversaba con otras invitadas. Lady Letitia estaba en el extremo opuesto del salón con su madre.

Rebecca se hallaba sentada a la mesa al lado de Charlotte. Observó su bello rostro y se acordó de la incitante calidez de su voz mientras le leía pasajes del diario, y de la lujuria ciega que lo había empujado a hacerle el amor y proponerle matrimonio acto seguido. Sintió brotar algo dentro de su pecho y de repente notó como si tuviera los pies pegados al suelo.

Le tembló un músculo en la mandíbula. Se preguntó de repente si lady Letitia no habría sido una opción más sensata, pues no había peligro de que aquella mujer le robara el corazón.

Pero no, no tenía sentido preguntarse por lo que podría haber sido. Tenía que compensar a todos en la familia por los errores cometidos y era lo que iba a hacer. Había tomado su decisión la noche anterior. Seguiría adelante.

Aguardó unos minutos más y luego entró y se acercó a lady Saxby.

—Disculpe —dijo—. ¿Le importa que hablemos un momento en privado?

La sonrisa de la mujer se trocó en expresión de sorpresa.

—Por supuesto, lord Hawthorne.

Devon le hizo una inclinación de cabeza a las demás y luego acompañó a lady Saxby hacia el salón azul, donde exhibían los mejores tapices del palacio. Le señaló dos sillones tapizados con tela a rayas colocados uno frente al otro en un rincón y le indicó con tono cortés:

—Por favor.

Ella tomó asiento.

Él se sentó enfrente.

—¿Me permite que le haga unas preguntas sobre su sobrina, señora?

—Por supuesto.

Él vaciló un momento, dándole así tiempo a comprender qué quería saber, y acto seguido se lanzó a hablar sin ambigüedades, decidido a decir lo que tenía que decir, pero con cuidado de no revelar que él ya se había asegurado la mano de Rebecca, irrevocablemente de hecho, y de la forma más deshonrosa posible.

—¿Tiene su sobrina alguna opinión sobre lo que quiere hacer con su futuro? ¿Desea casarse?

La mujer se quedó mirándolo fijamente un momento antes de comprender lo que estaba a punto de suceder, y respondió con modales impecables:

—Sí, claro que sí, lord Hawthorne. ¿Qué joven de noble cuna no desea un futuro así?

—En ese caso, ¿puedo preguntarle por su padre? ¿Está dispuesto a discutir sobre este tema? ¿Se le puede contactar aunque esté de viaje?

Ella entreabrió ligeramente los labios y vaciló un momento antes de contestar. Devon supuso que la conversación resultaba desconcertante para ella, que estaba allí en calidad de alguien que estaba a cargo del futuro de su joven sobrina.

—Podría ser, pero tal vez tarde un tiempo en recibir la carta —respondió, removiéndose en el sillón. Ladeó entonces la cabeza a un lado y siguió hablando—: Pero, por si le interesa, lord Hawthorne, dentro de nada mi sobrina será mayor de edad. Cumple los veintiuno el sábado.

—Una información muy útil, ciertamente —contestó él, ya que eso significaba que Rebecca no necesitaría consentimiento paterno para casarse, lo cual aceleraría de forma considerable los trámites—. Pero, en cualquier caso, me gustaría contactar con su padre para poder hablar con él de una decisión que resulta tan importante para el futuro de su hija.

—Entiendo —respondió ella con suavidad, y ladeando la cabeza de nuevo añadió—: Pero permítame que le informe también de que lord Creighton ha dejado a su hija en mis competentes manos con el propósito expreso de asistir a la Temporada de fiestas en Londres y, digamos, solidificar su futuro. Como ya sabe, él no es una persona muy sociable, pero desea que su hija sea feliz. Por eso me dio sus bendiciones y me la confió, por decirlo de alguna forma.

Devon estudió detenidamente la expresión de lady Saxby. Estaba ansiosa, de eso no cabía la menor duda, pero supuso que también era de esperar. Cualquier mujer en su posición consideraría un gran logro personal emparejar a su sobrina con un hombre de su nivel social. Era un hecho simple y claro: era el futuro duque.

Inclinó la cabeza hacia ella y le dijo:

—En ese caso, me gustaría que me diera su beneplácito para hablar en privado con su sobrina esta mañana sobre un futuro en común, lady Saxby.

Lady Saxby parecía tener problemas para pronunciar las palabras.

—Si le parece bien, claro —añadió.

—Sí, me parece muy bien, milord —contestó al fin—. Y por supuesto que tiene mi beneplácito. Le aseguro que mi sobrina es una joven competente, madura y bondadosa. No tengo ningún inconveniente en dejarlos a solas para hablar de asuntos de cierta importancia, y confío por completo en su buen juicio. Comprobará que es muy agradable hablar con ella, que es honrada y comunicativa...

—No tiene que convencerme de nada, lady Saxby. Ya he descubierto todas esas virtudes por mí mismo. Es una mujer extraordinaria.

La complicidad suavizó la expresión de lady Saxby, y Devon tuvo la nítida sensación de que estaba hablando con una mujer muy astuta.

—Y permítame decir que creo que es usted un hombre extraordinario, lord Hawthorne. Estoy encantada de que hayamos alcanzado este acuerdo.

Él se limitó a inclinar la cabeza.

—Gracias, señora.

Cuando regresaron al salón del desayuno, Devon buscó a Rebecca, que seguía sentada con Charlotte. Ésta lo miró con los ojos muy abiertos, como si supiera lo que acababa de suceder y no pudiera dar crédito a la velocidad con que estaba ocurriendo.

Rodeó la mesa y se dirigió a Rebecca:

—Lady Rebecca, ¿podría hablar en privado con usted?

La habitación quedó totalmente en silencio y todos los ojos se volvieron hacia él. Vincent, que entraba en ese momento, se detuvo en la puerta.

Rebecca carraspeó y se levantó.

—Por supuesto, lord Hawthorne.

Él se fijó en su hermano, que lo observaba todo con expresión indescifrable, y salió con Rebecca evitando mirarlo cuando pasó por su lado.

Un minuto más tarde exactamente, de vuelta en el salón azul y rodeados por sus delicados tapices, Devon se puso de rodillas, pidió a Rebecca en matrimonio y ella aceptó.

—Tu tía me ha informado de que cumples años el sábado —dijo poniéndose en pie sin soltarle la mano—. ¿Te gustaría que celebráramos los esponsales ese mismo día?

¿El sábado? Rebecca no sabía qué responder. Aunque eso era justamente lo que había deseado que ocurriera cuando huyó de su casa presa de la desesperación, seguía inquietándole lo rápido que se estaban sucediendo los acontecimientos. Se sintió como aquella noche, años atrás, metida en aquel carruaje a la deriva, impulsada contra el asiento cuando los caballos salieron al galope.

—¿Tan pronto?

—No veo por qué retrasarlo —indicó él—. Y más aún después de lo sucedido anoche.

«Lo sucedido anoche.» Sí, el ardiente recuerdo la había mantenido despierta y excitada hasta la madrugada.

—Tienes razón, claro —contestó ella—. Pero es que todo ha sucedido tan de prisa que no puedo dar crédito. ¿Puedo preguntarte...? —Vaciló un momento. No sabía muy bien por qué quería plantearle eso, cuando ella misma había ido a Pembroke Palace con el propósito de casarse con él, pero tenía que saberlo—. ¿Tenías intención de encontrar esposa tan rápidamente en el baile la otra noche?

Devon se tomó un momento para componer la respuesta y finalmente respondió:

—Toda mi vida he tenido intención de encontrar esposa. Siempre supe que me casaría algún día.

Ella lo miró a sus hermosos ojos azules en busca de lo que necesitaba saber, tenía que escuchar algo más. No sabía muy bien por qué, pero quería saber lo que Devon sentía en su corazón.

No es que esperase que le dijera que la amaba. Quería que lo hiciera, claro, pasado algún tiempo, pero aún era demasiado pronto y lo sabía. Lo único que deseaba era un poco de verdad y sinceridad.

Él pareció reconocer de algún modo que ella necesitaba esas cosas y le besó la mano.

—Sí, Rebecca. Aquella noche tenía intención de encontrar esposa.

Ella reflexionó sobre el asunto.

—¿Por eso viniste a Inglaterra? ¿Para sentar la cabeza y casarte? No soy ninguna ingenua, Devon. Comprendo que tienes ciertas responsabilidades como futuro duque de Pembroke. Puedes ser sincero conmigo.

Él se tomó un tiempo antes de contestar. Parecía estar eligiendo cuidadosamente las palabras.

—Así es, tengo ciertas responsabilidades, y me complace que seas consciente de esos detalles. Si quieres saberlo, mi padre me ha estado presionando mucho desde que llegué, y teniendo en cuenta su edad y el desafortunado estado mental en que se encuentra, me pareció que era mi obligación obedecerlo.

—Entiendo.

¿Estaba decepcionada? ¿De verdad había imaginado que había sido una especie de amor inmediato lo que lo había empujado a pedirle que se casara con él? ¿Que se había dejado llevar por sus pasiones, como ella?

—Puedes estar tranquila —añadió él como si le hubiera leído los pensamientos—. No me habría casado con la primera que se me hubiera puesto delante. La otra noche me sentí atraído por ti y por nadie más. Te deseaba de un modo primitivo, como un hombre puede desear a una mujer, como estoy seguro de que pudiste comprobar anoche en tu alcoba. —Le sonrió—. Eres afectuosa y encantadora, mi familia te adora, y por si fuera poco, llevas años dirigiendo la casa de tu padre, por lo que estoy seguro de que serás una duquesa excelente. Me complace mucho este acuerdo, Rebecca.

«Me complace este acuerdo.»

De modo que no era ella la única que había llegado con una expresa ambición en mente. Él también había estado tirando de las riendas, controlando la velocidad y la dirección hacia el matrimonio.

No es que le importara, supuso. Había conseguido lo que quería. Debería dar gracias a los hados por velar por ella en su descarado y escandaloso comportamiento y por haber sido tan generosos. Había tenido una suerte increíble.

—Parece que elegí el momento perfecto para asistir a una fiesta del palacio —comentó ella, incómoda—. Buscabas una esposa, que es justo lo que yo quería ser.

—Sí. ¿No habíamos dicho que había sido el destino? —añadió, y le besó de nuevo la mano.

Tal vez lo fuera, se dijo Rebecca. Quizá debería estarle agradecida a su padre por haberla traicionado y prometido al señor Rushton. Tal vez le había venido bien aquel cruel pero firme empujón para obligarla a tomar las riendas de su vida de una vez por todas. De no haberlo hecho, ahora seguiría en casa leyendo el diario de Lydie, viviendo las pasiones de otro en vez de las suyas. Y puede que Devon le hubiera propuesto matrimonio a lady Letitia esa mañana.

—Esto es muy romántico —expuso Rebecca—. Lo recordaré siempre.

Y no le asustaba la nueva dirección que estaba tomando su vida, aunque le pareciera vertiginosa la velocidad con que estaba sucediendo todo.

La bofetada llegó sin previo aviso y le escoció.

—Usted, señor, no es un caballero.

Devon estaba de pie en mitad de su estudio, permitiendo a lady Letitia desfogar su furia, porque era obvio que la joven sentía que lo merecía.

—Me ha utilizado y confundido —lo acusó.

—¿En qué modo la he utilizado? —preguntó él, tocándose la mejilla irritada.

Ella lo fulminó con unos ojos que echaban chispas.

—Me hizo creer que nos entendíamos.

Estaba dispuesto a permitirle aquel ataque de celos, pero no que lo acusara en falso y mintiera.

—Perdóneme, lady Letitia, pero yo no he hecho tal cosa.

—¡Claro que sí! Flirteó conmigo, me engatusó y me invitó a cantar para sus invitados.

—Una invitación a cantar no significa que la estuviera cortejando, como tampoco significa que fuera a pedirle matrimonio.

Ella lo abofeteó nuevamente, con más fuerza esta vez.

—Parece que mi comportamiento de joven educada no le agrada. Prefirió una seducción indecorosa.

Devon suspiró.

—Yo no he seducido a nadie.

—Usted no, lord Hawthorne. Ella. Esa mujer utilizó tácticas inmorales para atraparlo, ¿verdad? Se veía en la forma en que lo miraba. Vergonzoso.

Él tragó saliva ante el feo cariz que estaba tomando la conversación.

—Nadie ha atrapado a nadie, y es de la futura duquesa de Pembroke de quien está hablando, de modo que le sugiero que contenga sus palabras. Creo que esta conversación se ha terminado.

Lady Letitia empezó a tironear del bolsito como si lo fuera a desgarrar.

—Ya lo creo que hemos terminado, lord Hawthorne. Mi madre y yo nos iremos esta misma mañana.

—Lamento oírlo.

La joven se dio media vuelta, pero se detuvo en la puerta y se giró para mirarlo.

—Permítame que le diga, señor, que ha elegido a la mujer equivocada. Y apostaría la diadema de diamantes de mi abuela a que un día lo lamentará.

—Creo que hay que darte la enhorabuena —Vincent se dirigió a Devon mientras entraba en el establo montado sobre un enorme caballo tordo y desmontaba. Empapado después de cabalgar bajo la lluvia, le entregó las riendas a un mozo—. Dicen que la boda se celebrará el sábado. Y pensar que te preocupaba no tener tiempo para el romance y un cortejo como es debido... —Se movió por el suelo cubierto de heno mientras se quitaba los guantes, se golpeó el muslo varias veces con ellos y finalmente se apoyó en el poste de uno de los compartimentos para los caballos—. Siempre supiste deshacerte de la basura.

Devon no estaba de humor para aquello. Había acudido a los establos para estar un rato a solas con sus pensamientos y para ver a Marlow, el caballo que no era más que un potro de un año cuando se marchó a América tres años atrás. Marlow era hijo de Asher.

Asher estaba muerto, claro. Vincent se había ocupado de ello. Fue él quien apretó el gatillo en la colina aquel día.

—Tenía una responsabilidad para con la familia —dijo Devon—. Y lady Rebecca era una elección práctica. —Pasó el cepillo por el recio pelo y el musculoso cuello del caballo—. No tenía sentido andarse con rodeos.

—Oh, venga, apuesto que eso es justo lo que hiciste —dijo Vincent—. Seguro que rodeaste todo su cuerpo por lo menos una vez, para asegurarte de que no tuviera más opción que...

—Cállate. —Devon salió del compartimento y lo señaló con un dedo—: Te lo advierto, Vince.

Vincent no se movió.

—¿Por qué? ¿Porque es tu prometida? ¿Tu futura esposa?

—Sí, maldita sea. Es la futura duquesa de Pembroke y no toleraré tus calumnias.

Su hermano entornó los ojos. En ellos había un odio profundo e inequívoco.

—No será tu esposa hasta el sábado y pueden pasar muchas cosas en los días previos a una boda. Tú lo sabes mejor que nadie.

Devon dejó caer la mano a lo largo del costado.

—Como le pongas una mano encima...

—¿Qué? ¿Harás que lo lamente?

Devon se dio media vuelta y entró de nuevo en el compartimento del caballo; entonces comenzó a cepillar furiosamente a Marlow.

—Oh, por el amor de Dios —dijo Vincent con impaciencia e irritación, quitándose el sombrero—. Sabes que yo no impediría una boda y aún menos haría daño a una mujer.

Devon lo sabía. Era él, Devon, quien una vez lastimó a alguien, y supuso que Vincent estaba disfrutando de la oportunidad de recordárselo.

—Lo que ocurrió hace tres años fue un accidente, Vince. Sabes que lo lamento.

—Acepto que la muerte de MaryAnn fue un accidente, Devon, pero tu traición... Eso no lo fue.

Devon dejó de cepillar al caballo y miró a su hermano.

—Te pedí perdón y sabes muy bien cuánto sufrí. ¿Por qué sigues castigándome?

Un músculo vibró en la mejilla de Vincent.

—Porque ahora tú vas a embarcarte en una nueva vida con una mujer bella y encantadora, tu futura duquesa. Parece que tu sufrimiento ha llegado a su fin y que vas a ser muy feliz, mientras que yo voy a continuar sufriendo.

Vincent se dio la vuelta en dirección a la puerta del establo. Fuera seguía lloviendo a cántaros. Sin embargo, al llegar se detuvo y se volvió para añadir:

—Todavía conservo la carta, ¿sabes? La que tenía en el bolsillo. La que te escribió. No puedo evitar leerla de vez en cuando, aunque me mate hacerlo. No sé por qué. Ojalá pudiera quemarla, pero no puedo. Es todo lo que me queda de ella. Así que supongo que tendrás que seguir viviendo con ello.

Devon recordaba la angustia de aquel día en la colina y la mirada de Vincent cuando se enteró de lo que había pasado.

Sin duda tendría que seguir viviendo con ello. Todos los días de su vida a decir verdad.

11

Querido diario:

A veces me pregunto si los hados están decididos a castigarme por mis pensamientos y actos escandalosos, porque hoy ha sucedido algo maravilloso, y después, algo horrible.

Jess me regaló un anillo hecho con una margarita en el claro y me dijo que quería casarse conmigo. Me aseguró que ya encontraría la manera y a continuación tomó mi rostro entre sus manos y me besó apasionadamente metiéndome esa deliciosa lengua suya en la boca hasta que me derretí de éxtasis en sus brazos. Me hizo prometer que me reuniría en el claro con él por la mañana y así lo hice. Le conté que haría lo que fuera por él.

Pero esta noche, papá me ha explicado que me iba a enviar a vivir con la tía Beatrice, porque hay un hombre en su pueblo que busca esposa. Papá añadió que era un próspero comerciante y que sería lo mejor para mí. Creo que sabe lo de Jess.

Lo odio, diario. Odio a mi padre. Y pienso ir mañana al claro a ver al hombre que amo. No me obligarán a casarme con otro.

Rebecca cerró el diario, lo dejó en la cama, a su lado, y se tocó los labios con el dedo. Sabía exactamente el futuro que le aguardaba a Lydie, pues había leído el diario innumerables veces en los últimos años y se lo sabía de memoria.

Saber el final que le esperaba a Lydie hacía que se reafirmara en el hecho de que había hecho lo correcto al huir de la casa de su padre y acudir sin demora a Pembroke Palace. Daba las gracias por que Devon hubiera regresado a Inglaterra cuando lo hizo. Había esperanza para su futura felicidad.

Sin embargo, no podía evitar preguntarse si debería haberle hablado de su situación y de los planes de su padre de casarla con el señor Rushton. Lydie sí se lo había dicho a Jess. Él lo había sabido y había hecho todo lo posible por mantenerla junto a él, pero, por otro lado, ellos estaban profundamente enamorados.

¿Si ella se lo hubiera dicho a Devon, la habría elegido de todos modos o le habría pedido matrimonio a lady Letitia? Puede que no se hubiera dado tanta prisa por declararse para no meterse en una complicada situación familiar, al menos hasta que se hubiera aclarado el asunto y supiera que no le pertenecía a otro hombre.

Lo cual era cierto. Nunca había sido del señor Rushton, independientemente de lo que su padre le hubiera prometido a ese hombre. Su corazón siempre había pertenecido a Devon y siempre lo haría.

Le contaría lo del señor Rushton cuando llegara el momento. Se prometió a sí misma hacerlo, y confiaba con todo su corazón en que Devon lo entendería.

Aquella misma noche, un reluciente carruaje negro llegó a Creighton Manor. Las amenazadoras nubes avanzaban rápidamente por el cielo mientras los truenos retumbaban en la distancia. El viento soplaba y silbaba entre los árboles.

El carruaje se detuvo, se abrió la portezuela y dos pesadas botas negras descendieron sobre el camino. Las hierbas crecían entre las juntas de las losetas de piedra.

Maximilian Rushton, alto y esbelto al salir del carruaje, miró con desdén las hierbas y escupió sobre la descuidada vegetación. Levantó entonces la cabeza hacia la entrada principal de aquel edificio medieval cubierto de hiedra y sintió una desagradable mezcla de frustración y aborrecimiento.

Él había esperado que aquél fuera un día de celebración victoriosa y había estado anticipando su venganza con inmenso deleite. Y en vez de ello estaba en Creighton Manor con nada más que una nota de disculpa en el bolsillo, sus propósitos torcidos y la cólera encendida.

Se acercó a la puerta y tocó con el llamador de latón.

—Saca al conde de la cama —ordenó a la joven doncella que fue a abrir. Rushton empujó la puerta y entró hasta el vestíbulo de muy malos modos—. Y dile que no estoy contento.

—Sí, señor Rushton. —La doncella le hizo una reverencia y subió corriendo la escalera, mientras él le miraba la tentadora curva que formaba su redondo trasero hasta que desapareció.

Se quitó los guantes y se acercó despacio a la chimenea central. Contempló la vidriera de colores al final del vasto vestíbulo y miró el techo de madera que terminaba en un pico de gran altura.

Pensó que aquel antiguo salón de festejos se parecía mucho a una iglesia mientras echaba un vistazo a los arcos que conducían hacia la despensa y contemplaba con desdén la sencilla decoración de estilo medieval.

Estaba de pie delante de la chimenea donde aún aguantaban algunas ascuas, aunque casi todo era ya ceniza. Odiaba aquella casa. O al menos hasta que se convirtiera en su dueño y señor. Entonces, se transformaría en su mayor logro.

Se dirigió a la ventana desde la que se podía ver el ala sur, donde se encontraba el salón de baile. Poseer aquello era su mayor ambición.

Al cabo de unos minutos oyó el ruido del bastón del conde repicando en el suelo de piedra de la escalinata, y el hombre apareció sin resuello, aferrándose al chal de lana que se había echado sobre sus estrechos y encorvados hombros.

—¿Cómo se atreve a tenerme aquí esperando? —preguntó Rushton.

Creighton se dirigió hacia el vestíbulo. Estaba pálido y demacrado.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber?

—No.

El conde lo abordó con cautela.

—Deduzco que ha recibido mi nota.

Rushton la sacó del bolsillo delantero, la sostuvo amenazante entre dos largos dedos y la agitó en el aire antes de tirarla a la chimenea.

—¿Cómo es posible que no sepa dónde está su propia hija?

—Huyó furtivamente hace cuatro noches. Pensé que a estas alturas ya habría regresado.

—Prometió que la enviaría a mi casa hoy. Y en vez de recibirla a ella, lo que llega a mis manos no es más que una nota de disculpa. Debería haberme informado antes.

El conde no sabía qué decir.

Rushton se aproximó a él. Le sacaba más de treinta centímetros de altura al viejo conde y se encontró contemplando la coronilla calva de aquel hombre que miraba fijamente el suelo, acobardado como siempre.

—¿Cometió el error de decirle que iba a ser mi esposa?

El conde asintió sin atreverse a levantar los ojos.

Rushton habló en voz baja, pero controlada a pesar de la ira que bullía en su interior.

—¿Por qué? Debería haberla metido en el carruaje y haberla mandado a mi casa.

—Tenía que decírselo —respondió él—. Sabía que ocurría algo malo.

—Ahora sí que ocurre algo malo —contestó Rushton—. Mi prometida se ha fugado y usted corre el riesgo de quedar en evidencia. Si quiere evitarlo, traiga a su hija.

—No sé dónde está.

—Pues será mejor que la encuentre, Creighton, o ya sabe lo que ocurrirá si no. Tiene una semana.

Sin levantar la vista, el conde retrocedió y se dejó caer en una silla recostada contra la pared. Apoyó la cabeza en una mano temblorosa y se echó a llorar.

Rushton no se apiadó del hombre. No podía. Creighton se lo había buscado él solo cuando le hizo a Serena lo que le hizo aquel día en la rotonda. Se merecía ir al infierno por ello.

Además, estaban los muchos años de sufrimiento encerrado en aquella casa. Por eso había llevado a Serena, para que lo atrajera hacia la trampa. Si el viejo no hubiera perdido la cabeza aquel día en la rotonda, Rebecca no tendría que verse obligada a formar parte de aquello. Serena habría cumplido con aquella parte. Habría dado a Creighton un hijo varón y ahora él, Rushton, tendría que mudarse a la casa para tomar las riendas.

Pero las cosas no habían salido según lo previsto y por eso necesitaba a Rebecca. El labio le temblaba de repugnancia cuando se dio media vuelta y salió.

12

Devon levantó la vista de los papeles cuando llamaron a la puerta y su madre entró en el estudio. Llevaba un vestido de seda de color lavanda ceñido al cuerpo y estaba tan hermosa como siempre, aunque su expresión evidenciaba que le preocupaba algo.

—Buenos días, Devon. ¿Tienes un momento?

—Claro. —La invitó a sentarse frente a él, junto a la ventana—. No habrás venido a decirme que cometo el peor error de mi vida, ¿verdad?

—No, nada de eso —respondió ella con una sonrisa—. Al contrario, estoy encantada, tengo a lady Rebecca en muy alta estima. Charlotte y yo hemos tenido la suerte de conocerla mejor en los últimos días y las dos la admiramos. Es encantadora. Ni yo misma habría podido elegir una esposa mejor para ti.

—¿Ni siquiera lady Letitia?

Su madre lo miró con complicidad.

—Ella era la elección de tu padre, no la mía.

—En ese caso me alegra que apruebes mi decisión.

Puso las manos una sobre la otra en el regazo.

—Puede que te sorprenda escuchar esto, pero, a pesar de la marcha de lady Letitia, tu padre no podría estar más feliz. No me ha dicho nada, claro, pero sé que está orgulloso de ti, y le complace que hayas ocupado el lugar que te corresponde en el palacio nada más llegar.

Él no había hablado con su padre en privado sobre el compromiso. Había decidido hacer el anuncio de forma pública la noche anterior durante la cena. Todo el mundo había aplaudido y su padre, que presidía la mesa, se había levantado y había hecho un brindis elegante y jovial. Nadie habría dicho que estaba fuera de sus cabales.

Había sido un alivio que no hubiera montado en cólera por lo de lady Letitia.

—Pero he de confesar que tengo la impresión de que no te sientes cómodo del todo con tu decisión —continuó su madre—. ¿Te asaltan las dudas?

Él se reclinó en el sillón y la miró.

—No te preocupes, madre. No soy tan distinto del resto de los hombres y, por ello, tengo derecho a acobardarme el día antes de mi boda. Que se está organizando a toda prisa, he de añadir. ¿Qué hombre no estaría nervioso?

—Pero tú no eres un hombre cualquiera —respondió ella—. Y te conozco demasiado bien. No es cobardía.

Devon dejó de intentar tranquilizarla con bromas y palabras de consuelo.

—Siempre supiste que sería así, madre. Sabes lo que siento sobre el amor y el matrimonio.

—Sé lo que sientes por lo ocurrido en el trágico intento de matrimonio de Vincent.

Devon calló un momento y después habló en tono calmado y afectuoso.

—Tu infelicidad me ha dolido siempre, madre.

Sabía desde siempre que el matrimonio de sus padres había sido concertado y también se había enterado de que su madre había amado a otro hombre. Aunque ella nunca lo mencionaba.

Su madre se levantó lentamente y se dio la vuelta.

—Por favor no digas esas cosas. Me rompería el corazón pensar que soy yo el motivo de tu falta de disposición a encontrar la felicidad en el matrimonio. —Se giró y lo miró nuevamente—. No nos tomes a Vincent o a mí como ejemplos, Devon. No somos los mejores. Sobre todo yo.

—¿Porque te casaste por obedecer a tu familia? ¿No es lo que todos debemos hacer?

—No necesariamente.

Él la miró con atención.

—Sabes que me encuentro en una situación imposible, madre. Papá ya ha modificado el testamento y no le tiembla el pulso a la hora de hacer lo que cree que es mejor para todos. Yo ya me he rendido ante mi obligación y me he comprometido en matrimonio. No hay marcha atrás.

—No quiero que tengas que dar marcha atrás ni que tengas que rendirte a cumplir con tu obligación. Aspiro a que tengas más que eso. No deseo que sientas que antepones la felicidad de los demás a la tuya. No quiero que sientas que has cometido un error.

—¿Me estás diciendo que cometiste un error casándote con papá?

Quería escucharla decirlo.

Su madre guardó silencio un momento, pero no abandonó en ningún momento su actitud de digna duquesa y esposa.

—No, jamás lamentaré las decisiones que he tomado. Estaba destinada a casarme con tu padre para poderos tener a Vincent, a Blake y a ti.

—Y a los gemelos —añadió él—. Charlotte y Garrett.

Ella bajó la vista.

—Estaba destinada a tenerlos a ellos también, claro.

Pero eran la prueba de lo que consideraba su mayor pecado, un único y breve flirteo con la felicidad: los hijos de otro hombre. Cargaba con la vergüenza como llevaba su alianza de bodas.

Nadie hablaba nunca de ello. Era uno de esos secretos de familia enterrados en los jardines del pasado, donde las flores echaban raíces que nadie vería jamás.

Su madre hizo una pausa y, con voz resignada y llena de pesar, añadió:

—No sigas, Devon. He venido a hablar de tu futuro, no de mi pasado.

Devon se inclinó hacia adelante y le tomó la mano entre las suyas decidido a sacar a la luz de una vez por todas aquella herida que su madre llevaba tapada y oculta a la vista de todos, y aplicarle un bálsamo, si estaba en sus manos.

—No te castigues, madre —dijo con ternura—. Eres una santa. Aprovechaste aquel momento de felicidad y te lo merecías. Lo merecías porque sacrificaste toda tu vida para dar a tus hermanas y a tu familia un futuro mejor. Jamás pensaste en ti misma. Sigues sin hacerlo y todos te respetamos y adoramos por ello. Has sido un ejemplo para todos nosotros, así que no me digas ahora que haga algo distinto a lo que has hecho tú.

Ella le lanzó una mirada de advertencia.

—No soy ninguna santa. Le fui infiel a mi marido.

Allí estaba, había pronunciado aquellas palabras: la escandalosa admisión de su pecado. Para Devon era doloroso percibir la pena en la voz de su madre, tal vez porque lo entendía demasiado bien. Mejor que nadie.

Su madre se levantó del sillón.

—Pero te repito que no he venido a hablar de mí, sino de ti. Tú también estás arrepentido de cosas que has hecho, Devon, y te sientes culpable. Por eso he venido.

Él se sentó de nuevo.

—Tampoco tú crees que merezcas ser feliz —continuó su madre—, y vas a intentar negarte la felicidad, aunque la tengas a tu alcance.

—¿De verdad está a mi alcance? —preguntó, furioso de repente—. Jamás podré olvidar lo que ocurrió aquel día hace tres años. Nunca. Siempre lamentaré mi debilidad y mi impulsividad. Pero aquí estoy, lanzándome de cabeza a un matrimonio con una mujer a la que apenas conozco.

Su madre se puso de cuclillas ante él, colocó las manos en las rodillas de su hijo y habló con convicción.

—Tengo buenas vibraciones sobre ella, Devon. Serás feliz, si te lo permites. Lo que ocurrió con MaryAnn fue una tragedia, no cabe duda, pero tú nunca quisiste que aquello sucediera. Hiciste todo lo que pudiste. Su muerte fue un accidente.

—Pero sus sentimientos hacia mí... —Se detuvo.

—Tampoco tienes la culpa de sus sentimientos. Hiciste lo que estuvo en tus manos para desalentarla y ser leal a tu hermano. Tienes que perdonarte.

Devon miró a los amorosos ojos de su madre. Era una mujer sensata e inteligente, pero no sabía todo sobre MaryAnn. Nadie lo sabía.

—Vincent no me ha perdonado.

—Lo hará, con el tiempo. Ahora que estás aquí.

—No estoy tan seguro.

Ella hizo otra vez una pausa.

—Por favor, Devon. Es cierto que te has visto muy presionado para casarte por culpa de las exigencias de tu padre, pero todavía puedes abrir tu corazón a la posibilidad del amor y la felicidad con la mujer que has elegido para que sea tu esposa. Aprende de mis errores. No los repitas. Corre hacia el amor, no huyas de él. No te resistas a tus sentimientos hacia ella. Podrías traer de nuevo a esta casa la esperanza y la alegría. Dios sabe que a todos nos hace falta.

—Eso es cierto —respondió él, sintiendo el peso de la responsabilidad más que nunca—. Muy cierto.

Aquella noche, tras la representación teatral en el gran salón, las damas se retiraron, mientras que algunos de los caballeros optaron por ir a la biblioteca a tomar un brandy y jugar a las cartas.

Devon los animó a ello pidiendo que les llevaran más brandy y después se escondió discretamente tras la cortina de color carmesí que ocultaba una puerta secreta en la pared. Descorrió el pestillo y entró en el pasadizo secreto. Una vela lo esperaba en un candelabro en la pared.

De niño había explorado todos aquellos estrechos corredores cientos de veces. Sus hermanos y él habían escapado de muchos castigos encerrados en sus habitaciones gracias a ellos, al menos hasta que las nuevas niñeras encontraban las puertas ocultas tras librerías móviles o armarios empotrados.

Los lugares que más le gustaba explorar eran los pasajes subterráneos, porque estaban oscuros y húmedos, construidos en piedra, y habían sido empleados mucho tiempo atrás por los monjes de la abadía, antes de que el rey los expulsara.

Aquel retazo de la historia del palacio, junto con el del prior que fue asesinado por sus propios canónigos, habían proporcionado a Devon y a sus hermanos interminables posibilidades para jugar a las historias de fantasmas y hacer chiquilladas. Así era como se las habían apañado para tener siempre niñeras nuevas. Ninguna les duraba mucho, una vez que las convencían para adentrarse en las entrañas del palacio con sus oscuros recovecos atestados de ratones y telarañas y sus macabros sonidos.

Pero hacía años de aquello. Ahora los pasadizos se utilizaban para otro tipo de juegos nocturnos bien distinto.

Se detuvo al llegar a la entrada secreta que daba a la habitación de Rebecca con la vela en la mano y escuchó. A la doncella de su madre, Alice, se le había asignado la doble tarea de asistir también a Rebecca hasta que encontraran a una doncella para ésta, por lo que tenía que comprobar cuidadosamente que no estuviera por allí. Oyó que abrían y cerraban un cajón, pero no oyó hablar a nadie, de modo que abrió la puerta con sumo cuidado.

Entró en la habitación, bien iluminada, desde detrás del retrato de tamaño natural de uno de sus antepasados y se detuvo brevemente junto a la cama a observar a su prometida, de pie delante del espejo del tocador, cepillándose la abundante cabellera. Llevaba puesto un camisón blanco y se encontraba de espaldas a él, tarareando una melodía que a él no le resultaba familiar.

Se preguntó por qué había ido a verla. Se había esforzado mucho en pensar exclusivamente en sus obligaciones y sus responsabilidades y en todos esos detalles prácticos que resultaba preciso atender cuando se planeaba una boda tan apresurada. Lo había hecho relativamente bien, por lo menos hasta que su madre había ido a verlo un rato antes para echarle un sermón sobre la felicidad. El resultado era que había descubierto que mirar a su madre era como mirarse a sí mismo en un espejo. Había intentado convencerla de que se deshiciera de la culpabilidad y la vergüenza y se permitiera vivir un futuro mejor. Y ella había hecho lo mismo con él.

Cuando se encontró a solas, no le quedó más remedio que reflexionar con más cuidado sobre su propio consejo.

Miró hacia la derecha y vio el diario en la mesita. Se preguntó si Rebecca lo habría estado leyendo o si tendría intención de leerlo cuando se metiera en la cama.

El mero hecho de pensar en algunas de las palabras que aparecían estampadas en sus páginas removió algo en su interior, así que, en vez de seguir luchando contra sus desenfrenadas pasiones, apagó la vela, la dejó en la mesa y se acercó lentamente a su prometida.

Ésta captó el movimiento a través del espejo y contuvo el aliento, sorprendida ante la súbita aparición. Se giró para mirarlo y susurró con vehemencia:

—¡No vuelvas a hacerme eso! Creía que eras un fantasma.

—No hay fantasmas en esta casa, cariño, sólo futuros esposos lascivos que no pueden evitar entrar a hurtadillas en la habitación del objeto de su deseo.

Ella refunfuñó.

—¿Has venido por uno de esos pasadizos secretos?

—Así es.

Al llegar a su lado, la recorrió de arriba abajo con la mirada hasta sus pies desnudos.

De pronto, la obligación y la responsabilidad no tenían lugar. Quería sexo con ella y lo quería en aquel momento.

Rebecca lo miró con sus astutos ojos entornados cuando sus miradas se encontraron.

—Disculpa, pero creía que después de nuestro anterior lapsus indecoroso íbamos a comportarnos como una pareja decente y a esperar a la noche de bodas para celebrar nuestros esponsales como es debido —lo reconvino con tono juguetón.

—Pero aún faltan dos días.

—¿Y no puedes esperar dos días? —preguntó ella sin dar crédito.

—Te aseguro que no.

Rebecca intentó ocultar la sonrisa, y pasando junto a él se acercó a la cama. Se detuvo delante de la mesilla.

Él enarcó una ceja y se inclinó hacia un lado para ver lo que hacía. Rebecca se giró y lo miró por encima del hombro.

—Quieres leer un poco más del diario, ¿verdad? —le preguntó con el mismo tono juguetón.

—¿Y tú no?

—Yo ya sé cómo termina.

Él se acercó a ella.

—Pero yo no, y el suspense me está matando.

—Dudo mucho que sea eso lo que te está matando.

Cuánta razón tenía.

Se detuvo a escasos centímetros de ella. Rebecca le puso una mano en el pecho y después la deslizó lentamente, la metió por dentro de los pantalones y rodeó con los dedos su erección, dura como una piedra.

—Lo único que quieres conocer son las partes picantes —afirmó ella.

—En voz alta, si no te importa.

Devon sonrió como un depredador y se dio cuenta de que cada vez adoraba más a aquella mujer y que había tenido mucha suerte al encontrarla antes de que lo hiciera otro.

A lo mejor era cierto que había esperanza para la felicidad, al menos por la noche, una vez se ponía el sol y podía olvidarse de la vida real. Quizá Rebecca estuviera destinada a ser su oasis.

Ella lo miró a los ojos mientras lo acariciaba con su mano cálida y habilidosa, y Devon tuvo que apoyarse en la cama para no tambalearse de lo intenso que era el placer que le recorría la entrepierna.

—¿Dónde lo dejamos la última vez? —preguntó él, deseoso de ponerse cuanto antes a la tarea.

—Jess no había desvirgado aún a Lydie.

—Entonces tal vez podríamos saltarnos unas cuantas páginas —sugirió, tomándola en brazos de manera que tuvo que sacarle la mano de los pantalones. Rebecca le rodeó los hombros y él la levantó y la posó sobre la cama.

Él se quedó de pie junto a la cama y se aflojó la corbata, tomó el diario y estudió detenidamente la encuadernación en cuero.

—¿Te apetece leer un poco?

—Siempre tengo ganas de leer una buena historia.

Él le entregó el diario y ella pasó las hojas buscando un pasaje en particular mientras él rodeaba la cama y se quitaba la chaqueta y el chaleco y los tiraba sobre el banco tapizado a los pies de la cama.

Se subió a la cama y se puso de lado mirándola, el codo apoyado en la almohada, la cabeza en la mano, y contempló el encantador perfil de Rebecca a la luz de la lámpara. Su piel era blanca como la leche, sus labios, húmedos y carnosos. Cuando comenzó a leer, su voz se le antojó tersa y embriagadora como el vino.

Querido diario:

Ha ocurrido esta noche y ha sido perfecto, el día más increíble de mi vida. Ha sido una tarde húmeda y calurosa sin nada de aire, y después de cenar no podía contener mis deseos. Un deseo desenfrenado hacía hormiguear mi cuerpo, así que me dirigí hacia el bosque.

Mi pecho subía y bajaba por la excitación y mi piel estaba húmeda y pegajosa en el bochornoso atardecer. Jamás había sentido una anticipación tan ardiente. Lo vi nada más llegar al claro. Mi amor, Jess. Estaba sentado en un macizo de flores silvestres moradas, pero se levantó en cuanto me oyó llegar y corrió a mi encuentro. Yo me arrojé en sus hábiles y fuertes brazos, y nos dejamos caer al suelo, sobre la hierba, nuestros cuerpos hambrientos entrelazados, apretándonos, apremiándonos, suspirando de deleite y soñando con placeres eróticos.

Él estaba muy ansioso esta noche, más que nunca, y yo sabía que no podía seguir negándole lo que deseaba. Separé las piernas y alargué las manos atrevidamente para desabrocharle los calzones. Él me devoraba los labios mientras yo le bajaba la ropa y le tocaba los fuertes glúteos con manos curiosas, tirando de él con firmeza hacia la húmeda entrada de mi sexo.

Si me quedaba alguna duda sobre lo que estaba a punto de hacer, se dispersó al instante cuando Jess se detuvo y me miró con la luz rosada del atardecer reflejándose en sus ojos como fuego.

—Te quiero, Lydie —me dijo con ternura, y yo supe que lo amaría el resto de mi vida con todo mi corazón y mi alma, y que aquel hombre sería mi alegría de vivir, mi amante, mi vida hasta mi último aliento en este mundo...

—Basta —dijo Devon, sintiendo un anhelo desconocido y repentino en sus entrañas que lo estaba dejando francamente atónito. Durante mucho tiempo había rehuido aquel tipo de amor romántico y absorbente sobre el que escribía Lydie con la creencia de que borraba el sentido común y llevaba inevitablemente a la ruina. Siempre había imaginado que se casaría por obligación y que elegiría sabiamente con la cabeza, justo lo que pretendía la noche que conoció a Rebecca en el baile. Pero de algún modo, su relación se había convertido rápidamente en algo más, y escucharla pronunciar esas apasionadas palabras esa noche había abierto algo dentro de él. Su voz sonaba franca, sincera y vulnerable, justo lo que siempre había tratado de evitar.

Empujado por unos impulsos a los que hacía tiempo que no sucumbía, se sorprendió quitándole el diario de las manos.

Perpleja, Rebecca lo vio rodar y dejarlo en la mesilla del otro lado de la cama.

—¿No quieres que siga? —preguntó.

Él rodó de nuevo hacia la joven y colocó su mano sobre el vientre plano de ella.

—Sí quiero, pero preferiría que esta noche lo hiciéramos a nuestra manera.

No podía explicarlo, pero quería sentir algo real.

—Está bien —dijo, tumbándose muy quieta.

Él contempló extasiado sus hermosos ojos, la encantadora forma de su nariz y la tersura de su piel. Le acarició el costado de su cuerpo curvilíneo y después dirigió la atención a sus largas piernas extendidas en la cama, un tobillo cruzado sobre el otro bajo el encaje de su camisón de lino.

—Qué hermosa eres.

—Me alegro de que lo creas así. Quiero ser hermosa para ti, Devon. Quiero dártelo todo y hacerte feliz.

Devon se acordó entonces de la confesión de Rebecca de que había llegado persiguiendo la imagen romántica que tenía de él y por primera vez en su vida deseó ser el amante abnegado que ella buscaba.

Tal vez pudiera hacer eso aunque no hiciera nada más. No le parecía tan complicado estando allí, en la cama con ella, en la intimidad de su alcoba, lejos de la locura de la vida en el palacio.

Y tal vez aquella mujer que tenía a su lado estuviera destinada a ser para él un respiro en sus exigentes obligaciones. Un oasis de paz. Cuando todos esperaban de él que solucionara los problemas y salvara el palacio y el ducado, ella sólo deseaba darle placer y amor. No quería de él nada más que amor. Era una idea novedosa para Devon, eso seguro. Una idea que no quería rehuir, lo que aún lo sorprendía más.

Bajó la cabeza con toda la ternura del mundo y la besó en los labios. Encontrarse con su cálida lengua le despertó la entrepierna.

La deseaba en aquel mismo instante. Deseaba zambullirse en las profundidades de su cuerpo y sentir su calor, pero no sólo para satisfacer sus propios deseos sexuales. Aquella noche se trataba de algo más, un deseo de conseguir algo más que el mero placer, un deseo que no llegaba a comprender del todo.

No sabría decir si se debía a lo que le había dicho su madre o sencillamente a que Rebecca se iba abriendo paso poco a poco en su corazón. Lo único que sabía era que esa noche quería bajar la guardia por una vez y dejar de ser el hombre del que dependía todo el mundo. Quería desnudarse y ponerse en las manos de Rebecca, relajarse y dejarse amar sin más.

¿Podría hacerlo? ¿Era posible?

Rebecca se incorporó y le empujó con suavidad del hombro indicándole que se tumbara de espaldas, le levantó la camisa y depositó besos húmedos por su estómago y alrededor del ombligo.

—Me alegra que nos hayamos encontrado —susurró Devon, disfrutando con el cosquilleo de su sedoso pelo sobre la piel.

—Y yo —respondió ella, mirándolo—. Sé que te parecerá muy pronto para decirlo, pero te quiero, Devon, y me muero de ganas de ser tu esposa. Seré la mujer más feliz del mundo.

Lo amaba.

Dios bendito, lo había dicho y él no había sentido la necesidad de retroceder ni se había convertido en polvo. Un milagro verdaderamente.

—Confío en que sean tus palabras, no las de Lydie —dijo con un toque de humor en la voz.

Ella agarró su rostro con las manos.

—Son palabras pronunciadas desde lo más profundo de mi corazón. Quiero ser sólo tuya.

—Pues lo serás —afirmó él, tirando de ella para besarla mientras ella se sentaba a horcajadas sobre él.

Devon agarró su camisón con ambas manos, lo levantó por encima de la cintura hasta que pudo tomar entre sus manos su carnoso y cálido trasero. Gimió de deseo y elevó las caderas.

—¿Podemos hacerlo así, conmigo encima? —preguntó ella.

—Podemos hacerlo como tú quieras.

Rebecca le desabrochó los pantalones con manos temblorosas mientras él levantaba las caderas para permitir que se los bajara y luego los lanzó al suelo.

—La camisa también —dijo Rebecca, sacándosela por la cabeza y tirándola al suelo.

Ella se quitó el camisón y se sentó suavemente sobre él haciendo rotar las caderas en pequeños pero estimulantes círculos. Entonces, tomó el pene en su mano y dirigió la punta redondeada hacia la boca de su sexo, se inclinó y lo cubrió como una funda maravillosamente cálida.

—¿No quieres jugar un poco antes? —le preguntó él con voz trémula de deseo.

Ella lo miró con ojos nublados de pasión y dijo:

—No.

Descendió absorbiendo en su interior el magnífico miembro rígido hasta que lo sintió en su totalidad. Cerró los ojos y comenzó a subir y a bajar.

Él le sujetaba las caderas con las manos, ayudándola en sus movimientos, mientras ella se daba placer con él dentro. Lo único que deseaba en aquel momento era mirarla a la luz de la lámpara y disfrutar con sus expresiones y reacciones, pero pronto se abandonó a su propio placer y cerró los ojos mientras ambos aceleraban sus movimientos y se hacían el amor mutuamente con toda la fuerza del deseo y los sentimientos.

Devon giró la cabeza a un lado, abrumado por el éxtasis, y se hundió en ella con feroz intensidad hasta que Rebecca gimió y comenzó a convulsionarse de éxtasis. Cuando los estremecimientos cedieron por fin y sus gemidos se volvieron suaves suspiros de satisfacción, Devon se incorporó y la tendió de espaldas, se hundió de nuevo en el dulce refugio líquido y embistió hasta culminar la íntima unión.

Completamente abandonado a las sensaciones, la penetró todo lo profundo que pudo, la besó, la estrechó entre sus brazos y la amó hasta que su cuerpo alcanzó tal grado de calor y presión que no pudo seguir aguantando. Cedió al final al embate del orgasmo y alcanzó un potente éxtasis que le desbarató los sentidos.

Débil y saciado, con el cerebro entumecido a causa del violento orgasmo, se dejó caer sobre el cuerpo blando y tibio de Rebecca y permaneció allí un momento, respirando suavemente el aire de la noche, preguntándose cómo podía aquella mujer demoler sus defensas y hacerle olvidar todos los problemas. Esa noche no sentía la pesada losa de las obligaciones. No se estaba acordando de que tenía que cumplir con su deber y solucionar los problemas de los demás.

Devon rodó hacia un lado y se tumbó junto a Rebecca, el brazo por encima de la cadera de ella.

—Me gustaría quedarme un rato —dijo—. Aquí, en tu cama. Me gustaría dormir contigo.

—Nada me agradaría más —respondió ella.

Y por primera vez en su vida, Devon empezó a creer que había esperanzas de felicidad completa para el futuro duque de Pembroke después de todo.

Y que tal vez las maldiciones se pueden romper.

Fuera, bajo la incesante lluvia, en algún punto entre los Cotswolds y el pueblo de Pembroke, lord Creighton se aferraba al costado del carruaje que avanzaba a gran velocidad colina abajo, ladeándose amenazadoramente. El cochero había cambiado los caballos poco antes, tras registrar todas las posadas rurales de Corsham, y Creighton le había dado órdenes de llevar a los animales al límite de sus fuerzas. No había un minuto que perder si quería encontrar a Rebecca y llevarla de vuelta a casa. Rushton estaba esperando y no era precisamente paciente. Había dicho que no esperaría más de una semana y si él, Creighton, no le entregaba a su hija para entonces, sería el fin de su vida y la de Rebecca. Él tendría que soportar las consecuencias de las amenazas de Rushton, que nunca eran en vano, y el futuro de Rebecca no sería nunca el mismo.

Los cascos de los caballos retumbaban ruidosamente en el camino. Creighton se frotó las sienes para intentar calmar el dolor que lo atenazaba. Al menos tenía esperanzas de averiguar algo en la siguiente parada. Conocía a su hija, sabía que soñaba despierta y tenía el presentimiento de que iba a tener más suerte allí. Sí, seguro que tenía más suerte en el pueblo de Pembroke.

13

—Apuesto a que, cuando desembarcaste de aquel barco de vapor, jamás imaginaste que te ibas a casar una semana más tarde —dijo Blake a Devon al tiempo que se vestía para la boda, poco después de desayunar.

Devon se miró en el espejo mientras su ayuda de cámara le ajustaba las mangas y tuvo la impresión de estar mirando a un hombre totalmente distinto, un hombre seguro de sí mismo ante su próxima boda, heredero de un ducado, un hombre relajado que tenía bajo control todos los aspectos de su vida y que estaba a punto de contraer matrimonio con su futura duquesa, con quien aseguraría la continuación de su ancestral linaje.

Por dentro, sin embargo, no estaba tan relajado. Lejos de ello, en su interior estaba luchando con el angustiante temor que le provocaba pensar que se había enamorado sin remedio de su futura esposa y que había empezado ya a perder la noción de la realidad.

Había habido momentos en los últimos días en los que se había sentido sinceramente feliz, y no podía sacudirse de encima la sensación de que, en cualquier instante, el suelo que pisaba cedería y comenzaría a caer agónicamente colina abajo.

Sin embargo, con su hermano habló como si no pasara nada. No quería revelar sus verdaderos sentimientos.

—Siempre supe que terminaría casándome.

—Y lo haces ahora porque has encontrado a una mujer maravillosa —añadió su hermano, que parecía decidido a recordarle lo mejor de la situación. Su futura esposa. Rebecca.

Devon se volvió hacia su perspicaz hermano.

—Gracias, Blake. He de decirte que en cuanto nos declaren marido y mujer pienso hablar con papá para que vuelva a cambiar el testamento y lo deje como estaba. Por lo que a él respecta, yo ya he cumplido con mi responsabilidad para con la familia y pronto tendrá un heredero. No hay necesidad de presionaros también a Vincent, a Garrett o a ti. Los tres deberíais tener la libertad para elegir a la mujer que queráis cuando llegue el momento.

Blake lo miró con cautela.

—¿Y estás absolutamente seguro de que esto es lo que tú quieres? ¿Casarte hoy? Por tu bien, espero que así sea.

Devon recordó la inesperada tranquilidad de haber dormido en la cama de Rebecca toda la noche, por no mencionar la cegadora intensidad de sus impulsos sexuales, completamente satisfechos.

—Nunca había deseado a una mujer como la deseo a ella.

Y era cierto.

Blake relajó los hombros de forma casi imperceptible y asintió.

—Es perfecta, Devon. Ni el más mínimo defecto de carácter. Todo el mundo lo cree. Has elegido bien.

—Por extraño que pueda parecer, a pesar de todas las insensateces que han ocurrido últimamente en esta casa, creo que sí. Nunca dejará de asombrarme. Ha sido un milagro. —Se volvió hacia el espejo y se ajustó bien la corbata.

—¿Un milagro?

—El hecho de que nadie le haya pedido matrimonio antes y que yo tuviera la suerte de cruzarme con ella y con su padre en el bosque aquella noche hace años. —Sonrió con cautela a Blake—. Me cuesta creerlo, pero a lo mejor es verdad que el futuro no tiene por qué ser siempre un lodazal. A lo mejor de vez en cuando el camino está despejado.

Durante cuatro largos años, Rebecca no se había atrevido a creer de verdad que un día estaría en la capilla de Pembroke Palace con un ramo de rosas blancas y Devon Sinclair a su lado como su futuro esposo.

Había soñado con ello, claro, y en sus sueños siempre imaginó que sería el momento más feliz de su vida, que lo miraría a los ojos y se maravillaría de la felicidad y la paz completa que sentiría en su corazón.

Sin embargo, su estado emocional no era precisamente apacible mientras escuchaba el sermón del vicario, aterrada como estaba desde que abriera los ojos aquella mañana. Se le antojaba imposible de creer y estaba segura de que la burbuja estallaría en cualquier momento: que su padre aparecería agitando el bastón y exigiendo saber qué demonios estaba pasando allí. O peor, que el señor Rushton se levantaría de uno de los bancos del fondo de la capilla con objeciones a que se celebrara aquella boda porque él era su legítimo prometido.

Lo cual no era cierto. Él jamás le había propuesto matrimonio y, aunque lo hubiera hecho, ella lo habría rechazado. Había sido su padre quien se lo había prometido, no ella, si es que eso servía de algo.

Y sinceramente no sabía si serviría. Lo único que sabía era que acababa de cumplir veintiún años y que se iba a casar con el hombre que quería.

El vicario la miró a los ojos.

—Me dirijo ahora a los dos porque ambos responderéis cuando llegue el temido día del Juicio Final y se descubran los secretos de vuestros corazones. Si alguno de los dos conoce algún motivo por el que no podáis uniros en santo matrimonio debéis hablar ahora —dijo con voz grave.

Las flores del ramo comenzaron a temblarle en las manos y las bajó ligeramente.

—Asimismo, si alguno de los presentes tiene alguna razón justa —continuó, dirigiéndose esta vez a la pequeña congregación—, por la que estas dos personas no puedan unirse en santo matrimonio, que hable ahora o calle para siempre.

Rebecca sintió que se le contraían los músculos del estómago involuntariamente. Cerró los ojos y escuchó el silencio reinante, rezando por que nadie dijera nada. Los segundos se alargaron como si fueran minutos u horas. Alguien tosió y el corazón se le encogió de pánico. Oía cómo la sangre le corría por las venas con ruidosa velocidad.

El vicario tomó de nuevo la palabra, poniendo fin así al largo e insoportable silencio.

—Devon Geoffrey Fitzgerald Sinclair —dijo volviéndose hacia el novio—, ¿aceptas a esta mujer como legítima esposa, para vivir con ella en sagrado matrimonio? ¿Prometes amarla, reconfortarla, honrarla y protegerla en la salud y en la enfermedad, y rechazar al resto de las mujeres para quedarte junto a ella, durante todos los días de vuestras vidas?

—Acepto.

Rebecca pestañeó sin dar crédito y después se centró en la pregunta dirigida a ella. Su respuesta fue la misma.

—Acepto.

El vicario carraspeó y solicitó los anillos. Rebecca inspiró profundamente, tratando de que le bajara un poco el ritmo de los latidos, pues temía desmayarse y caerse al suelo allí mismo, y entonces todos se preguntarían qué pasaba.

El vicario les dedicó una última bendición y los declaró marido y mujer.

Hecho. Era de Devon. No se lo podía creer.

Miró al vicario con los labios entreabiertos mientras éste estrechaba la mano de Devon. «Por favor, por favor, no dejes que me despierte y me encuentre de nuevo en Creighton Manor, fantaseando yo sola junto al fuego envuelta en un chal para no coger frío...»

Pero no, no iba a despertar porque no estaba dormida. La capilla era real, el vicario era real y su esposo acababa de tomar su mano y la estaba besando.

—Ahora eres toda mía —dijo con una seductora sonrisa que derritió todas sus horrendas preocupaciones.

Se volvieron hacia los invitados que se habían quedado un día más en el palacio para celebrar la boda.

Su ahora marido se inclinó hacia ella y la besó en la sien. Aquella dulce y sencilla muestra de afecto —casto, pues estaban en la capilla y en presencia del vicario— la llenó de alivio y de anticipación ante el futuro que tenían por delante y, más concretamente, ante la noche que los esperaba, cuando Devon iría a su cama y allí consumarían el matrimonio. De nuevo. Estaba ansiosa.

Estaba muy contenta de que el peligro hubiera pasado.

Devon se hallaba sentado junto a Rebecca a la elegante mesa que se había preparado en el comedor formal para su improvisado desayuno de boda. El salón olía a flores frescas y champán, el sol se colaba a través de las ventanas formando diminutos arcoíris entre las gotas de lluvia que todavía mojaban los cristales, y los invitados charlaban animadamente entre ellos.

Era una mañana perfecta, sobre todo gracias al inesperado acto de presencia del sol, que había subido los ánimos de todos, y especialmente del padre de Devon, el duque, que estaba tan feliz que no paraba de sonreír.

Poco después de que se sirvieran las tartaletas de frambuesa, el duque se levantó y alzó la copa:

—¡Atención, por favor! ¡Silencio! ¡Silencio!

Devon se fijó en la gota de caramelo rojo que tenía su padre en la barbilla y en la mirada vacía en sus ojos y observó con preocupación a Blake.

—Es un placer para mí agradecerles que hayan venido al palacio para celebrar el quincuagésimo cumpleaños de la duquesa. Cuesta creer lo rápido que pasa el tiempo y que mi mujer sea ya tan vieja. —Hizo una pausa durante un momento y se quedó mirando la lámpara de araña que pendía sobre sus cabezas con gesto perplejo, pero acto seguido se le iluminaron los ojos y continuó—: Y qué oportuno que todos vosotros, alegres invitados, hayáis tenido la suerte de quedaros para celebrar las apresuradas nupcias de mi hijo mayor y heredero de mi título. —Señaló con el dedo a un grupo de damas en particular—. Y en caso de que alguna de vosotras esté cuchicheando, que seguro que lo está haciendo, no hay ningún bebé en camino, al menos que yo sepa. Todo ha sucedido demasiado de prisa para ese tipo de travesuras.

La reacción de la mesa fue de sorpresa y se oyeron algunos murmullos de desaprobación, que pasaron del todo desapercibidos para el duque.

—A ese respecto —continuó—, estoy sumamente complacido con la elección de mi hijo, porque la joven tiene un físico impresionante para criar, ¿no os parece? —Los presentes guardaron silencio ante la pregunta, atónitos—. ¡Así que alzad las copas y brindemos! ¡Por las caderas de la novia!

Mientras el duque alzó la copa en alto y vació todo su contenido de un solo trago, el silencio en la sala dio lugar a un murmullo confuso y reservado.

Blake se puso en pie de inmediato y alzó su copa.

—Gracias, padre. Déjenme que le dé mis más sinceras felicitaciones a mi hermano, lord Hawthorne, por haber encontrado a la más encantadora de las esposas, Rebecca Newland, ahora lady Hawthorne, una mujer generosa a la que tuvo la fortuna de conocer hace cuatro años. Su compromiso ha merecido la espera. ¡Por lady Hawthorne!

El brindis mucho más refinado de Blake pareció aplacar los nervios de los invitados, que asintieron y alzaron las copas para brindar por Rebecca, quien lo soportaba todo con calma. Incluso le sonreía a Devon con diversión.

Más tarde, después de que se sirviera la tarta nupcial, los invitados se reunieron en el salón para felicitar a los novios y brindar con champán.

Vincent se acercó a Devon y a Rebecca.

—Enhorabuena —dijo—. Confío en que seáis muy felices.

—Gracias, Vincent —respondió ella.

Él le dedicó una inclinación de cabeza y se dio media vuelta.

Devon lo siguió hasta la puerta.

—Vincent, espera. ¿Adónde vas?

—A Londres. ¿Adónde si no?

—No te marches todavía.

Su hermano se detuvo, ya en el exterior del salón, y se dio la vuelta.

—¿A qué voy a esperar, a los brindis y la fiesta? No, tengo otros planes. Voy a buscar esposa.

Devon avanzó un paso.

—Tengo la intención de hablar con papá sobre eso. Pienso hacerlo hoy que está optimista, y convencerlo de que cambie de nuevo el testamento para que Blake, Garrett y tú seáis libres. No hace falta que todos tengamos que sentirnos encadenados por sus exigencias.

Vincent señaló hacia el salón y se rió.

—Tú ya estás encadenado, ¿no?, con esa criatura exquisita. Lo siento, pero no pienso sentir lástima por ti.

—No me refería a eso —dijo Devon.

Vincent lo miró con suspicacia.

—Oh, pues yo creía que sí. Todos sabemos lo que opinas sobre el matrimonio. De no haber sido por las amenazas de papá, serías un hombre soltero toda tu vida. Me sorprende que lo hayas hecho.

—Rebecca me ha hecho cambiar de opinión respecto al matrimonio —contestó Devon—, así que no volvamos a hablar de esto. Tengo la intención de que sea un éxito. Y no creo que seas tú el más indicado para decir nada, Vincent. Con la reputación que tienes últimamente, la mayoría diría lo mismo de ti: que te gusta la soltería.

—Sólo últimamente —afirmó Vincent—. Hubo un tiempo en que lo único que deseaba era sentir las cadenas del matrimonio. —Salió en dirección al gran vestíbulo—. Pero no funcionó. Así que tendré que volver a intentarlo. Esperemos que no me decepcione esta vez.

Devon se quedó mirando cómo su hermano subía por la escalera.

—Hablaré con papá —añadió—. Y te informaré de lo que decida.

—No hace falta —respondió Vincent—. No necesito tu ayuda. Lo único que quiero es mi herencia, para poder vivir mi propia vida en algún lugar lejos de aquí.

Devon se quedó mirándolo hasta que desapareció de su vista y, al darse la vuelta, se encontró con Blake, que lo miraba desde la puerta de la sala de la recepción.

—Deduzco que lo has oído —dijo Devon—. No necesita mi ayuda.

Blake se acercó y le dio una palmadita en el hombro.

—Puede, pero hablo por mí y creo que también por Garrett, y te digo que si quieres ayudar y hablar con papá, nosotros te apoyamos.

—¿No tienes ganas de sentar la cabeza?

—Ni de lejos —respondió Blake—. Pero no es por eso por lo que estoy aquí. Parece que hay un caballero en la biblioteca que desea hablar contigo.

—¿Le has comentado que estoy celebrando mi boda?

—Sí. De hecho le he invitado a acompañarnos, pero dice que no quiere molestar. No obstante ha insistido en hablar contigo. A solas.

—¿Quién es? —preguntó Devon.

Blake se detuvo y tomó una profunda bocanada de aire.

—Me temo que no es otro que tu flamante suegro, lord Creighton. Y he de añadir que se le ve muy pálido para ser un caballero que acaba de llegar de la India, Devon.

14

Devon entró en la biblioteca y se encontró a lord Creighton recorriendo la estancia de un lado para otro, acompañándose del bastón. Nada más ver a Devon, se detuvo y levantó la cabeza, aunque sus hombros se mantuvieron hundidos. Frunció las cejas grises con preocupación y se mordió el labio.

Devon lo saludó afectuosamente.

—Lord Creighton, bienvenido a Pembroke.

El hombre era más pequeño y más frágil de lo que recordaba. Se quedó sin hablar mirando a Devon durante un rato, como si no supiera qué decir.

Devon lo estudió detenidamente y trató de ser cordial.

—Qué oportuna su llegada. ¿Ha venido a darnos la enhorabuena?

Al menos confiaba en que fuera eso lo que su suegro estaba haciendo allí. Pero el hecho de que no quisiera molestar no era buena señal. Devon se puso en estado de alerta sin poder evitarlo.

Creighton carraspeó y habló con voz temblorosa.

—¿Estoy en lo cierto si creo que la ceremonia nupcial ya ha tenido lugar?

—Ya lo creo —respondió Devon—. Hace poco más de una hora. Entiendo que recibió la carta de lady Saxby en la que le hablaba de nuestra inminente boda.

Pero mientras lo decía, sabía que aquello no había sido así. La tía de Rebecca había echado la carta al correo con destino a la India nada más anunciarse el compromiso, lo que había ocurrido menos de una semana antes.

Creighton carraspeó de nuevo.

—No he recibido ninguna carta. Ni siquiera sabía que mi hija estaba aquí.

Devon sopesó las palabras del conde.

—Sinceramente, señor, no esperaba que lo supiera, y me sorprende verlo aquí. Tenía entendido que estaba usted de viaje por la India y que no era fácil dar con usted.

El conde frunció el cejo con desazón. Casi daba la impresión de estar a punto de sufrir una crisis.

—¿La India? ¿Eso es lo que le han dicho?

—Sí.

El frágil hombre retrocedió y se sentó en un sillón mientras Devon intentaba mantener la calma. Era obvio que allí estaba ocurriendo algo extraño que no acababa de comprender. Y no le gustaba no saber qué sucedía.

Se tomó unos segundos para recuperar la calma.

—Es obvio que le sorprende lo ocurrido, señor, del mismo modo que a mí me sorprende su inesperada visita, por no mencionar su reacción. ¿Puedo preguntarle qué está pasando?

El conde recuperó la compostura y miró a Devon a los ojos.

—Nada. No es nada. Es sólo que estoy sorprendido, nada más. Mi hija salió de casa sin avisar y no esperaba descubrir que se ha casado.

No muy convencido de que el conde le estuviera contando toda la verdad, Devon se dirigió a él con actitud comprensiva.

—Creo que siempre es una sorpresa para cualquier padre ver a su hija convertida en la esposa de otro hombre.

—Exacto.

Pero el hombre miraba de un lado a otro con pánico en los ojos.

Devon se sentó tranquilamente en el sofá.

—Le pido disculpas, señor, por lo apresurado de la celebración, pero me gustaría que supiera que discutí el tema en profundidad con lady Saxby, que me aseguró que tenía toda su confianza para encargarse de Rebecca. Me aseguró asimismo que usted deseaba ver a su hija felizmente casada. Le expresé mi deseo de hablar con usted directamente sobre mis intenciones, pero ella me indicó que no era necesario. Rebecca ha cumplido hoy veintiún años, como bien sabrá.

—Sí, lo sé. —Hizo una pausa—. Pero casarse así, tan deprisa... ¿Tenían algún tipo de acuerdo previo? ¿Lo habían planeado? ¿Se han estado escribiendo en secreto?

Devon frunció el cejo.

—No. No había vuelto a ver ni a saber nada de su hija desde la noche que los encontré en el bosque hace cuatro años. De hecho, he estado en América hasta hace muy poco.

—Entonces, ¿no tenían ningún acuerdo previo? —repitió el conde, como si no pudiera creerlo y necesitara que se lo aclarasen un poco más.

—No —respondió Devon—. Simplemente nos... —No sabía muy bien cómo expresarlo—. Creo que hacemos buena pareja.

El conde relajó los hombros ligeramente, aunque seguía pareciendo muy afligido.

—Supongo que no debería sorprenderme que viniera. No ha dejado de hablar sobre usted desde el percance en el bosque. Me daba la impresión de que lo consideraba un héroe. Creo que lo tenía idolatrado.

El conde estaba sentado con las manos apoyadas una sobre la otra en la empuñadura del bastón, el cuerpo encorvado hacia adelante, la expresión melancólica, mientras que Devon se moría por tener una conversación con su flamante esposa.

—Permita que vaya a buscar a Rebecca, lord Creighton. Seguro que le gustará verle. Al fin y al cabo, es el día de su boda.

El hombre se paró a considerarlo.

—No, no, no quiero molestar.

—Pero no será ninguna molestia.

—No, de verdad... —titubeó el conde—. Le pido disculpas, pero estoy seguro de que no querrá verme.

Devon entornó los ojos.

—¿Por su... discusión?

—Entonces está al cabo de la situación —expuso el conde—. Ya me lo figuraba. Eso explica la rapidez con que han organizado la boda.

Devon no dijo nada. Se limitó a quedarse allí sentado en silencio, esperando a que el hombre se explicara.

—Supongo que hizo bien en venir aquí —prosiguió el conde con voz trémula, mirando a su alrededor, con aspecto de estar más afligido a cada minuto que pasaba—. Es usted su héroe, destinado a rescatarla y protegerla. —Se levantó y se dirigió hacia la ventana. Le costaba respirar—. Puede que debiera mostrarme menos angustiado. Puede que debiera estarle agradecido porque usted ha triunfado donde yo he fracasado. Al menos con usted estará a salvo.

A salvo.

Devon escuchó con un dolor sordo en la boca del estómago. ¿Tenía que ser su héroe? ¿Su protector?

¿Qué estaba sucediendo? ¿Qué quería Rebecca de él que no le había pedido?

Sintió como si le cargaran una losa a los hombros: la de la idea equivocada que todo el mundo se hacía de él al pensar que podía cuidar de ellos y solucionar todos los problemas. Desde que llegara, se había encontrado con que su familia pensaba que podría no sólo bregar con la locura de su padre, sino también romper una maldición familiar e impedir que una tremenda inundación se los llevara a todos por delante. Enterarse ahora de que la mujer que parecía ser la bocanada de aire entre tanta expectativa tenía también sus propias esperanzas puestas en él...

De modo que había llegado con la intención de atraparlo para que la protegiera vete tú a saber de qué.

—Lord Creighton, le sugiero que empiece por el principio y me diga de qué tengo que proteger a su hija, pues al contrario de lo que pueda pensar, no sé nada.

El conde se volvió de inmediato hacia él.

—Discúlpeme, ¿acaba de decir que no lo sabe?

—Parece que a su hija se le da muy bien guardar secretos.

Creighton se tapó la cara con una mano y se presionó las sienes.

—Maldita sea mi vida —susurró con irritación mientras se acercaba cojeando al sofá y se volvía a sentar.

—Señor, creo que merezco una explicación —repitió Devon.

—Sí, eso parece, y yo se la daré. Mi hija vino aquí huyendo de un futuro que no deseaba. O más concretamente, huyendo de su prometido.

Devon regresó al salón de la recepción y se quedó junto a la puerta. Recorrió con la mirada a los presentes hasta localizar a su esposa, que conversaba con Charlotte y algunos invitados. Se encontraban junto a un ramo de narcisos. Rebecca tenía una taza de té en la mano y sonreía como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Se puso la mano en la boca del estómago sin querer creer lo que acababa de descubrir. Tenía que ser un error. No podía ser cierto. Su esposa, su Rebecca, no podía haberlo utilizado para sus propios propósitos, que no eran otros que escapar del hombre con quien estaba comprometida. ¿Y quién era ese hombre? ¿Era ésa la verdadera razón de que no fuera tan inocente? ¿Era gracias a él —sus manos, sus caricias— por lo que sabía cómo actuar en el dormitorio? ¿Y cómo había tenido lugar ese compromiso de boda? El conde no se lo había dicho. Estaba agitado y parecía que se encontraba enfermo, y se había acabado marchando, dejándolo plantado sin responder a sus preguntas.

Justo en aquel instante, Rebecca echó la cabeza hacia atrás y se rió de algo que le decían. Devon decidió ir a buscar las respuestas que necesitaba y se armó de valor para lo peor.

—Mi querida esposa —indicó—, ¿puedo hablar contigo un momento en privado?

La conversación se interrumpió y la sonrisa desapareció de los ojos de Rebecca, mientras todos los presentes lo miraban. Devon supuso que había empleado un tono demasiado brusco, pero no había podido evitarlo.

—Claro —respondió ella, tratando de parecer despreocupada, cuando estaba claro, al menos para él, que estaba nerviosa. Se preguntó si sabría que su padre había estado allí.

Devon le ofreció el brazo y la sacó del salón de recepción, atravesaron la casa y salieron a la terraza que daba a los jardines italianos. La zona seguía siendo un mar de barro y rocas amontonadas. El cielo, sin embargo, era de un azul perfecto y el sol brillaba sobre sus cabezas.

—¿Qué ocurre, Devon?

Éste no estaba de humor para andarse con rodeos, ni siquiera para sacar el tema con delicadeza. Sólo quería la verdad y quería escucharla de sus labios.

—Tu padre ha estado aquí —dijo. Rebecca ahogó un grito de pánico que no le pasó desapercibido—. Hemos tenido una instructiva conversación en la biblioteca antes de que saliera del palacio apresurado y terriblemente agitado.

Rebecca se quedó boquiabierta.

—¿Estaba solo o había alguien más con él?

Devon intentó mantener la respiración bajo control mientras se debatía en la extraña complejidad de sus emociones en aquel momento. Estaba furioso. ¿Qué hombre no lo estaría? Su esposa había estado comprometida con otro hombre y ella se lo había ocultado mientras lo engatusaba a él en menos de una semana.

Pero sentía algo más que furia. Le dolía saber que en algún lugar había otro hombre que la había reclamado antes que él. Un hombre que en aquel mismo momento creía que le pertenecía y que sería su mujer. Probablemente estaría buscándola porque aún no sabía que él, Devon, le había puesto un anillo en el dedo aquella misma mañana.

Pensó de repente en el diario y se preguntó si también se lo habría leído a aquel hombre. Se le tensó un músculo en la mandíbula.

—Esperabas a tu prometido —añadió al fin—. ¿Por qué no me lo explicaste, Rebecca?

—Porque no había nada que explicar —insistió—. Y él no era mi prometido. Al menos en mi mente. Nunca me propuso matrimonio y, aunque lo hubiera hecho, yo lo habría rechazado sin contemplaciones.

El enfado de Rebecca calmó un poco el suyo, así que intentó contenerse y escuchar lo que tuviera que decirle antes de aplastar todo sentimiento hacia ella, que era lo que deseaba hacer. Quería aprovechar aquella vía de escape para huir del tierno afecto que nunca quiso sentir, porque ya estaba resbalando y tropezando como había temido que sucedería.

Pero esta vez no perdería pie. No caería de espaldas por aquella resbaladiza colina.

—Tu padre no lo ve igual —repuso él—. Me ha explicado que ese caballero pensaba que ibas a casarte con él. ¿Quién es? ¿Cómo se llama?

—¿Qué importa eso?

—Su nombre, Rebecca.

Los ojos de Rebecca se nublaron de indignación y, entre dientes apretados, contestó:

—Rushton. Maximilian Rushton. Y mi padre lo concertó sin consultarlo conmigo siquiera. Pero yo no pensaba dejar que me impusieran un futuro que yo no quería como si fuera un dócil corderito. Tengo opinión y voluntad propia, ¿sabes?

—Eso es obvio —contestó él—. Así que decidiste ir por tu cuenta, desobedeciste a tu padre y viniste aquí según tus propios términos.

—Exacto.

—De modo que eso es lo que me espera —continuó él—. ¿Una mujer testaruda e insumisa que hará siempre lo que le venga en gana? ¿Una mujer que utilizará cualquier táctica con tal de conseguir sus objetivos?

—¿Qué quieres decir?

—El diario, Rebecca. Lo utilizaste para llevarme a tu cama, ¿verdad? Para atraparme.

Ella ahogó un grito de indignación.

—No, eso no es cierto.

Él se dio media vuelta y se dirigió hacia la balaustrada. Se quedó un momento allí de pie mirando la estatua de Venus mientras trataba de no perder los nervios.

—No puedo negar —dijo él con una pizca de amargo sarcasmo en la voz— que admiro tu viveza. Creo que eso fue lo primero que me atrajo de ti, ese fuego en tus ojos. Algo que probablemente también lo atrajo a él. —Se volvió hacia ella—. Lo que me disgusta es que vinieras aquí en secreto para que te protegiera de las intenciones de otro hombre sin decirme nada. No me gusta que me utilicen y me manipulen.

—No te he manipulado.

—¿No? ¿Y cómo lo llamas tú, entonces? —la contradijo él—. Te presentas en el baile con un aspecto irresistible coqueteando exageradamente y a los tres días de estar aquí empiezas a leerme pasajes de un diario erótico. Suficiente para que cualquier hombre perdiera el sentido y cruzara la línea. Y en todo momento me mantuviste oculto el verdadero motivo de tu comportamiento.

—Te recuerdo que tú también tenías un motivo oculto: tu padre te estaba presionando para que te casaras —repuso ella con indignación.

—Pero ahí está la diferencia. Yo sí te lo expliqué. Aquélla habría sido la oportunidad perfecta para confesar tus verdaderas intenciones. Me habría gustado saber que podría darse el caso de que tuviera que defender mis actos ante un hombre que sin duda creerá que he actuado de forma deshonrosa y le he robado algo que le pertenecía.

De pronto se dio cuenta de que era la segunda vez en su vida que le robaba la prometida a otro y en ninguna de las ocasiones lo había hecho a propósito. En ambas había sido objeto de los deseos de una mujer fogosa y había dejado que la pasión le cegara el juicio.

Al menos esta vez había ignorado que existía otro hombre. No sabía que estaba haciendo algo deshonroso.

Pero ¿qué era peor, la deshonra o la estupidez?

Rebecca palideció. La rabia se difuminó un poco, dejando a la vista un atisbo de ansiedad. Devon se preguntó por qué. ¿Miedo a que la echara, tal vez? No podía hacerlo después de haber pronunciado sus votos ante Dios. Por no mencionar la probabilidad de que en aquellos momentos ella pudiera llevar a su futuro hijo en su vientre.

—Quería decírtelo —le imploró—. De verdad que sí. Lo pensé muchas veces, pero tenía miedo de que retirases tu proposición si lo sabías. Y teniendo al alcance de los dedos mi boda contigo no quise hacer nada que pudiera ponerla en peligro. No quería perderte.

Él resopló desdeñosamente.

—Perder este nuevo refugio, querrás decir. La protección frente a él.

—No era sólo eso —objetó ella—. Todo lo que te he dicho durante esta semana era verdad. Te deseaba, Devon, con toda mi alma. Llevo soñando contigo desde que nos conocimos aquella noche en el bosque hace cuatro años. Me enamoré de ti aquel día.

Devon sintió ganas de echarse a reír.

—Te enamoraste de una fantasía y llevas viviendo en ella desde entonces, protegida en casa de tu padre, leyendo el diario de otra mujer. Si crees que soy tu héroe es que no sabes nada de mí. Yo no buscaba ser el protector de nadie. No me hace falta que me echen encima otra responsabilidad más, y menos cuando tiene que ver con proteger a una mujer. Lo único que necesitaba era una futura duquesa.

—Pero es que sí eres un héroe —repuso ella con tono perplejo al oír lo contrario—. Eres el futuro duque de Pembroke. Eres poderoso y honrado. Eso lo tengo muy claro, más que ninguna otra cosa.

—¿Crees que soy honrado? Ni siquiera me conoces.

Rebecca se envaró.

—Conozco lo suficiente.

—No. Lo único que conoces es lo que ocurrió una noche hace cuatro años cuando saqué a aquellos caballos desbocados de un lodazal y una semana de buen sexo más recientemente. Créeme, ninguna de esas cosas fue terriblemente difícil, sobre todo viéndote leer ese diario. Lo que no sabes es que en realidad soy un hombre que traicionaría a su propio hermano, y lo que es más importante aún, un hombre que podría llevar a una mujer a creer que podría protegerla y luego causarle la muerte. Puede que te hubiera ido mejor con ese tal Rushton.

Ella se puso rígida y no dijo nada durante un buen rato.

—¿De quién estás hablando? ¿Qué mujer?

Devon casi disfrutó viendo la mirada de sorpresa en su rostro. Verla tomar conciencia de que tal vez se había equivocado con él, que se había casado con un extraño. Porque eso eran. Unos desconocidos. Ella desde luego lo era para él.

—¿Lo ves? —planteó él—. No tienes ni idea de lo que hablo, y como ahora somos marido y mujer, y los secretos están saliendo a la luz, creo que ha llegado el momento de que conozcas toda la historia.

15

Rebecca intentó contener las náuseas que le produjeron los remordimientos. Lo había estropeado todo. Devon estaba desencantado con ella y todo por su culpa. Debería habérselo explicado antes. No tendría que haber ido a Pembroke con el plan secreto de llevarlo al altar sin contarle la verdad, como una vulgar delincuente. Jamás debió alentarlo para que le hiciera el amor antes de que se le hubiera declarado. En ese sentido sí que era cierto que ella lo había embaucado para que pidiera su mano.

Se sentó en un banco con las manos enlazadas en el regazo. Y Devon tenía razón en algo más: no se conocían muy bien. Puede que ella se hubiera enamorado de un héroe de fantasía, porque lo que sí estaba claro era que en sus románticos sueños no había ninguna otra mujer en su vida. Estaban sólo ellos dos, como si el resto del mundo no existiera.

O para ella no había existido mientras vivió recluida en la casa de su padre, a salvo de todos los peligros, cómodamente alojada en sus ensoñaciones. La única amenaza para sus sueños había sido enterarse de que tenía que casarse con el señor Rushton.

Y desde que llegara a Pembroke se había sentido como si no existiera otra mujer para Devon. Él la había hecho sentir así con su comportamiento atento y su coqueteo constante. En ningún momento habían hablado sobre la vida de Devon antes de llegar a Inglaterra ni sobre lo que había estado haciendo en América durante aquellos tres años. Era como si vivieran en una burbuja. Que ella supiera, él también podía haber estado comprometido, casado incluso. Quizá seguía enamorado de la mujer que acababa de mencionar, y que ahora estaba muerta. Tal vez había sido el amor de su vida y siempre la amaría.

Sintió náuseas al pensar en ello.

Devon se sentó a su lado y con un tono extrañamente complacido, como si disfrutara demostrándole lo equivocada que estaba con él, dijo:

—La mujer a la que me refiero era la prometida de Vincent.

¡La prometida de Vincent! Las náuseas aumentaron.

—Y murió —sentenció Rebecca.

Él asintió.

—¿Por eso no os lleváis bien Vincent y tú?

—Decir que no nos llevamos bien se queda corto. Mi hermano me desprecia y tiene razón. Por eso yo no puedo odiarlo a él, a pesar de lo mucho que lo intenta.

—¿Por qué te desprecia? ¿Qué pasó?

Él la miró a los ojos y habló sin emoción.

—Su prometida, MaryAnn, estaba enamorada de mí.

Ella tragó saliva, incómoda, y se estrujó las manos con tanta fuerza que se clavó las uñas en la carne.

—¿Y eso ocurrió antes o después de que se comprometieran?

Devon valoró la pregunta.

—Yo no me di cuenta hasta después. Supongo que es complicado porque ya había una historia entre los tres. El padre de MaryAnn era un amigo de toda la vida de mi padre, y nos conocíamos desde pequeños, cuando jugábamos en su casa. A Vincent siempre le gustó ella y yo lo sabía. También sabía que a MaryAnn le gustaba darme la lata a todas horas, pero no se me ocurrió por qué lo hacía hasta mucho después.

Dejó de hablar y apartó la mirada, como si estuviera reviviendo momentos de su vida, aquellos momentos de la infancia que ganan claridad después de años de reflexión.

—¿Cómo murió? —preguntó Rebecca con la intención de incitarlo a que siguiera con la historia.

—Fue una semana antes de la boda. Ella me envió una carta.

—¿Declarándote sus sentimientos?

—Decía que no podía casarse con Vincent cuando era a mí a quien amaba, a quien siempre había amado. Decía que tenía intención de anular la boda y me pedía que me encontrara con ella en la casa del árbol que había detrás del lago, donde solíamos jugar al escondite de niños. Fui para convencerla de que estaba cometiendo un error, que estaría mejor con Vincent porque él la amaba y yo no. Pero era mentira. Yo sí sentía algo por ella, una pasión irreprimible que me consumía y no sabía lo que podría ocurrir cuando me encontrara a solas con ella en la casa del árbol.

—¿Qué sucedió?

Devon suspiró profundamente.

—Le devolví la carta y le expliqué que no podía ser. Ella lloró y me imploró, y yo fui débil. La tomé entre mis brazos.

Agachó la cabeza y Rebecca percibió que ocurrió mucho más.

—¿Le hiciste el amor?

Devon tardó bastante rato en contestar.

—Ocurrieron cosas de las que no estoy orgulloso. Pero cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo, me detuve. Ella se sentía afligida y confusa, así que intenté llevarla a casa con mi hermano.

Rebecca frunció el cejo.

—¿Intentaste?

Él se puso en pie y se apartó de ella, pero Rebecca no se levantó. Aguardó pacientemente a que regresara.

Al cabo de un momento, Devon volvió a su lado y se sentó.

—Estaba bajando por la escalerilla de la casa y se le engancharon las faldas, cayó al suelo y se lastimó un tobillo.

—Pero tú no tuviste la culpa de eso —le dijo Rebecca, anticipando lo que Devon quería explicarle.

—Soy consciente —continuó—. Hice lo que pude. La ayudé a levantarse. Luego la subí a mi caballo y partimos hacia el palacio. Le dolía y me suplicaba que me diera prisa aferrándose a mi cuello y diciéndome que me amaba, que era el hombre más extraordinario que había conocido y que sabía que yo cuidaría de ella mejor que nadie, mejor que Vincent incluso. —Hizo una pausa y añadió—: Aquellas palabras me perseguirán hasta el día que muera.

—¿Por qué?

—Porque fue en ese momento cuando quise librarme de ella. Lo único que deseaba era llevarla al palacio y entregársela a mi hermano, y luego dar media vuelta y desaparecer. Quería que se olvidara de mí y que se diera cuenta de que Vincent era el mejor de los dos. Él la amaba hasta el punto de la adoración y sólo deseaba hacerla feliz el resto de su vida, mientras que yo en realidad no quería casarme con ella. Me mataba pensar que ella me prefería a mí y que yo había alentado sus sentimientos. Así que tomé un atajo. Saqué a mi caballo del camino principal y lo conduje por el bosque, bordeando una colina. Debería haber sabido que no era sensato.

—¿Por qué?

—La colina estaba embarrada por las lluvias y resbalaba, algo bastante habitual. Sabía que era arriesgado, pero seguí adelante, e incluso cuando Asher se resistió le ordené que continuara. Me podía la impaciencia, el sentido de culpabilidad y el deseo de devolver a MaryAnn a Vincent, que era con quien tenía que estar. Pero Asher perdió pie y ni él ni yo pudimos recuperar el control después. Asher bregó con el barro deslizante intentando mantenerse derecho, pero resbalamos. El pie se me enganchó en el estribo, MaryAnn se aferraba a mí y vi cómo Asher le pasaba por encima y aplastaba su cuerpo. A mí sólo me pilló la pierna. Me la rompió.

Rebecca sintió como si le apretaran la garganta.

—Debió de ser horrible.

—Fue el momento más aterrador que he vivido en mi vida, pero la cosa no terminó ahí. Me quedé inconsciente y, cuando desperté, Asher estaba tendido junto a mí, con el cuerpo magullado, destrozado, retorciéndose de dolor en el barro, y MaryAnn boca abajo, muerta. Tuve que regresar al palacio con la pierna rota a hacer frente a mi padre y a mi hermano. Llegué arrastrándome. Les expliqué dónde estaba y volví a perder el conocimiento.

—¿Le contaste a Vincent por qué estabas con ella?

—No. El hecho de que estuviéramos solos en el bosque fue suficiente.

—¿Pero le dijiste que intentaste desalentarla? ¿Que le pediste que se olvidara de ti y que se casara con él?

—Sí, cuando volvió a casa con el cadáver. Pero él me conocía demasiado bien. Vio la culpabilidad en mis ojos.

—¿Y tu caballo?

—Muerto de un disparo. Vincent se ocupó tras encontrar la carta en el bolsillo de MaryAnn, que la había guardado cuando yo se la devolví.

Rebecca escuchaba con un insistente zumbido en los oídos. Ahora comprendía por qué Vincent estaba tan resentido con el regreso de su hermano y por qué había estado tan callado y huraño durante la ceremonia de boda. También comprendía por qué Devon había abandonado Inglaterra tres años atrás y había estado fuera tanto tiempo. Se culpaba por lo ocurrido y no podía hacer frente a su familia.

—Es una tragedia —le dijo—. Lamento mucho lo que te sucedió.

—No me ocurrió sólo a mí —respondió él—. Al menos yo estoy vivo para contarlo.

—Pero no puedes culparte por la muerte de MaryAnn. Fue un accidente. No tuviste la culpa de que se cayera de la escalerilla y se lastimara el tobillo, ni tampoco de que Asher resbalara con el barro.

—Pero yo tomé la decisión de ir por el atajo cuando sabía que era peligroso. Lo único que tenía en mi mente era una necesidad egoísta de hacerla bajar de mi caballo. —La miró a los ojos—. Ella no dejaba de decirme que era su héroe. Estaba completamente equivocada.

Rebecca se removió inquieta contra el duro banco.

—Ahora entiendo por qué has sentido la necesidad de explicármelo hoy y por qué te has enfadado tanto al enterarte de mi situación. Crees que es la única razón por la que vine, para que me protegieras, cuando no quieres ser responsable del bienestar de otra persona.

—La gente siempre ha esperado eso de mí y es una carga muy pesada —sentenció con voz pétrea—. Una carga que yo no pedí llevar sobre mis hombros. Lo que la gente parece no comprender es que yo no tengo todas las respuestas, y que no quiero ser el cabeza de familia. Yo no pedí ser el primogénito.

—Pero eres el cabeza de familia y no tiene nada que ver con el hecho de que nacieras el primero —le indicó ella—. Hay algo en ti que inspira confianza en la gente.

—Una confianza errónea.

—No. MaryAnn tenía razón. Eres un hombre extraordinario. Pero también eres humano.

Él la miró durante un momento y después, sin ternura, sólo con firme determinación, dijo:

—Tu padre parecía muy afligido con nuestra boda y eso no tiene sentido, teniendo en cuenta mi posición. Cualquiera esperaría que se alegrara. ¿Hay algo que deba saber sobre ese hombre que piensa que va a ser tu futuro marido? ¿Tiene algún tipo de poder sobre tu padre? ¿Será difícil tratar con él?

—No tiene poder que yo sepa, pero no es amable —respondió ella—. Tiene siempre una actitud intimidatoria. Creo que por eso mi padre siempre le ha tenido miedo y por eso no pudo negarse a su exigencia de casarse conmigo. Ése es el motivo de que mi padre haya venido a buscarme, para arrastrarme hasta casa. Apuesto a que le habrá sorprendido mucho ver que no podía.

Devon entornó los ojos.

—Ahora eres mi esposa, Rebecca. —Se levantó—. Y ese hombre que ha intimidado a tu padre no hará lo mismo conmigo.

Rebecca lo miró, de pie ante ella, tan alto y viril. «¿Lo ves? ¿Y aún te preguntas por qué la gente se siente segura en tu presencia?», quiso decirle.

—Te sugiero que escribas a tu padre ahora mismo y le preguntes si necesita ayuda con ese vecino difícil de tratar. Si un hombre tiene algún tipo de control sobre tu padre, me gustaría saberlo.

—Y a mí —contestó ella, levantándose también—. Siento no haberte explicado esto antes, Devon. No quería estropear las cosas. Espero que puedas perdonarme.

—Lo hecho, hecho está. Ahora estamos casados —contestó él sin una pizca de afecto en los ojos.

—Pero ¿me perdonas? —insistió ella.

Él le ofreció el brazo.

—Supongo que no me queda más remedio. Ahora estamos unidos hasta que la muerte nos separe. Seguiremos adelante.

Lo dijo con intención de dejar atrás aquella desagradable conversación, pero Rebecca supo con angustiosa certeza que su matrimonio ya no sería una unión feliz de pasión y amor. La realidad había caído sobre ellos a plomo y para él no era más que otra carga, otra obligación.

Y lo más probable es que se lamentara por no haber escogido a lady Letitia en lugar de a Rebecca. Seguramente, ella no lo habría decepcionado tanto.

16

Devon la llevó de vuelta a la recepción en silencio, sin ganas de continuar con las celebraciones. Ya había hablado suficiente y no creía que pudiera aguantar mucho con aquella sonrisa delante de los invitados. Lo había logrado hasta la llegada del padre de Rebecca, pero no creía que pudiera seguir haciéndolo después de saber que Rebecca había ido al palacio porque lo consideraba un héroe y que le había ocultado su compromiso con otro hombre. Por no mencionar el hecho de que le había hecho sacar a la luz angustiosos recuerdos sobre MaryAnn y revivir aquel fatídico día en el bosque.

Comenzaba a pensar que su padre tenía razón. Tal vez el palacio estuviera maldito. Era como si nadie en él pudiera ser feliz. Podían flirtear con la felicidad, sí, pero brevemente, antes de que ésta les fuera arrebatada por completo.

Se acordó de repente de la advertencia de lady Letitia: «Ha elegido a la mujer equivocada. Y apostaría la diadema de diamantes de mi abuela a que un día lo lamentará».

No podía soportar darle la razón, ni pensar que se había equivocado, que debería haberla elegido a ella. A pesar de todo, no quería creerlo.

En seguida llegaron al salón donde se estaba celebrando la recepción. Devon vio que su padre se dirigía a él acompañado por el señor Beasley, el fornido banquero del pueblo. Reían a carcajadas, felices como un par de músicos navideños. Sin embargo, la duquesa se les adelantó. Quería llevarse a Rebecca y al resto de las damas un momento al invernadero para enseñarles las orquídeas.

Devon aceptó, por supuesto, y se volvió a continuación hacia su padre y el señor Beasley, que iban dando tumbos de un lado a otro claramente ebrios, aunque apenas pasaban unos minutos del mediodía.

—¡Hijo mío! —exclamó su padre—. Al fin un hombre casado. Ven con nosotros. Tenemos algo para ti.

Los dos lo sacaron de la estancia entre pícaras carcajadas y murmullos ininteligibles, dejaron atrás el vestíbulo, tomaron el pasillo del ala sur y subieron la escalera en dirección al estudio del duque. No paraban de reírse de buena gana, entre felicitaciones por la buena elección de esposa que había hecho, dándole codazos en las costillas comentando el futuro de color de rosa que le esperaba y recordándole la obligación como hombre recién casado que tendría de cumplir aquella noche. Él hizo lo posible por mostrarse paciente y no revelar su mal humor.

Entraron los tres en el estudio y cerraron la puerta. El señor Beasley se acercó a la librería situada detrás del escritorio, dando tumbos como un orondo barril de agua desbordado.

—Te he traído algo —dijo, tomando una cajita—. Es un regalo de bodas.

Devon miró de reojo a su padre, que observaba la caja codiciosamente.

Beasley la posó en la mesa y levantó la tapa. Del interior sacó una tabla de arcilla con una imagen grabada. Al mirar con más atención, Devon vio que se trataba de una lasciva representación del acto sexual: la mujer a cuatro patas y, detrás, el hombre con una enorme erección del tamaño de un tronco, sin guardar la escala con el resto de la imagen. El sol derramaba sus rayos sobre ellos.

—Es la piedra de la fertilidad —explicó Beasley, balanceándose por efecto del alcohol—. Si la pones debajo de la almohada esta noche, te dará suerte y en el vientre de tu esposa habrá un niño la misma noche que le quites la virginidad.

Demasiado tarde, pensó Devon.

Beasley se rió por lo bajo y le dio un codazo en los riñones.

—Eres un chico aplicado, ¿a que sí? Pensé que agradecerías el gesto.

Devon enarcó las dos cejas y dio vueltas a la piedra plana entre las manos.

Beasley, que estaba disfrutando inmensamente del momento, le advirtió de forma categórica agitando un dedo ante su cara:

—Es un objeto poderoso, hijo.

Devon miró de nuevo a su padre, que alargó la mano hacia la piedra y la sostuvo en las manos como si fuera una reliquia de la familia.

—Beasley, eres un buen hombre al traernos esto —le dijo el duque—. El palacio se beneficiará de ello.

Beasley estalló en una risotada.

—Creo que será el chico quien se llevará los beneficios —repuso—. Por ser la noche de bodas y eso.

Devon inspiró profundamente y se obligó a pasar por alto las bromas porque sabía que no eran malintencionadas.

—Gracias, Beasley —manifestó—. Aprecio su gesto. —Se volvió hacia su padre y añadió con convicción—: Aunque nunca he sido supersticioso.

El duque fulminó con la mirada a su hijo y frunció el cejo con frustración.

El señor Beasley en su estado de ebriedad no se percató de la tensión entre ellos.

—En realidad, yo tampoco. Es sólo un poco de diversión. Prométeme que lo intentarás al menos. Igual a tu esposa le parece gracioso. Enséñaselo y al menos sabrá a qué atenerse. —Tomó la tablilla y examinó a la pareja fornicadora señalando específicamente el monstruoso instrumento de placer del hombre—. Claro que, por otra parte, a lo mejor consigues que salga huyendo dando gritos.

Le dio una palmada en la espalda y soltó otra carcajada.

—¿Regresamos a la recepción? Creo que he dejado mi copa de brandy en el alféizar de la ventana.

—Adelántese —respondió Devon—. Me gustaría hablar un momento a solas con mi padre.

—Claro, claro, padre e hijo deben dedicar un momento a hablar del futuro y todo eso. Os dejaré aquí disfrutando de una copa en mutua compañía—. Se dirigió hacia la puerta—. Enhorabuena otra vez, hijo. Has hecho que tu familia esté orgullosa de ti.

En cuanto la puerta se cerró, Devon metió la tablilla en su caja y bajó la tapa.

—Haré que te lo lleven a tu dormitorio —declaró su padre—. Y debes utilizarla esta noche. Dame tu palabra.

—No pienso prometerte tal cosa, padre. Esto no es más que una superstición absurda. No tiene ningún poder mágico. Te pido por favor que dejes ya de una vez la idea de que el palacio está maldito.

El duque echó los hombros hacia atrás.

—Pensé que creías en la maldición.

Devon sacudió la cabeza.

—No. He sido muy claro acerca de mi opinión al respecto.

—Pero hiciste lo que te pedí y elegiste esposa —dijo y, señalando hacia la ventana, añadió—: Mira. El sol brilla hoy. Esto debería convencerte.

—Es sólo una coincidencia. El sol terminaría saliendo tarde o temprano. No podía estar lloviendo eternamente.

—Claro que podía —lo contradijo su padre—, y habría seguido si no hubieras hecho caso de mis advertencias. Gracias a Dios lo hiciste. Has hecho bien casándote con esa joven hoy. El sol es nuestra recompensa. Me has hecho muy feliz.

—¿Lo bastante como para volver a cambiar el testamento y dejarlo como estaba? —preguntó Devon con absoluta seriedad.

Su padre frunció el cejo y respondió:

—No.

—Pero si es un nieto lo que quieres, yo te lo daré. Ya te he dejado clara mi decisión de quedarme y cumplir con mi obligación para con esta familia al casarme. No hace falta que obligues a los demás a casarse si no quieren. Dales tiempo al menos.

—Ya te lo he dicho, no hay tiempo. La inundación se acerca.

Devon se esforzó por contener la frustración.

—Lo único que vas a conseguir es hacer infelices a todos tus hijos si los obligas a transigir con tus ridículas exigencias.

Lo sabía por experiencia propia.

El duque golpeó la mesa con la palma de la mano.

—¡No son ridículas! ¡Y no pienso cambiar el testamento!

Devon se cubrió la frente con la palma de la mano. Que Dios se apiadara de él. Hablar con su padre sobre la dichosa maldición era como hacerlo con una pared de ladrillo.

Inspiró hondo y contó hasta diez antes de intentar apelar a la compasión de su padre, si es que tenía. Desde luego no había mostrado ni una pizca con él tres años atrás cuando el médico le estaba curando la pierna.

—La familia ha pasado por momentos difíciles, padre. Vincent y Charlotte sobre todo. Merecen ser felices.

—No es necesaria la colaboración de Charlotte. Ella puede casarse mañana o puede no casarse jamás. A mí me da lo mismo.

«Porque ella no es de tu sangre.»

—Entonces es posible que tampoco necesites la colaboración de Garrett —señaló Devon, hablando con su padre abiertamente de la paternidad de los gemelos por primera vez.

Éste se puso rojo de la estupefacción que le causaron aquellas palabras, pero a Devon no le importó. Ya se había acabado lo de barrer los secretos del palacio debajo de la alfombra. Si había oportunidad de liberar aunque sólo fuera a uno de sus hermanos, lo intentaría.

—No —aseguró su padre rotundamente—. Ese chico tiene que aprender a aceptar responsabilidades. Viviendo como vive, mezclándose con esa gente. Es una vergüenza para mí.

—Son poetas, padre. Librepensadores.

—No puedo soportar que me desafíe, sobre todo después de todo lo que he hecho por él.

—Le diste tu nombre y un techo. Eso es todo.

—¡Pero mi nombre vale mucho! —gritó—. Igual que lo valdrá el tuyo cuando seas duque.

No muy dispuesto a darse por vencido aún, Devon se acercó a su padre y le puso una mano en el brazo.

—Te lo suplico, padre. Por favor. Cambia el testamento. No obligues a tus hijos a entregarse a precipitados matrimonios. Yo te daré el nieto que ansías. Un montón de nietos. Considéralo un regalo de bodas.

El duque se apartó la mano de Devon de un manotazo.

—¡No, no, no y no! Y ya te he dado mi regalo.

—Un servicio de té de plata.

—Nuevo. ¿Y no te has fijado en los grabados? Son pequeños robles. Cientos de ellos en la tetera, la lechera y el azucarero.

Los ojos se le iluminaron y su voz se llenó de fascinación. Devon sintió que el corazón se le caía a los pies porque sabía que su padre no tenía ya la cabeza en su sitio. Se había terminado la discusión.

—Jamás había visto un servicio de té igual —destacó su padre—. ¿Y tú? Aunque no es habitual que un caballero se fije en esas cosas —añadió con una risilla—. Eso es cosa de las mujeres, claro está. Pero a mí gusta una buena taza de té bien fuerte. —Miró a su alrededor repentinamente confuso—. ¿Qué hora es? ¿Es ya la hora del té?

Devon tuvo que esforzarse para no dejarse llevar por la frustración.

—No, padre. Acabamos de desayunar. El desayuno de boda. ¿Recuerdas?

—Ah, sí, sí. Tu esposa es encantadora. —Se pasó un dedo por debajo de la nariz y miró en derredor con nerviosismo—. Pero ¿quién está podando mi rosal? No quiero podarlo.

Devon se percató de que ya se iba acostumbrando a seguir el hilo de los procesos mentales de su padre.

—No lo está podando nadie, padre.

—Pero está empequeñeciendo.

Devon vio que su padre miraba con preocupación hacia la ventana y, con voz afable y tranquilizadora, aseguró:

—Tu rosal está bien. Parece más pequeño porque lo has trasplantado a un lugar más grande.

—¿Yo lo he trasplantado?

—Sí. Hace una semana. El día que volví a casa. ¿Recuerdas?

El duque lo miró con el rostro crispado de lo profundamente que se estaba concentrando y al final levantó la barbilla y contestó:

—Ah, sí.

La oleada de tristeza y remordimiento que inundó a Devon lo distrajo del enfado por lo ocurrido con Rebecca. Tomó a su padre del brazo.

—Vamos —indicó—. Es hora de regresar a la recepción. Y, cuando lleguemos, pediré que te sirvan una taza de té bien fuerte, como a ti te gusta.

Salieron juntos del estudio.

—Eres un buen hijo, Devon. No sé qué haríamos sin ti. No podríamos arreglárnoslas sin ti.

—Os las arreglaríais perfectamente —le aseguró él, preguntándose por primera vez si de verdad podrían.

Rebecca se paseó por el invernadero con la duquesa y las otras damas intentando con todas sus fuerzas ocultar sus preocupaciones, mientras contemplaban las exóticas orquídeas y las numerosas plantas y flores autóctonas. Era bien sabido que el duque sentía pasión por la horticultura, y resultaba más que evidente que le dedicaba mucho tiempo, a juzgar por el exuberante verdor y el olor dulce que se respiraba en el invernadero.

—Pero ¿qué ha pasado con los jardines italianos? —preguntó la tía Grace mientras pasaba relajadamente junto a la rebosante fuente de piedra.

—Sí. ¿Qué va a hacer con el jardín? —terció la señora Quinlan—. Debe de tratarse de un proyecto maravilloso. Una transformación completa, espero.

La duquesa se adelantó a ellas.

—Es un secreto, me temo. Pero creo que pretende... —Hizo una pausa como buscando las palabras con cuidado—. Creo que tiene intención de asombrar a toda Inglaterra.

Las damas expresaron su fascinación con resplandecientes sonrisas y comentarios aduladores.

—Si hay alguien capaz de ello, ése es su marido, el duque —dijo la señora Quinlan—. Es un verdadero genio en lo que se refiere a la belleza de las flores y todo lo que procede de la tierra.

—Su mente es un misterio para mí —respondió su excelencia.

Rebecca dejó que las damas la adelantaran y se quedó la última, dedicándose a mirar con detenimiento las plantas y las flores a su propio ritmo, ya que necesitaba tiempo para pensar en lo que había sucedido aquella mañana.

No sólo estaba devastada por el hecho de que su esposo estuviera disgustado y hubiera perdido la confianza en ella, sino que, además, no podía dejar de pensar en su padre. No había querido verla. ¿Tan enfadado estaba con ella porque lo había desafiado? ¿Significaba eso acaso que la separación entre ellos iba a ser permanente?

Se detuvo a acariciar las hojas de un platanillo. Apenada, se acordó de cuando era niña y le daba miedo el viento que soplaba en el exterior y golpeaba los cristales de la ventana por la noche. Entonces llamaba a su padre y él siempre acudía. La arropaba bien en la cama y se sentaba junto a la ventana hasta que se dormía de nuevo. A veces, se lo encontraba hecho un ovillo y roncando en la silla cuando despertaba por la mañana.

Era muy pequeña cuando su madre murió, pero nunca se sintió abandonada. Tenía un padre que la adoraba y por eso le partía el corazón ver en qué se había convertido su relación. Su padre había cambiado mucho con los años. Los dolores que sufría habían hecho que se recluyera en sí mismo. Se había transformado en un extraño para ella.

De repente le preocupaba pensar que tuviera que enfrentarse solo al señor Rushton para explicarle que se había casado con otro. El señor Rushton no se iba a alegrar, seguro. Pero estaba claro que cuando se enterase de que se había casado con el marqués de Hawthorne dejaría en paz a su padre porque se daría cuenta de que no era rival para su nuevo marido.

Claro que las cosas podían también sucederse de otro modo totalmente diferente. Tal vez su padre encontraba el coraje necesario para plantar cara al señor Rushton ahora que se sabía relacionado con una familia muy poderosa a través de ella. Rebecca deseaba que su padre fuera un hombre fuerte e íntegro, por su propio bien y felicidad y por la de ella, porque él seguiría teniendo que vivir cerca de aquel horrible hombre.

—Rebecca —dijo la duquesa, deteniéndose a esperarla.

Rebecca se dio cuenta de que se había quedado retrasada y que las demás habían dejado atrás ya las palmeras mediterráneas y subían por la escalera por la que se salía del invernadero y se entraba en la parte principal de la casa.

—¿Estás bien? —le preguntó la duquesa—. Pareces distraída.

El primer instinto de Rebecca fue sonreír animadamente y decir que estaba bien, pero en cuanto miró a su suegra a los ojos se sintió incapaz de mentir.

La duquesa entrelazó un brazo con el de su nuera.

—Vamos a dar un paseo. Creo que es hora de que nos conozcamos un poco mejor.

Se dirigieron hacia la puerta situada en el extremo opuesto del invernadero, por la que se accedía al jardín del sur y el arboreto que se extendía a continuación.

—Vamos al laberinto —sugirió—. Con todo lo que ha llovido estos días creo que aún no has tenido oportunidad de verlo, ¿verdad?

—No he visto muchas cosas de la propiedad, excelencia, pero estoy deseando explorarla. Adoro estar al aire libre.

—Devon también. Hacéis buena pareja.

Rebecca guardó silencio un momento.

—Eso espero.

—¿Tienes dudas? —preguntó la duquesa, aunque parecía que hubiera anticipado la respuesta.

—Confieso que sí.

Pasearon por un sendero de piedra en dirección a una pérgola de rosas.

—¿Ha sido por algo que ha dicho o hecho mi hijo? —preguntó la duquesa—. ¿O es sólo una sensación en el corazón que no puedes explicar?

Rebecca suspiró.

—Ambas cosas, pero creo que era de esperar, teniendo en cuenta lo rápido que ha ocurrido todo. Puede que debiéramos habernos tomado más tiempo para conocernos.

Su suegra le dio un cariñoso apretón en el brazo.

—¿Puedo preguntarte si te presionó para que os casarais de inmediato?

—No. Si alguien tenía prisa por casarse era yo.

Se detuvieron y se miraron.

—Me sorprende —dijo la duquesa.

—Estaba tan inmersa en mis propios deseos que ni siquiera sabía que Devon estuviera buscando esposa —explicó Rebecca—. Estoy muy avergonzada, a decir verdad.

Su suegra inclinó la cabeza y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

Reanudaron el paseo despacio, la una junto a la otra.

—No sé si decírselo, porque no quiero que se forme una mala opinión de mí. La respeto mucho, excelencia.

La duquesa le sonrió afectuosamente.

—Para empezar, no quiero que sigas llamándome excelencia. Ahora somos familia, Rebecca, así que llámame Adelaide. En segundo lugar, jamás podría tener mala opinión de ti. Simplemente eres una mujer enamorada de mi hijo. No pongas esa cara de sorpresa. Se te nota en la cara. No habría apoyado el matrimonio de no haberlo creído.

Algo aliviada, Rebecca asintió.

—Adoro a su hijo. Me enamoré de él la primera vez que lo vi, cuando nos ayudó a mi padre y a mí a salir de un apuro en el camino del bosque.

—Todos conocemos la historia de su arrojado rescate, de modo que puedes quedarte tranquila. Aplaudo que hayas sabido ganarte su corazón. Debes haber dicho y hecho las cosas apropiadas.

Rebecca pensó en el diario que le había leído en voz alta e hizo una mueca ante lo escandaloso de sus tácticas, pero, obviamente, no se lo contó a su suegra.

—Pero hay más que no sabe —le contestó—. Por eso estaba distraída. Me temo que Devon no está contento conmigo.

—¿Por qué?

—Como he dicho, tenía mucha prisa por convertirme en su esposa, pero no sólo porque lo adoro. Durante años lo he amado desde la distancia sin salir de la casa de mi padre y sin hacer nada al respecto. Hasta ahora, que me vi obligada a ello.

—¿Obligada?

—Sí. Mi padre me prometió en matrimonio a otro hombre.

La duquesa se detuvo en seco.

—Deduzco que no amabas a ese hombre.

—No.

—¿Era un acuerdo ventajoso?

—Sólo para él —respondió Rebecca—. Es adinerado y posee propiedades, pero no es miembro de la aristocracia. Su padre era un próspero comerciante de West London, pero, por lo que tengo entendido, lo perdió todo en las apuestas. Su hijo ha trabajado mucho toda la vida para recuperar la posición social perdida e incluso ascender. Por eso quería casarse conmigo.

Entonces llegaron al laberinto.

—¿Así que viniste con la esperanza de casarte con mi hijo y por eso tenías tanta prisa?

—Sí. —Rebecca acompañó a su suegra por el sendero que discurría entre los setos—. El problema es que no se lo expliqué a Devon y lo ha descubierto hoy porque mi padre se ha presentado aquí buscándome.

Adelaide se detuvo al llegar a una bifurcación.

—¿Tu padre ha estado aquí? ¿Cuándo? Nadie me lo dijo y no he salido a recibirlo como es debido. ¿Está aquí todavía? —preguntó, señalando hacia la casa como queriendo regresar.

—Lo lamento, pero se ha ido —trató de explicar Rebecca—. Él no es un hombre muy... sociable, Adelaide, estoy segura de que ya lo sabe, por eso estoy preocupada. Tiene que estar muy afligido por mi desaparición para haber venido hasta aquí, y el hecho de que se haya marchado tan de prisa después de saber que me he casado y sin hablar siquiera conmigo... Lo único que puedo pensar es que está muy enfadado.

—¿Enfadado? Cualquiera pensaría que un padre estaría loco de contento al saber que su hija se ha casado con el heredero de un ducado. No creo que prefiriese casarte con ese vecino tuyo, ¿no?

—Creo que lo hubiera preferido, Adelaide. Por eso me escapé de casa y por eso estoy tan enfadada con él por acordar tal cosa sin hablarlo antes conmigo.

—Pero ¿por qué lo hizo? ¿Es posible que ese hombre ejerza algún tipo de control sobre tu padre?

Rebecca vaciló un momento.

—Devon me ha dicho lo mismo. Confieso que hasta ahora simplemente creí que el motivo era que mi padre llevaba mucho tiempo viviendo en completo aislamiento con su dolor. Creía que había perdido la noción de la realidad. No parecía darse cuenta de que existe todo un mundo de posibilidades más allá de nuestra propiedad. Lo único que conoce es su pequeño mundo de intimidación por parte de un vecino que disfruta maltratando a los que son más débiles que él. Pero después de haber venido, empiezo a preguntarme si no habrá algo más. Voy a tener que escribirle para pedirle explicaciones.

La voz le tembló ligeramente y se dio cuenta con desazón de que no había llorado ni una sola vez al saberse traicionada por su padre. Se había dejado llevar únicamente por la rabia y la necesidad de escapar. Y de ganarse el afecto de Devon.

—No es fácil cuando no podemos entender a aquellos a quienes amamos —afirmó la duquesa—. Sobre todo cuando esa persona es un hombre, por no decir un par del reino, y se supone que hemos de honrarlo y obedecerlo. Ven.

Adelaide la tomó del brazo y la condujo a través del laberinto hacia un puente de madera situado en el centro. Subieron juntas los escalones. Desde allí se podía ver la salida del laberinto.

Adelaide tomó a Rebecca de las manos.

—Comprendo por qué hiciste lo que hiciste más de lo que te imaginas, porque yo también me vi obligada a casarme con un hombre cuando amaba a otro.

Rebecca inspiró y estaba a punto de preguntarle cuando Adelaide levantó una mano.

—No, querida, dejemos esa historia para otro día. Ahora debemos concentrarnos en tu matrimonio. Sé que quieres a mi hijo, de eso no hay duda. Y también sé que los matrimonios forzosos entre desconocidos pueden resultar desastrosos y dar lugar a toda una vida de infelicidad. A ese respecto puedes tener la seguridad de que has hecho lo correcto al rechazar a ese otro hombre y plantarle cara a tu padre. En lo que respecta a Devon... —Se detuvo un momento antes de continuar—. Digamos que en su vida han ocurrido cosas que lo han llevado a recelar de la felicidad, se presente en la forma que se presente. Nuestra familia tiene sus defectos, eso está claro.

—Me contó lo de MaryAnn —soltó Rebecca.

Adelaide enarcó ambas cejas.

—¿Sí? Entonces debes de importarle mucho, si lo compartió contigo.

—No me lo contó porque quisiera abrirme su corazón —admitió Rebecca—. Me lo dijo a modo de advertencia tras enterarse de que había venido aquí buscando protección frente a otro hombre.

—Ah. Eso es porque no quiere hacerse responsable de los demás. Tiene miedo de decepcionarlos.

—Eso es exactamente lo que intentaba decirme. Es obvio que accedió a este matrimonio creyendo que estaba fundamentado en... —Rebecca vaciló un momento—. Creyendo que estaba fundamentado en la responsabilidad y una superficial atracción mutua. Se siente embaucado, Adelaide, y no puedo culparlo. Jamás me lo perdonaré.

—¿Te ha acusado abiertamente de haberlo embaucado?

—Utilizó la palabra «manipulado», y se enfadó mucho conmigo por actuar guiada por un motivo oculto.

Adelaide bajó la vista y miró las manos entrelazadas aparentemente perdida en sus propios pensamientos y suspiró.

—Puede que no me corresponda meterme —dijo—, y puede que lo lamente, pero tarde o temprano terminarás enterándote, así que te lo voy a explicar.

—¿Decirme qué?

—Que Devon necesitaba una esposa, Rebecca, y rápido, porque su padre lo había amenazado con retirarle gran parte de su herencia si no se casaba.

Rebecca se apoyó en la barandilla de madera. Estaba tan sorprendida que no era capaz de articular ni una palabra.

—Así que tal vez mi hijo debería ser un poco más compasivo contigo por haberle ocultado tus motivos. Y puede que también te venga bien saber que si tenéis problemas, no debes cargar tú con todos ellos.

Rebecca sacudió la cabeza, afligida.

—¿Por qué me cuenta esto? ¿Para que me enfade con él?

—No, te lo cuento porque conozco a mi hijo. Utilizará cualquier excusa para evitar amarte. Pero alguien tiene que luchar por vuestra felicidad. Alguien tiene que decirle que está siendo un testarudo y un cabezón.

Rebecca se rió suavemente.

—Y ese alguien soy yo.

—Así es. No renuncies a él, querida. Ámalo sin reservas, cueste lo que cueste. Demuéstrale que se puede ser feliz mucho más tiempo que un solo instante.

Rebecca contempló la complicada red de setos que formaba el laberinto.

—No creo que me resulte difícil amarlo —dijo—. El verdadero desafío será contenerme para no darle la patada que merece por haberme ocultado ese secreto de la herencia. Sinceramente.

Adelaide sonrió.

—Dásela, querida, dásela. Y cuanto antes, mejor.

17

El desayuno de boda y la recepción posterior terminó poco después de las tres y los invitados comenzaron a hacer el equipaje y a despedirse de los novios, así como de los anfitriones, los duques. Durante un buen rato, el palacio se sumió en la algarabía de los viajeros mientras los criados subían y bajaban sin cesar transportando bolsas y baúles. Los carruajes se fueron alineando en la entrada principal y partieron uno a uno con aplomo ceremonial.

Para la hora del té hasta el palacio mismo suspiraba aliviado. La atmósfera se impregnó de serenidad y adormecimiento. Los sillones estaban desocupados, el fuego en las chimeneas se apagó, el champán desapareció.

Tras despedirse de la tía Grace y convencerla de que ya no había ningún problema ahora que el conde sabía que se había casado, Rebecca se retiró a su habitación a hacer el equipaje también para el traslado a su habitación en el ala de la familia, no lejos de la alcoba de su esposo. La doncella de la duquesa, Alice, seguiría asistiéndola.

Alice estaba doblando su camisón y guardándolo cuidadosamente en el baúl cuando llamaron a la puerta. Rebecca atravesó la habitación y fue a abrir.

En el pasillo se encontraba su marido, todavía ataviado con la ropa de boda y, a pesar de todo, Rebecca reaccionó de inmediato a su brutal hermosura, al hipnótico poder de seducción de su actitud segura de sí misma y su expresión reflexiva.

Le molestó que pudiera tener aquel efecto en ella después de lo que había ocurrido entre ellos aquella misma mañana, pero supuso que siempre sería el mismo hombre imponente que conoció una noche en el bosque a lomos de su enorme caballo negro. El hombre que había sido capaz de despertar sus pasiones.

Se hizo a un lado y lo invitó a pasar. Devon miró a Alice.

—La duquesa te necesita —le dijo.

—Sí, milord. —La doncella salió a toda prisa de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Rebecca se dirigió al banco tapizado situado a los pies de la cama y se sentó.

—Parece que tenemos cierto asunto de que hablar —señaló Rebecca sin molestarse en ocultar la rabia y el resentimiento que sentía hacia él por haberla tratado como lo había hecho cuando él también le había estado ocultando cosas.

Él se acercó a ella, desabrochándose la chaqueta con despreocupación.

—Creía que ya habíamos hablado suficiente esta mañana.

—¿Eso creías? ¿Entonces a qué has venido? —Sin embargo, era perfectamente consciente de lo que quería y estaba furiosa por la excitación que le corría por las venas al verlo ante ella, alto y poderoso.

—Por si no lo recuerdas —le informó él, quitándose la chaqueta y lanzándola por los aires al sillón colocado junto a la ventana—, nos hemos casado esta mañana, de manera que consumar el matrimonio es lo que toca, creo. Tenemos que seguir adelante con esto, ¿recuerdas? Y la obligación exige concebir un heredero.

—Por si no lo recuerdas —le espetó ella con brusquedad—, ya hemos consumado el matrimonio. Así que ya puedes tachar eso de tu lista.

Él sonrió como un depredador.

—Creo recordar que dijiste algo de desear experimentar ese placer una y otra vez.

Ella le lanzó una mirada fulminante llena de reproche.

—Eso fue antes de descubrir lo hipócrita que eres.

Los dedos de Devon se detuvieron en seco y dejó de desabrocharse el chaleco; su mirada se oscureció por la desconfianza.

—¿Qué quieres decir?

—¿Quién, señor, ha estado utilizando a quién? —preguntó ella con un gélido tono de acusación—. Puede que me dijeras que te estaban presionando para que te casaras, pero no me contaste el porqué. No te molestes ahora en hacerte el inocente. Sé lo del testamento de tu padre.

Devon se quedó mirándola largo rato y finalmente tiró de la corbata y la dejó caer en el banco junto a ella.

—Entonces parece que ahora ya se han desvelado todos los secretos, ¿no es así? Tú querías que te salvara de casarte con tu vecino y yo quería que tú me salvaras a mí de perder mi herencia. Nos tendimos una trampa el uno al otro, simple y llanamente. Así que ahora ya podemos seguir con este matrimonio de conveniencia sin fingimientos ni expectativas románticas. Se han acabado los secretos. O así lo espero.

—Así es.

—¿Seguro? —preguntó él, quitándose también la camisa, lo que la obligó a apartar la mirada de su musculoso abdomen plano colocado justo enfrente de su cara—. Porque yo sigo teniendo mis dudas. —Arrojó la camisa al sillón con la chaqueta.

—No hay nada que dudar —respondió ella, consciente de que se estaba poniendo a la defensiva otra vez—. Te lo he explicado todo.

Él se inclinó hacia adelante y apoyó los nudillos en el banco, atrapándola a ella entre ambos brazos.

—¿Pero me lo creo todo? He ahí la pregunta.

Rebecca respiraba con dificultad y le faltaba muy poco para perder la compostura. Cuanto más tiempo permaneciera Devon allí, rozándole la punta de la nariz con la suya, humedeciéndose los labios...

—¿Cómo es él?

—¿Quién?

—Tu prometido.

Rebecca resopló, molesta.

—Nunca fue mi prometido.

—Estoy seguro de que él no pensará lo mismo. Yo desde luego pelearía si me hubieran dicho que ibas a ser mía y después otro hombre tomara posesión de ti.

—Yo no soy posesión de nadie.

—Sí que lo eres. Eres mía.

Debería sentirse ofendida. Debería abofetear su arrogante cara. Pero no pudo hacer otra cosa que seguir sentada en el banco y emplear toda su fuerza de voluntad para ocultar lo afectada que estaba ante semejante exhibición de masculinidad. Era un hombre poderoso e imponente. Las cualidades que habían llamado su atención desde un principio.

—¿Te sorprende escuchar esto de los labios de tu heroico y perfecto caballero? —preguntó Devon con aspecto de estar disfrutando inmensamente.

—Ni lo más mínimo —respondió ella—. ¿Acaso no te dije que eras un sinvergüenza aquella primera noche en el salón de baile?

—Y tanto —contestó él, un tanto divertido. Entonces se irguió y se quedó allí parado, mirándola desde arriba—. Puede que de vez en cuando sepas juzgar a un hombre con bastante precisión.

Rebecca dejó escapar el aliento contenido, aliviada al verlo retroceder y rodear la cama a continuación. Ella no se volvió, pero oyó el chirrido de la cama cuando Devon se subió.

—Y por cierto —continuó él—, no me casé contigo para no perder mi herencia. Lo hice para apaciguar a mi padre y que no obligara a mis hermanos a casarse precipitadamente.

Rebecca se levantó y se volvió para mirarlo. Estaba tumbado con una pierna sobre la otra y los musculosos brazos doblados debajo de la cabeza sobre la suave almohada de plumas perfectamente ahuecada.

Recorrió a gusto con su mirada sus gruesos bíceps y su robusto y tonificado cuerpo sin poder concentrarse en otra cosa que en el delicioso escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

—De modo que eres un mártir —respondió ella—. Un chivo expiatorio obligado a renunciar a su independencia y encadenarse a una vida que nunca quiso. No, espera, para ellos eres un héroe —añadió con sarcasmo—. ¿No es eso lo que piensan?

Los ojos azules de Devon se nublaron de desdén.

—No todos.

—No, claro que no —dijo ella. Rodeó con paso armonioso la cama, sujetándose al poste tallado, acariciando con la palma abierta las estrías practicadas en la caoba—. Vincent nunca te dará las gracias por nada, ¿no es así? Y él es el único que tiene sentido común, ¿verdad?

Se detuvo junto a él y se empapó de la tentadora virilidad que emanaba, recordando al mismo tiempo las palabras de su suegra. «Tú, ámalo...»

Se quitó las horquillas, sacudió la cabeza para ahuecarse la melena y se subió a la cama.

—Sé lo que pretendes, ¿sabes? —continuó, colocándose a horcajadas sobre él. Sentada encima de la enorme erección, comenzó a mecer las caderas y a frotarse contra él—. Intentas que te odie, intentas demostrar que tú tienes razón y yo no, que me equivoqué al pensar que eras bueno y digno de confianza, y que nuestro matrimonio está condenado como todos los demás.

Él la sujetó por las caderas con las manos y embistió contra ella, recibiendo el erótico ondular con eficaces movimientos por su parte.

—Puede —dijo—, pero admitirlo no cambia las cosas. No cambia que nos engañamos mutuamente y que los dos tenemos buenas razones para no confiar en este matrimonio. Así que en ésas estamos. Condenados.

—El eterno pesimista.

—Así me llevo menos decepciones.

Ella se removió y se frotó contra su erección preparada para actuar, más dura a cada momento.

—Y menos alegrías —arguyó ella, que, inclinándose hacia adelante, se apoyó en la cama y le sujetó los brazos por encima de la cabeza—. Pues más vale que te vaya avisando: no pienso dejar que hagas lo que intentas hacer.

—¿Y qué es eso? —preguntó él, levantando la cabeza para intentar besarla.

Ella se retiró, impidiéndoselo.

—Arruinar nuestro matrimonio relegándome en un rincón.

—No te estoy relegando ahora mismo, querida. De hecho preferiría tenerte más cerca.

Ella hizo lo que le decía. Se inclinó sobre él y lo besó. Le soltó los brazos y éste la tomó por la nunca y le introdujo la lengua en la boca.

—¿Y cómo exactamente pretendes impedir que arruine nuestro matrimonio? —preguntó cuando ella separó los labios de los suyos.

—Voy a permitir que me hagas el amor.

Él se rió.

—¿Que me vas a permitir que te haga el amor? No soy yo el que está encima.

Entonces entornó los ojos y la volteó de forma que Rebecca quedó de espaldas sobre la cama y bajó la mano para desabrocharse los pantalones.

—¿Quién es el que está arriba ahora? —preguntó ella, removiéndose contra él al tiempo que se levantaba las faldas hasta la cintura.

Devon se bajó los pantalones.

—Yo. No lo olvides. Ahora eres mía, Rebecca. Ningún otro hombre te tendrá nunca. Desabróchate el vestido.

Ella comprendió lo que Devon deseaba y necesitaba. Quería demostrarle que le pertenecía, pero que seguía teniendo el control de sus emociones, de su vida y del futuro de aquel matrimonio. Tal vez podría haberse mostrado más sensible o haberse resistido más, pero lo único que anhelaba era entregarse a él en cuerpo y alma, porque todo lo que él le había dicho era cierto. Le pertenecía, a él y sólo a él, y quería que lo supiera.

—Deja que me quite estas faldas —dijo con la respiración entrecortada—. Podrías ayudar un poquito.

Jadeando con impaciencia, Devon se puso de lado sobre el codo y empezó a desabotonar el cuerpo del vestido desde abajo mientras ella hacía lo propio por arriba. Cuando todo estaba ya desabrochado, ella se sentó sobre la cama y se quitó la parte de arriba por los hombros. Al mismo tiempo, él le soltaba las faldas y los pololos y se lo bajaba todo por las caderas.

Al final se deshicieron de toda la ropa. Rápidamente, Devon se colocó entre las piernas de Rebecca, se movió hasta dar con la posición exacta para sus propósitos y penetró en ella suave y fácilmente, pues ella estaba húmeda y preparada para él.

Rebecca ahogó un gemido de total abandono, ávida de más, cuando comenzó a embestirla profundamente y con fuerza, una y otra vez. Entraba y salía de ella con furia bestial, moviéndose dentro con voraz pasión.

—No puedo entenderlo —dijo, cerrando los ojos muy fuerte. Rebecca se sorprendió por lo apasionado de la confesión—. Esta locura. No puedo evitarlo. Necesito tenerte, Rebecca. Por completo.

Tampoco lo entendía ella, pero en ese momento las sensaciones le cegaban el sentido común. No llegaba a entender el choque de fuerzas que tenía lugar en aquella habitación. Tan sólo un rato antes estaba furiosa con él por su arrogancia, por el repliegue de sus muestras de afecto y por el hecho de que no quisiera perdonarla cuando él era tan culpable como ella.

Y, sin embargo, lo deseaba y haría cualquier cosa por él. Para ella no existía en ese momento nada más que la violencia del inminente orgasmo que comenzaba a bullir en las terminaciones de todo su ser. Se vio asaltada por el placer y dejó escapar un grito amortiguado contra la boca de su marido notando el cálido fluido seminal que se derramaba en su interior al alcanzar él también el clímax.

Devon se dejó caer pesadamente sobre ella y los dos permanecieron así un rato, a la cegadora luz de la media tarde, sus deseos satisfechos, sus cuerpos húmedos de sudor, laxos y debilitados, pero maravillosamente saciados.

—Soy tuya —le susurró al oído mientras le acariciaba la espalda húmeda con el dedo—. Nunca fui de Rushton.

—No vuelvas a pronunciar su nombre —repuso él en voz baja—. Nunca. Sólo con escucharlo me posee la rabia.

Rebecca casi no podía ni respirar bajo su peso.

—Nada me agradaría más que no volver a pronunciarlo o a escucharlo. Pero tú también debes prometerme algo.

Él se puso de lado y la miró, esperando en silencio a ver qué le pedía.

—Tienes que prometerme que al menos tratarás de perdonarme por este desafortunado comienzo igual que yo te perdonaré a ti. Quiero que tú también me ames —dijo—. Si no hoy, algún día.

Él apoyó la cabeza en el brazo.

—Seguimos siendo unos desconocidos.

—Pero no lo seremos toda la vida. Cada día que pasemos juntos nos acercará un poco más si dejas que te quiera, y es lo que debes hacer, porque me da igual lo que haya ocurrido entre nosotros. Ahora que te he encontrado, ya no puedo vivir sin ti.

Devon se puso de espaldas sobre la cama y miró al techo.

—No dejes que tu felicidad dependa de mí, Rebecca. Debes encontrar alguna otra ocupación aparte de mí, porque yo no puedo hacerme responsable de todo eso.

Ella se incorporó.

—Tú no eres el responsable de mi felicidad.

—Pero acabas de decir que no puedes vivir sin mí.

—Era una expresión amorosa —le explicó ella—. Y te lo advierto: diré muchas otras parecidas en el futuro. Quiero que lo seamos todo para el otro.

Él la miró fijamente y con voz calmada confesó:

—Jamás me imaginé deseando una clase de amor semejante.

—¿Acaso existe otra clase de amor? —preguntó ella, incapaz de comprender cómo podía pensar o sentirse de otro modo.

Él se quedó mirándola largo rato.

—Sinceramente no lo sé y no estoy seguro de querer descubrirlo. No me apetece explorar el tema.

18

Todas las mañanas durante una semana, Devon se despertó con el sonido del viento y la lluvia sacudiendo los cristales de la ventana. El río había sufrido la mayor crecida en los últimos cincuenta años y un criado que había ido al pueblo el día anterior le había explicado que se había derrumbado un puente en el condado vecino y el agua se había llevado a un granjero que iba cruzando por encima a pie.

El duque no se lo estaba tomando muy bien. Se pasaba el día andando de un lado para otro con paso enérgico, ya fuera en la intimidad de su alcoba o a la vista de todos en los salones de palacio. Vagaba por los pasillos y la galería y hasta se escondía en el ala del servicio. De vez en cuando se quedaba mirando el retrato de algún antepasado y le pedía disculpas de un modo vago e inquietante que tenía preocupada a toda la familia.

—¿Crees que deberíamos llamar al médico otra vez? —preguntó Blake, una tarde que Devon y él estaban a solas en el estudio ocupándose de asuntos de las propiedades.

Devon estaba sentado al escritorio inspeccionando los libros de la contabilidad, algo que le había robado bastante tiempo últimamente, ya que le servía para no pensar en las cosas que más le preocupaban: la demencia de su padre y el sentimiento antagónico que le causaba la idea de que su esposa hubiera estado comprometida.

Deseaba olvidarse del tema, pero por alguna razón no podía. Seguía enfureciéndolo. Cada vez que la miraba pensaba en aquel otro hombre que en algún momento pensó que sería suya y se descubría preguntándose por el tipo de conversaciones que habrían tenido, las cosas que aquel hombre sabría de ella y cómo habría reaccionado a la noticia de que se había casado con otro.

—¿Devon?

Éste pestañeó sorprendido varias veces seguidas, dejó la pluma y miró a su hermano.

—Lo siento. ¿Qué decías?

—¿Deberíamos llamar al médico otra vez? —repitió Blake.

Devon intentó concentrarse.

—El doctor Lambert no ha sido de gran ayuda hasta ahora. Seguirá diciendo que su comportamiento es normal, que supongo que sí lo es si estamos hablando de que es un hombre mayor.

—Pero quizá podría prepararle algún tónico o algo que le sirviera para tranquilizarlo y ayudarlo a dormir.

Devon se reclinó en el sillón.

—Soy de la opinión de que ya es hora de llamar a otro médico, alguien que tenga experiencia en este tipo de enfermedades. Alguien que no tenga expectativas de aparecer mencionado en el testamento.

—¿Alguien de Londres?

—Eso es lo que estaba pensando, sí. —Se inclinó hacia adelante y tomó de nuevo la pluma—. ¿No estuvo mamá trabajando en una campaña benéfica para un hospital las pasadas navidades? Tal vez conozca a alguien.

—Podemos intentarlo —dijo Blake.

Justo en aquel instante la puerta se abrió bruscamente golpeando la pared y entró el administrador de la finca seguido por el duque, que recorrió el estudio enloquecido.

—Devon —exclamó—. Devon...

Atónito ante lo abrupto de la interrupción y el pánico que reflejaba la voz de su padre, Devon se levantó del sillón.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado?

El señor Jacobs inclinó la cabeza y, con voz calmada, dijo:

—Buenas tardes, lord Hawthorne. Tengo algo que contarle sobre los campos de la parte oriental.

—¡Algo que contar! ¡Es el fin! —gritó el duque.

El administrador miró con preocupación al duque.

—He creído que debía saberlo, milord —le explicó a Devon—. Algunos de los campos requieren de su atención. Las acequias no funcionan correctamente.

Devon echó un vistazo a su padre, que respiraba con dificultad y no paraba de tirarse de la corbata.

—¿Ha venido a decirme que los campos se están inundando?

—Sí, milord.

«Estupendo.»

—¿Lo has oído? —preguntó su padre, señalando al administrador. Miró fijamente a Blake sin dar crédito—. ¿Qué demonios estás haciendo tú aquí? ¿Por qué no estás en Londres con Vincent buscando esposa? ¿Y dónde está Garrett? ¿Lo habéis localizado ya? ¿Está al corriente? ¿Por qué no ha regresado?

—Le he mandado una carta —contestó Devon—, pero tardará un tiempo en recibirla y en responder.

—Pero ¿qué vamos a hacer nosotros mientras tanto?

Devon se levantó del sillón del escritorio y sirvió a su padre un brandy.

—No hay de qué preocuparse. Blake y yo acompañaremos al señor Jacobs a los campos ahora mismo, haremos una evaluación de los daños y buscaremos una solución. Cavaremos nuevas acequias nosotros mismos si hace falta. No pasará nada, padre.

—Pero con eso sólo ganaremos algo de tiempo —respondió éste, bebiendo un buen trago.

Devon le puso una mano en el hombro a su padre, con gesto tranquilizador.

—A lo mejor lo único que necesitamos es tiempo.

El duque lo miró a los ojos con expresión vacua y finalmente empezó a respirar con más tranquilidad.

—Sí, seguro que tienes razón —sentenció, dirigiéndose hacia un sillón.

El señor Jacobs, que observaba al duque con creciente preocupación, carraspeó y le dijo a Devon:

—¿Quiere que vayamos a inspeccionar los campos ahora, milord?

—Sí. Blake y yo lo acompañaremos. Que nos preparen los caballos.

Blake salió del estudio detrás de su hermano, pero se volvió a mirar a su padre, que estaba dando cuenta de su brandy en un tiempo récord.

—Tal vez deberíamos olvidarnos de los caballos y coger un bote de remos, Devon.

Éste lo miró con expresión de advertencia.

—Blake, como me vengas diciendo ahora que tú también crees en esa ridícula maldición te juro que, con todos mis respetos, te voy a mandar a que te den morcillas.

—Entendido —respondió su hermano—. A los caballos.

Había oscurecido ya cuando Devon y Blake regresaron de los campos, calados hasta los huesos, con los pies entumecidos por el frío, las manos temblorosas por el cansancio y llenas de ampollas después de haberse pasado horas trabajando con los granjeros cavando acequias adicionales allí donde hacían falta.

El mayordomo les quitó los gabanes y los sombreros mojados en la puerta y ordenó que les preparasen sendos baños calientes y una copa de brandy en sus habitaciones. Se bebieron una en el estudio mientras esperaban a que preparasen el baño y después subieron como pudieron las escaleras y marcharon a sus respectivos dormitorios, pensando tan sólo en meterse en la cama en cuanto se hubieran quitado la mugre del cuerpo.

Devon le dio las buenas noches a su hermano y se alejó por el largo pasillo. La llama de una lámpara de pared se estremeció bruscamente cuando pasó a su lado y se apagó.

Devon se detuvo en seco y luego siguió caminando. Al llegar a la siguiente de las lámparas que colgaban de la pared se quedó mirándola fijamente. Por suerte aguantó encendida, iluminando uno de los muchos retratos que había en el palacio de su antepasado, el primer duque de Pembroke.

Se detuvo para mirarlo. Resultaba inquietante lo realista que era, igual que el resto de las pinturas del hombre. No le extrañaba que su padre estuviera obsesionado con ellos y les hablara por la noche.

Cuando por fin llegó a su habitación y abrió la puerta, se encontró con un buen fuego en el hogar y una bañera de agua caliente. Cerró la puerta con pestillo, se quitó la ropa mojada y se metió en la bañera. Sin embargo, al contacto con el agua, las heridas de las manos le escocieron como si le estuvieran aplicando presión con un atizador al rojo vivo, de modo que optó por apoyar los brazos en el borde de la bañera con las palmas de las manos hacia arriba.

Le dolía todo el cuerpo y tenía la mente nublada por el agotamiento. Se habían encontrado los campos totalmente inundados. Tanto que, de haberlos visto en persona, su padre habría sufrido una crisis nerviosa. Algo había que hacer, pero como que hay Dios que él no sabía qué.

Echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos e intentó relajarse. Faltaba poco para que lo envolviera la agradable sensación de flotar conforme le sobrevenía el sueño, pero el sonido de líquido goteante lo sacó de aquel lugar plácido y lo obligó a abrir los ojos.

—Tengo que estar soñando —dijo al ver a su mujer sentada sobre la bañera, inclinada hacia el agua y empapando un paño para luego escurrirlo sobre sus rodillas—. Porque estoy viendo un ángel.

Porque era un ángel vestido con un vaporoso camisón blanco y con el pelo rojo suelto por la espalda.

La última semana habían hecho el amor todas las noches, leyendo pasajes del diario de Lydie en ocasiones, aunque la mayoría de las veces lo dejaban en el cajón para dedicarse a explorar sus gustos y deseos propios con entusiasmo y curiosidad. Los lujuriosos apetitos de ambos estaban siempre en armonía y el sexo era, sin lugar a dudas, fantástico.

Rebecca era una mujer aventurera en todos los sentidos de la palabra y Devon se sentía afortunado por ello, ya que proporcionaba a su relación un ritmo muy concreto, pues ambos eran claros respecto a lo que querían en la cama y no tenían reservas a la hora de utilizar un lenguaje lujurioso y ardiente. Estaban decididos a satisfacer y ser satisfechos, y, por si fuera poco, compartían la anticipación diaria del sexo y la pregunta de cuándo sería la próxima vez.

Devon sabía que el sexo era una distracción para no pensar en los secretos que se habían ocultado mutuamente antes de casarse, así como de su poca disposición a rendirse al amor que ella quería que sintiera.

Cada noche, Rebecca le susurraba un «Te quiero» y cada noche él respondía con un beso. Sencillamente no podía corresponder a aquel sentimiento. No era capaz de dejar ir sus emociones de ese modo, ni podía mentirle y decírselo sólo por complacerla.

A él, todo eso le resultaba aceptable. No tenía ningún problema en continuar así, disfrutando del sexo sin tocar el tema de los sentimientos. Pero sospechaba que sólo era cuestión de tiempo que Rebecca quisiera algo más.

—¿Cómo has entrado? —preguntó Devon, decidido a disfrutar de las cosas como estaban todo lo que le fuera posible.

—No eres el único que conoce los pasadizos secretos que hay por aquí —aclaró ella—. Charlotte me ha estado enseñando la casa.

Devon echó un vistazo al armario situado junto a la cama. Tenía las puertas entreabiertas.

—¡Vaya, mi secreto ya no es un secreto! ¿Adónde más te ha llevado? ¿Has visto ya los ratones del pasadizo del ala sur?

—¿Los sótanos de la abadía? No, se ha negado a llevarme. Dijo que de pequeña tenía pesadillas porque creía que estaba habitado por los fantasmas de los monjes.

Él frunció los labios.

—Creo que las pesadillas se las provocaron sus hermanos sin escrúpulos por explicarle horribles historias de fantasmas y monjes. —Frunció el cejo al recordar ciertos detalles de su niñez—. Tal vez hubiera también una o dos arañas en las historias —añadió.

Ella sacudió la cabeza con desaprobación y cambió de tema.

—He oído que hoy has trabajado muy duro.

—Sí, y volveré a hacerlo como un esclavo mañana y al día siguiente como siga haciendo este tiempo.

—No todos los terratenientes harían eso —contestó ella, melancólica y pensativa—. Tú vas y coges una pala y te pones a trabajar con tus arrendatarios. Estoy segura de que hoy te has ganado mucho respeto y lealtad.

Devon se deslizó hacia abajo y se sumergió. Se mantuvo bajo el agua un momento hasta que salió a la superficie de nuevo y se retiró el agua de la cara con el dorso de la mano.

Rebecca se fijó en las ampollas y los callos.

—¡Oh, Devon! —dijo y, tomándole la mano entre las suyas, se la besó.

—Sobreviviré —contestó él—. No puedo decir lo mismo de los campos.

—La lluvia cesará —le aseguró ella—. Está siendo una primavera muy lluviosa, eso es todo. Pronto llegará el verano y, cuando nos estemos asando bajo el sol, suplicaremos que se nuble.

Él apoyó la cabeza en la bañera de nuevo.

—Espero que tengas razón. Por el bien de mi padre.

—Pues claro que tengo razón.

Rebecca alargó la mano hacia el jabón y lo frotó hasta hacer espuma, se levantó, se colocó detrás de él y comenzó a lavarle el pelo. Devon cerró los ojos y se relajó mientras Rebecca le masajeaba el cuero cabelludo y le acariciaba las sienes firmemente con los pulgares. Devon se abandonó al placer del sonido que hacía la espuma y disfrutó con la sensación de cómo sus genitales aumentaban de tamaño bajo el agua.

—Eres una diosa.

—No, soy tu esposa. Aclárate. —Le besó la frente y retomó su posición inicial junto a la bañera con el paño.

Devon se sumergió y volvió a salir a la superficie, se limpió los ojos y se reclinó mientras Rebecca le pasaba el paño por el cuello, el torso y los hombros, y después continuaba descendiendo hasta el ombligo y más abajo.

A Rebecca le bastó mirarlo a los ojos para reconocer en ellos el deseo que le recorría el cuerpo y lo que estaría pensando.

—¿Quieres que me meta en la bañera contigo? —le preguntó—. ¿O prefieres salir y venir aquí conmigo?

—Creo que me gustaría que me pasaras la toalla.

Ella se la tendió con una sonrisa. Devon se levantó. El agua le resbalaba por el cuerpo desnudo y goteaba ruidosamente en la bañera. Su piel refulgía a la luz de la lumbre.

—Creo que debo disculparme de antemano —dijo él—. Con el día que he tenido, dudo que tenga mi resistencia habitual.

—Yo tengo resistencia por los dos.

Rebecca le tendía la toalla mientras él salía, pero no la utilizó. La cogió y la tiró descuidadamente en la alfombrilla, y la siguió hasta la cama desnudo y chorreando.

—Quieres que me moje entera, ¿no es así? —inquirió ella al llegar a la cama.

—No lo dudes, así que será mejor que te quites eso —añadió él, señalando el camisón.

Mirándolo con un brillo pícaro en los ojos, se lo quitó y permaneció de pie frente a él, también desnuda.

Él se quedó donde estaba y se regaló la vista con la grácil redondez de sus pechos y la curva de sus caderas y el tentador triángulo de rizos alojados entre sus piernas.

Pensó de nuevo en la discusión que habían tenido el día de su boda y en cómo se había sentido cuando el padre de Rebecca le comunicó que había estado prometida a otro.

Aquel día le contó lo de MaryAnn. Bueno, casi todo. Se había ahorrado ciertos detalles.

Ahora se preguntaba, no sin cierto desasosiego, qué detalles desconocía él de la vida de Rebecca antes de que fuera su mujer.

Se acercó a ella y le puso las manos en las caderas.

—Dime una cosa. ¿Te tocó alguna vez?

Rebecca frunció las elegantes cejas.

—¿Quién?

—Rushton.

Rebecca se mostró decepcionada al ver que había interrumpido lo que estaban a punto de hacer sacando otra vez el tema de Rushton.

—Tú dímelo.

—¿Por qué? ¿Para qué te va a servir saberlo? ¿Y por qué quieres que te lo explique?

Devon se dio cuenta de repente de que ahora era él quien trataba de sonsacarle información sobre asuntos personales que no tenían que ver con su relación sexual, y no le hacía gracia.

Claro que todavía le hacía menos gracia el hecho de que Rebecca no quisiera responderle.

Ésta suspiró y se subió a la cama totalmente desinhibida a pesar de su desnudez, como siempre. Dio unas palmaditas en la cama a su lado y dijo:

—Ven y túmbate a mi lado.

Él lo hizo.

—Dímelo, Rebecca. Quiero saberlo.

Ella vaciló un momento y al final se lo contó.

—El señor Rushton solía venir a casa a tomar el té con nosotros. Era un hombre muy raro, siempre en silencio. Y me miraba de una manera que me incomodaba.

Súbitamente agitado, Devon se pegó un poco más a ella.

—¿Te tocó alguna vez? —volvió a preguntarle con tono más imperioso en esta ocasión.

Rebecca tragó saliva.

—Una vez.

Devon se preparó para lo que quiera que su mujer estuviera a punto de explicarle y trató de dominar la rabia que sabía que iba a sentir.

—¿Qué ocurrió?

Ella vaciló.

—Fue hace un año. Yo no sabía que iba a venir de visita. Acababa de llegar de cabalgar una tarde y me encontraba en el establo. Él se me acercó por detrás, me agarró de las faldas y las rasgó cuando tiró de ellas para acercarme a él. Intentó besarme, pero yo me resistí, le arañé la cara y salí corriendo hacia la casa. Nunca se lo expliqué a mi padre.

—Deberías haberlo hecho.

—No sé si habría servido de algo. Mi padre jamás se enfrentaría a él y yo no quise hacer que se sintiera culpable.

Devon se sorprendió al comprobar que su primera reacción no fue la furia, sino la necesidad de tranquilizarla diciéndole que ahora estaba segura en Pembroke Palace, que no volvería a ocurrirle nada malo. Le rozó los labios con los suyos.

—Ni él ni ningún otro hombre volverá a tocarte, Rebecca. Si algún hombre lo hiciera, me lo dirás, y no vacilaré en enfrentarme a él. De hecho, lo perseguiré incansablemente con tal fin.

Ella se mordió el labio.

—Creía que no querías ser mi protector.

Lo estaba desafiando; su intención era demostrarle que se equivocaba al pensar que no había nacido para ser su héroe.

—Mi obligación como esposo tuyo es protegerte.

—¿Es sólo una obligación? —preguntó ella, mirándolo fijamente—. ¿No tiene nada que ver con la pasión? ¿Los celos? ¿El amor?

El corazón de Devon empezó a latir desaforadamente. Se removió, incómodo.

—A veces no tenemos más elección que hacer las cosas.

—¿Lamentas las elecciones que has tomado? —preguntó ella, refiriéndose, claro está, a su matrimonio.

Cada vez más incómodo ante el cambio de dirección de la conversación, Devon rodó hasta ponerse sobre ella.

—No lamento nada. Pero dime, ¿crees que Rushton intentará volver a verte?

—¿Por qué estamos hablando sobre este asunto esta noche, cuando lo has estado evitando toda la semana? —preguntó ella.

—No lo sé. Me siento constantemente sorprendido por las cosas que siento cuando estoy contigo.

Ella meneó las caderas de forma incitante, llamándolo, pegándose contra la palpitante punta de su erección.

—Dudo mucho que venga. Esto es Pembroke Palace y tú eres el futuro duque.

Él se hundió suavemente entre los hinchados pliegues, pero se detuvo de repente.

—Si yo fuera él, preferiría resolver la situación de una vez por todas. Puede que pretendiera que te disculparas por haberte ido sin avisar. También querría conocer al hombre que me hubiera robado a mi prometida.

Ella se aferró a las nalgas de él con las manos y lo estrechó contra sí.

—Ya te lo he dicho antes, yo nunca accedí a ser su prometida. Él lo sabe. Sencillamente tendrá que dejar pasar el tema.

Devon embistió y la penetró hasta el fondo de una sola vez. Ella suspiró de puro deleite mientras él comenzaba a perder de vista la vida más allá de aquella cama, deslizando dentro y fuera su implacable erección. Ella se movía enérgicamente debajo de él, de modo que aceleró el ritmo.

En cuestión de poco tiempo la pasión los hizo olvidar todo lo demás. Hicieron el amor con ansia, cambiando de postura varias veces, explorando distintas sensaciones y reacciones. Poco después de que alcanzaran el orgasmo, se estiraron boca arriba para tratar de recuperar el aliento, con la cabeza en los pies de la cama.

—Ha sido asombroso —dijo Rebecca con un suspiro de satisfacción.

—Igual que todas las noches —respondió él.

Guardaron silencio, exhaustos. Devon se estaba quedando dormido cuando Rebecca preguntó:

—¿Por qué querías saber eso del señor Rushton? ¿Todavía crees que te oculto cosas? ¿Crees que hubo algo más entre nosotros?

—Confieso que una parte de mí se lo plantea.

—No hubo nada, Devon. De veras.

Él giró la cabeza y la miró.

—Y aun así, hay algo dentro de mí que se pone hecho una furia con sólo imaginarte leyéndole el diario en voz alta.

—Nunca hice tal cosa. Tienes que creerme.

Él volvió de nuevo la vista al techo.

—Supongo que te creo. Sólo confío en no encontrarme nunca con él. Por su bien.

19

El carruaje de Maximilian Rushton llegó al pueblo de Pembroke a las cuatro y media del martes. Entró en Pembroke Inn, piropeó a la dueña de la posada y así se aseguró la habitación más lujosa del establecimiento. Después pidió que le llevaran una botella de su mejor brandy y se retiró a la habitación.

Cansado pero inquebrantable en su determinación, se sirvió una copa sin quitarse el gabán siquiera. Se la llevó a los labios, dio un sorbo y después la dejó en la mesa y se puso a darle vueltas a la situación.

Tenía un importante plan que llevar a cabo ahora que estaba allí y era crucial prestar especial atención al detalle. No podía dejarse llevar por la ira. No podía pensar en el disgusto ni en lo harto que estaba de aquella frustrante batalla cuesta arriba.

Era importante recordar el pasado y por qué estaba allí. Había llegado muy lejos en la vida. Había hecho una fortuna gracias a su buen ojo para los negocios, había pulido sus modales y su lenguaje, pero se había encontrado obstáculos en los últimos años, desde que adquirió la casa que lindaba con Creighton Manor, obstáculos que habían alcanzado cotas intolerables. Se había ido chocando con un muro tras otro, lo cual, a aquellas alturas, le resultaba exasperante.

No podía permitir que aquello siguiera adelante. El día antes, en la posada de un pequeño pueblo, había observado el retrato en miniatura de su madre que llevaba siempre consigo, y lo invadió una oleada de ira tan severa que destrozó la habitación a golpes. Recordarlo encendía su furia de nuevo. Lo único que había querido siempre era vengar su muerte.

Y lo que deseaba en este momento era lo que sin duda le correspondía, la gloria final que merecía. Su madre y su padre también lo merecían.

Pensó de repente en el salón de baile de Creighton. El actual conde no lo utilizaba. Estaba vacío todo el año, la lámpara de araña cubierta de polvo, los escasos muebles cubiertos siempre con sábanas como fantasmas.

El anterior conde sí que lo había empleado, aquel despreciable hijo de perra. Había sido él quien había construido el salón de baile con los fondos de la venta de la casa y el negocio de los Rushton. Aquel hombre, que lo tenía todo, había ganado a su padre en una partida de cartas, y al día siguiente había ido a recoger su botín. Echó a la familia a las sucias calles del West London sin contemplaciones y sin preocuparle siquiera cómo se las iban a arreglar para vivir. No le importaba que la casa hubiera pertenecido a la familia durante cuatro generaciones o que su madre estuviera esperando un hijo.

Apretó los dientes con odio. Su madre había muerto tres semanas después al dar a luz al hijo que habría sido su hermano. Aquel mismo día, el conde vendió su casa. Y con el dinero que sacó mandó construir el salón de baile.

Maximilian había decidido mucho tiempo atrás que algún día poseería aquel salón. Lo abriría y colgaría un retrato de sus padres en la pared central. Había planeado hacerlo cuando fuera el dueño de la mansión y había estado muy cerca de serlo tan sólo dos semanas atrás.

Pero claro, como siempre, se había encontrado un escollo. Su frustración había crecido aún más, ya que Creighton —ese viejo endeble— no había sido lo bastante hombre como para controlar a su hija.

Maximilian miró el brandy. Decidido a no dejar que le arrebataran lo que era suyo otra vez, se llevó la copa a los labios y apuró el contenido de un sorbo. Se sirvió otra copa y se la llevó a la cama.

Había dejado que Rebecca se le escapara por haber sido demasiado paciente con el conde, y por no haber esperado resistencia. Al menos por parte del viejo, teniendo en cuenta las cosas que habían compartido. Rushton había dado por sentado que la hija del conde llegaría a su casa vestida para casarse como dictaba su obligación.

Era evidente que la había subestimado y ahora sabía que se había equivocado. Debería haber sospechado algo así, sobre todo después del incidente con los perros.

Se tumbó en la cama con el gabán y las botas puestas, pensando que era obvio que había sido demasiado confiado. Había estado convencido de que podría quebrantar su ímpetu como si fuera una ramita seca en cuanto llevara un tiempo viviendo bajo su techo. Pero resultaba que la jovencita tenía más ímpetu e iniciativa de lo que había imaginado.

No le parecía una cualidad fastidiosa en una esposa, pensó apoyando la cabeza en las gruesas almohadas, puesto que eso quería decir que el hijo que tuvieran —el futuro heredero del título de Creighton— no sería un debilucho como el actual conde. Enseñaría a su hijo con mano firme que no había que llorar nunca y se convertiría en un hombre poderoso que ocuparía su sillón en la cámara de los lores, y él, Maximilian, disfrutaría de una nueva posición en la sociedad.

Sí, después de todo lo que había tenido que soportar, ya era hora de cosechar sus bienes. Si había justicia en el mundo —y no podía aceptar que no la hubiera— el condado de Creighton le pagaría lo que le debía, y no sólo desde el punto de vista económico.

Le daba igual que Rebecca se hubiera casado con un marqués, porque seguía teniendo el poder y los medios para llevársela. Y Rebecca lo descubriría muy pronto.

Una fría neblina refrescaba el aire el día que Rebecca y Charlotte se aventuraron a hacer una visita a la sombrerería. El carruaje se detuvo delante del establecimiento; un lacayo saltó de la plataforma para bajarles el escalón y las ayudó a salir del carruaje. Charlotte entró la primera en la tienda.

Las recibió la propia sombrerera, una mujer de cierta edad con cara rechoncha y hoyuelos, gafas y un vestido de color verde oscuro con plisados dobles, sonriente entre un montón de sombreros.

—Lady Charlotte, qué alegría verla —dijo—. ¿Viene a ver las novedades? He recibido algunos diseños novedosos esta semana. O si prefiere ver telas...

Charlotte sonrió de oreja a oreja.

—Sí, señora Sisk, me encantaría verlo todo. Pero primero me gustaría presentarle a mi cuñada, lady Hawthorne. Rebecca, ésta es la señora Sisk, la mejor sombrerera de Inglaterra.

La mujer se puso la mano en el corazón y le hizo una reverencia.

—Me siento muy honrada, milady. Confío en poder servirla en el futuro.

—Gracias, señora Sisk —respondió Rebecca—. Por lo que estoy viendo me parece que vendré a visitarla muy a menudo. Es espectacular —dijo, asombrada, haciendo un gesto en dirección a un estiloso sombrero de batista bordada, ribeteado de encaje de Malinas y terminado con un lazo de color lila.

La señora Sisk se dirigió hacia el sombrero en cuestión.

—Tiene usted un gusto exquisito, lady Hawthorne. Puede probárselo, si lo desea, y, si no le queda bien, puedo hacerle otro exactamente igual.

Rebecca y Charlotte pasaron una hora deliciosa mirando sombreros y probando con distintos colores y estilos mientras la señora Sisk no escatimaba esfuerzos en atender todas sus necesidades, ya fuera en la presentación de sombreros y capotas u ofreciéndoles bandejas con galletas o té con leche y azúcar.

Estaban sentadas en el sofá disfrutando de los dulces cuando Charlotte miró hacia la ventana.

—Mira ese hombre, Rebecca, el que está ahí fuera, en la calle. Lleva bastante rato recorriéndola arriba y abajo. ¿Crees que trama algo?

Rebecca dejó la taza en la mesa y se volvió.

—¿Qué pasa, Rebecca? ¿Lo conoces?

El corazón empezó a retumbarle en el pecho.

Se levantó muy despacio y se dirigió hacia la ventana.

—Es el hombre con quien mi padre quería que me casara —dijo muy lentamente, como sin dar crédito.

Charlotte dejó la taza en la mesa también y se acercó a la ventana con Rebecca.

—¿El señor Rushton? —Las dos se quedaron mirándolo mientras él observaba la tienda desde fuera—. ¿Qué es lo que tenía de malo? Nunca me lo has explicado.

Rebecca tragó con angustia.

—Es cruel. Maltrata a los perros y a los caballos, y posee una ambición inagotable. Se ceba con aquellos que son más débiles que él, aquellos que sabe que le permitirán mostrarse superior.

Charlotte rodeó a Rebecca por los hombros.

—En ese caso, me alegro mucho de que vinieras a nosotros cuando lo hiciste.

Justo en ese momento Rushton se volvió y miró en dirección a ellas.

—¡Dios santo! Nos ha visto —exclamó Charlotte—. No deberíamos habernos quedado mirándolo.

Rebecca trató de no perder los nervios cuando su antiguo vecino cruzó la calle hacia la sombrerería.

—Creo que nos había visto mucho antes que nosotras a él —añadió Rebecca—. Yo diría que lleva ahí desde hace por lo menos una hora.

—Una idea perturbadora —concluyó Charlotte. Las dos permanecieron junto a la ventana, viéndolo acercarse—. ¿Qué hacemos?

—No podemos hacer otra cosa que esperar a que entre y nos diga exactamente qué es lo que quiere —respondió Rebecca, intentando tranquilizarse.

20

Devon acababa de sentarse a contestar unas cartas en su estudio cuando el mayordomo llamó a la puerta y entró.

—Ha venido el doctor Thomas, milord.

—Que pase —respondió Devon, aliviado, dejando la correspondencia a un lado.

El mayordomo regresó al momento con el médico y los dejó solos. Devon estudió su apariencia y actitud. Era delgado, de pelo claro, ojos inteligentes y unos cincuenta años de edad.

—Encantado de conocerlo, doctor Thomas —dijo, levantándose del escritorio—. Me alegro de que haya podido venir a pesar de haberle avisado con tan poco tiempo.

—Es un honor servirlo, lord Hawthorne —contestó él, estrechándole la mano.

Devon lo invitó a sentarse.

—Supongo que mi madre le habrá explicado la situación en su carta.

El doctor se sentó en el sofá.

—Su excelencia me contó que el duque no se encuentra bien. Mencionó que sufría insomnio, ansiedad y posibles delirios.

Devon lo miró sin pestañear.

—Correcto. Entenderá que todo esto debe ser confidencial.

—Por supuesto, milord.

Devon guardó silencio un momento, miró al doctor a los ojos y a continuación se sentó frente a él.

—Mi padre vaga por los pasillos del palacio por la noche hablando para sí, o más bien, hablando con los retratos de sus antepasados, sobre todo el del primer duque. No se preocupa en absoluto por su aspecto físico, de hecho su ayuda de cámara está teniendo serios problemas con él últimamente, y a menudo se muestra nervioso, agitado y asustado.

—¿Asustado de qué?

Devon se detuvo nuevamente.

—Seré sincero con usted, doctor. Cree que el palacio está maldito. Cree también que, si sus cuatro hijos varones no se casan antes de Navidad, una inundación se nos llevará por delante. Ha llegado al extremo de cambiar el testamento para obligarnos a obedecer y, como uno solo de nosotros no lo haga, ninguno recibirá lo que le corresponde de la fortuna no vinculada al título cuando fallezca.

El médico enarcó las cejas.

—Entiendo. ¿Está usted seguro de que no lo hace para asustarlos y que se den prisa en sentar la cabeza? Hay padres muy obstinados capaces de llegar muy lejos. ¿Piensa de verdad que su padre está delirando en lo que a la maldición se refiere?

—Estoy seguro.

—Y usted no cree en ella.

Devon se rió por lo bajo.

—No, no creo en fantasmas ni tampoco en brujería.

El médico miró a su alrededor y se fijó en los cuadros de las paredes.

—¿Y el resto de su familia piensa como usted?

—Claro que sí.

—¿Qué me dice de su hermana menor? ¿También la está obligando a casarse a ella?

—No.

—¿Y sus hermanos están dispuestos a seguir sus pasos y hacer lo que les pide?

—Parece ser que mi hermano Vincent está en Londres en este momento buscando a su futura esposa. No quiere que lo dejen sin herencia. Blake, sin embargo, no tiene mucha prisa, claro que él no es de los que suelen ceder al pánico. Es un hombre sereno donde los haya.

—¿Y el tercero de sus hermanos? —preguntó el médico, inclinándose levemente hacia adelante—. El gemelo de su hermana. Está fuera, ¿no es así?

Devon lo escudriñó con perspicacia y se fijó en que era un hombre muy atractivo y digno; a continuación miró el retrato de su madre.

—Correcto, señor. Garrett está recorriendo el Mediterráneo. Es un artista y le gusta disfrutar de su libertad.

El médico se reclinó en el asiento.

—¿Está al corriente de la enfermedad de su padre?

—Le envié una carta hace una semana. Dudo mucho que la haya recibido.

—Bueno, eso no es asunto mío. Yo sólo he venido a examinar a su padre. ¿Me está esperando o va a ser una sorpresa para él?

—No le hemos mencionado que vendría a visitarlo, doctor, porque se niega a dejarse examinar por otro que no sea su médico particular, que siempre nos da el diagnóstico que mi padre quiere que nos dé.

—Algo bastante usual —respondió el doctor Thomas—, especialmente cuando un médico carece de un diagnóstico sólido. Las enfermedades relacionadas con la mente a veces son un desafío.

—Ya lo creo.

El doctor se puso en pie.

—Si no le importa, me gustaría que me presentara al duque y nos dejara un rato a solas, lord Hawthorne. Creo que podría hacerme una idea de lo que está sucediendo en su mente.

Devon vaciló un instante.

—Discúlpeme, doctor, pero debe darme su palabra de que no le hará daño ni lo humillará.

La expresión del médico se suavizó.

—Tiene usted mi palabra, lord Hawthorne. Lo único que pretendo es hablar con él.

Devon se levantó.

—Entonces se lo traeré aquí ahora mismo.

Charlotte y Rebecca estaban de pie en la sombrerería observando al señor Rushton cruzar la calle en dirección a ellas. Éste irrumpió con rudeza en la tienda y las observó desde la puerta con un gesto extremadamente desagradable.

—Rebecca —dijo únicamente.

Ésta no le había dado permiso para llamarla por su nombre de pila y el mero hecho de escucharle pronunciarlo le puso la piel de gallina por el asco.

Charlotte se volvió hacia ella con mirada interrogativa.

—Señor Rushton —respondió Rebecca educada, pero fríamente—. Qué coincidencia verlo por aquí.

—Me temo que no es para nada una coincidencia —contestó él—. Supongo que sabías que vendría a Pembroke a por ti.

Ella se envaró al ver la familiaridad con que se dirigía a ella y cuadró los hombros.

—Debería haber ido a visitarme a Pembroke Palace —contestó ella—. Mi marido y yo habríamos estado encantados de recibirlo.

Rushton miró a Charlotte al tiempo que añadía:

—Tu marido. Sí, ya me informó tu padre de que te habías casado. Imaginarás mi sorpresa al enterarme.

Era evidente que quería comunicarle algo, pero no sabría decir si era que estaba enfadado o que se sentía traicionado. Lo único que podía hacer era esperar, presa de los nervios, a que le dijera lo que había ido a decir, confiar en que se conformara con su respuesta y que se marchara.

Charlotte carraspeó.

Rebecca se esforzó por recuperar las formas.

—Perdóname, Charlotte. Permite que te presente al señor Maximilian Rushton, el vecino de mi padre. Señor Rushton, ésta es lady Charlotte Sinclair, mi cuñada.

Él le hizo una inclinación de cabeza.

—Encantado de conocerla.

—Buenas tardes —respondió ella con expresión reservada.

Él se volvió de nuevo hacia Rebecca.

—Pero estoy seguro de que tu cuñada sabrá que soy para ti algo más que el vecino de tu padre.

Rebecca dio un respingo ante la indiscreción de sus palabras y las connotaciones.

—Ella sabe exactamente lo que yo le he explicado, que es usted el vecino de mi padre, nada más, porque lo que quiera que acordara con él no me atañe. Ahora soy una mujer casada.

—Pues debería —repuso él—. Estabas prometida conmigo, pero te fuiste sin dar explicaciones ni despedirte siquiera.

Rebecca no podía creer la audacia de Rushton de echarle aquello en cara y encima delante de Charlotte. Deseó que Devon estuviera allí.

—No le debía ninguna explicación.

—Será mejor que vaya a ver si la señora Sisk ha encontrado el tejido apropiado para el sombrero del que hablábamos antes —terció Charlotte, señalando hacia la trastienda—. Seguro que no le importará que vaya...

—No hace falta que vayas a ningún sitio —dijo Rebecca—. El señor Rushton ya se iba.

—Por favor, querida —pidió él con un tono suplicante que no le había oído nunca antes. Incluso se percibía un atisbo de vulnerabilidad—. Me gustaría hablar contigo un minuto. Quiero comprender qué es lo que pasó entre nosotros para poder olvidar esta dolorosa experiencia.

Rebecca percibió la lástima que Charlotte, con su blando corazón, sentía, mientras que ella desconfiaba profundamente.

—No hubo un «nosotros», señor Rushton. Nunca lo hubo. Ahí tiene su explicación.

—Por favor, dime que no es verdad —insistió él—. Llevo años visitándoos a tu padre y a ti. Tenías que saber que sentía algo. Y aquel día que nos encontramos en los establos...

Charlotte tosió y carraspeó de nuevo.

—Qué calor hace aquí. Creo que iré a tomar un poco el aire con un pequeño paseo. Si me disculpan.

—¡No, Charlotte, no es necesario! —Rebecca dio un paso al frente, pero no pudo detener a su cuñada que ya salía por la puerta, dejándola a solas en la tienda de la señora Sisk con Rushton.

Rebecca miró hacia la trastienda y oyó a la mujer trajinando en el interior, pero se preguntó si no estaría escuchando.

—Lady Charlotte es muy astuta —dijo Rushton, y su fachada de vulnerabilidad se esfumó como una gota de agua sobre una estufa caliente—. Ha sido muy lista al irse para dejarnos intimidad.

—No quiero ninguna intimidad con usted, señor, porque no tenemos nada de qué hablar. Ya sabe que me he casado con el marqués de Hawthorne, el futuro duque de Pembroke —señaló ella, confiando en que aquello lo intimidara.

—Sí, y parece que te has dado mucha prisa en casarte sin saber bien cuál es la situación.

—Sé lo que hay que saber —contestó ella—. Sé el tipo de hombre que es usted y puede que hasta haya hecho entrar en razón a mi padre a fuerza de golpes, y, como él está débil y enfermo, le hizo promesas en mi nombre que yo considero inaceptables.

Él sonrió con superioridad.

—¿Débil y enfermo? Eso es precisamente a lo que me refiero. No sabes nada, Rebecca.

Ella se rió.

—No, es usted el que no sabe nada. Ahora estoy casada y no tengo nada más que decirle.

Lo dejó allí y se dirigió a la puerta a buscar a Charlotte.

Él la siguió hasta la calle y la puerta se cerró tras él.

—Una idea excelente —dijo él—. Daremos un paseo entre la neblina para aclarar las cosas.

—No pienso ir a ninguna parte con usted —repuso ella, mirando asustada a su alrededor, pero Charlotte se había esfumado. Lo más probable era que se hubiera metido en otra tienda, y el cochero tampoco había vuelto aún para recogerlas.

—¿Y cómo es eso? —preguntó él—. Supongo que creerás que voy a intentar raptarte o golpearte la cabeza con el bastón para meterte en mi carruaje. Eso sería bastante melodramático, creo yo. Y absurdo. Tu marido nos perseguiría, sin duda.

Ella se detuvo y le plantó cara.

—Buenos días, señor Rushton.

—Pero es que no puedes despedirme tan pronto —respondió él, siguiéndola cuando echó a andar de nuevo—. Aún no has escuchado lo que he venido a decirte.

Casi incapaz de contener la furia, Rebecca se detuvo y esperó a que le explicara lo que fuera que tenía que decirle.

Él se acercó tranquilamente a la farola de la esquina y se apoyó en ella.

—No pienso golpearte la cabeza para raptarte porque no tengo necesidad de emplear la fuerza. Estoy totalmente seguro de que tú sola reconocerás el error que has cometido y vendrás a casa conmigo libremente.

Ella se acercó a él riéndose desdeñosamente por lo absurdo de sus palabras.

—No puede hablar en serio. Estoy enamorada de mi marido.

—Y precisamente por eso vas a abandonarlo.

Una oleada de terror la invadió por dentro.

—¿Abandonarlo? Yo jamás haría algo así. Ni en un millón de años.

Los ojos de Rushton se oscurecieron con determinación.

—Llevo mucho tiempo esperando que te conviertas en mi mujer, Rebecca, y eso es lo que va a ocurrir. Abandonarás a tu marido esta noche y pedirás la anulación del matrimonio.

—¡Anular mi matrimonio! ¡Está loco si cree que voy a hacer algo así!

Él se separó de la farola y se le acercó muy despacio.

—El divorcio entonces. No me importa. Y no estoy loco. Harás lo que yo te diga sin rechistar o tu marido se verá envuelto en el escándalo del siglo, junto a ti y, peor aún, tu padre.

—¿Qué escándalo?

Rebecca pensó en la carta que le había escrito a su padre en la que le preguntaba por qué le tenía miedo al señor Rushton. Aún no había recibido respuesta.

Él se inclinó aún más hacia ella y le pasó el dorso de un frío dedo por la mejilla.

—Esto es lo que no sabes, querida. Tu padre no es el hombre débil y enfermo que tú crees. En realidad es un frío asesino y si no abandonas a tu marido y vuelves conmigo a Creighton Manor para convertirte en mi esposa, desenmascararé a tu padre y puede que hasta me entere del desafortunado fallecimiento prematuro de tu esposo o de alguien de su familia.

Rebecca se contrajo de pavor.

—¿Está usted amenazando con asesinar a mi marido, el futuro duque de Pembroke o a algún miembro de su ilustre familia? Informaré de esto al magistrado de inmediato.

—No serviría de nada —dijo él sin inmutarse—. Yo lo negaría todo y en cuestión de uno o dos días, el magistrado tendría en su mesa las pruebas condenatorias del horrible crimen cometido por tu padre. Y su relación contigo mancharía la reputación de la ilustre familia Pembroke.

Ella sacudió la cabeza.

—No hay ningún crimen. ¿Cómo va a haber un crimen?

Deseó que su padre hubiera respondido a su carta.

Rushton le entregó una nota con el escudo de los Creighton. Era el papel de cartas de su padre. La nota estaba fechada cinco años atrás. Era una nota dirigida a un joyero preguntando por el arreglo de cierta pulsera. La firma: señorita Serena Fullarton...

—¿Qué es esto?

—Identifica a la víctima —contestó como si tal cosa—. Tu padre le regaló una pulsera y está enterrada con ella puesta en la propiedad de tu padre. Yo conozco el lugar exacto.

Rebecca sintió como si le comprimieran el estómago.

—¿Es ésta su caligrafía, señor Rushton?

Sabía que no era la de su padre...

—No, es la de ella.

Rebecca sintió náuseas y Rushton le quitó la nota y se la guardó en el bolsillo.

—Acéptalo, Rebecca. No sabes nada de tu padre.

Rebecca no tenía respuesta para aquello.

—Si quieres proteger a tu marido, abandónalo. Huye del palacio esta noche, como hiciste cuando te fugaste de casa, y escríbele una carta explicándole que cometiste un error y que me amas.

—¿Y cree que él me dejará ir así como así? ¿No se le ha ocurrido que podría estar embarazada? ¿Que podría llevar en mi vientre al heredero ducal?

Rushton se dio media vuelta y echó a andar hacia su carruaje, aparcado al otro lado de la calle.

—Por tu bien y por el de tu padre será mejor que no —le dijo él, volviéndose a mirarla por encima del hombro—. Y si lo estás, será mejor que sea una niña. Pero no te preocupes. Habrá más herederos en el futuro. Yo me encargaré. Venga, date prisa. Tienes que volver al palacio y recoger tus cosas.

Se subió al carruaje y el cochero cerró la portezuela. En cuanto subió al pescante, la portezuela se abrió de nuevo y Rushton asomó la cabeza.

—Por cierto —añadió—: me gustaba el sombrero de plumas amarillas. Cómpralo. Espero verte con él y una sonrisa en la puerta de mi casa mañana a medianoche.

Y dicho eso cerró la puerta y se alejó en el reluciente carruaje negro.

21

Aquella tarde después de cenar, Devon iba por los pasillos tenuemente iluminados en dirección a la habitación de su esposa. Rebecca había estado muy callada, sin apenas sonreír, durante la cena y después había insistido en que tenía que hablar con él en privado. Sabía que algo no iba bien y tenía toda la intención de averiguar qué era.

Llamó suavemente al llegar. Al no recibir respuesta, llamó una segunda vez. Esperó, y tenía levantado el puño para llamar una tercera vez cuando la puerta se abrió. Allí estaba su preciosa esposa, vestida ya para irse a dormir. Lo alivió mucho verla, aunque no podría decir por qué.

—He decidido que prefiero los pasadizos secretos —dijo él—. Con ellos no tengo que esperar tanto rato a que abras la puerta.

Ella se hizo a un lado con notable recelo y lo invitó a pasar.

Devon entró en la habitación. El fuego crepitaba en el hogar. Se quedó un momento contemplando las llamas y al cabo se volvió hacia su mujer.

—Te has comportado de un modo muy extraño durante la cena, Rebecca.

Ella cerró la puerta y se subió a la cama.

—Lo sé.

Devon estudió con detenimiento la postura vacilante de Rebecca, la forma en que jugueteaba nerviosa con el cobertor, la ausencia de luz en sus ojos.

—Dime qué es lo que ocurre —dijo—. Es obvio que algo te preocupa. Sea lo que sea, lo solucionaremos.

Ella lo miró con el cejo fruncido.

—Creía que no querías ser mi héroe, y sin embargo aquí estás, dispuesto a venir a rescatarme de nuevo.

La aprensión se cebó en Devon.

—¿Necesitas que te rescate de algo? ¿De alguien? —añadió, notando el aguijonazo de la obsesión y los celos que tan poco le gustaba. Hacía que sintiera que no tenía el control de la situación.

Ella se bajó de la cama cubriéndose las mejillas con las manos y se dirigió al extremo opuesto de la habitación.

—Es difícil decirlo. Me da miedo lo que puedas pensar, Devon, pero sé que tengo que explicártelo. —Lo miró y añadió—: Me encuentro en un terrible aprieto y no sé cómo solucionarlo.

—¿Qué aprieto? —preguntó él sin poder creer que algo pudiera apesadumbrarla tanto y que aún no le hubiera explicado de qué se trataba.

—Me... Me he encontrado con el señor Rushton en el pueblo.

Él apretó la mandíbula.

—¿Y te dirigió la palabra?

—Sí.

—¿Qué quería?

Ella lo miró acongojada y dejó caer los brazos a lo largo de los costados.

—A mí. Sigue queriendo poseerme.

Devon intentó controlar el ritmo de su respiración.

—Pero eres mi esposa.

—Parece que no es obstáculo, por lo que a él concierne. Creo que está loco.

Devon hizo una pausa y tragó saliva antes de añadir:

—¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Te lo estoy diciendo ahora.

—Pero ¿por qué no me lo has dicho antes de ahora? —Devon percibió la irritación en su voz y supo que ella también la habría notado.

—Estabas trabajando en los campos cuando regresamos —explicó—, y no quise sacar el tema en la cena.

—¡Deberías haber pedido a un criado que me llevara el mensaje en cuanto llegaste del pueblo! Habría salido inmediatamente detrás de ese hombre. Lo habría alcanzado y le habría ordenado que no volviera a acercarse a ti en un radio de veinte kilómetros. Le habría enseñado cómo hay que tratar a mi esposa y futura duquesa de Pembroke.

Ella guardó silencio mientras lo miraba con incertidumbre, pálida como la cera.

—No sabía cómo ibas a reaccionar.

—Así es como habría reaccionado de haberlo sabido. Y ahora no puedo hacer otra cosa que aguantarme aquí e interrogar a mi esposa.

De pronto se preguntó qué estaría ocurriendo en aquel momento si el padre de Rebecca no hubiera ido al palacio el día de la boda y le hubiera explicado lo del compromiso de Rebecca. Se preguntó si habría llegado a saber de él, si Rebecca se lo habría confesado, y en caso negativo, si le habría dicho que se había encontrado con su anterior prometido en el pueblo. O si no se habría enterado nunca de nada.

Recordó la respuesta de Rebecca a su anterior pregunta y algo en su interior se contrajo de miedo.

—¿De qué aprieto hablabas antes?

¿Tenía dudas acerca de sus sentimientos? ¿Estaba confundida?

Dios bendito, y él que había creído que casarse con ella iba a ser sencillo. Le había parecido que Rebecca estaba enamorada de él y ansiosa por convertirse en su esposa. Por lo que tenía entendido, no había abandonado nunca la protección de la casa de su padre. Había dado por sentado que no habría complicaciones, que se estaba casando con una joven inocente sin ningún antecedente. Incluso se había dado el lujo de corresponderle enamorándose de ella, pese al hecho de que sabía lo doloroso y decepcionante que podía ser el amor, y de que no tenía la intención de adentrarse en ese peligroso camino nunca más.

De repente se acordó de su madre, de lo mucho que había sufrido durante su matrimonio forzado con el duque después de perder al hombre que amaba de verdad. Se preguntó si Rebecca se sentiría igual o si se estaría mostrando obsesivo y poco razonable.

Rebecca se tocó la boca con un dedo tembloroso.

—Acusó a mi padre de haber hecho algo horrible y me dijo que si no te abandono, revelará el crimen de mi padre a todo el mundo.

Devon apretó el puño concentrado en pensar en lo que le estaba diciendo Rebecca y en sus implicaciones emocionales.

—¿De qué lo acusa?

Ella vaciló un momento antes de decir con un hilo de voz:

—Asesinato.

La miró sin dar crédito.

—No puede ser verdad —insistió ella—. Mi padre puede ser muchas cosas, pero no es un asesino.

—Entonces crees que Rushton miente.

—Tiene que estar mintiendo —contestó ella con voz ligeramente temblorosa—. O eso es lo que yo me digo...

—Pero no estás segura.

Ella se mordió el labio y apartó la mirada.

—Sinceramente, no lo sé. Creía que conocía a mi padre. Lo era todo para mí cuando era niña, pero ha cambiado mucho con los años y cuando me prometió al señor Rushton, me di cuenta de que no lo conocía. —Lo miró a los ojos—. ¿Qué clase de padre obliga a su hija a casarse con un hombre al que desprecia, un hombre que no sólo abusa de su fuerza con los demás, sino que además está por debajo de su familia en rango social?

—Un padre que está siendo chantajeado por asesinato —contestó Devon con tono pragmático.

Ella lo miró.

—Entonces crees que es culpable.

Devon cruzó la habitación hasta ella y se quedó un buen rato contemplando sus resplandecientes ojos verdes, sus húmedos labios de color cereza y su pálido rostro. Descubrió que era consciente de su angustia y vulnerabilidad, pero, a la luz de lo que estaba ocurriendo, a la luz de la ansiedad y la desazón que él mismo sentía, tuvo que esforzarse por ignorar los sentimientos y centrarse en el problema.

—Lo que de verdad quiero saber es por qué Rushton tiene esa fijación contigo —planteó—. Por qué no puede renunciar a su deseo de casarse contigo y es capaz de llegar al extremo de chantajear a un conde con tal propósito, a pesar de que te has casado con otro hombre y has compartido la cama con él. Dime, Rebecca, ¿seguro que nunca alentaste sus insinuaciones?

Estaba pensando en el diario. Se acordó de cómo lo había sorprendido aquella primera vez en la galería con sus conocimientos sobre sexo, lo mucho que sabía y su ingenuidad respecto a su propia sensualidad.

Se preguntó de dónde había sacado el diario en realidad.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Sugieres que hubo algo entre nosotros y que te he estado mintiendo? ¿Por qué te cuesta creer que es a ti al único que he adorado siempre? Si no fuera así, tomaría la salida más fácil. Ahora mismo estaría haciendo lo que me ha pedido, que para tu información te diré que era huir del palacio esta noche. Si no quisiera estar contigo, ahora mismo estarías leyendo mi carta de despedida. Pero en vez de eso estoy corriendo un terrible riesgo. He hecho justo lo que me advirtió que no hiciera. Te lo he contado todo, Devon, todo, y ahora tengo que enfrentarme a la posibilidad de que vaya a denunciar a mi padre por algo de lo que no tengo la absoluta seguridad de que no haya hecho.

Su estallido emocional debería haber servido para quebrar la dura cáscara de la determinación de Devon, pero en cambio éste se descubrió apuntalando su defensa.

—¿Qué es lo que espera de ti exactamente y cuándo?

—Quiere que te abandone esta noche y que me presente en su casa mañana a medianoche.

Devon ya se había imaginado que ésa sería la respuesta.

—No saldrás de tu habitación esta noche —ordenó con brusquedad—, ni pondrás un pie fuera del palacio mañana tampoco. ¿Lo has entendido?

Ella volvió la cara a un lado, casi como si la hubiera abofeteado, y respondió con voz gélida.

—Sí.

—Pondré a un lacayo en la puerta, por si tu antiguo prometido se impacientara y decidiera venir a por ti directamente —dijo.

Ella lo fulminó con la mirada.

—¿Seguro que es por protección? Prisión me parece un término más adecuado.

Devon la miraba, inmóvil. ¿De verdad era un término más adecuado? ¿Eran la ira, los celos y la obsesión lo que había inspirado tan insensibles instrucciones por su parte? ¿Lo había hecho para castigarla por haberle hecho temer que iba a perderla o sencillamente quería protegerla?

—Descansa un poco, Rebecca. Ya veremos cómo lo solucionamos por la mañana —añadió, haciendo ademán de salir.

—Nunca quise ser una carga para ti —dijo Rebecca.

Devon sintió un pinchazo de remordimiento, pero tenía ya una mano en el pomo de la puerta.

—Lo sé —repuso él sin volverse, porque no quería rendirse a sus emociones—. Creíste que me gustaría hacer de caballero de brillante armadura. Pero apenas me conocías; ni yo a ti tampoco.

A continuación, salió y no se detuvo hasta llegar al final del pasillo. Una vez allí se paró en seco, cerró los ojos y apoyó la frente en la pared.

Dios bendito. Había vuelto a hacerlo. Había vuelto a hablar con ella con frialdad e insensibilidad, igual que el día de su boda, cuando lo que debería haber hecho era mostrarle compasión y tranquilizar sus miedos.

Rebecca se había enterado de que su padre podría haber cometido un asesinato y se lo había contado a él, a Devon. ¡Había confiado en él! Aun sabiendo que podría echarla o entregar a su padre a las autoridades.

Y él había respondido con crueldad. Había llegado a sugerir que le había dado a Rushton falsas esperanzas. Había aplastado los sentimientos amorosos que pudiera tener hacia ella y no había permitido que el miedo a perderla se adueñara de él, porque de eso era de lo que tenía miedo, ¿no? Lo sabía. Lo entendía. Le daban ganas de dar un puñetazo en la pared con sólo pensar que Rebecca pudiera abandonarlo por otro.

Se tocó la frente con el dorso de la mano tratando de serenarse y reanudó el camino. Al llegar a su dormitorio se dio cuenta de que iba a ser la primera noche desde que se casaran que no harían el amor.

22

Querido diario:

Es cierto, como siempre supe que acabaría sucediendo algún día. Estoy condenada. Puede que sea éste el castigo que temía que pudiera caerme por mis escandalosos pensamientos y deseos, por los placeres indecentes a los que me he abandonado y por entregar libremente mi cuerpo a un hombre que no era mi esposo.

¿Tan poco importaba que lo amara con toda mi alma, que habría muerto por él y que aún lo haría?

Pero poco importa el amor ahora, cuando me obligan a casarme con otro. En una hora mi padre vendrá a buscarme y saldremos de esta asquerosa posada londinense en dirección a la iglesia.

¿Y qué será de Jess? ¿Estará vivo acaso? Hace dos días, mis hermanos le dieron una brutal paliza delante de mí y se lo llevaron. Pero ¿adónde, Señor, adónde se lo llevaron?

Dios mío, te lo suplico, haré lo que quieras si le salvas la vida. Me casaré con ese hombre y expiaré mis impúdicos deseos si perdonas la vida a mi querido Jess.

Rebecca cerró de golpe el diario y se preguntó si debería enviárselo a Devon con la siguiente página marcada por las similitudes con su propia situación. Ojalá su marido creyera que sí era posible un amor como aquél. Ojalá...

Pero no iba a llevarle el libro, porque, para empezar, se suponía que no tenía que salir de la habitación. Y lo que era más importante, no quería verlo. Estaba demasiado furiosa. Devon la había tratado como si fuera una criminal, cuando era a ella a quien estaban amenazando.

Si alguien merecía la ira de su esposo era el señor Rushton, por pretender romper su matrimonio por egoísmo, mientras que ella, Rebecca, no podía hacer otra cosa que preocuparse por su padre y vivir con la posibilidad de que su vida no hubiera sido más que una mentira, de que hubiera sacrificado su felicidad durante todos aquellos años por un asesino.

Pero no, no podía ser cierto. No podía creerlo. Ni siquiera podía soportar pensar en ello.

¿Es que su marido era incapaz de sentir lástima? ¿Es que no podía ver más allá de su propio escepticismo y comprender la agonía que estaba sufriendo?

Supuso que no, y aquella noche le había demostrado que no era mucho mejor que el señor Rushton. Para él, ella era una posesión y se había mostrado autoritario y controlador porque su poder y autoridad se habían visto amenazados. Le había ordenado que no abandonara el palacio, de manera que en realidad era su prisionera.

Devon despertó al amanecer sin saber aún cómo actuar. Se quedó tendido en la cama mirando fijamente el techo. Pensó que, simplemente, podía no hacer nada y dejar que el padre de Rebecca se pusiera en evidencia. Puede que ésta no estuviera de acuerdo con el plan, pero, si era cierto que su padre era culpable de un crimen, lo justo era que hiciera frente a la justicia.

Por otro lado, en caso de que fuera inocente, la verdad prevalecería. Se produciría un escándalo, sí, pero al menos Rushton dejaría de tener poder sobre ellos, y Rebecca podría distanciarse del asunto viviendo en Pembroke Palace.

Devon miró por la ventana. El cielo se estaba aclarando. Había gotas en los cristales, más pruebas en apoyo de la maldición que pendía sobre la familia, que su padre sin duda se tomaría muy a pecho.

Menos mal que la visita del doctor Thomas había sido provechosa. Había pasado una hora con su padre y después había estado hablando con su madre, arrojando sin duda nueva luz sobre los temores y el nerviosismo del duque.

El médico se dio cuenta de la intensa fijación que tenía su padre con el pasado, su niñez, y la visión irreal de la historia que se remontaba a la Disolución de los monasterios. Por lo que el doctor Thomas había podido averiguar, su padre creía que la maldición tenía su origen en uno de los monjes de la abadía de Pembroke, y que el monje en cuestión seguía rondando por los pasillos del palacio.

El doctor le había prometido regresar en unos días para profundizar en su análisis. Le dijo a su madre que, si la familia lo deseaba, él podría recomendar la impugnación del testamento basándose en la demencia de su padre. Aunque eso requería una declaración oficial de que su padre se había vuelto loco.

Devon y el resto de la familia tenían que considerar todas las implicaciones de seguir ese camino y todavía no habían recibido noticias de Garrett.

Pero ésa no era la principal preocupación de Devon aquella mañana. Lo primero que pensó fue que tenía que hablar otra vez con Rebecca para decidir qué iban a hacer.

Se levantó de la cama, se vistió sin su ayuda de cámara y salió del dormitorio. El palacio estaba completamente en silencio. Pasó junto a una criada con un plumero que pareció sorprenderse mucho al verlo en pie tan temprano. La chica se pegó a la pared cuando pasó junto a ella.

Giró al llegar al recodo y vio al lacayo caminando de un lado a otro delante de la puerta de Rebecca. El joven se detuvo al verlo.

—Buenos días —saludó Devon.

—Buenos días, milord.

Devon llamó a la puerta con los nudillos. Al no recibir respuesta llamó de nuevo, más fuerte esta vez.

Como tampoco recibiera respuesta alguna, se volvió hacia el lacayo.

—¿Ha entrado o salido alguien desde que me fui?

—Yo llevo aquí una hora, milord, pero creo que ha sido una noche tranquila.

Devon giró el pomo, pero la puerta estaba cerrada con llave. Llamó más fuerte y con más insistencia, pero el corazón empezó a latirle desbocado a medida que el pánico se adueñaba de él. No habría hecho una estupidez, ¿no? No habría utilizado los pasadizos para abandonarlo...

Se volvió hacia el lacayo y le ordenó:

—Ve a pedirle una llave a la señora Callahan.

—Sí, milord. —El joven salió corriendo hacia las escaleras mientras que Devon se quedó aguardando impaciente. Al cabo de un momento, el muchacho apareció con el ama de llaves.

La señora Callahan rebuscó entre el manojo de llaves.

—Buenos días, lord Hawthorne —saludó como si no ocurriera nada; sin embargo, se apresuró a meter la llave en la cerradura y abrir la puerta.

Devon entró en el dormitorio. No había nadie, aunque la cama estaba deshecha. Al menos había dormido en ella. Fue al vestidor, pero estaba vacío. Miró entonces hacia el retrato y vio que estaba ligeramente abierto.

Se preguntó adónde habría ido. Le iba a costar mucho encontrarla si había abandonado el palacio, Dios no quisiera que hubiera decidido enfrentarse a Rushton ella sola o, peor aún, que hubiera cedido a sus exigencias. Y entonces sólo él, Devon, tendría la culpa. No le había ofrecido ayuda ni apoyo. La había hecho sentir como si fuera su prisionera.

Salió de la habitación y se reunió con el lacayo y el ama de llaves, que aguardaban en el pasillo.

—Os agradecería que me ayudarais a buscar a mi esposa. Si la encontráis antes que yo, decidle que quiero hablar con ella en mi estudio.

—Por supuesto, lord Hawthorne.

Se alejó del dormitorio y miró por todas las habitaciones. Buscó en la biblioteca, la galería, el salón de baile, el salón de billar y los distintos salones de palacio, pero no aparecía por ningún lado.

Devon subió al estudio con creciente pánico, confiando en que el ama de llaves la hubiera encontrado antes y estuviera allí esperándolo, pero la estancia estaba desierta como las demás. Maldita sea, ¿se había ido de verdad? ¿Tan bruto había sido la noche anterior? Sabía que sí. De eso no había duda. Pero seguro que no habría sido tan estúpida e impulsiva como para irse sin decírselo a nadie...

Pero ¿y si era así? ¿Y si la había perdido?

Bajó corriendo la escalera de nuevo en busca del ama de llaves, pero se encontró con un lacayo que llevaba una cafetera.

—¿Adónde vas con eso?

—Al salón del desayuno, milord.

—¿Hay alguien levantado tan temprano?

—Sí...

Devon salió corriendo en dirección al salón y entró como un torbellino. Para su sorpresa, allí estaba su preciosa y encantadora esposa, sentada a la mesa de mantel blanco con un libro, y totalmente tranquila con su alegre vestido amarillo con el escote ribeteado de encaje.

Jamás en su vida había sentido tanto alivio al ver a alguien en el salón del desayuno. Si le hubiera ocurrido algo... Si la hubiera perdido...

«¿Qué?», se preguntó frunciendo el cejo. ¿Qué habría hecho? ¿Cómo se habría sentido?

No tenía sentido negarlo. Pese a todos sus esfuerzos por evitar enamorarse perdidamente y sin remedio de su esposa, a pesar de su intención de centrarse en sus obligaciones en vez de en sus sentimientos, su corazón estaba hecho pedazos en el regazo de Rebecca.

—¿Dónde estabas? —le preguntó, intentando recuperarse del ataque de pánico que seguía nublándole el cerebro—. Te he estado buscando por todas partes.

Ella lo miró con el cejo fruncido y bajó el libro.

—No dejaste muy claro si el lacayo apostado en mi puerta estaba allí para impedir que entrara algún visitante molesto o para recluirme en el interior, Devon. Y te confieso que la sola idea de que no me permitieras salir de mi habitación me resultaba una ofensa en todos los sentidos. ¿De verdad pensaste, durante un minuto siquiera, que huiría en mitad de la noche para dejar que el señor Rushton intentara chantajearme? —Dio un puñetazo en la mesa—. Olvidas que tengo voluntad propia, Devon. ¡No dejaré que me obliguen a hacer algo que no quiero! ¡Y no soy estúpida!

El lacayo entró en ese momento con la cafetera, vio la rabia con la que le brillaban los ojos de Rebecca y el puño en la mesa, y se dio media vuelta.

Devon se dio cuenta de que tenía el aliento entrecortado de subir y bajar las escaleras, por no mencionar el desconcertante efecto de entrar en el salón y descubrir que su corazón no era tan insensible como él creía.

Y ahora, después de tragarse la impresionante diatriba de su mujer...

¿Damisela en apuros? Claramente no.

¿Cómo se le había ocurrido que podía ganar la batalla de no amarla? Era imposible. Así de simple. Estaba conquistado, derrotado, acabado.

—Disculpa por no haber sido claro al respecto —dijo—. Se suponía que el lacayo estaba ahí para impedir la entrada de visitantes molestos. Eres libre de moverte por el palacio a tu antojo.

Ella se reclinó en la silla aparentemente satisfecha de lo que acababa de escuchar, aunque no fuera más que una mentira. Devon la había encerrado porque temía que se marchara sin avisar para salvar a su padre. Sin él para...

¿Para qué?

¿Protegerla?

¿Ser su héroe?

¿Estrangular a Rushton?

Devon se acercó a la mesa.

—Es hora de discutir cómo vamos a resolver la situación.

—¿Quieres discutirlo conmigo? ¿De verdad? —preguntó ella con una nota de desprecio—. ¿No tienes intención de tomar la decisión por tu cuenta e informarme después? Si es que piensas hacer algo...

Devon se merecía su hostilidad y lo sabía. No se había mostrado comprensivo con sus problemas hasta ese momento. Sólo se había concentrado en sus propios miedos. Seguía teniéndolos en mente.

También sabía que no podía controlar sus sentimientos. Sólo podía controlar sus actos y sus palabras.

Estaba claro que Rebecca merecía un poco de consideración. No era una carga. Era autosuficiente.

—Tengo una sugerencia —empezó él—, sobre cómo deberíamos proceder.

Sacó una silla y se sentó frente a ella a la mesa. El lacayo regresó y colocó la cafetera en el aparador. Al momento, otros criados entraron con bandejas de huevos y salchichas, y las depositaron en el aparador también.

En cuanto se fueron, Rebecca se inclinó hacia adelante y dijo:

—Te escucho.

Él también se inclinó hacia adelante.

—Me comentaste que Rushton quería que te presentaras en su casa hoy a medianoche.

—Correcto.

—Pues eso es lo que vas a hacer —indicó él—. Yo mismo te llevaré y estaré a tu lado cuando llames a la puerta.

—¿Y entonces qué? —lo apremió ella, frunciendo el cejo.

—Ese hombre cree que tiene las de ganar porque no puedes verle las cartas. Tenemos que tratar con él de frente y arrebatarle esas cartas.

—¿Cómo?

—Enterándonos de la verdad. Tenemos que averiguar qué hizo y qué no hizo tu padre. Tenemos que saber con certeza si Rushton miente.

Ella guardó silencio un rato y al final se levantó y se dirigió al aparador. Sin decir ni media palabra se sirvió una taza de café. Y finalmente se volvió.

—¿Y si no miente? ¿Y si es cierto? ¿Y si mi padre es culpable de algo?

—¿Sospechas que miente?

Rebecca tardó un rato en contestar.

—Lo único que sé es que Rushton tenía una nota que decía no sé qué sobre una pulsera que involucra directamente a mi padre, y afirma que la escribió la propia víctima, Serena Fullarton.

—¿Has visto esa nota?

—Sí, y Rushton afirma que la mujer está enterrada en los terrenos de mi padre con la pulsera puesta.

Devon se reclinó y respiró profundamente.

—Hay algo que aún no te he explicado y, si vamos a enfrentarnos a Rushton esta noche, tienes que saberlo todo.

—Te escucho.

—Me advirtió de que, si no hacía exactamente lo que me decía, no sólo descubriría a mi padre, sino que se ocuparía de que tú o algún miembro de tu familia sufriérais un... fatal accidente.

—¿No sólo te amenaza a ti, sino que también se atreve a amenazar a mi familia?

—Sí.

Si quería dar rienda suelta a algún sentimiento aquella mañana, era a la ira hacia aquel hombre.

Devon arrugó la servilleta con el puño y se levantó.

—Ve a hacer el equipaje. Partiremos de inmediato. Que Dios se apiade de Rushton cuando lo vea.

23

No habría sorprendido a nadie saber que la lluvia no les dio tregua en las diez horas que duró el viaje hasta Creighton Manor. Se pasaron todo el camino confinados dentro del carruaje, Rebecca, Devon y Blake, que había insistido en acompañarlos cuando Devon le explicó la situación.

El ambiente frío y húmedo hizo que el viaje se hiciera interminable. El agua resbalaba por los cristales de las ventanillas y los caballos trotaban entre los charcos y el barro. Rebecca iba sentada junto a su marido, pero no podían hablar de nada personal. No podía pedirle perdón por todos los problemas que había causado porque Blake estaba siempre delante.

Y aunque no hubiera estado presente, la preocupación y la seriedad de su marido le habría impedido conversar íntimamente con él. Estaba decidido a resolver sin demora los intentos de Rushton de chantajearla a ella y a su padre.

Había oscurecido cuando llegaron a Creighton Manor. El carruaje se detuvo a la entrada y, aunque Rebecca estaba exhausta, también estaba ansiosa por bajar y entrar a ver a su padre.

No se había despedido de él cuando huyó de la mansión casi un mes atrás y, aunque estaba furiosa y seguía teniendo dudas sobre él, también seguía siendo su padre. El hombre que una vez fuera el centro de su vida. Motivo por el que no le encontraba el sentido a la situación presente y sentía como si todo su mundo se estuviera desmoronando a sus pies.

La puerta del carruaje se abrió al fin y Rebecca esperó a que su marido bajara primero y le tendiera la mano. La acompañó hasta la entrada y llamaron a la puerta.

Abrió una criada.

—¡Lady Rebecca! —Mary se abalanzó sobre ella y la envolvió en un abrazo. Entonces se fijó en Devon y Blake—. Perdóneme. Ahora es lady Hawthorne, ¿verdad? ¡Dios bendito! ¿Y es alguno de estos dos caballeros su esposo? —Soltó a Rebecca y dio un paso atrás.

—Sí, Mary. Este caballero es Devon Sinclair, marqués de Hawthorne, y este otro es su hermano, lord Blake. Hemos venido a ver a mi padre.

Mary les hizo una reverencia y les recogió los abrigos.

—Bienvenidos a Creighton Manor —dijo.

—Ve a buscarlo, por favor —la apremió Rebecca—. Esperaremos junto al fuego.

—Sí, milady.

Mary se recogió las faldas y salió corriendo escaleras arriba mientras Rebecca los conducía hacia la enorme chimenea situada en el vestíbulo. Acercó al fuego sus manos congeladas para que se le calentaran un poco.

Devon y Blake atravesaron el vestíbulo despacio, contemplando el alto techo de vigas de madera, los muros de piedra y el escaso mobiliario.

—Qué casa tan magnífica —comentó Blake.

Rebecca sonrió a duras penas.

—Gracias. Mi padre nunca ha querido modernizarla, de modo que se nota su origen medieval, aunque el ala sur es nueva. Mi abuelo añadió un salón de baile con lámparas de araña. Lamentablemente no se utiliza nunca. Al menos no en todo el tiempo que yo he vivido aquí.

Devon y Blake extendieron las manos hacia el fuego para calentárselas también.

—Me alegro de estar aquí —dijo su marido, alzando la mirada hacia ella. Por primera vez en lo que iba de día le dio ánimos con un pequeño asentimiento de cabeza. No era mucho, pero era algo, y revivía sus esperanzas.

Devon recorrió con la mirada el inmenso vestíbulo que en su momento se utilizó como gran salón para celebrar todo tipo de fiestas y banquetes.

—Qué diferente es este lugar de Pembroke Palace —comentó—. Comprendo que te sintieras recluida.

Justo en ese momento, Rebecca oyó un golpeteo rítmico en la escalinata: el bastón de su padre. Se volvió.

Su padre bajó el último escalón. Llevaba el cabello blanco sin peinar, la ropa desaliñada y arrugada, como si no se hubiera puesto una camisa limpia en varios días. Se le antojó que había envejecido mucho cuando se le acercó cojeando.

De repente, abrumada por la congoja, cruzó la habitación corriendo y se echó en sus brazos.

—Padre, lo siento mucho.

Pero ¿qué era lo que tenía que sentir? Lo único que había hecho era intentar librarse de una vida de sufrimiento.

¿Y qué ocurría con las acusaciones? No podía soportar que pudieran ser ciertas.

—No, querida mía —respondió él, rodeándola con sus frágiles brazos—. Soy yo quien lo siente. He sido débil. Te he fallado.

Ella retrocedió para mirarlo a los ojos. Quería comprender a qué se refería. ¿Estaba admitiendo que había cometido un terrible pecado? ¿O sencillamente se estaba disculpando por haberle concertado un matrimonio que ella no deseaba?

Rebecca se volvió y miró a su marido, que la observaba a su vez.

—Blake y yo podemos ir a ocuparnos de los caballos, si te parece.

—No, Devon, por favor, quédate. —Se volvió de nuevo hacia su padre—. Hemos hecho un largo camino para hablar contigo.

El hombre frunció el cejo con aprensión.

—Entiendo —asintió, acercándose al fuego.

—Lord Creighton, permita que le presente a mi hermano, lord Blake Sinclair —terció Devon.

Se estrecharon las manos.

—Fíjate —dijo el conde, señalando a los dos hermanos Sinclair—. Se nota que sois hermanos. Los mismos rasgos marcados y la misma actitud de seguridad en uno mismo.

—Padre —se apresuró a intervenir Rebecca—, tenemos que hablar del señor Rushton. Se presentó en el pueblo de Pembroke y parece que no está dispuesto a renunciar a casarse conmigo.

Las llamas del fuego se reflejaron en los ojos del conde que miró a los tres con preocupación.

—¿Has hablado con él?

—Sí —respondió ella—. Formuló algunas acusaciones muy graves.

El conde hizo una pausa antes de preguntar con aspereza:

—¿Qué te ha explicado?

Rebecca no fue capaz de decirlo. Agradeció que Devon tomara las riendas.

—Amenazó con hacer público que es usted un asesino, señor.

El conde retrocedió y se dejó caer en una silla. Apoyó la frente en una mano. Le temblaban los dedos.

—Que Dios me ayude.

Rebecca se puso de cuclillas ante él y le posó las manos en las rodillas.

—¿Es cierto, padre? Dime que no es verdad.

Su padre dejó caer su mano de la cara y Rebecca pudo verle el rostro.

—¿Intentó utilizar eso para obligarte a abandonar a tu esposo?

Ella asintió.

—Esperaba que lo obedeciera para protegerte. Pero debes decírmelo, padre. ¿Hay que protegerte? No puedo aceptar que estuviera diciéndome la verdad. Dime que miente.

Miró a su padre a los ojos tratando de reconocer la verdad.

—Pues claro que miente —le dijo él—. Sabes que yo no soy esa clase de hombre.

Ella permaneció allí un buen rato, mirándolo. Quería creerlo, de verdad que sí, pero por dentro sentía que faltaba algo. Pensó en la nota que hablaba de la pulsera.

—El señor Rushton afirma que le regalaste una pulsera a una tal Serena Fullarton. De hecho, tiene en su poder una carta supuestamente escrita por ella. Afirma que es la víctima y que está enterrada en tus terrenos.

Las manos del conde temblaban cuando miró a Devon y a Blake.

—No conozco a esa mujer ni sé cómo se hizo con mi papel de cartas. Tal vez lo robó Rushton para tenderme una trampa y poder así tenerte.

—¿Pero sabías de la existencia de esta carta?

Él vaciló un instante.

—No. Lo juro.

Nada de aquello tenía sentido para ella. Le daban ganas de zarandear a su padre. Le estaba costando mucho creer lo que le estaba diciendo.

—¿Por qué cediste a sus exigencias si eres inocente? ¿Por qué no le plantaste cara para defender tu honor y proteger mi felicidad? ¿Por qué no te negaste a sus exigencias? ¿Por qué no llamaste a las autoridades?

—Mi salud no ha sido muy buena estos últimos años, Rebecca —contestó él con tono suplicante—. Y lo sabes. No soy joven y fuerte como tu marido. No me quedaban fuerzas para luchar. —Se le llenaron los ojos de lágrimas y se cubrió el rostro con una mano—. Soy cobarde, me da miedo todo, hasta salir de esta casa me asusta.

—No digas eso, padre.

Rebecca percibió la vergüenza y la humillación en su voz.

—Te has portado muy bien conmigo —añadió él—. Has sido una hija abnegada. Debería haber luchado con más fuerza para que no te fueras.

—Pero no podía quedarme aquí contigo toda la vida —respondió ella—. Ya soy una mujer. Tengo que vivir mi propia vida.

Notó que le posaban una mano en el hombro —su marido— y le daban un suave apretón.

—Es casi medianoche —indicó—. Tenemos que irnos.

—¿Adónde? —preguntó su padre, reteniendo a Rebecca por la muñeca cuando ésta intentó levantarse—. ¿Qué vas a hacer?

—Rushton espera que su hija se presente en su casa esta noche —explicó Devon—, y ha amenazado con sacar a la luz que es usted un asesino si no obedece. Mi intención es hacerle frente, señor, y dejarle bien claro que su hija nunca será suya. Ahora es mi mujer. Hay que detener este chantaje.

El conde se quedó mirando a Devon fijamente un buen rato, pestañeando varias veces muy seguidas, hasta que por fin habló:

—Es la segunda vez que me ofreces ayuda en momentos difíciles, Hawthorne. Te estoy muy agradecido.

—Esto es más que eso, padre —terció Rebecca—. Ese hombre te está acusando de asesinato.

La nuez de la garganta del conde tembló.

—Es una mala persona. Siempre lo ha sido y lo sabes. Está obsesionado contigo y hará lo que sea con tal de conseguirte. Yo no he sido lo bastante fuerte como para enfrentarme a él, pero está claro que tu marido es muy diferente a mí. —Se levantó y se dirigió cojeando hasta Devon, le agarró la muñeca y añadió—: Ya he sufrido bastante. Haz lo que tengas que hacer para proteger a mi hija. Ella merece ser feliz y Rushton destruirá cualquier esperanza. Te lo suplico, haz lo que sea necesario...

Rebecca reconoció la mirada de comprensión en los ojos de su marido cuando la tomó del brazo y la acompañó hacia la puerta. Ella también había comprendido el mensaje de su padre.

Quería a Rushton muerto.

24

El carruaje se detuvo delante de la casa de campo del señor Rushton poco antes de la medianoche. Era una construcción grande de diseño holandés flanqueada por dos pabellones que le proporcionaban amplitud y equilibrio.

Había dejado de llover, pero una niebla espesa lo envolvía todo y confería humedad al aire. Devon salió del carruaje, tendió la mano a Rebecca y la acompañó hasta la puerta. Blake los seguía con una pistola en la mano.

Antes de llamar, Devon miró a su mujer y vio su desazón, porque no sabía con certeza si su padre mentía o decía la verdad. Y, sinceramente, él tampoco.

Se inclinó hacia ella y le dio un beso en la mejilla.

—Llegaremos al fondo de esto. Tienes mi palabra.

Ella se limitó a asentir con la cabeza.

Devon tocó en la puerta con el llamador. Blake se puso a un lado de la puerta con la espalda apoyada en la pared, oculto a la vista.

La puerta se abrió y Devon se encontró frente a un caballero bien vestido que claramente no era un criado. Llevaba una chaqueta oscura y aparentaba cuarenta y pocos años. Tenía unas facciones muy marcadas, nariz larga y recta y cabello castaño claro. Era delgado y parecía estar en buena forma. Sonreía con seguridad en sí mismo. Era Rushton, sin duda.

Sin embargo, su sonrisa de superioridad desapareció en cuanto se encontró con la mirada de Devon.

—Creía que ibas a abandonarlo —le dijo a Rebecca con una arrogancia tan flagrante que obligó a Devon a apretar los puños—. ¿Se ha negado a dejarte marchar?

Habían acordado lo que dirían exactamente en el breve trayecto desde Creighton Manor, pero de repente a Devon le costaba ceñirse al plan, cuando lo que de verdad quería era agarrar a aquella sabandija por el cuello y lanzarlo por la ventana.

—No pienso abandonar a mi marido ni por usted ni por nadie —repuso Rebecca—. Adelante, denuncie a mi padre si quiere, pero creo que no le resultará tan fácil demostrar sus acusaciones, porque yo seré la primera en testificar a su favor y diré al juez que amenazó al marqués de Hawthorne y a su familia para obligarme así a que me casara con usted. Si hay aquí alguien con todo un historial de maldades y un motivo para la inmoralidad es usted.

Rushton los miró con desdén, valorando la mejor forma de proceder, y entonces echó un vistazo al carruaje.

—Creo que no comprendéis lo que hay en juego —habló—. ¿Por qué no entráis? Pediré que nos sirvan té y discutiremos el asunto en profundidad.

—No —contestó Rebecca—. No hay nada que discutir. He venido sólo a decirle...

Pero Devon, ahora que estaba allí, viendo por primera vez al hombre que una vez rasgó las faldas de su mujer tratando de forzarla sexualmente, no podía irse sin más. Avanzó un paso y abrió la puerta por completo, obligando a Rushton a retroceder sobre el suelo de losas blancas y negras para dejarlo pasar.

—Perdona un momento, querida —le indicó a Rebecca—. He cambiado de opinión. Quiero escuchar lo que tiene que decir.

Devon casi veía la mueca de Blake fuera de la puerta, porque el plan no incluía entrar en la casa, y ahora su hermano tendría que esperar en la fría noche o colarse sin ser visto.

Devon se encaró con Rushton y lo miró a los ojos sin pestañear. Se percató de que Rebecca había entrado tras él y esperaba en silencio a que se separasen.

Rushton fue el primero en retroceder y a continuación se volvió hacia el lacayo que esperaba a un lado del vestíbulo.

—Tráenos té.

El joven se apresuró a obedecer, mientras Rushton los escoltaba hacia el salón, decorado con telas y mobiliario en tonos azules y amarillos. Una vez dentro del salón, Devon miró el retrato familiar con marco dorado que colgaba sobre la chimenea: madre, padre e hijo. Iban vestidos con estilo formal. La madre llevaba un vestido de satén azul, perlas y diamantes alrededor del cuello y una diadema en la cabeza.

—Mis padres y yo —explicó Rushton—. Lo encargué el año pasado. El pintor ha conseguido reproducir el parecido de nuestros retratos individuales y recrear esta obra de arte.

Pero Rebecca había mencionado una vez que el padre de Rushton era comerciante.

—¿Dónde está su familia? —preguntó Devon.

—Murió hace veinticinco años.

—Lo acompaño en el sentimiento. —Devon recorrió el salón, observando los muebles y los cuadros de las paredes—. Quería ilustrarnos sobre la situación... —lo instó.

—Sí. Creo que no comprenden el alcance. —Se sentó y cruzó una pierna sobre la otra—. Por favor, siéntense. ¿Una galleta? —preguntó como si tal cosa, señalando un plato que había en una consola.

Rebecca dejó caer los brazos a los lados con obvia frustración.

—No continúe con este ridículo intento de provocarnos miedo manteniendo el suspense. Suéltelo ya o saldré de aquí ahora mismo.

Él sonrió satisfecho.

—Es obvio que usted ha podido disfrutarla cuanto ha querido, todo lo que yo me he perdido —le comentó a Devon.

Éste sintió que se le helaba la sangre de pensar que pudiera haber algo entre ellos.

—Ya ha escuchado a mi esposa —indicó—. Diga lo que tiene que decir.

—Muy bien —respondió Rushton, levantándose—. Hace cinco años conocí a una mujer llamada Serena Fullarton en una reunión en el pueblo y descubrí que estaba teniendo una aventura con tu padre.

—Me cuesta creerlo —repuso Rebecca—. Mi padre siempre ha sido una persona muy introvertida. Me habría enterado.

Él la fulminó con la mirada.

—Pregúntaselo.

—Lo he hecho. Lo ha negado.

—Pues miente.

Rebecca estaba muy sorprendida. Devon se limitó a observar y a escuchar con atención.

Rushton continuó:

—Los vi juntos en numerosas ocasiones en la rotonda de tu padre, junto al lago, por donde solía pasear cuando hacía buen tiempo. Una tarde los oí discutir. La joven estaba muy alterada y no pude evitar acercarme y escuchar la conversación, sin saber si debía intervenir o no. Por ello, lo que sucedió a continuación me perseguirá mientras viva. Me quedé demasiado lejos, y no pude hacer otra cosa que ver a tu padre pelearse con la joven dama, tirarla al suelo y estrangularla. Yo, como no podía ser de otra manera, acudí corriendo a la escena, pero ya era demasiado tarde. Cuando llegué y obligué a tu padre a levantarse, la mujer había muerto.

Rebecca se quedó pálida.

—No me lo creo.

Devon se colocó junto a su mujer.

—Tu padre me confesó que la señorita Fullarton llevaba en el vientre un hijo suyo y le había exigido que se casara con ella —continuó Rushton—. Pero él no la quería por esposa, sólo la quería como amante, y perdió los nervios. Cuando recuperó la compostura, la enterró allí mismo, junto a la rotonda, y allí sigue a día de hoy, en una tumba sin lápida. Puedo dar fe incluso de que llevaba puesta la pulsera que le regaló tu padre. Estoy seguro de que al magistrado no le resultará muy difícil relacionar la joya con su comprador.

Devon miró a Rebecca, que fruncía el cejo sin poder dar crédito, y trató de centrarse en los detalles.

—¿Cómo sabía usted que la pulsera era un regalo suyo? Quizá la mató usted.

Él negó con la cabeza.

—Como ya les he mencionado, yo la había conocido en el pueblo y me había explicado algún que otro secreto. —Se acercó a Rebecca, que tenía la respiración alterada—. A lo mejor tendrías que preguntarle todo esto a tu padre otra vez y verlo palidecer cuando le menciones los detalles más escabrosos. Así sabrás la verdad, ¿no?

Un ruido llamó su atención en aquel momento y se volvieron. Lord Creighton entró cojeando con el bastón en una mano y una espada desenvainada en la otra.

Rushton se sacó una pistola del interior de la chaqueta de inmediato. Devon agarró a Rebecca del brazo y la apartó, mientras Blake entraba corriendo tras el conde, apuntando a Rushton con la pistola.

—Ahora va a saber la verdad —dijo Creighton—. Es usted un malhechor y un chantajista, y no pienso permitir que le cause más preocupaciones a mi hija. Ella ya ha elegido a su esposo y no consentirá más atropellos.

—Lástima que se lo haya perdido, pero ya les he explicado la verdad —replicó Rushton—. Su heroico intento llega tarde. Ya sabe lo que hizo.

El conde alzó la espada, pero apenas podía sostenerla con su rígida y deformada mano. La punta de la espada apuntaba hacia abajo. Rushton apuntó con la pistola al conde, después a Blake y de nuevo al conde.

—Dígale toda la verdad —ordenó el conde.

Rebecca intentó acudir a él, pero Devon se lo impidió.

—Padre, dime que no es verdad —suplicó—. Dime que no has matado a nadie.

El conde la miró fugazmente. Nadie se movió ni articuló una sola palabra durante un tenso momento, hasta que, finalmente, respondió con voz trémula. El brazo le temblaba de soportar el peso de la espada.

—Yo amaba a Serena y estaba con ella aquel día en la rotonda.

—Pero ¿qué ocurrió? —preguntó Rebecca—. ¿La mataste?

El conde parecía incapaz de formar las palabras.

—No a propósito.

—Padre...

Devon se movió para tomarla de la mano, pero Rebecca estaba demasiado angustiada.

—Confieso que tuve una relación indecorosa con ella y que aquel día tuvimos una discusión.

—Sobre el hijo bastardo que llevaba en su vientre —terció Rushton.

El conde levantó de nuevo la espada e hizo acopio de toda su fuerza.

—No, señor. No era mío, era su bastardo el que llevaba en el vientre. Yo siempre lo supe, y por eso no quería casarme con ella.

De repente se dirigió hacia Rushton apuntándole hacia el corazón con la espada.

—¡Padre, no!

Devon se abalanzó hacia ellos, pero Rushton disparó sin que nadie pudiera impedir al conde su torpe ataque.

Creighton dejó caer la pesada espada y se derrumbó en el suelo.

—¡Padre! —Rebecca corrió hacia él y se hincó de rodillas a su lado.

Rushton intentó amartillar la pistola, pero Devon se abalanzó sobre él y le arrebató el arma, que resbaló por el suelo pulido, mientras Blake retrocedía apuntando con su arma, dispuesto a abrir fuego.

Devon sujetó a Rushton contra el suelo, pero de alguna manera el hombre consiguió darle un puñetazo en la mandíbula. Un dolor agudo le recorrió el cráneo.

—No tenía derecho a casarse con ella —dijo Rushton con los dientes apretados—. Estaba prometida.

—Nadie le dio la oportunidad de dar su opinión —respondió Devon con los dientes apretados también, dándole un puñetazo en el costado.

Rodaron contra una mesa, que volcó al suelo, y entonces Rushton se puso a horcajadas sobre Devon y, rodeándole el cuello con las manos, empezó a apretar con intención de estrangularlo.

—Ese disparo iba destinado a usted.

Con la respiración agitada y tratando de meter aire en sus pulmones, Devon derribó a su adversario con otro puñetazo. El hombre rodó y se quedó de lado, agarró la espada y, colocándose detrás de Rebecca, le clavó la punta en la espalda. Ella se quedó inmóvil al lado de su padre.

—¡No...! —suplicó el conde, agarrándose la herida sangrante del estómago.

Devon se levantó muy despacio.

—No le hagas daño. —Debería haber alejado la espada de una patada. ¿Por qué no lo había hecho?

De repente sentía que resbalaba otra vez por aquella colina embarrada, impotente, lamentando las pequeñas decisiones que habían conducido a la horrible situación en la que se hallaban. Debería haber derribado a Rushton en la dirección contraria. Debería haber llevado su propia pistola. Jamás debería haber llevado a Rebecca. Pero lo había hecho, y ahora se veía obligado a plantar cara a la posibilidad de la pérdida más importante de su vida. Rushton acabaría con él si le metía aquella espada en el corazón a Rebecca y la mataba.

Ella seguía mirando a su padre, que gemía de dolor.

—Deje que lo ayude —suplicó, forcejeando—. Está sufriendo.

Rushton hizo un gesto hacia Blake.

—Dígale a su hermano que baje el arma y me la lance de una patada.

Como Blake se mantuvo firme, Rushton empujó la espada contra la espalda de Rebecca, que se lanzó hacia adelante con un sollozo agónico.

—Bájala, Blake —ordenó Devon sin apartar la vista de Rushton.

Blake dejó la pistola en el suelo, pero la empujó hacia un lado.

Rushton frunció el cejo.

—Me he pasado la vida esforzándome para recuperar lo que un día me fue arrebatado: mi hogar, mi familia. Es lo menos que me deben los Creighton, y esta mujer me lo va a dar.

—¿Por qué se lo debemos? —preguntó ella.

El conde intentó hablar.

—Rebecca, tu abuelo... —Pero no pudo continuar.

—Tranquilo, padre, por favor.

Rushton lo terminó de explicar.

—Tu abuelo le ganó a mi padre nuestra casa en una partida de cartas hace veinticinco años. Al día siguiente se presentó para reclamarla y nos echó a la calle. Mi madre murió al cabo de dos semanas cuando daba a luz a mi hermano pequeño en una casa de huéspedes y poco después mi padre se arrebató la vida por la tristeza.

Rebecca miró a su padre.

—¿Es eso cierto?

Él cerró los ojos y asintió.

Ella volvió la cabeza hacia Rushton.

—Lamento mucho oírlo —le expresó con voz trémula—. Tal vez podríamos compensarlo de alguna manera.

Devon lo había estado escuchando todo con creciente furia al verlo clavar la punta de la espada en la espalda de su mujer y al padre de ésta herido en el suelo. Ella había ido a casa de Rushton con él creyendo que era su héroe, y él había intentado protegerla.

Una ira tan potente que consumió todas las lamentables decisiones que había tomado en el pasado arrasó su cabeza. Fue incapaz de reprimir el violento instinto de tomar represalias. Ese sentimiento le quemaba por dentro. Se sentía como un animal salvaje enjaulado, cautivo, amenazado y violento.

—Si es compensación lo que quiere —dijo abiertamente—, pídasela a su padre muerto. Fue él quien se jugó la casa a las cartas.

Rushton se volvió hacia él, atónito, y Devon se abalanzó sobre él con tanta fuerza que los dos salieron disparados por el aire hacia el otro lado del salón. La espada cayó al suelo con un ruido metálico. Aterrizaron con gran estruendo. Devon se golpeó el mentón contra el suelo.

Se puso de rodillas y le asestó un puñetazo en la cara a Rushton, después se puso a horcajadas sobre él y agarrándole la cabeza con ambas manos, lo golpeó fuertemente contra el suelo.

Desorientado, el hombre pestañeó varias veces seguidas y entreabrió los labios para decir algo, pero, finalmente, se desmayó.

Mientras tanto, Rebecca trataba de detener la hemorragia de la herida de su padre con su capa.

Blake cogió la pistola y se acercó corriendo a su hermano.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió éste, apenas consciente de lo que acababa de hacer. Aceptó la mano de su hermano y dejó que lo ayudara a levantarse.

Blake apuntó a Rushton al corazón por si despertaba y le daba por hacer algún movimiento extraño. Devon buscó la mirada de Rebecca. Se arrodilló a su lado. Ésta acariciaba suavemente la cabeza de su padre, que respiraba con dificultad.

—¡Tenemos que hacer algo! —clamó.

—Lo siento —susurró el conde—. Yo nunca quise hacerte daño, pero tienes que saber que el niño era de Rushton. Serena pensaba hacerlo pasar por hijo mío. No sé lo que me ocurrió aquel día. No pude controlar la ira. La empujé contra el suelo y se golpeó la cabeza. Murió por mi culpa. Llevo años obsesionado con lo que ocurrió.

—Intenta calmarte. Todavía estás sangrando —dijo Rebecca.

—Yo sentía algo por ella, sí, pero ella era la amante de Rushton —trató de explicar—. Él quería mi título. —El conde comenzó a respirar cada vez con más dificultad—. Al final he comprendido que me habría matado cuando hubiera nacido el niño y después se habría casado con ella. Pero al morir ella, tú te convertiste en el objeto de sus ambiciones.

—¿Por qué no me lo explicaste? —preguntó Rebecca—. Yo te habría apoyado. No deberías haberle concedido tanto poder sobre nosotros.

—Estaba avergonzado y la culpa no me dejaba vivir. Además había que pensar en el escándalo... No podía afrontar la deshonra de un juicio, la destrucción del buen nombre de mi familia. —Le apretó con suavidad la mano—. Estuvo mal hecho por mi parte. No debería haber creído que estarías a salvo con él. El miedo no me dejaba pensar de forma racional. Pero ahora eres libre. No hace falta que me protejas. Esta noche he sido valiente. Por fin. Para defenderte.

La miró durante un momento. Entonces una sombra le veló los ojos y los cerró.

Rebecca agachó la cabeza y lloró.

Devon le puso la mano en el hombro queriendo ofrecerle todo el consuelo posible. Luego se volvió hacia el lacayo, que lo contemplaba todo desde la puerta con los ojos abiertos como platos, llevando en las manos la bandeja del té.

—Sal y dile al cochero que espera fuera que vaya a buscar al magistrado —ordenó Devon.

El joven asintió, dejó la bandeja y salió corriendo.

Rebecca enterró el rostro en el hombro de Devon y éste la abrazó fuertemente.

25

Eran casi las dos de la madrugada cuando el magistrado y las autoridades locales sacaban a Rushton a rastras de su casa y lo metían en un carruaje con destino a Newgate. El forense se había presentado en la casa también para hacerse cargo del cuerpo del conde, que sería enterrado en Creighton Manor al día siguiente. Rebecca pidió al magistrado y al forense que localizaran los restos de Serena Fullarton y se tomaran las medidas necesarias para buscar e informar a su familia.

Después, Rebecca, Devon y Blake regresaron a Creighton Manor y explicaron a Mary y al resto del servicio lo ocurrido. Todos se apenaron mucho al enterarse del fallecimiento del conde.

Instalaron a Blake en una de las habitaciones de invitados, mientras que Rebecca y Devon ocuparon la antigua habitación de Rebecca. La cama estaba recién hecha y Mary les caldeó las sábanas con el calentador de cobre.

Rebecca contempló su habitación exhausta y apenada. Estaba allí con su marido —el hombre con quien tantas veces había soñado en aquella misma cama—, pero todo se le antojaba diferente en ese momento. Ahora sabía cosas de su padre que jamás habría sospechado, algo verdaderamente horrible, y él se había ido para siempre.

Y esa noche se había convertido en condesa de Creighton, noble del reino por derecho propio.

—Gracias, Mary —dijo—. Eso es todo.

—¿No necesita nada más, milady?

Rebecca negó con la cabeza. Lo único que quería era quedarse a solas con su marido.

—Lo lamento muchísimo —declaró él, cerrando la puerta detrás de Mary. Tomó a Rebecca entre sus brazos y la abrazó durante un largo rato. Ella cerró los ojos y apoyó la mejilla en su pecho.

Cuando por fin se separaron, Devon la ayudó a desabrocharse el cuerpo del vestido y lo depositó cuidadosamente doblado junto con las faldas encima de una silla. Le quitó las horquillas y le cepilló el pelo, se lo alisó con los dedos y se lo apartó de la cara mientras ella permanecía de pie, en silencio.

Rebecca se acercó entonces al armario y abrió las puertas. Su ropa seguía allí, tal como la había dejado. La cómoda estaba igualmente intacta, de modo que no le costó encontrar su camisón favorito. Se lo puso mientras Devon se desnudaba y en cuestión de minutos los dos se metían en la tibia cama. Una vela ardía en la mesilla de noche.

—¿Estás bien? —le preguntó él, tumbado de costado, observándola bajo la tenue luz dorada—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Ella le acarició la mejilla.

—Ya has hecho mucho por mí. No se puede pedir más.

—Pero tu padre ha muerto. Puede que si hubiera actuado antes... O si hubiera venido a enfrentarme a Rushton yo solo...

—No lo pienses, Devon. Nadie puede controlarlo siempre todo. Como tampoco podemos volver atrás la mirada y desear que las cosas hubieran sido de otra forma. Sólo podemos hacer lo que consideremos mejor en cada momento y arriesgarnos a cometer errores, porque la alternativa es quedarnos sentados sin hacer nada, temerosos siempre de todo.

—Pero en mi deseo de evitar ser tu héroe, me olvidé de cosas que requerían atención —expresó en voz baja—. Me equivoqué al tratar de esforzarme tanto por mantener las distancias entre nosotros.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro que sí.

—El día que nos casamos me dijiste que no querías ser mi héroe porque habías fallado a MaryAnn aquel día, en el bosque. Dime la verdad, Devon, ¿la amabas?

El remordimiento veló los rasgos de Devon durante un momento.

—Era la prometida de mi hermano, y sí, la amaba.

Rebecca asimiló las palabras con aparente calma, aunque por dentro deseaba que la respuesta hubiera sido otra. Pero, al menos, ahora comprendía lo que sentía su marido con respecto a aquella terrible experiencia y por qué se había mostrado receloso de involucrarse en su matrimonio desde el primer momento.

El amor y él nunca se habían llevado bien. Para él había significado dolor y vergüenza. Había destruido la relación con su hermano.

—¿Qué ocurrió entre vosotros?

—Todo tuvo que ver con la carta que escribió —contestó él—. Hasta entonces siempre negué mis sentimientos hacia ella y los oculté lo mejor que pude, pero la carta fue lo que me empujó a quedar con ella a solas. Mi intención era convencerla de que era mejor que se olvidara de mí y se quedara con Vincent. No pensaba decirle lo que sentía, pero ella insistió y la debilidad pudo conmigo. Yo la deseaba e hicimos cosas que lamento.

—¿Le hiciste el amor?

Él hizo una pausa.

—Llegué hasta donde se puede llegar sin arruinar la virtud de una mujer, y conseguí detenerme justo a tiempo. Aun así, jamás me había sentido más avergonzado. —Cerró los ojos—. Recuerdo que le dije bruscamente que se vistiera mientras yo me abrochaba los calzones con manos temblorosas. Fue una pesadilla y por eso tenía tanta prisa por llegar al palacio y devolvérsela a Vincent. Deseaba borrar lo que había hecho, y las prisas hicieron que me comportara con negligencia.

Ella suspiró.

—Bastantes preocupaciones tenías ya en Pembroke tras volver de América, entre la enfermedad de tu padre y tener que enfrentarte de nuevo a tu hermano. Y, por si eso fuera poco, te obligaron a casarte y resulta que tu esposa te presiona para que la ames, por no mencionar los secretos que te ha estado ocultando. No debería haber esperado que resolvieras todos mis problemas, Devon. No estuvo bien por mi parte ir a Pembroke dando por hecho que lo harías.

—Gracias a Dios que lo hiciste —repuso él, estrechándola contra sí—. Te necesitaba desesperadamente. No sabes cuánto deseaba ser tu héroe esta noche. Deseaba protegerte con toda mi alma, no sólo de Rushton, sino de todo lo desagradable que hay en este mundo.

Ella se acurrucó contra él.

—Has sido mi héroe.

—Tal vez fuera más acertado decir «aliado». Has sido muy valiente esta noche. Siempre lo eres.

Ella esbozó una pequeña sonrisa.

—Tuve fuerza y valor para enfrentarme a Rushton porque estabas a mi lado y, de no haber sido por eso, mi padre seguiría viviendo con miedo y vergüenza. Y puede que tu familia siguiera corriendo peligro.

—Lamento mucho lo que le ocurrió a tu padre.

—Yo también. Pero decidió él solo hacer frente a su enemigo. Creo que tenía que hacerlo y ahora comprendo que fue el sentimiento de culpa y el miedo lo que lo hizo cambiar en los últimos años. Ya no era el padre que recordaba de mi niñez.

Devon le besó la punta de la nariz.

—Pero esta noche ha sido muy valiente.

Ella asintió.

—En cuanto a ti y a mí, compartiremos los momentos heroicos comprometiéndonos a ser camaradas, porque, cuando estamos juntos, Rebecca, tú me rescatas de la sinrazón de mi vida, y sospecho que vas a ser de gran consuelo para mí en los próximos meses. No me cabe la menor duda de que me va a hacer falta tu apoyo para tratar con mi padre y, muy posiblemente, con varias bodas precipitadas.

Rebecca se humedeció los labios.

—Contribuiré como sea a aliviarte de la carga.

Él se pegó a ella.

—¿Y me das permiso para imaginar que acudes al rescate en un magnífico caballo blanco?

Ella enarcó una ceja.

—¿Por qué necesitas mi permiso para imaginar tal cosa?

—Porque cabalgas desnuda —dijo él haciendo un gesto pícaro. Entonces, la besó con ternura en los labios.

—En ese caso, tienes mi consentimiento.

Él continuó mirándola a la luz de la vela y de repente se puso serio otra vez.

—¿Serás capaz de perdonar a tu padre ahora que sabes lo que ocurrió de verdad?

—Saber lo que hizo me ha destrozado, pero tendré que encontrar la manera de perdonar. Desearía haberlo sabido antes. Tal vez podría haberlo ayudado a hacer lo correcto, y Rushton no habría podido abusar de él durante tantos años.

—Tu padre tuvo valor al final. Y tú no tienes la culpa de nada. No lo sabías.

Rebecca sintió que se le hacía un doloroso nudo en la garganta.

—Tus palabras me ayudan, Devon. Alivias mi dolor con tu dulzura. Soy afortunada.

Él le acarició la mejilla con un dedo y la besó de nuevo.

—Soy yo el afortunado. La mujer más excitante y exquisita llegó a mí como caída del cielo. Daré gracias siempre por haber pasado por el bosque aquella noche hace cuatro años, y por haber podido ser tu héroe. Te quiero, esposa mía.

Le besó suavemente los labios y la abrazó toda la noche, hasta que los rayos del sol se filtraron por la ventana a la mañana siguiente. Amaneció un día luminoso, un día sin nubes ni una sola gota de lluvia, como comprobaron cuando descorrieron las cortinas.

Rebecca, Devon y Blake se quedaron en Creighton Manor unos días para ocuparse del funeral del conde, que fue íntimo y familiar. Fue enterrado en el mausoleo de la colina, con los demás condes de Creighton que lo precedieron.

En cuanto a la mansión, ahora pertenecía a Rebecca. Devon y ella decidieron que pasarían el verano allí tras el cierre de la temporada de fiestas en la ciudad y que disfrutarían de la temporada de caza en el otoño también. Y que algún día, cuando tuvieran hijos, devolverían la vida a aquellas habitaciones silenciosas y vacías con sus risas.

Bajo la promesa de regresar pronto, Rebecca y Devon se despidieron del servicio y subieron al carruaje con Blake.

El viaje de vuelta a Pembroke se hizo más rápido porque el sol entraba por los cristales y Devon y Blake estaban de buen humor. El cielo había estado despejado tres días seguidos, y estaban seguros de que el clima favorable aliviaría parte de la preocupación de su padre con respecto a la maldición que pesaba sobre la familia. Quizá con el tiempo acabara por darse cuenta de que no corrían ningún peligro de ser arrastrados por una inundación y que no había necesidad de que se celebraran todas esas bodas de un modo tan urgente.

Puede que la llegada de un nieto contribuyera a proporcionarle un poco de sosiego, pensó Devon, mirando esperanzado a su preciosa mujer sentada a su lado. Se preguntó cuándo podrían decir que estaban esperando un hijo. Ni en cien años se habría imaginado que llegaría a esperar con feliz anticipación ese acontecimiento. Supuso que todo era posible y la mera idea le levantó el ánimo aún más conforme se aproximaban al palacio y saludaban a los habitantes en los campos. Todo el mundo parecía estar alegre. El sol tenía la capacidad de contagiar el buen humor.

Cuando llegaron, el sol había descendido en el horizonte y el palacio aparecía envuelto en la luz rosada del atardecer.

—Me alegro de estar en casa —dijo Devon, con una sensación de bienestar y plenitud desconocida hasta ese momento. Tenía con él a su esposa y a su hermano, y pronto vería a su hermana y a su madre.

También quería ver a su padre. Quería escucharlo decir que ya no tenía miedo de una maldición porque brillaba el sol.

De repente, el anhelo de ver a aquel hombre que un día lo echó de casa con tanta crueldad le llegó al corazón. Se acordó de los recelos con que había regresado al palacio no hacía tanto tiempo. En aquel momento creía que su vida, hecha pedazos, no podría recomponerse nunca. Pero sí se había recompuesto, al menos en ciertos aspectos, porque sentía una honda y conmovedora compasión hacia su padre, así como un genuino deseo de hacerle saber que cuidarían bien de él, ocurriera lo que ocurriera en el futuro.

El carruaje se detuvo con suavidad y un lacayo bajó el escalón y abrió la puerta. Charlotte y su madre salieron a la entrada del palacio para darles la bienvenida.

Devon salió del carruaje, al aire fresco. Su madre lo abrazó.

—Bienvenido a casa.

Devon abrazó también a Charlotte, y luego se volvió para ayudar a Rebecca a bajar. La duquesa la abrazó también a ella y la retuvo entre sus brazos un buen rato.

—Querida mía, lamento mucho lo de tu padre.

—Yo también —contestó Rebecca con seriedad—. Pero ahora por fin descansa en paz.

En ese momento apareció el duque agitando una carta por encima de la cabeza.

—¿Qué es eso? —preguntó Blake, mirando a su padre con suspicacia.

Adelaide suspiró profundamente.

—Carta de Vincent. Llegó ayer.

—¿Y qué hay de Garrett? —preguntó Devon—. ¿Tenemos noticias ya?

—No, nada, pero tu padre envió a un hombre a Grecia hace dos días en su busca para traerlo a casa.

—A Garrett no le va a gustar —dijo Blake—. Es capaz de tirar al mensajero al Mediterráneo.

El duque bajó los escalones dando saltitos en zapatillas de andar por casa.

—¿Ha vuelto el doctor Thomas? —preguntó Devon a su madre discretamente.

—No —respondió—. Viene mañana, gracias a Dios.

—¡Devon! —exclamó el duque—. ¡Qué alegría que hayas vuelto! Y tu preciosa mujer... ¡Eres una obra de arte, querida niña!

—Gracias, excelencia —respondió ella con una sonrisa.

—Veo que has recibido carta de Vincent —señaló Devon.

—Y que lo digas —respondió el duque, entregándole la carta—. ¿Y has visto qué puesta de sol? Me atrevería a decir que vamos por el buen camino.

Devon miró a Blake con curiosidad y leyó la carta. Se le hizo un nudo en el estómago y se pasó una mano por la cara.

—Me parece que no —dijo Devon, pasándole la carta a Blake.

Éste la leyó también y añadió:

—¡Dios santo! No puede estar hablando en serio. ¿Está comprometido?

—¡Sí! —exclamó el duque, bailoteando en los escalones—. Ay, Vincent, qué orgulloso estoy. Le regalaré mi mejor escopeta para cazar. O puede que aquellas botas que a veces se ponía sin decirme nada. ¡Y mirad qué buen tiempo!

Todos se volvieron a contemplar la colorida puesta de sol.

—¿Quién es ella? —preguntó Rebecca. Devon seguía mudo de asombro.

Blake le entregó la carta.

—Dios bendito —clamó ella—. Es lady Letitia, la hija del duque de Swinburne. —Miró a Charlotte, que se mordía el labio con nerviosismo—. Será nuestra cuñada.

—Vincent se ha dado prisa —señaló Devon—. No se lo ha pensado bien.

—¿Desde cuándo es necesario que un hombre se lo piense bien para ir al altar? —repuso su padre—. Un hombre joven y robusto tiene que hacerle caso a su entrepierna, ¿no?

Blake suspiró.

—Es una mujer bonita. Suficiente para Vincent, probablemente, teniendo en cuenta las circunstancias.

—Es la chica perfecta —comentó el duque alegremente—. Voy a adorarla. Viene mañana a casa con ella.

Devon inspiró profundamente y miró de nuevo la puesta de sol. Rebecca le puso la mano enguantada en el brazo en señal de comprensión.

—Así que parece que hemos vuelto a jugársela a la maldición —comentó con una patente sensación de derrota buscando la mirada cómplice de su esposa.

—¡Y tanto! —gritó su padre con expresión triunfal—. ¿A qué hora se cena? Tengo ganas de buey.

—¿Leemos el diario esta noche? —preguntó Devon, entrando en el dormitorio de Rebecca a través del retrato que cubría la entrada al pasadizo y cerrando después tras de sí. Sin embargo, antes de seguir adelante se detuvo, se dio la vuelta y movió hacia adelante y hacia atrás el retrato varias veces—. Hay que engrasar estas bisagras.

De repente, Rebecca le saltó a la espalda y le rodeó la cintura con las piernas. Él se rió. Ella puso de nuevo los pies en el suelo, hizo que se girara hacia ella y lo besó en los labios.

—¿Dónde estabas? —le preguntó después de un largo e incitante beso—. Ya creía que no venías.

Él consiguió pronunciar una disculpa entre besos y risas.

—Lo siento... Me he entretenido con Blake en la biblioteca.

Rebecca le sacó los faldones de la camisa de los calzones y le descubrió el pecho, se puso de rodillas y comenzó a besarle el estómago y el ombligo con su lengua cálida y húmeda. Devon se excitó de forma instantánea.

Ella levantó la vista y lo miró con una sonrisa traviesa mientras le desabrochaba los pantalones.

—Esta noche te voy a leer el diario —le dijo—, pero será la última vez.

—¿Por qué la última?

—Porque después de esta noche idearemos nuestras propias fantasías y escribiremos nuestro futuro. —Le bajó los pantalones hasta los tobillos y se puso de pie mientras le sacaba la camisa por la cabeza.

—Pero antes de desecharlo para siempre —continuó—, pensé que a lo mejor querrías saber lo que pasa al final con Lydie y Jess. —Se quitó el camisón, lo tiró al suelo y se subió a la cama.

—Admito que tengo curiosidad.

Ella apoyó la mejilla en una mano y lo atrapó con una sonrisa.

—Ven aquí —indicó, dando unas palmaditas en el colchón a su lado, y sacó el diario de debajo de la almohada—. ¿Por dónde íbamos?

Él se metió debajo de las sábanas, desnudo y duro como un palo, y la miró.

—Me apetece escuchar lo que quieras leerme.

Ella pasó las páginas y buscó una entrada hacia el final.

—En ese caso, túmbate y escucha.

Devon obedeció las órdenes de su esposa y, atento, escuchó mientras ella comenzaba a leer:

Querido diario:

Hoy he aprendido una lección importante, la más importante de mi vida.

Ha venido, como yo confiaba y soñaba que haría. Acababa de escribir las últimas palabras en tus páginas cuando oí barullo en la planta de abajo de la posada. Era mi amor, Jess, que había seguido nuestro carruaje hasta Londres. Entró como un vendaval en mi habitación, como un caballero de brillante armadura. Le plantó cara a mi padre con una espada y exigió que le entregara mi mano en matrimonio, y mi padre no pudo hacer otra cosa más que ceder. Me dejó ir y Jess me llevó de allí. Mi héroe valiente, Jess, que lo hizo porque me ama.

Devon puso una mano en el brazo de Rebecca y su amor la conmovió. Rebecca continuó leyendo:

Eso ocurrió hace una semana. Nos hemos casado hoy. Lo amo más que a la vida, y sé que seremos felices. Tendremos hijos y los educaremos en un hogar feliz. Daré gracias eternamente por habernos conocido.

De modo que ésta es la lección que he aprendido: uno debe creer siempre en lo que le dicta su corazón, y no rendirse jamás. Jess es mi mundo y yo soy el suyo. Lo somos todo el uno para el otro. Es la dicha absoluta.

Rebecca cerró el diario, lo dejó en la mesilla y después se volvió a Devon sin decir nada.

Él la miró largo rato y después se pegó a ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—Me alegro de que alcanzaran la dicha juntos —dijo—. Yo también he encontrado la mía.

—Oh, Devon. —Rebecca le enmarcó el rostro entre las manos y lo besó.

—No podría haber entendido sus palabras hace un mes —le confesó—, porque no sabía lo que era la felicidad hasta que llegaste a mi vida. Pero ahora todo es perfecto.

—¿Pero qué me dices del dolor que sentiste una vez, Devon? No te habías perdonado por lo que ocurrió entre Vincent y tú hace cuatro años y utilizaste la culpa para poner distancia entre nosotros. ¿De verdad vas a ser capaz de dejar estar ese tema?

Él le acarició el terso rostro y le pasó el dedo por el pelo.

—Siempre lamentaré lo que ocurrió y siempre me dolerá pensar en ello, pero ya no seguiré sintiéndome muerto por dentro, como en los últimos tres años. He vuelto a casa y mi corazón ha vuelto a la vida. He reencontrado la felicidad gracias a ti. Y puede que algún día Vincent me perdone, aunque no resulte fácil teniendo a Letitia por esposa. Esa mujer me desprecia por haberte escogido y alentará la amargura de Vincent.

Rebecca lo besó a la luz de la lámpara. Él la hizo rodar hasta ponerla de espaldas y empleó los labios y el resto de la boca para expresarle el amor que sentía, ocupándose incansablemente de darle placer tanto emocional como físico. Durante una hora se dedicó a deleitar sus sentidos, a enviar espasmos de placer a su centro femenino y a llenarla de un deseo físico que tenía toda la intención de satisfacer.

Cuando por fin la penetró en mitad de la oscuridad, Rebecca gritó y lo atrajo hacia sí. Devon le hizo el amor con dulzura y suavidad, mirándola a los ojos todo el tiempo, moviéndose con infinito cuidado y atención al detalle. Utilizó toda su habilidad para llevarla a un potente clímax y en el momento en que notó su cuerpo temblar y estremecerse debajo del suyo, él también cedió al orgasmo. Sintió el calor que el amor más absoluto invadía todo su ser.

Se quedaron dormidos un ratito íntimamente unidos y al despertar, y sentir que volvía a ponerse duro dentro de ella, le hizo el amor por segunda vez.

Estaba casi amaneciendo cuando por fin se abandonaron al sueño, satisfechos y agotados, y, de no ser porque llamaron a la puerta cerca del amanecer, Devon habría dormido hasta mediodía.

Así que tendría que dejarlo para otro día. Se vio obligado a levantarse y ponerse los pantalones. Dejó a Rebecca durmiendo y fue a ver quién llamaba de forma tan insistente. Cuando abrió la puerta, se encontró a su madre con un bebé dormido en los brazos.

—¿Qué es esto? —preguntó él en un susurro, sin saber con certeza si no estaría soñando.

—Tenemos un problema —contestó su madre llanamente en voz baja para no despertar a Rebecca—. Una mujer acaba de dejar este bebé en la puerta. Parte del servicio está buscándola por los alrededores ahora mismo, a ver si dan con ella.

—¿Alguna pista de quién podría ser?

—Nos ha dejado esto. —Le entregó una nota. Devon pestañeó varias veces seguidas, adormilado, tratando de enfocar la elegante caligrafía. Estaba demasiado oscuro en el pasillo para leer, de modo que se llevó la nota a la cama y encendió la lámpara.

Se volvió después hacia su madre, que seguía de pie en la puerta.

Rebecca se incorporó en la cama aferrándose con las sábanas al cuello.

—¿Qué ocurre?

—No lo sabemos aún —contestó la duquesa—. Nos han dejado este bebé en la puerta y no creemos que a lady Letitia le haga mucha gracia encontrárselo aquí cuando llegue para anunciar su compromiso.

Rebecca miró adormilada al bebé.

—¿Es de Vincent?

—Eso dice la carta que lo acompañaba —respondió Adelaide.

Devon se hundió en un sillón.

—De ser cierto, esto es problema suyo. Es su responsabilidad. Y tendrá que enfrentarse a ello él solo.

En aquel momento, el bebé comenzó a hacer los más adorables sonidos. Rebecca saltó de la cama envolviéndose en la sábana, y la duquesa y ella se enfrascaron en arrullarlo y hacerle mimos de un modo muy maternal.

Julianne MacLean cayó rendida a los pies del género romántico mientras estudiaba literatura inglesa con clásicos como Jane Eyre, Cumbres borrascosas y Orgullo y prejuicio. Cuando llegó el momento de buscar un trabajo «de verdad», y tras un breve período como auditora del Estado, se dio cuenta de que en realidad no le interesaba demasiado que los números cuadrasen. De modo que, durante el mes previo a su boda, no levantó la vista de su ordenador hasta que terminó de escribir su primera novela. Catorce años después, casada y con una hija, Julianne es una ama de casa realizada y feliz, dedicada en cuerpo y alma a escribir historias de amor.

Encontrarás más información sobre la autora y su obra en: www.juliannemaclean.com.

Los hermanos Sinclair. Mis más secretas fantasías

Julianne MacLean

Título original: In my wildest fantasies

© de las imágenes de la portada, Shutterstock

© de la fotografía de la autora, Florian Kuchurean

© Julianne MacLean, 2007

Publicado de acuerdo con Avon Books, un sello de HarperCollins Publishers

© de la traducción, Ana Belén Fletes Valera, 2013

© Editorial Planeta, S. A., 2013

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

www.esenciaeditorial.com

www.planetadelibros.com

Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2013

ISBN: 978-84-08-05188-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com