Mi héroe privado

Julianne MacLean

Secuestra nada más llegar a tierra inglesa desde su América natal, Adele esperaba ansiosa que la rescataran. Pero quien viene en su ayuda montado en un corcel no es su prometido, el galante Harold, sino el primo de éste, Damien. Un hombre muy diferente a los aristócratas ingleses que Adele ha conocido hasta ahora: atractivo, audaz, amante de la vida al aire libre y la aventura… y con una amplia reputación como mujeriego. Mientras regresan al castillo de Harold, en un viaje de tres días de posada en posada, ambos han de hacer un gran esfuerzo. Adele, por recordar que es una muchacha seria, obediente y deseosa de cumplir su compromiso de boda. Damien, por ser digno de la confianza que su amado primo ha depositado en él. Pero cuando la fuerza de atracción es tan grande, las convicciones duran poco… Cuando todo vuelve a su lugar, ambos hacen lo imposible por no quedarse de nuevo a solas.

Me caen muy bien los americanos, pero hay dos cosas que me gustaría que se guardaran para ellos: sus jovencitas y su langosta en lata.

Lady Dorothy Nevill

Inglaterra, 1888

Prólogo

Mayo de 1884

En su elegante camarote de primera clase del lujosísimo SS Fortune, que esa noche navegaba plácidamente por el profundo y oscuro océano Atlántico, estaba Adele Wilson, nerviosa e indecisa, mirán-dose en el espejo.

Se le había formado un duro nudo en el estómago. No entendía por qué. Todo estaba como debía estar. Su madre, en el camarote con-tiguo de la izquierda y su hermana Clara en el de la derecha. Aca-baba de tomar una deliciosa cena en la muy bien servida mesa del capitán y estaba a punto de desvestirse para acostarse y pasar un rato leyendo una novela considerada muy atrevida antes de apagar la lámpara y dormirse.

Se quitó un pendiente de perla y diamante y estuvo un momen-to observándolo brillar en la mano. Cerró los dedos sobre él y vol-vió a mirarse en el espejo.

Se sentía curiosamente desconectada del suelo que pisaba, como si estuviera flotando en el cuerpo de otra persona. Desde el espejo la contemplaba una absoluta desconocida, una elegante y sofisticada joven heredera ataviada con un vestido adornado con joyas dise-ñado por el modisto Worth de París, hecho con la seda más fina que puede comprar el dinero, que llevaba al cuello una gargantilla antigua de perlas y diamantes, a juego con los pendientes.

Desviando la vista del espejo, paseó la mirada por su entorno. De repente, hasta la habitación le pareció un error. «Un error»; no encontraba otra palabra para definirla. Paneles de caoba labrados recubrían las paredes, el cielo raso estaba pintado en dorado, con lu-josas ornamentaciones alrededor de una pasmosa araña de cristal. Las sábanas de su muy mullida cama llevaban bordado el monograma del barco, y todos los accesorios, desde los pomos de las puertas a las lámparas y las cabezas de los tachones del mamparo, eran de bronce bruñido, pomposamente brillantes.

A veces tenía la impresión de estar viviendo la vida de otra per-sona. No había nacido con esa riqueza; ni siquiera sabía sentirse cómoda con ella. En ese momento se sentía como si no debiera tocar nada.

Exhaló un suspiro. Qué no daría en ese momento por ir cabal-gando a pelo por el bosque, como acostumbraba a hacer cuando era niña, antes de que se trasladaran a la ciudad y se introdujeran en la alta sociedad. Ay, qué deseos de oler la tierra y las hojas húmedas caídas, y el verde musgo de la orilla del lago.

Hizo una honda inspiración, nostálgica, deseosa de recordar los olores, pero lo único que olió fue el caro perfume que llevaba. Soltó el aire, sintiéndose absurdamente desvalida.

Tenía que ser nerviosismo, pensó, caminando hasta la cama, qui-tándose el otro pendiente y dejando los dos sobre la mesilla de noche. Al día siguiente conocería a su futuro marido, lord Osulton, vizconde inglés. Sin duda los periodistas estarían ahí para recibir el barco y tomar fotos. Razón de más tenía para estar nerviosa esa noche.

Pero lo superaría.

Se quitó las peinetas que le sujetaban los largos y ondulados cabellos color miel y sacudió la cabeza para que le cayeran sueltos sobre los hombros. Se sintió mejor.

Se abrió la puerta que comunicaba con el camarote contiguo y asomó la cabeza su hermana Clara, que estaba casada con el apues-to marqués de Rawdon desde el año anterior, y que había dejado su casa de Londres hacía un mes para ir a Nueva York a visitar a su fa-milia con su hijita.

—¿Todavía estás despierta?

—Sí, pasa —repuso Adele, mirándola.

Entró, todavía con su rutilante vestido de noche y su pelo color caoba recogido en un moño que le sentaba muy bien, y fue a sen-tarse en el sofá de cretona.

—Apenas tocaste la cena. ¿Te sientes mal?

—Estoy muy bien —repuso Adele, aunque sabía que no podía engañar a Clara, que siempre trataba de ver bajo la superficie de las cosas.

—¿Estás segura, Adele? ¿No te lo estarás pensando mejor, verdad? Porque no es demasiado tarde para que cambies de decisión. —No tengo ninguna duda.

—Sería perfectamente normal que tuvieras dudas. Apenas lo co-noces, Adele. Has estado con él muy pocas veces, casi siempre en aburridas reuniones, con nuestra madre echándote el aliento en el cuello. Has bailado con él solamente una vez, y esa fue la única oca-sión en que estuvisteis a solas. Y cuánto duró ese baile, ¿tres o cua-tro minutos?

Adele fue a sentarse al lado de su hermana.

—Sólo estoy un poco nerviosa, nada más. Pero sé en mi corazón que eso es lo correcto. Estoy segura. Es un buen hombre.

—Pero es que no has tenido oportunidad de saber de cierto que hay una verdadera conexión entre vosotros. Alguna forma de pa-sión. Tal vez deberías considerar la posibilidad de disfrutar de la temporada una vez más antes de casarte. Imagínate a quién podrías conocer. A un gallardo caballero blanco, tal vez.

Adele negó con la cabeza.

—No soy como tú, Clara. Tú y Sophia erais las aventureras, mientras que yo siempre he sido la sensata. ¿No es eso lo que decían madre y padre cada vez que os metíais en problemas?

Clara sonrió algo burlona.

—Me parece oír a nuestro padre. —Se puso un dedo bajo la nariz a modo de bigote—. ¿Es que no podríais pareceros un poco a vues-tra hermana menor, vosotras dos? Gracias a Dios siempre podemos fiarnos de que Adele se comporte; la sensata y responsable Adele.

Adele sonrió, poniendo los ojos en blanco.

—Además, no quiero sufrir toda una temporada en Londres dando pie a rumores y elucubraciones acerca de mí, obligada a po-nerme diamantes todas las noches y a coquetear en salones atestados de gente. Francamente, la sola idea me pone enferma. Prefiero con mucho estar en el campo, al aire libre, respirando aire fresco, que es donde está en estos momentos mi futuro marido.

—Podrías disfrutar de las diversiones de una temporada —dijo Clara, con expresión algo frustrada.

Adele volvió a negar con la cabeza.

—No, no lo disfrutaría. Estoy contenta con mi decisión de ca-sarme con lord Osulton. Es un caballero simpático y una muy bue-na pareja para mí. Por lo que sé, tampoco le gusta la ciudad. Prefiere su casa de campo.

—Pero ¿no te da miedo pensar en las extraordinarias aventuras que te has perdido?

Adele le apretó la mano.

—No busco la aventura, Clara. En realidad, detesto la idea de aventuras. Prefiero un plan bien pensado, sin nada inesperado. Ade-más, creo que a veces los mejores matrimonios son los arreglados «sensatamente». El amor viene después, cuando ha tenido tiempo para madurar y convertirse en algo más sólido, basado en la admi-ración y el respeto, y no en la «pasión», como tú la llamas. La pa-sión, mi querida hermana, es imprevisible y suele quemar.

—La pasión es maravillosa, Adele.

—¿Sí? Es curioso, recuerdo cuando no la encontrabas tan mara-villosa el año pasado, cuando creías que tu marido te iba a dejar. Te sentías muy desgraciada. No deseo sentirme desgraciada, Clara. Prefiero sentirme tranquila, en calma, sin ninguno de esos difíciles altibajos emocionales.

—Pero Seger me quería y me era fiel, y ahora somos muy feli-ces. Lo que tenemos ahora ha valido cada minuto de sufrimiento, por atroz que fuera en ese momento. Hay cosas por las que vale la pena luchar, por desagradable que sea la lucha. ¿Estás segura de que no deseas postergar la boda y sufrir durante una sola temporada? Quizá descubrirías el romance más fabuloso de toda tu vida.

Adele suspiró y se levantó. Fue hasta el ropero y comenzó a de-sabotonarse el corpiño.

—Cualquiera diría que leyendo tanto como lees —continuó Cla-ra— hubieras leído algo acerca del amor.

—He leído muchísimo sobre el amor —repuso Adele, dándole la espalda—, y jamás podría sentir afinidad con ninguna de esas he-roínas bobas, enfermas de amor y metidas en sus torres, que se ena-moran de caballeros blancos. No existen las torres ni los caballe-ros blancos en la vida real, Clara. Sólo hay hombres reales, y estoy muy contenta de haber encontrado uno muy simpático para mí. Además, me hace feliz complacer a nuestros padres. Tendrías que haber visto la cara que puso nuestra madre cuando le dije que había aceptado la proposición de lord Osulton. Nunca la había visto tan orgullosa.

—No puedes vivir tu vida para complacer a los demás, Adele. Debes pensar en ti y en tu futuro. Después de la boda nuestros pa-dres se volverán a Nueva York, y te quedarás sola en Inglaterra, ya no serás una hija obediente sino una mujer casada. Tú eres la res-ponsable de tu felicidad, y libre para elegir lo que deseas hacer con tu vida. Deberías casarte con quienquiera que desees casarte.

—Deseo casarme con lord Osulton. Con Harold —añadió, pen-sando que tal vez debería llamarlo por su nombre de pila y tutearlo, puesto que ya estaban comprometidos oficialmente.

Clara le sonrió cariñosa.

—Sin duda harás lo que deseas, ¿verdad?

—Mientras sea lo correcto. He elegido mi camino y hecho un compromiso. No me desviaré de él.

Clara alzó una ceja delicadamente arqueada, se levantó y se dirigió a la puerta.

—Supongo que no hay manera de discutir contigo. Siempre has estado resuelta a hacer lo correcto, aun cuando con Sophia tratába-mos de convencerte de hacer otra cosa. Te has perdido bastantes diversiones, ¿sabes?

Adele la miró con la cabeza ladeada.

—También me he perdido un buen número de horas de pie cas-tigada en el rincón.

—La aventura tiene su precio —dijo Clara encogiéndose de hombros.

En eso entró la doncella de Adele a preparar la cama.

Clara abrió la puerta que daba a su camarote.

—Vamos a atracar en algún momento durante la noche para recoger a unos pasajeros, y a partir de ahí no tardaremos mucho en llegar a Liverpool. Estaremos allí al amanecer. A mí me parece que estás segura.

—Lo estoy.

—Entonces me quedo satisfecha. Tengo que irme para ver si Annie está bien y sigue durmiendo. Hasta mañana.

Y dicho eso salió y cerró la puerta.

Adele le sonrió a su doncella y cogió su camisón.

Teatro Savoy, Londres

Poco después de las 04.00 horas de esa misma noche

Era bien sabido entre ciertos círculos londinenses que a Frances Fairbanks, célebre actriz, aclamada por algunos como una de las mu-jeres más hermosas, le gustaba muchísimo estar tumbada desnuda, en especial sobre la mullida alfombra de piel de oso que cubría el suelo de su camerino, cuando esta olía a sexo, vino y perfume francés, mirando a un amante.

Mejor dicho, a un amante en particular, Damien Renshaw, ba-rón Alcester.

Él era con mucho el hombre más fascinante que Frances había conocido en toda su vida: alto, apuesto, moreno, hombros anchos y musculosos y un semblante que podría haber sido cincelado por un artista. Era fuerte, bravo e imprevisible, y por si eso fuera poco, era el más hábil e intuitivo de los amantes; sabía moverse exactamente de la manera que le procuraba las experiencias sexuales más inten-sas que había conocido.

Y además, hacía el amor con una ternura inmensa.

Frances se desperezó como una gata, se dio media vuelta para quedar boca abajo y apoyó los codos en la alfombra. Balanceando las piernas de abajo arriba y de arriba abajo, observó a Damien ir a sentarse en el sofá con los botones muy hundidos del lado de la puerta y ponerse una bota.

Él levantó brevemente la vista, con esos ojos oscuros que nor-malmente prometían placer y seducción pero que en ese momento sólo revelaban impaciencia.

Tenía prisa por marcharse, comprendió Frances de repente, frun-ciendo el ceño; eso era muy impropio en él. Porque Damien Rens-haw, el irresistible león negro, jamás tenía prisa para nada en el dor-mitorio.

Dejó de balancear los pies.

—Esta noche te dejaste la camisa puesta cuando me hiciste el amor —dijo.

Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para parecer segura de sí misma al decirlo. Eso no era algo que estuviera acostumbrada a hacer, es decir, lo de hacer un esfuerzo. Siempre estaba absolutamente segura de sí misma por lo que se refería a sus amantes. Eran ellos los que tenían que arrastrarse.

Tragó saliva, incómoda, e hizo otro esfuerzo, este para reanudar el balanceo de las piernas.

—No estarás enfadado por lo de la pulsera, ¿verdad?

Damien se estaba poniendo la otra bota y no levantó la vista.

—No, claro que no. Como has dicho, te enamoraste de ella.

Sí que se había enamorado, tanto que se la compró y ordenó que le enviaran la factura a Damien.

Se sentó sobre los talones y frunció los labios fingiendo un beso, con la esperanza de encenderle su natural galantería.

—Sólo fue una pequeña pulserita —ronroneó—. Pensé que no importaría demasiado.

Él se puso de pie, alto y hermoso como un dios griego a la luz parpadeante de las velas. Buscó su chaleco paseando la vista por el caótico desorden de la habitación. Lo vio sobre un montón de ropa tirada de cualquier manera en el suelo, encima de unas plumas púrpura y el vistoso vestido que usara ella en su actuación de esa noche.

Cogió el chaleco, se lo puso y se agachó para cogerle el mentón con una mano. Le sonrió y al instante destellaron sus ojos con el encanto que le aseguró a ella que seguía siendo la envidia de toda mujer de sangre caliente de Londres.

—La próxima vez —le dijo, con voz ronca y sensual pero al mismo tiempo autoritaria—, trata de resistir el impulso. Ya conoces mi situación.

Sí que conocía su situación. Todo el mundo la conocía. Lord Al-cester estaba endeudado hasta el cuello, y se había visto obligado a alquilar su casa de Londres a una familia alemana e irse a residir con su excéntrico primo.

Pero eso no la preocupaba. No le interesaba Damien por su di-nero. Había otros que le servían para esa finalidad. Los talentos de Damien residían en otras cosas.

Él le soltó el mentón, se enderezó y se puso la chaqueta.

—Mis disculpas por dejarme puesta la camisa.

—Estás distinto últimamente, Damien. Espero que no sea yo la causa.

—No la eres.

Le dio un beso de despedida y se marchó, dejándola ligeramen-te inquieta por ese inesperado cambio en él.

Todavía era de noche cuando a Adele la despertó un ruido sordo en su camarote. Entonces recordó que el barco iba a atracar en la costa oeste de Inglaterra para recoger a unos pasajeros. Se puso de espal-das, pensando cuánto tiempo estarían allí.

Miró el oscuro cielo raso, recordando la conversación que había tenido con su hermana esa noche. Clara le sugería que fuera temera-ria por una vez en su vida. El tema no era nuevo. Habían tenido con-versaciones similares innumerables veces, de niñas y luego de jovencitas. Clara y su hermana mayor, Sophia, siempre trataban de atraerla para que se les uniera en sus travesuras.

Con el dorso de la mano apoyado en la frente, se puso a re-cordar una tarde de verano, cuando eran pequeñas, justo después del traslado a Nueva York. Clara las reunió en el ático de la nueva casa y les dijo: .Si queremos crecer tenemos que tener una aven-tura. Y todo el mundo sabe que una aventura siempre debe co-menzar huyendo de casa». A Sophia se le iluminaron los ojos, mientras que ella se horrorizó. Lógicamente se negó a huir, ale-gando que eso era una tontería, y amenazándolas con decirlo a sus padres.

Clara le dijo que si decía una sola palabra la colgarían atada por los tobillos, así que ella les prometió guardar el secreto. Y lo guardó, más o menos una hora. Después se chivó a su padre, que salió inmediatamente a la Quinta Avenida y al rato después volvió con las dos niñas y las envió a la cama sin cenar. A ella, en cambio, le dieron una porción extra del pastel de moras.

Clara y Sophia estuvieron casi una semana sin dirigirle la palabra, pero después la perdonaron, como siempre, diciéndole que su trabajo era vigilar que ellas no se metieran en dificultades, porque ella era la sensata.

Y ahora, ya mujeres, Clara seguía intentando convencerla de que se portara mal. Eso no cambiaría jamás, pensó sonriendo. Sería una anciana con bastón y anteojos, y Clara intentaría convencerla de que saliera a bailar bajo la lluvia. Volvió a sonreír y movió la ca-beza.

Justo en ese instante oyó otro ruido, casi como si hubiera un monstruo debajo de la cama. El corazón le dio un vuelco de terror, pero sofocó la sensación, porque ya hacía muchos años que había dejado de creer que pudiera haber monstruos debajo de la cama.

De todas maneras apartó las mantas para bajarse a mirar. Aca-baba de tocar el suelo con los dedos de los pies cuando vio la figu-ra oscura de un hombre delante de ella. La miró aterrada. Hizo una inspiración para gritar, pero antes que lo lograra, el hombre le cu-brió la boca con un trapo mojado en una sustancia química de olor muy fuerte.

Con el corazón a punto de estallar de terror, se debatió con todas sus fuerzas y trató de gritar, pero no le salió la voz. Entonces se sintió débil y mareada y perdió toda la sensibilidad del cuerpo, hasta que renunció a la lucha y no recordó ni se enteró de nada más.

Primera parte

La aventura

Capítulo 1

Alguna parte del norte de Inglaterra

Tres días. Ya habían transcurrido tres largos días y en ese momen-to estaba comenzando a llover.

Adele se levantó de la funda rellena con paja que le servía de cama y se dirigió a la ventana por los crujientes tablones. Mirara en la dirección que mirara, lo único que veía siempre era una infinita extensión de ondulantes colinas rocosas cubiertas aquí y allá por hierba, y en esos momentos todo estaba bajo un enfadado cielo gris, por el que giraban nubarrones que amenazaban con una inminente tormenta. Gordos goterones comenzaron a golpear fuerte el cristal.

Estuviera donde estuviera, esa parte del mundo era árida y soli-taria. No había visto ni a una sola persona, y ni siquiera a una solita-ria cabra u oveja. No se veía ningún árbol hasta donde podía ver, y el viento soplaba constantemente; azotaba la casita de piedra situada en la loma de esa abandonada y triste colina, estremecía con sus rá-fagas los paneles de la ventana y entraba silbando por la chimenea. La puerta del establo no dejaba de golpear, abriéndose y cerrándose todo el santo día. Eso, junto con el olor a moho y a humedad de esa habitación, bastaría para volver loca a cualquier persona.

Cerró fuertemente la mano en un puño. La habían sacado de su ruta introduciéndola en aguas traicioneras y deseaba estar de vuelta en su tranquila vida.

Todavía tenía una nueva vida por vivir. Ni siquiera sabía si Ha-rold, o cualquier hombre, en todo caso, la desearía por esposa des-pués de eso, porque no tenía idea de qué le había hecho su secues-trador. Lo único que sabía era que en algún momento la desvistió, porque cuando despertó llevaba un vestido raído de tela casera de otra persona; debajo, un refajo, una camisola y unas medias de color marfil, pero ni corsé ni zapatos. No sabía qué le había ocurrido a su camisón de dormir, ni por qué tuvo que desvestirla. ¿Para ponerle esa ropa para que llamara menos la atención mientras la llevaba a esa casa, tal vez? Esperaba que ese fuera el motivo.

Hizo una respiración lenta y profunda, resuelta a mantener fría la cabeza. No podía entregarse al pánico ni descontrolarse. Eso no le haría ningún bien. Esos días lo había intentado todo para escapar de esa habitación; había golpeado, empujado y remecido la puerta; había gritado pidiendo auxilio, y empleado toda su fuerza para abrir la ventana; todo inútil. Lo único que le quedaba por hacer era espe-rar que ocurriera algo, algo que le permitiera actuar. O que alguien la encontrara. Seguro que su madre la andaba buscando, y la policía estaría investigando.

Justo en ese momento, oyó abrirse la puerta de la casa abajo y unos pasos pesados al entrar alguien. Los oía sonar a través del duro suelo. La puerta se cerró con un golpe. Se le aceleró el corazón. Tal vez esa sería la oportunidad que estaba esperando.

Fue a situarse en el centro de la habitación y se quedó ahí quie-ta, escuchando. Había más de una persona. Se oían voces.

Eso no era la rutina habitual. Siempre era una sola persona la que entraba en la casa a dejarle comida y agua. ¿Qué estaría ocu-rriendo?

De pronto se oyó una conmoción abajo. Pasos apresurados. Se volcó un mueble. O lo volcaron de una patada. ¿Había venido al-guien a rescatarla? ¿Harold? Pero Harold jamás se enfrentaría solo a un secuestrador. ¿O sí?

¿Su padre? ¡Ay, si fuera él! Pero no, él estaba en casa en Estados Unidos. No vendría hasta el día de la boda. Tal vez fuera un policía. O un vecino que había descubierto lo que ocurría y venía a resca-tarla.

Los pasos subieron por la escalera y se detuvieron justo detrás de su puerta. Todas las moléculas de su ser se paralizaron de miedo. ¿Qué ocurriría? ¿Venía alguien a hacerle daño? ¿A violarla? ¿A ase-sinarla?

Miró alrededor en busca de un arma, pero no había nada. Nada a excepción de una silla. La cogió y la levantó. Era pesada, pero se las arreglaría para golpear con ella si era necesario.

Oyó girar una llave en la cerradura, y pasado un instante se abrió la puerta. Entraron dos hombres. Uno tenía apoyada una pis-tola en la cabeza del otro, y parecía estar hirviendo de una muy con-trolada furia. Corpulento y sólido de pecho y brazos, llevaba un grueso abrigo negro que hacía juego con su pelo del mismo color. Adele le tuvo miedo al instante.

¿Ese era su secuestrador? Jamás le había visto a la luz del día; nunca se dejaba ver por ella. ¿Uno de esos hombres era su secues-trador? ¿El de aspecto peligroso con la pistola?

—¡Su nombre! —ladró él.

—Adele Wilson.

No se le ocurrió preguntarle para qué quería saberlo; en reali-dad no se le ocurrió preguntar nada. Lo único que pudo hacer fue contestar, porque estaba claro que él esperaba una respuesta.

En ese instante, el otro hombre, un individuo bajo, regordete, con dientes negros e incipiente calvicie, se giró bruscamente, le arre-bató la pistola al otro y se abalanzó sobre ella, cogiéndola con un brazo por la cintura. Le puso el frío cañón de acero en la sien. Ella dejó caer la silla, sintiendo discurrir el miedo por todo el cuerpo. Jamás en su vida le había apuntado nadie con una pistola.

—¡Ahora el rescate! —gritó el hombre, revelando desesperación con su voz insegura.

Por primera vez, Adele miró fijamente al otro hombre, el moreno, el peligroso, y comprendió que él era su salvador.

Él levantó las manos en un gesto que les ordenaba a ella y al secuestrador que conservaran la calma. En sus ojos brillaba una feroz advertencia, que les decía que no tenían más remedio que obedecer.

Adele le calculó algo menos de treinta años. Sus ojos oscuros y profundos y el pelo negro revuelto por el viento le daban la apariencia de un demonio o algo peor. Masculino hasta la médula, duro en apariencia y ferozmente autoritario, de un modo primitivo innato, parecía tan fuerte como las rocosas colinas que rodeaban esa casa. Daba la impresión de que llevaba tres días viajando sin parar y no se había tomado el tiempo para afeitarse, bañarse, ni dormir porque estaba empeñado en llegar a esa casa. En busca de ella.

¿Quién era? ¿Qué intenciones tenía?

Se le estremeció el cuerpo de miedo e incertidumbre.

—Hazle daño y eres hombre muerto —dijo él, avanzando un paso.

Por la calidad de su voz y su pronunciación, Adele coligió que era de buena cuna. Eso la sorprendió. No tenía el aspecto de un educado caballero inglés, al menos no del tipo de caballero inglés que se había imaginado en su limitada vida en Nueva York. Ese hombre era agresividad pura y desatada.

—Así que coge el dinero ahora y echa a correr —continuó él—. Te lo recomiendo.

Adele sintió más fuerte la presión del brazo del hombre en su cintura. Hizo una temblorosa inspiración.

—Usted no me dejará —dijo el hombre con voz trémula.

Su salvador se hizo a un lado dejando libre el camino hacia la puerta.

—Te dejaré marcharte cuando hayas soltado a la mujer. Si no, te aseguro que perderé la paciencia.

Adele notó que el hombre hacía una profunda inspiración para serenarse.

Estaba aterrado.

No era de extrañar.

—No le creo —dijo el hombre, presionando con más fuerza la pistola sobre la sien de ella.

Adele sintió enroscarse un miedo helado y paralizador alrede-dor del corazón. Ese hombre sencillamente no se iba a marchar de-jándolos ahí. ¿Para qué iba a correr el riesgo de que lo siguieran cuando él tenía la pistola y podía matarlos a los dos y escapar?

Por la sombría y calculadora expresión que vio en los ojos de su salvador, comprendió que él estaba pensando lo mismo.

Antes que él pudiera idear y considerar un plan de acción, actuó el instinto de conservación de ella. No podía permitir que ese hom-bre le disparara. Se dejó caer al suelo y le enterró los dientes en el muslo. El hombre gritó de dolor.

Entonces su salvador se abalanzó gritando, cogió al hombre y lo llevó con él hasta la pared y allí lo golpeó con fuerza. Lucharon unos cuantos segundos, los dos gruñendo y tratando de hacerse con la pistola, mientras Adele caía de espaldas al suelo.

Pensó en salir corriendo, pero en lugar de hacerlo, un instinto de lucha que ni siquiera sabía que poseía superó su miedo. Corrió hacia el par de hombres y le saltó a la espalda al bajo, al secuestrador.

Él se giró con la pistola en la mano y la aplastó contra la pared. Sintiendo que se ahogaba, Adele se soltó de la regordeta figura y cayó al suelo, aterrizando de rodillas. El hombre se apartó unos pa-sos, se giró y le apuntó la pistola directamente al corazón.

A ella se le aceleró el corazón al ver el arma. Levantó las manos como para parar la bala, aunque sabía que eso era inútil, y cerró los ojos. Mientras tanto la lluvia caía a torrentes sobre el techo y el viento hacía temblar las vigas.

—¡Maldito! —gritó su salvador, agarrándole el brazo en el ins-tante en que disparaba.

El ruido fue ensordecedor, y el dolor atroz. Adele se quedó sen-tada sobre los talones, cogiéndose el muslo con las dos manos y do-blada hacia delante.

Los dos hombres rodaron por el suelo hasta que el que había venido a rescatarla cogió la pistola y golpeó al otro en la cabeza. El cuerpo del hombre quedó inmóvil, mientras una ominosa serie de truenos rugía en la distancia.

Con la pierna dolorida cogida con las dos manos, Adele, miró muda a los dos hombres.

Su salvador levantó la vista.

—Está herida.

—Sí —resolló ella.

Él gateó hacia ella. Sin vacilar un segundo le levantó el vestido para dejarle al descubierto toda la pierna, de abajo arriba.

Adele apoyó las manos atrás, tratando de disimular, dadas las circunstancias, el repentino y ridículo sentimiento de pudor que le invadió. Le habían disparado. Él, fuera quien fuera, necesitaba verle la herida.

Se miró la pierna. La media color marfil tenía una mancha roja justo encima de la rodilla, en la parte interior del muslo. Toda esa parte le quemaba como nada que hubiera experimentado antes. Era como si alguien la estuviera marcando con un atizador caliente al rojo.

Apretando los dientes para no gritar de dolor, le vio brevemen-te la cara a su salvador mientras le examinaba la herida. Tenía unas facciones impresionantes, ese tipo de facciones que atraen la aten-ción, la coge con unas tenazas y no la suelta.

Él le rodeó suavemente la pantorrilla con su enorme mano y le separó la pierna de la otra para mirar mejor la herida. Se le tensaron los músculos; tuvo que combatir el impulso de juntar las piernas. Eso era demasiado íntimo.

—Debo quitarle la media para ver mejor la herida —dijo él—. ¿Me da su permiso?

—Por supuesto.

La respuesta le salió instintiva, pero tan pronto como la dijo, y tuvo tiempo para pensarlo, sintió volver su pudor. Él era un hom-bre después de todo, un hombre apuesto y temible, y le iba a quitar la media.

Hizo a un lado esa tonta idea, porque no era el momento de preo-cuparse por el decoro. Al mismo tiempo empezaron a zumbarle los sentidos, como si los fueran atravesando brillantes y crujientes co-rrientes eléctricas. Cerró los ojos y trató de concentrarse en soportar el dolor.

Notó que él movía las manos con mucha suavidad para enro-llarle la media; apenas le tocaba la piel, sus movimientos rápidos, li-geros como la seda. Le cogió el tobillo con sumo cuidado y lo le-vantó para pasar la media, como si estuviera sosteniendo algo muy precioso. Ella retuvo el aliento todo ese tiempo.

—Esto debe doler —dijo él.

Dolía. Le dolía toda la pierna, y la sensación de palpitación de ese dolor sordo le reverberaba hasta los hombros.

Abrió los ojos y volvió a contemplarle la cara. Tenía fruncidas de preocupación sus oscuras cejas, mientras le examinaba la herida. Des-lizó la mano por su muslo desnudo, palpando alrededor de la herida.

Adele estuvo a punto de soltar una exclamación de dolor y so-bresalto, pero la reprimió.

Él se inclinó para mirar la herida más de cerca. Ella jamás había tenido la cara de un hombre tan cerca del interior del muslo; de su muslo desnudo. Sintió su cálido aliento en la piel. Mil criaturas aladas le revolotearon violentamente en el estómago, acelerándole el corazón.

—Es sólo un rasguño, gracias a Dios, pero aún sigue sangrando —dijo él, sentándose sobre los talones—. Lo vendaremos y vivirá.

Acto seguido se levantó y miró a su alrededor.

Al mirarlo hacia arriba, tan alto y serio, Adele tuvo que comba-tir el azoramiento y el temor que casi le impedía hablar. Jamás había permitido que un hombre que no fuera médico la tocara tan ínti-mamente.

—¿Puedo preguntarle quién es? ¿Cómo me encontró?

Él consideró la pregunta un momento, luego se acuclilló para que su cara quedara al mismo nivel que la de ella, y la miró a los ojos.

—Perdone, señorita Wilson. Debería haberme identificado.

De pronto pareció transformarse en un verdadero caballero, al menos sus palabras eran caballerosas. Su apariencia era otra historia totalmente diferente. Iba sin afeitar, despeinado, y se veía salvaje y tosco. Su abrigo negro de lana estaba raído, polvoriento y desgastado, como si hubiera caído rodando por una montaña con él puesto. Todo parecía ser impetuosidad en él, y eso la hacía retener el aliento y tener miedo.

De ninguna manera se iba a poder relajar. Y menos aún mirando esos brillantes ojos oscuros.

—Soy el barón Alcester —dijo él—. Damien Renshaw es mi ape-llido. Soy primo de Harold.

Primo de Harold. Buen Dios, había oído hablar de él. Su hermana Sophia lo conocía y decía que era absolutamente lo opuesto de Harold. Era irresponsable con el dinero y su madre había sido una escandalosa adúltera. Según decían, él seguía sus pasos y lleva-ba una vida despreocupada y libertina con una serie de amantes de dudosa reputación. La actual era una actriz famosa y bella.

—El capitán del barco informó a Harold de su secuestro —ex-plicó lord Alcester—, ya que encontró una nota dirigida a él pi-diendo un rescate. Harold me informó a mí, con lo que el capitán fue liberado de su deber y se consideró que yo debía ocuparme de las cosas.

¿Se consideró? ¿Quién?

—Le aseguré a Harold que la llevaría a casa con la máxima dis-creción —continuó lord Alcester—. Viajaremos con nombres falsos y nos encontraremos con su madre y su hermana dentro de dos días en un pequeño pueblo que queda en el camino entre este lugar y la casa señorial de los Osulton, Osulton Manor. Entonces ella la acompañará el resto del viaje como si no hubiera ocurrido nada.

Adele estaba horrorizada. ¿Iba a viajar sola con ese hombre? Sin dejar de esforzarse por soportar y desentenderse del atroz dolor en el muslo, trató de ordenar sus pensamientos para entender la situación.

—¿Nadie sabe lo de mi secuestro?

—Aparte del capitán del barco, que ha prometido guardar el se-creto, no lo sabe nadie fuera de su familia y la madre y la hermana de Harold. Le sugerí que no se lo dijera, pero cuando contactó conmigo ya las había informado. Entonces se les aconsejó que lo mantuvieran en secreto.

—Para evitar el escándalo.

—Sí.

Adele miró inquieta a su salvador, un libertino de primera clase, y luego al hombre inconsciente que estaba en el suelo al lado de ellos, que sólo Dios sabía lo que le había hecho cuando ella estaba inconsciente. Tragó saliva para pasar el desagradable nudo de repug-nancia que se le formó en la garganta.

Lord Alcester le siguió la mirada y caminó hasta el secuestrador, haciendo crujir los tablones irregulares del suelo con sus pesados pasos. Era un hombre corpulento y musculoso, pensó ella; no le gustaría nada estar en la desafortunada posición de ser considerada su enemiga.

Él se arrodilló y puso dos dedos en la garganta del secuestrador. Continuó así un buen rato, inmóvil y callado. El viento aullaba como un animal al pasar por la chimenea de piedra; las ráfagas de aire agi-taban las telarañas que colgaban por los bordes del hogar.

Cuando por fin habló lord Alcester, su voz sonó grave y suave:

—Está muerto.

Adele volvió a tragar saliva. Vio subir y bajar los hombros de lord Alcester al hacer una respiración profunda. Lo vio pellizcarse el puente de la nariz, como si de pronto se le hubiera instalado un dolor de cabeza.

—¿Se siente mal? —le preguntó.

Se sintió rara al hacer esa pregunta. No lograba imaginarse a ese hombre alguna vez perdiendo el control.

Él la miró a los ojos y al instante le volvió el color y se incor-poró.

—Estoy bien —dijo.

Ella trató de leerle los pensamientos, pero no pudo.

—Tengo que vendarle la herida —dijo él.

Acto seguido salió de la habitación antes que ella alcanzara a decir palabra.

Al cabo de un minuto volvió con una palangana con agua y un trapo metido dentro, y una botella de whisky. Se quitó el largo abrigo.

—No he encontrado nada abajo que pueda servir de venda. Mi camisa servirá.

Adele se sentó para protestar, en parte porque no lograba ha-cerse la idea de que ese hombre anduviera por ahí sin camisa, pero el movimiento le produjo una fuerte punzada en la pierna, como si le hubieran enterrado un cuchillo en la herida.

Lord Alcester se arrodilló a su lado.

—Quédese quieta. Va a empeorar la hemorragia.

La voz le sonó tensa e impaciente. ¿Estaba molesto con ella?

—Lo siento —dijo, aprensiva—. Quería decirle que podría-mos usar mi refajo como venda. Tiene un agujero de bala de todos modos.

Él lo pensó un momento y luego asintió.

Adele tragó saliva.

—¿Sería tan amable de mirar para otro lado mientras me lo quito?

Él lo pensó.

—¿Necesita ayuda?

¿Ayuda? Sintió retumbar el pulso ante la sugerencia. Le vino a la cabeza la idea de su amante, la actriz, pensando cuántas veces esta habría aceptado esa supuesta ayuda. La asombró la repentina direc-ción depravada de sus pensamientos. Era el agotamiento, seguro. Casi no había dormido esos tres días. «Piensa con claridad, Adele, con claridad. Sólo se ha ofrecido a ayudarte para evitarte el dolor.»

—Me las puedo arreglar sola, gracias —contestó.

Él salió de la habitación sin decir palabra, pero se quedó justo detrás de la puerta. Con ímprobos esfuerzos, ella consiguió meterse las manos bajo la falda y desatar las cintas del refajo. Con algo más que una pequeña molestia, logró bajar la prenda por las cade-ras y quitársela.

—Ya puede entrar —dijo, levantando el refajo.

Él entró, cogió el refajo y sin pérdida de tiempo comenzó a rasgarlo en tiras.

—Podría convenirle tomar unos pocos tragos de ese whisky.

Ella lo miró inquieta.

—No, gracias.

Lo que le convenía era estar despabilada las próximas horas, pensó, porque no sabía qué le traerían.

Él continuó rasgando el refajo, sacando tiras, a la vez que mira-ba la desnuda habitación con ojos evaluadores.

—¿Ha pasado tres días aquí?

—Sí.

Él la miró a los ojos.

—Después de que le limpie y le vende la herida, la llevaré a un lugar más cómodo.

—Gracias.

El sonido de la tela al romperse llenó un largo silencio entre ellos. Adele sintió una intensa necesidad de llenarlo con conversa-ción, para distraerse de su nerviosismo.

—Ni siquiera sé qué hay abajo —dijo—. Estaba inconsciente cuando llegué, y mareada cuando desperté.

Lord Alcester dejó de romper la tela.

—¿Mareada e inconsciente?

—Sí. El me drogó en el barco. Me mantuvo drogada hasta que desperté aquí.

Él continuó mirándola.

—¿Le hizo algún daño?

Ella entendió lo que quería decir; estaba pensando si el secues-trador la habría violado. Ella se preguntaba lo mismo, con más que un poco de preocupación. No sabía nada de esas cosas relativas al cuerpo femenino.

—No lo sé —contestó—. No he sentido… —¿Cómo podría expresarlo?—. No he sentido ningún dolor, aparte de dolor de ca-beza. Pero supongo que una dama no puede estar segura de eso. ¿O sí?

Buen Dios, ¿qué tipo de pregunta era esa?

La cara de él no reveló ni un asomo de incomodidad. Se inclinó a meter el trapo en la palangana y lo sacó escurriéndolo suavemente. Levantó la vista para mirarla a los ojos. A juzgar por la expresión de sus ojos parecía que entendía su grado de angustia. Por consiguiente contestó con serena calma:

—Depende. Perdone mi franqueza. Cuando despertó, ¿notó si tenía sangre?

Ella tragó saliva.

—No, pero, ¿no podría haber…? —Señor, qué difícil—. ¿No po-dría haberla limpiado?

Jamás en su vida había tenido una conversación así.

—Supongo que sí, si fuera una persona extraordinariamente lim-pia.

Le sonrió y ella comprendió que quería aliviarle la preocupa-ción.

Sin dejar de agitar el trapo en la palangana, él continuó:

—Mi suposición es que probablemente no le ha pasado nada, señorita Wilson. Creo que lo sabría si algo estuviera mal. Pero si desea estar segura, puede examinarla un médico.

—¿Sabría verlo?

—Sí.

—¿Sabría verlo si yo estuviera…? —no pudo continuar.

—¿Si estuviera qué, señorita Wilson?

—Si estuviera… ¿si estuviera embarazada?

La idea era inquietante, por decirlo suave, pero tenía que pre-guntarlo.

—Todavía no, creo que no, pero ocupémonos de las cosas una por una, ¿eh? Es posible que no haya ningún problema.

Agradeciendo que lord Alcester fuera tan franco con ella en ese tema tan violento, reflexionó sobre lo que sabía acerca del código de la aristocracia inglesa. Se esperaba que una mujer fuera virgen al ca-sarse, para asegurar que cualquier hijo nacido de la unión fuera el verdadero heredero del título del caballero. Tal vez Harold estaba preocupado. Tal vez lord Alcester también estaba preocupado. Era un miembro de esa familia, después de todo.

—Me gustaría que se me examinara oficialmente —dijo, recor-dando que ella se iba a convertir en una dama de la aristocracia. Ese es su sistema también.

Lord Alcester puso el trapo mojado a unos dedos por encima de la herida y lo estrujó, dejando caer el agua encima.

—El médico de la familia Osulton es un hombre muy bueno —dijo—. Le confiaría mi vida. Será discreto, si usted puede esperar a llegar a la casa. ¿No está excesivamente preocupada?

La miró con ojos escrutadores. Por lo visto le gustaba evaluar las cosas.

—Lo estoy, pero puedo esperar.

Él asintió, satisfecho al parecer, y volvió la atención a la limpie-za de la herida. Las gotas de agua le hacían hormiguear la piel. La pierna se le levantó sola varias veces, por la intensidad de la sensa-ción de goteo. Deseaba mantener quieta la pierna, pero no podía. Le empezó a temblar.

—Procure relajarse —dijo él en voz baja, levantando nuevamente la vista para mirarla—. Respire lento y profundo.

Ella siguió su recomendación, manteniendo los ojos en los de él todo el tiempo. Vio que había desaparecido la rabia de su expresión; ahora había un algo perezosamente seductor, casi hipnótico, en su mirada. Empezaron a soltársele todos los nudos de los músculos mientras lo miraba.

—Eso está mejor —dijo él.

Lentamente la herida quedó limpia de sangre y le desapareció también la tensión en el cuello y los hombros. Se le hizo más lenta la respiración. Él tenía todo un don en sus manos, en sus ojos y en su voz.

Lord Alcester se inclinó a mirarle más de cerca la herida y luego cogió la botella de whisky.

—Esto le va a doler, pero hay que hacerlo.

—Comprendo.

—Apriéteme el brazo si es necesario.

Ella no quería apretárselo.

Él le dio tiempo para que se preparara y luego vertió el líquido ámbar sobre la herida. Igual podría haberle vertido fuego líquido. Tuvo que apretar los dientes para no gritar.

Tan pronto como él enderezó la botella, ella se inclinó y se apre-tó el muslo justo por encima de la herida.

—¡Dios de los cielos! —exclamó.

—Mis disculpas, señorita Wilson.

Dejó la botella en el suelo y cogió las vendas que había sacado del refajo.

—Voy a poner la venda apretada para mantener la presión sobre la herida y reducir la hemorragia.

Ella asintió. Él trató de poner la tira sobre la herida pero no pudo, ya que mientras tanto ella sin darse cuenta había juntado las rodillas. También tenía apretados los dientes.

Él ahuecó una mano en la otra rodilla y suavemente le separó las piernas, mirándola a los ojos todo ese tiempo.

—Es importante hacer esto bien —dijo—. Relájese si le es posi-ble.

Ella trató de aquietar los desbocados latidos de su corazón, porque jamás ningún hombre le había separado las piernas y obligado a rendirse a la presión de su mano. Poco a poco él le separó más las piernas hasta dejarlas formando una V en el suelo. Rápida y discre-tamente ella se acomodó la orilla del vestido de forma que le cu-briera la parte más íntima, deseando que él no se diera cuenta de lo que hacía.

—Tal vez podría flexionar un poco la rodilla —dijo él.

Adele dobló la rodilla. Él cogió más vendas y se las fue envol-viendo en el muslo, con movimientos rápidos y eficientes. Antes que ella se diera cuenta, él terminó de atar la última y se sentó sobre los talones.

—Ya está. —Se levantó y le ofreció la mano—. Hemos terminado. Ahora puede respirar.

Sólo entonces ella se dio cuenta de que tenía retenido el aliento.

Él la ayudó a ponerse de pie. Pero cuando intentó dar un paso, el dolor le corrió por toda la pierna. De pronto se sintió mareada y tuvo náuseas.

—Caramba.

—Permítame que le ayude. —Le pasó el brazo por la cintura—. Cójase con el brazo a mi hombro y apóyese en mí. Eso es.

Ella echó a caminar cojeando junto a él, sintiendo los gruesos y firmes músculos de su hombro y el sólido apoyo de todo su cuer-po. Él no vaciló ni perdió el equilibrio.

—Le resultará difícil caminar unos cuantos días —comentó él.

—¿Cómo vamos a lograr que yo salga de aquí? Para empezar, no tengo zapatos. Y sería una tortura cabalgar.

—¿No tiene zapatos? —Estuvo callado un momento—. Maña-na por la mañana tendré que ir al pueblo para conseguir un coche y un cochero, y aprovecharé para traerle unos zapatos. Sólo tardaré unas horas. El pueblo más cercano no queda muy lejos.

A ella no le gustó la idea de quedarse sola ahí otra vez, sola con un muerto, pero pensó que haría lo posible por soportarlo, porque no se podía evitar.

Llegaron a la puerta y echaron a andar por el corredor. Por encima del hombro Adele miró a su secuestrador tendido inmóvil en el suelo, y deseó no tener que volver a verlo nunca más.

Cuando llegaron a lo alto de la empinada escalera, Adele se detuvo y miró hacia abajo.

—Esto va a ser difícil.

Él se volvió hacia ella y abrió los brazos.

—Permítame, por favor.

Buen Dios, pretendía llevarla en brazos. El corazón le dio un pequeño vuelco sólo de pensarlo.

Sin esperar su respuesta, él la levantó en sus fuertes y capaces brazos, como si fuera una muñeca, y bajó la escalera sin el menor esfuerzo. Cuando llegó abajo, la llevó a la cocina, donde había un viejo sillón con la tapicería descolorida, de cara al hogar. Aparte de eso, no había ningún otro mueble. Sólo una pila de leña, unos cuantos utensilios de cocina y provisiones para preparar unas pocas y magras comidas. Era evidente que la casa estaba abandonada desde hacía tiempo, y que el secuestrador la había abierto para ocultarla a ella.

Lord Alcester la depositó con suma delicadeza en el sillón. Un relámpago iluminó la habitación y casi al instante retumbó un trueno, y comenzó a descender la oscuridad.

—Perdóneme, señorita Wilson —dijo él—, tengo que salir para llevar a mi caballo al establo antes de que oscurezca más.

—Desde luego —dijo ella.

Pero la verdad era que no quería que se fuera. Llevaba tres días atrapada ahí, impotente y encerrada en una habitación; acababan de dispararle; no sabía en qué lugar del mundo estaba, si eso era Esco-cia, Irlanda o Francia. Se hallaba a un océano de distancia de su casa, y él era lo único que tenía.

Él se alzó el cuello de la chaqueta para cubrirse más y recogió el sombrero que estaba en el suelo. Debió quitárselo en el momento que entró en la casa, pensó ella. Recordó la violenta conmoción que oyó cuando entraron los dos hombres, y sólo podía imaginarse lo que ocurrió entre ellos.

Lord Alcester se caló el sombrero y se giró a mirarla. En sus ojos destelló una expresión tranquilizadora.

—Lo peor ya ha pasado —dijo.

Eso era exactamente lo que ella necesitaba oír. ¿Cómo lo supo él? Al parecer era muy intuitivo.

Cuando él abrió la puerta entró una ráfaga de viento acompañada por una fría y fuerte lluvia. La galerna azotaba la casita, girando como una tempestad, pero él se apresuró a cerrar la puerta, dejándola fuera.

Adele se quedó sentada sola en la silenciosa casa de piedra, mi-rando la puerta y tratando de comprender y hacer las paces con su situación. Le costaba creer que la hubieran secuestrado y herido de bala. La culta Adele Wilson, que evitaba la aventura a toda costa…

Sus hermanas se horrorizarían, sin duda, cuando les contara que había estado encerrada en la proverbial torre y sido rescatada por un «caballero blanco». En realidad le daba vergüenza considerarlo así; siempre había calificado de tontos y nada realistas esos román-ticos cuentos de hadas, diciendo que habría preferido que las he-roínas se rescataran a sí mismas.

Bueno, en todo caso, no se podía llamar caballero blanco a lord Alcester. Más bien parecía un caballero negro, con su pasmoso sem-blante que parecía cincelado en ébano. Recordó lo enérgico y fu-rioso que se veía cuando entró en la habitación. Las rodillas se le convirtieron en gelatina al verlo.

Y luego, había matado a un hombre. Por ella.

Un escalofrío le recorrió toda entera al revivir ese horroroso mo-mento, cuando miró ese oscuro cañón de muerte. Tuvo una suerte increíble; si el secuestrador hubiera disparado una fracción de se-gundo antes…

Por primera vez desde ese aterrador momento, pudo contem-plarlo en su totalidad, y nuevamente sintió discurrir por toda ella el estremecimiento del miedo. Se esforzó en calmarlo y concentró la mente en elevar una oración de acción de gracias. Qué agradecida estaba de estar viva.

Y qué inmensa era su gratitud hacia Damien Renshaw, su futu-ro primo. Cierto, su reputación la hacía sentirse incómoda, violenta, aparte de que jamás superaría la vergüenza de que le hubiera visto el muslo desnudo. Pero lord Alcester era un hombre osado y valiente, que había venido a rescatarla, cabalgando a través de In-glaterra hasta ese lugar que parecía estar en los confines de la tierra. Él fue su paladín cuando, a pesar de todo su empeño, fue incapaz de rescatarse ella sola.

Hizo una honda inspiración y sintió discurrir por toda ella algo que no entendió: una sensación de hormigueo. Miró hacia la puer-ta pensando en la noche que la aguardaba, atrapada en esa solitaria casa con él, y de repente se sorprendió deseando, con un perturba-dor temor, que en lugar de él hubiera venido a rescatarla Harold.

Capítulo 2

Osulton Manor

—Harold no debería haberlo enviado, mamá. Fue una mala deci-sión.

Sentada frente a su hija en el salón azul, Eustacia Scott, lady Osulton, levantó la vista de su bordado y la miró impaciente.

—Contrariamente a lo que podrías pensar, Violet, tu hermano no es un estúpido. Confía en su primo.

—No sé por qué, teniendo en cuenta la reputación de Damien con las mujeres.

—Sabes por qué. Son íntimos amigos y los une un lazo que se remonta a muchos años. Damien es muy protector con Harold, siempre lo ha sido, y Harold lo sabe. Sabe que Damien no traicio-naría nunca esa lealtad.

Violet movió la cabeza mirando a su madre.

—Puede que eso sea cierto, pero esa chica americana, la señori-ta Wilson… ¿se puede confiar en ella? Damien es un hombre muy atractivo, y ya sabes lo que dicen de esas americanas.

—No, no sé lo que dicen.

—Vamos, mamá, no seas tan provinciana.

—No soy provinciana. Simplemente no escucho los chismorreos ni las generalizaciones ociosas.

Violet carraspeó.

—Los americanos son apasionados, mamá. ¿Cómo crees que ga-naron en Yorktown? Eran feroces y salvajes, dominados por un fuego ardiente en las venas, no diferentes de como es Damien a veces. Cuando desean algo son resueltos y perseverantes, y no se paran ante nada. Son como carneros tozudos, imparables.

Lady Osulton comenzó a dar las puntadas más rápido.

—Por lo que tengo entendido, lo que desea la señorita Wilson es estar con Harold.

—Desea un título. Y Damien tiene uno también. Además de buena apariencia.

—Un título inferior.

Violet arqueó una ceja, severa.

—No creo que eso les importe a esas americanas. Para ellas, un título es tan bueno como otro.

Lady Osulton dejó en la falda el bordado y la miró horrorizada.

—Eso no puede ser cierto.

—Pues sí que lo es. La mayoría ni siquiera saben que un conde tiene más rango que un barón, o que un marqués es más que un conde. Eso se lo oí decir a la condesa de Lansdowne, y ella es ame-ricana, aunque al parecer nadie lo recuerda. Cambia la voz, ¿sabes?, y nos imita la manera de hablar.

Lady Osulton volvió a coger su bordado, aunque aún no se ha-bía recuperado del todo de la inconcebible idea de que alguien pudiera pensar que un título era tan bueno como otro, fuera americana o no. No pudo evitar el temblor que le embargó la voz:

—La condesa de Lansdowne no me interesa. Lo único que me importa es que Harold ha elegido esposa, cuando yo ya pensaba que jamás levantaría la vista de esos estúpidos experimentos cientí-ficos el tiempo suficiente para pensarlo. Y si Damien es nuestro agente más fiable para traerla a casa, pues que sea Damien, porque quiero a esa chica aquí.

—Ay, mamá. Sabes que su dinero es lo único que la recomienda.

Eustacia volvió a dejar el bordado en la falda.

—No sé nada de eso, y qué vergüenza ese lenguaje tan vulgar que empleas. —Se puso el dorso de la mano en la frente—. A veces encuentro increíble que tú y Harold seáis hermanos. Él jamás diría una cosa así para torturarme. Harold es un chico muy educado.

Violet tuvo que hacer un gran esfuerzo para no poner en blan-co los ojos.

—Sólo soy sincera, mamá. La propiedad no da como debiera, y no soporto que haya otra reducción en nuestros gastos.

Lady Osulton cogió nuevamente su bordado y reanudó las pun-tadas.

—No hables de eso, Violet, sabes que no me gusta. —Guardó silencio un momento y continuó—: El hecho es que Harold se ha prendado de alguien y me siento muy aliviada. No me importa de dónde viene, y tengo toda la intención de acogerla en esta familia como a una de los nuestros. Nos dará un heredero, después de todo. Sólo deseo lo mejor para esta familia, Violet. Eso es lo único que deseo. El dinero no me importa.

—Claro que no, mamá.

Pero era de conocimiento general entre los miembros de la pres-tigiosa familia Osulton que a Violet sí le importaba el dinero, pues deseaba una sustanciosa dote para cazar al mejor marido posible.

La tormenta arreciaba, y la casa crujía y gemía como un barco viejo. Damien estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared, bebiendo café en una taza de lata, con una de sus largas pier-nas estirada y la otra con la rodilla levantada.

Estaba contemplando el perfil de la señorita Wilson a la luz de las danzantes llamas del hogar que ella estaba mirando en silencio, y pensando por qué Harold olvidó mencionar que era inimagina-blemente bella.

«He encontrado a la mujer perfecta —le había dicho al volver de Estados Unidos, con una sonrisa boba de enamorado—. Es tan buena que creo que debe de ser una santa. Es amable y obediente con sus padres. Es simpática y auténtica. No creo que sea capaz de tener ni siquiera un mal pensamiento. Es la pureza, la bondad y la perfección personificadas. Y, Dios me asista, estoy enamorado.»

Y entonces él se imaginó que sería fea. Era muchas cosas, pero no fea.

Respecto a las otras cualidades que le describiera Harold, él no podía discutirlas. Harold tenía razón. Había un algo dulce y ange-lical en su naturaleza. Eso ya lo sabía, aun cuando acababa de conocerla en las circunstancias más extrañas. La mujer rezumaba vir-tud.

Pero descartó la virtud por un momento para dejar vagar su ex-perimentada mirada a lo largo de su cuerpo. Tenía unas piernas largas y bien formadas y una figura curvilínea. Con sus pecas, sus la-bios carnosos y sus largos cabellos ondulados color oro miel, era el tipo de mujer que podía hacer soñar a un hombre con cosas que eran, hablando educadamente, todo lo contrario a la pureza y la santidad. Lo cual era irónico, pensó, sintiéndose ligeramente diver-tido al imaginarse a los hombres que tenían que haber babeado por ella en el pasado, y luego ido derecho a confesarse, fueran católicos o no.

Bebió otro poco de café. Dicha sea la verdad, si ella fuera otra mujer, y no la virginal novia de su primo, probablemente ya estaría compartiendo con ella el sillón, teniéndola sentada en sus mus-los, ofreciéndole consuelo en forma de suaves caricias y dulces besos. Al fin y al cabo estaban solos en una aislada y remota casa, y ella había pasado por una experiencia terrible. Era la ocasión idónea para ofrecer consuelo, y él era un hombre que disfrutaba de las mu-jeres.

Pero mientras continuaba mirándola llegó a la conclusión de que ella no necesitaría sus consuelos. No había visto lágrimas esa tarde, ni ningún asomo de histeria. Se había mantenido tranquila y sere-na en todo momento. De hecho, se ganó su respeto en el instante en que pronunció su nombre sosteniendo una silla encima de la ca-beza.

Una ráfaga de viento entró silbando por la chimenea y movió las llamas. La señorita Wilson exhaló un suspiro. Damien miró el an-drajoso vestido que llevaba y se imaginó cómo se vería en su opu-lenta mansión de Newport cubierta de sedas y joyas. Probablemen-te estaba desesperada por tener ahí a su doncella.

—Supongo que esto no es a lo que está acostumbrada —dijo, justo antes de llevarse la taza a los labios—. Apuesto a que en este momento le encantaría correr alegremente a meterse en su bañera chapada en oro de Nueva York.

Ella ladeó la cabeza para mirarlo.

—Perdone, lord Alcester, pero espero que no crea que soy una mimada que nunca ha conocido la penuria.

Animado por esa inesperada respuesta, Damien apoyó un codo en la rodilla.

—¿No lo es?

—No —repuso ella, algo vacilante.

Qué condenadamente encantadora se veía. Arqueó las cejas, es-perando que continuara.

—No es por ponerme a la defensiva —dijo ella—, pero no que-rría que estuviera mal informado acerca de la futura esposa de su primo. O que tuviera prejuicios contra los norteamericanos en ge-neral.

Él entrecerró los ojos, sintiéndose repentinamente en ánimo de jugar con ella; y es que era un juguete muy atractivo.

—Pero yo creía que todas las herederas americanas son mimadas.

Ella titubeó un momento, como si estuviera desconcertada.

—Eso no es así, milord. No, en absoluto. En realidad, apostaría a que yo he sobrevivido a circunstancias peores a las que ha pasado usted. No me imagino que haya tenido hambre alguna vez, ni que haya andado por ahí descalzo en verano, dentro y fuera de casa.

—¿Descalzo?

Tuvo que darle la razón. No tenía argumentos para eso. Tam-bién lo sorprendió con ese «apostaría». Tal vez ardían algunas brasitas de diablura en esa angelical criatura.

De pronto ella pareció comprender las complejidades de lo que acababa de afirmar y cerró los ojos.

—Tal vez no debería haber dicho eso. Ustedes los ingleses ya nos consideran inferiores.

—¿Ustedes los ingleses? —repitió él, frunciendo el ceño, sin-tiéndose muy placenteramente interesado en la conversación—. Está claro que «nosotros» los ingleses no somos los únicos que te-nemos prejuicios. ¿A qué va a llegar el mundo si personas de dife-rente nacionalidad no pueden llevarse bien, le pregunto?

Ella lo miró fijamente unos segundos, sorprendida, hasta que cayó en la cuenta de que él le estaba gastando una broma. Entonces sonrió; una sonrisa pasmosa, dulce y chispeante al mismo tiempo, y muy auténtica.

Era la primera vez que la veía sonreír; hasta ese momento había estado nerviosa, incómoda, mirándolo como si debiera tenerle miedo. Tal vez ahora se relajaría.

A él, en cambio, se le había evaporado la relajación.

Bajó la vista a su café, pensando que comprendía muy bien por qué Harold se había entusiasmado tanto con ella. No sólo era mag-nífica en todos los aspectos que puede serlo una mujer; también había un algo indefinible en ella, una naturaleza sensual, terrenal, que parecía resplandecer de simpatía. A un hombre como Harold, que era tímido con las mujeres, lo seduciría ese carisma natural.

Cuando se desvanecieron sus sonrisas, ella retomó el hilo de la conversación.

—Supongo que Harold le describió mi casa de verano en Newport, y no daba la impresión de ser un lugar en el que yo tuviera que andar descalza.

—Me habló de sus copas de champán con incrustaciones de dia-mante.

Ella pareció debidamente azorada y bajó la vista, encogiéndose de hombros como para pedir disculpas por las copas.

Damien aprovechó la oportunidad para mirarle los pechos, que se veían bellamente llenos bajo la gruesa tela de lana del corpiño. Sintió una punzada de culpabilidad, porque ella le pertenecía a su primo, pero la aplastó rápidamente al desviar la mirada hacia su cara, haciéndose la solemne promesa de mantenerla ahí.

—No siempre tuvimos dinero —explicó ella inocentemente, lo que a él le encantó, porque no se había dado cuenta en absoluto de su lujurioso interés por sus pechos—. Papá hizo su fortuna en Wall Street cuando yo tenía diez años. A veces cuando miro mi vida, me parece que está dividida en dos, antes del dinero y después del di-nero. Así que, verá, no soy tan mimada como cree. Al menos, no lo he sido siempre. —Hizo una inspiración profunda y dejó salir el aire lentamente, con expresión vagamente evocadora—. Echo de menos esa época. Me gustaba correr por ahí descalza. Todavía lo hago de vez en cuando, siempre que estoy sola en el bosque, lo que ocurre muy rara vez, por desgracia. Pero, por favor —dijo, nuevamente con una radiante sonrisa—, guárdese para usted la parte de andar por ahí descalza.

Él inclinó la cabeza, tratando de no distraerse demasiado por la seductora imagen de ella haciendo «cualquier cosa» descalza.

—Pero tal vez debería decírselo a Harold —dijo—. Él no sabe que se va a casar con una ninfa del bosque.

La sonrisa con que le contestó ella lo hizo retener el aliento.

Ella apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y volvió la aten-ción al fuego del hogar, con aspecto de estar cansada. Damien deci-dió dejarla en paz, aunque no pudo desviar la mirada de su encan-tador perfil. Mientras la miraba contempló la situación en que se encontraban.

Si fuera otra mujer, y esas fueran otras circunstancias, seguro que encontraría la manera de tenerla esa noche; en sus brazos; gri-tando su nombre mientras él la llevaba a las cimas de la pasión.

Pero no era otra mujer, así que no la tendría. Ni esa noche ni ninguna otra noche. No tenía sentido ni siquiera pensar en eso.

—Se está haciendo tarde —dijo lord Alcester levantándose a poner otro leño en el fuego—. Debe de estar cansada. La ayudaré a subir la escalera si quiere.

Adele miró su ancha espalda mientras él ponía un leño sobre los restos carbonizados de otro y movía el atizador sobre las brasas, avivando el fuego para que el leño prendiera. Sintió un estremeci-miento de miedo. No quería volver a esa habitación. Había estado encerrada ahí tres días, y el secuestrador todavía estaba ahí, muerto.

Lord Alcester dejó el atizador sobre la piedra del hogar y se giró a mirarla. La miró un buen rato.

—Retiraré el cuerpo —dijo, como si le hubiera leído el pensa-miento.

Ella consideró la posibilidad, pero continuó sintiendo la repug-nancia y el miedo.

—Preferiría no volver ahí. ¿Puedo dormir aquí?

Él la miró otros cuantos segundos y ella detectó un destello de comprensión y compasión en sus ojos, expresión que le alivió la tensión de los hombros.

Él asintió.

—Traeré la cama.

Acto seguido subió la escalera y ella oyó los ruidos de sus movi-mientos en la habitación de arriba y luego los de sus botas en los pel-daños al bajar. Reapareció arrastrando la funda rellena de paja y fue a ponerla a una distancia segura del hogar. Cogió las mantas, fue a sa-cudirlas en el otro lado de la sala y luego las extendió sobre el jergón.

—Puede dormir aquí. Yo iré a dormir arriba, o puedo dormir en el sillón, como prefiera.

—En el sillón, si no le importa.

Él asintió y le tendió la mano.

—¿Me permite ayudarla?

Ella contempló la enorme y áspera mano que él le ofrecía y la aceptó. Se levantó ayudada por él, cojeó hasta la cama y se metió bajo la manta. Él la estiró hacia arriba, cubriéndola, y luego le tapó bien los pies, metiendo la manta por debajo de los bordes del jer-gón.

—Me alegrará marcharme de aquí mañana —dijo ella, apoyando la cabeza y mirándolo, tan alto ahí de pie.

—Lo sé —dijo él, sonriendo amablemente.

Volvió a arrodillarse junto al hogar y movió el leño con el atiza-dor asegurándose que prendiera. Después fue a sentarse en el sillón. Adele cerró los ojos y trató de dormir. Durante unos quince minu-tos ninguno de los dos habló. Entonces ella abrió los ojos y miró a su salvador; vio que la estaba mirando.

—No puedo dormir —dijo—. No he podido dormir nada estos días.

—Yo tampoco.

—¿Se sentiría mejor si habláramos?

Él estuvo callado unos dos segundos.

—¿De qué le gustaría hablar?

Ella lo pensó, se puso de costado y apoyó la mejilla en las manos.

—Hábleme de la casa de Harold, Osulton Manor. ¿Ha estado ahí muchas veces?

—¿Estado ahí? —dijo él, al parecer sorprendido por la pregun-ta—. Me crié allí.

Ella se incorporó un poco, apoyada en el codo.

—¿Se crió con Harold?

—Sí, somos como hermanos. ¿No lo sabía?

—No. Harold…, no tuvimos mucho tiempo para hablar, como hubiéramos querido. ¿Sus padres viven en Osulton también?

—Mis padres murieron cuando yo tenía nueve años. Por eso me enviaron a vivir con la familia de Harold.

—Comprendo. Lo siento mucho.

Él contempló el fuego un momento.

—Supongo que mi vida está dividida en dos también.

Adele asintió, mirándolo compasiva.

—¿Sigue viviendo ahí?

Él tardó un momento en contestar, al parecer buscando la ma-nera. Movió la cabeza a un lado y luego al otro.

—Estoy viviendo ahí temporalmente, porque alquilé mi casa de Londres esta temporada, y ando buscando inquilinos para mi casa de campo también.

Debido a los problemas de dinero, supuso ella.

Ahí acabó la conversación. Entró una ráfaga de viento silbando por la chimenea y las llamas se movieron en una danza caótica.

Pasados unos minutos, lord Alcester apoyó la sien en un dedo y la miró.

—Cuénteme cómo conoció a Harold.

A Adele le alegró poder reanudar la conversación. Había pasado muchos días sola arriba como para disfrutar de cualquier tipo de silencio.

—Nos conocimos en Newport —dijo, acomodándose de espal-das otra vez—. Como sabe, él se había tomado unas vacaciones y pasado el invierno en Estados Unidos; mi madre se enteró de su visita y organizó un baile en su honor —añadió sonriendo—. Fue todo un acontecimiento. Todos los calzones de Nueva York se arrastraban por una invitación.

—¿Calzones?

Adele volvió a sonreír.

—¿Quiere la explicación larga, larga?

—No tenemos mucho más que hacer —asintió él, haciendo un gesto con la mano.

Ella se sentó, afirmando las manos atrás.

—De acuerdo, entonces. Permítame que le explique la jerarquía social de Estados Unidos. Hay un límite muy nítido entre dinero viejo y dinero nuevo. Yo, como tal vez sabe, o tal vez no, soy dinero «nuevo». Mi padre hizo su fortuna casi de la noche a la mañana y, como he dicho, nos trasladó desde nuestra cabaña de una habita-ción en Wisconsin a una mansión en la Quinta Avenida, en menos de un abrir y cerrar de ojos. Para ir al grano, el dinero viejo se he-reda y a los que lo tienen se les apoda calzones porque la mayoría de ellos descienden de los primeros colonos holandeses que usaban pantalones hasta la rodilla. Como usted, pueden remontar su lina-je a generaciones y generaciones anteriores. Viven en Washington Square en sencillas casas de piedra caliza color rojizo, y se conside-ran la elite social, mientras que las personas como nosotros somos vulgares porque construimos ostentosas mansiones en los barrios más nuevos. Y he de reconocer que nuestra casa es muy ostentosa, pero eso se debe a mi madre. —Cambió de posición quedando apo-yada en un solo brazo—. Le gusta que todo sea grandioso.

Los labios de lord Alcester se curvaron en una sonrisa.

—Creo que le gustará mi madre —continuó Adele, tendiéndo-se de espaldas—. O como mínimo la encontrará divertida. No se da ningún aire y a veces omite o protesta contra ciertas finuras sociales que considera poco prácticas, y supongo que a eso se debe que los calzonudos se lo hagan pasar tan mal.

Lord Alcester se inclinó y apoyó los codos en las rodillas, sus ojos fijos en los de ella.

—Sinceramente no tenía la menor idea de que hubiera esa jerar-quía social en Estados Unidos. Creía que era una sociedad sin clases.

—Sobre el papel tal vez —contestó ella, poniéndose un brazo bajo la cabeza—, pero si usted pudiera pasar un día en Newport en mi piel, notaría las divisiones con la misma claridad que las nota aquí en Inglaterra. A veces es como chocar contra una pared de la-drillos.

Él enderezó la espalda, mirándola con una intensidad descon-certante.

—Me ha ilustrado muchísimo, señorita Wilson. ¿Sabía Harold todo esto cuando asistió a su baile? Me imagino que no.

—No, no lo creo. Y yo no se lo iba a decir, lógicamente. —Reconoció la metedura de pata en el instante en que lo dijo y palide-ció—. Oh.

Lord Alcester sonrió y cruzó las piernas.

—No se apure, querida mía. Su secreto está seguro conmigo. De todos modos, a él no le habría importado. A sus ojos, usted es in-glesa o no lo es. —Habría sido su turno de palidecer, pero deshizo ingeniosamente el error—. En su caso, usted es muy decididamen-te no inglesa, lo que es una suerte, si no, yo ya estaría inmensamen-te aburrido.

Esa lisonja casi rayaba en galanteo, pensó Adele, sintiendo un revoloteo en el estómago; eso le recordó la reputación de él con las mujeres, y sintió su buena dosis de inquietud.

—¿Como pasaron de un baile a una proposición de matrimo-nio? —preguntó él, volviendo la conversación al tema de ella y Ha-rold.

¿Habría notado su inquietud? Miró al techo, resuelta a centrar la atención en las preguntas, no en él. Pensó en lo rápido que llegó al compromiso con Harold y logró atribuirlo a un desencadenante muy evidente.

—Cuando conozca a mi madre, seguro que observará que es muy ambiciosa y muchas veces impaciente para conseguir lo que desea. No ha escatimado nada para ser aceptada por la elite de Nueva York, y se las ha arreglado para lograrlo desde que mis hermanas se casaron, una con un duque y la otra con un marqués. Cuando deci-dió que Harold era el hombre ideal para mí, se mostró igualmente resuelta.

—¿Ella lo decidió?

—Bueno… —¿cómo explicarlo?—. Sí, ella fue la que sugirió que él sería un buen marido para mí. Entonces entró mi padre en escena. Lo impresionaron unas ideas de Harold sobre química, y creo que le gustaría invertir en uno de sus experimentos, algo que tiene que ver con un nuevo tipo de tinte. Ve posibilidades de nego-cio en eso.

—¿Sí? Harold no me lo contó.

—Bueno, sólo está en la fase experimental. En todo caso, mi ma-dre organizó unas cuantas fiestas más e invitó a Harold, y los dos no tardamos mucho en comprender que ella tenía razón; nos sentía-mos muy a gusto el uno con el otro. A mí me gustaba su sentido de la tradición y a él le gustaba mi…

—¿Sí? —le animó él, inclinándose, irradiando una vehemencia que ella jamás había visto antes en nadie.

Lord Alcester era un ser humano muy potente, comprendió, y tal vez por eso tenía esa reputación. Sin duda las mujeres se sentían atraídas por esa fuerte personalidad, y por esa hermosa cara que la acompañaba. Incluso ella lo encontraba interesante, además de des-concertante. Pero él era su futuro primo, así que sencillamente ten-dría que acostumbrarse.

Se le encogieron las entrañas.

—Bueno… Dijo que creía que yo encajaría bien en Inglaterra, y yo creo que por eso nos sentimos atraídos. Comparada con otras chicas norteamericanas de mi edad, soy tal vez más reservada que la mayoría.

Él la miró atentamente un momento.

—Parece que no está segura de que ese sea el motivo.

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, me imagino que sólo puedo suponer por qué le gusté a Harold. Él no me lo dijo.

Lord Alcester volvió a enderezarse.

—A mí sí me lo dijo. ¿Quiere saber qué me dijo?

—¿Se lo dijo?

—Sí. No sólo somos primos, somos íntimos amigos también.

Adele encontró raro que fueran tan íntimos, teniendo en cuen-ta lo distintos que eran en todo. Harold era dulce, jamás amenaza-dor, mientras lord Alcester tenía una inconfundible rudeza; y era muy diferente con las mujeres.

Lord Alcester volvió a apoyar la sien en un dedo.

—Harold me dijo que admiraba su bondad. Incluso llegó a decir que usted podría ser una santa.

—Ah, una santa —dijo ella, apretando entre los dedos la manta a la altura de las piernas.

—¿Eso no le agrada? —preguntó él, ceñudo.

Ella se mojó los labios.

—Lord Alcester, esto es muy raro. Siempre me dicen qué buena soy, qué simpática y responsable. Me miran y piensan que yo no puedo hacer nada malo. Incluso mis padres lo han pensado siempre. No sé por qué. No sé cómo comenzó. Yo nunca traté de ser una niña buena, simplemente lo era. Al menos, comparada con mis hermanas, que vivían invitándome a hacer travesuras con ellas. El asun-to es que no sé por qué se me ve así. No me considero tremendamente virtuosa. A veces incluso me siento una impostora.

—¿Alguna vez ha hecho algo que sabía que era incorrecto?

Ella reflexionó, buscando en su memoria.

—No, la verdad es que no. He cometido errores, por supuesto. Todo el mundo los comete.

—¿Alguna vez ha deseado hacer algo incorrecto?

Por la mente le pasó girando el vivo recuerdo de un caramelo rojo, un pirulí. Lo vio en el mercado de Wisconsin cuando tenía nueve o diez años, pero no tenía ni un céntimo.

—Una vez, de niña, deseé robar algo. Un pirulí.

—Pero no lo robó.

Ella negó con la cabeza.

—No. Pero la tentación fue fuerte —dijo, sonriendo—. Era el caramelo más brillante, más rojo que había visto en mi vida, y en el palito tenía dibujada una cereza. Calculé que me cabía perfectamente en el bolsillo y que nadie lo notaría si era disimulada. Estuve un buen rato mirándolo, imaginándome cómo lo escondería y no lo diría a mis hermanas. Lo cogí y lo sostuve en la mano.

Él sonrió y asintió, como si lo comprendiera.

—Pero no lo robó.

—No, volví a ponerlo donde estaba. O sea, que tal vez sí soy una santa —sonrió—. Tendría que haber visto ese pirulí…

—Apuesto a que era delicioso.

—Siempre me lo he preguntado —suspiró ella.

Los dos se quedaron mirando el fuego unos minutos, hasta que lord Alcester se levantó, cogió el cojín del sillón y lo puso en el suelo cerca del hogar, a unos cuantos palmos de la cama de ella.

—Creo que si quiero dormir tendré que estirarme —dijo.

Adele se movió para ponerse más cómoda.

—¿No es demasiado duro el suelo? ¿O frío?

Él se tendió de costado, de cara a ella.

—No, en absoluto. Este es un buen cojín y mi abrigo es grueso. Simplemente estoy feliz de poder por fin tomarme un respiro y ce-rrar los ojos. —La miró unos cuantos segundos—. Buenas noches, señorita Wilson.

—Buenas noches.

Adele apoyó la cabeza en la cama pero continuó mirándolo a la luz de la lumbre. Tenía que reconocer que él le inspiraba curio-sidad, y deseaba saber más acerca de cómo vivía, de una manera tan diferente a cómo vivía ella. También se veía muy diferente a Harold, aun cuando eran íntimos amigos. Deseó saber por qué y cómo.

«Simplemente estoy feliz de poder por fin tomarme un respiro y cerrar los ojos.»

Reflexionó acerca de esas palabras. Él estaba feliz porque había cumplido la misión de rescatarla. Había tenido que contender con la perspectiva de enfrentarse a un secuestrador, con la posibilidad de encontrarla herida; o muerta. Lo había preocupado esa posibilidad.

Y ahora ya había cumplido su deber para con Harold, su primo y amigo. Volvió los pensamientos hacia «él», su novio.

Sólo podía suponer que Harold también había estado preocu-pado. No lo sabía porque no fue él quien vino a rescatarla, pero seguro que se había pasado unas cuantas noches sin dormir. Ella sí las había pasado. Estaba agotada. Sin embargo esa noche, como las tres anteriores en esa casa, no quería cerrar los ojos.

Esa experiencia había sido muy difícil. Estaría feliz de volver a su vida normal, segura.

Damien abrió los ojos al despertar a las primeras luces del alba. Estaba de costado, mirando a la señorita Wilson. Ella seguía durmien-do, de cara a él, con la mejilla apoyada en las manos, la manta subi-da hasta el mentón. Tenía ligeramente entreabiertos los labios y su respiración era lenta y pareja. Sería mejor, decidió, si se levantaba sin despertarla y simplemente se marchaba, como le había dicho, a buscar un coche y un cochero.

Se incorporó apoyado sobre un codo y miró alrededor. No había fuego en el hogar, la leña se había consumido en algún mo-mento de la noche, y la casa estaba fría. Se sopló las manos para ca-lentárselas. La señorita Wilson no emitió ningún sonido, así que se levantó tratando de no hacer ningún ruido.

Estuvo un momento mirándola para verla a la primera luz del amanecer. Tenía los labios carnosos y húmedos, sus abundantes y ondulados cabellos dorados estaban esparcidos alrededor de ella sobre el rugoso suelo. Observó la delicada forma de su cara, su pe-queña nariz y la suave y tersa textura de su piel.

Era asombrosamente bella. Eso lo había notado esa noche pasada a la luz del fuego del hogar, y a la luz gris del amanecer su belleza no disminuía en lo más mínimo. Harold tenía que haber estado enormemente distraído por algo para olvidar mencionar una cosa así.

De repente se le ocurrió pensar si Harold se daba cuenta de la suerte que tenía, y si habría estado combatiendo pensamientos lu-juriosos desde que la conoció en Estados Unidos la primavera pa-sada.

Pero era difícil imaginarse a Harold teniendo pensamientos lu-juriosos por algo que no fueran sus experimentos químicos. Jamás había descrito de esa manera a Adele, ni a ninguna otra mujer, si era por eso. Pero sí se le veía una cierta expresión lujuriosa en los ojos cuando empezaban a formarse burbujas en una retorta.

Debería haber venido Harold, pensó de pronto, con un vago sentimiento de reproche hacia su primo, al considerar la terrible ex-periencia de Adele. ¿Cómo ha podido confiarle a otro hombre esa importante tarea, aun cuando ese otro fuera él, su primo y mejor amigo? ¿Cómo podía Harold dormir por la noche sin saber si su hermosa novia estaba viva o muerta? Como mínimo podría haberlo acompañado.

Pero tenía la clara idea de que Harold siempre prefería tener la cabeza enterrada en la arena, y probablemente siempre lo preferiría. En realidad, él mismo, los demás y hasta la familia lo ayudaban a enterrar la cabeza en la arena. Muchas veces solucionaban ellos cier-tos problemas de la casa o la propiedad, sin decirle nada a Harold, porque sabían que él lo prefería así.

Sintió una punzada de culpabilidad por pensar mal de Harold, su amigo, era persona bondadosa y de principios. Como Adele. Tal vez hacían buena pareja, después de todo. Se apresuró a desechar sus críticas.

Cuando le quedó bastante claro que la señorita Wilson no se iba a despertar muy pronto, se peinó con los dedos y se friccionó la cara. Salió silenciosamente de la casa, fue hasta el pozo a llenar un cubo de agua para ella, y al volver lo dejó con sumo cuidado delan-te del sillón. Se quedó ahí unos cuantos segundos mirándola, admi-rando la esbelta curva de sus caderas y la femenina forma de sus manos. Se la imaginó de niña, mirando deseosa ese pirulí, y sintió una extraña mezcla de diversión y compasión. ¿A cuántos carame-los de cereza se habría resistido en su vida, cuántos no habría pro-bado nunca?, pensó. Entonces volvió a recordar a Harold. Proba-blemente Harold se sentiría muy complacido de que ella no hubiera robado ese pirulí.

Él, en cambio, deseaba poder conseguir uno para regalárselo. No lo robaría, claro está, podía pagarlo. Simplemente le encantaría verle la cara cuando lo saboreara; le gustaría verle los ojos; y la lengua y los labios.

Agitó la cabeza, reprendiéndose, y se dirigió a la puerta, tratando de pisar sin hacer ruido. Tal vez era conveniente que se marcharan ese día para volver a la civilización, pensó, porque estaba co-menzando a encontrar a la señorita Wilson mucho más atractiva de lo que debía.

Capítulo 3

Faltaba poco para el mediodía cuando Adele salió a recibir a lord Alcester, que estaba entrando en el patio montado en su enorme ca-ballo negro. Lo vio pasar la pierna por la elevada silla y apearse, ate-rrizando ágilmente en el suelo. Hasta allí llegaba el ruido de un coche que venía subiendo lentamente por la colina.

Él llevaba el pelo como una melena revuelta alrededor de la cara y los faldones del abrigo se agitaban azotados por el viento. Le re-sultaba difícil imaginarse que ese hombre tuviera un parentesco san-guíneo con su novio. Eran extraordinariamente diferentes en todo. Harold era pelirrojo y, aunque alto, muy delgado, y tenía las manos pequeñas. Las manos de Damien eran grandes, como las de un jinete.

—No debería estar aquí fuera —dijo él—. Va a coger un resfrío mortal.

—He estado tres días encerrada ahí. Ya no lo soportaba.

Él le miró los pies, descalzos.

—¿No está un poco fría la mañana para ser una ninfa del bos-que?

Ella miró sus ojos sonrientes y vio el poder de su encanto. No era de extrañar que tuviera tantas amigas ilusionadas.

—Sabe que no tengo zapatos.

—Sí, lo sé. Hay medias y zapatos para usted en el coche, que no tardará en llegar.

Ella se giró a mirar y vio el coche subiendo la colina. Lord Al-cester era muy bueno a la hora de ocuparse de las cosas, pensó. Era fácil fiarse de él.

—Gracias.

Él echó a andar llevando su caballo al abrevadero. Ella lo siguió cojeando.

—Sé que este es un asunto desagradable, señorita Wilson, pero después de que nos marchemos vendrá alguien a recoger el cadáver, y esta noche tendremos que hablar con el alguacil del pueblo. Me ha dado su palabra de que guardará el secreto y me fío de su promesa. ¿Podrá hablar con él?

—Por supuesto.

—¿Cómo está su herida, por cierto?

Al instante la estremeció una visión de las manos de él en su pierna. Se obligó a hacer a un lado el recuerdo.

—La siento un poco mejor esta mañana. Ya no me cuesta tanto caminar.

Él tenía los ojos entornados, observando beber a su caballo del abrevadero que estaba casi a rebosar de agua. El viento le echó hacia atrás una parte de sus cabellos negros, dejando al descubierto unas cejas oscuras sobre la piel bronceada por el sol. Si ella fuera pinto-ra, pensó, lo pintaría como Miguel, el arcángel guerrero. Una vez vio una estatua del arcángel Miguel en París, cuando estuvo allí con sus hermanas para aprender a hablar en francés. Nunca la había ol-vidado. Muchas veces soñaba con esa estatua.

Sin saber por qué, pensó en la amante del momento de lord Al-cester, la famosa actriz. Por lo que decía Sophia, era una mujer muy hermosa y muy liberal. Le gustaba echarse amantes y, a decir de todos, era justo el tipo de mujer que deseaba lord Alcester. Supues-tamente el de ellos era un romance apasionado.

A Adele le resultaba difícil imaginarse una mujer así, tan libre, que no se preocupara por el deber o el comportamiento correcto; incluso pensar en una mujer como esa, o en tener alguna conexión con ella, le resultaba raro, habiendo llevado ella una vida tan recatada y pundonorosa. Ni siquiera había conocido jamás a ninguna mu-jer que hubiera tenido un «amante».

Pero sí podía suponer que muchas mujeres olvidarían el pundonor si las tentara un hombre tan atractivo como lord Alcester. Nunca antes había conocido a un hombre como ese. Todo en él era interesante y atractivo; sus ojos, seductores; sus labios, peca-minosos. Podía ser una inocente, pero sabía al menos reconocer «eso».

—También le envié un telegrama a Harold —dijo él—, infor-mándole de que usted está bien y que llegaremos dentro de dos días.

—Espero que él le haya transmitido ese mensaje a mi madre. Debe de estar enferma de preocupación.

—Por lo que tengo entendido, su madre está en Londres con su hermana, y viajará en tren a encontrarse con nosotros dentro de dos días. Viajaremos en coche y nos alojaremos en una posada esta noche. A todas las personas con que nos encontremos les diremos que usted es mi cuñada. —Lord Alcester ató el caballo a un poste al lado del abrevadero—. Y me alegra decirle que puede esperar tomar una buena cena junto a un buen fuego esta noche.

—No veo la hora.

—Ahí llega el coche —dijo él, caminando hacia la orilla del patio.

Pasados unos minutos, el coche se detuvo delante de la casa, y Adele cojeó hacia él. Subió y se sentó, complacida por el interior del vehículo, con su mullida tapicería azul. Sobre el asiento descansaba una caja atada con una cinta.

Lord Alcester estaba junto a la puerta abierta con su enorme mano puesta en el pestillo.

—Zapatos y medias —dijo.

Ella cogió la caja y se la puso sobre la falda.

—Gracias.

Mirándole la hermosa cara a la luz del sol, se sintió casi hechi-zada. Con el fin de distraerse miró hacia el caballo, que seguía atado junto al abrevadero.

—Tiene suerte de poder cabalgar —comentó.

—¿Le gusta cabalgar? —preguntó él, en tono sorprendido.

—Mucho. Cuando tenía siete años me vendí el pelo para impe-dir que mi padre vendiera nuestro pony porque no podíamos mantenerlo. Yo no podía vivir sin él y sin la libertad para explorar el bosque donde vivíamos.

Él hizo un gesto con el mentón hacia su caballo.

—Tenemos algo en común. Yo he estado alquilando mi casa de Londres para mantenerlo.

Ella arqueó las cejas.

—¿Todavía tiene ese pony que quería tanto? —le preguntó él.

—No. Murió cuando yo tenía nueve años. Después de eso exploré el bosque a pie. Hasta que nos trasladamos a la ciudad, claro.

Él continuó otro momento en la puerta.

—Le alegrará saber que Osulton Manor está rodeada de bosques, y que el establo está bien provisto con caballos purasangre.

—¿Sí? Harold no me dijo eso. No veo las horas de llegar allí.

Él asintió.

—Hágame una señal si necesita algo.

—De acuerdo.

Lord Alcester cerró la puerta. Por la ventanilla ella lo vio hacer la señal al cochero y dirigirse a su caballo. Una vez allí, saltó a la silla y salió del patio para dirigir la marcha.

El coche dio lentamente la vuelta y .antes de que ella se diera cuenta ya iba meciéndose en el asiento, bajando la colina, de vuelta a la vida real. Aunque no estaba nada segura de que algo volviera a ser totalmente normal otra vez.

Osulton Manor

—¡La encontró! ¡Está sana y salva y viene de camino a casa!

Agitando el telegrama sobre la cabeza, Eustacia entró presuro-sa en el invernadero brillantemente iluminado. O mejor dicho en el «laboratorio» brillantemente iluminado, pues hacía sus buenos años que habían quitado de ahí las plantas para consagrarlo amorosamen-te a los quehaceres de la ciencia química.

Harold levantó la vista, apartándola del líquido que burbujeaba en la retorta que tenía delante. Sus enormes anteojos protectores es-taban empañados, así que se los alzó por encima de la cabeza sobre su rizado pelo rojizo.

—¿Qué has dicho, madre? ¿Que está sana y salva?

—¡Sí! ¡Si!

—¿Te refieres a la señorita Wilson?

Su madre se detuvo ante él de un patinazo.

—¡Pues claro, tonto, más que tonto! ¡Está bien! ¡Damien la en-contró y la liberó!

Él cogió el telegrama que le tendía su madre y lo leyó.

—Bueno, esta sí que es una buena noticia. Te dije que Damien era el hombre indicado para esa tarea.

—Sí, tenías razón, como siempre. Sin duda puso en su lugar a ese despreciable secuestrador… Bueno, más vale no entrar en ese tema. Sabemos que Damien es muy capaz de entablar una buena pelea. El asunto es que ya están en camino a casa. Llegarán dentro de dos días.

—Dos días. ¡No me digas!

—Lo digo, Harold. Tienes que darle un buen corte a ese pelo.

—Sí, creo que tienes razón.

—Y tenemos que planear una cena especial en honor de la se-ñorita Wilson. Es la futura lady Osulton, después de todo. ¿Iría bien cordero asado? ¿O te parece que preferirá carne de vaca? Creo que los americanos son aficionados a la carne de vaca, ¿no? Tú estuviste ahí, deberías saberlo. O tal vez comen tanta carne de esa que acaban aburriéndose. Vamos, Harold, ¿qué conviene?

Harold miró su retorta. Las burbujas habían desaparecido.

—No lo sé, madre. Decídelo tú. —Se bajó los anteojos y se acer-có más a la retorta—. ¿Qué diablos ha ocurrido? —masculló en voz baja—. Estaban ahí hace un minuto.

Ese anochecer en la posada, después de haberse bañado y hablado con el alguacil, Adele se preparó para bajar a cenar. No podía cam-biarse el vestido de tela casera que llevaba, pero por lo menos se sentía limpia.

Salió del dormitorio y se dirigió al comedor. Al entrar le captó la atención un movimiento a la izquierda. Miró y vio a lord Alcester avanzando hacia ella para saludarla. Él le ofreció el brazo.

—Buenas noches, señorita Wilson. Nuestra mesa está por aquí.

Él también se había bañado, y afeitado. El pelo, todavía mojado, lo llevaba peinado hacia atrás, dejándole despejada la cara. Se veía… Bueno, se veía…

Diferente.

La condujo a una mesa situada en el rincón más alejado de la puerta. Estaba cubierta por un mantel blanco y en el centro había un florero con margaritas recién cortadas, al lado de una botella de vino. En un pequeño frasco había una vela encendida.

Adele se detuvo ante la mesa y la contempló.

—No podría ni empezar a explicar lo agradable que es estar nuevamente entre personas civilizadas y ver una simpática mesa puesta con tanto esmero. —Lo miró—. Estos tres últimos días no he comido otra cosa que nabos con carne en una olla.

Él asintió comprensivo y pasó por detrás de ella para retirarle la silla.

—Entonces estaré encantado esta noche, señorita Wilson, de ofrecerle lo que ha echado en falta. Es un placer para mí informarle que aquí la comida es excelente. Todo se hace con esmero. —Fue a sentarse frente a ella—. Me tomé la libertad de pedir una botella de vino. Espero que me acompañe en un brindis.

—Será un placer.

Él le sirvió vino en la copa y levantó la suya.

—Por la vida y el matrimonio.

—Por las dos cosas.

Durante la hora siguiente hablaron de temas intrascendentes, de la decoración del comedor, de los habitantes de la aldea y de los alrededores, del tiempo, cómo no, y de la ruta que tomarían para lle-gar a Osulton Manor lo más rápido posible.

No tardó en llegar la comida, y la disfrutaron a la luz rosa ana-ranjado del sol poniente que entraba por la ventana con visillos de encaje, y que creaba una atmósfera relajada, casi mágica, en el co-medor. También se relajó la conversación y empezaron a hablar de temas más personales, sin siquiera darse cuenta de la transición.

—Ya sabe cómo nos conocimos Harold y yo —dijo ella, recor-dando la curiosidad que sintió por ese hombre la noche anterior cuando lo estaba observando quedarse dormido—. Ahora cuénte-me algo de usted, lord Alcester. No lleva anillo de bodas. ¿Cómo se las ha arreglado para evitar el matrimonio tanto tiempo?

Era una pregunta atrevida, sí, pero no se sentía ella misma. Esa no era su vida. Era «Adele en una Aventura».

—No ha sido pequeña proeza, se lo aseguro —contestó él—. A mi tía y a mi abuela les encantaría verme atado cuanto antes, y cada año que pasa se muestran más insistentes. Pronostico que mi tía y su madre se llevarán estupendamente bien. Serán dos espíritus afi-nes, casamenteras a todo gusto de sus corazones.

Adele se imaginó cómo sería su vida como noble inglés, a los que inculcaban el sentido del deber desde la cuna.

—Supongo que ese es su objetivo en la vida, ¿verdad?, hacer un buen matrimonio y tener herederos.

Buen Dios, ¿tener herederos? Se estaba sintiendo atrevida, no escandalosa. Tal vez había bebido demasiado vino.

—Sí, exactamente. Para decirlo sin rodeos, sería mejor que me pusiera a ello. Me voy haciendo mayor.

Con una traviesa sonrisa que casi la hizo retorcerse en la silla, cogió la botella y la puso sobre la copa de ella, pero ella levantó fir-memente la mano.

—No, gracias. Ya he bebido bastante. Pero por favor, siéntase libre para bebérselo usted.

Él no discutió. Sirvió el resto del vino en su copa y bebió otro trago. Al parecer no lo afectaba en lo más mínimo, a diferencia de a ella.

—No me interprete mal —dijo él—. Adoro a mi tía y a mi abue-la, y nada me gustaría más que hacerlas felices, pero aún me falta por encontrar a la mujer que me haga… —Se interrumpió; la luz de la vela parpadeaba entre ellos—. A la mujer que me haga desear ser un marido. No quiero casarme con cualquiera y ser desgraciado. Eso no le hace bien a nadie.

—Bueno, la felicidad es algo importantísimo que hay que tener en cuenta —dijo ella, sintiendo una inmensa necesidad de sacar a co-lación a su novio—. Harold, por ejemplo, me ha hecho indescripti-blemente feliz en muchas ocasiones.

—¿Sí? ¿De qué maneras, si me permite preguntarlo? Tal vez de-bería consultarlo en materia de amor. Da la impresión de que podría darme consejos útiles.

Adele miró el electrizante brillo en sus ojos que casi parecía de-safiarla. De repente cayó en la cuenta de que los dos estaban incli-nados con los codos sobre la mesa. Se echó hacia atrás y no pudo evitar coger la copa de vino otra vez.

—No creo que usted necesite ningún consejo, milord. Conoz-co bien su reputación con las mujeres —le dijo, sorprendiéndose a sí misma.

—¿Lo sabe? ¿Dónde podría haber oído una cosa así? ¿Esas no-ticias llegan a Estados Unidos?

—Mi hermana me lo dijo. Me lo decía en una carta cuando Ha-rold estaba en Estados Unidos.

—Bien —dijo él. Bebió un largo trago de vino y se encogió de hombros despreocupadamente.

—No lo niega —dijo ella, sorprendida en ciertos aspectos pero no en otros.

Lord Alcester no parecía preocupado en absoluto por lo que era correcto o decoroso. No se parecía a nadie que hubiera conocido.

—No, no lo niego, porque es cierto. Soy, sin duda alguna, el peor libertino de Londres. Será mejor que guarde sus distancias.

Al decirlo sonrió con cautivador esplendor y, ¡bum!, ahí estaba, con toda su fuerza, ese vibrante atractivo que le había descrito su hermana y que ella había visto en las muchas ocasiones que llevaban a la de ese momento. El dulce y seductor poder que incluso ella, inexperta como era con los hombres, sabía reconocer. Justamente las cualidades que lo hacían un conocido libertino. Mirándolo sin-tió pasar una niebla extrañamente agradable, mareante, por sus pen-samientos.

En ese momento llegó la camarera a retirar los platos. Tan pron-to como se hubo alejado la mujer, Adele cayó en la cuenta de que el corazón le latía con espantosa rapidez. Una emoción desconocida iba rugiendo por sus venas.

No le gustó nada. Nada.

Asustada por la reacción de su cuerpo ante lord Alcester, apar-tó la niebla y obligó a sus pensamientos a volver al tema.

—Tal vez no se ha casado simplemente porque todavía no ha en-contrado a la mujer adecuada —dijo, esforzándose en recuperar la calma—. Cuando la encuentre, le parecerá muy fácil, desafiará a su reputación y encontrará la felicidad que busca.

Vio que a él se le movía la nuez de la garganta.

—No sé si alguna vez podré conocer la verdadera felicidad, se-ñorita Wilson —dijo él con la voz baja y ronca—, ni aunque me en-contrara con la propia Venus.

Ella lo miró fijamente, desconcertada por esa sorprendente de-claración, y más que un poco curiosa por saber su significado.

—¿Por qué piensa eso?

Él estuvo callado un momento y luego tamborileó sobre la mesa con sus largos dedos.

—No hay ningún buen motivo para que lo piense, señorita Wilson.

En ese momento llegó la camarera a preguntarles si se iban a ser-vir postre, que era manzanas con nata.

Lord Alcester se echó hacia atrás apoyándose en el respaldo.

—Esas manzanas parecen deliciosas.

Ella cayó en la cuenta de que lo había estado mirando perpleja.

—No…, no, gracias, no podría comer ni un solo bocado más.

—¿Té? ¿Café?

Ella negó con la cabeza. La camarera se alejó. Lord Alcester puso las manos en sus muslos.

—Parece que nuestra cena ha llegado a su fin.

Aunque no podría comer ni un bocado más, Adele tuvo que confesarse que no deseaba que acabara la cena. Deseaba seguir conversando con él. Pero el decoro, y la sensata voz que le hablaba en el cerebro, le exigían que manifestara amablemente su acuerdo y le deseara buenas noches.

Él la ayudó a levantarse de la silla.

—Mañana tendremos que partir temprano —le dijo—, y nos encontraremos con su madre pasado mañana a mediodía, si el tiem-po se mantiene. ¿Las siete es demasiado temprano?

—Las siete está muy bien. Gracias, Damien, por todo.

Demasiado tarde captó que lo había llamado por su nombre de pila, lo que equivalía a tutearse, cuando no debería haberse tomado esa liber-tad. Nuevamente le echó la culpa de su indiscreción al vino, esperando que él no lo hubiera notado, aunque sabía que sí lo había notado.

La expresión de él era cálida; había desaparecido el destello se-ductor de su mirada.

—Ha sido un placer para mí, señorita Wilson.

Aliviada porque él había vuelto a conferirle respetabilidad a su relación, cosa que ella no había sido capaz de hacer, le sonrió una última vez y se retiró desasosegada a su habitación.

Esa noche Damien yacía en su cama con los brazos bajo la cabeza, mirando el cielo raso y recordando la conversación que tuviera con Harold hacía menos de una semana.

«Nunca antes te he dado un consejo, Damien. Dios sabe que normalmente es al revés. Me siento torpe de sólo pensarlo, pero aquí está: Tus acreedores se han puesto más agresivos últimamente y parece que las cosas están empeorando. Tal vez sea hora de que te busques esposa.»

Él ya sabía que llegaría ese consejo. Incluso lo había estado con-siderando.

«Una esposa rica, quieres decir.»

«No sería difícil. No lo sería para ti, con el atractivo que tienes con las mujeres. Ciertamente si yo pudiera…»

«Crees que debería ir a Estados Unidos.»

«Sí.»

«Pero sabes lo que pienso del matrimonio por dinero.»

«Por desgracia —dijo Harold, en tono abrupto, poniéndose rí-gido—, es mi deber, como tu más íntimo amigo, tratar nuevamente de convencerte de que no todos los matrimonios arreglados acaban mal como el de tus padres. Algunos pueden resultar muy bien. Estoy seguro de que el mío resultará bien.»

«Preferiría no dejar nada a la casualidad.»

«Dejando eso de lado, Damien —continuó Harold, mientras se sentaba en un sillón—, sé lo mal que se ha puesto tu situación eco-nómica, y ese es tal vez el motivo de esta conversación. Hoy ha es-tado aquí otro de tus acreedores.»

Se dio una vuelta en la cama sintiendo una fuerte opresión en el pecho. Reconsideró la sugerencia de su primo. Si hubiera otras mu-jeres como Adele Wilson en Estados Unidos, tal vez debería consi-derar esa posibilidad. Le resolvería muchísimos problemas, sin duda. Los problemas de dinero, para empezar.

Y después de ese día, tendría otro problema también. Más de una vez esa noche durante la cena se había sorprendido mirando fi-jamente a Adele y no sólo admirándola como la admirara en la casita de piedra, sino verdaderamente deseándola para él. Era realmen-te maravillosa; la mujer perfecta. En nada parecida a su madre.

Egoístamente pensó cuánto desearía Harold a Adele, de verdad. ¿Se sentiría muy decepcionado si la perdiera? ¿Sería posible que el interés del padre de ella en sus experimentos fuera lo que alentó ese precipitado compromiso? ¿O se habría enamorado Harold por pri-mera vez? No era improbable eso último, pensó, ahora que conocía a Adele y visto por sí mismo toda la medida y profundidad de su belleza, tanto por dentro como por fuera.

Movió la cabeza, reprendiéndose. No debería estar sopesando una cosa así. La felicidad de Harold le importaba muchísimo. Aunque en realidad, era posible que a veces le importara demasiado. Todos se lo decían siempre.

Sin embargo, al margen de sus sentimientos de lealtad hacia Ha-rold, sus pensamientos volvieron a Adele. Se la imaginó acostada en su cama de la habitación de la posada; se imaginó yendo a ver cómo estaba. ¿Qué ocurriría si fuera? ¿Se quedaría mucho rato? ¿Estaría contenta ella de verlo?

Se cubrió la frente con la palma y cerró fuertemente los ojos.

—Maldición —dijo en voz alta.

Su atracción por ella era avasalladora.

No deberías haberme enviado, Harold. No deberías haberme enviado…

Capítulo 4

Damien despertó bruscamente a medianoche con el sonido de un grito, y ya estaba fuera de la cama y en el corredor antes de darse cuenta de que se había despertado. Otro grito rasgó el aire: una mu-jer gritando «¡Fuera!».

Con la adrenalina discurriendo veloz por sus venas, corrió hasta la puerta de Adele y movió el pomo, pero estaba cerrada con llave. Apoyando el hombro en ella, empujó fuerte, una y otra vez, hasta que ésta cedió y se abrió violentamente, rebotando en la pared y volviendo a cerrarse.

En dos pasos atravesó la habitación iluminada por la luna y su-jetó a Adele, que estaba agitando los brazos en la cama. Se los cogió firmemente.

—Adele, soy yo, Damien.

Ella se incorporó, empujándolo, y comenzó a golpearlo, en la cara, en los brazos y hombros, hasta que él levantó los brazos para parar los golpes.

—Adele, soy Damien. ¡Despierta!

Ella continuó golpeándolo unos cuantos segundos más y de re-pente paró. Se quedó sentada muy quieta, mirándolo fijamente, y sólo entonces él pudo oír los ruidos de pasos y voces en el corredor. Volvió a cogerle los brazos.

—Estabas soñando.

Ella continuó mirándolo. A la tenue luz de la luna que entraba por la ventana él le vio la cara y reconoció el terror en sus ojos. Adele bajó la cabeza y se cubrió la cara con las manos.

—Gracias a Dios —dijo.

Acercó la cabeza a él hasta apoyarla en su hombro y al instante él sintió arder el cuerpo con la más inquietante necesidad de sentarla en su regazo, acunarla en sus brazos y posar los labios en los de ella para quitarle el terror con besos. Cerró y abrió los ojos varias veces, sintiéndose muy mal.

Percibió la presencia de personas en la puerta y en seguida el sonido de unos fuertes pasos en el corredor y luego en la habitación.

—¿Le ha ocurrido algo, señorita? —preguntó una voz masculi-na—. ¿Conoce a este hombre?

Damien no se molestó en girarse a ver quién hablaba, estando Adele todavía temblando. Lo único que pudo hacer fue sentarse en el borde de la cama y tocarla de la única manera que podía. Ahuecó la palma de una mano en su cabeza y con la otra le friccionó la es-palda húmeda.

Adele asintió y se enderezó; se limpió el sudor de la cara.

—Sí, lo conozco. Lo siento, no ha sido mi intención causar tanto alboroto.

—¿Necesita ayuda?

—No, pero gracias. —Miró a Damien a los ojos—. Este hombre es mi protector.

Se hizo un curioso silencio y luego se oyeron susurros.

—Pueden volver a sus habitaciones —dijo ella, con voz trému-la—. Repito, lamento haberles despertado.

De mala gana los espectadores se alejaron de la puerta, sin dejar de susurrar. Damien no apartó los ojos de Adele en ningún mo-mento. Ella ya respiraba más lento, y volvió a limpiarse el sudor de la cara.

Él se levantó de mala gana para marcharse también, porque sabía que debía, pero se detuvo cuando ella le cogió el antebrazo. La mano lo apretaba fuerte, sintió su palma pegajosa.

La miró a la tenue luz de la luna, con el pecho agitado por el mie-do. Había sus buenos motivos para tener la reputación que tenía después de todo. Le gustaba hacerle el amor a mujeres hermosas, y sus instintos sexuales estaban muy despabilados, porque Adele era hermosa, y de eso no cabía duda. Era más que hermosa; era exquisitamente exuberante, tierna e inocente. No se parecía en nada a la deficiente descripción de Harold.

Bajó la vista a esa esbelta mano en su brazo y sintió su calor. Se sentía contento de que ella lo hubiera detenido. Contento. Porque no quería marcharse.

Pero la alegría se convirtió casi al instante en preocupación, ya que se sorprendió elucubrando otra vez acerca de los verdaderos sentimientos de Harold por ella. ¿Se sentiría muy desilusionado si la perdía?

Ese era un pensamiento egoísta. Las cosas se complicarían si no ponía rápidamente fin a esa atracción y se marchaba al instante.

Ella lo miró con ojos suplicantes.

—Por favor, no te vayas.

Él negó con la cabeza. Ella no tenía idea de lo que pedía ni de a quién se lo pedía. Él era un hombre de reputación dudosa. Un hom-bre que la deseaba. No debería ser tan confiada.

—Por favor, Damien, quédate —dijo ella—. No quiero estar sola.

Maldición. Su deseo ya se estaba agitando y lo único que se le ocurría pensar era «¿Y Harold?». Adele tenía la cara brillante de sudor, y le suplicaba que se quedara con ella en su dormitorio. No tenía idea de estar atizando un fuego muy peligroso.

Su mirada se posó en el escote de su camisola y la tersa piel de su cuello. Apretó los dientes; se imaginó tratando de explicarle una indiscreción a Harold; se imaginó la reacción de éste. Entonces sin-tió una punzada de dolor muy adentro, un dolor que venía del pa-sado, de un día cuando él sólo tenía nueve años.

Recordó la cara de su padre cuando él le dijo lo que había estado haciendo su mujer, es decir, la madre de él, y adónde había ido. Recordó los sollozos y lágrimas de su padre. Y luego recordó las lágrimas de él, no mucho después, mientras bajaban a las fosas los ataúdes de su madre y de su padre, para enterrarlos.

No, no era algo que él pudiera hacer.

Entonces notó que Adele se estaba retorciendo las manos en el regazo, y comprendió que todavía estaba asustada por la pesadilla. Sintió un revoloteo de compasión en las entrañas y trató de centrar toda su atención en eso.

Tragó saliva, diciéndose que trataría de calmarle el miedo, pero dejando muy claro que no podía, de ninguna manera, bajo ninguna circunstancia, pasar la noche en la misma habitación con ella. Ni su conciencia ni su integridad se lo permitirían.

La luz de la luna entraba por la ventana bañando la habitación en un brillo fantasmagórico, no terrenal, observó Adele, mientras espera-ba la respuesta de lord Alcester. Lo miró, desnudo de la cintura para arriba, ahí, delante de ella.

Tentadores recuerdos revolotearon por su cabeza, al recordar las estatuas de hombres desnudos que había visto en París. Recordó las musculosas curvas que la fascinaron, la anchura y grosor de los hombros y sus caras bellamente cinceladas. Damien no era menos magnífico. Podría ser un dios; una gran obra de arte.

Posó la mirada en los ondulantes músculos lisos de su abdomen, y se maravilló de la fuerza muscular de sus brazos. Sintió discurrir por ella un muy sorprendente estremecimiento de placer. Eso, un hombre de carne y hueso, real, era mucho más estimulante que una estatua de piedra.

En ese instante su inocencia, o ignorancia, saltó a la superficie de su ser, y comprendió nuevamente lo poco que sabía de sí misma y de la vida. Antes de ese día no había tenido el menor conocimiento del deseo sexual ni de cómo puede influir en una persona o avasa-llarla físicamente con su intensidad. Hasta ese momento no había sabido el verdadero significado de la tentación. Un pirulí de cara-melo no podía compararse con eso.

Sintiéndose mareada por la impresionante exhibición de mascu-linidad que tenía delante, hizo una brusca inspiración y trató de or-denar sus pensamientos.

—No puedo quedarme sola —dijo.

Durante unos violentos segundos él se limitó a mirarla. Cuando por fin habló su voz sonó profunda y tranquila:

—No sería correcto, Adele.

Ella no supo si él se refería al estricto código de comportamien-to por el que vivían los dos, por el que una dama soltera como ella quedaría irreparablemente deshonrada si la gente de la posada se en-terara de que había habido un caballero en su dormitorio por la noche, o si se refería a otra cosa más concreta, más personal; a algo no dicho. Algo que tenía que ver con la franqueza con que habían hablado durante la cena.

—No me importa —dijo, pensando solamente en lo que necesi-taba en ese momento. A él. Su protección. Su serenidad.

En ese instante se dio cuenta de que acababa de cogerle el brazo otra vez. Sintió su piel suave y cálida. Deseó pasar el pulgar por esas tensas bandas de músculo, pero se resistió. Esa sólo era la segunda vez en su vida en que tenía que resistirse a coger algo que deseaba, algo que sabía que no debía tener, hacer algo que estaría mal.

Él se sentó y suavemente le desprendió los dedos de su brazo; entonces ella se puso las manos en la falda, lejos de él. Él iba a de-cirle que se sentiría bien si apoyaba la cabeza en la almohada y se subía las mantas. Eso era lo que le había dicho siempre su madre cuando era una niña y tenía pesadillas.

Pero él no le dijo eso.

—¿Qué has soñado? —le preguntó.

Ella se mojó los labios.

—Que él volvía.

—¿El secuestrador?

—Sí, me sacó de la cama y desde esa noche no he podido dor-mir.

—No volverá —dijo Damien—. De eso puedes estar segura.

Ella asintió, mirándose las manos que tenía en la falda.

—Lo sé. Al menos mi mente lo sabe, pero cuando sueño lo percibo como algo real. ¿Cómo voy a volver a sentirme alguna vez lo bastante segura para quedarme dormida?

Él le cubrió las manos con las suyas.

—Has pasado por una terrible experiencia, y es normal que te sientas así, pero eso pasará. Volverá tu paz mental, un poquito más cada día, cada vez que despiertes a salvo en tu cama.

—¿Cuánto tiempo crees que me llevará eso?

—Es difícil saberlo, Adele.

Sin saber cómo, habían empezado a tutearse, a llamarse por sus nombres de pila. Eso no era decoroso, pero no podía imaginarse la manera decorosa de hacerlo.

—Pero es que estoy agotada —dijo, y se le quebró la voz.

La enorme y cálida mano de Damien se posó en su mejilla. Antes de poderse contener, ella la cubrió con la suya, deleitándose en la sensación de su suave contacto en la piel, y en explorar los fuertes huesos de su mano.

Entonces se sintió segura, aunque el corazón le galopaba, y estaba, en muchos sentidos, coqueteando con otro tipo de peligro. Estaba haciendo de tentadora con un hombre fuerte, salvaje, de san-gre caliente, un hombre al que producía un inmenso placer seducir a mujeres.

Eso era algo que no había hecho jamás en su vida. Sus hermanas eran las que se metían en aguas inexploradas, no ella. Ella era la sen-sata Adele Wilson, la que nunca se portaba mal.

Sintiéndose como si estuviera flotando en el cuerpo de otra per-sona, ¿una temeraria aventurera tal vez?, cerró los ojos, mientras él le acariciaba la mejilla con el pulgar, produciéndole unos ávidos de-seos desconocidos dentro del cuerpo. No tenía idea de adónde la llevarían esos deseos.

No quería que él parara, pero sabía que en cualquier instante pa-raría. Porque eso estaba mal, mal, mal, y los dos lo sabían.

Pero ay, qué agradable era, y qué dolorosamente desvalida se sentiría cuando él parara.

Él retiró la mano de debajo de la suya.

—Adele, no.

Esa era una clara advertencia.

—Lo siento —dijo, sintiéndose como si le hubiera arrojado un vaso de agua a la cara.

No debería haberle cogido la mano como una mujer hambrien-ta de afecto. Él quiso ofrecerle consuelo y comprensión, y ella trató de coger más. Se obligó a pensar en Harold. Estaba comprometida con Harold. Se iba a casar con Harold.

—Sólo estoy perturbada —dijo—. Nada más. Y asustada.

—Necesitas dormir —dijo él como si eso explicara su compor-tamiento de ese momento.

Ella comprendió que él se iba a marchar, que era lógicamente lo que debía hacer. No podía quedarse con ella ahí toda la noche.

Él continuó mirándola, como tratando de decidir qué hacer. Después le puso una mano en el antebrazo.

—Trata de descansar un poco. Nadie te va a hacer daño esta noche.

A ella se le agolpó el terror en el vientre.

—¿No te vas a quedar?

—Sabes que no puedo hacer eso.

Ella tuvo la clara impresión otra vez de que su negativa tenía que ver con algo más que el simple decoro. Era nuevamente ese mo-tivo no dicho…

—Estarás bien —dijo él, levantándose—. Yo estoy un poco más allá en este mismo corredor, durmiendo con un ojo abierto.

Ella asintió porque tenía que asentir, pero seguían temblándole las manos.

Él fue hasta la puerta y cogió el pomo para cerrar al salir, pero se quedó con él en la mano, al estar suelto. Trató de mover la puer-ta y entonces uno de los goznes cayó al suelo produciendo un fuerte ruido.

Adele se sentó sobre los talones.

—¿No cierra?

—No.

La situación era evidente.

—No puedo dormir aquí con la puerta abierta.

Él levantó brevemente la vista. No estaba complacido. Volvió la atención a la puerta averiada, moviéndola así y asá, y luego negó con la cabeza.

—Necesita un gozne nuevo.

—¿Un gozne nuevo?

—Puedes dormir en mi habitación —dijo él en voz baja y con-trolada.

—Pero…

—Nada de peros. —Le tendió la mano desde la puerta—. Ven.

Ella comprendió que no tenía otra opción que obedecer, y re-cordó cómo se sintió la primera vez que lo vio en la casa del secues-trador. Ese día él no pareció estar de muy buen humor y ahora tampoco. Estaba tenso y con pocas ganas de discutir con ella, aunque no sabía exactamente por qué. No sabía nada en lo que a él se refería.

Sin pensar más se bajó de la cama y caminó hasta él descalza. Él le puso una mano en la espalda a la altura de la cintura y la llevó por el corredor hasta su dormitorio. Le abrió la puerta, ella entró lentamente y miró alrededor.

Esa era la habitación de un hombre, el lugar donde lord Alcester se vestía y se afeitaba. Olía a sueño.

Su mirada pasó a la cama, donde las sábanas y mantas estaban revueltas y caían por un lado al suelo. En la almohada había un hueco. Su ropa estaba en una silla en el rincón. Sobre la mesilla de noche había una copa de coñac vacía; vio rastros del líquido ámbar en el fondo.

Volvió a mirar la cama revuelta. Sintió pasar una hormigueante emoción por toda ella. Iba a acostarse en esa cama y poner la cara en la almohada donde había estado durmiendo él.

—Aquí estarás segura —dijo él; pasando por su lado para le-vantar las mantas y ordenar la cama—. La cerradura de la puerta funciona bien y también la de la ventana. No hay nadie debajo de la cama. —Se agachó a mirar, para asegurarse—. Y yo estaré muy atento.

Fue hasta la silla, cogió la camisa que llevaba en la cena y se la puso rápidamente. Después de eso se relajó un poco, aunque seguía pareciendo tenso y algo impaciente con ella.

—Gracias —dijo Adele.

No quería que él pensara que no agradecía todo lo que hacía por ella. Pero seguía deseando que no tuviera que marcharse.

Él fue hasta la puerta y se detuvo ahí.

—Estarás bien aquí, Adele, te lo prometo.

Sin decir otra palabra, salió y la dejó sola.

Ella se quedó inmóvil en el centro de la habitación, escuchando el sonido de sus pasos por el corredor. Un segundo después, todo estaba en silencio.

Fue a la puerta y giró la llave en la cerradura. Esforzándose en recordar que él estaba cerca, fue hasta la cama y echó atrás las man-tas. Miró las sábanas blancas, iluminadas por la luz de la luna, arru-gadas y con pliegues aquí y allá por haber dormido él ahí esa noche. Tragando saliva se acostó, subió las mantas y puso los brazos encima.

Notó todavía el calor de su cuerpo donde tenía las piernas. Se puso de espaldas y contempló el cielo raso un momento, después se puso de costado y cerró los ojos. El almizclado olor masculino de Damien impregnó su conciencia y pasó girando en espiral por sus sentidos.

Hundiendo la cara en la blanda almohada de plumas hizo una honda inspiración, aspirando el aroma de él hasta que sus pulmones no lograron retener más, y volvió a hacerlo, una y otra vez, apre-tando la almohada, hasta que se quedó satisfecha y dormida.

Pero durmió sólo un rato. El resto de la noche fue un asunto di-fícil, plagado de muchos despertares llenos de miedo.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, Adele bajó la escalera con los ojos ardien-do por falta de sueño. Se dirigió al comedor. Lord Alcester se le-vantó de la mesa donde habían cenado la noche anterior y atravesó la sala para recibirla.

Sintiendo un amilanador y hormigueante estremecimiento, ella recordó cómo se veía él esa noche en su dormitorio: de otro mundo, como un dios a la luz de la luna. Potente y hermoso.

También estaba hermoso esa mañana, pensó, sintiendo otro perturbador estremecimiento de expectación. Vestía la misma ropa que le había visto el día anterior: camisa, chaleco, pantalones de montar ceñi-dos, y las mismas botas, pero esa mañana ella estaba más consciente de su volumen y fuerza. Lo había visto con sus ojos esa pasada noche.

—Buenos días, señorita Wilson —la saludó él tranquilamente, inclinando levemente la cabeza.

Adele no pudo negar la desilusión que sintió al verlo volver a sus modales formales y tratarla de «señorita Wilson». Pero era lo mejor, pensó.

Él la acompañó hasta la mesa y, una vez que se sentaron, le pre-guntó.

—¿Ha podido dormir?

—No mucho.

A él se le elevó y bajó el pecho, al hacer una respiración profunda, como si pensara que le había fallado a ella.

—Sin duda le alegrará reunirse con su madre y llegar a Osulton Manor. Ha llegado un telegrama de ella esta mañana.

Se metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y le pasó el telegrama por encima de la mesa. Ella se apresuró a leerlo:

Dichosísima al saber que estás bien stop

Lo celebraremos stop

Cariños Madre stop

A Adele se le relajó un poco el corazón al leerlo. Era una pe-queña conexión con la realidad, un recordatorio de su vida real. Leyó otras dos veces el telegrama. Cuando levantó la vista vio que Damien la estaba mirando intensamente con ojos preocupados y el entrecejo fruncido. Sus oscuros ojos la mantuvieron cautiva, y se le aceleró alarmantemente el pulso.

—¿Qué pasa?

—Perdone que fuera tan brusco con usted anoche. Fue imper-donable por mi parte.

La conmovió la amabilidad de su voz al decirle esa sincera dis-culpa. Tanto, que le costó encontrar una respuesta.

—No fue brusco conmigo. Fue atento.

—Le agradezco que quiera ser amable conmigo, pero no debí haberla dejado sola estando usted tan perturbada. Debería haberla escuchado cuando me dijo que no podía dormir. Anoche me llamó su protector, y no lo fui cuando la abandoné tan irritado.

Ella inclinó la cabeza, curiosa, y habló sin pensar:

—¿Por qué estaba irritado, Damien? ¿Hice algo incorrecto?

Él la miró fijamente.

No sabía por qué le hacía esa pregunta con un tono de voz tan in-tencionadamente inocente, como si no se diera cuenta de que po-dría haber algo inapropiado hirviendo entre ellos, a lo que, sospe-chaba, se debía que él hubiera estado de mal humor.

Lo había puesto en un aprieto, deseosa de saber si la atracción que percibía era real o sólo estaba en su cabeza. Lo desafiaba a reconocerla.

Llegó la camarera y sirvió el café. Damien se apoyó en el res-paldo, con aspecto de estar aliviado por haberse salvado de contes-tar la pregunta.

Pero tan pronto como se alejó la camarera, la pregunta continuó suspendida en el aire entre ellos. No podía quedar totalmente sin respuesta. Eso, de suyo, habría revelado que pasaba algo.

Damien paseó la vista, inquieto, por el comedor, y ella presintió que estaba disgustado con ella otra vez.

—No hizo nada incorrecto —dijo él al fin—. Fui yo el que me porté mal. Estaba cansado. Como usted, no he dormido mucho estos últimos días, y le pido disculpas por mi imperdonable irrita-bilidad.

Adele asintió, agradeciéndole la respuesta, y cogió su taza y bebió un trago de café. Aun en el caso de que él sintiera atracción por ella, pensó, no lo reconocería jamás. Él también era leal a Ha-rold, y lo respetaba al menos por eso. Sí. Si no lo fuera, lo conside-raría el peor ser humano del mundo, y aun cuando sabía la reputa-ción que tenía, no se creía «eso» de él. No había intentado seducirla. No había sido otra cosa que un caballero desde el momento en que se conocieron.

Aun cuando ella no siempre había tenido el corazón y la mente de una dama. Una parte de ella deseaba algo muy malo, y esta vez no sabía si tendría la fuerza para devolver el caramelo a su lugar si llegaba tan lejos como para cogerlo con la mano.

Durante todo el día el coche traqueteó dando tumbos por páramos, valles y verdes colinas, deteniéndose poco antes de mediodía en una pintoresca posada de aldea para cambiar los caballos. También aprovecharon para comer un poco.

Adele había dormitado unas cuantas veces durante el trayecto, pero el más ligero salto o balanceo la despertaba sobresaltada, y cada vez su corazón tardaba sus buenos diez minutos en volver a calmarse. Así pues, cuando volvieron a parar, avanzada la tarde, se bebió una copa de vino con la esperanza de que le sirviera para dor-mir. También llenó de vino el botellín de Damien para llevarlo consigo.

Ya era última hora de la tarde cuando el crujiente vehículo entró retumbando en otro pueblo pequeño y fue a detenerse delante de una posada mucho más pequeña de la que los alojara la noche ante-rior. Debería tener hambre, pensó Adele, pero no se sentía bien para comer. Tenía revuelto el estómago de tanto viajar, sentía náuseas y tenía muy poco apetito. Nada de apetito, en realidad. Pero sí tenía sueño, por el vino.

Tan pronto como dejó de moverse el coche, Damien abrió la puerta y se asomó.

—Hemos llegado. ¿Cómo está?

Ella le cogió la mano y bajó a la polvorienta calle.

—Todo lo bien que se puede esperar. He dormido un poco por el camino, pero el trayecto ha sido un poco movido. ¿Ha llovido? Creo recordar gotas de lluvia golpeando el techo, aunque no sé a qué hora fue eso.

Sin soltarle la mano, él se detuvo.

—No, no ha llovido. —La miró con los ojos entrecerrados, y añadió en voz baja—: ¿Cómo se siente?

—Bien.

Él titubeó, se acercó otro paso y se inclinó a hablarle al oído. Era tan alto, tan masculino, que ella se estremeció por esa avasalladora proximidad. Se encontró mirando muy de cerca la textura del cue-llo de su chaqueta y los detalles de la costura en su ancho hombro. Le encantó ver cómo se le enroscaba el pelo negro en una ancha onda en el cuello.

Estaba tan cerca que casi habría podido tocar con los labios ese cuello. Se imaginó qué sabor tendría. Salado, tal vez.

—Arrastras la voz al hablar, Adele.

Ella sintió el calor de su aliento en la oreja y se le erizó delicio-samente la piel en todo el costado izquierdo. Cerró los ojos, imagi-nándose cómo sería echarle los brazos al cuello y colgarse de él.

—¿La arrastro? —preguntó, recordando vagamente que él aca-baba de decirle algo.

—Sí, si no supiera lo contrario, pensaría que está borracha.

Ella arqueó las cejas, sorprendida.

—¡Cielo santo! Si sólo he bebido un poco de vino. Dos copas, como mucho.

Pero se sentía extrañamente atolondrada.

Él se puso un dedo sobre los labios, dio otro paso y se le acercó más aún, sí, más, quedando muy cerca de ella, de una manera de lo más vigorizante. Sus cuerpos casi se tocaban; era algo escandaloso, fascinante y maravilloso. Olía el suave aroma de su colonia.

—Chhs —susurró él—. Sé que sólo has bebido un poco, pero soy de la opinión, querida mía, de que estás sufriendo de una aguda falta de sueño y eso ha dado al vino una fuerza extra.

Querida mía. Eso fue lo único que oyó ella.

Lo miró pestañeando, sintiéndose una boba y absolutamente incapaz de recordar qué había dicho después de «querida mía».

Querida mía. Su voz era dulce como un jarabe. Dulce y de rechupete. Le habría gustado lamerla.

Por encima de la cabeza de ella, él miró a uno y otro lado de la calle.

—Necesitas una cama, Adele, y es imperioso que cierres los ojos cuando te metas en ella.

Adele se sintió mareada, mirándolo. El fuerte contorno de su mandíbula era precioso. Precioso, precioso, precioso. Sería una her-mosa estatua sobre la cómoda de su dormitorio en Newport.

Ahhh, Newport. Cuánto echaba de menos las gaviotas y el olor del mar.

—Huele raro aquí —dijo, arrugando la nariz—. A ovejas, parece.

Damien le pasó el brazo por la cintura y de pronto estaba flo-tando hacia la puerta de la posada. No, no flotando. La llevaban a peso; la llevaba en brazos un apuesto caballero negro de armadura no muy brillante.

Olía a aire libre; un olor fresco, limpio, masculino, aunque un vago aroma a caballo se mezclaba con el de la colonia que había olido antes. Algunos caballos son muy masculinos. Sí. Era un semental.

No, era un caballero. Un caballero sementaloide con enormes y fuertes cascos.

Suspirando apoyó la cara en la áspera lana de su abrigo negro, que le rascó la mejilla. Ya tenía los ojos cerrados. Volvió a suspirar, muy feliz. ¿No era maravillosa la vida? Sí, maravi…

Llevando en brazos a la dormida novia de Harold, Damien siguió al posadero por la escalera y luego hasta su dormitorio en la primera planta. Ella iba murmurando algo acerca de su hermana, pregun-tando por qué quería el tazón azul cuando el blanco estaba más cerca.

Entró con ella en el dormitorio y la depositó con suma delica-deza en la cama, tratando de no despertarla. Se sentó a su lado y le apartó de la cara unos mechones de pelo. Ella gimió suavemente.

—Lleva cuatro días sin dormir —le explicó al posadero—. Ha estado enferma.

Esa fue la única explicación que se le ocurrió, puesto que no quería revelar los detalles de su situación.

—¿Está bien ahora? —preguntó el hombre, bajito y regordete.

—Sí, sólo necesita dormir.

Le miró la cara pecosa a la luz gris de la tarde. Ella sonrió y volvió a gemir, y se dio la vuelta hacia la pared. El sonido de su voz ronca femenina y la suave curva de su cadera que se adivinaba bajo la falda, hicieron pasar una oleada de deseo por su agotado cuer-po.

Se imaginó cómo sería la vida, cómo sería ese momento, si ella le perteneciera. Si le perteneciera, se acostaría a su lado y la abrazaría, y se quedaría con ella toda la noche hasta que despertara a la mañana siguiente, descansada y siendo más ella misma.

—¿Traigo sopa? —preguntó el posadero, sacándolo bruscamen-te de sus pensamientos, y gracias a Dios que lo había hecho.

—Tal vez más tarde —dijo, levantándose—, después de que haya dormido un rato.

Cogió la manta que estaba doblada a los pies y la cubrió.

—¿Es su cuñada, dice? —preguntó el posadero.

Damien lo miró a los ojos con expresión franca.

—Sí.

El hombre asintió.

—¿He de suponer entonces que va a querer otra habitación?

El hombre era perspicaz. Quería comprobar si a él le vendría mejor otro arreglo. Y sí que le vendría mejor otro arreglo, pero se aferraría a su integridad; aunque su integridad se le estaba retor-ciendo como un pez mojado en las manos.

—Sí, otra habitación sería muy de agradecer.

—Mi mujer está preparando una.

El posadero salió de la habitación y cerró suavemente la puerta.

Damien volvió junto a la cama y contempló a Adele dormida, bajando perezosamente la mirada a todo lo largo de su exquisito y atractivo cuerpo. Sí, si fuera suya…

En ese preciso instante sonó un fuerte ruido en la habitación contigua, tal vez había sido la posadera haciendo la cama, y Adele se sentó. Lo miró en silencio, sus ojos sin expresión, un momento o dos.

—¿He dormido? ¿Es la mañana?

Él volvió a sentarse a su lado.

—No. Sólo has dormido unos cinco o seis minutos.

—¿Cinco minutos? —preguntó ella, en tono de absoluta incre-dulidad. Estaba desanimada—. ¿Por qué no puedo dormir?

Él le bajó la mano por el brazo.

—Tienes que relajarte y saber que estás segura.

—Sí que quiero saberlo. Cuando estoy despierta sé que él no va a volver, pero cuando me duermo…

Le cogió la solapa entre dos dedos. Lo estaba tocando, tocando su ropa…

—Quédate conmigo esta noche, por favor —dijo ella—. Nadie lo va a saber. Yo no lo diré. Esta es la última noche de nuestro viaje, y mañana estaré con mi madre y mis hermanas. Y todo volverá a la normalidad. Pero no puedo encontrarme con Harold así como estoy y sintiéndome como me siento. No puedo.

Lo miró con los ojos enrojecidos, hinchados, suplicantes, y a él le quemó la sangre como fuego por las venas. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no cogerla en sus brazos y posar sus labios en los de ella.

La estuvo mirando un largo rato a la luz del ocaso, tratando de dominar sus deseos. Dios santo, deseaba hacerle el amor. Deseaba besar la cálida y tersa piel de su cuerpo y tenerla en sus brazos des-nuda. Deseaba enterrarse hasta el fondo en el ardiente calor de su entrepierna.

Eso era. Dicho con palabras sencillas.

Cerró fuertemente los ojos y se apretó la frente con la parte tenar de la palma. Pensó en Harold. Después pensó en su madre, que trai-cionó a su padre. Su padre murió. Su madre también murió. Gran parte de lo que ocurrió ese día fue culpa suya. Él fue quien corrió a contarle aquel chisme a su padre. No tuvo tacto; sólo tenía nueve años. Su padre no se tomó bien la noticia. Y estalló la situación.

Después volvió a pensar en Harold, que se fiaba absolutamente de él. En Harold, que por primera vez en su vida no sólo se había enamorado de una mujer sino que también había encontrado el valor para proponerle matrimonio. Y luego le pidió a él que se la lle-vara a casa.

No. Nunca podría haber nada entre él y Adele. Jamás. Ella le pertenecía a Harold. Se convertiría en su prima por matrimonio. No debía sentir lo que estaba sintiendo. No podía destrozar así a Harold. No podía. Tenía que desterrar esos pensamientos.

—Por favor, Damien —dijo ella—. Lo único que necesito es una buena noche de sueño para volver a ser yo misma. Tú sólo tienes que pasar una noche en un sillón, con la promesa de que no te vas a marchar. Una buena noche de sueño me curará, estoy segura. Ahora no puedo ni pensar. Me duelen los ojos y no logro ver la diferencia entre lo que es real y lo que es un sueño.

—Yo tampoco —susurró él, sintiéndose más que un poco ago-tado.

Habían sido unos largos días, primero con la perturbadora no-ticia del secuestro que le diera Harold, y luego su viaje buscando a Adele para llevarla a salvo a la casa de su primo.

Se le había acabado la energía para luchar. Ya no podía hacer nada más. Cerró los ojos y ladeó la cabeza hasta apoyarla en la de ella. Seguía sosteniendo sus dos manos en las de él. Estaban calien-tes y pegajosas.

—Por favor, quédate en la habitación mientras yo duermo —su-surró ella, y él se deleitó en la sensación de su aliento oliendo a vino en su cara.

No podía discutir más. Tal vez era agotamiento. Tal vez era adoración. ¿Quién podía saberlo?

Pero ¿qué más daba por qué no podía discutir? Lo único que importaba era que si dormía en el sillón del rincón, todo volvería a la normalidad al día siguiente. Adele recordaría su vida y volvería a ser la mujer a la que Harold le propuso matrimonio. Estaría dis-puesta y preparada para ir a casa a estar con su novio. Él le entregaría a Harold su novia tal como le había prometido. Y luego conti-nuaría su camino.

Negó con la cabeza ante el veredicto que estaba a punto de salir de sus labios.

—De acuerdo, dormiré en el sillón.

—¿Me lo prometes? Tienes que darme tu palabra. Tengo que po-der creerte.

Había fuerza en su voz. Firmeza y resolución. No podía men-tirle.

—Lo prometo.

Al instante ella dejó caer la cabeza en la almohada, pero conti-nuó reteniéndole la mano.

—Gracias, Damien. Te lo compensaré de alguna manera. Since-ramente, te lo compensaré.

Entonces cerró los ojos y se quedó dormida casi al instante.

Él se quedó nervioso y preocupado, pensando cómo se las iba a arreglar para resistirse a cobrar esa promesa. Sobre todo en las horas venideras.

Capítulo 6

Pasado un rato el posadero golpeó la puerta. Era para entregarle a Damien la llave de la otra habitación, que ya estaba preparada. Damien le dio las gracias y le pidió que su mujer y él evitaran volver a golpear esa puerta durante la noche, ya que su cuñada estaba tra-tando de dormir y de ninguna manera se la podía perturbar. Proba-blemente no cenarían, añadió.

El posadero asintió y miró compasivo hacia la cama.

—Tiene mi palabra, señor. Espero que se sienta mejor por la ma-ñana.

El servicial y discreto posadero salió y cerró la puerta.

Los quince minutos siguientes Damien los pasó sentado en el si-llón de cretona tratando de resolver cómo iba a cumplir su promesa de quedarse allí, contemplando la peor tentación de su vida: desea-ba a la novia de su primo; no podía dejar de pensar en ella; deseaba acostarse con ella, abrazarla; la deseaba absoluta y totalmente, de todas las maneras en que puede desear un hombre a una mujer, aun sabiendo que traicionaría al primo al que siempre había sentido ne-cesidad de proteger.

Se inclinó, apoyó los codos en las rodillas y se cubrió la cara con las manos. Se despreciaba. Sabía que tenía que resistir y enterrar esa locura, pero aún no lo había hecho.

Justo en ese momento, Adele se despertó otra vez y se sentó. El instinto lo levantó del sillón y sin darse cuenta estaba sentado nuevamente en la cama, pensando cómo demonios se las había arreglado para atravesar la habitación tan rápido antes de que su cerebro tuviera voz y voto en el asunto.

—Vuelve a dormirte —le susurró, esperando, rogando que se durmiera.

—¿Todavía no ha amanecido? —preguntó ella.

Tenía los ojos como si alguien hubiera echado sal en ellos.

—No, sólo han pasado quince minutos desde la última vez que te despertaste.

Ella se frotó los ojos.

—¿Has estado aquí todo el tiempo?

—Sí.

Ella se tironeó el cuello del vestido, que estaba abotonado hasta arriba.

—Todo me da vueltas. Y no estoy cómoda. Necesito quitarme esto.

Ay, Dios. Tal vez eso era algún tipo de prueba, pensó Damien. Si lo era, la pasaría con éxito. Sí, con éxito.

—¿Qué necesitas?

Ella miró alrededor, con expresión confusa, como si no supiera dónde estaba.

—Nada. Sólo necesito sacarme esto.

Empezó a desabotonarse el corpiño.

—Adele, espera —se apresuró a decir él, doblando las manos sobre las de ella para detenerla; oyó la advertencia en su voz al decir «espera».

Ella lo miró con los ojos rojos y la frente arrugada, frustrada y agotada. ¿Espera qué?, se preguntó él, comprendiendo que sólo ne-cesitó que ella parara porque no estaba preparado. No estaba preparado para que eso fuera más difícil de lo que ya era. Dedicó un se-gundo a fortalecerse. Se dijo que era probable que ella no recordara nada de eso. Estaba medio dormida y era evidente que el vino esta-ba haciendo su efecto.

—¿En qué puedo ayudarte? —le preguntó, porque por difí-cil que fuera eso para él, ella necesitaba su ayuda y él se la daría, porque quería que durmiera, y durmiera bien, para que las cosas volvieran a ser normales.

—Ayúdame a desabotonarme esto.

Él apretó las mandíbulas. A desabotonar.

Vaciló un instante y luego hizo una respiración lenta y profun-da. Se concentraría en la tarea, en nada más. Con suma cautela acer-có la mano, puso los dedos sobre el primer diminuto botón forrado bajo el mentón y fue soltándolos uno a uno, con el corazón retum-bándole como un mazo de acero en el pecho.

—Sabes cuidar a las personas —comentó ella, adormilada—. Eres muy dulce.

Él no dijo nada. El corpiño quedó abierto por delante y él al-canzó a ver una franja de ropa interior blanca. De repente se encontró comparando ese momento con todos los otros momentos de su vida en que había mirado ropa interior femenina. Esos momen-tos eran muchísimos, pero jamás se había sentido así.

—¿Serías tan amable de mirar para otro lado? —preguntó Adele, su voz débil y desmayada.

Y acto seguido comenzó a bajarse el corpiño por los hombros, sin darle tiempo a él para reaccionar.

Damien se levantó y fue a ponerse junto a la ventana, a contem-plar el cielo ya oscurecido. Estaba completamente agotado, no veía las horas de que cayera la noche y oscureciera del todo. Así no po-dría verla. Dormiría y al despertar ya sería el día siguiente y podría llevarla directamente a Harold.

Oyó el frufrú de las ropas y el crujir la cama.

—Ya he terminado —dijo ella.

Él se giró a mirarla y vio que se había metido bajo las mantas y estaba acostada de espaldas.

Volvió al sillón. Estuvo más o menos una hora sentado, tratando de dormirse, pero le fue imposible. Lo único que podía hacer era observar a Adele a la tenue luz e imaginarse, con un profundo anhelo físico, cómo sería estar acostado a su lado.

Al poco rato sintió pasos en el corredor. Se levantó y fue a abrir la puerta. Ahí estaba la mujer del posadero.

—Perdone, ¿podría enviarme una copa de coñac?

—Por supuesto —contestó ella sonriendo amablemente.

Cinco minutos después llegó con una bandeja con dos copas y una botella llena. Él sólo necesitaría una copa, pero agradeció mu-chísimo la botella llena.

Capítulo 7

De repente, en la cavernosa y más profunda negrura de la noche, Damien sintió un suavísimo beso en la mejilla. Todavía sumergido en algo que parecía ser un nebuloso sueño, no hizo ningún intento de abrir los ojos. Su conciencia acechaba escondida en alguna parte en la negra oscuridad.

El experto amante que había en él reaccionó con un instinto primitivo y altamente sexual. Giró la cabeza en la almohada y reci-bió el dulce y suave beso en la boca. Sólo en ese momento, cuando levantó la mano para apartarle el largo pelo ondulado de la cara, pasó totalmente del adormilamiento al estado de vigilia y se dio cuenta de quién eran esos labios y de quién era esa cama. Abrió los ojos. Entonces recordó. No hacía mucho rato había ido a tumbarse al lado de Adele; sólo necesitaba estar cómodo uno o dos minu-tos…

Como delicado amante que era, inmediatamente puso un afable y elegante fin al beso, y habló:

—Adele —susurró con voz firme, apartándola y alejándose de ella, a la vez que intentaba apretar con fuerza el puño en el cuello de su deseo para estrangularlo. Se incorporó bruscamente, apoyado en el codo—. Despierta.

Pero mientras decía esas palabras, el ser egoísta que residía en sus regiones bajas estaba con la ceja arqueada, desaprobando ese muy virtuoso sacrificio.

—Estoy despierta —dijo ella.

Él la miró fijamente un momento.

—Me estabas besando.

Ella se quedó muy quieta.

—Eh… perdona. Sólo quería agradecerte lo que has hecho por mí.

Para ser un hombre que había compartido cama con muchas mujeres interesantes y experimentadas, se sintió tambalear de asom-bro, y ciertamente del todo fuera de su experiencia normal. Estaba ante una inocencia absoluta y total, inimaginablemente virginal e ingenua. Y tan, tan hermosa, que los pulmones se le quedaron va-cíos de aire.

Desvió la vista y se pasó una mano por el pelo, sintiéndose casi tembloroso y todavía problemáticamente excitado.

—Supongo que yo te estaba besando, no lo sé —dijo y cerró los ojos.

La cálida mano de ella volvió a posarse en su mejilla y le giró la cara hacia ella.

—No importa. Por favor sigue tendido ahí. Quédate. He dor-mido mejor contigo al lado.

Él sabía que debía levantarse y volver al sillón del otro lado de la habitación, pero algo se lo impidió. Fue el ser egoísta de sus re-giones bajas, esa parte de él que la deseaba, fuera cual fuera el pre-cio, hiriera a quien hiriera. Simplemente no pudo levantarse y ale-jarse. No pudo. Su cuerpo no se lo permitió.

La rodeó con el brazo y ella se acurrucó más cerca de él. Estu-vieron así un rato en el silencio de la noche, mientras a él una voz le repetía una y otra vez en la cabeza: «No deberías estar haciendo esto».

Era intensamente consciente de la fina mano de ella colocada en su pecho, moviendo los dedos sobre la áspera lana de su chaleco. ¿Estaría experimentando? ¿Sentiría curiosidad? ¿O francamente no tenía idea de lo peligroso que era eso?

Apretó las mandíbulas. Adele le rozó ligeramente la mejilla con la nariz. Él no se movió. Le pareció que el reloj había dejado de dar la hora y era el cuerpo de él el que vibraba y retumbaba dándola en su lugar.

Estuvo mirando el cielo raso oscuro un momento más y enton-ces el amante que había en él ganó pie. En una fracción de segundo, la reacción física dominó a la razón, y volvió a girar la cabeza hacia ella. Se le aceleró la sangre y el ser de sus regiones bajas sonrió como un demonio rojo. Antes de tener la oportunidad de con-siderar el bien y el mal, ya se había incorporado y puesto encima de ella, en un solo y fluido movimiento, y con la conciencia borrosa.

Ella le rodeó los hombros con los brazos y lo estrechó fuertemente, aunque no sabía lo suficiente, gracias a Dios, para rodearlo con las piernas.

Le devoró la boca, los blandos labios, la seductora y sedosa lengua y el mojado y profundo interior de la boca. Quedó perdido en la oscuridad y la sensación, descontrolado por la ardiente necesi-dad de poseerla, y totalmente insensible a los principios de obliga-ción y lealtad.

La estrechó con más fuerza, acomodándola más contra su cuer-po febril de excitación, mientras en la médula de sus huesos, en las profundidades de su memoria y su infancia, presentía el desastre inminente. Con dificultad apartó los labios de los de ella y apoyó la cabeza en la almohada por encima de su hombro.

—Dios mío, ayúdame —musitó.

—Pesas tanto, Damien —dijo ella, como si no hubiera oído su ruego o simplemente no lo hubiera entendido—, que nadie podría cogerme cuando estoy así debajo de ti.

—Yo podría.

—Pero a ti no te tengo miedo.

—Pues deberías.

Los dos se quedaron quietos.

—Sé que esto está mal —dijo ella, con la voz temblorosa—, pero no puedo parar.

—Yo tengo un problema similar. —Se quedó callado y quieto un largo y torturante momento—. Estás en la cama conmigo, Adele, y no estoy hecho de piedra. —Hundió la cara en los cabe-llos que le cubrían el cuello—. Empújame.

Ella no se movió. Estaba aferrada a él.

—Todavía no —dijo.

Él continuó quieto, otro largo rato.

Entonces se sorprendió cediendo nuevamente al capricho de sus necesidades, que habitaban en un lugar donde sus principios se desconectaban del funcionamiento de su cuerpo, y suavemente embistió con las caderas, por encima de la ropa que servía de barrera entre ellos.

Una vez, muy despacio.

Otra vez, lento, suave, largo y pausado.

Si eso hubiera sido el verdadero acto sexual y no estuviera limi-tado por los pantalones de él y la camisola que le protegía la virtud a ella, ya estaría profundamente enterrado en Adele, hasta el fondo.

—¿Te hago daño? —susurró—. ¿Te duele la herida?

—Sólo un poco. No me importa.

Él ya estaba jadeante. Absolutamente incapaz de resistirse, bajó la mano hasta la rodilla de ella, la pasó por debajo de la delgada tela de la camisola y la subió por el exterior del muslo hasta la redon-deada cadera desnuda. Fue como tocar el cielo, suave, cálida y su-culenta.

Con la cara todavía hundida en su cuello, cerró fuertemente los ojos, en medio de la furiosa batalla que estaba combatiendo en su interior, y le acarició la suave piel. Qué fácil sería mover la mano hacia delante, meterla en las profundidades de su entrepierna y descubrir él mismo si aún era virgen o no después del secuestro. Contestaría a esa pregunta; la dejaría tranquila.

Si, por otro lado, no lo fuera…

Una multitud de posibilidades, gloriosas y horrendas a la vez, le pasaron perversamente por la cabeza. ¿Y si le hacía el amor y luego dejaba simplemente que supusieran que fue el secuestrador? Dios santo, no. No podía creer que estuviera contemplando siquie-ra una cosa así. ¿Qué le hacía esa mujer?

Todavía jadeante, apartó la cara de ella y volvió a ponerla en la almohada. Hizo una larga espiración. Su mente seguía luchando con su cuerpo, que ya estaba temblando de feroz necesidad. La sentía tan fabulosa, tan flexible e invitadora debajo de él.

Nunca jamás había deseado así a una mujer. Tal vez porque no estaba acostumbrado a desear y esperar; sólo se entregaba a ese tipo de actividad con mujeres experimentadas y bien dispuestas. Pero no, era más que eso. Era mucho más profundo y fuerte que eso.

Las largas piernas de Adele comenzaron a separarse, a abrirse, dejándole un acogedor lugar a él entre los muslos. Realmente ella no tenía idea, ni la más mínima, del peligro en que se estaba po-niendo.

Pero él sí lo sabía. También comprendió, con una aplastante oleada de frustración, que ya se había pasado el momento de parar.

—No hagas eso, Adele. No abras las piernas. Empújame. Ya.

A ella se le tensó el cuerpo ante ese duro tono que era más una orden que una petición, y un segundo después, obedeció. Puso sus pequeñas manos en su pecho y, con las palmas abiertas, lo empujó. Él rodó y quedó a su lado de espaldas.

—Me quedaré en la cama para que puedas dormir —dijo, con la voz ronca y profunda—, pero no me vuelvas a tocar. ¿Entiendes?

—Sí —asintió ella.

Él le volvió la espalda. Estaba furioso. No con ella. Ella acaba-ba de sufrir una experiencia terrible y sólo deseaba que la abraza-ra; necesitaba afecto, cariño. Él se había aprovechado de esa ino-cencia y vulnerabilidad. Había sido muy débil.

Estaba furioso con la situación, consigo mismo por permitir que las cosas hubieran llegado tan lejos. Y estaba furioso con Ha-rold, por haberse quedado sentado ahí, ocioso, con la cabeza meti-da en las nubes, mientras él lo solucionaba todo, como siempre. Harold debería haber sido el paladín de Adele. Además, sabía lo hermosa que era, no debería haber supuesto que él estaba hecho de piedra.

Cerró los ojos y se prometió que se mantendría dándole la es-palda el resto de la noche, por mucho que ella necesitara que la abrazara. Una vez que la entregara, sus necesidades serían proble-ma de Harold. Él ya tenía sus propios problemas. Tendría que ol-vidar a Adele, y tendría que vivir con el pesar por su debilidad y falta de honor de esa noche. Muy similar a la madre adúltera que no quería recordar.

Paulatinamente, Adele fue percibiendo que en los párpados se le insinuaba una luz más clara y sintió despertar la mente, que fue sa-liendo poco a poco de la turbia inconsciencia de un largo y profundo sueño. Empezaron a formársele pensamientos conscientes. Ya no estaba oscuro. Era la mañana. Había dormido. Pero qué tre-mendo dolor de cabeza tenía.

Abrió los ojos y miró el cielo raso blanco, recordando de re-pente que en algún momento de la noche había besado a Damien y él había estado encima de ella en la cama. Ese pensamiento bastó para agitarle los sentidos y traerle el fascinante recuerdo de su calor, su peso y la sensación de sus labios y lengua cuando la besó con la boca abierta.

Pero la fascinación fue aplastada rápidamente por una intensa y aniquiladora conciencia de lo que había hecho, de lo que había de-seado y lo que se había permitido hacer. Gracias a Dios él puso fin a las cosas en el momento en que lo hizo.

De todos modos, nunca volvería a ser la misma, comprendió. Ahora entendía del todo la verdadera base de la atracción entre hombres y mujeres. Se sentía como si se le hubieran abierto los ojos a todo un mundo nuevo, un mundo de hombres y de su supuesto encanto. Todo iba de labios y manos y de la dulce promesa de placer físico.

También entendía el famoso atractivo de Damien, y el motivo de que pudiera tener a cualquier mujer que eligiera. Había algo se-ductor y especial en sus ojos, en su cuerpo y, muy francamente, en todo él. Esa noche la había atraído como un imán y ella cedió a la atracción, lo cual la consternaba; era horroroso pensar que hubie-ra perdido todo sentido del bien y del mal y no hubiera sido capaz de encontrar la fuerza para resistirse a la tentación.

De pronto se sintió nerviosa y asustada, porque nunca volvería a ser la Adele de ayer, o la que creía ser. ¿Qué pensarían sus padres si llegaban a enterarse de lo ocurrido esa noche? ¿Podía echarle la culpa al vino? No, no era sólo eso.

Miró a la izquierda. Ahí estaba Damien, inmóvil. El corazón comenzó a retumbarle de incertidumbre y aprensión. Él estaba durmiendo a su lado, de espaldas, con la cabeza vuelta hacia el otro lado, todavía vestido con la ropa que llevaba el día anterior, la camisa blanca holgada, el chaleco y el pantalón negros y las botas.

Justo en ese momento él se movió. Hizo una honda inspiración y giró la cabeza hacia ella, después abrió los párpados y la miró a los ojos. Se quedaron así, mirándose. Adele no supo qué decir; se le revolvió el estómago. Deseó desaparecer.

Damien se incorporó apoyado en un codo y continuó mirán-dola. En su cara se veía una sombra de barba. Volvía a parecer el guerrero bravo y tosco que vio cuando entró en aquella casa a rescatarla: despeinado, rudo, viril. Adele trató de no hacer caso al ex-traño revoloteo que sintió en el vientre y del asombroso y avasa-llador deseo de acariciarle la mejilla como hiciera esa noche en la oscuridad.

Él bajó la mirada de sus ojos a sus labios y luego la miró a los ojos otra vez.

—Damien —susurró, sin saber qué quería decir. Sólo necesita-ba decir su nombre. Sintió ganas de llorar.

—No, Adele, no —dijo él, negando con la cabeza.

Ella se quedó callada. Eso era atroz. Él se bajó rápidamente de la cama. Se quedó mirando hacia la ventana, atusándose el pelo con los dedos. Adele casi se sentó, apoyada en los codos. Lo contem-pló ahí de pie, dándole la espalda; no estaba preparado para mar-charse todavía.

Él se giró y la miró francamente:

—Adele…

Tenía el entrecejo fruncido y la voz le salió en apenas un murmullo. Adele trató de controlar la respiración; no sabía qué le iba a decir él. No podría soportarlo.

—Anoche —continuó él—, te prometí discreción. Te prometí no decirle a nadie lo que ocurrió entre nosotros. Soy hombre de palabra y honraré esa promesa, mientras sea eso lo que todavía deseas.

¿Qué quería darle a entender con eso?

—Lo es —contestó, sintiendo el estruendo de la realidad en los oídos.

Ese día llegarían a casa. Vería a Harold, a su madre, a su hermana. De pronto, la noche anterior le pareció un sueño delirante, ya cargado de pesar, un sueño que no podían recuperar. Qué aver-gonzada se sentía.

—Entonces yo asumiré toda la responsabilidad de lo sucedido —dijo él—. Tú eres una inocente, yo no. Yo sabía lo que hacía, y desde mi punto de vista, me aproveché de ti. Por lo tanto, no debes albergar ningún sentimiento de culpa.

Ella frunció las cejas y se sentó.

—No te aprovechaste de mí. Tú fuiste el que puso fin a lo que estaba ocurriendo. ¿No lo recuerdas? Así que tampoco tú debes al-bergar ningún sentimiento de culpa. En realidad, lo que ocurrió entre nosotros fue más culpa mía que tuya. Me he sentido muy sola estos últimos días, y necesitaba la proximidad de alguien. Estaba asustada y agotada. Eso es lo que pasó. Tú cuidaste de mí anoche, Damien, porque yo lo necesitaba y deseaba. Así que puedes rela-jarte. —Guardó silencio un momento y apoyó la espalda en la ca-becera de la cama—. Aunque te agradezco el ofrecimiento de echarte la culpa.

Él asintió de mala gana y se giró hacia la ventana.

—¿Debemos decírselo a Harold? —preguntó ella entonces.

Él volvió a girarse a mirarla.

—No, de ninguna manera. Lo de anoche fue una locura de un momento. Hay que olvidarla.

Una locura de un momento, pensó ella. Eso había sido, exactamente, pero por algún motivo al que no le encontraba ningún sen-tido, le dolió que él lo llamara así.

—Pero sois amigos íntimos —dijo—. ¿Puedes vivir con ese se-creto entre vosotros? Porque estoy segura de que yo no puedo, si voy a ser su esposa.

—¿Lo herirías para aliviar tu sentimiento de culpa?

Ella tragó saliva, incómoda.

—No… no lo había considerado de esa manera.

—Bueno pues, esa es la manera, créeme. Ya te he dicho que soy muy protector con Harold, y no quiero verlo herido por culpa de «mi» debilidad. Viviré con la culpa. Además, esto no es la vida real. Una vez que estemos en Osulton, las cosas serán diferentes, y estoy seguro de que los dos lamentaremos profundamente nuestra indis-creción aquí.

Ella asintió.

—De acuerdo.

—Y será mejor para todos —continuó él— si no volvemos a hablar nunca más de esto, ni siquiera en privado. Sobre todo no en privado. Una conversación como ésta entre nosotros no sólo sería inconveniente, sería… sería peligrosa. Yo soy un hombre peligroso, Adele. Tú crees que estás segura conmigo, pero no lo estás. No soy como Harold. Harold no debería haberme enviado a mí.

Ella lo miró un momento, sin habla.

—No, hizo bien en enviarte. Estoy viva, ¿no? Y ya casi estamos en casa.

Él caminó hacia la puerta moviendo la cabeza.

—Primero iré a mi habitación y luego pediré que te traigan aquí el desayuno. Nos encontraremos abajo dentro de una hora. —Al llegar a la puerta se detuvo—. Hoy te entregaré a tu madre y luego, pasadas unas horas, te reunirás con Harold. Nunca volveré a hablar de esto, Adele. Tienes mi palabra. Olvidaremos que ocurrió.

Acto seguido, salió y cerró la puerta.

Segunda parte

El ajuste de cuentas

Capítulo 8

El coche de los Osulton, con un impresionante cochero de librea al pescante, rodaba rápida y fluidamente por el verde y exuberante campo inglés tirado por un atronador equipo de bayos al galope.

En el interior iba en silencio Adele con su madre Beatrice, su hermana Clara y la pequeña Anne. Un poco más tarde vendría otro coche con sus doncellas, el equipaje y la niñera de Anne.

Dos horas antes Adele se había encontrado con su madre en la po-sada de un pueblo. Tan pronto como Damien la dejó en el vestíbulo de recepción y se enteró de que su madre ya estaba ahí, se despidió sin esperar a que lo presentaran y partió a caballo en otra dirección.

Ella se alegró de verlo partir, se sintió muy contenta y muy ali-viada, pero al mismo tiempo la desconcertó la frustrante sensación de tristeza que se enroscó como una serpiente alrededor de su ale-gría y alivio.

No debería estar lamentando su separación, se dijo por enésima vez cuando el coche iba pasando por el pueblo situado justo al norte de la casa señorial, Osulton Manor. Estaba prometida a Harold, y además, Damien no era el tipo de hombre con el que desearía ca-sarse nunca. Sí, él fue su héroe durante el viaje que hicieron juntos, pero en la vida real estaba enamorado de su amante y tenía fama de irresponsable. Tenía que mantener la cabeza en su sitio con respec-to a lo que había ocurrido entre ellos, y aceptar que lo que él dijo era cierto; fue una locura del momento.

Así que se alegró por ir acercándose a la casa señorial, con la sensata ilusión de que por fin se encontraría en el mundo real y con todo lo conocido de su vida. La aventura, gracias a Dios, había aca-bado.

Pero mirando por la ventanilla descubrió, con enorme desagra-do, que las expectativas se suelen esfumar con el viento. Mientras el coche cruzaba la imponente puerta de piedra, parecida al Arco de Constantino de Roma, en la que estaba grabado un espectacular es-cudo de armas, recordó el momento en que le dijo a Clara que no deseaba aventuras; sólo deseaba casarse con el hombre que le propuso matrimonio y vivir su vida como había esperado.

Y en ese momento estaba viendo otra cosa asombrosa. Esa propiedad, esa imponente propiedad en el campo, no se parecía en nada a lo que había supuesto ni esperado. Se había imaginado que viviría en una casa cubierta de hiedra en el campo inglés, tal vez de estilo Tudor, porque Harold le describió su casa como «una vieja y típica casa de campo».

¿Típica? Tal vez Harold necesitaba un nuevo diccionario.

Osulton Manor no tenía nada de casa de campo típica. Era un inmenso palacio blanco, estilo barroco, flanqueado por altos torreo-nes octogonales y en el centro un espectacular perfil de cúpulas más bajas. Estaba sito en la cima de una elevada colina y rodeado por rejas de hierro forjado y antiquísimos robles que parecían vigilar la propiedad como grandes señores.

Era un palacio digno de reyes y reinas, y ella sería la señora de todo eso. Sintió una inesperada opresión en el pecho, como si todo el edificio la estuviera aplastando. Se esperaría de ella un comportamiento estricto que escapaba a su edad y experiencia. ¿Cómo se las iba a arreglar para aprender todo lo que necesitaba saber para llevar una casa de esas dimensiones?

Apartó la cara de la ventanilla y se quedó mirando sin ver el suelo del coche. Harold no la había preparado para eso. Se lo pintó como si no fuera nada. «Eres encantadora y eso es lo único que hace falta, en realidad.»

Ella lo dudaba, sinceramente.

Luego estaba el asunto de su virginidad. No lo había olvidado. De tanto en tanto el miedo la golpeaba como una bola de nieve en la cara. Sólo cabía esperar que no hubiera ningún problema.

Pasaron por un puente que atravesaba un estanque rectangular que reflejaba la casa y los árboles, y fueron a detenerse ante una ro-tonda central que servía de entrada formal. Observó un inmenso pabellón de vidrio a un lado de la casa y supuso que era un inver-nadero. Se imaginó cómo sería por dentro; estaría lleno de plantas de hojas verdes y flores. Notó que se le elevaba ligeramente el áni-mo. Se dijo que también habría otras cosas que esperar con ilusión. Damien le había hablado de un establo con caballos pura sangre y de bosques. Sólo estaba nerviosa, seguro.

—Hemos llegado, niñas —susurró su madre, como si los espíritus de todos los antepasados Osulton estuvieran escuchando desde arriba—. Siéntate derecha. Ahí vienen.

—La vas a poner nerviosa, madre —susurró Clara, para no des-pertar a Anne.

—Estoy muy bien —contestó Adele, lo cual, claro está, era una absoluta mentira.

Había personas de pie en la escalinata de entrada, esperándo-las. Un lacayo vestido con calzas azul marino hasta la rodilla, me-dias color marfil y zapatos con brillantes hebillas, abrió la puerta y tendió la mano a Clara. Después de Clara bajó su madre y luego ella.

Por debajo de la ancha ala de su pamela verde con plumas, contempló las caras desconocidas de las personas que esperaban en la escalinata, todas mirándola a ella. Evaluándola.

Entonces vio a Harold. Ah, Harold, el conocido Harold. Ya estaba en casa, sana y salva. Serena, y desaparecidos por fin sus temores y tensiones. Captó su mirada y le sonrió. Él le correspondió la sonrisa, con su exuberante entusiasmo de siempre.

Eso era lo que admiró en él cuando lo conoció, recordó. Siem-pre se veía tan complacido y entusiasmado al verla. Poseía ese tipo de amistoso entusiasmo de un niño, y siempre la hacía sentirse cómoda.

Él se apartó de los demás y bajó la escalinata para saludarlas.

—Lady Rawdon, bienvenida. Y señora Wilson, es verdaderamente un placer volver a verla. —Entonces se volvió hacia Adele y habló más lento, con más atención—. Y, por supuesto, señorita Wil-son, Adele debería decir. —Hizo un amplio gesto con el brazo, en-señando su casa—. Bienvenida a Osulton Manor.

—Gracias, Harold —dijo ella, sonriendo—. Estoy muy conten-ta de estar aquí por fin.

—Sí, sí, claro que lo estás. Vamos, ven a conocer a mi familia. Tu familia dentro de poco, ¿eh?

Ella asintió y lo siguió por los peldaños hacia donde esperaban los demás.

—Lady Rawdon —le dijo él a Clara—, permítame que le pre-sente a mi madre, Eustacia Scott, la vizcondesa Osulton. Las dos damas se estrecharon las manos.

—Lady Rawdon —dijo Eustacia—, es un placer. Y esta debe de ser la pequeña Anne. —Admiró a la hija de Clara—. ¡Qué encanto!

—Madre —continuó él—, permíteme que te presente a Beatrice Wilson y a su hija, mi prometida, Adele Wilson.

La vizcondesa, una señora rechoncha, y pelirroja como su hijo, avanzó un paso y, haciendo gala de su buena crianza, ofreció la mano a Beatrice primero. Adele observó atentamente esa manera inglesa de hacer las presentaciones porque eso era algo que tendría que aprender muy bien. El rango lo era todo ahí, y por eso la aten-ción iba siempre a Clara primero, antes que a su madre.

Eustacia le estrechó la mano a Beatrice.

—Bienvenida a nuestra casa, señora Wilson.

Por último le estrechó la mano a Adele, pero se la retuvo un mo-mento.

—Querida mía, he esperado muchísimo conocerte. Estamos encantados de darte la bienvenida a nuestra familia.

Adele no podría haber predicho el alivio que sentiría al cono-cer a su futura suegra. Antes de ese momento había recordado con algo más que un buen poco de ansiedad los sufrimientos de sus dos hermanas mayores, Clara y Sophia, que se vieron obligadas a contender con mujeres que despreciaban a los americanos y no aproba-ban los matrimonios de sus hijos. Sophia logró con el tiempo ga-narse el respeto y el cariño de su suegra, la duquesa viuda, mientras que Clara no. Al parecer ella no tendría que enfrentarse a esa difi-cultad.

—Gracias, lady Osulton. Estoy encantada de conocerla también.

—Vas a ser mi nuera así que debes tutearme, llamarme Eustacia —dijo la dama con el mismo alegre entusiasmo que caracterizaba a su hijo—. Ahora venid a conocer a la hermana de Harold.

Lógicamente los honores fueron primero para Clara y su ma-dre, y después la presentaron a ella.

—Violet —dijo Eustacia.

Adele le estrechó la mano a la joven. Violet tenía el cabello oscuro como la noche, y se parecía a cierto miembro de la familia.

—Ahora entremos para que os instaléis —invitó Eustacia.

Adele se sintió como si se la llevara una inmensa ola. Entró en la casa con los demás y se detuvo en el centro del inmenso vestíbu-lo circular. A lo largo de toda la pared de piedra blanca se erguían estatuas y bustos de dioses griegos y emperadores romanos. Arriba, en lo alto de la cúpula había pintado al fresco un hombre montado en un caballo negro con una lanza levantada por encima de la ca-beza.

Adele contempló pasmada los vivos colores y los majestuosos trazos; había movimiento en esa obra de arte. El hecho de que la hi-ciera sentirse como si oyera el atronador ruido de los cascos del ca-ballo y el victorioso grito de batalla del gran guerrero le agitó los sentidos.

Harold fue a ponerse a su lado.

—Es el primer vizconde Osulton, victorioso en la batalla —le explicó—. El rey Jorge segundo le otorgó su título y esta casa en mil setecientos quince. Imagínate. Estados Unidos ni siquiera era un país entonces.

Adele, que en ese momento se sentía apropiadamente humilde como para inclinarse hasta el suelo, sonrió afectuosa a su novio.

—Me hace mucha ilusión ver el resto de la casa, Harold. Tal vez podrías explicarme algo más de su historia.

—Te enterarás de todos los detalles, querida mía, como debe ser. Pero hay tiempo de sobra para eso. Ahora tenemos que llevaros a vuestras habitaciones para que tengáis tiempo de vestiros para la cena. Hemos invitado a unas cuantas personas, ¿sabes?, para cele-brar tu llegada. Algunos de los terratenientes de la localidad. El conde de Whitby está aquí también. Creo que es amigo de tu cuñado, el duque de Wentworth —añadió, refiriéndose al marido de Sophia—. También cenará con nosotros mi primo Damien, el barón Alcester.

Al oír nombrar a Damien, Adele se puso rígida. Ya le habían ex-plicado que para evitar el escándalo todos iban a actuar como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal esos últimos días; todos los miembros de la familia habían sido informados de eso. No se iba a mencionar para nada el hecho de que ella y Damien ya se conocían. Tendría que saludarlo como si lo viera por primera vez.

Pero no se había imaginado que eso ocurriría esa noche. Creía que él se mantendría alejado. Se había imaginado que tendría tiem-po para luchar contra sus deseos y vencerlos.

Harold hizo un gesto hacia la majestuosa escalera principal, flanqueada al pie por dos inmensas columnas acanaladas.

—No me cabe duda de que aprobaréis vuestras habitaciones, señoras. Están amuebladas y decoradas, ¿puedo atreverme a decir?, con un lujo digno de reinas. Tendréis todo a vuestra disposición mientras os preparáis para esta noche, que, os lo aseguro, será muy jubilosa.

Adele empezó a subir la escalera con el entusiasmo bastante apagado. Si Damien iba a estar en el salón esa noche, el júbilo era algo que preferiría evitar.

Capítulo 9

Ya era última hora de la tarde cuando Damien salió de sus apo-sentos. Se había bañado y se sentía limpio por fin, después de tantos días durmiendo con la misma ropa. De inmediato se dirigió a los aposentos de su abuela.

Tan pronto como entró por la puerta, ella batió palmas y apar-tó su silla de ruedas de la mesa donde estaba leyendo el diario, para ir a encontrarlo a medio camino de la sala.

—¡Por fin! Dame un beso, bribón.

Damien le cogió las frágiles y temblorosas manos y se inclinó a besarla en la mejilla. Cuando se incorporó, la miró con la cabeza la-deada.

—¿Un nuevo perfume, abuela?

—Pues sí. —La anciana jugueteó seductoramente con una gue-deja de pelo níveo que se le había soltado del moño—. ¿Qué te parece?

—Huele maravilloso en ti, pero siempre has tenido un gusto ex-quisito. Supongo que te das cuenta de que vas a tener que defen-derte de los caballeros esta noche.

Ella le golpeó la mano.

—Vamos, pícaro bribón, ven aquí y cuéntame algo de Londres. ¿Sigues liado con esa actriz?

La anciana, que no sabía nada del secuestro y creía que él había estado en Londres todo ese tiempo, hizo rodar la silla hasta la mesa, donde había estado antes. Él se sentó enfrente y estiró una larga pierna hacia delante, quedando bien repantigado.

—Sí, y por Dios que tiene talento.

Su abuela sonrió satisfecha.

—Eres un pícaro sinvergüenza, Damien, igual que tu abuelo. Hasta que me conoció a mí, claro.

Él le sonrió con cariño.

—Venga, pues, cuéntame, ¿qué sabes de esa heredera que se ha traído Harold de Estados Unidos? Le dije que no fuera, ¿sabes? Le dije que lo comprarían como a un semental en el mercado.

—Y decididamente lo compraron. Y por un buen precio, podría añadir.

Ella chasqueó la lengua. Él sonrió y se inclinó hacia ella.

—¿Ya la conoces? —le preguntó ella.

Él titubeó un momento y volvió a apoyarse en el respaldo.

—Sí.

—Me han dicho que su padre desea financiar uno de sus experi-mentos. ¿Es cierto eso?

—Creo que sí.

—¡Hacer negocios juntos!

Damien sonrió y arqueó las cejas.

Ella se inclinó y apoyó el codo en la mesa.

—¿Y tú, mi querido niño? ¿No es hora de que encuentres una esposa también? Casa Essence ha estado vacía demasiado tiempo. Tengo entendido que la chica americana de Harold está emparenta-da con el duque de Wentworth. Él tiene una hermana, ¿no? ¿Lady Lily, creo? ¿Un bonito bombón de pelo moreno?

—Me gustan los bombones.

—Eso lo sé muy bien, jovencito. —Se enderezó y lo miró a los ojos, su mirada penetrante, escrutadora—. Por lo que he oído, ese determinado bombón está bañado en un azúcar glaseado excepcio-nalmente sabroso. El duque es un hombre rico. Supongo que debes tener en cuenta esa cualidad práctica en una jovencita. Estos últimos tiempos han sido difíciles para ti, ¿no?

Damien se levantó y caminó hasta la ventana.

—Sí.

—Sería un matrimonio muy ventajoso,

Damien exhaló un suspiro.

—No me cabe duda de que el duque estará inmensamente com-placido de casar a su hermana con un libertino pobre.

Ella le sonrió de oreja a oreja.

—Si corre por ella sangre caliente, es probable que le haga muy desgraciada la vida a su hermano si no acepta. Tienes ese efecto en las mujeres, hijo mío, y no finjas que no lo sabes. Podrías tener a cualquier mujer si te lo propones.

Él continuó mirando por la ventana con las manos cogidas a la espalda.

—No a «cualquier» mujer, abuela.

Ella guardó silencio un momento y luego sus ojos se tornaron serios.

—Prométeme que lo vas a intentar esta temporada, Damien. Te conozco muy bien. Estos ojos pueden estar viejos, pero todavía son capaces de ver que estás preocupado. Sé el desesperado estado en que se encuentran tus finanzas, y lo sé desde hace un buen tiempo.

Con un suspiro de resignación, él se apartó de la ventana y se giró a mirarla.

—Sí —dijo, pensando que sus problemas no acababan ahí.

—También sé lo que piensas de eso de casarse por dinero o po-sición, y ese escepticismo te refrena.

Él se limitó a asentir.

—Por favor, prométemelo. No debes continuar dejando que la muerte de tus padres te impida vivir «a ti». Te mereces ser feliz. Sólo eras un niño cuando ellos murieron. No fue culpa tuya.

Damien contempló a su abuela; se veía mucho más vieja que la última vez que la vio, sólo hacía unas semanas. Se inclinó a besarla en la mejilla, le cogió la mano y se la besó también.

—Te prometo que lo intentaré —le dijo, con verdadera sinceri-dad, porque la quería mucho y sabía que tenía razón.

Después fue a vestirse para la cena.

La habitación Huntington verde, en la que se alojaba Adele, daba al jardín este, donde estaba el célebre laberinto Chauncey.

La vista era fascinante, sin duda, porque los verdes setos del la-berinto eran distintos a todo tipo de seto que hubiera visto en fotografías o pinturas; en los laberintos que había visto y explorado en su vida los setos siempre formaban ángulos rectos, y el diseño era simétrico, mientras que el que estaba mirando estaba diseñado con intrincadas figuras, más o menos parecidas a las de la tela de cache-mir, decididamente muy irregulares, y eran un reto incluso para la mente más emprendedora.

Retumbó el sonoro gong llamando a la cena.

Adele tragó saliva y salió, hecha un manojo de nervios. En el ancho corredor se encontró con su madre y con Clara, y las tres se dirigieron al salón.

—Me ha gustado mucho Harold —le dijo Clara, cogiéndose de su brazo—. Es simpático, tiene una cierta calidez. No es nada pom-poso, como pueden ser algunas personas.

Adele la acercó más.

—Anda, Clara, no tienes idea del alivio que siento al oír eso. Temía la posibilidad de que lo desaprobaras. No quería discutir contigo.

—¿Desaprobarlo? —dijo su madre altivamente—. No me ima-gino eso.

Clara sonrió.

—No tendrás que discutir conmigo, Adele. Reconozco que no sé por qué me lo imaginaba un hombre mayor. Me alegra que sea joven, y se ve extraordinariamente animado y alegre. Creo que vais a hacer buena pareja. ¿Y cómo podría ocultar el sencillo hecho de que estoy fascinada porque te voy a tener cerca? Vamos a estar separadas por un simple trayecto en tren y no por la insoportable extensión del Atlántico.

Beatrice apresuró los pasos para compensar las largas piernas de sus altas hijas.

—¿Y tenías que poner el dedo en la llaga, Clara? Ahora el At-lántico me va a separar de mi hija menor. Mi nenita. La más dulce, la más sensata de mi prole. ¿Cómo voy a arreglármelas con el dolor del corazón?

—Te las vas a arreglar muy bien, madre —le dijo Clara, sonriendo traviesa—, cuando la señora Astor te invite a todos sus bai-les y tenga que esperar con el aliento entrecortado mientras tú te tomas el tiempo para responder.

Encontraron la puerta del salón formal y se detuvieron en silen-cio. Eustacia se apresuró a ir a recibirlas.

—¡Bienvenidas, bienvenidas!

Adele paseó la mirada por las paredes revestidas de terciopelo rojo oscuro con dibujos similares a los del laberinto Chauncey, los sillones y sofás de terciopelo a juego, el espectacular cielo dorado, labrado con intrincadas espirales y hojas en relieve. Con su culto ojo reconoció el estilo Luis XV de Francia.

No vio a Damien por ninguna parte.

—Venid, venid a conocer a los demás invitados —dijo Eustacia, y añadió en un susurro—: Está mi madre, la abuela de Harold, Cat-herine, la baronesa Alcester viuda.

En el otro extremo del salón Adele vio a una anciana sentada en una silla de ruedas. Llevaba el pelo blanco níveo recogido en un ele-gante moño flojo, y su vestido negro de cuello alto le sentaba a la perfección a su coloración. Era delgada, de pómulos altos, y llevaba unos delicados pendientes colgantes. Estaba claro que en su juven-tud había sido una gran beldad.

Eustacia las guió hacia ella.

—Madre, tenemos nuevas huéspedes.

Con mano temblorosa, la anciana se puso ante los ojos unos im-pertinentes con montura de oro. También le temblaba la cabeza.

—Las americanas —dijo alegremente.

Eustacia abrió la boca para empezar a hacer las presentaciones pero Catherine la interrumpió:

—Supongo que todas son hermosas. ¿Sabéis chicas el alboroto que estáis causando con vuestras paisanas en Inglaterra? —Se giró lentamente a mirar a Eustacia hacia arriba—. Los tiempos están cam-biando, ¿no?

Adele y Clara se miraron sonriendo.

Catherine le dio un codazo a Eustacia.

—Bueno, empieza. Quiero saber cuál de estas yanquis es la que se va a casar con mi nieto.

Eustacia hizo las presentaciones. Cuando llegó a Adele, Cathe-rine volvió a levantar los impertinentes para mirarla mejor. Sonrió y se echó hacia atrás, apoyándose en el respaldo.

—Ahora entiendo de qué iban todos los rumores. Querida mía, ¡eres un bombón!

Adele se rió.

—¿Un bombón?

—Sí. Dime… —se inclinó hacia ella como para preguntarle un secreto—, ¿piensas izar tu bandera fuera?

Adele volvió a reírse.

—No, milady.

—¿Y esas contradanzas que baila tu gente? ¿Nos vas a obligar a aprenderlas? Tengo entendido que alguien grita los pasos.

Eustacia se inclinó a hablarle en voz alta al oído.

—¡Adele no es como la mayoría de los americanos, madre! ¡No grita! ¡Es muy educada, ya lo verás! Casi se la podría tomar por una inglesa.

Adele intentó tomarse el comentario como un cumplido. Des-pués de todo deseaba encajar bien.

Catherine encogió los hombros hasta las orejas y levantó la ca-beza para mirar a Eustacia.

—La única que está gritando ahora eres tú, Eustacia. No estoy sorda.

Le hizo un guiño a Adele, que decidió que le gustaba muchísi-mo la abuela de Harold.

Entonces Eustacia las llevó por el salón hasta un apuesto caba-llero de pelo dorado que estaba en el rincón del otro extremo conversando con Violet.

—Lord Whitby, permítame que le presente a lady Rawdon, Beatrice Wilson de Nueva York y Adele Wilson, mi futura nuera.

—Ah, sí —repuso él, haciendo una inclinación hacia ellas—. Pero ya nos conocimos hace unos años, señora Wilson, durante la temporada, y también nos encontramos en la boda de su hija mayor Sophia. Soy un viejo amigo del duque.

Beatrice sonrió de oreja a oreja.

—Sí, por supuesto. ¡Lord Whitby! Recuerdo su simpático brin-dis en la boda. Y las hermosas rosas rojas que le envió a Sophia poco después de su presentación en Londres.

Adele tuvo que reprimir un mal gesto, porque recordaba esas ro-sas. Sophia se lo había contado en una carta; con ellas Whitby quería darle a conocer sus sentimientos románticos. Pero el que conquistó el corazón de Sophia fue James, el duque, que ahora era su marido.

Típico de su madre mencionar eso.

Pero Whitby sonrió alegremente sin molestarse por el recorda-torio.

—Su memoria es impresionante, señora Wilson. Creo que en la boda de su hija la comparé con una rosa trasplantada de Estados Unidos y dije que Inglaterra se iba a beneficiar del trasplante.

Beatrice se ruborizó.

—Uy, lord Whitby, es usted muy amable. Muy amable.

Se quedaron un momento ahí, hablando de cosas intrascenden-tes, y luego Eustacia las llevó al otro rincón del salón, donde estaba Harold de espaldas a ellas. Cuando las sintió aproximarse, él se giró a mirarlas.

—Y aquí con Harold —dijo Eustacia—, tenemos a mi sobrino, Damien Renshaw, el barón Alcester.

Cogida con la guardia baja, Adele tuvo que sofocar una inspira-ción entrecortada, por la conmoción de verlo salir de detrás de una maceta con un alto y frondoso helecho. No se había imaginado que estuviera ahí.

Sintió discurrir un estremecimiento por toda ella. Él se veía muy diferente; llevaba un traje negro de noche con chaleco blanco y cor-bata de lazo blanca, y el pelo peinado liso hacia atrás, que le senta-ba muy bien, al destacar el fuerte y masculino contorno de su man-díbula bien afeitada y la fiera intensidad de sus ojos oscuros.

Era el perfecto caballero londinense haciendo su elegante y cor-tés saludo con las manos cogidas a la espalda. Pero ella había visto al guerrero tosco y áspero que hervía dentro de él.

—Lady Rawdon, encantado —dijo él, inclinándose ante Clara primero.

Después de saludar a Beatrice, volvió sus hermosos ojos hacia ella y arqueó una ceja.

—Y qué placer conocerla, señorita Wilson. Permítame que le exprese mis mejores deseos en su compromiso con mi primo.

Ella se quedó muda un momento, porque encontraba una terri-ble hipocresía comportarse de esa manera. De hecho, se había des-pertado al lado de él en la cama esa misma mañana, por el amor de Dios, y sin embargo los dos estaban ahí simulando que nunca se ha-bían conocido.

La parte más horrorosa de todo era que la mitad de las personas reunidas en el salón sabían la verdad. Sabían que la habían secues-trado, sabían que él la rescató heroicamente, sabían que él la acom-pañó en el viaje por casi toda Inglaterra, sabían que le vendó el muslo, sabían que la llevó a la posada donde ella se reunió con su madre y su hermana.

Trató de mantener firmes las rodillas mientras le ofrecía la mano y hacía todos los gestos educados de «conocerlo». Le dio un brinco el corazón y la sangre se le aceleró por las venas al sentir su cálido contacto en la mano, todo el tiempo rogando que los demás no se dieran cuenta de lo nerviosa que estaba bajo la máscara de despreo-cupada cortesía.

—Me siento honrada, lord Alcester —dijo, con el tono más indiferente que logró sacar.

Pero al mismo tiempo comprendió que lo que sentía por Damien Renshaw era cualquier cosa menos indiferencia. En ese mo-mento, de vuelta en el mundo real y delante de todas esas personas, lo supo.

Lo que sentía por Damien Renshaw, notorio libertino y leal primo de su novio, no era una «locura momentánea», como tampo-co el tema de fantasías o cuentos de hadas. Lo que sentía por Damien era real, muy concreto en realidad, y tendría que enfrentarse a eso y solucionarlo de una manera u otra.

Capítulo 10

Después de la cena formal, durante la cual Adele se sintió muy agradecida por estar sentada en el extremo opuesto al lugar que ocupaba Damien, las damas se retiraron al salón a tomar café mientras los caballeros continuaban en la mesa para disfrutar de su cla-rete y cigarros.

—Ven a sentarte conmigo, Adele —la llamó Violet, dando pal-maditas en el cojín del sofá en que se encontraba—. Ya es hora de que nos conozcamos mejor. Después de todo vamos a ser herma-nas.

Adele se levantó del sillón de enfrente para ir a sentarse al lado de su futura cuñada, que estaba bellísima con su escotado vestido de seda color magenta adornado con encaje negro. Llevaba su pelo moreno recogido en un moño que le sentaba muy bien, con unos rizos sueltos enmarcándole las sienes.

—Harold está tremendamente feliz de que estés aquí por fin entre nosotros —le dijo, inclinándose a coger su taza de café—. Te adora. Nunca lo había visto tan profundamente enamorado.

—Gracias, Violet.

—Tú también debes de estar muy contenta de estar por fin con él.

—Ah sí.

—No puedo imaginarme lo que tienes que haber sufrido estos días pasados —continuó Violet bajando la voz a un susurro y tocándole la mano—. Rezaba una oración por ti cada noche, y todos sentimos un tremendo alivio al saber que Damien te había encon-trado. Tienes que contármelo todo. ¿Fue tan horrible como me lo imaginaba?

Adele tragó saliva, incómoda.

—¿Cómo de horrible te lo imaginabas?

—Bueno, una cosa es ser secuestrada y retenida prisionera, pero luego tener que viajar por toda Inglaterra sola con un hombre como Damien… Debes de haber estado aterrada.

Adele se inclinó a dejar su taza en la mesa.

—No estaba aterrada de Damien. Ni… ¿era eso lo que quisiste decir?

Se habría dado de patadas.

Violet la miró fijamente un momento, con los ojos entrecerra-dos, luego sonrió y agitó la mano.

—Ah, vamos, claro que no ibas a estar aterrada de Damien. Es de la familia. Aunque con la reputación que tiene, una dama nunca exa-geraría en tener cuidado. Supongo que nos ha ido muy bien poder mantenerlo en secreto —se rió—, si no seguro que estarías deshon-rada.

Adele no supo qué decir.

Violet se llevó una mano a la boca.

—Oh, te he escandalizado. Sólo era una broma, Adele. Adoro a Damien como a un hermano, y no era mi intención ofenderte.

—No me he ofendido —contestó Adele, esforzándose en con-servar la serenidad—. Mi hermana me había dicho que Damien era ligeramente… mmm, pues, no recuerdo qué fue lo que me dijo. No es importante. Lo único que importa es que ahora estoy aquí, sana y salva, y que Harold y yo nos vamos a casar.

Violet le apretó la mano.

—Sí, y espero que me permitas ayudarte en los planes para la boda. Puedo llevarte a las mejores tiendas para que puedas elegir las flores y todo lo demás. Va a ser muy entretenido. —Luego aña-dió en tono juguetón—: Sólo espero que consigamos que mi madre deje de insistir en emplear a la modista de la familia, porque querrá hacerte parecer una enorme masa de nata cuajada envuelta en lazos.

Adele sonrió, aunque le dolió el pecho.

—No te preocupes, yo no se lo permitiré. Quiero que todo sea perfecto para ti y Harold. Es mi único hermano, y la persona que más quiero en el mundo. No podrías pedir un mejor marido, Adele. Es el hombre más decente que conocerás en toda tu vida. Nunca olvides eso.

Adele cogió su taza de café, pensando que Harold sí era el hom-bre más decente que conocería en su vida, y que ella tenía mucha suerte. También comprendió que tenía que ser sensata los próxi-mos días, mantener bien puestos los pies en el suelo y tener mucho cuidado con las decisiones que tomaba.

—No, no conozco muy bien al conde de Whitby —contestó Clara a Eustacia, que estaba mirando a Violet, sentada frente a ella—. Lo conocí en la boda de mi hermana, pero desde entonces no he teni-do el placer de encontrarme con él. Yo me casé la temporada pa-sada, ¿sabes?, y según tengo entendido, el conde ha estado en Ca-lifornia hasta hace muy poco.

Eustacia le pasó una taza de humeante café con crema.

—Sí, justamente estaba pensando en ese viaje a California. Supongo que fue en busca de una esposa americana. —Miró a Clara a los ojos—. No es que haya nada malo en eso, por supuesto. Vo-sotras, chicas, sois encantadoras y hermosas. Sólo lo he dicho porque creo que Violet podría haberle llamado la atención. —Miró orgullosamente a su hija—. Está sorprendente con ese vestido, ¿no te parece?

—Sí. Le irá bien esta temporada, Eustacia. No me sorprendería si recibiera más de diez proposiciones.

Eustacia bebió un poco de café.

—Con una sola iría bien —contestó, con una sonrisa algo ner-viosa—. Siempre que sea la que ella desea.

Pasado un rato llegaron los caballeros a reunirse con ellas para dis-frutar de una velada de música y diversión, todos a excepción de Damien, que envió sus disculpas explicando que tenía que ir a atender un asunto.

Adele sintió un inmenso alivio. No sabía si sería capaz de seguir fingiendo que no lo conocía de antes. Tampoco le hacía nin-guna gracia la idea de tener que pasar la velada no sólo ocultando sus sentimientos por él sino también tratando de enterrarlos.

Violet tocó el piano y cantó una encantadora interpretación de «Home Sweet Home». Poco después comenzó un juego de chara-das, animado por muchas risas. Después Adele se encontró por fin sola con su novio en un lugar apartado del salón.

—Harold, no sabes cuánto lamento haber sido causa de tanta ansiedad para tu familia estos últimos días. No soporto pensar que les he causado tantas molestias.

—Tonterías —dijo él, sonriendo amistoso como siempre—. Ahora estás aquí, y eso es lo único que importa. Mañana te lleva-ré a hacer un recorrido por la casa y los jardines, y te sentirás como si hubieras vivido aquí toda tu vida.

Ella se sintió subir y bajar los hombros en un suspiro de satisfacción.

—Eso sería maravilloso, Harold. Gracias.

—Y creo que mi madre está a rebosar de ideas para nuestras nupcias —continuó él—. Espero que le des el gusto de escucharla. Ha hablado de poner azucenas en la iglesia, y tenía una curiosidad tremenda por saber que os gusta comer a los americanos. Supongo que está deseosa de complacer. Considera su deber salvar la brecha entre nuestras dos culturas y hacerte fácil la conversión.

Adele tragó saliva.

—No voy a cambiar de religión, Harold.

Él se rió, incómodo.

—No, no, claro que no. Sólo quería decir que algunas cosas serán muy nuevas para ti. Espero que te sientas libre para recurrir a mi madre con cualquier pregunta o duda que puedas tener. Es imperioso que lo aprendas todo acerca de nuestras costumbres in-glesas.

—Por supuesto que recurriré a ella, pero también espero poder recurrir a ti, Harold, porque vamos a ser marido y mujer.

Él se ruborizó y se rió fuerte.

—¡Pues sí! ¡Pues sí! Estaré encantado de contestar cualquiera de sus preguntas, señorita Wilson. —Se puso más rojo aún—. ¡Adele! Vivo olvidándolo.

Ella sonrió. Encontraba encantador su nerviosismo. Qué cómoda se sentía cuando estaba en su agradable compañía. No sen-tía ningún revoloteo de mariposas en su estómago. Él era todo lo que recordaba que era.

La fiesta acabó poco después de las dos de la madrugada. Adele y Clara subieron juntas a sus habitaciones, que estaban convenien-temente una frente a la otra en el ala Huntington.

—¿Quieres entrar un rato? —preguntó Adele, con la esperan-za de que Clara no estuviera muy cansada.

—Por supuesto. Aún no hemos tenido ni un solo momento para hablar, ¿verdad?, sin que esté nuestra madre escuchando. Y Seger llegará mañana, así que sin duda estaré placenteramente ocu-pada la mayor parte del día.

Las dos sonrieron. Adele sabía muy bien de la pasión que ardía entre su hermana y su marido Seger.

—Sigues tan traviesa como siempre, Clara. Probablemente eso es lo que más le gusta de ti a Seger.

—Eso y mis panecillos con azúcar moreno. Todavía lo horroriza que no le haya dado la receta a la cocinera. Insisto en hacerlos yo, y los criados todavía no logran decidir qué hacer con una mar-quesa en la cocina. Nunca saben dónde meterse cuando yo estoy allí, corren de aquí para allá aterrados, tratando de ir a buscarme las cosas.

Riendo Adele abrió la puerta y entró la primera en su dormi-torio. Clara fue a sentarse en la cama mientras ella se quitaba el collar de perlas y lo ponía en su mesilla de noche.

—Clara, ¿puedo preguntarte una cosa?

—Faltaría más.

Antes de hablar, Adele la miró un momento en silencio.

—¿Por qué siempre has tratado de convencerme de que tenga aventuras cuando yo no paro de decirte que no las deseo?

Clara sonrió afectuosa, pensando la respuesta.

—Supongo que siempre he deseado que aflojes tus inhibicio-nes de vez en cuando. Temía que pudieras estar reprimiendo tus pasiones tanto que al final llegaras a explotar. Porque yo explotaría, seguro, si fuera tan perfecta como tú todo el rato.

—¿Explotar? —rió Adele.

—Sí. Aunque nunca he visto en ti ninguna señal de que te sien-tas desgraciada o descontenta. Así que toda mi vida me he dicho que no eres como yo, por lo tanto no debo esperar que tengas que «aflojar» como necesito yo a veces. Somos diferentes, eso es lo que pasa, y yo lo acepto.

Adele pensó en lo que sintió en la cama con Damien esa pasada noche. Estaba claro que había estado reprimiendo pasiones, pa-siones que ni sabía que poseía.

—Pero has continuado tratando de hacerme «aflojar» como tú dices. En el barco me sugeriste que disfrutara de una temporada más.

Clara se encogió de hombros, como pidiendo disculpas.

—Los viejos hábitos son difíciles de romper.

Adele volvió la cara hacia el espejo otra vez y se quitó las hor-quillas.

—Tal vez sigues pensando que estoy reprimida.

Clara guardó silencio.

—He empezado a pensar —continuó Adele— por qué siempre me he portado tan bien y soy tan distinta de ti y Sophia. ¿Nací así o algo me hizo así?

—Tal vez eso tendrías que preguntárselo a nuestra madre. —Cla-ra se echó hacia atrás y al afirmar la mano tocó algo que estaba en la almohada de Adele—. ¿Qué es esto?

Vio que era una nota; la cogió y se la pasó.

Adele la abrió; estaba escrita en papel con membrete Osulton.

Señorita Wilson:

Me he tomado la libertad de disponer que el médico de la familia Osulton la visite mañana a las diez de la ma-ñana.

D.

Adele notó que el pulso empezaba a latirle desbocado, y todo por una simple nota. Una nota de «él». Y claro, por saber que al-guien la examinaría íntimamente al día siguiente, y le diría por fin si seguía o no en posesión de su virginidad.

—Caramba.

Clara cogió el papel de entre sus dedos y lo leyó.

—Alguien va a venir a examinarte la pierna —dijo alegremen-te—. Eso es muy juicioso. No te conviene arriesgarte a que se te infecte la herida. Espera… ¿quién es D? —Miró la nota unos se-gundos—. Debe de ser lord Alcester.

Miró a Adele, que por el momento no lograba encontrar la lengua, lo cual no tenía ningún sentido. Sólo era una nota acerca de la visita de un médico, una visita que ella había estado esperando. Pero la nota había sido escrita sólo para ella, y estaba escrita con la mejor letra y…

—Ah —dijo Clara en voz baja—, os tratabais por el nombre de pila.

Entonces Adele comprendió que de repente, sin que ella le hu-biera dicho ni una sola palabra, Clara lo entendió todo.

—Comprendo —dijo Clara, levantándose y empezando a pa-searse por detrás de Adele—. He de decir que me sorprendió mucho cuando lo conocí esta noche.

—¿Por qué?

—Porque es guapísimo. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Estoy comprometida con Harold. No me fijo en si los otros hombres son apuestos o no.

Adele no entendió por qué negaba eso ante Clara, que al pare-cer ya sabía la verdad. Tal vez se debía a que todos sus instintos le decían que se lo negara a sí misma. Además, ya estaba acostum-brada a ser tan requetebuena.

Continuó de pie ante la mesilla, quitándose lentamente los pendientes, hasta que Clara dejó de pasearse.

—No tienes por qué ser así conmigo, Adele. Soy tu hermana.

Adele fue al otro lado de la habitación a coger su bata.

—No soy «así». Sinceramente no me importa nada cómo sea lord Alcester. ¿No te acuerdas de lo que dijo Sophia de él? ¿Que se echa amantes de dudosa reputación? Yo sí lo recordé e hice la conexión tan pronto como me dijo quién era. No podría encon-trar atractivo a un hombre así, Clara, por muy guapo que sea. Me conoces bien para saber eso.

—Pero te rescató, y muy heroicamente, y luego te curó la he-rida del muslo.

—Me habían disparado. No teníamos otra opción respecto al muslo. Te aseguro que no sentí nada aparte de dolor.

Demasiado tarde cayó en la cuenta de que estaba hablando muy a la defensiva, y miró a su hermana, que la estaba mirando con una expresión compasiva. Tal vez se estaba revelando finalmente el «descontento» de que había hablado y temido Clara. Tal vez eso fuera una pequeña insinuación de una explosión. Sintió pasar una repentina oleada de temor por toda ella.

—No, Clara —dijo firmemente, levantando una mano—. Estoy bien. Estoy enamorada de Harold, y él es el hombre con el que deseo casarme.

—Pero…

—Nada de peros, Clara. Sé que tienes unas ideas muy román-ticas sobre la pasión y la aventura, y seré la primera en reconocer que Damien es un hombre muy apuesto, pero ya hemos tenido esta conversación antes. Puede que Damien haya acudido en mi rescate, pero no es mi príncipe azul de brillante armadura. Harold sí. Harold lo envió, después de todo.

—Sí, lo sé, pero…

—¡Nada de peros! —repitió Adele—. No quiero seguir hablando de eso. Damien me ayudó y le estoy muy agradecida por eso, pero no es el tipo de hombre con el que desearía casarme jamás. Punto. Fin de la historia.

Clara cedió, muy sorprendentemente.

—De acuerdo. No volveré a tocar este tema.

—Gracias.

—Creo que voy a ir a ver a Anne —dijo Clara bostezando—, y luego me iré a la cama.

Caminó hasta la puerta, pero allí se detuvo a mirarla, pensati-va, indecisa, y luego salió. Tan pronto como se cerró la puerta, Adele cogió la nota y volvió a leerla. Entonces pensó en Damien, arreglando las cosas para que la viera el médico. Él se había pasado un rato pensando en ella y en sus necesidades, sobre todo en su preocupación respecto a ese asunto tan íntimo y personal. Se lo imaginó tomándose el tiempo para disponerlo todo, cabalgando hasta la casa del médico, explicándole las cosas de la forma más discreta posible. No la había olvidado.

Sintió extenderse un calorcillo por todo el vientre. Sintió curiosidad por saber si él le habría dicho a Harold lo del examen mé-dico. Una parte de ella, la parte que no deseaba enfrentar, esperaba que no. Le gustaba saber que eso era un secreto que compartían, un secreto sólo entre los dos. Y no lograba imaginarse hablando de eso con Harold.

Capítulo 11

Cuando llegó a galope tendido a la orilla del lago, que esa maña-na estaba tan en calma que reflejaba los árboles y el cielo con pas-mosa claridad, Damien puso a su caballo al paso.

Estaba empezando a darse cuenta de lo mucho que necesitaba estar un tiempo a solas en el bosque, simplemente sintiendo el aire fresco y aspirando el aroma de las hojas en el suelo. Eso lo calmaba, siempre lo calmaba, y esa mañana necesitaba aliviar cierta tensión.

El día anterior habían llegado dos cartas para él. Una era de Henderson, el administrador de su propiedad en el campo, en la casa Essence, para comunicarle que uno de los inquilinos había co-gido sus bártulos y abandonado su casa sin decir palabra, sin ni siquiera dejar una nota explicando por qué, y que había que hacer algo, porque el hombre debía el alquiler y la propiedad no podía to-lerar otra pérdida en ingresos.

Él le contestó la carta instándolo a administrar las finanzas lo mejor que pudiera durante un tiempo más. Las cosas mejorarían pronto, le prometía. No le decía cómo, pero sí le ordenaba que dejara de buscar una familia que alquilara la casa señorial, porque él pensaba volver allí tan pronto como acabara la temporada en Lon-dres. Supuso que su administrador colegiría que su intención era volver a casa con una esposa.

Pero mientras escribía, se imaginó llevando una rígida corbata de lazo todas las noches durante la temporada, asistiendo a todos los tediosos bailes, fiestas y reuniones sociales e inclinándose ama-blemente ante todas las gazmoñas y enjoyadas jovencitas presentadas en sociedad.

No, no había disfrutado escribiendo esa carta.

La otra carta, bañada en perfume, era de Frances. Le pedía que volviera a Londres lo más pronto que pudiera, porque estaba «ab-solutamente aburrida» con la obra de teatro en que estaba actuan-do. Necesitaba una distracción.

Puso el caballo en dirección a la casa y divisó el coche abierto de su abuela en el sendero. Esta había salido a dar su acostumbrado paseo matinal. Trotó hasta quedar a su lado.

—¡Damien! Esperaba encontrarte. Tengo que arreglar cuentas contigo, jovencito.

—¿Arreglar cuentas, abuela? —preguntó él, tratando de hacerse oír por encima del ruido de los cascos y las ruedas del coche.

—Sí. Ayer me ocultaste un secreto. Sobre tu aventura.

Damien miró inquieto hacia el cochero.

Catherine vio su inquietud y golpeó con el bastón.

—Para aquí, Regan. ¿Me harías el favor de ir a cogerme unas cuantas margaritas? Esas de ahí, esas.

El cochero paró el coche, bajó de un salto del pescante y los dejó solos.

Catherine miró a Damien con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué no me lo dijiste?

El caballo dio unos pasos hacia el lado, nervioso.

—¿Quién soltó prenda?

—La madre de Adele. Esa mujer no sabe guardar un secreto. Pero qué delicioso sentido del humor tiene.

Los dos miraron hacia la casa en lo alto de la colina.

—No fue nada —dijo Damien.

—Vamos, por favor, no tienes por qué fingir que no fue intere-sante para ti rescatar a la novia de Harold de un secuestrador, traerla a casa como un héroe y entregarla en los brazos de su prometido. Muy romántico, ¿no te parece?

Él negó con la cabeza.

Ella sonrió traviesa.

—Supe que le dispararon también. De veras, esto es tema para una novela. Y tú fuiste tan bondadoso que le vendaste la pierna. El «muslo», he de decir. Santo cielo, si no fuerais futuros primos po-dríamos llegar a llamarlo escandaloso.

—De verdad no fue nada, abuela.

—No, claro que no. Y estoy segura de que tuviste los ojos ce-rrados todo el tiempo.

Él se inclinó hasta apoyar el codo en la rodilla y le sonrió.

—¿Sabes que eres una espina, abuela?

—Lo sé —contestó ella sonriendo—. Pero tú necesitas un buen pinchazo de tanto en tanto, Damien, para que te acuerdes de que si-gues vivo. —Miró hacia el cochero, que seguía cogiendo margari-tas—. Llámalo, por favor. Igual le pica una abeja.

—¡Regan! —gritó Damien, y agitó el brazo, llamándolo.

El hombre volvió y le entregó el ramo a Catherine, que le dio unas palmaditas en el brazo.

—Gracias, eres un encanto.

El coche reanudó la marcha en dirección a la casa y Damien continuó cabalgando a su lado.

—De acuerdo —dijo ella—, cambiemos de tema. Lo pasé muy bien anoche.

—Supe que estuvisteis hasta las dos de la madrugada.

—Sí, jugamos a las charadas, Violet cantó y recibió su buena ronda de aplausos. Le encantó, lógicamente. Lástima que tú no estuvieras.

—Tenía cosas que hacer.

—¿Sí?

—Sí.

Notó la perforadora mirada de su abuela escrutándolo.

—Decididamente, es muy hermosa.

—¿Quién?

Ella lo miró de soslayo, maliciosa.

—Adele, ¿quién va a ser, si no? Me gusta. No tiene ninguna pretensión. Estaba nerviosa por conocernos, pero no trató de ocultarlo bajo la actitud reservada tan común entre ciertas personas. Se portó muy simpática y amistosa. Comprendo por qué estas chicas americanas se están quedando con todos nuestros jóvenes. Su hermana Clara es igual de hermosa.

—Supongo —dijo él.

Catherine alargó la mano por encima del costado del coche y le golpeó la pierna con el bastón.

—Vamos, basta, hazme el favor ¿No llegaste a conocerla?

—No, en realidad.

Los dos levantaron las cabezas para mirar un pájaro que pasó volando y continuaron avanzando en silencio unos minutos.

—¿Crees que será feliz con Harold?

—Eso no podría saberlo.

—Dijo que le encanta cabalgar.

—¿Sí?

—Harold detesta cabalgar.

Damien volvió a negar con la cabeza.

—Hay cosas más importantes en un matrimonio que un interés común por los caballos y el amor por estar al aire libre. Las perso-nas conectan de muchas maneras diferentes.

—Yo no he dicho nada del amor por estar al aire libre —dijo ella—. Creo que la conoces mejor de lo que quieres dar a entender.

Damien frenó su caballo y el coche continuó la marcha. Cual-quier otro día habría seguido cabalgando hasta la casa acompañando a su abuela. Pero ese día, dado el tema de conversación, prefirió quedarse atrás.

Adele se sentó en la cama y observó al médico cerrar su maletín negro. Tenía que ser un hombre muy experto, pensó, sintiéndose más que un poco impresionada.

Después de examinarle la herida de bala y cambiarle la venda, le echó una breve mirada ahí abajo, una mirada que duró menos de un segundo, y simplemente dijo: «Todo está bien». Ni siquiera la tocó.

Aunque seguía azorada por la posición despatarrada, reclinada ahí en la cama, su inmenso alivio superaba el azoramiento. Todo estaba bien.

Bajó de la cama y resistió el muy no inglés deseo de pegar un salto y luego ir corriendo a besarlo.

—Gracias, doctor Lidden.

Lo acompañó hasta la puerta, pero no podía dejarlo marchar sin enterarse de algo primero.

—Esto es excelente, en realidad. ¿Me permite preguntarle si va a informar del resultado a lord Osulton?

El doctor se detuvo y la miró. Tenía unos ojos azules de lo más bondadosos y cálidos.

—Lord Alcester me pidió la más estricta confidencialidad. Usted es la única persona a la que debo informar, señorita Wilson. A no ser, por supuesto, que usted desee que informe a lord Osulton.

O sea, que Harold todavía no sabía nada. Damien había sido discreto.

Adele contempló al médico, indecisa. ¿Debía decirle que fuera a decírselo a Harold? Su querido Harold no había manifestado ninguna preocupación por ese tipo de cosas, pero claro, ¿cómo po-dría iniciar una conversación sobre un asunto tan íntimo? Pero seguro que tenía sus dudas. Toda la familia debía de estar preocu-pada.

—Creo, doctor Lidden, que prefiero que lord Osulton conozca todos los particulares de mi estado. Vamos a ser marido y mujer, después de todo. Por favor, dígale que yo estaba preocupada… porque estuve inconsciente durante buena parte de mi secuestro y… y es mejor que lo tranquilice diciéndole que todo está bien.

El médico sonrió. Ella percibió que se sentía aliviado por estar libre de la necesidad de ocultar un secreto a la familia.

—Iré a hablar con él ahora mismo —dijo él, y luego de hacerle una inclinación, se alejó por el corredor.

—¿Perdón? —dijo Harold, enderezándose ante la mesa de laboratorio y subiéndose por encima de la cabeza los anteojos protecto-res—. ¿Cómo ha dicho?

El doctor Lidden se aclaró la garganta.

—He dicho, milord, que la señorita Wilson no sufrió nada que la comprometiera durante su secuestro. Acabo de examinarla. Puede estar seguro de que si naciera un heredero en el futuro próximo no habrá ninguna confusión respecto a si es producto de su matrimo-nio o no. ¿Entiende lo que quiero decir?

Harold se rió, nervioso. Se quitó los anteojos, los dejó en un ta-burete situado detrás de él y dio la vuelta a la larga mesa para poner la tapa a un frasco. La enrolló bien y volvió a reírse.

—¿De veras es posible descubrir esas cosas? —preguntó—. Oiga, eso es toda una ciencia, ¿verdad? Aunque no una ciencia que a mí me gustaría practicar. —Hizo un gesto hacia los frascos y bo-tellas que tenía detrás en una estantería apoyada en la pared de vi-drio del ex invernadero—. ¿Es usted un hombre de ciencia, doctor? —Se ruborizó y volvió a reírse—. Pues claro que lo es. Qué pre-gunta más tonta. —Comenzó a balancearse cambiando el peso de un pie al otro—. ¿Así que dice que está sana? Excelente noticia, en efecto. —Se giró a mirar la estantería de atrás, como buscando algo que hacer, luego se giró hacia el médico otra vez y añadió en tono más grave, con la voz más parecida a la del señor que tenía que ser—: Eso será todo, Lidden. Gracias por su tiempo.

El doctor Lidden hizo su venia y se marchó; mientras subía la escalinata que llevaba a la parte principal de la casa iba moviendo de un lado a otro la cabeza.

Damien se enderezó en la silla de montar para ver pasar el coche del doctor por el camino. Ya estaba hecho, había examinado a Adele.

Se le levantaron los hombros al exhalar un profundo suspiro. No lograba comprender esa curiosidad tan inapropiada. Le había dicho al médico que guardara el secreto del asunto entre él y Adele, pero en ese momento deseaba haberle dicho que lo informara a él. Deseaba tener la tranquilidad de que ella no había sufrido ningún daño cuando estaba inconsciente y en ese momento lo estaba ma-tando, matando, dejar el asunto en paz y mantenerse al margen.

Capítulo 12

Desde la ventana de su habitación en la primera planta, Adele vio al doctor Lidden salir de la casa, subir a su coche y alejarse. Se giró a mirar hacia la puerta, esperando oír un golpe en cualquier mo-mento. Seguro que Harold sintió un inmenso alivio al enterarse de que ella no había sufrido ningún daño de «esa» determinada natu-raleza durante el secuestro.

Esperó un rato, continuó esperando, y esperó otro rato más. Pero él no vino. Tal vez tenía miedo. Tal vez le producía incomodi-dad hablar de esas cosas.

Exhaló un suspiro, pensando qué hombre más sensible era Ha-rold. Recordó aquella ocasión cuando rescató a una araña en el salón de la casa de Newport, mientras las señoras chillaban, y la li-beró echándola por la ventana. Ese fue el momento en que decidió que él era el hombre ideal para ella. No mató al pobre bicho aplas-tándolo con la bota. Era un hombre dulce, pacífico.

Al fin decidió salir ella a buscarlo. Necesitaba compartir su feli-cidad con alguien. ¿Y quién mejor que su futuro marido?

En el vestíbulo principal se encontró con el mayordomo y le preguntó dónde podría encontrar a lord Osulton.

—Está en el invernadero, señorita Wilson —contestó el mayordomo.

Qué lugar más perfecto, pensó ella. Había estado esperando el momento de ver las plantas y las flores.

Pasó por la galería y siguió un largo corredor hasta encontrar fi-nalmente la puerta de entrada al invernadero, flanqueada por sendas garbosas estatuas. No se detuvo a admirarlas. Pero sí se detuvo, bas-tante bruscamente, en lo alto de la escalinata que bajaba al inverna-dero.

No había ni una sola planta. Toda la inmensa sala se había convertido en un laboratorio. Había cinco o seis mesas cubiertas de bo-tellas, frascos, balanzas, embudos y papeles dispersos. Adosados a las paredes de vidrio había altos armarios llenos de legajos y cua-dernos, ocultando la vista del jardín. Eso no era lo que se había es-perado, algo que ya empezaba a ser normal en su vida desde la semana pasada.

Lentamente, sintiéndose casi apenada, bajó los peldaños, mirando aquí y allá los frascos y botellas llenos de líquidos y polvos, todos con etiquetas escritas a mano. Se aclaró la garganta.

—Harold, quería hablar contigo.

Él le sonrió, su sonrisa un tanto tensa.

—¿De qué, querida mía?

Adele procuró hablar en tono despreocupado, aunque en reali-dad se sentía muy violenta.

—¿Ha venido a verte el doctor Lidden?

—¿El doctor Lidden? Sí, sí.

—¿Y te ha dicho que todo está bien?

Desapareció la sonrisa de los labios de Harold, y luego volvió, en forma de un rictus forzado, nervioso. Cogió un crisol y lo cam-bió de lugar sobre la mesa.

—Todo está bien. Sí. Me alegra saberlo.

Una oleada de decepción discurrió por toda ella. Se había ima-ginado que él la cogería en sus brazos y le expresaría su alivio. In-cluso llegó a pensar que llegaría a besarla.

—¿Y qué te parece mi laboratorio? —preguntó él, cambiando bruscamente de tema—. Lo montamos todo hace dos años.

Ella tuvo que hacer un enorme esfuerzo para echar a un lado sus expectativas, olvidarse del asunto que estaba «bien» y mostrar inte-rés por la pasión de él. Avanzó un poco por la larga sala y miró el techo de vidrio.

—¿Y qué hicisteis con las plantas?

—Para ser franco, no sé qué hicieron con ellas. Eso no me interesaba en realidad. Estaba más interesado en dónde se pondrían las mesas. La luz es fabulosa, ¿verdad?

—Sí que lo es.

Él le llevó por el laboratorio, le enseñó una lámpara para calentar sustancias químicas que le mandó a hacer a un herrero y de la que se sentía muy orgulloso; le enseñó sus alcalímetros, sus acidómetros, sus hidrómetros, sus eudiómetros, sus morteros y sus tubos para gases. Se sentía particularmente orgulloso de su colección de circulares científicas, le dijo.

Cuando ya le había enseñado todo, descendió un incómodo silencio sobre ellos.

—Bueno, ahora debería marcharme para dejarte trabajar, enton-ces —dijo Adele, tratando de sacar una voz alegre—. Tal vez más tarde podríamos comenzar el recorrido que sugeriste.

—¿Recorrido? —preguntó él, con expresión ligeramente per-pleja.

—De la casa y los jardines. Dijiste que me llevarías a verla.

Una ancha sonrisa iluminó la cara de él.

—¡Ah, sí! ¡Un recorrido! Me hará muy feliz hacerlo, sí. —Miró los papeles dispersos por la mesa—. Sólo dame unos minutos para acabar lo que estoy haciendo. ¿Te parece que vaya a buscarte den-tro de una hora?

Adele asintió.

—Eso sería estupendo, Harold, gracias.

Se recogió las faldas y subió la escalinata diciéndose que se sen-tiría mejor dentro de unos días, después de que hubieran tenido tiem-po de estar a solas y conversar, y empezaran a sentirse más a gusto el uno con el otro.

De pie en lo alto de la escalinata de entrada, Adele observó a Clara correr a arrojarse en los brazos de su apuesto marido Seger, al que no veía desde que se marchó de Inglaterra hacía un mes.

—¡Cuánto te he echado de menos! —exclamó, mientras Seger le daba una vuelta en volandas—. La próxima vez vendrás conmigo.

—Decididamente, la próxima vez iré —dijo él, posando los la-bios en los de ella y besándola apasionadamente, a la vista de todo el mundo.

Adele ahogó una exclamación ante esa exhibición, y oyó hacer lo mismo a los demás. Luego todos miraron hacia otro lado, simu-lando no ver, a excepción de dos lacayos, que continuaron mirando encantados el espectáculo, dándose codazos.

Clara cogió la mano de su marido y subió con él la escalinata para presentarlo a la familia; el momento no tenía nada de majes-tuoso. A oídos de Adele llegó el susurro: «Estas americanas».

Mientras a Seger lo presentaban a la familia, Adele vio que por la colina venía subiendo un jinete. Era Damien. Él tomó el sendero que llevaba al establo, que estaba detrás de la casa.

Pasado unos momentos, Clara y Seger se retiraron a sus apo-sentos para pasar un rato a solas con la pequeña Anne, y todos los demás se dispersaron. Adele se quedó sola con Harold en el vestíbulo principal.

—Tal vez podríamos hacer el recorrido mañana —le dijo él—. Estoy a la mitad de un experimento muy complejo y querría volver al invernadero. Mañana será mejor.

A Adele le extrañó que siguiera llamándolo invernadero, siendo algo muy distinto. Pero se guardó para ella la opinión.

—Muy bien, Harold, estupendo. Mañana.

Él echó a andar a toda prisa a terminar lo que había comenzado.

Adele se quedó sola en medio del vestíbulo circular y sintió un intenso anhelo de estar al aire libre. Aunque le decepcionaba que Harold deseara trabajar en su experimento ese día, seguía sintién-dose muy feliz y complacida por la noticia del médico esa mañana. Deseaba correr. Y deseaba poderle comunicar esa noticia a alguien.

Miró la puerta y recordó que sólo hacía unos minutos había visto a Damien cabalgando en dirección al establo. Recordó tam-bién lo que le dijo él antes de salir de su habitación en la posada, que sería peligroso que hablaran, sobre todo si estaban solos.

Pero sí que podría decirle sólo eso. No estaría bien dejarlo en la ignorancia respecto a ese asunto.

Estuvo unos instantes vacilante, sin saber qué hacer, luego cedió al impulso, decidiendo que quebrantaría esa regla sólo una vez. No sería algo tan terrible. Simplemente le daría la noticia y volvería a la casa.

Salió por la puerta y siguió el sendero que daba la vuelta a la casa, haciendo crujir con las botas de cuero la limpia y blanca gravilla. El aire olía a rosas y a césped recién cortado. Contempló el ancho bosque al pie de la colina y deseó sentir los olores de allá abajo. Una cabalgada tranquila sin duda le despejaría la cabeza ese día. Era posible que Harold terminara temprano su trabajo y estu-viera dispuesto a acompañarla.

Llegó a la parte de atrás de la casa, donde estaba el establo. No vio a nadie por los alrededores, así que llegó hasta las puertas ba-tientes, las empujó y entró, dejando entrar los rayos del sol sobre los anchos tablones del suelo.

Una vez dentro, le dio en las narices el fuerte olor a heno y caballos; hizo una honda inspiración, disfrutándolo. Había pasado demasiado tiempo en el camarote de un barco y luego prisionera en una pequeña casa de piedra sin poder escapar. Sus huesos pataleaban por disfrutar de libertad, y su corazón ansiaba galopar.

Pensar en ese tipo de libertad le trajo el recuerdo de su conver-sación con Clara la noche anterior, cuando esta empleó la palabra «reprimida». Una desconocida tensión se le enroscó alrededor de los músculos. Cayó en la cuenta de que las únicas ocasiones en que se había sentido verdaderamente «libre» eran aquellas en que iba a cabalgar o correr por el bosque. El bosque era un lugar natural donde todo era real. No había ninguna expectativa en él, ni reglas de qué preocuparse.

Echó a caminar junto a la larga hilera de tabiques que separaban los animales, acariciándoles sus suaves y sedosos hocicos y gozando de los sonidos que hacían cuando le frotaban la palma. Entonces oyó una voz. Una voz de hombre. La voz de Damien. Se le aceleró el corazón.

Reflexionó sobre esa muy frustrante reacción. Había pensado que sería capaz de someter sus sentimientos cuando lo viera, pero ahí estaba, sufriendo de otro ataque de indecorosa euforia, y eso que ni siquiera lo había visto todavía. Sólo había oído su voz detrás del siguiente tabique.

Tal vez la idea de ir allí no había sido tan buena, después de todo, pensó, sintiéndose repentinamente aprensiva y nerviosa. Giró sobre sus talones para volverse y salir.

Él le estaba hablando a su caballo, captó de repente, volviendo a detenerse. ¿Qué le estaba diciendo? Le hablaba en voz tan baja y suave que no se oía bien. Estuvo escuchado con el oído atento unos segundos y luego no pudo contenerse. Se giró y se asomó a mirar por un lado del poste de la esquina que servía de separación.

En ese momento le estaba dando una manzana al caballo. Oyó el sonido que hacía el caballo al masticar, incluso olió la manzana. Eso le recordó su casa y huerto en Wisconsin. Entonces vio un cubo lleno de jugosas manzanas rojas justo fuera del corral.

Damien cogió un cepillo y comenzó a cepillar al caballo. Ella creía que era la única que cepillaba a su caballo. Su madre le decía constantemente «Para eso están los sirvientes», pero a ella le gusta-ba hacerlo. Lo había hecho desde que era niña y nunca renunció a ello. Eso era lo único que desaprobaba su madre, aunque ya hacía tiempo que había dejado de mencionarlo.

Estuvo un momento observando a Damien; se había quitado la chaqueta de montar y llevaba un chaleco negro sobre la almidonada camisa blanca. Su pelo negro azabache estaba revuelto por el viento y le caía sobre el cuello tal como aquella vez que irrumpió en la habitación de esa solitaria casita para rescatarla.

Tenía dos apariencias, comprendió entonces, la del salvaje y tosco guerrero y la del elegante caballero londinense. Le gustaba más el guerrero, pensó. Era más él; natural, sin pulir, sin falsificar. Esa era la apariencia que la fascinaba.

Se sintió como hipnotizada mirando su enorme mano soste-niendo el cepillo y pasándolo suavemente por el brillante pelaje del caballo. Movía con garbo su musculoso brazo y el hombro. La fuerza y anchura de su espalda eran algo digno de contem-plar.

—No me imagino que quieras ayudarme —dijo él tranquilamente.

A Adele le llevó unos segundos comprender horrorizada que le hablaba a ella. Se aclaró la garganta, lógicamente azorada, y salió de detrás del poste, esforzándose por dominar y ocultar la tensión que sentía.

—Parece que me han descubierto.

Él la miró y sonrió, una sonrisa muy pícara y seductora, y a ella le pareció que el cuerpo se le derretía, convirtiéndose en algo pare-cido a melaza caliente y pegajosa. Apoyó una mano en el poste para no caerse dentro del otro pesebre.

Él volvió la atención a lo que estaba haciendo, cepillar a su muy afortunado caballo, y ella consiguió, por fin, respirar. Buscó en su embrollado cerebro el motivo de haber ido ahí.

—Eh… pensé que te gustaría saber lo que ocurrió con el doctor Lidden.

Damien detuvo el brazo a media cepillada. Estuvo quieto unos segundos y pareció que el establo se quedaba en un profundo silen-cio. Bajó el brazo con el cepillo y caminó hacia ella, haciendo crujir el heno bajo sus botas.

Adele sintió la potencia de su proximidad, como un fuego que se iba acercando, acercando, y pronto lo sentiría tan caliente que no lo podría soportar. Retrocedió un paso haciendo una rápida inspi-ración, esperando que él no lo hubiera notado, pero sabiendo que sí lo había hecho. Claro que se había dado cuenta.

—¿Y? —preguntó él, deteniéndose ante ella.

Ella sintió el olor de su colonia, que le resultaba tan conocida. Le asaltó los sentidos como una tormenta.

—Y todo está bien —dijo, con la voz temblorosa.

Sus anchos y musculosos hombros se levantaron por efecto de una honda inspiración.

—Gracias a Dios —musitó.

—Sí, gracias a Dios —repitió ella.

Él continuó delante de ella sin decir nada. Ella no supo qué decir tampoco. Habían jurado mantenerse alejados una vez que llegaran ahí.

—¿Y todo lo demás está bien? —preguntó él—. ¿Te sientes a gusto aquí? ¿Tienes todo lo que necesitas?

Ella se apresuró a asentir.

—Estupendo —dijo él.

Pero no se movió de donde estaba. El caballo relinchó. Ella tam-bién relincharía si estuviera esperando que Damien terminara de cepillarla.

—Me alegra que hayas venido —dijo él, en voz baja, ronca—. Estaba pensando en ti.

Atacada por una violenta oleada de profundo y potente anhelo, ella miró sus diabólicos ojos oscuros, tratando de ser sensata. Pensó en todas sus amantes; pensó en su reputación; pensó que era el primo de Harold y ella estaba comprometida con él y no quería poner en peligro eso porque estaba feliz con su elección. Esa era la elección correcta. La tentación que sentía cuando estaba con ese hombre era peligrosa, y no tenía por qué sentir esa excitación y pasión en su presencia. Jamás desearía casarse con él.

¿Por qué entonces no lograba vencer esos sentimientos? ¿Por qué no era capaz de resistir el desenfrenado deseo de verlo y el im-pulso de quedarse ahí con él y hacer algo más que hablar? Se le ace-leró la respiración.

—Yo también estaba pensando en ti… Es decir, quería que su-pieras que todo está bien.

Continuaron ahí, sin decir nada, sólo mirándose, y Adele pensó que el corazón se le iba a parar. Él le miró toda la cara; su mirada pasó de sus ojos a sus labios, se detuvo ahí un momento, y luego bajó por su cuerpo hasta los pies y volvió a subir.

Curiosamente ella se sintió como si la hubiera acariciado en todos esos lugares. Se sintió débil y desprotegida ante él, un hom-bre que claramente poseía muchísima experiencia y gran dominio tratándose de mujeres. No era de extrañar que hubiera tenido tan-tas amantes. Seguro que la mayoría de las mujeres caerían muy feli-ces en sus brazos si se encontraban ante «eso».

—Así que ahora que te lo he dicho —dijo—, debo volver a la casa.

Él movió la cabeza hacia ella.

—Sí, debes.

A ella la boca se le abrió sola.

—De acuerdo, entonces —dijo, sintiéndose absolutamente ridí-cula—. Me voy.

Y acto seguido se dio media vuelta y echó a andar hacia la puer-ta, pero sintió sus ojos mirándola hasta que salió.

Capítulo 13

Sin ponerse nada sobre el camisón, Adele salió de su dormitorio y fue a la habitación de su madre. Golpeó suavemente, porque aún era temprano, y entró. Su madre estaba durmiendo con la boca abierta, roncando. Se arrodilló junto a la cama y susurró:

—¿Mamá?

Siempre ligera de sueño, Beatrice despertó. Miró adormilada a Adele y levantó las mantas.

—Adele, cariño, métete aquí. Hace frío.

Adele se metió en la cama calentita y se tendió al lado de su ma-dre. Eso le recordó la época en que vivían en Wisconsin, cuando dormían todos juntos en la cabaña de una sola habitación. No te-nían criados para que encendieran el fuego por la mañana, así que solían abrigarse unos a otros en la cama.

Estuvo un momento mirando a su madre y al final preguntó:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto —repuso Beatrice, abriendo los ojos otra vez.

—Tú y padre siempre decíais que yo era la que mejor me porta-ba de vuestras tres hijas. Nunca me metía en ningún problema. He estado tratando de entender por qué yo era tan diferente de Sophia y Clara.

Su madre le puso una mano en la mejilla.

—Fuiste diferente desde el momento mismo en que naciste. In-cluso cuando eras un bebé, nunca protestabas cuando te ponía en la cuna; te dormías. Cuando eras pequeña, siempre estabas feliz y eras muy independiente. Parecía que no tenías ninguna necesidad de lu-char contra nada.

—Pero me peleaba con Sophia y Clara. Las acusaba. No me gustaba que quebrantaran las reglas.

Su madre pensó en eso un momento.

—Eso ocurría en Nueva York. En Wisconsin no lo hacías tanto. Normalmente andabas por tu cuenta.

—¿Cambié cuando nos trasladamos?

—Bueno, estabas creciendo.

Adele pensó en su vida, que siempre le parecía que estaba divi-dida en dos. Primero fue la «Adele de Wisconsin», que quería a su pony y salía a cabalgar sola por el bosque. Después se convirtió en la «Adele de Nueva York», que amaba a sus padres y deseaba com-placerlos y muchas veces se sentía frustrada con sus hermanas, que hacían lo que se les antojaba, mientras que ella no podía.

¿Por qué no podía?

—¿Crees que nací con esta personalidad, para ser buena?

—Todos nacemos con una disposición natural.

—Pero ¿puede cambiar esa disposición?

Beatrice frunció el ceño.

—¿Te pasa algo, Adele? ¿No eres feliz? ¿Ese terrible secuestro te ha…?

—No. Soy muy feliz, madre. No te preocupes, por favor. Sim-plemente deseo entender a la persona que se supone que soy.

Beatrice sonrió.

—Se supone que eres tú. Y eres perfecta, Adele.

Perfecta. Ahí estaba esa palabra otra vez. Nunca antes la había hecho sentirse incómoda. Pero ahora, desde que la secuestraron y desde que permitió que Damien la besara y estuviera acostado con ella en la oscuridad, se sentía como si pudiera ser una impostora y las paredes que la rodeaban se fueran acercando y acercando, cerrándose sobre ella, como para estrujarla y sacarle todo el aire.

Al día siguiente durante el desayuno, Adele sonreía participando en una animada conversación sobre sus nupcias. Su madre y Eustacia estaban sentadas juntas en un extremo de la mesa, cacareando como gallinas, mientras Violet la miraba a ella de tanto en tanto con expresión divertida y maliciosa.

Salió a relucir el nombre de la modista de la familia y Violet prácticamente dejó caer su taza de té en el plato.

—Ay, no, madre, tienes que pensar en una diseñadora de Lon-dres. O tal vez en ese individuo Worth de París. La boda de Adele con Harold tiene que ser perfecta, y para que sea perfecta ella tiene que llevar un vestido a la última moda. Su hermana Sophia llevó un vestido de bodas de Worth, y es una duquesa, después de todo.

La cara de Eustacia se iluminó de interés, y Beatrice sonrió de oreja a oreja, asintiendo con orgullo.

—Ah, sí —dijo—, tiene que ser un vestido de Worth.

Adele contempló a su futura cuñada Violet, que estaba sentada al otro lado de la ancha extensión de mantel blanco y parecía sen-tirse muy satisfecha consigo misma y con su sugerencia. Ella, en cambio, sólo oyó la palabra «perfecta» y sintió una fuerte opresión en el pecho.

Después del desayuno, preguntó dónde podría estar Harold, porque le hacía muchísima ilusión recorrer la casa y los jardines y no quería seguir pensando en planes para la boda. Los planes se es-taban poniendo muy complicados, y por lo visto mientras a todas ellas sólo les interesaban los detalles, ella lo único que deseaba era comenzar su nueva vida y conocer mejor a su novio. Deseaba sen-tir que esa era su casa, para poder relajarse por fin. Eso era lo que le importaba, no el color de los fajines de las damas de honor.

Le dijeron que lo más probable era que Harold estuviera en el invernadero. O mejor dicho en el laboratorio, y hacia allá dirigió sus pasos y entró. Su novio salió de detrás de una pared de librerí-as y pegó un salto del susto.

—¡Uy, Dios mío! —exclamó, poniéndose una mano en el pecho—. ¡Me has sorprendido, Adele! —Sonrió, incómodo—. ¿Qué haces aquí?

Adele caminó hacia él. Vio que él llevaba un delantal blanco con una mancha oscura en la pechera. Cuando se acercó más notó que olía a azufre.

—Me prometiste que hoy me enseñarías la casa y los jardines, Harold. Me hace especial ilusión ir al establo. Sé que tienes algunos de los mejores caballos de Inglaterra.

Él la miró confuso.

—Estaba a punto de empezar algo aquí. Verás, estoy trabajando esa idea que hablé con tu padre sobre un nuevo tinte sintético. —Apuntó hacia varios frascos que tenía sobre la mesa—. Estoy tra-tando de producir algo artificial que creo será más práctico que cualquier preparado natural. Es muy interesante, ¿no te parece?

Adele miró los frascos.

—Sí, es muy interesante, Harold.

—Tu padre cree que puede ser un buen negocio. —A eso siguió un largo e incómodo silencio. Entonces él pareció derrotado, como agotado—. Tal vez Damien pueda enseñarte el establo.

A Adele le dio un vuelco el corazón.

—¿Cómo?

Harold se giró.

—¿Damien?

Adele se sintió paralizada. Vio un movimiento en la parte de atrás del laboratorio, cerca de la última ventana, detrás de una maceta con una planta muy alta que logró sobrevivir a la renovación. Tuvo la muy clara impresión de que Damien siempre salía de detrás de algo verde y muy inconvenientemente la sorprendía con la guardia baja.

Con las manos a la espalda y con el aspecto de no haber deseado que lo descubrieran, salió de su escondite.

—Buenos días, señorita Wilson.

—Buenos días —contestó ella, enderezando los hombros, sin-tiéndose extrañamente a la defensiva.

—¡Sí! ¡SÍ! ¡Eso es! —exclamó Harold, sonriendo entusiasmado—. ¡Esto es de lo más oportuno! Damien es la persona ideal para enseñarte el establo. Es obra suya, ¿sabes?, la adquisición de los me-jores caballos —explicó orgulloso—. Sabe muchísimo sobre ese tipo de cosas. Damien, ¿serías tan amable de acompañar a recorrer el establo a mi amada prometida?

A eso siguió otro incómodo silencio. Adele deseó que se abrie-ra el suelo y se la tragara; Damien no quería enseñarle el establo; in-cluso estaba molesto por haber sido sorprendido.

—Por supuesto —dijo él.

Adele levantó una mano.

—No será necesario, puedo esperar, Harold, de verdad. Desea-ba verlo todo «contigo». No te sientas obligado a entretenerme. No quiero estorbar tus experimentos, y está claro que lord Alcester estaba aquí conversando contigo antes de que yo interrumpiera y…

—¡No seas tonta, mi amor! —dijo Harold—. Damien se estaba aburriendo, ¿verdad, Damien? Y acababa de decirme que deseaba salir a cabalgar. Tal vez pueda enseñarte la propiedad también. Co-noce esos bosques mejor que yo, ¿verdad, Damien? Siempre explo-rando por ahí al aire libre.

A Adele le maravilló la absoluta confianza de su novio en su primo. ¿No le preocupaba su reputación con las mujeres? ¿Y cómo sabía que ella no era el tipo de mujer que se desmayaba ante la be-lleza de Damien? Harold no la conocía tan bien, después de todo. Estaba claro que jamás se le habían pasado por la cabeza las ideas de desmayo, hormigueos o carne de gallina.

—De verdad, no me importa esperar —dijo, retrocediendo.

—¡No, no, no te vayas! —exclamó Harold, con una sonrisa algo desesperada, avanzando para detenerla—. En realidad, temía llevarte al establo. Les tengo miedo a los caballos. Uno me dio una coz cuando tenía doce años. ¿Te acuerdas de eso, Damien? Son unos animales antipáticos.

O sea, ¿que Harold les tenía miedo a los caballos? ¿No le gus-taba cabalgar? Eso ella no lo sabía. ¿Qué otras cosas no sabría?

—Deja que Damien te lleve, por favor —dijo Harold—, y yo te enseñaré el interior de la casa más tarde.

Damien y Adele se miraron. ¿Qué podían decir? Negarse a estar juntos sugeriría que había algo fuera de lo común entre ellos, y ella de ninguna manera iba a reconocer que se sentía desasosegada en compañía del primo de su novio. No debería sentir otra cosa que despreocupada indiferencia hacia él.

Damien avanzó un paso.

—Eso es —dijo Harold alegremente—. Así tendré tiempo de terminar mi experimento, y estaré muy contento sabiendo que estás en buenas manos, querida mía.

Adele sonrió nerviosa mientras Damien se le acercaba. Buenas manos. Buenas manos, desde luego.

Era como si nunca se hubieran visto antes del día anterior.

Damien la llevó al establo y lo recorrió con ella, explicándole amablemente de dónde procedía cada caballo, cuándo lo compraron o, si no lo compraron, cuándo nació en la propiedad.

Ella asentía, sumamente complacida por estar hablando de ca-ballos, un tema que le llegaba al corazón. Además, eso hacía fácil evitar hablar de algo personal.

Recordó las cartas de Sophia, cuando le explicaba con qué super-ficialidad se comportaban los ingleses, todo en nombre del decoro. Sophia tuvo que contender con toda esa frustración, sin saber nunca lo que realmente pensaban esas personas por debajo de la superficie, y su enorme reserva. De repente comprendió lo que tuvo que soportar su hermana. En ese momento ella actuaba como si no hubiera nada entre ella y Damien aparte del vínculo común con Harold. Y Damien actuaba como si fuera otro hombre, un desconocido. Evitaba esa se-ductora actitud que, pese a su indecoro, a ella había llegado a gustarle.

—¿Te apetecería dar una vuelta a caballo? —le preguntó él sin mirarla a los ojos.

Cerca de ellos estaba un mozo de cuadra, esperando una peti-ción oficial.

—Creo que sí —contestó Adele, sabiendo que debería haber dicho que no.

Pero estaba absolutamente desesperada por escapar de ese pala-cio tan primoroso y ordenadito y de todos los ojos vigilantes. Sen-cillamente no pudo resistirse.

Inmediatamente el mozo comenzó a ensillar dos caballos. Al poco rato ella y Damien iban cabalgando lado a lado bajando la colina, atra-vesando al trote las amplias extensiones de césped. Cabalgaban en si-lencio, y Adele tuvo que dominar el deseo de hablar y comentar algo que tuviera que ver con el tiempo que habían pasado solos.

Estaba claro que Damien se sentía obligado a respetar el fingi-miento de que sólo se habían conocido el día anterior. Tal vez eso fuera lo mejor. Tal vez así tendría que ser en adelante. Por respeto a Harold, él no se comportaría como un libertino en su presencia. Sí, eso era lo mejor.

No tardaron en llegar cerca del lago y pararon para dejar pacer a los caballos.

—¿Es una casa de té estilo japonés eso que se ve ahí en la isla? —preguntó Adele al ver una pequeña casa de planta circular, pintada de blanco y rodeada por frondosos robles.

—Sí, pero eso no es una isla, sino una península —contestó Damien—. Podemos llegar ahí cabalgando hasta el otro lado del lago.

—¿Sí?

Adele oyó el entusiasmo en su voz y comprendió demasiado tarde que debería haberse mostrado indiferente a la casa de té y a todo lo demás, pero claro, sólo era capaz de mantener el fingimiento hasta un cierto punto sin cometer un desliz. Además, ¿cómo podía al-guien resistirse a explorar algo que parecía un escondite secreto en medio del bosque? Aunque no le parecía que fuera prudente explo-rarlo con Damien.

—Tal vez en otra ocasión —dijo—. Tal vez vuelva aquí con Ha-rold.

Él se inclinó a acariciarle el cuello a su caballo, y estuvo en si-lencio unos cuantos segundos, mirándola sugerente por debajo de sus largas pestañas oscuras. De pronto la comisura de su boca se curvó en una perezosa sonrisa.

Ahí. Ahí estaba el Damien que ella conocía, el ser natural, sen-sible, terrenalmente sexual. Despertaba algo terrenal en ella tam-bién, algo sin pulir. Ese algo hormigueaba placenteramente por toda ella, ahí montada en su caballo al aire fresco, y le confirmaba sus miedos e incertidumbres, le corroboraba que Damien tenía un efec-to asombrosamente potente en ella. Era cierto, no lo podía negar. Le hacía sentir cosas que no sentía con ninguna otra persona, cosas que no había sentido jamás antes en su vida.

—Dudo que logres traer aquí a Harold algún día —le dijo él.

Ella lo miró de reojo. Él sonrió, arqueando seductoramente una ceja. Qué bribón más pícaro era cuando caía en ese comportamien-to. Y, ay, cuánto la excitaba. No pudo dejar de corresponderle la sonrisa, no pudo evitar disfrutar de esa muy desconocida inclina-ción a portarse mal.

Él miró hacia el sereno lago y paseó la vista por el paisaje. ¿Qué estaría considerando?, pensó ella. ¿Estaría escudriñando para com-probar que no había nadie por ahí?

Entonces él volvió la vista hacia ella, sus ojos evaluadores. Sí que había algo entre ellos todavía, comprendió ella, aun cuando no ha-blaran de eso ni, Dios no lo permitiera, se tocaran. Y quedaba claro que continuaría así, ya que mientras no lo volvieran a reconocer en voz alta ni actuaran en conformidad, no harían nada malo. Y los dos sabían dónde estaba trazada la raya. La dificultad, sin embargo, estaba en no cruzar esa raya.

—Quieres explorarla ahora, ¿verdad? —dijo él, sensible a sus deseos, como siempre.

Su voz ronca la acarició como una pluma, haciéndole hormi-guear la piel, haciéndole discurrir un calorcillo por los brazos y piernas.

En vista de que ella no contestó, él emprendió la marcha, al trote, poniéndose delante de ella.

—No te preocupes. No lo diré.

No lo diré. Ya tenía demasiados secretos con él. Demasiadas emociones ocultas, enterradas.

Pero pese a lo que le aconsejaba su buen juicio, y por motivos que no lograba ni comenzar a entender, Adele no pudo hacer otra cosa que seguirlo, internándose en el bosque sombreado.

Capítulo 14

No debería estar haciendo eso, iba pensando Damien, dirigiendo la marcha por entre los árboles dando la vuelta al lago. No debería haber sugerido que continuaran cabalgando. Debería haber iniciado la marcha de vuelta a la casa.

Pero le bastó una mirada a Adele sobre su caballo en el natural esplendor de su belleza femenina, con su sombrero de copa ladeado seductoramente en la cabeza y sus exuberantes labios de fram-buesa ahí esperando a ser besados, para caer por la resbaladiza pendiente de sus inclinaciones menos caballerosas.

Fue en ese momento cuando prevaleció un instinto más profundo que la lógica. Ese era el instinto responsable de su notoria fama de ser capaz de seducir a cualquier mujer que eligiera.

Sin embargo, no se limitaba a elegir a cualquier mujer. Tenía gus-tos muy determinados, y siempre elegía a sus amantes con sumo esmero y buena lógica. A excepción de ese día, pensó irritado, cuando la oportunidad de hacer caso de sus deseos más primitivos le hizo reaccionar el cuerpo al instante con una muy voluminosa e inoportuna erección.

—Quiero agradecerte el haber dispuesto las cosas para que me visitara el doctor —dijo Adele, dándole alcance al trote.

Él se cubrió la pelvis con el brazo.

—No sabía cómo llevar ese asunto —añadió ella—. Me alegra que hayas pensado en eso.

Él había pensado muchísimas cosas esos últimos días.

—¿Le dijiste a Harold que te ibas a ocupar de eso? —le pre-guntó ella.

Damien desvió a su caballo para evitar una rama caída.

—No.

Ella consideró su respuesta franca y seca.

—¿Por qué no?

—No salió el tema.

El sonido de los cascos de los caballos golpeando la blanda tie-rra llenó el silencio un momento.

—Yo se lo dije —continuó ella—, después de pedirle al doctor que le explicara la situación. Deseaba que Harold supiera que yo no había sufrido ningún daño.

—¿Qué dijo Harold?

—Se mostró aliviado, por supuesto, pero creo que se sintió algo incómodo al hablar de eso.

Damien cambió de posición en la silla. Conocía muy bien a su primo y sabía que no se sentía del todo cómodo ante las mujeres, como tampoco con nada que tuviera que ver con el sexo. La cruda realidad era que Harold carecía de experiencia con las mujeres y él sospechaba que se iba a sentir terriblemente nervioso en su noche de bodas; dolorosamente nervioso. Pero sería desleal expresar una opinión así a la mujer con la que Harold se iba a casar. Lo que haría sería hablar con él del tema. Lo prepararía para su noche de bodas y le diría lo que debía hacer.

Esa idea le produjo una repentina rigidez en el cuello y los hombros. ¿Podría hacerlo? ¿Explicarle a Harold cómo debía ha-cerle el amor a Adele?

—Me sorprendí —dijo ella, arrancándolo violentamente de sus pensamientos— cuando Harold sugirió que tú me enseñaras el es-tablo, dado que hemos pasado tanto tiempo juntos.

—Harold se fía de mí.

—Pero ¿cómo puede fiarse de «mí»? No me conoce tan bien como te conoce a ti. ¿No se le ocurrió pensar que yo podría sen-tirme tentada por tu famoso atractivo tratándose de mujeres? ¿Tan previsible soy?

Él le sonrió, prefiriendo no contestar.

—Es curioso —continuó ella— que aun cuando estamos comprometidos para casarnos, a veces no sé que siente Harold por mí. ¿Crees que se pondría celoso si nos viera ahora, cabalgando solos hacia esa casa de té?

Reconociendo su necesidad de sentirse segura respecto a su novio, Damien se sorprendió deseando por primera vez que su primo tuviera más tino y discernimiento. Adele se merecía que la adoraran. Si se sintiera adorada por Harold no necesitaría hacerle a él esas preguntas.

Al mismo tiempo le disgustaba la idea de que fuera adorada por Harold. Aun cuando él quería a Harold.

—Seguro que sí —contestó.

Pero, con toda sinceridad, no lo sabía. Probablemente Harold ni siquiera estaba pensando en ella en esos momentos ni lamentando no haberla acompañado. Lo más probable era que estuviera in-clinado sobre una retorta, sólo interesado por lo que estaba ocu-rriendo dentro, y eso a él le producía una frustración tremenda.

Se dijo que eso no significaba que Harold no quisiera a Adele. Harold simplemente era Harold.

—Finalmente se relajará contigo —dijo—. Conozco al hombre que hay bajo esa superficie, y créeme cuando te digo que es un hom-bre bueno. Dale tiempo. Tendrás toda la vida para llegar a cono-cerlo tan bien como yo.

Ella acomodó su posición en la silla.

—Sé que es bueno. Tienes razón. No debo intentar precipitar las cosas. No debo esperar intimar con una persona a la que acabo de conocer.

Sin embargo, él y ella acababan de conocerse y ya había un increíble grado de intimidad entre ellos, aunque en ese momento los dos se empeñaban en mantenerla a raya.

Continuaron dando la vuelta al lago y llegaron al sendero que llevaba a la casa de té.

—¿Estará cerrada con llave? —preguntó Adele.

—Sí, pero sé dónde la guardan. Muchas veces veníamos aquí con Harold, cuando éramos más jóvenes, antes que él descubriera la química. Nos pasábamos muchas horas pescando ahí. —Apuntó hacia el tronco caído donde se sentaban—. Al padre de Harold le gustaban las actividades al aire libre. Siempre invitaba a gente para partidas de caza.

—¿Y tus padres? ¿Te acuerdas mucho de ellos?

Damien detuvo a su caballo junto a la casita, se apeó y fue a ayudarla a ella.

—Mi padre se parecía mucho a Harold, con el pelo rojo y todo. Era hermano de Eustacia.

—¿Y tu madre?

—¿Mi madre? Bueno, ella tenía intereses que no me incluían a mí. Yo no le tenía ningún cariño y, para ser sincero, no la recuerdo mucho. Nunca trato de recordarla porque cuando lo hago lo único que siento hacia ella es resentimiento.

—¿No tienes ningún recuerdo agradable o feliz de ella?

Las manos enguantadas de Adele se posaron en sus hombros y él la sujetó por su muy estrecha cintura. Ella saltó y aterrizó en el suelo de un golpe, sus faldas volando alrededor.

Los dos se quedaron así inmóviles unos segundos, mirándose, mientras él pensaba en la pregunta de ella.

—Supongo que sí —dijo al fin—. Recuerdo cuando era muy pequeño y ella me tenía en su falda, me abrazaba y me cantaba.

Pero no le gustaba pensar en eso; le dolía recordar la ternura de su madre. Se le formaba un nudo en el estómago.

—¿Estabas muy unido a tu padre? Verás, yo procedo de una fa-milia muy unida, y me cuesta imaginarme mi infancia sin haberme sentido unida por lo menos a uno de mis padres.

Él le soltó la cintura y comenzó a amarrar los caballos a un árbol.

—Supongo que sí. Éramos muy distintos, pero conectábamos bien. Me imagino que yo sabía que él habría hecho cualquier cosa por mí. A cambio, yo le era leal.

—¿Como le eres leal a Harold?

La pregunta le produjo incomodidad.

—Sí.

—¿Desde cuándo sois tan amigos?

Un recuerdo apareció en su mente. Ocurrió un día, en el colegio, no mucho después de la muerte de sus padres, un mes tal vez. De re-pente se encontró ante un grupo de niños que se estaban peleando, y entonces descubrió que todos le estaban pegando a Harold. Luchó con todos y los obligó a huir. Ese día se sintió muy «útil», después de semanas de sentir vergüenza, arrepentimiento, culpándose de la muerte de sus padres. Harold estaba acurrucado en el suelo, junto a una pared de ladrillos, con la nariz sangrando y los ojos acuosos. Entonces lo miró y le dijo: «Eres mi mejor amigo, Damien. Siem-pre serás mi mejor amigo».

Volviendo la atención al presente, ahí de pie fuera de la casa de té con Adele, le contó todo lo de aquel día, y vio en sus ojos que ella entendía. Le contó otras cosas de su niñez también. Le explicó cómo Harold siempre parecía darse cuenta de cuando él estaba triste porque echaba de menos a sus padres y trataba de alegrarlo y animarlo con bromas o juegos. Se quedó contemplando el suelo, re-cordando tantos pequeños detalles…

El caballo de él relinchó y los dos fueron a darle palmaditas y hablarle. Después Damien fue a coger la llave que estaba guardada en un tarro metido en el tocón de un árbol cercano y fue a abrir la puerta. Le hizo un gesto con la mano para que ella entrara primero.

Adele entró en la inmensa sala circular, haciendo resonar los anchos tablones con sus botas. Recorrió lentamente el perímetro, asomándose a las ventanas a mirar el lago y luego avanzó hacia el centro de la sala, donde había una enorme mesa, también redonda, rodeada de doce sillas Chippendale.

Damien se quitó el sombrero y cerró la puerta.

—Esto lo construyeron en mil setecientos noventa y nueve, de-bido a algo que dijo en su juventud el príncipe Eduardo, duque de Kent, de que en una sala circular el demonio nunca puede arrinco-narte.

Ella le dio la espalda y continuó caminando, deteniéndose a mirar atentamente los pequeños cuadros de paisajes colgados en la pared circular.

—¿Y tú te lo crees? —preguntó.

Él aprovechó para recorrer con sus ojos todo su curvilíneo cuerpo.

—No, creo que te puede arrinconar en cualquier parte.

Ella asintió, manifestando su acuerdo, miró otro poco aquí y allá y se volvió a mirarlo sonriente.

—Es maravilloso —comentó—. Seguro que vendré aquí todos los días, aunque sólo sea para escapar de…

Se interrumpió, dejando sin decir lo que fuera que iba a decir, lo miró brevemente y volvió a girarse hacia la ventana.

Él avanzó un paso.

—¿A escapar de qué, Adele?

Ella se volvió a mirarlo otra vez y sonrió azorada. Movió la ca-beza.

—Eh… no sé. Toda esa perfección. Todo tan ordenadito, tan recortadito. Personalmente prefiero algo más parecido a esto. Algo pe-queño, acogedor, cubierto de hiedra y hierbas. Me encanta cómo se hunden las ramas en el agua allá y las hojas que cuelgan ahí —apun-tó a la ventana—, tapando ligeramente la vista. Eso es natural e im-previsible.

Lo miró a los ojos y sonrió afectuosa, y él sintió agitarse algo en lo más profundo de sus entrañas. Era hermosa, de eso no cabía la menor duda, y se sentía atraído físicamente, lo cual no era nada insólito; eso lo podía controlar. Pero había mucho, muchísimo más.

Con los nervios de punta, bajó la mirada al suelo. Había roga-do que esos sentimientos desaparecieran una vez que se la entrega-ra a Harold. Había rogado que él y ella olvidaran lo que había ocu-rrido entre ellos. Pero él no podía, le era imposible. Lo único que deseaba en ese momento era cogerla en sus brazos y tenerla abra-zada. Deseaba llevarla a la casa Essence para enseñarle los jardines descuidados, las acogedoras habitaciones llenas de cojines mal hermanados y los altos rimeros de libros en el suelo porque ya no quedaba espacio en las librerías y nadie había querido jamás despren-derse de ellos.

Sabía que a Adele le encantaría la casa Essence, porque le gus-taban las cosas sencillas y sin pretensiones.

De pronto pensó aterrado que lo que sentía por ella era algo más que una simple admiración lujuriosa pasajera por una mujer atractiva, y mucho más que el simple deseo de lo que le estaba prohibido. Ahora que estaban de vuelta en el mundo real, parecía ser mucho, muchísimo más lo que sentía.

Estrujó el ala del sombrero que tenía en la mano, invadido por la sensación de una sombra oscura, como un nubarrón de tormen-ta, instalada encima y dentro de él. Era una sombra de perdición. Vergüenza. Miedo. No pudo moverse.

—¿Cómo es tu casa, Damien? —le preguntó ella, con la cara iluminada por el interés.

Él no sólo no podía moverse, no podía hablar tampoco. Lo único que logró hacer fue mirarla fijamente, con la cara sin expresión.

—¿Damien? —dijo ella, echando a andar hacia él—. Tu casa. Se llama casa Essence [Esencia]. ¿No me dijiste eso una vez? Esta ma-ñana busqué la palabra en el diccionario, porque estaba pensando en ti. La definición es «la naturaleza real o última de una cosa, en cuanto opuesta a su existencia». Significa «el corazón, el alma, el nú-cleo o raíz». —Continuó caminando hacia él, de esa manera libre, despreocupada, y él deseó que parara—. En mi imaginación tu casa debe ser muy distinta a Osulton Manor. Tal como me la imagino, las cosas no están tan cuidadas. Son como esto, ¿verdad? —Hizo un gesto hacia el paisaje que se veía por las ventanas—. Naturales, no cuidadas, y algo… ¿desordenadas?

Se echó a reír.

Él no se rió. No pudo.

—Sí, así es exactamente —dijo en tono monótono—. La verdad es que no puedo pagarme un jardinero, y aun en el caso de que pudiera, le ordenaría que no tocara nada, porque me encanta todo tal como está.

Ella detuvo sus despreocupados pasos delante de él, tan cerca que él le veía las pintitas doradas de sus ojos y cada pelo de sus de-licadas cejas. Olía el aroma de su piel, aunque no era perfume lo que olía, sino jabón.

Tenía las manos cogidas a la espalda y se mecía hacia delante y hacia atrás como una niñita revoltosa, mirándolo con ojos travie-sos. Nunca antes lo había mirado así, tan juguetona y pícara. Esa era la Adele que él sabía existía en lo profundo de su ser. La Adele que ella nunca dejaba suelta. Esa Adele, la carnal, le despertaba sus muy afilados instintos e impulsos.

—Me alegra que dejes crecer tu jardín de forma natural —dijo ella—. No quiero imaginarte nunca con las alas cortadas, por así decirlo. Me gusta la idea de que seas un ser salvaje, que vuela.

Damien tuvo que hacer un esfuerzo para desentenderse de la sangre que discurría desbocada por sus venas.

—Adele, tú también necesitas volar. No permitas que te conviertan en inglesa.

A ella se le desvaneció la sonrisa y de pronto su expresión se puso seria.

Santo cielo, no sabía de dónde le había salido eso. Estaba com-prometida con Harold. Con Harold.

—No he querido decir en ese sentido —dijo—. Son buenas perso-nas. Son mi familia.

Ella se apartó de él y caminó hacia las ventanas. Se detuvo ante una, dándole la espalda, sin decir nada. Él dejó el sombrero en la mesa, dio la vuelta y fue a ponerse a su lado, mirándole el delicado perfil a la luz que reflectaban las calmas aguas del lago.

Ella giró la cabeza y lo miró.

—¿Por qué se te ha ocurrido decir eso? ¿Ha sido por lo que ha estado diciendo Eustacia, de que nadie podría adivinar que soy norteamericana? ¿Que ya soy prácticamente inglesa? ¿Crees que me adapto y doblego para adquirir cualquier forma, desvanecerme en cualquier fondo, en lugar de ser realmente yo? ¿O ha sido porque todos dicen siempre que soy perfecta y tú eres el único que sabe que no lo soy?

Damien no supo qué decir, lo cual no era normal en él. Siempre sabía qué decirle a las mujeres. Siempre sabía qué deseaban oír, y sabía seducir a las que querían ser seducidas.

Pero Adele, la dulce Adele, no quería ser seducida. Deseaba la verdad. Se sentía insegura de su futuro y quería que él le dijera que todo iba a ir bien.

—Sí —dijo—, justamente por eso.

Ella volvió la vista al lago otra vez. No corría ni el menor asomo de brisa para formar ni las más pequeñas olitas. Sólo se veían ondulaciones circulares aquí y allá donde los peces asomaban a la superficie.

—No, no es sólo eso —dijo ella.

A Damien se le encogieron las entrañas.

Entonces ella se giró hacia él y comenzó a hablar muy rápido:

—Harold es un hombre maravilloso, eso lo sé. Pero no esperaba tanta grandiosidad. No tenía ni idea de que iba a vivir en una casa así. No sé qué debo hacer. ¿Cómo voy a saber cuándo hacer una venia y cuándo no, o cómo ser una buena anfitriona? No estoy preparada para esto. ¿Cómo me las voy a arreglar? ¿Crees que cometí un error al venir aquí? ¿O que Harold cometió un error al creer en mí?

—Aprenderás. Lo aprenderás todo, porque eres inteligente. Si no lo fueras, Harold no te habría propuesto matrimonio.

—Pero ¿deseo yo aprender? Tal vez es demasiado. Siempre he hecho lo que mis padres deseaban que hiciera, pero a veces creo que me han sobrevalorado. Siempre han dicho que yo soy la más sensata y obediente de sus hijas, y supongo que siempre he creído que para eso nací, para ser sensata. Y ese es el papel que he hecho, pero ahora no estoy tan segura. Estoy harta de esta vida perfecta, de las joyas, de las brillantes lámparas arañas y de la riqueza, tan asombrosamente abrumadora. No deseo esas cosas, sólo deseo… —Lo miró a los ojos, con expresión casi desesperada—. A veces, estos últimos días, me he sorprendido deseando no ser sensata. Nunca antes había sentido eso. Nunca había sentido la tentación de hacer algo diferente a lo que se esperaba de mí. Me contentaba con hacer lo que me decían que hiciera. Pero desde el secuestro, estoy poniéndolo todo en tela de juicio. Y me asusta.

Lo miraba suplicante. ¿Qué deseaba? ¿Respuestas? ¿Respues-tas a qué? ¿Su lugar en el mundo? ¿Su finalidad? ¿Sus deseos?

—Hay muchas cosas en la vida que aún no has experimentado, Adele. Eso es lo que pasa. Lo descubrirás todo con el tiempo.

—Pero pronto me voy convertir en la esposa de alguien. Voy a decidir todo mi futuro, el resto de mi vida. ¿Y si descubro que no es eso lo que estoy destinada a ser? —Se quedó callada, bajó la ca-beza y se cubrió la frente con una mano—. Escúchame. Qué tonta debo parecerte. Estoy desanimada, tengo dudas, eso es lo que pasa, y he escuchado demasiado a mi hermana.

—¿Qué te dice? —preguntó él.

A ella le desapareció la expresión de súplica y la voz le salió más tranquila:

—Siempre ha deseado que tenga una aventura antes de estable-cerme. Pero ya la he tenido, ¿no?

—¿Aprueba tu decisión de casarte con Harold?

Adele se limitó a pestañear un momento.

—Ah, sí. Le cae muy bien. ¿A quién no le caería bien?

—Claro.

Adele le miró atentamente la cara, de los ojos a los labios, a su pelo y vuelta a sus ojos. Él continuó simplemente quieto, dejándo-se mirar.

—Perdona que me haya puesto tan emotiva. No es propio de mí actuar así. —Lo miró nuevamente a la cara, como si estuviera sopesando algo. Al final añadió—: A veces me siento como si fuera otra persona cuando estoy contigo.

Él le miró los húmedos labios de rubí, brillantes a la luz del sol que entraba por la ventana, y sintió discurrir por él un inesperado estremecimiento de deseo y necesidad. Ella era diferente a todas las mujeres que había conocido en su vida.

Tal vez se debía a que ella se abría a él y le decía cosas que no decía a los demás. O tal vez era su inocencia y bondad.

No, no podía ser eso. En lo único que pensaba cuando la mira-ba era en todo lo que desafiaba a la inocencia y la bondad. Lo que sentía por ella era oscuro, pecaminoso, incorrecto.

Ella lo miró a los ojos y dijo con una profunda y resonante tris-teza:

—Damien, a veces temo que no sé quién soy.

—Yo sí sé quién eres —repuso él dulcemente.

Avanzó, cubriendo el último espacio que quedaba entre ellos e hizo una respiración liberadora. Por fin, pensó, sintiendo pasar una ardiente oleada de expectación por las venas. Pero esta venía acom-pañada por la vergüenza y el remordimiento, incluso antes de que hiciera algo.

Ella lo miró a los ojos y negó con la cabeza, y él entendió lo que quería decirle sin palabras. «Esto está mal», le decía con los ojos.

Estaba mal, y él lo sabía, pero no podía parar. Simplemente no podía.

La cogió en sus brazos y la abrazó, tal como la abrazara en la cama esa noche cuando había tenido una pesadilla. Sólo que en-tonces lo hizo porque tenía que hacerlo; tenía que hacerla sentirse segura mientras la traía a casa para entregarla a Harold. Actuó como su protector.

En ese momento no tenía ninguna disculpa. Ya estaban en Osulton. Ella estaba segura en todos los sentidos menos en uno, porque él no debería estar abrazándola. Era Harold el que debería estar abrazándola.

De todos modos, no pudo soltarla. No pudo. El corazón le latía desbocado, descontrolado.

Se apartó un poco para poder cogerle la cara entre las manos; le besó la punta de la nariz, la frente y luego posó la boca en la boca de ella, suave, mojada, tan dulce que le dolió por dentro. La sangre se le agolpó en el cerebro. Introdujo la lengua en su boca y ella emitió un suave sonido, un gemido dulce, inocente, todo de placer y despertares.

Saboreando la sorprendente sensación de su exuberante cuerpo apretado contra el de él, y respondiendo a la sensación de sus pe-chos aplastados entre ellos, profundizó el beso.

Adele le echó los brazos al cuello y deslizó los dedos por su pelo en la nuca, y sus impulsos sexuales, como fuego bajo un cho-rro de queroseno, ardieron en una elevada llama con un borrasco-so rugido. Le devoró los deliciosos labios blandos, dúctiles, y fi-nalmente, Dios santo, finalmente, se permitió acariciarla.

Ceder al deseo, a todo, fue como beber agua fresca cuando ya se estaba casi muriendo de sed. No podía dejar de tragar. Deseaba más, más y más.

Giró con ella en sus brazos y la hizo retroceder hasta dejarla apoyada contra la pared, sin dejar de besarla. Harold podría haber estado mirando por una ventana y él no habría sido capaz de parar. Hasta ese punto la deseaba, con desesperación, con una enérgica y feroz necesidad más potente que nada que hubiera co-nocido.

Estaba perdido. Estaba condenado. De todos modos le era im-posible detenerse, porque el placer era tan intenso y la necesidad de acariciarla y estrecharla contra él tan enorme que podría ahogarse si paraba.

Flexionando ligeramente las rodillas embistió hacia arriba con las caderas. Ella levantó una rodilla para abrirse a él, arqueándose al mismo tiempo, aplicando una exquisita presión sobre su erec-ción. Y continuó, una y otra vez, flexionando las rodillas y embis-tiendo hacia arriba entre las piernas de ella, y cada vez ella emitía un suave gemido de placer.

Les salía con mucha naturalidad esa seductora y erótica danza que imitaba la relación sexual, aun cuando estaban totalmente ves-tidos y de pie apoyados en la pared.

Los sentidos le giraban con el creciente y feroz deseo. Deseaba mucho más que eso. Deseaba enterrarse dentro de ella y sentir la caliente humedad de todo lo que contenía. Deseaba poseerla, de todas las maneras posibles, en ese mismo momento, ahí sobre el frío y duro suelo de aquella sala.

Lamiéndole y succionándole la delicada piel bajo el lóbulo de la oreja, subió la mano por todo su costado hasta acariciarle un lado del cuello. Ella suspiró de placer, y el sonido profundo y ronco de su voz, plena de cruda excitación sexual, hizo chocar fuertemente su implacable deseo contra la pared ya casi desmoro-nada de su autodominio.

Sintiendo las manos de ella ahuecadas en su nuca, bajó la boca para besarle el cuello, soltándole los primeros botones del cuello del corpiño. «Adele…» Deseó musitar su nombre, susurrárselo al oído, pero no quería romper el frágil hechizo. Guardó silencio.

Ella volvió a gemir, acariciándole las piernas con las de ella, in-troduciendo los dedos por entre sus cabellos, revolviéndoselos, mientras él le besaba con la boca abierta la húmeda y blanca piel justo por encima del corsé. Ahuecó la mano en su pecho, levantán-doselo, succionando y deseando que su boca pudiera llegar al pezón, que estaba ceñido bajo la ropa interior.

—Damien —susurró ella, jadeante, echando atrás la cabeza—. Por favor, para.

Él detectó desesperación en su voz, y comprendió que le esta-ba suplicando otra vez, sólo que en esta ocasión la súplica era muy diferente a la de antes. Le pedía que echara marcha atrás porque ella no tenía ni la fuerza ni la disciplina para hacerlo.

Se esforzó en estrangular su creciente deseo, para ahogarlo, so-focarlo. Antes que su cuerpo tuviera la oportunidad de resistirse a la orden, se apartó retrocediendo y se pasó la mano temblorosa por el pelo. Le salió el aire de los pulmones como si le hubieran asestado un puñetazo. Esa fue la reacción a su deseo sexual rápida y re-pentinamente interrumpido por un punzante e instantáneo pesar.

Adele continuó apoyada en la pared. Cerró la parte superior del corpiño con el puño y la mantuvo cerrada. Tenía las mejillas sonro-jadas. Parecía horrorizada. Consternada.

—Dios mío —susurró él, asqueado de sí mismo.

A Adele se le llenaron de lágrimas los ojos.

—¿Cómo hemos podido hacer esto? —musitó en voz baja, incrédula.

—Ha sido culpa mía —dijo él, tembloroso.

—No, también ha sido mía. Algo dentro de mí te deseaba, pero no deseo desearte.

Esa declaración le dolió, aun cuando sabía que así eran las cosas. Él tampoco deseaba desearla.

—Por favor, márchate —le suplicó ella—. Vete a Londres hasta que haya pasado esto. Está mal, Damien, y los dos lo sabemos. Vete, por favor.

Él contempló un momento su triste y resplandeciente belleza, iluminada por el resplandor de la sala, suplicándole que hiciera lo correcto.

Asintió y salió a toda prisa.

Damien caminó rápidamente hasta la casa para dejarle una nota a su tía diciéndole que se marchaba. Cuando iba subiendo la es-calinata de entrada se encontró con su prima Violet que iba ba-jando.

—Damien, ¿adónde vas?

—A Londres —contestó él sin detenerse.

—Pero ¿y lo de esta noche? Hemos estado ensayando una escena del Rey Lear.

—Saldrá estupenda, no me cabe duda —dijo él.

Acto seguido entró en la casa y cerró la puerta de un golpe.

Violet se quedó en la escalinata, viendo desaparecer a su pri-mo, que se veía dominado por una muy impulsiva prisa. Proba-blemente iría a ver a esa actriz, pensó, abriendo el quitasol sobre su cabeza y volviéndose para continuar bajando la escalinata; iba hacia el jardín, donde había oído decir que estaba paseando lord Whitby.

Lord Whitby. Hizo una inspiración profunda y suspiró. Era tan absolutamente apuesto que no podía soportarlo. Había oído decir que los opuestos se atraen; tal vez era cierto. Le encantaba su pelo dorado. Gracias al cielo no volvió de Estados Unidos com-prometido con una de esas herederas. Y gracias al cielo Harold sí volvió comprometido con una.

Violet sonrió. El destino es amable a veces, ¿verdad? ¿Quién podría haberse imaginado que Harold haría una cosa así, asegu-rándole el futuro a ella? Y asegurándoselo bien, porque ella siem-pre lograba tocarle los resortes a su hermano. Ahora serían los re-sortes del monedero de la familia los que tocaría.

Por encima del hombro miró el lugar donde acababa de encon-trarse con Damien. Él, en cambio, no tenía ningún resorte que tocar. No era títere de nadie. Afortunadamente para ella, la heredera seguía deseando casarse con su hermano.

Y gracias a Dios, Damien se marchaba.

Se detuvo en seco y se quedó inmóvil sobre la hierba. ¿Era muy egoísta desear que Harold se casara para su propio beneficio? Re-cordó las palabras del párroco en la iglesia esa semana pasada: «De-bemos pensar en los demás antes que en nosotros».

Tal vez debería intentar ser una persona mejor, pensó fugazmente. Con una ceja arqueada, levantó la vista al cielo, considerán-dolo. Se visualizó colaborando en la capilla o haciendo alguna obra benéfica. ¿Podría ayudar al párroco cuando iba a las casas a reco-ger pan para los pobres?

Entonces se acordó de la horrenda colonia barata que usaba el párroco y, arrugando la nariz reanudó la marcha. No, no tenía nin-guna necesidad de esforzarse por ser una persona mejor. Tenía el don de una cara bonita y pronto tendría una buena cuenta banca-ria. Además, el párroco era un pesado. Todos decían que era sim-pático, pero tenía la voz chillona. No, de ninguna manera deseaba acabar casada con un hombre como él.

Una hora más tarde, una vez que fue a dejar el caballo en el esta-blo, Adele entró en la casa y caminó a toda prisa por el vestíbulo principal en dirección a la escalera, sintiendo el ruido de sus taco-nes. Acababa de cogerse del poste del extremo de la baranda cuando oyó la presencia de alguien arriba. Miró y vio a Damien.

Se encontraron sus ojos y los dos se detuvieron donde estaban, ella en el primer peldaño, él en el último de ese tramo. No había es-perado verlo; supuso que ya se habría marchado.

Consideró la posibilidad de bajar el peldaño e ir a situarse junto a la pared para dejarlo pasar; o igual podía subir con la cabeza gacha y pasar junto a él sin decir palabra.

Pasados unos segundos, Damien comenzó a bajar, sin dejar de mirarla a los ojos. Ella no pudo hacer otra cosa que quedarse donde estaba, paralizada, esperando para ver qué haría él.

Al llegar al peldaño en que estaba ella, se detuvo a su lado. A ella le dio un vuelco el corazón; medio esperaba que le dijera que era ella la que debía marcharse de Osulton Manor. Después de todo, ella era la forastera ahí.

Pero él no dijo nada, ni una sola palabra, sino que le cogió la mano, la hizo bajar el peldaño y la llevó hacia la silenciosa y muy discreta biblioteca.

Capítulo 15

Damien abrió la puerta de la biblioteca, se asomó para comprobar que no hubiera nadie y después hizo entrar a Adele y cerró la puerta.

—No deberíamos estar aquí solos —dijo ella, atravesando la sala de oscuros paneles hasta quedar delante de la ventana.

Tuvo que obligarse a girarse y mirarlo con una apariencia de se-guridad.

Él se había cambiado de ropa; iba vestido de ciudad, una cami-sa blanca almidonada bajo una chaqueta negra y un largo abrigo abierto; pero su ondulado pelo negro estaba hecho un caos, y a pesar de su elegante ropa tenía ese aspecto salvaje, tosco. Su pecho y hombros se veían increíblemente anchos y gruesos. Era una mon-taña. Una montaña azotada por el viento.

Cuando por fin habló, su voz sonó profunda y controlada:

—Tengo que decirte algo antes de marcharme.

Va a pedirme disculpas y decir que nunca volverá a ocurrir, pensó ella. Entonces todo habrá terminado y al caer la noche estará en los brazos de su amante. Se aferró a la imagen de su amante; eso le fortalecía la voluntad.

Él avanzó un paso hacia ella.

—¿Estás absolutamente segura de que tienes que casarte con Harold?

Adele lo miró aturdida. No era eso lo que había esperado que dijera. ¿Y por qué le hacía esa pregunta? ¿Acaso quería convencerla de que no debía estar segura? ¿Acaso estaba dispuesto a conside-rar la posibilidad de pelear por ella?

Se imaginó convirtiéndose en esposa de él y no de Harold, y una parte de ella se revolcó eufórica en la idea de que eso podría suce-der, que sería amada, realmente amada por su salvaje caballero ne-gro. Ya está. Lo había reconocido. Decididamente una parte de ella soñaba con que esa situación acabara así.

Pero no. Apretó las manos en dos puños. No debía fantasear así con él. Él no era el típico marido. En esos momentos estaba ena-morado de una actriz de dudosa reputación, y no le era leal a nadie. Iba de mujer en mujer; no debía imaginárselo como lo que no era.

Se dijo que él le había desatado las pasiones, sí, pero que eso no era necesariamente bueno. Ese cambio en ella era desconcertante y la asustaba. No sabía qué había al otro lado de eso, ni hasta dónde la llevaría. No quería acabar como Frances Fairbanks, una persona promiscua, nada respetable, que sólo vivía para el placer. ¿Podría ocurrirle eso a ella? Él tenía un atractivo inmenso, lo que la hacía temer la posibilidad de caer en un negro abismo, en un futuro pla-gado de pesar. Una vida arruinada, y todo por una apasionada «locura momentánea».

—Estoy segura —contestó firmemente, arropándose en la reso-lución de no dejarse arrastrar.

Él avanzó lentamente por la sala, acercándose y acercándose hasta quedar a sólo unos dos palmos de distancia. Adele cayó en la cuenta de que estaba conteniendo el aliento. Se obligó a expulsar lentamente el aire.

—Me he pasado la última hora repitiéndome la pregunta de si debería decirle a Harold lo que nos acaba de ocurrir —dijo él.

Sorprendida por esa sugerencia, ella lo miró pestañeando.

—No te aterres. Jamás lo heriría para aliviar mi conciencia. Pero sí lo heriría para protegerlo. —Comenzó a pasearse—. No tiene ex-periencia con las mujeres, Adele. Es inocente e ingenuo. ¿Qué tipo de esposa serás?

El aire que había estado reteniendo le salió de golpe, atronador, con tanta fuerza que la estremeció. O sea, que no la había llevado allí para convencerla de casarse con él. El motivo era que dudaba de su decencia.

Aunque una parte de ella ya tenía serias dudas sobre su decen-cia, su orgullo no agachó la cabeza.

—Damien, valoro mi integridad, y cuando haga mis promesas del matrimonio no me las tomaré a la ligera.

—Pero cuando te besé tú me correspondiste el beso.

Adele alzó el mentón.

—Tal vez no eres tan fuerte como tú crees y como creen todos —continuó él, dando otro paso lento y medido hacia ella—. Eso es lo que me preocupa. Mi madre no le era fiel a mi padre y su matri-monio acabó muy mal. No permitiré que le ocurra eso a Harold.

La arrinconó junto al alto zócalo. Dios santo, olía su aroma, veía la áspera textura de la barba de un día a lo largo de su mandíbula. Sentía su volumen y su peso, como si estuviera encima de ella, y en cierto modo lo estaba.

—Nunca le seré infiel —dijo.

Ya con la respiración entrecortada, le miró los labios, tan llenos, tan dúctiles; a pesar de todo, recordaba cómo era sentirlos, cómo era sentir su lengua dentro de la boca.

—Pero has sido una novia infiel.

Ella agrandó los ojos. Él tenía razón, lo había sido. Pero reco-nocerlo no le hacía más fácil oírlo de los labios de él. De repente la embargó la furia. Qué sencilla era su vida antes de conocerlo. Vol-vió a alzar el mentón, desafiante.

—¿Cómo puedes reprocharme eso a mí cuando jamás había caído antes de encontrarme contigo? Si lo he hecho, has sido tú el que me ha hecho caer.

—¿Así es como me ves? ¿Como una especie de serpiente inmo-ral?

—¿No es eso lo que eres? Te acuestas con mujeres de dudosa re-putación y no pagas tus deudas. —Vio relampaguear la indignación en los ojos de él—. Y has traicionado a una persona que quieres. Lo que ha ocurrido entre nosotros ha sido pura tentación y debilidad, y ahora me comparas con tu madre, que era una adúltera. Eso es despreciable. Estoy harta de esto. Todo lo que ha habido entre no-sotros ha sido inmoral, y lo lamento, todo.

Decir esas palabras fue como enterrarse una estaca en el cora-zón. Jamás había sido inmoral. Siempre había sido buena. Y detes-taba pensar que lo que habían compartido no hubiera sido tierno y amoroso. Una parte de ella apreciaba lo que habían hecho. Lo apre-ciaba. Se había sentido querida y segura en sus brazos. Le partía el corazón pensar que eso fuera sucio o vergonzoso.

—Estás demasiado cerca, Damien —dijo, tratando de mante-nerse centrada.

A él se le suavizó la mirada y, por fin, retrocedió. Adele se cogió del alféizar de la ventana. Él la miró fijamente durante un largo y atroz momento.

—Una parte de mí desea que no seas tan fuerte, Adele.

Toda la rabia y confusión acumulada dentro de ella salió lanzada como el agua al romperse una presa.

—¿Para qué? ¿Para que yo traicione a Harold y tú puedas feli-citarte de tener razón en que todas las mujeres somos como tu madre? Por eso todavía no te has casado, ¿verdad? Crees que todas las mujeres somos malas e infieles, y tenías que demostrar eso conmigo. Harold te dijo que yo era una santa y tú no deseabas creerlo. No deseabas creer que tú podrías tener miedo de amar a alguien, miedo de confiar en alguien como Harold confió en mí. No querías que Harold tuviera lo que tú no podías tener, porque eso te hacía sentir envidia. Envidia de él por ser capaz de amar y confiar en al-guien. Eres un disoluto y lo sabes, y quieres arrastrar a alguien con-tigo en tu caída, y ese alguien soy yo.

La furia y la conmoción se enroscaban juntas dentro de ella. Apenas lograba comprender lo que acababa de decirle a Damien. Jamás en su vida había atacado a nadie así, atacado su corazón y su alma de una manera tan franca y cruel.

Pero necesitaba ser cruel. Estaba furiosa con él. Furiosa con él por hacerla sentirse culpable e inmoral, por haberla desearlo cuando no podía tenerlo. Furiosa con él porque no estaba dispuesto a lu-char por ella, a anteponerla a Harold y ser el hombre que ella de-seaba que fuera, a abandonar su errónea creencia de que no se podía confiar en ninguna mujer. Él utilizaba eso, esas acusaciones sobre su integridad, para liberarse de lo que sería una empresa dolorosa.

Él se dio media vuelta y se dirigió a la puerta.

—No. Porque me sería más fácil soportar esto si pudiera pensar mal de ti. Lo deseo, Adele. Deseo odiarte, pero lo único que siento es culpa, porque tienes razón. Te he hecho caer.

No miró atrás, simplemente salió de la biblioteca.

Adele se dejó caer en un sillón, tratando de calmar la respira-ción. «Te he hecho caer.»

Sentía un sordo dolor en el corazón por todas las palabras hirientes que acababan de decirse. Damien no la respetaba ni se fiaba de ella. Lo único que veía era su propensión a ser como su madre y engañar a Harold. Pensaba lo peor de ella. Y ella lo había llamado disoluto e inmoral.

No quería pensar esas cosas horribles del hombre que la salvó, del hombre que la besó y estrechó en sus brazos, pero eran ciertas, y lo sabía. Tenía que aceptarlo. Tenía que aceptar que él nunca sería de ella. Nunca sería su príncipe azul.

Esperó unos cuantos minutos para asegurarse de que él se hu-biera marchado, y entonces se apresuró a salir de la sala.

Violet, en cambio, no se apresuró a salir. Se incorporó en el sofá donde había estado recostada, un sofá orientado al hogar en el otro ex-tremo de la biblioteca.

Deseaba estrangular a Damien, ¡estrangularlo! ¿Es que no había ninguna mujer en Inglaterra de la que pudiera mantener alejadas las manos? ¿Ni de la novia perfecta y virtuosa de Harold, tampoco?

Rechinó los dientes, maldiciendo a su primo. Maldito, maldito, maldito. No lo permitiría. No permitiría que Harold perdiera a la única y sola mujer que había logrado que desviara la atención de su precioso laboratorio el tiempo suficiente para verla y proponerle matrimonio. Había pensado que nunca llegaría a ver ese día, y si Harold perdía a Adele, podría pasar toda una vida entera antes que levantara la vista de sus malditos experimentos para poner los ojos en otra mujer. ¿Y existiría la posibilidad de que la mujer en que se fijara fuera una heredera tan rica como Adele?

Muy poca. Muy poca.

Se levantó y salió de la biblioteca, decidiendo que haría algo al respecto. Todavía no sabía qué, pero ya se le ocurriría algo, porque no estaba dispuesta a dejar escapar de sus manos esos dólares ame-ricanos.

Damien golpeó la puerta del camerino de Frances como hacía siem-pre después de una actuación, dos veces y luego otras dos veces más.

—Pasa, cariño —gritó ella.

Abrió la puerta. La sala despedía un fuerte olor a las rosas rojas que estaban dispersas por ahí en ramos. Brillantes prendas de ropa colgaban sobre los respaldos de las sillas y decorativas plumas teñi-das se elevaban en todos los floreros.

Entró y cerró suavemente la puerta. Frances se giró sobre la ban-queta en que estaba sentada mirándose en el espejo de su tocador. Sólo llevaba la camisola, el corsé y las medias, además de las botas de tacón alto y el maquillaje y coloretes que usaba para salir a esce-na. Se había quitado las horquillas de su abundante cabellera roja ondulada y esta le caía desparramada sobre los hombros. Sabía que era así como la prefería Damien. Pero lo que no sabía era que él pre-feriría verla sin sus pinturas.

Sin decir nada Damien avanzó lentamente por la sala, soltándo-se la corbata.

Normalmente le sonreía cuando iba avanzando hacia ella des-pués de una representación, pero esa noche no tenía ninguna sonri-sa para Frances. No sentía ninguna necesidad de hechizar. Pero ella no era una mujer que lo necesitara.

Ella se levantó lentamente y caminó con seductores movimien-tos hasta el sofá de cretona roja adosado a la pared opuesta a la puerta, se sentó y se reclinó en el respaldo. Damien se detuvo de-lante de ella, mirándola a los ojos mientras terminaba de soltarse la corbata. Se la dejó colgando del cuello.

Ella lo miró un momento, escrutándolo, y luego deslizó el cuer-po hasta el borde del sofá. Las comisuras de sus carnosos labios se curvaron en una pícara sonrisa y sus ojos verdes destellaron traviesos.

—Alguien está de ánimo para algo muy picante —dijo, proce-diendo a desabotonarle el pantalón.

Él cerró los ojos, esperando sentir discurrir por él el deseo, como siempre, un deseo que deseaba y necesitaba esa noche, pero ante su sorpresa y fastidio, un reflejo espontáneo le levantó las manos y le cogió suavemente las muñecas.

Antes de darse cuenta de lo que hacía, ya había dado un bien de-cidido paso hacia atrás, y Frances lo estaba mirando con expresión de perplejidad.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Durante un largo momento, él no tuvo respuesta, y al final dijo:

—Buen Dios, Frances, perdona.

Ella negó con la cabeza, sin lograr entender. Él no sabía si lo entendía del todo. No entendía nada de lo que le pasaba últimamente.

—¿Perdonar qué?

Él retrocedió otros cuantos pasos, le dio la espalda y se aboto-nó el pantalón.

—No debería haber venido.

—¿Por qué no? —preguntó ella, con un matiz de altivez en la voz.

—Porque sólo te utilizaría —repuso él.

Ella se levantó.

—Nunca me ha importado eso antes.

Frances. No era como ninguna mujer corriente. Se giró a mirarla.

—Pero antes era diferente. Antes venía por algo más que la relación sexual. Siempre hemos sido amigos y eso lo sabes.

Ella entrecerró los ojos, enfadada.

—¿Qué ha cambiado ahora, entonces? No será por la pulsera, ¿verdad? De verdad no era mi intención ponerme posesiva, Damien.

—Eso lo sé.

—Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Ya no somos amigos?

Cómo detestaba eso, pensó él. Lo detestaba.

—Creo que ha llegado el momento de que sólo seamos amigos, en lugar de lo que somos ahora.

—¿Por qué?

No tenía ningún sentido alargar eso. Ella se merecía la verdad, al menos una parte. El resto se lo guardaría para él hasta que se le ocurriera la manera de solucionarlo.

—Porque ya es hora de que me busque una esposa.

Ella adelantó el mentón.

—Eso no significa que tengamos que dejar de vernos.

—Pues sí.

Porque ninguna mujer lo aceptaría si seguía viendo a Frances, y necesitaba que alguna lo aceptara. Necesitaba una esposa. Y cuanto antes mejor.

Frances echó bruscamente atrás la cabeza, como si se la hubie-ran golpeado con una pelota.

—Mancharía tu reputación, quieres decir.

Él guardó silencio.

—Te voy a decir algo, Damien. Tu reputación ya estaba man-chada mucho antes que yo te invitara a meterte en mi cama.

Le relampaguearon brevemente los ojos de conmoción y furia, luego fue hasta su tocador, cogió un frasco de perfume color rosa y sin avisar se lo arrojó, golpeándole el hueso de la muñeca. Quiso la suerte que el frasco estuviera abierto y el perfume de lilas se le de-rramara todo por encima.

Estaba recuperándose de ese ataque cuando un pesado pisapa-peles de cristal, en forma de mujer desnuda, llegó girando por el aire y le golpeó la cara.

—¡Dios mío! —Se inclinó, cubriéndose el ojo con la mano.

—Te lo mereces, cabrón —chilló ella.

Damien se enderezó. Se lo merecía, sí, así que estaba dispuesto a perdonar. Pero cuando ella le arrojó un jarrón, mucho más grande y más pesado que el frasco de perfume y el pisapapeles juntos, su generosidad llegó a su límite. Desvió el jarrón y al instante fue a refrenarla.

Le cogió los brazos por detrás, y aunque recibió unos cuantos golpes, finalmente logró calmarla lo suficiente para fiarse un poco de que ella no le arrojaría más objetos de cristal.

—Espero que te pudras en el infierno —gruñó ella, resollante.

—Seguro que me pudriré.

La sostuvo así abrazada un buen rato, sintiéndose tremendamente avergonzado. Siempre había sido sincero con Frances. Los dos sabían de qué iba su relación, pero esa noche él había ido allí a utilizarla para calmar sus tensiones y sofocar su angustia y confu-sión a causa de otra mujer, una mujer que estaba comprometida con su primo.

Había caído muy bajo.

Finalmente la respiración de Frances se calmó y su cuerpo co-menzó a relajarse en sus brazos. Pasado un largo, largo silencio, dijo:

—Te odio.

—Lo sé.

—Eres un cabrón.

—Eso también lo sé.

Apoyó la cabeza en su hombro y exhaló un largo y apenado suspiro.

Ella también suspiró.

—Te sangra el ojo.

Se desprendió de sus brazos y se giró a ponerle las manos en la cara para examinarle la heridita en la punta del pómulo.

—Mira esto —dijo, agitando la cabeza—. Me sacas de quicio, Damien. Jamás ningún hombre me había desquiciado así. Eso es lo que más detesto de esto.

A él le corría la sangre por la mejilla. Se la limpió con el dorso de la mano.

—Es posible que esté mejor sin ti —dijo ella yendo a buscar un paño frío—. Tal vez los dos estaremos mejor.

Capítulo 16

Dos días después, Adele estaba sentada en su dormitorio en Osulton Manor mirando distraídamente el laberinto Chauncey por la ventana, cuando Clara dio un suave golpe en la puerta y entró.

—Me marcharé dentro de unos momentos, con Seger y Anne —dijo—. Ya lo están cargando todo en nuestro coche.

Adele se levantó. Pensar que se quedaría sin su hermana le pro-dujo una intensa y repentina emoción y tuvo que vencer el deseo de echarse a llorar, como había tenido que hacer muchas veces esos últimos días, siempre que recordaba que su familia se marcharía y la dejaría sola ahí, o cuando pensaba que nunca volvería a ver Estados Unidos. No era propio de ella llorar. Siempre había sido muy fuerte.

Pero se las arregló para mirar a su hermana con cara valiente, porque no quería ponerle todo ese peso sobre los hombros. Le convenía recordar que pronto se iría a Londres a alojarse con su otra hermana, Sophia.

—Estarás feliz de volver a casa, sin duda —dijo—. Ya llevas mucho tiempo fuera.

Clara se le acercó y le cogió las manos.

—Sí, pero también me voy muy preocupada por ti. ¿Estás segu-ra de que estarás bien? No me pareces la misma hermana que conocía en Nueva York, la hermana que siempre lo tenía todo solucio-nado. Me parece que estás triste.

Triste. Sí que se había sentido triste, lo cual no tenía ningún sentido puesto que estaba rodeada por personas felices y había conse-guido lo que quería. Damien había vuelto a Londres.

Después de la marcha de Damien, Harold le había hecho el prometido recorrido por el interior de la casa; Eustacia les había hecho un recorrido por toda la propiedad a ella y a su madre, en coche, y había pasado muchas horas maravillosas con Catherine, conociendo a la anciana y disfrutando con su inteligente conversación. Había participado en las actividades de cada noche, cantando y tocando instrumentos en el salón. Todo había sido perfectamente encantador.

—¿Tiene algo que ver con la marcha de lord Alcester? —le pre-guntó Clara, dando en el clavo, como siempre.

Adele comprendió por fin que no podía seguir ocultando ese problema. Su hermana lo sabía. Lo supo desde el primer momento. Simplemente no había insistido.

—Sí —contestó.

Clara la miró con ojos llenos de compasión. Le acarició la me-jilla.

—Podrías habérmelo explicado, Adele. Sé que crees que tienes que mantenerte fuerte y ser la hija perfecta y la novia perfecta, pero no tienes por qué ser perfecta. Nadie lo es. Venga, sentémonos.

Se sentaron en la cama.

—Es una maravilla que aún no hayas explotado —continuó Clara—. Cuéntamelo todo y veré si puedo ayudarte.

Adele asintió.

—Empezó la primera noche, cuando llegó a esa casa a rescatarme —comenzó, recordando la primera vez que lo vio—. Irrumpió en la habitación, fuerte, enérgico, una apariencia extraordinaria, y me salvó la vida. Yo me sentía agradecida, pero al mismo tiempo recelosa, porque todo en él me asustaba. Acababa de matar a un hombre. Después, recuerdo que deseé que hubiera sido Harold el que hubiera ido a rescatarme, porque no sé cómo sabía que Damien y yo experimentaríamos cosas juntos que no debíamos expe-rimentar.

Le contó las conversaciones que habían tenido y el problema que tenía para dormir. Le contó que Damien se había acostado a su lado en la cama.

—Me conoce, Clara. Ve mi interior, mi verdadero yo, y ha conseguido que yo también lo vea. Y eso ocurrió en tres cortos días. Cuando estoy con él, digo cosas y siento cosas que nunca jamás había dicho ni sentido. Me abro totalmente a él, y debido a eso, he empezado a dudar de mi relación con Harold.

—¿Crees que Harold no conoce tu verdadero tú?

Adele bajó los ojos a las manos que tenía en la falda.

—Creo que en realidad no me «ve», Clara, no me ve a mí, no ve mi interior. Habla pero no escucha. Me siento bastante invisible cuando estoy con él. Me siento como el caparazón de una persona, cuya única finalidad es mover la cabeza asintiendo, sonreír y estar de acuerdo con sus opiniones. Lo cual es básicamente la persona que era en Nueva York.

—¿Y ahora no eres esa persona?

Adele negó con la cabeza.

—Desde que conocí a Damien, me he estado preguntando quién soy realmente y creo que ahora lo entiendo. No era feliz después que nos trasladamos a la ciudad. Nuestra forma de vida me resulta-ba muy extraña, no sabía qué hacer conmigo misma, así que me li-mitaba a hacer lo que me decían que hiciera. Me aferraba a las reglas y trataba de no pensar en mi vida anterior. No soportaba la nostal-gia. Y cuando madre me presentó a Harold, me sentí contenta con la idea de casarme con él porque ya había comenzado a olvidar a la persona que era cuando vivíamos en Wisconsin. Pero entonces co-nocí a Damien y me atrajo esa parte salvaje de él. Me recuerda nues-tra vida antes de Nueva York.

—¿Y esa eras verdaderamente tú?

—Sí. Me encanta estar al aire libre. Me encanta cabalgar. No ne-cesito joyas.

—Pero ¿qué significa eso en tu futuro?

—No lo sé todavía. Una cosa que sí sé es que necesito sentirme li-bre para hacer lo que me hace feliz. Y eso es disfrutar más del aire libre y encontrar un terruño, un lugar que sea el adecuado para mí. Nueva York no lo era. Me sentía desplazada y frustrada. No podía ser yo misma allí. Necesito echar mis raíces en un terreno que sea el ade-cuado para mí.

—¿Será adecuada esta propiedad, Osulton Manor?

Adele lo pensó detenidamente.

—Es posible. Me gusta el campo. Podría apegarme bastante a este lugar.

—Pero necesitas apegarte a algo más que a un lugar, Adele. Ne-cesitas apegarte a tu marido.

—No sé si puedo.

—¿Y de Damien?

Adele negó con la cabeza.

—Nos dijimos cosas horrendas justo antes de que se marchara. Me comparó con su madre adúltera y yo le dije que lo que había-mos hecho era inmoral. No sé si podríamos superar eso alguna vez. Lo que hay entre nosotros no me parece correcto. Lo encuentro mal.

Clara le apretó la mano.

—Harold es el hombre mejor, evidentemente —continuó Adele—. Es de fiar, decente y bondadoso, pero no sé si somos compatibles. Necesito descubrirlo. Necesito ver si podemos llegar al grado de in-timidad que he tenido con Damien.

—Tal vez nunca lleguéis a eso.

Adele suspiró, desanimada.

—Vamos, Clara, no digas eso. No quiero que todo se desmoro-ne. Todos se sentirían muy dolidos y decepcionados. Me he prome-tido a Harold, que es un hombre bueno. He hecho un compromiso y me tomo muy en serio mis promesas. No puedo romperle el corazón, y mucho menos por un hombre del que jamás podría fiarme.

—¿Debido a su reputación?

—Sí, y a las cosas que me dijo en la biblioteca. No sé si sería capaz de ser un buen marido. Tuvo una infancia difícil, unos padres desgraciados. No sabe qué es un matrimonio feliz. Nunca ha podi-do comprometerse con una sola mujer. Está hastiado.

—Deberías escuchar a tu corazón, Adele, el órgano que ve me-jor que el ojo. Ese es un antiguo proverbio yiddish. Dices que no quie-res renunciar a Harold, pero tal vez tampoco deberías renunciar a Damien todavía.

Adele negó con la cabeza.

—Preferiría olvidarlo. Creo que ahora está con su amante, la ac-triz. Sé que eso no debería dolerme, pero pensar en ellos juntos es como si me clavaran un cuchillo en el corazón. Deseo olvidar este tonto enamoramiento. Si puedes ayudarme, te estaré eternamente agradecida.

Clara pensó un momento.

—De acuerdo, esto es lo que te sugiero. Tómate un tiempo. In-cluso una semana podría ser útil. Sé que te dije que deseaba que tuvieras un fabuloso romance, pero también sé por experiencia que esas cosas pueden ser fugaces, sobre todo cuando el hombre no es el ade-cuado. Ahora que no está Damien, es posible que simplemente lo que sientes por él se te pase y comprendas que prefieres a Harold. En ese caso, todo sería muy fácil. Si no, entonces enfréntate a ello. Pronto estarás en Londres y puedes aprovechar la oportunidad de ver cómo se porta Damien. Si hace algo por lo que se gane tu respeto, podrías descubrir que puede haber algo más entre vosotros. Prométeme que acudirás a mí si pasada una semana sigues deseándolo. Yo he pasado por esto, Adele. Sé lo que estás experimentando.

—Gracias —dijo Adele, abrazándola fuertemente—. Lo haré.

Los bailes y fiestas que se celebraron los días siguientes no conta-ron con la asistencia de Damien, ya que un ojo morado no le sienta nada bien a un hombre que busca esposa. Tampoco se sentía incli-nado a ser galante cuando estaba irritable la mayor parte del tiem-po, por culpa de sus acreedores y de los inquilinos de su casa de Lon-dres, que habían decidido por su cuenta poner un hornillo mejor en la cocina enviándole la factura.

Estaba irritable por otros motivos también. Lo avergonzaba ha-berse descontrolado tanto en la casa de té con Adele, que antes de conocerlo jamás había hecho nada que tuviera que lamentar. Lo avergonzaba su manera de tratarla después en la biblioteca, ponien-do en duda su integridad, cuando era él el que tenía la culpa. Él la besó; él fue el que sugirió que cabalgaran solos hasta la casa de té, aun después de que ella dijo que prefería volver otro día con Ha-rold. Él la hizo caer.

Ya debía despreciarlo. Tenía todo el derecho de despreciarlo. Tal vez era lo mejor.

También lo avergonzaba haber traicionado la inquebrantable confianza de Harold, de Harold, su mejor amigo desde la infancia. Y haber tratado mal a Frances. En resumidas cuentas, no se sentía nada orgulloso de sí mismo.

Se pasaba muchísimas horas pensando en su futuro. No desea-ba continuar por ese sórdido camino. Si quería poder volver a Osulton Manor y continuar formando parte de la única familia que tenía, una familia buena y decente, necesitaba una esposa. Necesitaba lle-var una vida respetable. Pero eso no era un deseo nuevo; siempre había deseado elevarse por encima de la deshonra que había formado parte de su infancia y por lo tanto parte de él. Deseaba un buen matrimonio, distinto del que tuvieron sus padres, y últimamente le había quedado muy claro que ya no podía seguir postergándolo. Su casa Essence necesitaba fondos; necesitaba un amo y señor, y por otros motivos más sentidos, necesitaba una mujer en su vida, una mujer a la que pudiera amar.

La semana siguiente le resultó ligeramente menos difícil. El ojo ya le había empezado a sanar, sus aparceros pagaron los alquileres y pudo pagar algo a sus acreedores al menos para que no le echaran la puerta abajo a cada minuto.

En cuanto a sus pesares, seguía procurando perdonarse, algo para en lo que no era particularmente bueno, aunque por lo menos hacía el esfuerzo.

Así pues, bailaba, charlaba, halagaba y se mostraba encantador. Conoció a muchísimas jovencitas de buena familia, y a muchas ricas desesperadas por trepar por la escalera social en dirección a la aris-tocracia. Algunas eran americanas, otras inglesas, hijas de hombres de negocios que habían amasado una buena fortuna y andaban en busca de un barón cotizado a modo de peldaño muy beneficioso.

Así pues, se mantenía ocupado y apreciaba las muchas caras bo-nitas que se veían por primera vez en una temporada de Londres. Tenía un objetivo, después de todo, encontrar una esposa para lle-varla a la casa Essence. Y para él un objetivo era lo mejor para mantener la mente y el cuerpo enfocados y disciplinados. Pensaba muy poco en Adele.

A excepción de las raras ocasiones en que bajaba la guardia, muchas veces cuando se estaba quedando dormido. Era durante esos momentos cuando pensaba en ella y sentía un anhelo muy intenso y doloroso.

Capítulo 17

Durante ocho días Adele se atuvo al consejo de Clara. Continuó su vida y actividades como huésped de la casa Osulton y esperó. Es-peró que Damien desapareciera de su mente; esperó que Harold hi-ciera algo maravilloso que le agitara las pasiones, y esperó que se le pasara el sentimiento de culpa por sus intimidades con Damien.

El sentimiento de culpa no se le pasó. Tampoco ocurrieron las otras dos cosas. Se había despedido de Damien hacía ocho días y continuaba echándolo de menos y deseándolo, a pesar de todas las cosas hirientes que se dijeran. Miraba hacia el final del sendero, fan-taseando con un caballo negro que subía la colina al galope con un caballero negro en el lomo, un apuesto caballero negro con el pelo azotado por el viento, que venía a rescatarla otra vez, de todas sus dudas e interrogantes.

Eso tampoco ocurrió.

El noveno día al despertar por la mañana y mirar nostálgica la ventana, cayó en la cuenta de que se había convertido en una mujer absolutamente patética. Seguro que Damien no estaba suspirando por ella. Era el tipo de hombre capaz de sacarse a una mujer del corazón sin ningún esfuerzo (y no es que cualquier mujer hubiera es-tado verdaderamente en su corazón) para pasar a la siguiente. Era probable que en ese mismo momento estuviera con su amante, en la cama de ella, besándola, abrazándola y riendo con ella. Esa última semana se lo había imaginado más de una vez con aquella hermosa actriz, y cada vez la habían avasallado los celos, aun cuando ni siquiera sabía cómo era ella.

Tenía que superarlo. Se sentó, diciéndose que no tenía ninguna necesidad de que la rescataran, y mucho menos un hombre como él. Ella estaba al mando de sus emociones y en esos momentos su vida estaba tan cerca de lo maravilloso como podía estarlo. Estaba com-prometida con un noble inglés respetable y decente, su familia se sen-tía orgullosa de ella, y seguro que era la envidia de muchas mujeres de Estados Unidos y probablemente de Inglaterra también. La ha-bían acogido con los brazos abiertos en la familia de su novio, y al-gún día daría a luz al siguiente vizconde Osulton. Todo en su vida era un sueño hecho realidad. Debía olvidar a Damien.

Se apresuró a tirar del cordón para llamar a su doncella, porque ya estaba preparada para vestirse.

Pero esa misma tarde, en el coche cerrado en que iban de cami-no a tomar el té a casa de unos vecinos, salió a relucir el nombre de Damien en la conversación y sintió que su resolución salía volando por la ventana.

—¿Sabías que Damien tenía un ojo morado? —le preguntó Violet en voz baja cuando a Eustacia se le cayó hacia un lado la cabeza y comenzó a roncar, apagando el ruido de las ruedas del coche.

A Adele se le revolvió el estómago al pasar el coche por un bache.

—Supuestamente fue su amante la que se lo puso así —continuó Violet, moviendo la cabeza como para expresar la sordidez del asun-to—. Esa actriz, la mujer Fairbanks.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Adele, absolutamente incapaz de resistirse.

Violet se le acercó más, al parecer encantada de poderle explicar los escandalosos detalles.

—Lo hirió con algo de cristal, o lo más probable es que se lo arrojara. No sé por qué, pero sí sé que tienen una relación muy tur-bulenta. No es la primera vez que Damien sale con un ojo morado, te lo aseguro, aunque parece que no le importa. Eso no le impide seguirla viendo, y a otras como ella. —La miró fijamente a los ojos—. ¿Qué crees que tienen esas mujeres como ella? ¿Por qué son tan buenas para atraer a sus camas a hombres como Damien? Podría ser el riesgo y el peligro. O tal vez si son apasionadas en una cosa son apasionadas en otras, si entiendes lo que quiero decir. Todo eso es un gran misterio, ¿verdad?

—Sí.

El coche pegó un salto en otro bache, casi haciendo saltar a Violet y Adele del asiento acolchado. Adele se puso a pensar en su re-lación con Damien. ¿Qué le vio ella? ¿Un poco de riesgo y peligro porque ella le pertenecía a su primo?

—Pero supongo que Damien ya sabe lo que es estar con una mujer que ansía el pecado —continuó Violet—. ¿Has oído la histo-ria de sus padres?

—Algo. Sé que su madre tuvo una aventura.

—Sí, eso es cierto, pero hay algo más. —Se acercó a susurrarle al oído—: El padre de Damien quedó tan destrozado al enterarse de su traición que se mató.

—¿El padre de Damien? —exclamó Adele, sintiendo los múscu-los rígidos por la conmoción.

—Sí. Dicen los testigos que fue en busca de pelea a la peor parte de Londres y provocó al otro hombre. Fue el mismo día en que en-terraron a la madre de Damien. Pobre hombre —suspiró—. Era bueno y decente como Harold. Incluso se parecía a él. Le entregó el corazón a su mujer y ella se lo destrozó. Se casó con él por su tí-tulo y su dinero, y luego fue y se gastó todo lo que pudo con sus amantes.

—No tenía ni idea.

—Bueno, por lo que he oído, Damien sigue los pasos de su madre y anda recorriendo las calles de Londres, como si dijéramos, en busca de una esposa rica. Tiene una angustiosa necesidad de di-nero, tengo entendido. Tal vez por eso Frances le arrojó el cristal.

¿En busca de una esposa rica?, pensó Adele. Eso ella no lo sabía. Le había dicho a Clara que Damien la conocía de una manera que Harold no, y pensaba que ella también lo conocía a él, íntimamen-te. Pero eso no lo sabía.

De repente se sintió tremendamente ingenua. Entonces su mente se lanzó a considerar las ramificaciones. ¿Por eso la besó en la casa de té? ¿Creería que podía quitársela a Harold para poner las manos en el dinero estipulado por su padre? ¿Esperaría hacerla creer que había entre ellos una conexión especial sólo para seducirla y convencerla de que dejara a Harold por él?

No, no deseaba creer eso. Sin embargo, las dudas y sospechas le llegaban de todos los ángulos. Por lo que se refería a Damien, jamás nada estaba claro. Todo en él, las cosas que oía decir de él, la forma como la trató, le inspiraban recelo. Vivía diciendo que era leal a Ha-rold, y sin embargo la besó. Evidentemente, no era tan leal como aseguraba.

Pero tampoco lo era ella.

—Bueno, nada de esto es un gran secreto —continuó Violet—. Seguro que al final acabarás oyendo todos los cotilleos de los es-cándalos.

Adele ya empezaba a sentir náuseas con sólo de pensar en todo eso. Violet le tocó la rodilla.

—Perdona que te haya revelado tantas cosas horrendas, pero me pareció que sería mejor que las oyeras de uno de nosotros, y espe-ro que no vayas a juzgar a Harold por el modo de vivir y de tratar a las mujeres que tiene Damien. Damien y Harold no podrían ser más diferentes. Has elegido al hombre correcto, Adele, te lo asegu-ro, y estoy muy feliz de que tú seas decente también. Tú jamás le harías a Harold lo que le hizo la madre de Damien a su padre.

Y dicho eso se puso a mirar por la ventanilla.

El coche pegó otro horrible salto sobre un bache y Eustacia se despertó.

—¿Hemos llegado? —preguntó, mirando alrededor medio atur-dida.

Violet le dio una palmadita en la rodilla.

—No, madre, todavía nos falta una buena distancia.

Londres, una semana después

Adele miró por la ventanilla del coche y vio a su hermana Sophia en lo alto de la escalinata de entrada de su magnífica mansión en Mayfair. Junto a ella estaba su marido James, el noveno duque de Wentworth, muy conocido por ser uno de los hombres más ricos de Lon-dres. Con ellos estaban la hermana de James, Lily, y su hermano menor Martin.

Adele y su madre se apearon del coche y Sophia bajó corriendo la escalinata para saludarlas.

—¡Habéis llegado! ¡Por fin! —exclamó, rodeándoles los cuellos a las dos.

Sonriendo, James bajó también la escalinata.

—Señora —dijo, inclinándose sobre la regordeta mano enguan-tada de Beatrice y luego mirando divertido los complicados ador-nos de su sombrero púrpura—. Es un placer, como siempre. Y Adele, cuánto nos alegra que hayas venido. Sophia no ha hablado de otra cosa estos días.

Adele sonrió. Beatrice se ruborizó.

—Vamos, James —dijo medio riendo—, eres tan encantador que no tengo palabras.

Él volvió a sonreír e hizo un gesto hacia Martin y Lily, que em-pezaban a bajar la escalinata.

—¿Recuerda a mis hermanos?

—¡Cómo no los voy a recordar! —Beatrice se recogió la falda con las dos manos y se apresuró a subir los peldaños para encon-trarlos a medio camino. Le echó los brazos por los hombros a Lily y le dio un fuerte abrazo—. Mi querida niña, qué maravilloso volver a verte. Estás preciosa. ¡Preciosa! Y tú, Martin, más apuesto cada día.

Adele observó la enamorada e insinuante sonrisa que dirigía Sophia a su marido, que se la correspondió igual. Había pasión y amor entre ellos; eso estaba claro como el día.

Ella deseaba desesperadamente, tener una relación así de íntima con su futuro marido. Eso la salvaría. De eso iba un verdadero ma-trimonio.

Al día siguiente vendría Harold a Londres, acompañado por Eus-tacia y Violet, pensó. Tendría la oportunidad de pasar algún tiempo con él en unos cuantos bailes para los cuales ya habían recibido in-vitación.

Miró los ojos dichosos de su hermana, los ojos de una mujer feliz en su matrimonio y orgullosa madre de dos hermosos niños, y decidió firmemente que también deseaba un matrimonio feliz, amo-roso. No le convenía estropear sus posibilidades de conseguirlo perdiendo de vista el futuro seguro que tenía a su alcance.

Tal vez, pensó al final, había llegado el momento de mostrarse coqueta y seductora con su novio y empeñarse un poco más en ena-morarse de él.

Capítulo 18

—Creo que tiene que haber doscientas cincuenta personas aquí —comentó Harold, poniendo la mano en la cintura de Adele para comenzar un vals, y paseando la mirada por el salón brillantemente iluminado—. ¿Sabes que tengo un don para calcular las cantidades de las cosas? Vamos, adelante, Adele, empieza a contar a las perso-nas. Apuesto a que no me equivoco en más de diez.

Adele también miró alrededor, pensando que ni se le habría ocurrido calcular el número de personas reunidas ahí, ni le apetecía contarlas. Estaba más interesada en admirar la gloriosa belleza del salón, el sonido de la música y los magníficos movimientos de los bailarines más hábiles. También valía la pena observar a los músicos; tenían un talento extraordinario, en especial los violinistas, contro-lando a la perfección sus arcos.

—No me cabe duda de que tienes razón —contestó, resuelta a evitar la pesada tarea de «contar»—. Doscientas cincuenta, seguro.

—Sí, doscientas cincuenta —dijo Harold, sonriendo—. ¿Cuántos tipos de canapés tendrán? Necesitarán por lo menos cinco por persona.

Y procedió a calcular el total.

—Eres un magnífico bailarín, Harold —le interrumpió Adele amablemente, mirándolo con una sonrisa que esperaba fuera seduc-tora—. Me gusta estar cerca de ti así.

Él arqueó las cejas.

—¿Sí? ¿Incluso con este calor? Es bastante desagradable, ¿no te parece? Todas estas personas bailando… generan una tremenda can-tidad de calor. Pero el aire caliente sube. Tendríamos que agradecer eso. —Miró el elevado cielo raso—. Imagínate el calor que hará allá arriba. Me gustaría poder subir un termómetro. Podría subirlo pa-sando un alambre por esa araña.

Adele también miró hacia arriba y luego probó de atraer su atención hacia ella.

—Tal vez después de esto —dijo, con una entonación especialmente sugerente— podríamos salir a dar un paseo por el jardín. A la luz de la luna.

—Dudo que podamos ver la luna con la neblina, pero fuera hará más fresco que aquí, así que sí, es una idea espléndida, en efecto. Le pediré a mi madre que nos acompañe.

Adele lo miró agitando las pestañas.

—Yo esperaba que… tal vez… podríamos ir solos.

¿Quién se habría imaginado que coquetear la iba a hacer sentirse tan idiota? ¿Tan inepta era? ¿O sencillamente Harold no era el tipo de hombre que le gustara el galanteo?

—¿Solos? —musitó él, considerando la idea—. Bueno, supongo que podríamos, pero me parece que madre se siente bastante sola ahí. Mira.

Adele le siguió la mirada. Eustacia estaba ante una mesa llena de pasteles. Cierto, daba la impresión de estar esperando que se acer-cara alguien a hablar con ella, pero cualquiera pensaría que cuando una dama, ¡su novia!, le propone a un caballero salir a dar un paseo íntimo por el jardín, él arreglará las cosas para que otra persona en-tretuviera a su madre.

Terminó el vals y Harold se detuvo bruscamente y le indicó con un gesto que lo siguiera en dirección a la mesa con pasteles.

—Vamos, querida mía —dijo alegremente—. Esos pastelillos son de frambuesas, y mi madre está a punto de dar cuenta de todos ellos.

Adele lo siguió y salieron de la pista de baile. Por lo visto, co-quetear con su novio le iba a resultar más difícil de lo que había ima-ginado.

Ya más avanzada la velada, Adele y su madre se reunieron con Eus-tacia y Violet cerca de la puerta del salón de baile y allí se encontra-ron con Sophia y Lily.

—¡Qué baile más delicioso! —comentó Beatrice—. Pero tú no has bailado mucho, Lily. ¿Por qué no estás en la pista de baile? Eres joven y estás llena de energía. A diferencia de Eustacia y de mí.

Las dos señoras mayores se rieron y se quejaron de dolor de pies, mientras Adele observaba sonreír a Lily incómoda. Era cierto que había bailado muy poco. Seguro que no le había sentado muy bien que se lo señalaran.

Justo en ese momento llegó hasta ellas lord Whitby, pasmosamente guapo con su traje de gala.

—Señoras —dijo, inclinándose—. Todas estáis radiantes esta noche.

Violet arqueó una ceja y sonrió afectadamente.

—Como usted, lord Whitby, hechizando a todas las mujeres, como siempre.

La mirada de sus atractivos ojos azules viajó lánguidamente hacia la cara de Violet, bajó apreciativa hasta su amplio escote y vol-vió a subir hasta detenerse en sus ojos.

—Sólo a aquellas que por su naturaleza se dejan hechizar, lady Violet —dijo.

Ella curvó la comisura de la boca y se miraron a los ojos unos cuantos y ardientes segundos.

Entonces Adele pensó por qué ella no podía arreglárselas para conseguir ese tipo de interacción con Harold. Todas las demás eran capaces. ¿Qué hacía mal?

—¿Me permite preguntarle por su carné de baile, lady Violet? —preguntó él, sin desviar su ardiente mirada de sus ojos.

—Permitido —contestó ella, ladeando seductoramente la cabeza.

Y antes que Adele alcanzara a captarlo todo, Eustacia ya estaba escribiendo el nombre en la tarjeta de Violet, él se iba alejando, y las demás estaban agitando sus abanicos para refrescarse.

Las miró a todas y miró alrededor, indecisa. Tenía muchísimo que aprender. ¿O sería Harold el que necesitaba aprender unas cuantas cosas? Tal vez necesitaba que lo despertaran; sin duda lord Whitby estaba muy despierto; se veía seguro de sí mismo y experimentado con las mujeres.

Miró a Lily, que estaba mirando cómo se alejaba lord Whitby. Él no le había preguntado por su carné de baile; en realidad ni siquiera se había fijado en ella; estaba muy ocupado respondiendo al coqueteo de Violet. Discretamente miró la tarjeta de Lily; no había nombres escritos para ningún baile más esa noche. Lily exhaló un suspiro y miró su reloj.

Adele se estaba vistiendo para «Sophia en Casa», el único día de la semana en que su hermana estaba disponible para visitas sociales, cuando sonó un golpe en su puerta.

—Adelante.

La puerta se abrió lentamente y entró Lily. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño flojo en lo alto de la cabeza y un senci-llo vestido de seda gris oscuro.

Adele había pensado muchas veces que Lily se vería maravillo-sa con colores más vivos, pero por algún motivo la jovencita prefe-ría no destacar. Estuvo un largo momento admirando sus hermosos ojos azules, que se veían pasmosos con sus cejas y su pelo oscuro. Con su piel muy blanca, la nariz pequeña y los labios carnosos, era una chica extraordinariamente bonita.

Lily se quedó unos segundos junto a la puerta, mirando tímidamente alrededor y finalmente miró a Adele a los ojos.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto. Siéntate por favor.

—Gracias. —Lily se sentó en el sofá y Adele fue a sentarse a su lado—. Anoche lady Osulton mencionó a su sobrino, lord Alcester. ¿Lo conoces muy bien?

Al instante Adele sintió rígidos los hombros, pensando adónde llevaría eso.

—Le conocí en casa de mi prometido cuando llegué allí —dijo—. Lo conozco un poco.

—El motivo de que te lo pregunte es que hace unas noches lo conocí en un baile y bailé con él. Por lo que he entendido, anda bus-cando esposa esta temporada.

De repente Adele notó que en la habitación subía la temperatu-ra. Cambió de posición en el asiento.

—¿Sí?

—Sí, y… bueno… estuve pensando si tal vez tú podrías decirme algo acerca de él.

Adele la miró sin expresión en la cara.

—¿Como qué?

Lily se encogió de hombros.

—¿Son ciertos los rumores? ¿Los que corren sobre su madre y los otros sobre su ex amante, la actriz? Dicen que iba a su camerino después de todas sus actuaciones y que es el primer hombre que le ha roto su famoso corazón irrompible.

—¿Le ha roto el corazón?

—Sí, ¿no has oído eso? —dijo Lily en voz baja—. Hay quienes dicen que desea redimirse. Rompió su relación con la señorita Fairbanks hace dos semanas, el mismo día que volvió a Londres, des-pués de estar en Osulton Manor, para conoceros a ti y a tu madre, creo. Le dijo a Frances que ya no la amaba y ella tuvo que cancelar su actuación la noche siguiente porque no podía dejar de llorar. Desde entonces no ha vuelto a verla. —Lily bajó los ojos otra vez—. Bueno, eso es lo que dicen los cotilleos, en todo caso. ¿Quién puede saber hasta qué punto es eso cierto?

¿El mismo día que volvió a Londres?, pensó Adele. Ese fue el día en que la besó en la casa de té. ¿Por eso le dijo a Frances que ya no la amaba?

La idea de que Damien ya no le hacía el amor a su amante la hacía sentirse muchísimo más feliz de lo que debiera. De todos modos tuvo que darse una buena sacudida mental y obligarse a recordar todos los motivos que le hacían necesario olvidarlo.

—Eh… no sé nada sobre la señorita Fairbanks —dijo—. Res-pecto al otro asunto que mencionaste, lo de su madre, he oído decir que llevaba una vida escandalosa, pero seguro que tú también lo has oído.

—Sí, pero quería preguntarte, ¿crees que es redimible? ¿Crees que desea en serio establecerse y llevar una vida decente? Adele sintió que se le precipitaba la sangre a la cabeza.

—¿Estás enamorada de él, Lily?

Lily volvió a apretarse las manos que tenía en la falda.

—No lo conozco lo bastante bien como para enamorarme. Pero es sin duda alguna el hombre más apuesto con el que he bai-lado desde hace mucho tiempo. Me gustaría enamorarme de alguien. Pero, claro, ese alguien tiene que ser respetable y digno de confianza.

Adele se imaginó a Lily bailando con Damien. Sonriéndole. Le gustaba cabalgar, prefería el campo al brillo superficial de la temporada. Era muy hermosa. Rica. Era la pareja perfecta para él.

—¿Quieres que hable con James o Sophia acerca de él? —le pre-guntó, con la secreta esperanza de que dijera que no.

A Lily se le iluminaron los ojos.

—Lo que realmente esperaba era que pudieras decirme lo que han dicho de él lord Osulton y su hermana Violet.

Recordando la conversación con Violet en el coche, Adele se esforzó en ser objetiva respecto a la información que deseaba Lily.

—Me temo que Violet no tiene muchas cosas buenas que decir de él. Me dijo que está algo desesperado por buscar una esposa rica. Pero en mi familia creemos que cada persona debe formarse su propia opinión sobre las personas que conoce, y no juzgarlas por lo que dicen los demás. Es posible que desee redimirse, Lily. Mi consejo es que lo conozcas mejor y hagas caso de tus instintos.

Eso. Eso era objetivo. Bien hecho, Adele.

La expresión de Lily cambió, como si estuviera desilusionada por su respuesta. Miró hacia la ventana que estaba detrás del sofá.

—No me fío totalmente de mis instintos, así que he llegado a la conclusión de que «debo» escuchar lo que dicen los demás.

Se levantó para marcharse.

Adele sintió curiosidad por saber por qué la joven era tan introvertida con los hombres y por qué no se fiaba de sus instintos. Sabía que su padre había sido un hombre cruel. Tal vez ese fuera el motivo…

—No te desanimes por las opiniones de Violet —se oyó decir firmemente, sorprendiéndose—. Es muy posible que lord Alcester desee cambiar su estilo de vida. Yo te recomendaría que mantuvie-ras abierta la mente.

Lily le sonrió, pero la sonrisa se veía velada por una ligera me-lancolía.

—Gracias, Adele. Eres muy buena, y creo que muy sensata.

Adele no se sentía nada sensata últimamente. Ni siquiera logra-ba enamorarse de su novio. Después de que se marchó Lily, apoyó el codo en el brazo del sofá y empezó a mordisquearse la uña del pulgar. Estaba comenzando a pensar que simplemente debía renunciar a ese compromiso, volver a Nueva York y resignarse a ser una sol-terona el resto de su vida. ¿No sería un alivio eso?

Mientras Lily estaba sentada en el dormitorio de Adele haciéndole preguntas sobre Damien, su hermano James estaba haciendo pre-guntas similares en el otro lado de la ciudad.

Estaba sentado con Whitby delante del hogar de su club.

—Dime una cosa —dijo—. Hace poco conociste a Alcester, cuando estuviste en Osulton Manor. ¿Qué te pareció?

Whitby arqueó las cejas y se inclinó hacia él, intrigado por la pregunta.

—¿Por qué lo preguntas?

—Para empezar, Lily bailó con él la otra noche.

Whitby se enderezó y bebió el resto de su coñac.

—¿Eso es todo? ¿Sólo bailaron?

James asintió.

—Extraña pregunta —comentó.

Whitby pestañeó lentamente.

—Sabes que Lily es como una hermana para mí, James. El hecho de que preguntes me da que pensar.

—Ah, bueno, en realidad yo me estoy haciendo unas cuantas preguntas, principalmente porque ayer fui testigo de algunas apues-tas. Estaban apostando sobre si Alcester volverá o no al camerino de la señorita Fairbanks después de que le ponga un anillo en el dedo a una esposa rica.

—No me digas —rió Whitby—. ¿Y de qué lado iban las apues-tas?

—La mayoría apostaron que Alcester volverá a estar patroci-nando las artes muy pronto.

Whitby asintió, al parecer no sorprendido en lo más mínimo.

—Así que crees que va detrás de la dote de Lily.

—Es posible.

Whitby movió un dedo delante de la cara de James, sonriendo travieso.

—Tú te lo buscaste, ¿sabes?, al casarte con una heredera y con-vertirte en uno de los hombres más ricos de Inglaterra.

—Eso lo sé. Afortunadamente, Lily tiene la cabeza sobre los hombros.

—Sí, sí que la tiene —musitó Whitby, contemplando su copa—. ¿Qué quieres saber?

James cruzó las piernas.

—Quiero saber si crees que este hombre es de fiar. No le criti-co que ande en busca de dinero. Yo buscaba dinero cuando me casé con Sophia. Pero sí necesito saber si tiene la intención de portarse como un caballero después que lo obtenga.

—La verdad es que no lo sé, James. He hablado muy pocas veces con él.

—Pero estás conociendo bien a su prima Violet. ¿Cómo es?

—Encantadora —sonrió Whitby.

James entrecerró los ojos, malicioso.

—Es rica. Al menos lo será, una vez que Harold y Adele unan sus manos en Saint George. ¿Te ha hablado de Alcester?

—No.

—¿Vas a proponerle matrimonio?

Whitby lo pensó un momento.

—Probablemente.

James sonrió, exhalando un suspiro resignado.

—Y tan seguro que estaba yo de que volverías de Estados Uni-dos con una esposa yanqui en el brazo y dólares americanos en tu cuenta bancaria.

Whitby dejó su copa vacía en la mesita de al lado.

—Al final serán dólares americanos. Directos de Adele a lord Harold y de Harold a su hermana Violet. No te lo tomes a mal, James.

James miró francamente a su viejo amigo.

—No me lo tomo a mal. Así va el mundo estos días. Nos vemos entonces esta noche en el baile de los Wilkshire, suponiendo que vayas a ir.

—Iré.

—Estupendo —dijo James, levantándose—. Tendría que ser una fiesta animada.

Capítulo 19

Esa noche en el baile de los Wilkshire, todos estuvieron de acuer-do en que el vestido de Adele era el más espectacular, el pináculo de la moda de alta costura. Era un vestido de satén color crema dise-ñado por Worth, con rosas de terciopelo amarillo entretejidas en la tela, y un escote recto que le dejaba los hombros al descubierto, adornado con ribetes de encaje y terciopelo. El corpiño ceñido ex-hibía su fino talle de estrechísima cintura de un modo que le sen-taba muy bien, y todo el conjunto, con incrustaciones de perlas y piedras preciosas complementaba sus hermosos cabellos dorados recogidos en lo alto de la cabeza.

En cualquier otra ocasión a ella no le habría importado en lo más mínimo su apariencia, pero había deseado lucir su mejor as-pecto esa noche. Deseaba sobresalir entre las otras beldades de Lon-dres, y no podía fingir que eso no tenía explicación.

Volvía a sentirse una impostora, y comprendió que todavía no acababa de sentirse bien.

No llevaba mucho tiempo en el salón cuando divisó a Damien al otro lado. Esa tarde, antes de vestirse, se había prometido no sobrerreaccionar si lo veía, pero ya habían transcurrido más de dos semanas desde la última vez que lo vio y estaba francamente parali-zada.

Él vestía un traje negro con chaleco blanco y corbata blanca de lazo, y llevaba su rebelde melena peinada hacia atrás. Iba caminando por el perímetro del salón con garbo y un montón de carisma, hablando y riendo con otros caballeros, atrayendo las miradas de todas las mujeres que por casualidad miraban en su dirección.

Era absolutamente imposible no mirarlo, comprendió Adele, abatida. Era sorprendente en todos los aspectos que lo podía ser un hombre: apuesto, encantador y, lo más importante aún, era su héroe; su hermoso caballero negro. Le salvó la vida. Fue su protector. Ella lo había acariciado y besado; él la había besado y abrazado estrechamente, y a pesar de que en la última conversación le rompió el corazón, había pasado incontables horas evocándolo en su imaginación. Ni siquiera podía intentar dejar pasar esa oportunidad de mirarlo disimuladamente al pasar.

Justo en ese momento, él se giró y se encontraron sus ojos. Sostuvieron la mirada. Él echó a andar hacia ella. Haciendo una rápida inspiración entrecortada, ella le dio la espalda y, con un repentino estremecimiento de miedo, miró a su madre y a las demás. Eustacia estaba riendo y hablando. Violet estaba paseando la vista por el salón, con expresión esperanzada, sus ojos en busca de algo. Lily estaba escuchando amablemente lo que estaba diciendo Eustacia. Nadie parecía notar que ella estaba chillando por dentro.

Lo sintió aproximarse por detrás. Las demás lo miraron y abrieron el círculo para dejarle sitio. Ella tuvo que obligarse a mirarlo y saludarlo. Él la saludó con una inclinación de cabeza, e inmediatamente dirigió su atención a otra.

—Lady Lily —dijo, con una encantadora sonrisa, como para detener el corazón—, es un placer volver a verla. —Conversó un momento con ella y luego dijo—: ¿Tal vez me haría el honor de hacerme un hueco en su carné de baile?

Naturalmente el honor fue concedido y él se inclinó educadamente y se marchó.

Adele bebió calmadamente un poco de champán, y movió la cabeza asintiendo como si estuviera muy interesada en la conversación que se había reanudado, al tiempo que intentaba encontrarle sentido a lo que le estaba pasando: tenía ganas de escupir. Se odiaba por eso, lógicamente, porque no tenía ningún derecho sobre Damien. Estaba comprometida con Harold, y los dos habían acordado que debían olvidar lo que ocurrió entre ellos.

Pero sentía celos. Celos de Lily, que le caía tan bien.

No le encontraba el menor sentido a ninguna de sus emociones, y ahora empezaba, además, a soltar palabrotas en sus pensamientos. Era evidente que no se sentía tan tranquila sobre el asunto como había pensado que lograría estar.

Recordó el consejo de Clara, que si al cabo de una semana no se le pasaban esos sentimientos podría haber un problema. Bueno, estaba clarísimo que había un problema.

En ese momento Harold apareció a su lado con una radiante sonrisa en la cara.

—¡Señoras! ¡Qué multitud es esta! Trescientas personas, como mínimo. Acabo de contarlas y todavía siguen entrando más.

Sabiendo que tenía la cara sonrojada porque sentía calor en las mejillas, Adele se giró a mirar a su novio. Necesitaba hablar con él. No podía continuar así. Debía resolver su futuro.

—Harold, sí, hay una multitud aquí. ¡Me llevarías a caminar un poco por la terraza?

A él se le torció la sonrisa y miró a las otras damas, como si no quisiera parecer grosero.

—Ah —dijo.

Adele deseó que él hubiera percibido que ella necesitaba estar a solas con él en ese momento y que eso hubiera sido su primera preocupación, en lugar de preocuparse por lo que pensarían los demás.

Damien no se lo habría pensado dos veces; la habría mirado a los ojos y percibido su necesidad inmediatamente.

—De acuerdo, entonces —dijo él de mala gana ofreciéndole el brazo, su sonrisa totalmente desvanecida.

Salieron a la terraza adoquinada y caminaron hasta el final, donde se elevaba un frondoso roble cerca de la casa, que hacía las veces de toldo acogedor.

—Ya está —dijo Harold—. Siente el aire fresco. Antes de que te des cuenta ya te sentirás refrescada y estarás lista para volver dentro.

Adele cerró los ojos y echó atrás la cabeza, hacia el oscuro cielo, hizo una honda inspiración y espiró lentamente.

—Sí, esto es refrescante.

Después de unas cuantas respiraciones comenzó a sentirse mejor. Pasado un momento abrió los ojos. Harold sonrió y entonces pareció que se tomaba un momento para admirarle los labios.

—Eres una chica muy bonita, Adele —dijo.

Una repentina esperanza acompañada de euforia discurrió por ella, porque llevaba mucho tiempo esperando ver una señal de afec-to en Harold, y por fin él había encontrado el deseo de expresarlo. Agarrándose a lo que le parecía una última hilacha de esperanza de un futuro feliz con él, se giró a ver si había otras personas en la te-rraza. No había nadie. Estaban solos. Lo miró a la luz de la noche y le cogió la mano enguantada en las de ella. Avanzó un paso, ten-tativa, necesitada de probar las aguas de su futuro, lentamente se puso de puntillas y posó sus labios en los de él. La brisa susurraba suavemente por entre las hojas del inmenso roble.

—¡Adele! —exclamó él, y poniéndole las manos en los hombros la empujó hacia abajo; los tacones de ella resonaron en los adoqui-nes—. ¿Qué haces?

Adele abrió los ojos.

—Quería besarte. Nunca nos hemos besado de verdad.

—¡Sí nos hemos besado!

—No en los labios.

Mientras una parte de ella se sentía humillada y mortificada por tener que explicarle los sutiles grados de un beso, otra parte desea-ba sacudirlo. Sacudirlo violentamente para que despertara.

—Estamos en un lugar público, Adele. No es el momento opor-tuno.

Contemplando a su novio a la tenue luz, ella comprendió, triste y abatida, que nunca habría un momento oportuno. Harold no estaba enamorado de ella, ni ella estaba enamorada de él.

—Tal vez esto sea un comportamiento aceptable en Estados Unidos —continuó él—, pero no estamos en Estados Unidos, y las jovencitas no besan a los caballeros en los bailes. Ahora estás en In-glaterra, y tendrás que cambiar un buen número de cosas de tu com-portamiento.

Adele lo miró sin verlo. Ya no tenía ningún sentido continuar tratando de convencerse. No podía casarse con él.

—Cielo santo, Adele. Haz que vuelva el color a tus mejillas. Te sentirás mejor si bailas. —Le cogió el carné de baile y el lápiz que llevaba colgados de la muñeca—. Escribiré el nombre de Damien aquí. Está libre para unos cuantos bailes.

Ella retiró la muñeca.

—No, Harold. De verdad, no necesito…

—Sí que lo necesitas, Adele —dijo él, volviendo a coger su carné.

No era su intención ponérselo difícil, comprendió ella. En rea-lidad creía que le hacía un favor.

¡Buen Dios! ¿Cómo no se daba cuenta de que ella no quería bai-lar con otro hombre en ese momento, y mucho menos con su primo, con el que había pasado tres días con sus noches en íntima compañía?

—Sólo necesitas un baile animado —dijo él.

—¡Eso no es lo que necesito! —gritó ella, perdida ya toda su paciencia, y de un tirón se soltó la mano.

Él la miró fijamente un momento, con cara de perplejidad. Ella estaba perpleja por esa total falta de entendimiento emocional entre ellos, y por su estallido. Eso no era hacer lo correcto, lo educado. Tampoco era hacer lo que otra persona deseaba y esperaba que hi-ciera. Era algo totalmente ajeno al dominio de su comportamiento normal. Lo encontró sorprendentemente agradable y satisfactorio.

Él enderezó los hombros y volvió a sonreír.

—Tal vez sólo necesitas descansar los pies.

¡Descansar los pies! Adele hizo un ímprobo esfuerzo por domi-nar su frustración. La verdad era que no se conocían en absoluto.

Volvieron al salón en silencio. Harold la dejó junto a su madre y Eustacia y se apartó. De pronto ella vio que Lily no estaba en el grupo. Miró hacia la pista de baile.

Ahí estaban, Lily y Damien bailando un vals, girando y avan-zando en círculos por la pista. Formaban una bella pareja, cabellos del mismo color, los dos inmensamente atractivos. Daban la impre-sión de estar pasándoselo fabulosamente bien.

Desvió la vista, para no quedarse mirándolos, pero de tanto en tanto los miraba, lo más discretamente posible. Y cada vez que los miraba, tomaba conciencia de una agobiante tristeza que se cernía sobre ella como un nubarrón. Debería ser ella la que estaba ahí en la pista de baile con Damien, hablando y riendo. ¿Acaso no era ella la que había experimentado un íntimo lazo con él? ¿O era la peor idiota del mundo por creérselo? Tal vez él le hacía sentir eso mismo a todas las mujeres.

Terminó el vals y Damien acompañó a Lily hasta el grupo y la dejó al lado de Eustacia. Lily venía con las mejillas sonrosadas y res-plandeciente, con una radiante sonrisa y risa. Damien se quedó ahí, al lado de Adele, conversando con Eustacia y Harold.

La intensidad de su presencia junto a ella, aunque no la estaba to-cando ni dirigiéndole la palabra, le activó todos los sentidos. Cayó en la cuenta, entusiasmada, aunque con una buena dosis de tristeza, que no se había sentido tan vibrante y viva desde que él la dejó, hacía más de dos semanas. Igual podría haber estado dormida todo ese tiempo.

Cambió el peso del cuerpo al otro pie y sin querer le rozó el brazo con el suyo, durante una fracción de segundo. El contacto fue como una droga. Embriagador. Debilitante.

Volvió a apoyar el peso en el otro pie. La conversación conti-nuaba, sin decaer, y Damien pareció no notar el breve contacto. Ella, en cambio, tuvo que dedicar un momento a recuperarse.

En ese momento comprendió que estaba perdida. A pesar de lo mucho que había intentado despojarse de sus sentimientos, debido a la reputación de él y a los rumores de que sólo buscaba dinero, y a pesar de que él le era leal a Harold y aseguraba que jamás traicio-naría esa lealtad, lo deseaba. Lo deseaba apasionadamente, con todas las partículas de su alma. Y le dolían las atenciones que él le hacía a Lily, aun cuando eso no tenía ningún sentido, porque ella no tenía ningún derecho sobre sus afectos.

Hizo una respiración lenta y profunda para serenarse, y miró a Harold, que estaba enfrente, los ojos agrandados de entusiasmo e interés escuchando hablar a Beatrice sobre los vaqueros norteame-ricanos.

Se sintió enferma. Sus sentimientos se oponían a los sensatos planes que había hecho, y tendría que cambiar esos planes y decep-cionar a muchas personas. No podía casarse con Harold. Cuánto deseaba subir a bordo de un barco y volverse a casa.

—Señorita Wilson, ¿tal vez me haría el honor de concederme un baile? —le preguntó Damien, volviéndose hacia ella.

Ella giró bruscamente la cabeza y lo miró a la cara.

—Ah, sí, ve a bailar —dijo Eustacia—. Pareces aburrida, Adele.

—Sí que pareces aburrida, querida mía —convino Harold—. Damien, llévatela y baila con ella dos bailes, ¿eh?

Adele sintió retumbar el corazón como si se le fuera a salir del pecho. Miró a su madre, que, a diferencia de los demás, no estaba sonriendo.

Damien le tendió la mano enguantada. Ella lo miró a los ojos y comprendió que le era imposible no cogérsela, ni aunque lo inten-tara. Ahí tenía una oportunidad de pasar los minutos siguientes en sus fuertes y capaces brazos, bailando con él, mirando en las pro-fundidades de sus ojos oscuros. Esa era la oportunidad de satisfacer sus anhelos, por breve que fuera su satisfacción.

¿Y qué importaba ya en ese momento? De todos modos iba a decepcionar a su familia y a la familia de Harold. ¿Por qué no tomarse ese momento de placer antes que la sensata y responsable Adele Wilson diera el consciente e intencionado salto al profundo abismo de decepcionar a todo el mundo?

Capítulo 20

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Damien, al parecer verdade-ramente preocupado, cuando llegaron a la pista de baile.

Levantó la mano, ella se la cogió y se puso en posición para co-menzar el vals.

—Muy bien, gracias —dijo.

—¿Te has sacado esa respuesta de la manga, Adele? «Muy bien, gracias». Desde luego. Sé que estás enfadada conmigo por lo que ocurrió el otro día en Osulton, y preferiría que me dijeras que me odias o cualquier otra cosa. Deja de ser tan educada, tan condenadamente inglesa. Dios santo, uno no creería jamás que eres ameri-cana.

—¿Qué has dicho? Soy americana de los pies a la cabeza, y no hace mucho, esta misma noche, Harold me ha dicho que debía dejar de actuar como una americana. Esas son dos expectativas contra-dictorias sobre cómo debo comportarme y, francamente, Damien, estoy harta de ser lo que todo el mundo cree que debo ser.

Damien la miró en silencio un momento.

—Bueno, eso quita una carga de tu carreta.

Adele frunció el entrecejo, bufó, y entonces se le relajaron todos los músculos. Damien lo había vuelto a hacer. Había levantado la tapa de sus hirvientes emociones para que saliera el vapor. ¿Cómo sabía siempre cuando ella necesitaba precisamente eso?

—Sí, me he quitado una carga.

Él la llevó girando por la pista conduciéndola suave y hábilmente hacia la otra orilla.

—Empecemos de nuevo, Adele, por favor —dijo en tono más suave—. ¿Cómo has estado estos días?

Ella lo siguió en un giro.

—He estado bien.

—Pensaba que te habías estado torturando por lo que pasó entre nosotros.

Era extraordinaria la rapidez con la que él iba directamente al grano.

—Desde luego. ¿Y tú?

—Naturalmente. Harold es mi primo. Pero también me he estado torturando por la forma en que te traté en la biblioteca antes de marcharme. Tú tenías razón en eso de que me fuera. Deberías haberme arrojado un vaso de agua a la cara mientras me lo decías. Me lo merecía. Soy un absoluto canalla y te arrastré en mi caída.

Atravesaron todo el ancho de la pista bailando.

—Así que ya no me crees la criatura angelical a la que Harold le propuso matrimonio. ¿Sigues pensando que está en peligro?

Damien guardó silencio un momento, como si pensara en la respuesta, y al final dijo en voz baja:

—Para empezar, es posible que nunca fueras tan angelical.

Adele se erizó. No sabía cómo tomarse ese comentario. Lo úni-co que tenía claro era que no iba a permitirle que la hiciera aver-gonzarse.

—Sí que eres un canalla, Damien.

Él cerró los ojos y negó con la cabeza.

—No era mi intención ofenderte. Lo que quise decir es que eres una mujer con pasiones, Adele, como cualquier otra mujer, y no de-berían haberte hecho representar a una santa. Es imposible estar a la altura de eso.

Adele sintió acelerársele el corazón; estaba sufriendo, cielo santo, y a causa de él, porque él le tocaba el fondo del corazón aun cuando no tuviera esa intención. Se sintió furiosa con él. ¿Por qué le hacía eso? No debería haberla sacado a bailar. Debería haber mantenido las distancias.

—Pero las mujeres con pasiones y deseos —dijo—, al final son infieles. ¿No es eso lo que piensas? Y dado que te he mostrado esas pasiones he caído en desgracia ante tus ojos, ¿verdad?

—En cierto modo. Pero tal vez eso fue lo mejor.

Esa respuesta sólo le atizó la hostilidad. Cómo deseaba que él no tuviera ese poder para herirla, pero lo tenía. Y no debería im-portarle que él pensara mal de ella; le fastidiaba que le importara, le fastidiaba tremendamente. También le fastidiaba ser incapaz de no ponerse a la defensiva. No podía permitir que él siguiera pensando mal de ella, porque no era una mala persona. No lo era.

—Ya te dije que jamás seré una esposa infiel. Cuando pronuncie mis promesas matrimoniales me mantendré fiel a ellas.

Él no dijo nada.

—No me crees —dijo ella, controlando apenas la conmoción y la hostilidad—. Esto es indignante. Ojalá termine pronto este baile.

—No te pedí que bailáramos para pelearme contigo —dijo él.

Continuaron girando por la pista, muy rápido. De pronto Adele recordó cómo se veían él y Lily hacía unos momentos, cuando es-taban bailando. Sonreían y reían. Damien no estaba sonriendo en ese momento; estaba mirando hacia atrás de ella, por encima de su hombro, con expresión sombría y seria.

Trató de hacer a un lado la rabia.

—¿Vas a proponerle matrimonio a Lily? —le preguntó, cuando iban llegando a una orilla de la pista.

—Probablemente.

Adele hizo un esfuerzo por mantener la serenidad.

—Supongo que eso no debería sorprenderme.

Él pensó en sus palabras un momento y luego volvió a mirar por encima del hombro de ella.

—Colijo que has oído que tengo una urgente necesidad de ob-tener dinero.

—Todo el mundo lo ha oído.

El vals llegó a su fin y las parejas comenzaron a abandonar la pista. Pero Damien y Adele continuaron en el centro.

—Harold nos ordenó que bailáramos dos veces —dijo él.

El salón zumbaba con los murmullos de conversaciones mientras los invitados buscaban a sus siguientes parejas. Empezaron a entrar las parejas en la pista; comenzó la música y Adele no pudo hacer otra cosa que volver a los brazos de Damien.

Comenzaron a bailar y él volvió al tema de Lily y su necesidad de dinero.

—Piensas que tan pronto como le ponga las manos encima a su dote volveré con Frances y le romperé el corazón a Lily.

Adele decidió hablar claro.

—Estoy preocupada por ella —contestó.

—¿Tal como yo estaba preocupado por Harold?

Adele lo miró con los ojos entrecerrados.

—Siempre volvemos a eso, ¿verdad? Parece que no nos tenemos mucho respeto ni confianza. ¿Es posible que alguna vez nos lleve-mos bien? Hemos sido testigos cada uno del deshonor del otro, y cuando nos veamos siempre recordaremos nuestras debilidades. Siempre habrá resentimiento.

Bailaron en silencio unos cuantos pasos.

—Otra vez nos estamos peleando —dijo Damien—. Unos futu-ros primos no deben pelearse.

Pero no serían primos. Ella iba a volver a Estados Unidos tan pronto como cayera del pedestal donde todos la creían sentada. Todos, a excepción de Damien.

Repentinamente él dejó de bailar y se apartó.

—No creerás que te besé por eso, ¿verdad? ¿Por tu dinero?

Ella pensó concienzudamente la respuesta mientras otras pare-jas pasaban girando alrededor de ellos.

—Reconozco que la idea me rondó por la cabeza, tomando en cuenta lo que dicen los cotilleos.

Él no contestó inmediatamente. Volvió a cogerla en sus brazos y reanudó el baile.

—Seré sincero contigo. El cotilleo es correcto en un punto. Nece-sito dinero. Estoy en total bancarrota y los acreedores llevan meses golpeándome la puerta. Informé a mi administrador que haría todo lo posible por encontrar una esposa rica antes de que acabe la tempora-da y es mi intención hacerlo. Ahí está. Esa es la fea verdad. Pero ten la absoluta seguridad de que no te besé porque deseara el dinero estipu-lado por tu padre para tu matrimonio. No podría ni imaginarme separándote de Harold, ni siquiera me lo imaginé ese día en la casa de té, cuando me descontrolé del todo. Y todavía no puedo. Te besé porque no pude resistirme. Fue algo tan sencillo y fundamental como eso.

—Porque eres un sinvergüenza —dijo ella secamente.

—Sí, porque soy un sinvergüenza —dijo él en tono dulce—. Pero lamento lo que ocurrió.

—Yo también lo lamento.

Esperaba que decir eso le sirviera para comprometerse a olvi-darlo.

Terminó la música y terminó el baile. Adele se desprendió de los brazos de Damien, pero él no la llevó inmediatamente al lado de su madre.

—Espero que seamos capaces de dejar esto atrás —le dijo en voz baja—. Pronto serás la esposa de Harold y yo el marido de alguien. Es mi más profundo deseo que olvidemos todo lo que ha ocurrido entre nosotros, Adele, y pasemos a una relación normal, sin com-plicaciones.

Ella vio en sus ojos que era sincero. De verdad deseaba dejar atrás esa desagradable desavenencia.

Por un fugaz momento deseó de todo corazón decirle que no podía casarse con Harold y que deseaba que él hincara una rodilla en el suelo, ahí mismo, en ese instante, y le suplicara que fuera la esposa de él. Podía acercársele un paso y susurrarle al oído «No me voy a casar con Harold». Entonces podrían cogerse las manos y salir de ahí, corriendo a la mayor velocidad posible, dejar atrás las miradas curiosas, sin preocuparse de los cotilleos, y escapar, los dos solos, a la casa que él tenía en el campo.

Ay, cómo deseaba eso una parte de ella. Si él supiera…

Pero claro, no podía ceder a esa tentación. Ese hombre era un autoproclamado libertino, que deseaba casarse con alguien, con «cualquiera», por dinero, y tenía el poder para hacerla perder todo el sentido común y la razón. Podría destrozarle el corazón en mil pedazos cuando todo estuviera dicho y hecho, cuando volviera con su amante… Y ella sabía que volvería.

Además, le debía a Harold decirle la verdad antes que a nadie. No podía tomar el camino de la cobardía y escapar de esa obligación.

Así pues, se guardó para sí la decisión de romper el compromi-so con Harold. Aunque Damien se enteraría muy pronto.

Capítulo 21

Damien estaba solo en un rincón del salón de baile, reflexionando en todo lo que acababa de decirle a Adele, y sintiéndose tan mal que casi estaba mareado.

Se había acabado todo. Le había pedido disculpas. Le había dicho que pensaba continuar con su vida, y tenía toda la intención de ha-cerlo. Se buscaría una esposa y la amaría, fuera quien fuera. No volvería a ceder a la tentación.

Cogió una copa de champán de la bandeja de plata que le presen-taba un lacayo y se giró al notar que aparecía lord Whitby a su lado.

—Alcester, cuánto me alegra verte.

Damien observó que Whitby no venía solo; lo acompañaba su amigo el duque de Wentworth, un par del reino muy respetado y a veces muy temido, que daba la casualidad era también cuñado de Adele y hermano de Lily.

Soltó una maldición para sus adentros. Esa noche le estaba resul-tando muy amarga.

Los dos hombres se instalaron uno a cada lado de él, rodeándo-lo, como si dijéramos.

Whitby levantó la copa hacia el duque.

—James, creo que no conoces al barón Alcester.

No había muchos hombres lo bastante altos para mirar a Damien a los ojos al mismo nivel. El duque era de los pocos que sí podía.

—No, lamento no haber tenido el placer.

Damien inclinó cordialmente la cabeza. El duque hizo lo mismo.

Y ahí siguieron los tres un rato mirando hacia la pista de baile.

—Es una noche agradable para bailar, ¿verdad? —comentó Whitby de pronto.

—Sí, mucho —dijo el duque.

A eso siguió otro momento de silencio. Whitby acabó de beber su champán.

—Me parece que acabo de ver a un viejo conocido —dijo—. ¿Me disculpáis?

Acto seguido se alejó, dejándolo solo con Wentworth.

Él tenía los instintos muy afinados cuando se trataba de hombres empeñados en proteger a hermanas o hijas de personajes como él. Por lo tanto, comprendió que Whitby los había dejado solos con toda in-tención. Era una oportunidad arreglada para realizar un interrogatorio.

Se giró hacia Wentworth y simplemente dijo:

—Bien.

El duque se tomó su tiempo, mirándolo a los ojos con sagaz dili-gencia. Se veía totalmente relajado, no tenía la menor prisa por contestar.

—Me parece que tenemos algunas conocidas en común —dijo al fin—. Adele Wilson es una, la hermana de mi mujer.

Damien se sorprendió. Había esperado que el duque intentara ex-plorar sus intenciones respecto a Lily. Tal vez eso vendría después.

—Ah, sí —dijo—. Soy primo de Osulton.

—Lord Osulton, el novio de Adele. Me habré encontrado con él una o dos veces a lo largo de los años. Tiene un enorme interés en la ciencia, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y tú? ¿Dónde están tus intereses, Alcester? No en la ciencia, supongo.

Ahora empieza el interrogatorio, pensó Damien.

—No, no en la ciencia, al menos no a nivel experimental.

—Ya me lo parecía.

Damien volvió a mirar hacia la pista de baile y bebió un trago de champán.

—Supongo —dijo el duque tranquilamente— que ya es hora de que te exprese mi gratitud.

Sorprendido, Damien se volvió a mirarlo.—¿Gratitud?

—Sí. Por tu… ¿cómo se puede decir? Tu «misión». Fue un inmenso alivio para Sophia, mi mujer, volver a ver a su hermana.

Damien lo miró fijamente y Wentworth le sostuvo tranquilamente la mirada.

—Creí que nadie ajeno a la casa Osulton sabía de esa determinada misión.

Por la expresión de Wentworth pasó una insinuación de sonrisa.

—A mi suegra le resulta muy difícil ocultarles un secreto a sus hijas.

Damien asintió, comprendiendo.

—He pasado algún tiempo con Beatrice Wilson. Es una mujer in-teresante. Hace muy buenas migas con mi tía.

—Y apostaría a que son como dos guisantes en una vaina.

—No hablan de otra cosa que de ramos de boda y fajines de no-vias.

—Ah, el romance de las inminentes nupcias —dijo el duque—. Nada agita tanto la sopa de una madre como la boda de una hija.

Damien sonrió, divertido, y un tanto sorprendido de que la conversación no se estuviera desarrollando como había supuesto.

Terminó el baile, la gente se mezcló y cambiaron las parejas. Pero Damien y el duque continuaron donde estaban, en silencio, hasta que la orquesta comenzó a tocar.

—Tengo entendido que tienes predilección por las actividades al aire libre dijo el duque—. Tu pericia como jinete es bastante fa-mosa.

—Me gusta cabalgar.

—Como a mí. Prefiero el campo. El aire fresco, los árboles, los pájaros.

Damien se limitó a asentir.

—Mi cuñada también prefiere el aire libre. Adele, quiero decir. Sophia me contó una vez que cuando Adele era pequeña vendió su pelo para conservar su caballo. Lógicamente eso fue antes de que el señor Wilson se introdujera en Wall Street.

Damien lo miró brevemente y volvió a asentir. Wentworth no tenía ninguna copa en la mano. Estaba con las manos cogidas a la es-palda, observándole la cara.

—Pero tú ya lo sabes —dijo, con una leve sonrisa.

Damien volvió a mirar hacia la pista de baile, algo amilanado.

Continuaron ahí un largo rato sin decir nada, hasta que Damien volvió a sentir en su perfil la intensa mirada del duque.

—Conoces a mi hermana Lily también.

—Sí.

—Os vi bailando hace un rato.

Damien ya empezaba a pensar si el duque no tendría ojos en la nuca también.

—Es una jovencita encantadora —dijo—. Debes de estar orgu-lloso de ella.

—Sí que lo estoy.

Damien continuó sintiendo la escrutadora mirada del duque en su perfil, hasta que por fin este miró hacia otro lado.

—Tengo que volver con mi mujer. Me espera para los bailes si-guientes.

—Ha sido un placer, Wentworth —dijo Damien, levantando la copa hacia él.

—Igualmente. Buenas noches, Alcester.

Y dicho eso se alejó.

Damien también abandonó el lugar en dirección a la puerta. Ya estaba más que listo para marcharse, porque acababa de ser evaluado sagaz y detenidamente por un hombre que parecía saber demasiado. Igual podría haber arrojado las tripas en el suelo.

Poco después de que Wentworth abordara a Damien, Violet abordó a Lily.

—¿Lo estás pasando bien? —preguntó, mirando en el interior de su ridículo para ver si llevaba un par de guantes limpios. Ahí estaban. Lo cerró y sonrió—. Te vi bailando con mi primo.

—¿Con lord Alcester? Es muy buen bailarín.

Violet sonrió traviesa y arqueó una ceja.

—¿Buen bailarín? Eso no es lo que dirían de Damien la mayoría de las mujeres.

—¿No? —preguntó Lily, mirándola inquieta.

—No —repuso Violet, sonriendo satisfecha—. La mayoría em-plearían el adjetivo «apuesto» o «viril». —Le dio un codazo—. No me digas que no te has enamorado de él. Es un buen partido, uno de los mejores de la temporada.

Lily se limitó a sonreír.

—Le gustas —continuó Violet—. Lo vi por la forma como te mi-raba. Pero es que eres tan bonita, Lily, ¿cómo podría un hombre no enamorarse de ti? ¿Qué te parece él?

—¿Damien?

—Sí, Damien.

Lily tragó saliva, incómoda.

—Lo encuentro muy simpático.

Violet pasó el brazo por el de Lily.

—Sí, es simpático. Ay, cariño, cómo me gustaría que fuéramos como hermanas. Si te casaras con Damien lo seríamos. Damien conoce a Whitby. Parece que se han hecho amigos. Qué fabuloso cuarteto formaríamos. Saldríamos juntos y… ah, sería sencillamente fabuloso.

Violet era muy alta, así que Lily tuvo que echar atrás la cabeza para mirarla.

—¿Te vas a casar con Whitby?

—Bueno, todavía no hay nada oficial, pero lo habrá pronto, estoy segura. Es magnífico, ¿no te parece?

Lily miró hacia el lugar donde estaba Whitby; sabía exactamente donde estaba. No dio su opinión.

—Es íntimo amigo del duque, tengo entendido —dijo Violet.

—Sí, se conocen desde niños.

Violet hizo una inspiración que dio la impresión de ser de inmensa satisfacción.

—Whitby y el duque de Wentworth. Me gustará ser acogida en tu círculo, Lily. Lo pasaremos maravillosamente bien juntas.

—Sí, claro que sí.

Lily volvió a mirar a Whitby, que estaba en el otro lado del salón ayudando a levantarse de su silla a la canosa condesa de Greenwood. Se puso la mano en el estómago. Se sentía ligeramente indispuesta. Pero ya sabía desde siempre que llegaría ese día.

En ese momento decidió que ese sería su último baile de la tem-porada. No lo estaba pasando bien. Deseaba volver al campo, a Yorkshire. A la mañana siguiente se marcharía de Londres.

Esa noche, en su cama, Adele estaba contemplando el cielo raso y pensando en su futuro. No podía casarse con Harold, eso era evidente. Eso significaba que tendría que comunicárselo a sus hermanas y a su madre y luego explicarle a Harold su decisión. Nada de eso sería fácil, pero tenía que hacerlo, así que lo haría y luego afrontaría valientemente las consecuencias.

Mañana, decidió, firmemente resuelta. Se lo diría a todo el mundo mañana.

Pero ¿y después qué? Se puso de costado y rodeó la almohada con los brazos. No se creía capaz de continuar en Londres. No quería en-terarse de que Damien le había propuesto matrimonio a Lily. No de-seaba imaginárselo besándola y acariciándola como la besó y acarició a ella ese día en la casa de té. Tampoco soportaba la posibilidad de en-terarse demasiado tarde de que se había equivocado respecto a él y tener que ver que resultaba ser un marido perfecto.

Volvería a Estados Unidos. Comenzaría de nuevo, cuidándose esta vez de no tratar de complacer a todo el mundo menos a sí misma. No volvería a cometer ese error. Se forjaría una vida propia y pensaría en lo que «ella» deseaba. Si tenía la suerte de casarse, sería por amor, por nada inferior a eso. Encontraría a un hombre por el que pudiera sentir pasión, además de confianza y respeto.

O tal vez consideraría la posibilidad de buscarse un trabajo, una profesión. Algo que tuviera que ver con caballos. ¿Qué le parecería eso a su padre?

Cerró los ojos y pensó en lo que le diría a todo el mundo al día siguiente. Previó que su madre necesitaría unas sales de olor muy fuerte.

Capítulo 22

Adele estaba sentada con Sophia en el salón de la casa Wentworth cuando entró Clara. Llevaba un vestido de paseo entallado, marrón oscuro, y un sombrero a juego. Adele se levantó a recibirla. Clara se quitó los guantes y le cogió las manos.

—¿Qué pasa, cariño? Vine en el instante en que recibí tu nota.

—Quiere hablar de algo con nosotras —explicó Sophia, cami-nando hacia el centro del salón a reunirse con ellas.

—Sentémonos —dijo Adele. Las tres se sentaron juntas—. No sé cómo decir esto, porque va causar conmoción, pero necesito romper mi compromiso con Harold.

Clara y Sophia se quedaron en silencio unos cuantos e incómo-dos segundos.

¿Se debe a aquello que hablamos en Osulton? —preguntó Clara al fin, tranquilamente.

—¿De qué hablasteis? —preguntó Sophia.

—¿Te acuerdas que lord Alcester trajo a Adele a casa después de rescatarla del secuestrador?

—Sí.

—Bueno, pasaron tres días con sus noches juntos, y…

Clara no necesitó terminar; Sophia entendió.

—¿Estás enamorada de lord Alcester, Adele? ¿Por qué no me lo dijiste?

Adele la miró como pidiéndole disculpas.

—Te lo iba a decir, pero nunca encontré el momento oportuno. Pero no importa. No deseo casarme con Damien. No es por eso que no me puedo casar con Harold. Habría tomado esta misma decisión aunque no lo hubiera conocido. Al menos espero que la hubiera tomado.

Sophia miró a Clara, inquieta.

—Cielo santo, y yo he estado animando a Lily a considerar a lord Alcester. No lo habría hecho si lo hubiera sabido.

Adele negó con la cabeza.

—Si él está inclinado a proponerle matrimonio a Lily, muy bien. Eso es asunto suyo, no mío. Yo sólo quiero volver a casa.

—Pero Lily se marchó al campo esta mañana —dijo Sophia—. No dijo por qué, pero todos sabemos que no le gusta nada esto del mercado del matrimonio.

Adele se sorprendió. Lily le había dicho que «deseaba» enamo-rarse de alguien.

—Pero si Damien no tiene ningún dominio en tus sentimientos, Adele, ¿por qué no quieres casarte con Harold? —preguntó Clara.

—Porque no lo amo. Es así de sencillo.

—Pero hubo un tiempo en que creías que lo amabas —dijo Clara.

—Sí, pero eso era antes de que… —se interrumpió.

—Antes de que conocieras a Damien —terminó Clara.

Adele se levantó y empezó a pasearse.

—Sí, antes de que conociera a Damien. Pero eso no significa que desee casarme con él. Él sólo me ayudó a ver que yo no era la per-sona que creía ser. —Se detuvo delante de una ventana—. Madre va a pensar que fue para mí una muy mala influencia.

—Eso seguro —suspiró Sophia.

Las tres estuvieron en silencio un momento, las dos hermanas digiriendo la noticia.

—¿Cuándo se lo dirás a Harold? —preguntó Clara.

—Hoy. Me dolerá herirlo, por supuesto, pero creo que es mejor llevar esto de manera decidida. Después me iré a casa, lo antes po-sible. Deseo encontrar una finalidad en mi vida o un sueño propio por el que trabajar. Estoy harta de ir hacia donde apuntan los dedos de otras personas.

—Eso lo encuentro maravilloso, Adele —dijo Sophia, ponién-dose de pie.

Adele sonrió.

—Entonces, ¿me vais a ayudar a explicarlo a nuestra madre?

Las dos hermanas hicieron sus muecas.

—Por supuesto —dijo Clara—. Preveo que vas a necesitar toda la ayuda que puedas encontrar.

Dos horas más tarde, después de mucho llanto, muchos argumen-tos y, en general, mucha aflicción, por parte de su madre, Adele estaba en la escalinata de entrada de la casa Osulton, acompañada por sus hermanas, levantando y dejando caer la aldaba de bronce de la puerta y tratando de calmar los nervios.

«Harold, ¿podría hablar un momento contigo a solas?», ensayó mentalmente. O tal vez tendría que hablar con Eustacia primero. «Eustacia, ¿tendrías la amabilidad de darme un momento para ha-blar a solas con tu hijo?»

Un estremecimiento de miedo le discurrió por todo el cuerpo. Esperaba que Eustacia no reaccionara como su madre, dejándose caer de espaldas en el sofá con la boca abierta. Aunque Eustacia y su madre eran criaturas muy similares…

—¿Has traído las sales? —le preguntó a Clara.

Clara dio unas palmaditas a su ridículo.

—¿Necesitas preguntarlo?

Justo en ese momento se abrió la puerta y apareció el mayordo-mo con su cara pétrea de costumbre. Pero le bastó una mirada a Sophia y Clara para inclinarse en una profunda reverencia.

—Excelencia. Lady Rawdon. —Después miró a Adele—. Seño-rita Wilson. Buenas tardes.

Adele estrujó su ridículo.

—¿Está en casa lord Osulton?

—Me temo que no. La familia se marchó al campo no hace más de una hora.

Adele entrecerró los ojos, interrogante.

—¿Ha ocurrido algo?

—Lamento informarles que la abuela de lord Osulton está en-ferma.

—¿Catherine? —dijo Adele, preocupada—. ¿Es grave?

—Creo que sí, señorita Wilson.

—Esto es terrible —dijo Adele volviéndose a sus hermanas—. Pobre Catherine. Y pobre Harold. Debo ir yo también. Todavía soy su novia, después de todo. Seguro que madre me llevará.

Acto seguido bajó la escalinata en dirección al coche, con una velocidad y resolución en el andar que ni Clara ni Sophia habían visto jamás en ella.

—Gracias —dijo Sophia al mayordomo, y al instante las dos tuvieron que bajar corriendo la escalinata para dar alcance a su hermana pequeña.

Tercera parte

Sabiduría

Capítulo 23

Al día siguiente ya era pasado el mediodía cuando Adele y Beatri-ce fueron recibidas en la puerta de Osulton Manor e invitadas a en-trar. Parecía reinar un ambiente sombrío en la casa. El mayordomo las hizo pasar al salón. Eustacia estaba de pie, sola, ante una ventana.

—Ah, queridas mías —dijo, acercándose a saludarlas—. Qué bien que hayáis venido. Tuvimos que venirnos con tanta prisa que le de-jamos a Hendersley la tarea de explicar adónde íbamos.

Beatrice la abrazó.

—Vinimos en cuanto lo supimos.

—¿Está mejor? —le preguntó Adele.

Eustacia se cubrió la nariz con el pañuelo.

—El médico cree que no. Dijo que no duraría más de unos días. Una semana como máximo. —La estremeció un sollozo y volvió a abrazar a Beatrice—. Ay, mi querida, querida madre. ¿Qué voy a ha-cer sin ella?

Beatrice la llevó hasta el sofá. Eustacia se sentó y miró a Adele con los ojos hinchados y acuosos.

—Adele, ve a ver a Catherine. Harold está con ella. Significará mucho para él que hayas venido.

Adele se inclinó a apretarle la mano y miró los ojos preocupados de su madre. Beatrice no había escondido la esperanza de que esa visita la hiciera recapacitar y cambiar su decisión respecto a Ha-rold.

Adele no sabía qué ocurriría. Igual cambiaba de opinión. Igual no. Sólo deseaba claridad y tener una certeza absoluta con respecto a su decisión, resultara como resultara.

Subió la escalera y se dirigió al ala este, donde estaban los apo-sentos de Catherine. Golpeó la puerta. No contestó nadie, así que la abrió y entró silenciosamente en la sala de estar.

La sala se veía igual que siempre. Catherine la tenía repleta de co-jines viejos y por todas partes había interesantes chucherías, pruebas de toda una vida dedicada a coleccionar tesoros especiales. Atravesó la sala hasta la puerta de doble hoja que daba al dormitorio y se detuvo un momento ahí, para prepararse. Seguro que Harold estaría afligido; haría lo posible por consolarlo.

Las puertas estaban ligeramente entreabiertas, así que antes de entrar miró por la estrecha abertura, pero sólo se veía el pie de la cama. Oyó un suave sollozo.

Oh, Harold.

Cerró los ojos y bajó la cabeza. Empujó suavemente una hoja y miró, pero la persona que vio no era Harold. El hombre sentado junto a la cama con la frente apoyada en la mano de Catherine era Damien.

Adele sintió una dolorosa opresión en el corazón. Se llevó una mano al pecho.

Él debió sentir su presencia porque giró la cabeza para mirar hacia la puerta. Sus ojos estaban ensombrecidos por una desgarradora angustia, además de no poca sorpresa al verla tan inesperadamente.

Adele tuvo que tragar saliva para pasarse el nudo que se le formó en la garganta. Damien, el caballero negro capaz de levantar su espa-da y vencer a cualquier enemigo, el sinvergüenza capaz de seducir a cualquier mujer a su antojo… había estado llorando.

Damien se levantó de la silla junto a la cama y caminó hasta ella. Se quedó ante Adele un momento, mirándola a los ojos, y luego la cogió suave y tiernamente en sus brazos. Adele se estremeció de sorpresa, sin comprender lo mucho que había deseado ese contacto a pesar de todos sus motivos para no desearlo.

Él la tuvo abrazada un largo rato, y luego posó los labios en su cuello. Ella se lo permitió, porque no podía olvidar todas las veces que él la había ayudado y consolado. Pero cuando él le dejó una estela de besos en la mejilla, y le cogió la cara entre las manos para mi-rarle los labios, cayó en la cuenta de que no le permitía hacer eso para consolarlo; era una excusa para obtener de él lo que deseaba: placer, contacto, intimidad, proximidad.

Eufórica por estar en sus brazos, jubilosa simplemente de «verlo», no hizo caso de la vocecita que le recordaba que podía entrar cualquiera y sorprenderlos así, mirándose a los ojos como si fueran amantes. O que Catherine podría abrir los ojos y ver qué pecado es-taban cometiendo, qué traición, pues ella seguía estando comprometida con Harold.

Pero si era totalmente sincera consigo misma, para su total ver-güenza y sorpresa, no le importaba. No podía importarle en ese mo-mento en que Damien la tenía abrazada, diciéndole con su cuerpo que él también la deseaba.

Damien cerró los ojos y se apartó un poco.

—Dios mío, perdona que te esté acariciando así.

Ella negó con la cabeza.

—Por favor, no pidas disculpas.

Él estuvo callado un momento, y cuando habló la voz le salió apenas en un susurro:

—¿Qué haces aquí?

—Supe lo de Catherine —dijo ella, también en un susurro. Los dos miraron preocupados hacia la anciana—. ¿Cómo está?

—Nada bien. Toda su vida ha tenido una chispa en los ojos. Pero hoy no.

—¿Qué ha dicho el doctor?

Damien le explicó el diagnóstico del médico: que a la edad de Catherine, esa enfermedad le consumiría todo y no le dejaría nada. Su respiración ya era muy superficial e irregular, lo cual daba a entender lo peor.

—¿Ha estado consciente?

—Esta tarde no. Llevo más de una hora sentado aquí hablándo-le, tratando de despertarla, pero…

Adele le cogió la mano y se la apretó afectuosamente entre las suyas.

—Esta mañana pudimos hablar —continuó él—. Tenía muchísi-mo que decirme —se pellizcó la nariz—; muchas cosas que fueron una sorpresa para mí.

Adele esperó pacientemente que se lo explicara.

Durante un largo rato él simplemente miró la alfombra y luego la miró, indeciso. Ella percibió que él deseaba hablar, y ella deseaba muchísimo ser la persona con quien hablara.

—Puedes decírmelo, si lo deseas.

—Lo deseo.

— Entonces te escucho.

Él volvió a mirar hacia la cama.

—Me dijo una cosa que yo no sabía. Que mi padre me ocultaba un secreto, a mí y al resto del mundo. —Bajó la cabeza, la movió de un lado a otro, y volvió a mirarla—. Hay algo que nunca te he dicho, de mí y de la forma en que murieron mis padres.

Adele recordó lo que le dijo Violet.

—Damien, no tienes por qué ocultármelo. Lo sé. Violet me dijo algo después que te marchaste a Londres. Me dijo que tu padre se mató.

A él se le empañaron los ojos y arrugó la frente, sorprendido.

—¿Lo sabías?

—Sí —asintió ella—, pero no sé cómo ocurrió. Sólo sé lo que dicen los cotilleos.

Él tragó saliva.

—Bueno, no creo que nadie sepa hasta qué punto me considero culpable de todo aquello.

Adele se le acercó más.

—Dios mío, Damien, no lo sabía. ¿Qué ocurrió?

Él la miró con una expresión que decía que agradecía su com-pasión y comprensión. Y ella deseó muchísimo volverlo a acariciar.

—Sólo tenía nueve años cuando descubrí que mi madre tenía una aventura. Me sentí furioso con ella, y no tenía ni la sensatez ni la experiencia de la vida para llevarlo con tacto, así que se lo dije a mi padre. Él se sintió destrozado y salió a buscar a mi madre con una pistola.

—Dios mío, Damien.

—Yo cogí mi caballo y lo seguí por Londres. Fue a la casa donde vivía el amante de mi madre, pero no llegué a tiempo. Él ya la había encontrado junto a su amante. Quería matarlos a los dos, creo. Adele se preparó para lo peor.

—¿Y la mató, Damien?

Él negó con la cabeza.

—No. Los sorprendió juntos, pero huyó. Mi madre salió tras él, y entonces fue cuando llegué yo. Ella cogió mi caballo para seguir a mi padre, pero por el camino se cayó, galopando por el parque, y así fue como murió. Yo fui el que la encontró, cuando iba corriendo detrás de ella.

Con un dolor terrible, atroz, en el pecho, Adele le apretó la mano y le dijo en voz baja:

—Cuánto lo siento.

—Corrí a la casa a decírselo a mi padre y eso fue peor aún que lo que le había dicho antes. Entonces, el día que enterraron a mi madre, él se fue a Whitechapel y consiguió que lo mataran, adrede, creo. Yo me eché la culpa, lógicamente, por haber causado la explo-sión, porque eso es lo que pasó.

Adele volvió a tragar saliva, por la conmoción de oír esas palabras.

—Pero tú eras sólo un niño, Damien. No fue culpa tuya. Sólo fuiste el mensajero.

—Uno con muy poco tacto.

Adele le echó los brazos al cuello y lo abrazó. Él la estrechó fuertemente.

—Pero esta mañana —continuó—, mi abuela me dijo que mi padre sufría de una cosa que ella llama constitución inestable.

—Constitución inestable? ¿Qué significa eso?

—A veces estaba tan feliz y animado como un niño, y otras sufría de una profunda melancolía que le duraba semanas.

—¿Tú no sabías nada de eso?

Él caminó hasta el pie de la cama.

—Recuerdo que a veces se marchaba y yo no lo veía durante días, y luego volvía con regalos y quería celebrarlo. Nos quedába-mos de pie toda la noche bailando y jugando. No recuerdo ningún estado de melancolía.

—Tal vez trataba de ocultártelo para protegerte.

—Sí. —Se volvió a mirarla—. La abuela me dijo que había tra-tado de suicidarse más de una vez. Incluso antes de conocer a mi madre y casarse con ella.

Adele caminó hasta él y le puso una mano en la mejilla. Él la cu-brió con la suya.

—Durante años ha intentado convencerme de que lo que ocu-rrió ese día no fue culpa mía, pero nunca me lo creí.

Los dos miraron a Catherine un momento.

—¿Lo crees ahora?

Él lo pensó.

—Creo que necesito perdonar al niño de nueve años que no supo hacerlo bien. Pero creo que nunca lograré liberarme de la culpa. Siempre sentiré remordimientos cuando recuerde cómo se lo dije a mi padre. No hice nada por no herir sus sentimientos. Ni siquiera pensé en sus sentimientos. Sólo estaba furioso con mi madre y deseaba que la castigaran.

Adele digirió eso sintiendo una profunda y sincera compren-sión.

—Sólo tenías nueve años, Damien. No tenías ni la madurez ni el conocimiento para comprender lo que estaba pasando tu madre. Es natural que te hayas sentido furioso. Y tienes razón. Necesitas perdonar al niño que eras entonces. Tu remordimiento es el remordi-miento de un hombre que sabe cómo llevaría la situación ahora. Y ahora la llevarías de modo diferente. Sé que lo harías de otra manera. He visto cómo has llevado todo lo que ha ocurrido entre nosotros.

Damien le besó la mano.

—Eres muy amable.

Adele se tragó el nudo que tenía en la garganta y se esforzó en contener las lágrimas que le estaban brotando.

—No hablemos más de eso —dijo él—. Me alegra verte.

Adele le observó la cara, tan hermosa a la luz gris que entraba por la ventana. Tenía los ojos cerrados y parecía tranquilo cuando le besó el interior de la muñeca, produciéndole hormigueos y eri-zándole la piel por toda la columna. Subió la boca por el brazo, de-jándole una estela de besos.

—No me digas que pare, Adele, por favor —susurró—. Para mí ha sido un día muy difícil. Dame este momento.

Volvió la atención a su mano y se la besó una y otra vez.

Adele se estremeció. No habría podido decirle que parara ni aunque hubiera querido. Lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos y deleitarse en la sensación de sus cálidos y húmedos labios sobre su piel.

—No te voy a detener —dijo en voz baja, deseando ser egoísta y codiciosa por una vez en su vida, y notando apenas lo ronca que le salía la voz—. Estoy cansada de luchar contra esto.

Él dejó de besarle la mano y levantó la vista. Aunque sus ojos rebosaban deseo, parecía sorprendido ante su rendición y estar es-perando una explicación.

Ella no sabía si debía comunicarle o no su decisión de no casarse con Harold. Tenía miedo de ver cómo reaccionaría; no hacía mucho la había acusado de cosas terribles. ¿Lo consideraría un acto irreflexi-vo e insensible por parte de una mujer voluble incapaz de ser fiel? ¿O se alegraría? ¿Se alegraría de que ella por fin siguiera los dictados de su corazón?

Continuó mirando esa expresión interrogante y entonces sintió pesados los párpados por un profundo anhelo. Adoraba a ese hom-bre. No podía negarlo, y dentro de ella la verdad estaba agitando los brazos, pataleando y gritando por salir.

—No me voy a casar con Harold —dijo al fin, y se quitó de encima ese peso que la agobiaba. Ya está, lo había dicho. Damien ya lo sabía—. Se lo diré tan pronto como pueda.

En los ojos de él brilló un destello de sorpresa, y ella esperó ner-viosa su reacción.

—¿Puedo preguntarte por qué?

—Porque no lo amo, y no sería justo para ninguno de los dos.

Entonces sintió un fuerte estremecimiento en el vientre. Miró hacia la cama, pensando fugazmente si Catherine estaría despierta, si los habría oído.

Justo en ese momento se sintió el ruido de la puerta de la sala de estar al abrirse. Se apresuraron a separarse antes que se abriera la puerta de doble hoja y aparecieran Eustacia y Beatrice.

Eustacia se detuvo al verlos.

—Damien, no sabía que estabas aquí.

Adele miró a su madre, que la estaba mirando con desaprobación. Eustacia fue hasta la cama y le cogió la mano a Catherine.

—Hola, madre —dijo dulcemente, pero Catherine no se movió.

Damien se dirigió a la ventana y se quedó ahí contemplando el cielo gris, dándoles la espalda.

A Adele seguía temblándole el cuerpo de inquietud por lo que acababa de decirle a Damien. No sabía qué consecuencias podría tener su confesión. Su madre no compartía su decisión. Eso lo sabía. ¿Qué pensaría Eustacia? ¿Y Harold? ¿Y qué querría hacer Damien una vez que todo estuviera dicho y hecho? No podía negar que seguía soñando con un final feliz con su apuesto caballero negro. In-cluso en ese momento sentía arder el cuerpo de deseo y expectación debido a lo que acababa de ocurrir entre ellos. Deseaba más de él, más conversación, más caricias. Era de esperar que no tuviera las mejillas arreboladas.

Beatrice fue a ponerse al otro lado de la cama. Desde allí miró a Adele.

—¿Dónde estará Harold? —preguntó.

Adele captó el reproche en la voz de su madre, porque siempre había considerado un peligro a Damien, aun cuando ella nunca le ha-bía revelado sus sentimientos.

Entonces Catherine se movió inesperadamente.

—¿Alguien ha preguntado por Harold?

Eustacia se inclinó sobre ella.

—Sí, madre. Está Adele aquí.

—¿Adele? ¿La chica americana?

—Sí, ella. Está comprometida con Harold. ¿Te acuerdas?

A Adele le dolió un poco que Catherine no se acordara de ella, ya que esas últimas semanas había pasado muchas placenteras horas con la anciana, conversando, riendo y contándose mutuamen-te historias. Era evidente que se le estaba deteriorando la mente, muy rápido. Captó la mirada de Damien y comprendió que él estaba preocupado y pensando lo mismo que ella. Lo vio en sus ojos.

—Ah, sí —dijo Catherine con voz adormilada—. Harold estu-vo aquí hace un rato, pero luego se marchó para ir a la casa de té del lago.

La casa de té. En el instante en que salieron esas palabras de la boca de Catherine, vio que Damien volvía a mirarla. La casa de té era el lugar de ellos, de ella y de Damien, y Harold había ido allí.

—Tal vez baje caminando para verlo —dijo.

—Sí, debes —repuso su madre, como si percibiera apremio en la situación.

—Le gustará que vayas, Adele —dijo Eustacia—. Está muy preocupado por su abuela. Le encantará ver tu hermosa cara.

Adele asintió y salió de la habitación.

Una vez que se marcharon Beatrice y Eustacia, Damien fue a sen-tarse junto a la cama.

—Harold no está en la casa de té, abuela. Sabes que no va nunca allí. ¿Por qué le dijiste eso a Adele?

Con el pelo blanco desparramado a todo alrededor, Catherine giró lentamente la cabeza en la almohada.

—Porque pensé que necesitas estar solo con ella. Deberías ir allí.

—¿Oíste nuestra conversación?

—Por supuesto —repuso ella con la voz temblorosa y débil—. Y, también vi tu calenturienta indiscreción, estrechándola en tus brazos como el bribón que eres. Tal vez por eso de repente me siento mejor. —Trató de sentarse—. Creo que hasta podría tomar un poco de sopa.

Divertido, como solía sentirse siempre con su abuela, y más que un poco aliviado por ver de vuelta su espíritu luchador, Damien la empujó suavemente volviéndola a acostar.

—No intentes incorporarte, abuela —dijo, arreglándole las mantas—. Estás enferma.

—Me sorprendió —dijo ella con la voz ligeramente estropajo-sa— cuando dijo que no quiere casarse con Harold. Casi me tragué la lengua.

—Yo también.

—¿Qué vas a hacer al respecto?

Damien apoyó los codos en las rodillas y bajó la cabeza.

—No lo sé. Harold se va a sentir destrozado.

—Destrozado no es la palabra. Se va sentir desilusionado, sin duda, pero eso no significa que tú tengas que sufrir con él.

—Pero es que casi con toda seguridad yo tengo la culpa de que Adele haya cambiado su decisión. La he besado. Le he hablado de cosas muy íntimas, demasiado personales. La he corrompido.

La anciana dedicó un momento a reunir fuerzas para contestar y se las arregló para sonreír.

—La corrompiste con tu encanto, demonio. La despertaste al placer y la dicha. No lo puedes evitar, Damien.

—Nunca me lo perdonaré.

Ella volvió a girar la cabeza en la almohada.

—Bueno, eso sí que es algo que no soporto oír. Llevas mucho tiempo torturándote por cosas que no fueron obra tuya, y no quiero irme a la tumba pensando que vas a seguir torturándote por otra cosa más. —Comenzó a toser y Damien la ayudó a incorporarse un momento. Cuando volvió a poner la cabeza en la almohada, conti-nuó—: Pero hay una cosa que debo decirte, Damien. Me avergüen-za muchísimo y no puedo irme a mi tumba si…

—No te vas a morir, abuela.

—Sí que me voy a morir. Si no hoy, otro día, porque así es la vida. Todo lo que vive muere finalmente.

Damien le besó la frágil mano.

—¿No me has dicho ya bastante hoy?

Ella negó con la cabeza.

—No bastante, ni de cerca. Hay una cosa que tienes que saber acerca de tu madre.

Damien sintió tensarse todos los músculos.

—¿Qué?

Ella volvió a toser y después se las arregló para continuar:

—Tu madre no se casó con tu padre por su título, para satisfacer sus ambiciones. Fue su padre el que la obligó a casarse; fue muy cruel.

Damien la miró con los ojos entrecerrados.

—Pero después de que murió todo el mundo dijo…

—Sé lo que dijo todo el mundo, y eso es lo que más me aver-güenza. Yo podría haber disipado esos rumores si hubiera querido, pero guardé silencio.

—¿Por qué?

A ella se le escapó una lágrima por la comisura del ojo, que cayó en la almohada.

—Porque estaba furiosa con ella por lo que había hecho con ese otro hombre. Sentía tanta pena por la muerte de mi único hijo que necesitaba echarle la culpa a alguien.

—«Ese otro hombre» has dicho. ¿Sólo era uno?

—Sólo uno, y creo que ella lo amaba profundamente. Él conocía a tu padre, ¿sabes? y comprendía lo que ella sufría. Se condolían juntos al principio y luego… —Se interrumpió para descansar un momento—. Ella intentó amar a tu padre. Durante muchos años lo intentó. Pero no fue un buen matrimonio. Él no la amaba, Damien.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—En parte para aliviar mi conciencia. Debería habértelo dicho hace tiempo, y debería haber sido más comprensiva con ella. Debería haber sentido compasión. Lo único que deseaba ella era amor. Pero lo que hice fue alimentar mi rabia durante demasiados años.

Damien le cogió la mano.

—Pero cometió adulterio.

—Sí, pero sufría por eso, y luego murió a causa de eso. No quie-ro que tú sufras, Damien. Aprende de los errores de tus padres, y cásate por amor. Ahí es donde encontrarás el honor que te ha eludido toda tu vida. Necesitas y buscas intimidad, Damien, pero te has conformado con relaciones íntimas pasajeras con el tipo de mujeres inconvenientes porque siempre has tenido miedo de sufrir en una relación íntima más duradera como el matrimonio. Pero no todos los matrimonios acaban mal. No acaban así si hay amor.

Damien se dio una sacudida por dentro. Demasiadas experien-cias para un solo día.

—Adele va a hacer lo correcto —continuó Catherine—. Un ma-trimonio sin amor acarrea desastre para todos. No debe casarse con Harold si no lo ama.

Él asintió.

—¿Tú la amas, Damien?

—Podría —susurró él.

—Mentiroso. No hay ningún «podría». Te vi abrazarla hace un rato. Y aparte de ser el objeto de tu deseo, Adele es inteligente y buena. Tiene honor y le gusta lo que a ti te gusta, las actividades al aire libre y todo lo ecuestre. Cualquier tonto vería que estáis hechos el uno para el otro. Me sorprende que Harold no lo haya visto y la hubiera traído aquí para ti, no para él. Pero así es Harold, ¿verdad? Jamás ve nada de lo que hay fuera de una retorta. Ese chico tiene la cabeza metida en una caja de cristal. Si quieres ayudarlo, sácalo de ahí y escúpele a la cara. Despiértalo. Todos llevamos mucho tiempo protegiéndolo, porque se parece tanto a tu padre que hemos estado muertos de miedo pensando que resultara igual. Y tú… siempre has tratado de enmendar lo que le ocurrió a tu padre y por eso te has pasado la vida protegiéndolo. Y sabes que es por eso. Pero él es un hombre adulto y su felicidad no es responsabilidad tuya. Protegerlo ahora y dejar que se te escape Adele sólo sería obligar a que el pasado se repita. Cásate por amor, Damien, sea cual sea el precio.

Damien escuchaba a su abuela sorprendido y confuso. Le esta-ba diciendo que traicionara a Harold.

Pero él ni siquiera sabía si Adele podría corresponderle el amor, aun en el caso de que hiciera lo que le recomendaba su abuela. Y mucho menos si lo hacía. Adele era inquebrantablemente honrada y tendría sus reservas respecto a arrojarse en los brazos del primo de su novio tan pronto como le diera calabazas a aquel.

Y por si fuera poco, él sabía que ella no lo respetaba. Sabía que estaba buscando una esposa rica, sabía lo de Frances y lo de las otras mujeres anteriores, y no creía que él pudiera ser un marido fiel al-guna vez. Incluso le dijo que no había confianza ni respeto entre ellos, que siempre se recordarían mutuamente sus debilidades. No sabía si ella sería capaz de abandonar esas sensaciones, aun cuando él hiciera todo lo posible para convencerla.

Pero su abuela tenía razón. Cualquier persona que tuviera ojos en la cara vería que estaban hechos el uno para el otro. Compartían los mismos gustos e intereses, y ella se sentía atraída por él, al menos físicamente. Se lo había demostrado en la cama aquella noche en la posada, luego en la casa de té y nuevamente hacía un rato, cuando reconoció que estaba cansada de combatir sus pasiones.

¿Debería ir al lago a hablar con ella? Tal vez podría intentar son-dearla, para determinar a qué podrían llegar una vez que ella rom-piera su compromiso con Harold.

Sonrió a su abuela, le besó la mano y luego se levantó y salió a buscar su caballo.

Capítulo 24

Adele llegó a la casita de té del lago y pasó con todo cuidado por entre las hierbas crecidas que bordeaban el camino hasta la puerta. No había ningún caballo atado en ninguna parte por allí cerca. Ha-rold debió venir a pie.

Sí, claro que tenía que haber venido a pie. No le gustaba mon-tar a caballo.

Llegó a la puerta y golpeó. No contestó nadie, así que caminó por fuera hasta llegar a una ventana y miró, ahuecando las manos sobre la frente. No había nadie dentro.

Se apartó de la ventana y miró alrededor, con el oído atento por si oía algún ruido. Lo único que oyó fueron los apacibles y tran-quilizadores sonidos del bosque, los murmullos de las hojas de los robles movidas por la suave brisa, los trinos de gorriones ingleses y el dulce arrullo de las palomas del bosque.

Harold debía haberse marchado, supuso.

Cerró los ojos e hizo una honda inspiración, aspirando el fres-co aroma del lago. El bosque la llamaba como siempre, así que decidió aprovechar la soledad. Siguió la musgosa orilla del lago y al cabo de un momento encontró un tronco caído para sen-tarse.

Llevaba unos diez minutos sentada ahí cuando oyó un relincho y el suave ruido de cascos de un caballo sobre la hierba; alguien se acercaba. Pero antes de girarse a mirar presintió quién era.

Se levantó. Aparecieron el caballo y su jinete al dar la vuelta a un recodo del camino. Tal como había supuesto, era Damien.

Tragó saliva, nerviosa. Qué magnífica visión: apuesto, moreno, sorprendente, montando su caballo negro. Se lo imaginó como un caballero medieval en un bosque encantado.

—No he encontrado a Harold —explicó estúpidamente.

Él acercó más el caballo, lo detuvo y desmontó. Se quedó a va-rios palmos de ella, con expresión seria.

—Ya me parecía que no lo encontrarías.

Desconcertada, ella volvió a sentarse.

Damien condujo el caballo hasta un árbol y ató las bridas.

—Dudo que Harold haya estado aquí en algún momento del día. Hace años que no piensa en este lugar.

—Pero tu abuela dijo…

—Mi abuela es una archiconocida metomentodo —le explicó él sonriendo, caminando hacia ella, agachándose para pasar por debajo de una rama baja. Crujían ramitas a su paso—. Y no me cabe duda de que encontró un enorme placer en manipular las cosas en la casa. Incluso creo que la hizo sentirse mejor. Ha pedido sopa.

—Eso es maravilloso.

Él se sentó a su lado en el tronco. Arrancó una larga hoja de hierba y se la enrolló en un dedo.

—Pero ¿entonces quieres decir que nos oyó? —preguntó Adele, sintiendo una opresión de abatimiento en el vientre—. Yo creí que estaba dormida.

—Se estaba haciendo la dormida debido a algo que yo le dije anoche, y que la incitó a portarse mal.

Adele lo miró en silencio, esperando la explicación.

Él la miró a los ojos.

—Le dije que estaba avergonzado de mí porque sentía deseos insanos por la novia de mi primo.

Arrojó al lago la hoja de hierba enrollada.

Adele se sintió extrañamente paralizada de aprensión, de miedo de que las cosas se desarrollaran demasiado rápido, de una manera que ella no pudiera controlar.

—¿Le dijiste eso? ¿Y qué dijo?

—Dijo «No desearás…» y se quedó dormida.

Estuvieron un rato en silencio.—¿Catherine me oyó decir que no me iba a casar con Harold?

—Sí.

Ella se cubrió la cara con las dos manos.

—Oooh, no quería que nadie lo supiera todavía, y menos ella, estando tan enferma. Lo último que deseaba era venir aquí a fasti-diar a todo el mundo.

—La abuela no está fastidiada. Se ha vuelto tolerante con la vejez, acabo de descubrirlo, y es muy capaz de guardar un secreto.

Transcurrió otro momento de silencio y cuando él habló, lo hizo con la mayor naturalidad:

—¿Qué vas a hacer, Adele, después de que se lo hayas dicho a Harold?

—Me volveré a casa, a Estados Unidos —contestó ella sin vaci-lar—. Quiero volver a empezar, y tomarme tiempo para pensar en lo que «yo» deseo de la vida, no lo que desean para mí mis padres ni nadie. Deseo ser libre.

La voz de él salió calmada y serena como las aguas del lago:

—¿No considerarías la posibilidad de quedarte aquí y comenzar tu nueva vida en Inglaterra?

—No, ésta no es mi tierra —se apresuró a contestar ella, porque tenía miedo de sentir esperanza de cosas de las que no estaba segu-ra; de tener esperanzas de que el final feliz con el que había soñado tantas veces se produjera.

—Pero estabas dispuesta a que fuera tu tierra con Harold.

—Esa era la antigua yo. La nueva yo sabe que nunca podría ca-sarme con un hombre al que no amo, y tampoco deseo vivir de esta manera —hizo un gesto en dirección a la casa.

—En un palacio con reglas estrictas y jardines bien recortados, quieres decir.

—Sí. Siempre había pensado que tenía que ser perfecta, recortadita y pulcra, y tal vez por eso me siento incómoda en un ambiente como este. Quiero volver a la manera de vivir de cuando era niña, antes de que tuviéramos dinero y empezáramos a preocuparnos de los modales y las apariencias. Por extraño que parezca, deseo el caos natural.

—Pero ¿y si la casa en que podrías vivir fuera una casa de campo mucho más pequeña? ¿Una casa cubierta por una hiedra que nadie ha podido dominar durante años? ¿Una casa con un jardín descuidado y una colección horrorosamente desorganizada de libros pol-vorientos? ¿Y si esa casa tuviera un establo con impresionantes ca-ballos y campos y prados con vallas para saltar cuando vas a caba-llo? ¿Y si los criados fueran sencillos campesinos a los que siempre se les ha animado a reír con su amo?

A Adele empezó a girarle de consternación el estómago.

—¿Qué es lo que me preguntas, Damien?

—A mi manera indirecta, supongo que quiero preguntarte acer-ca de las posibilidades que tengo, y si el motivo de que cambiaras tu decisión de casarte con Harold fui yo.

Adele desvió la cara y miró hacia las quietas aguas del lago.

—Lo confieso. Mi decisión tiene todo que ver contigo. Nunca habría sabido lo que me perdía si no te hubiera conocido. Tú me hi-ciste conocer mis pasiones y me enseñaste que tengo mi propia alma, y que puedo usar mi corazón y mi mente para cambiar el camino de mi vida.

—Me alegro. Detestaría verte como un pájaro enjaulado, un pájaro que nunca supo lo que es abrir las alas y volar.

Adele levantó la cabeza para mirar las nubes en el cielo.

—Todavía no estoy segura de saber lo que es eso, pero voy a descubrirlo.

Él fijó la mirada en su perfil.

—He llegado a admirarte muchísimo, Adele, por tu ánimo y tu bondad.

Ella sintió retumbar fuertemente el corazón. No pudo mirarlo.

—¿Bondad? Pensé que creías que no soy tan buena como creen todos.

—Eres tan buena como puede serlo cualquiera, porque nadie es perfecto. La perfección no es real, Adele, y tú eres real.

Los dos se quedaron en silencio un rato, mirando a un pato des-cender sobre las tranquilas aguas deslizándose ruidosamente por la superficie dejando una estela.

—Adele, ¿considerarías la posibilidad de casarte conmigo?

Nada podría haberla preparado para la conmoción de oír realmente la pregunta que tanto había ansiado oír, ni para el estremeci-miento con que reaccionó su cuerpo. Pero mientras la dicha y la fe-licidad le penetraban el corazón, continuó esforzándose en aferrarse a su sentido común. Aun cuando había decidido ser más libre, nunca dejaría de ser totalmente la «sensata Adele». No tomaría ninguna decisión precipitada.

—Te prometo que nunca te meteré en una jaula —añadió él.

Adele logró por fin encontrar la lengua y la voz.

—Damien, reconozco que tenemos ciertas cosas en común, y sabes que me siento atraída por ti, pero eso no significa que deba-mos casarnos. Piensa en cómo hemos discutido.

—Pero ¿y si yo he decidido de que tú eres la única mujer que deseo? ¿No tengo ninguna posibilidad de conquistarte?

Adele miró hacia el lago. Tenía que considerar muy concienzu-damente esa pregunta.

—Hace unos días era Lily a la que deseabas. Y no mucho antes de eso le hacías el amor a Frances Fairbanks.

—Iba con Frances antes de conocerte a ti, no después. Eso ya se acabó. Y sólo consideraba la posibilidad con Lily porque creía que tú te ibas a casar con Harold.

Ella exhaló un suspiro.

—Sé que tienes una urgente necesidad de dinero, Damien. Tú mismo me lo dijiste, así que debes comprender mi reserva y mi ne-cesidad de cautela. ¿Cómo podría estar segura de que no quieres simplemente aprovechar la oportunidad que se ha presentado porque tu primo ya no está en el cuadro?

—Eso no es así, Adele.

—Pero ¿cómo puedo estar segura? No has tenido otra cosa que amantes eventuales en tu vida, y todo el mundo parece pensar que vas a volver a esa vida tan pronto como encuentres una esposa rica. Nunca te has sentido inclinado a establecerte, hasta ahora, cuando te ves obligado por tus problemas económicos. Reconozco que te-nemos mucho en común, pero el matrimonio es algo más que tener intereses similares. También hay que tener valores similares, y en eso diferimos.

—Tal vez no diferimos tanto como crees —dijo él, con la voz más profunda e intensa—. Toda mi vida he lamentado el fracaso de mis padres como pareja, y he jurado que jamás permitiré que me ocurra eso a mí. Deseo un verdadero matrimonio con una mujer de honor, una mujer a la que pueda amar y en la que pueda confiar.

A ella le costaba creer que estuviera ocurriendo eso. Fueran puros o no puros sus motivos, él estaba peleando por ella, ¡peleando por ella!, como el héroe conquistador que siempre se había imagi-nado que era.

Apretó fuertemente las manos que tenía juntas en la falda, tra-tando de dominarse. Aunque le encantaban esas cualidades de él que lo hacía parecer un príncipe de cuento de hadas, no debía de-jarse cegar por ellas. No debía cerrar los ojos a las cualidades que no le gustaban, justamente las importantes en el mundo real.

—Pero tú no confías en mí —dijo—. Has puesto en duda mi in-tegridad en numerosas ocasiones, y si yo me fuera contigo, haría exactamente lo que crees que hacen todas las mujeres, traicionar a sus maridos. O a su novio en este caso.

La comprensión le dulcificó la mirada a Damien.

—Ahora pienso distinto respecto a eso. Creo que estoy comen-zando a perdonarle a mi madre lo que hizo. Justo ahora, cuando venía para acá, estuve recordando ciertas cosas de ella, cómo me sonreía y me besaba dulcemente la cabeza cuando yo era pequeño, y no sentí esa dolorosa opresión en las entrañas que siempre sentía cuando pensaba en ella. Sólo sentí su ternura. Y por primera vez, Adele, me he sentido bien. Me he sentido esperanzado. Ahora sé que lo que hizo mi madre era más complicado de lo que parecía en la superficie, como lo es todo en la vida, supongo.

Adele bajó la vista al musgoso suelo.

—Me alegra oír eso, Damien. De verdad me alegra. Pero ¿y Ha-rold? Yo te creía eternamente leal a él. Él ni siquiera sabe que quie-ro poner fin a nuestro compromiso, y tú ya estás aquí, dispuesto a caer como un buitre sobre una presa y cogerme antes de que yo se lo haya dicho.

Las últimas palabras le salieron con más fuerza.

—Eso no me es indiferente —dijo él—, me importa. Me costará y lo pasaré muy mal explicándoselo.

—Eso mismo pienso yo. No logro ni imaginarme el dilema si deseara a un hombre al que amara mi hermana y con el que planea-ra casarse. —Se interrumpió y miró hacia el lago. Después añadió con voz más calmada—: Pero para ser justa, no creo que Harold me ame de verdad.

—Él cree que te ama, porque no tiene mucha experiencia de la vida. Se pasa todo el tiempo en una sala con paredes de cristal, mi-rando hacia fuera pero sin aventurarse a salir. Toma sus decisiones basándose en el deber y el intelecto, no en sus emociones. Intelectualmente, tú eras una buena opción.

—Porque soy rica —dijo Adele en tono duro.

Damien le acarició la mejilla con el dorso de los dedos.

—No sólo eso, Adele. Eres encantadora, hermosa y decente. Él vio todas esas cualidades en ti, como yo, y las admiró. Por lo tanto se sentirá desilusionado, aun cuando no sea un amor apasionado el que exprese.

Adele se movió incómoda sobre el duro y áspero tronco.

—Pero conozco tu propensión a sentirte culpable. ¿Serías capaz de vivir contigo mismo si haces sufrir a Harold, cuando la dinámi-ca más fuerte de tu relación con él ha sido tu necesidad de prote-gerlo?

Él habló con convicción:

—Hoy mi abuela me ha dicho que me he pasado toda la vida intentando proteger a Harold porque se parece muchísimo a mi padre y yo quería enmendar lo que ocurrió. Insistió en hacerme recono-cer que Harold es un adulto y que no es responsabilidad mía procurar que él sea feliz. Incluso sugirió que podría sentarle bien sufrir un poco, porque siempre lo hemos tratado como si fuera frágil, por miedo a que se volviera como mi padre. Ella se sentía culpable de eso, me ha dicho, y seguro que habrás notado cómo lo mima Eusta-cia, diciéndole siempre que no puede hacer nada mal.

Adele frunció el entrecejo y se levantó.

—¿O sea, que quieres ser cruel con él? ¿Para ayudarlo a escapar de tanta protección? Qué momento más oportuno para cambiar de perspectiva, cuando hay una heredera disponible.

Echó a andar, alejándose de él, hasta detenerse ante un enorme roble. Apoyó la mano en la áspera corteza. Oyó a Damien levan-tarse y seguirla hasta donde estaba, pero continuó dándole la es-palda.

—No —dijo él firmemente—. No te permitiré decir eso, Adele, y tampoco siquiera pensarlo. Estoy enamorado de ti, y tu riqueza no tiene nada que ver con eso. Me casaría contigo con o sin ese di-nero estipulado.

Adele se tensó. El corazón no había parado de retumbarle du-rante todo el rato. Trató de ordenar sus pensamientos y examinar sus sentimientos, para entenderlos con claridad. Una parte de ella se sentía dichosa por haberlo oído decir que estaba enamorado de ella, ¡enamorado de ella! ¿Y se casaría con ella sin el dinero que le iba a dar su padre?

Aunque estaba de espaldas a él, lo «sentía» detrás de ella. De-seaba girarse a acariciarlo, pero otra parte de ella no podía desen-tenderse de todos los motivos que le obligaban a ir con cautela.

Pero aunque ella no contestó, él no dio marcha atrás. Reforzó sus argumentos.

—Si me estoy o no inventando disculpas para justificar mi deslealtad a Harold, no lo sé y no me importa. En el fondo no impor-ta. La realidad es que te necesito, Adele, y mi necesidad de ti ha eclipsado mi lealtad a mi primo. Si tengo que elegir, seré desleal a él y te elegiré a ti. Ya está, lo he dicho.

«Te elegiré a ti.»

Adele ya tenía la respiración entrecortada. Esas palabras habían dado en el clavo. Sus defensas comenzaban a desmoronarse, a ren-dirse. Entonces, por fin, se giró hacia él.

Damien, alto, moreno, imponente y robusto ante ella, la estaba mirando con la expresión de un guerrero agotado después de la ba-talla, pero seguía siendo un conquistador de la cabeza a los pies.

No sabía qué hacer. Lo adoraba, sabía que lo adoraba. Se había sentido conectada con él desde el mismo día en que se conocieron, y durante todo ese tiempo había intentado negarlo porque no creía que él fuera capaz de serle fiel a una mujer para el resto de su vida.

Pero él había intentado convencerla de que podía serle fiel. Ella lo había visto llorar junto a la cama de su abuela. Él había luchado contra su atracción por ella desde el primer día, y con todas sus fuerzas, porque no quería hacer sufrir ni traicionar a un miembro de su familia.

Tal vez había en él algo más de lo que ella se había permitido ver. Tal vez sólo había visto lo malo.

—Hoy ha sido un día iluminador —dijo él.

—Sí.

Él avanzó un paso y le cubrió suavemente la mejilla con la mano.

Capítulo 25

Un anhelo avasallador, casi palpable, impregnaba el aire que los separaba cuando Adele miró los labios de Damien. Lo deseaba, estaba claro, su cuerpo lo deseaba, y no tenía el menor sentido negarlo.

Él le ahuecó la mano bajo el mentón, manteniéndola cautiva con su brillante mirada, y bajó la boca hasta la de ella. El beso fue un in-tento al principio, como si él quisiera probar las aguas de su consentimiento. Cuando ella abrió los labios y le echó los brazos al cuello, pasando las manos por entre su pelo en la nuca, él profundi-zó más.

El ímpetu de la atracción que sentía por él era imparable; Adele sintió brotar del fondo de ella una energía y osadía que ignoraba poseer. Tomó el mando, atrayéndole la cabeza e introduciendo la lengua en su boca.

La reacción de él fue inmediata. La estrechó contra él, abrazán-dola con todo su cuerpo y haciéndola retroceder hasta dejarla apo-yada en el tronco del roble. Le besó toda la cara y continuó por el cuello, desabotonándole rápidamente el cuello alto del vestido y ba-ñándole de besos la garganta, con la boca abierta.

Adele sintió hormigueos por todo el cuerpo, avasallada por el inconcebible ardor de su deseo.

—Damien —musitó.

Antes que ella alcanzara a darse cuenta de lo que iba a ocurrir, él la levantó en sus fuertes brazos como si no pesara más que una hoja llevada por la brisa. Ella se le colgó del cuello mientras él la lle-vaba por la musgosa orilla del lago. Cuando ya estaban bastante ale-jados de la casa de té, se internó en el bosque. Mientras ella lo besa-ba, él la llevó por en medio de un bosquecillo de álamos hasta llegar a un frondoso sauce llorón. Ahí se inclinó y se abrió paso por entre la tupida cortina de frondosas ramas, entrando en el tranquilo y resguardado refugio ofrecido por el sauce, cuyas verdes ramas tocaban el suelo.

Hincando una rodilla en el suelo, la depositó sobre el blando colchón de hierba y luego se echó encima ella. Nuevamente Adele le pasó las manos por el cuello y le acercó la cara para un beso profundo, largo, que le llegó hasta el alma.

Sentía arder el cuerpo, y se le derrumbó hasta la última migaja de resistencia contra ese placer prohibido, porque ya no se sentía atada por el compromiso con Harold. Deseaba a Damien egoísta y lujuriosamente, y deseaba salir de la jaula.

Él le deslizó los labios por la mejilla, bajando hasta el cuello otra vez, y ella arqueó la espalda, apretándose más contra él. Le metió las manos por debajo del cuello de la chaqueta y las deslizó por sus hombros, tratando de quitarle la prenda. Deseaba sentirle la piel.

Reaccionando al instante, él se incorporó, se sentó sobre los ta-lones, se la quitó y la tiró a un lado, y volvió a instalarse encima de ella. Esta vez Adele lo acogió con todo el cuerpo, rodeándolo con los brazos y las piernas.

No tardó mucho en tener enrollados la falda y las enaguas en la cintura y quedaron separados solamente por los calzones de ella y los pantalones de él. Damien se posicionó entre sus piernas y, apo-yado en los dos brazos y mirándola a los ojos, comenzó a mover rít-micamente las caderas, presionándole la entrepierna. La sensación que le producía su erección dura como una piedra le inflamó los sen-tidos a Adele de una manera que jamás se habría imaginado posible.

—Dime que pare en cualquier momento, Adele, y pararé. Sólo tienes que decirlo.

Ella asintió, aunque no tenía la menor intención de hacerlo parar, al menos no todavía. Al mismo tiempo le alegró que él le hu-biera dado la opción. Se fiaba de él, al menos en eso. Él no la obli-garía a hacer nada que ella no quisiera.

Nuevamente ahuecó la mano en su nuca, acercándole la cara para otro beso. Con los ojos cerrados él se puso de costado, apoyado en el codo y empezó a desabotonarle el corpiño. Unos segundos después se lo abrió y pasó la mano por la parte de arriba del rígido corsé.

—Deseo quitarte esto —le dijo, con la voz ronca de deseo—. ¿Puedo?

—Por favor —respondió ella, sentándose.

Se quitó el corpiño y él le desabrochó el corsé por delante. Salió el corsé y el aire fresco le tocó la piel, que tenía caliente y húmeda bajo la delgada camisola de algodón. Cerrando los ojos, hizo una honda inspiración, maravillándose de la deliciosa y liberadora sen-sación de estar al aire libre y de poder respirar de verdad.

Damien le cogió la orilla de la camisola y, antes de darse cuenta, ella levantó los brazos y él se la sacó por la cabeza. De pronto esta-ba desnuda de cintura para arriba. La estremeció una erótica sensa-ción de sorpresa. Estaba desnuda. Al aire libre.

Aún no alcanzaba a digerir esa impresión cuando él la empujó suavemente sobre la hierba y le cogió ávidamente un pecho con la boca.

Cerró los ojos y sus emociones se centraron en torno a la sor-prendente estimulación que le producía él con la lengua y los dien-tes, y los roncos sonidos de su agitada respiración. Le pasó las manos por la cabeza, introduciendo los dedos por entre sus tupidos cabellos; se le escapó un suspiro cuando él subió una exploradora mano por el interior de su pierna y la dejó apoyada en el húmedo y palpitante centro de su entrepierna, por encima de los calzones. Él le presionó ahí con la palma, moviéndola suavemente en pequeños círculos. Ella volvió a suspirar de anhelante placer.

—Esto es maravilloso —susurró, algo jadeante.

Él subió lentamente la mano y con los ojos todavía cerrados, besándola, le desató las cintas de los calzones con expertos dedos. Interrumpió brevemente el beso para susurrarle ardientemente al oído:

—¿Puedo quitarte esto también?

—Sí.

Tal vez debería haberle preguntado qué pensaba hacer una vez que se los hubiera quitado, pero sus sentimientos estaban pensando por ella; ella estaba sumergida en el momento, ahogándose en el deseo, y no le importaban las consecuencias. Sólo deseaba «eso», el pla-cer que él le procuraba; el placer que le prometía con su cuerpo.

Él volvió a sentarse sobre los talones y le tironeó suavemente de los calzones; ella levantó las caderas para ayudarlo. Un segundo des-pués, él tiró a un lado la prenda y volvió a colocarse casi encima de ella, acariciándole el muslo por fuera con su cálida y seductora mano.

Pasó suavemente la yema del pulgar por la cicatriz de la herida de bala y dejó de besarla para susurrarle:

—Me acuerdo de esto.

—Yo también. Lo recuerdo todo de ese día.

—¿Ya te ha dejado de doler?

—Sí.

Él asintió y volvió a besarla, a la vez que pasaba la mano por debajo de sus nalgas desnudas, masajeándole la piel fresca un momen-to; después pasó la mano por la parte delantera, bajó por su vello ri-zado y la introdujo en la entrepierna, apoyándola sobre su abertura femenina. El placer que le produjo eso le reverberó por todo el cuer-po, estremeciéndoselo.

—Damien, esto está mal.

—Dime que pare, Adele. Pararé si quieres.

Ella negó con la cabeza.

—No, todavía no.

Él la estrechó más, acariciándole los suaves pliegues, acaricián-dola con suma habilidad para aliviarle la tensión de su anhelo. No tardó en empezar a relajársele todo el cuerpo bajo la pericia de su mano, y se sintió maravillosamente libre y desenfadada, haciendo girar las caderas para llevar el ritmo de su interminable caricia. Nada podría impedirle disfrutar de ese placer.

Finalmente la última de sus inhibiciones se fue flotando llevada por las marejadas de placer y bajó una mano por la erección de él por encima de los pantalones.

—Yo también quiero palparte —dijo, dejando aflorar como una riada todas sus emociones y deseos reprimidos.

Metió la mano bajo los pantalones y con un dedo le tocó la se-dosa punta del miembro excitado, luego bajó más y se lo rodeó con toda la mano. Impresionada por el tamaño y calor que despedía se lo acarició, con un ritmo que, según había llegado a entender, era la base de todas las cosas sexuales.

—Esto se me está descontrolando —musitó él en su boca, entre besos—. Nunca había deseado tanto a ninguna mujer como te deseo a ti, Adele. Me has cautivado totalmente. Deseo hacerte el amor. Déjame, por favor. Déjame enseñarte algo más.

No era propio de ella actuar sin concienzuda reflexión, pero ya no era la antigua Adele. Ahora conocía el significado de la temeridad, de los ardientes y descontrolados actos de pasión. Asintió enérgicamente.

Eso era lo que él había estado esperando. Ella notó vagamente el rápido movimiento de su mano desabotonándose el pantalón y luego el de levantar las caderas para quitárselos. Y entonces ya esta-ba ahí. Entre sus piernas. Detenido. Esperando. Como para asegu-rarse de que ella no iba a cambiar de opinión.

Una brisa movió las ramas del sauce alrededor de ellos, y las hojas parecieron silbar. Adele abrió los ojos para mirarlo a la tenue luz de la tarde. Él la estaba mirando, casi asustado. Temeroso. Nunca lo había visto así antes.

Entonces él empujó.

La presión le produjo cierta molestia, pero también le provocó una necesidad. También empujó, arqueando las caderas, a pesar del dolor de la invasión. Se le escapó un gemido.

Él se quedó inmóvil.

—¿Te hago daño? —susurró.

Negando con la cabeza, ella levantó las manos, casi involunta-riamente, las puso sobre sus firmes nalgas y lo apretó contra ella para introducirlo más. Empujó hacia arriba con toda la fuerza de sus caderas y piernas, y sintió romperse su virginidad. El dolor dis-currió por toda ella, pero se le pasó casi al instante, al captar en todo su sentido su presencia física dentro de ella.

Él estaba dentro de ella. Dentro. La llenaba profunda y totalmente. Se aferró de sus sólidos hombros, mordiéndose el labio in-ferior cuando él se retiró y volvió a penetrarla.

Cayó en la cuenta de que estaba resbaladiza ahí, y que eso aliviaba el dolor y aumentaba el placer, llegando a entender de qué iba aquello. Pasados unos segundos, ya le había desaparecido totalmente el dolor y pudo soltarse y entregarse al placer de las sensaciones que le producía él entrando y saliendo de ella una y otra vez, y otra vez y otra vez hasta que, casi sin aviso, discurrió por toda ella, como una corriente eléctrica, una oleada de deseo y placer tan intensos que se le contrajo y estremeció todo el cuerpo. Sin entender lo que le ocurría, se arqueó y gritó el nombre de Damien.

¿Qué era eso?, pensó fugazmente, sin dejar de arquearse y mo-verse, creyendo que acababa de caer un rayo sobre el árbol y había estremecido el suelo donde estaba tumbada.

El placer continuó estallando por su cuerpo en rápidas y repeti-das oleadas, hasta que se le agotó toda la energía y quedó desmade-jada de espaldas. Abrió los ojos y entonces cayó en la cuenta de que Damien había continuado sus embites todo ese tiempo y sólo dis-minuyó el ritmo cuando ella se relajó. No paró para asegurarse de que seguía viva, por lo tanto lo que acababa de ocurrirle tenía que ser normal.

Sí, tenía que ser normal, porque él parecía complacido.

—Eres gloriosa —dijo él.

Continuó con unos cuantos embites más, penetrándola más profundo, con más violencia, y de pronto echó atrás la cabeza y gritó, tal como gritara ella unos segundos antes.

Su enorme y duro cuerpo quedó lacio y débil, apoyado en los codos. Después lo aflojó y se desmoronó, descansando todo su peso en ella. Ella le acarició la frente, caliente y sudorosa y sintió el tre-mendo calor que emanaba su cuerpo a través de su camisa y chaleco de lana.

—Lamento haberme dejado la ropa puesta —dijo él, jadeante, con el pecho agitado—. Me gustaría estar desnudo contigo, sentir tu piel en mi vientre.

—Ah, sí. Eso me parece maravilloso —dijo ella, empezando a desabotonarle el chaleco.

Él se incorporó y le sonrió, todavía dentro de ella.

—¿Ahora, Adele?

—Sí, ahora. Quítate esto.

Él se retiró. Se quitó el chaleco dejándolo caer por los hombros y luego se quitó la camisa. Adele seguía con la falda y refajos enro-llados en la cintura, así que también se incorporó para quitárselos. Entonces los dos se quedaron cara a cara, de rodillas, sólo con las botas.

—Mejor que nos las dejemos puestas —dijo él, arqueando bre-vemente una ceja—, por si tuviéramos que salir corriendo.

Ella se rió y le cogió la cara entre las manos.

—Échate encima.

A él le relampaguearon sus ojos oscuros y sonrió, una sonrisa lobuna, la encarnación de la seducción sexual.

—Encantado.

Volvió a ponerla de espaldas y la cubrió con su cuerpo. Ella sin-tió en el suyo su duro y liso vientre, caliente y mojado por el sudor, maravillándose de la sensación de estar en contacto con su piel. Le rodeó las piernas con las de ella. Sintió sus genitales tocándole los de ella e instintivamente movió las caderas trazando pequeños círculos.

—Si quieres volver a hacerlo —dijo él en un ligero tono guasón—, yo podría necesitar uno o dos minutos.

—Lo siento, no puedo evitarlo. Mi cuerpo necesita hacer esto, no sé por qué.

—Es el instinto.

Entonces posó la boca sobre la de ella y la besó profundamen-te, haciéndole discurrir oleadas de pasión.

Adele no se inhibió de nada. Lo abrazó con todo el cuerpo, aca-riciándolo por todas partes. Él bajó la boca hasta su cuello y ella echó atrás la cabeza, mirando el amplio toldo formado por el sauce, que los rodeaba totalmente, y escuchando los trinos de los pájaros y el murmullo de las hojas de los árboles agitadas por la brisa.

Había ansiado esa sensación de libertad en su alma, y eso era. Eso era. Eso era volar.

A él se le endureció nuevamente el miembro y esta vez la pene-tración fue fácil y natural. Le hizo el amor lenta y suavemente un rato en esa posición sobre la mullida hierba; cambiaron de posición, quedando ella arriba un momento y luego rodaron hasta quedar de costado, continuando el ritmo lento de los embites, mirándose en silencio. Después él la giró dejándola boca abajo y le hizo el amor tendido sobre su espalda. A ella le hormigueó todo el cuerpo al sen-tir sus ardientes besos y su cálido aliento en la nuca y cuando le besó detrás de las orejas. Cuando llegaron al orgasmo estaban nuevamente de frente, él encima de ella, mirándola mientras ella palpita-ba, se arqueaba y agitaba, jadeante. Era la experiencia física más intensa que había conocido ella en toda su vida.

Pasados unos minutos, Damien se incorporó un poco apoyado en los codos y la miró intensamente.

—Adele —dijo, repentinamente muy serio—. ¿Cuándo se lo vamos a decir a Harold?

Ella lo miró fijamente, con la mente en blanco. No… no desea-ba pensar en eso todavía. Estaba disfrutando mucho de esa libertad; sólo deseaba existir en ese momento, sin preocuparse del futuro ni de decisiones difíciles. El simple recordatorio de su realidad fue como si su alma cayera del cielo estrellándose en el suelo.

En su ánimo entraron unas hilachas de temor.

—¿Cuándo se lo «vamos» a decir? Eso debe ser decisión mía, Damien, y sólo mía. No quiero guiarme nuevamente por lo que los demás me dicen que debería o debo hacer.

Él se mojó los labios.

—No pretendo decirte lo que debes hacer, Adele. Sólo quiero que sepas que estoy a tu lado, por ti y contigo, no para guiarte sino para acompañarte.

El corazón de ella se deleitó en la dicha que le produjeron sus palabras, pero al mismo tiempo le pareció casi demasiado perfecto. Le costaba un poco creer que pudiera ser real. Demasiado bueno para ser cierto. Y claro, sin duda una pequeña parte de ella sentía vergüenza por lo que acababan de hacer, sin estar casados.

—Damien. Acabo de traicionar a mi novio. He cedido a mis pa-siones y me he entregado a un hombre que no es mi marido, debajo de un árbol. ¿No te preocupa eso? Ha habido muchos problemas de desconfianza entre nosotros. Temo que…

—No —dijo él, apoyando la frente en la de ella—. Te has entre-gado a mí, no a cualquier hombre. Hasta el día de mi muerte creeré que yo soy el único para ti.

Uy, ¿cómo era posible que él siempre supiera exactamente qué decir? A veces la inundaba de una dicha tan enorme que apenas lograba creer que no estaba soñando. Pero…

—Pero siempre temeré que algún día busques algún motivo para usar esto en mi contra.

—Nunca lo haré.

Entonces, repentinamente ella cayó en la cuenta de que hacía esas preguntas porque tenía miedo. Había actuado con temeridad, lo cual estaba absolutamente fuera del campo de su experiencia, y lo que acababan de hacer no se podía deshacer. Lo que deseaba desesperadamente era tener la certeza de que él…

—¿Y Harold? No soporto la idea de destruir tu relación con él. Es como un hermano para ti. Lo quieres muchísimo, y él te quiere muchísimo.

—Espero que Harold me quiera lo suficiente para comprender esto y para desear que yo sea feliz, así como yo siempre he deseado que él también lo fuera.

—Es posible que te perdone a ti, pero a mí me va a odiar, casi seguro.

Damien le acarició la mejilla.

—No importará. Lo que te dije antes sigue siendo cierto. Si debo escoger, te elijo a ti, sea cual sea el precio. Tú eres mi futuro. Espero que tú me elijas por encima de todo lo demás, también. No más excusas, por favor, Adele. No más motivos para impedir que esto ocurra.

Ella le sonrió amorosa, aunque seguía hecha un lío, sumida en la confusión. Aun no sabía si sería capaz de saltar tan pronto de un hombre a otro. Días atrás, cuando decidió poner fin a su compro-miso con Harold, se imaginó viviendo sola, incluso embarcándose en algún tipo de profesión. ¿Iba a arrojar todo eso por la borda tan rápido? ¿A precipitarse a casarse con un hombre de cuya integridad siempre había dudado?

Lo adoraba, eso lo sabía; ese no era el problema. Sólo deseaba hacer lo prudente, lo juicioso. Por desgracia, en esos momentos no sabía cuál era el camino juicioso. Temía dejarse arrastrar por la in-tensidad de sus sentimientos.

Justo en esos momentos oyeron quebrarse una ramita y ruido de ramas y arbustos en el bosque. Los dos se quedaron callados, mi-rando hacia el ruido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó ella en un susurro, alargando la mano para coger sus calzones.

—No lo sé. Vístete —susurró él, levantándose.

Cogió los pantalones y se los puso y luego se puso la camisa. Iba abotonándosela cuando abrió la cortina de frondosas ramas del sauce y desapareció.

Capítulo 26

A través de las ramas Adele apenas veía a Damien avanzar sigilo-samente por el bosque, como una pantera en busca de su presa.

Se puso a toda prisa la camisola y los calzones, cogió el corsé y se levantó, cubriéndose el pecho con él. Se separaron las ramas del sauce y reapareció Damien.

—¿Y bien?

—No he visto a nadie. Quizá ha sido un animal.

—¿Tu caballo, tal vez?

—Tal vez. —Miró atrás por encima del hombro—. Aunque me pareció que el ruido venía del otro lado—. Se agachó a recoger su chaleco y se lo puso—. Deberíamos volver a la casa.

Se ayudaron mutuamente a vestirse, luego salieron del refugio bajo el sauce y echaron a andar por el sendero cogidos de la mano.

—Ahora debería ir a buscar a Harold —dijo Adele cuando lle-garon a la casa de té.

Él asintió.

—Yo me quedaré aquí un rato, para que no lleguemos juntos. No quiero despertar ninguna sospecha antes de que hayas podido hablar con él.

Ella se puso de puntillas y lo besó tiernamente en la mejilla.

—Cuando lo haya hecho volveré aquí. Todavía tenemos mucho de que hablar, Damien. Me preocupa que esto pueda ir demasiado rápido.

—Nunca he estado más seguro de algo en mi vida, Adele. Deseo pasar mi vida contigo.

Ella titubeó, luego asintió y echó a caminar.

—¡Adele!

Ella se detuvo y se giró a mirarlo. Él estaba al lado de un rosal. Tenía el pelo hecho un desastre, su ropa se veía arrugada y desorde-nada. Le miró los pies; tenía barro en las botas.

Él avanzó hacia ella.

—No recuerdo si te dije o no…

—¿Qué?

Él se detuvo.

—Que te amo —dijo, su voz tierna, aterciopelada.

Bajó una hoja volando y le cayó en la cabeza a Adele. Ella sólo sintió el suave roce de la brisa por el pelo y en su interior una sim-ple y dichosa alegría.

—Yo también te amo.

Entonces, sintiéndose optimista y aterrada, aunque llena de cau-telosa esperanza, reanudó la marcha hacia la casa.

Adele fue derecha al invernadero, mejor dicho al laboratorio, a buscar a Harold. No estaba allí.

El siguiente paso fue ir a la habitación de Catherine. La alegró encontrarla sentada en la cama tomando sopa, acompañada por Eustacia.

Se quedó con ellas un rato conversando, pero puesto que era a Harold al que quería ver, se marchó diciendo que estaba cansada y fue a golpear la puerta del dormitorio de Harold.

Pasó un momento y de pronto él gritó desde dentro:

—¡Adelante!

Abrió la puerta. Harold estaba sentado en la cama, ¿mirando la pared? y se giró a mirar quién era. Cuando vio que era ella se le-vantó de un salto y se enderezó la corbata, como si estuviera confundido.

—Dios mío, ¿qué haces aquí?

Ella se sintió ligeramente desconcertada por la pregunta.

—¿Nadie te ha dicho que llegué con mi madre esta mañana para ver a Catherine?

—Bueno, sí —repuso él, incómodo—. Madre me lo dijo, por supuesto. Quise decir que ¿qué haces golpeando la puerta de mi dor-mitorio? Eso no es correcto, Adele.

Ella forzó una sonrisa, recordando lo incómodo que se sen-tía Harold por cualquier cosa que se apartara ligeramente de las reglas. Seguro que lo avergonzaba que ella le hubiera visto en la cama.

—Perdona —dijo—, pero necesito hablar contigo en privado. ¿Podrías reunirte conmigo en la biblioteca?

—Sí, por supuesto. —Se puso en la cara su sonrisa alegre de costumbre—. Estaré ahí dentro de un momento.

Ella continuó donde estaba un instante porque había creído que él simplemente bajaría con ella a la biblioteca, pero de pronto com-prendió que no, que ella tendría que bajar a esperarlo.

Pero antes de marcharse echó una rápida mirada al mobiliario de la habitación, pensando que tal vez esa sería la única oportuni-dad que tendría de mirarla.

Cuando Adele salió y cerró la puerta de su dormitorio, Harold exhaló un suspiro de alivio y volvió a sentarse en la cama.

Violet se levantó de su posición en el suelo y se alisó la falda.

—Uf, Dios mío, ya estoy cansada de esto.

—Perdón, ¿qué has dicho?

—Ah, nada —repuso ella irritada—. Simplemente que no es la primera vez que tengo que esconderme cuando esa mujer entra en una habitación.

Él se limitó a aceptar lo que decía. No hizo ninguna pregunta.

—¿Lo harás bien? —le preguntó ella, mirándolo con sincera compasión, porque realmente su hermano no estaba a la altura de Damien. Al menos no a los ojos de una mujer.

—Sí —dijo él asintiendo—. Ya no me importa. No me importa si me odia. Hubo una época en que intimábamos, pero… Creo que no podré perdonarle esto a Damien.

Violet le tocó el hombro.

—No se merece tu perdón, Harold. Él sabía lo mucho que la amabas. Tendrá que arrastrarse pidiéndote perdón todo el resto de su vida.

—Sí que la amaba, y él tendrá que arrastrarse para que lo perdone. Pero no le servirá de nada. —Miró a Violet con un sombrío destello en los ojos—. Porque él y yo hemos acabado.

Adele ya llevaba más de diez minutos esperándolo en la biblio-teca cuando entró Harold con expresión seria, nada característica de él.

—Lo siento —dijo, cerrando suavemente la puerta—, no estaba listo para bajar. Tenía un asunto que atender.

Adele se levantó del sillón donde esperaba, mordiéndose la uña del pulgar, observándolo. Él se detuvo ante un sillón que estaba fren-te al que había estado ocupando ella, y le hizo un gesto indicándo-le que volviera a sentarse. Ella se alisó la parte trasera de la falda y se sentó.

Estuvieron unos cuantos incómodos segundos observándose. Tenían ante ellos muchos otros segundos de incomodidad, pero ella estaba decidida a explicar su cambio de decisión de la manera más amable posible, por difícil que fuera. Se inclinó hacia él, entrelazando los dedos en la falda.

—Harold, tengo que…

—No, espera, Adele —dijo él, levantando una mano—. Sé lo que vas a decir.

—¿Lo sabes?

—Sí —dijo él, mojándose los labios, y en sus mejillas aparecie-ron unas manchas rojas.

Adele se echó ligeramente hacia atrás.

—Os vi esta tarde —dijo él.

Adele se quedó paralizada. Continuó en un sorprendente silen-cio, mirándolo, atenazada por una oleada de espanto. Se cubrió la boca con una mano.

—Harold…

—Os vi debajo del árbol. Sé lo que ocurrió.

—¿Qué…, qué hacías ahí? —preguntó ella con la voz trému-la.

—Madre me dijo que habías ido ahí para verme. Fui para encontrarme contigo.

Ella se movió en el asiento, angustiada.

—Harold, no sabes cuánto lo siento. Quería decírtelo. Por eso fui allí.

—Pero Damien llegó antes que yo.

—Sí.

Él se levantó y caminó hasta la ventana.

—Adele, no puedes imaginarte lo horrorizado y aniquilado que me he sentido al oír… —se interrumpió.

Adele se sentía terriblemente humillada. Él había oído las cosas que se habían dicho, los sonidos que habían hecho.

—Damien… —continuó él, con la voz embargada por el odio—. Mi primo. Él ha sido mi mejor amigo, siempre, desde que éramos niños. Era como un hermano para mí.

—Lo sigue siendo —dijo ella, con la esperanza de evitar una ruptura total de la amistad; no soportaba que esa amistad se corta-ra por causa de ella.

—No —contestó él.

Adele se levantó y se le acercó.

—Intentó combatirlo, Harold. Lo intentó con todas sus fuerzas. Yo también. Simplemente ocurrió, eso es todo. Ninguno de los dos ha querido jamás herirte.

Le tocó el hombro pero él le apartó bruscamente la mano.

—¿Ya habías decidido que no querías casarte conmigo? —le preguntó—. ¿Por eso fuiste a buscarme ahí?

—Sí.

—¿Porque querías casarte con Damien?

Ella guardó silencio un momento.

—No. Simplemente me iba a volver a casa sola. No sabía lo que quería.

Él la miró fijamente. Era la primera vez que ella veía furia y pena en sus ojos.

—¿Te ha propuesto matrimonio?

Ella hizo una honda inspiración.

—Sí.

Él bajó la cabeza moviéndola de un lado a otro.

—Damien —dijo entre dientes, con la mandíbula apretada de rabia—. ¡No tenía ningún derecho!

—Harold…

Él se apartó de la ventana y comenzó a pasearse por la sala, furioso.

—Y tú… ¿Cómo pudiste dejarte seducir así? ¿En qué estabas pensando?

—La verdad, no lo sé explicar.

—No, ya me lo parecía. Pero tienes que comprender lo tonta que has sido. Él se te ha impuesto por la fuerza, Adele.

—No, no ha sido así. Nunca me ha obligado.

—Quiero decir que forzó la situación para que fuera como él quería. Desea tu dinero, e hizo lo que mejor sabe hacer para obte-nerlo.

Ella negó con la cabeza.

Harold continuó paseándose, mirando el suelo.

—¿No lo crees? ¿Crees que está enamorado de ti? Supongo que eso no debería sorprenderme. Sabe qué les gusta oír a las mujeres.

Adele se erizó al oír eso.

—¿Tienes una idea de cómo es su vida? —continuó él—. ¿Sabes lo de los acreedores? ¿Sabes lo de Frances Fairbanks?

—Todo el mundo lo sabe.

—Pero no saben que está embarazada.

Un sobresalto instantáneo hizo salir todas las respuestas del ce-rebro de Adele. Se lo quedó mirando sin poder aceptar lo que aca-baba de decirle.

—Ella quiere que Damien se case con ella, claro, pero no tiene dinero, así que él no está dispuesto a proponerle matrimonio. Pero sí posee una hilacha de integridad, a su errónea manera, porque está dispuesto a mantener al hijo. De ahí su urgencia en hacer una rápi-da alianza con una heredera.

Adele tragó saliva para pasar la pena que sentía. ¿Damien iba a tener un bebé de Frances? Él no le había dicho nada de eso. Le había hecho creer que esa relación había terminado.

—¿Estás seguro de eso? —le preguntó—. ¿O es solamente un co-tilleo de salón?

—Damien me lo dijo personalmente, y lo más ridículo es que fui yo el que lo convenció de que se buscara una novia lo más pronto posible. ¿Qué tal te sienta esa puñalada en la espalda? Puso sus ojos en ti.

Adele se sintió enferma. Tuvo que sentarse.

—¿Me crees ahora cuando te digo que no es digno de confian-za? ¿Entiendes por qué estoy tan furioso con él, por actuar de una manera tan doble, tan solapada, aprovechándose tan deplorablemente de ti? ¡Mi propio primo!

—No sé qué creer en este momento —dijo ella.

Él detuvo el paseo para mirarla.

—De todos modos me casaré contigo, Adele, si lo deseas. Es con Damien que estoy más enfadado, y me considero responsable en parte. Debería haber… tenido más cuidado. —Se le acercó, le cu-brió la mejilla con su delgada mano y la miró con expresión compasiva—. Soy de la opinión de que te dejaste engañar, Adele, pero simplemente porque eres tan buena que no sabes ver lo malo en los demás.

El genio de ella asomó la cabeza.

—Eso no es cierto, Harold. Todos creen que soy perfecta, pero no lo soy, y no me dejé engañar.

Él bajó la mano a su costado.

—Si lo que ocurrió entre ti y Damien tiene como consecuencia un hijo, lo aceptaré. Al fin y al cabo sería mi primo en segundo gra-do. Sólo desearía que fuera una niña.

Adele cerró fuertemente los ojos.

—Harold, por favor, no hables de esa manera. Lo siento, pero no puedo casarme contigo, y pensaría igual si nunca hubiera cono-cido a Damien. Tú y yo no nos amamos. —Cerró la mano en un puño y se la puso en el corazón—. No conectamos. No tenemos nada en común.

—Tú me respetas, ¿verdad? Violet me dijo que dijiste que yo era el hombre más decente que habías conocido.

—Eso es cierto.

—Bueno, eso es algo sobre lo que podemos empezar a construir.

—Sí, pero… no quiero construir sobre eso. No deseo casarme contigo, Harold, y nada me va a hacer cambiar de opinión.

—¿Te vas a casar con Damien? ¿A pesar de lo que te he dicho?

Ella se puso la mano en el estómago, para aliviar el nudo que sentía ahí.

—Ya te he dicho que no lo sé.

—Si te casas con él —dijo él cruelmente—, te aseguro que lo lamentarás.

Ella caminó hasta la puerta, pero antes de abrirla se giró a mi-rarlo.

—Necesito tiempo para pensar en todo esto. Me marcharé de la casa hoy, tan pronto como haya recogido mis cosas. Te pido que me despidas de Catherine y de tu madre. Diles, por favor, que lo siento, que he llegado a quererlas muchísimo y que nunca he deseado herir a nadie de la familia. Simplemente esto nuestro no funcionaría, Harold. Repito, lo siento mucho.

Y dicho eso, salió.

Harold se dejó caer en un sillón, se cubrió la cara con las manos y soltó una sarta de palabrotas.

Tres horas después, Damien irrumpió como una tromba en el inver-nadero, donde Harold se estaba preparando para un experimento.

Damien se detuvo al otro lado de la mesa y puso encima una carta con un fuerte golpe. La mesa pegó un salto haciendo chocar ruidosamente una serie de frascos muy bien ordenaditos. Harold puso las manos sobre ellos para impedir que se cayeran.

Damien se inclinó sobre la mesa apoyado en los puños.

—¿Qué demonios le dijiste?

Capítulo 27

Harold frunció el ceño, se enderezó y quitó las manos de los fras-cos, no sin antes cerciorarse de que ya habían dejado de moverse.

—¿Y tienes la cara de venir aquí a exigirme respuestas a mí? —dijo con la voz embargada de rabia y odio.

Damien también se enderezó. Estaban mirándose uno a cada lado de la mesa; la rabia acumulada en cada uno de ellos crujiendo en el aire que los separaba.

—Te he hecho una pregunta —dijo Damien.

Harold miró la carta, la cogió y la leyó. Damien lo observó recitando las palabras mentalmente, porque la había leído tantas veces que ya se la sabía de memoria.

Querido Damien:

En este momento me marcho de Osulton Manor, y por favor, no intentes seguirme. Hoy me dejé arrastrar por mis pasiones y no creo que sea juicioso que nos casemos. Debo proteger mi corazón en este asunto.

Debo informarte también que hablé con Harold, y puse fin a nuestro compromiso. Él no se lo tomó bien, ya que él era el ruido que oímos en el bosque.

Adele

—¿Qué quiere decir con eso de que debe proteger su corazón? —preguntó Damien—. ¿Qué le dijiste?

—¿Qué crees que le dije? La verdad, por supuesto. A pesar de la repentina intimidad de vuestra «relación», ella no se merecía seguir ignorando lo mucho que necesitas una esposa rica, lo de tus acreedo-res y lo de Frances. No podía permitir que te aprovecharas de ella de esta manera.

—Ella ya sabía todo eso. Nunca le he mentido.

—¡Esto es indignante! —exclamó Harold, dando la vuelta a la mesa—. No soy yo el que debe dar explicaciones, eres tú. Has se-ducido y deshonrado a mi novia.

Damien miró los ojos furiosos de su primo y se las arregló para controlarse. Sofocó la conmoción y la angustia por la precipitada partida de Adele y su decisión de no casarse con él, comprendiendo que Harold tenía motivos para estar furioso. Y tenía razón, él había hecho lo inconcebible.

—Tal vez deberíamos salir fuera —dijo, pensando que tenían mucho que decirse y arreglar y esa sala de vidrio no era el lugar ade-cuado.

Harold se quitó el delantal y lo tiró al suelo.

—Faltaría más, maldita sea.

De una manera poco apropiada en él, echó a andar, dirigiendo la marcha.

Violet no se tomó ni con elegancia ni con comprensión la partida de Adele de Osulton Manor. Estaba con su madre en el salón y la miró acalorada, cerrando las manos en dos puños.

—¡Mi hermano es un cretino incompetente! Si ella se ha mar-chado ha sido por su culpa, por no saber tratar a una mujer. Es un inútil, no hay esperanza para él. ¡Un inútil incurable! Nadie querrá casarse con él jamás.

Se dejó caer en el sofá con un ataque de llanto, y no la consoló en lo más mínimo que su madre le acariciara la espalda.

—¡Ahora seremos unas míseras mendigas! —sollozó—. Harold se gasta todo nuestro dinero en sus estúpidos experimentos, y ten-dré que casarme con alguien que esté por debajo de mi rango, ya que todos los mejores hombres de Londres aspiran a casarse con esas americanas con sus fabulosas dotes. —Apoyó la cara en las manos—. Y Whitby. ¡Ay, Whitby!

—Vamos, vamos, Violet, no es tan terrible. Eres muy bella.

Violet miró a su madre por entre los dedos, como si le hubieran brotado cuernos, y luego se limpió la lluvia de lágrimas de las meji-llas.

—Se ha marchado, madre. ¡Se ha marchado! Ha dejado a Ha-rold y ahora no tendremos su dote. —Volvió a poner la cabeza entre las manos, sollozando—. Ay, ¡por qué siempre tiene que ocurrirme todo a mí!

Damien siguió a Harold hasta la ancha terraza cubierta de la parte de atrás de la casa, los dos caminando rápido y con largas zancadas hacia la escalera que bajaba al estanque rectangular. Había empeza-do a soplar viento; se agitaban los verdes setos del laberinto y los nubarrones bajos se acercaban presurosos cambiando de forma en el cielo gris. El viento formaba ondulantes olas en el estanque.

Damien bajó la escalera. Harold lo esperaba al pie, en el césped bien recortado. Se miraron fijamente.

—Toda nuestra vida has sido el favorito —dijo Harold—. Tú eras el fuerte, siempre defendiéndome de los matones en el colegio. Tú eras el generoso, el que me enseñaba a jugar, a participar en los deportes, llegando incluso al extremo de quedarte atrás en una carrera para correr a mi lado y animarme. Recuerdo todas esas cosas, Damien, y siempre creí que lo hacías porque eras mi amigo. Por eso te confié la misión de ir a buscar a Adele y traérmela a casa.

—Harold, yo…

—No he terminado. No me ayudabas. Lo único que hacías era hacerme sentir que yo no era lo bastante fuerte para hacer nada por mí solo, y si no hubiera sido por ti, que me vigilabas todo el rato como si yo fuera un débil, igual podría haber ido yo a buscar a Adele.

—He sido tu amigo, Harold —dijo Damien, mirándolo fijamente.

—No, no lo has sido. Sólo querías hacer ostentación y presumir.

—Espera —dijo Damien, negando con la cabeza—. Lo dices como si yo fuera el que lo ha tenido todo. Condenación, Harold, nadie ha pensado jamás en que yo era el mejor. Siempre has sido tú el que no podía hacer nada mal. Siempre lo has tenido todo, padres que se amaban y te amaban a ti, un palacio perfecto para vivir, con una madre que todavía se sigue ocupando de todo. No tienes nin-gún problema de dinero. Eres feliz todo el tiempo porque no tienes nada de qué preocuparte aparte de los resultados de tus experimen-tos. Yo quedé huérfano a los nueve años, con la carga de la culpa por la muerte de mis padres, con deudas que no puedes ni llegar a imaginar… Así que… perdóname por haber aprendido a ser fuerte.

Harold arqueó sus pelirrojas cejas.

—¿Quieres decir que estás resentido conmigo? ¡Jamás había oído nada más ridículo en toda mi vida! Nadie puede resistirse a tu encanto. Nuestra abuela siempre te ha favorecido, no finjas que no lo sabes. La halagas y coqueteas con ella como si fuera una jovenci-ta recién presentada en sociedad, y ella haría cualquier cosa por ti. La tienes enrollada en tu retorcido meñique.

—¿Y con qué retorcida finalidad, si se puede saber? —preguntó Damien, tratando de entender la lógica de su primo—. No tiene nada para dejarnos en su testamento. Todo se le fue en pagar las deudas de mi padre. Sólo tiene el placer de sus últimos días y no voy a pedir disculpas por quererla tanto que sencillamente disfruto ha-ciéndola sentirse bien.

—¿Cómo hiciste sentir bien a Adele? —dijo Harold, en un tono que sugería lo peor.

Damien se esforzó en dominar la furia.

—Me perdonarás si te digo que eso es algo que tú, como su novio, no hiciste nunca. Estabas demasiado ocupado mezclando pociones.

—Ese es un golpe bajo, Damien. Yo la amaba.

Damien se rió.

—¿La amabas? A otro perro con ese hueso.

—¡La amaba! Tú no sabes lo que siento.

—Sé que no tenías tiempo para ella. Sé que no la querías lo bas-tante para preocuparte de si la había violado el secuestrador. Ni siquiera quisiste oír lo que le ocurrió porque no era agradable para «ti». También sé que la deseabas por el interés de su padre en tus in-ventos químicos. Tenías la esperanza de aparecer en los libros de historia.

Los dos se quedaron inmóviles, mirándose como lobos, cada uno esperando que el otro atacara.

—¡Veamos quién es el fuerte hoy! —gruñó Harold, abalanzán-dose y enterrándole el puño en el vientre.

Damien trastabilló hacia atrás.

—¡No voy a pelear contigo, Harold!

—Más te vale pelear, maldita sea, o te arrojaré al suelo. ¡Y ya es la maldita hora de que lo haga!

Cayeron los dos sobre la hierba, Damien de espaldas y Harold a horcajadas encima. Le asestó un puñetazo, dándole en la mandí-bula. Damien sintió el dolor en toda la cabeza. Trató de sujetarle los brazos, pero Harold los agitaba como un loco, abofeteándolo.

—¡No voy a pelear contigo, Harold! —exclamó por segunda vez.

Logró cogerle por fin las delgadas muñecas en sus grandes manos y refrenarlo. Tuvo que emplear toda su fuerza, porque Harold seguía intentando golpearlo.

—Podría aplastarte en un segundo, primo —dijo en voz baja, entre dientes—. Te recomiendo que pares ahora, antes de que me vea obligado a defenderme.

Pasado un momento, Harold finalmente renunció a la pelea. Agachó la cabeza, derrotado, y rodó hacia un lado. Los dos quedaron de espaldas en el suelo, mirando el cielo.

—Maldito seas —dijo Harold—. Espero que te pudras en el in-fierno.

—No eres la primera persona que me dice eso.

Harold giró la cabeza para mirarlo.

—Todas tus amantes, supongo —dijo, en tono frío, insensible.

—Todas y cada una.

Harold volvió a mirar hacia el cielo.

—Bueno, si no puedo tener a Adele, me alegra que se haya mar-chado. Tú la habrías hecho desgraciada.

Entonces fue Damien el que se giró a mirarlo.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿No se te ha ocurrido pararte a pensar que yo podría amarla de verdad? Seguro que lo has pensado. Me conoces, Harold. Tienes que saber que yo no te quitaría una mujer a ti, mi primo, mi amigo, sin un muy buen motivo. No te haría sufrir por un amorío pasajero. Ni por dinero.

A Harold no lo conmovió esa declaración.

—Me dijo que le propusiste matrimonio.

—Sí, se lo propuse. La quiero, Harold, con todas las partículas del hombre que soy. Me mataba pensar que se casaría contigo, pero lo aguantaba. Durante mucho tiempo lo aguanté, porque no soportaba hacerte sufrir. Pero llegó un momento en que no pude más. El amor que siento por ella me fue quitando toda la fuerza y resolu-ción hasta que finalmente tuve que elegir entre ella y tú. Simplemente no pude dejar que se me escapara. La amo demasiado. Me mató por dentro, pero era un riesgo que tenía que correr.

—Aunque me traicionaras haciéndolo.

Damien suspiró.

—Esperaba que tú lo comprendieras.

Se sentó y miró hacia el estanque. Harold también se sentó. Du-rante un largo rato estuvieron así en silencio, el viento soplando alrededor, hasta que Damien se giró a mirar a su primo.

—Lamento haberte hecho sentir débil cuando sólo éramos unos niños —le dijo en voz baja, mirándolo a los ojos—. Nunca fue esa mi intención. Sí que era sobreprotector contigo, pero solamente porque me echaba la culpa de la muerte de mis padres y me sentía más feliz cuando podía ayudarte. No quería que acabaras como mi padre. Quería procurar, por todos los medios, que siempre estuvie-ras contento. Tú eras lo único que tenía.

Harold se limitó a mirarlo fijamente.

—Y todavía me aferro a la esperanza —continuó Damien— de que comprendas lo que ocurrió entre Adele y yo y me perdones, porque ahora ella se ha marchado y yo me siento… me siento destrozado —le tembló la voz en la última palabra.

Harold palideció.

—¿Te sientes destrozado?

—La amo, Harold. La quiero tanto que traicioné a mi familia.

—Pero… —Harold entrecerró los ojos—. Pero yo creía que de-seabas su dinero.

Damien dejó caer la mano.

—¿Adele te dijo eso?

—No, pero tomando en cuenta las circunstancias…

—¿Qué circunstancias, Harold? —preguntó Damien, apoyán-dose atrás en un brazo—. Hoy debo de estar muy mal, porque no veo con claridad las cosas.

Harold cambió de posición y se sentó en los talones.

—Sé lo de Frances —dijo.

—¿Qué es lo que sabes, exactamente?

Harold estuvo callado un momento y luego se inclinó a hablarle en un susurro, aun cuando no había nadie cerca que pudiera oírlo.

—Sé lo del bebé.

—¿Qué bebé? —preguntó Damien, con la frente arrugada.

—Tu bebé. Sé que quieres mantener al crío.

Al crío. Damien sintió que le empezaba a girar la cabeza.

—¿Qué has dicho? ¿Un bebé con Frances? Eso sí que es nuevo para mí.

—¿No lo sabías?

Damien casi se echó a reír.

—Lo dices como si yo fuera el último en saberlo. Eso no es cier-to, Harold. Sé que no lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—Si quieres que lo diga con palabras claras, lo sé porque la última vez que le hice el amor le vino el periodo esa misma noche.

Harold se quedó con la boca abierta. El viento empezaba a arreciar.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Siempre pongo mucho cuidado en seguir la tra-yectoria de estas cosas. ¿Quién te dijo eso?

Pasados unos segundos, Harold desvió la cara. Parecía estar considerando algo muy detenidamente.

—Violet.

Damien se levantó de un salto, irritado.

—¿Violet te dijo eso?

—Sí —contestó Harold, levantándose también—. Pero hay algo más que debes saber. Le… esto… le dije a Adele que tú me dijiste lo de Frances y el bebé. Mentí porque Violet me dijo que sería mejor que no pareciera un simple cotilleo de salón. Lo siento, Damien. De verdad creí que había un bebé. Violet me aseguró que era cierto, y yo estaba tan furioso contigo que…

Damien apoyó las manos en las caderas y bajó la cabeza.

—Además —continuó Harold—, no fui yo el que os vio en el bosque hoy, Damien. Fue Violet. —Se cubrió la cara con las manos—. Supongo que no soy un tipo tan decente, después de todo, ¿verdad? Y no sólo eso, soy el peor idiota del mundo. Me he dejado manipu-lar por esa malcriada hermana mía.

Violet seguía sollozando desconsolada cuando irrumpieron Damien y Harold en el salón. Eustacia levantó la vista, horrorizada por esa repentina y bastante violenta irrupción.

—¿Qué pasa, por el amor de Dios? —preguntó, rodeando protectoramente a Violet con el brazo.

Violet se enderezó, con los ojos rojos e hinchados y las mejillas mojadas por las lágrimas. Limpiándose la mejilla con una mano, miró a Damien enfurruñada.

—¡Cabrón!

—¡Violet! —exclamó Eustacia—. ¡Qué lenguaje!

Violet no apartó los ojos de Damien. Apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—¿Por qué no pudiste dejarla en paz? ¿Por qué ella? Podías tener cualquier mujer que desearas y tuviste que ir y estropearle las posibilidades de felicidad a Harold.

Damien se le acercó, sus ojos sombríos y velados, su voz tran-quila y peligrosa:

—Tienes que dar algunas explicaciones, prima.

Ella se estremeció al hacer una respiración entrecortada y llo-rosa.

—¿De qué hablas?

—Le dijiste a Harold que Frances Fairbanks estaba esperando un hijo mío.

Eustacia ahogó una exclamación y se llevó una mano a la boca.

—¡Dios de los cielos!

Violet se movió nerviosa en el sofá.

—No le he dicho eso.

—Me lo dijiste —dijo Harold avanzando un paso.

—¡No!

—¡Sí!

—No, yo…

Damien la hizo callar levantando una mano.

—Mentiste, Violet, y Adele ha tomado sus decisiones basándose en una información errónea. Y ahora tú vas a arreglar el problema.

—¡Pero si yo no tuve nada que ver con eso!

—Eso es típico de ti, Violet —le dijo Harold, acercándose otro paso—, echarle la culpa a otro. ¿Te acuerdas cuando rompiste el ja-rrón azul de la galería y luego dijiste que no sabías quién lo había hecho? Yo te vi romperlo, cría egoísta, y te vi negarlo. Eso fue el año pasado. Ya tenías edad para saber qué debías hacer. Ella lo rom-pió, madre —le dijo a Eustacia, apuntando a Violet—. Estaba prac-ticando echarse el chal sobre el hombro. —Se giró a mirar a Damien. Lo miró un largo minuto. Se le relajaron los hombros y habló con voz más calmada—: Si ella no le dice la verdad a Adele, Damien, se la diré yo.

—Harold… —comenzó Damien.

—No, déjame terminar. Lo siento, Damien, de verdad lo siento. Yo debería haber sido capaz de ver que tú y Adele estáis hechos el uno para el otro y que os queríais. Debería haber estado más atento a lo que pasa a mi alrededor.

—Harold, lo siento mucho.

—No, no tienes por qué. Eres mi amigo, Damien. Yo debería haber sabido que nunca la habrías seducido por su dinero. Le diré a Adele que me equivoqué al dudar de ti. Le diré que lamento no ha-berla amado como ella se merecía, y le diré que tú sí la amas, y que sé que eso es cierto porque tú me lo dijiste y eres el hombre más de-cente que conozco.

Damien lo miró incrédulo.

—Te quedaré muy agradecido.

Harold le sonrió.

—Ella no tardará en llegar a casa de su hermana. Tal vez de-beríamos irnos ya.

Los dos salieron del salón en dirección a sus respectivas habita-ciones a buscar sus cosas.

Justo antes de separarse al final del corredor del ala este, Harold se detuvo.

—¿Crees que Whitby le propondrá matrimonio a Violet de todos modos, aunque ya no tenga la dote que el dinero de Adele le permitiría tener?

Damien bajó la cabeza.

—Eso está por ver —contestó, y se apresuró a entrar en sus apo-sentos a recoger sus cosas.

Capítulo 28

Casa Wentworth, Londres

Al anochecer de ese día, Sophia abrió silenciosamente la puerta del estudio de su marido y se asomó.

—¿Estás ocupado?

Él se enderezó en su sillón y le sonrió.

—No, no. —Le tendió la mano—. Ven aquí.

Ella fue a sentarse sobre sus piernas.

—Quería decirte que ya han llegado Adele y madre.

—¿Está bien Adele?

—Creo que no está nada bien. Me contó lo que le dijo a Harold cuando habló con él para romper el compromiso, y él no se lo tomó bien. Pero está más angustiada por lo que ocurrió con Damien. Uy, James, yo creo que está perdidamente enamorada de él. No me lo ha dicho todo, no, estoy casi segura de que no me lo ha dicho todo, pero sí me dijo que él le propuso matrimonio.

—Ah, bueno, así que lo hizo.

—¿No te sorprende?

Él negó con la cabeza.

—Noté una cierta expresión en sus ojos cuando hablé con él acerca de Adele la otra noche en un baile.

Sophia apoyó la cabeza en su hombro.

—Bueno, lo rechazó, y está resuelta a no cambiar su decisión. Sólo quiere volver a casa.

James frunció sus oscuras cejas.

—¿Por qué? En mi opinión, Alcester ha sido mal comprendido por muchas personas que creen…

—Frances Fairbanks está embarazada —interrumpió Sophia—. De Damien. Él lo reconoce, pero se niega a casarse con ella porque no tiene dinero. Al parecer la relación no se ha acabado.

James la cogió en brazos, la puso en el suelo y se levantó.

—¿Dónde diablos oyó eso Adele?

Sophia se encogió de hombros.

—No lo sé.

Él volvió a negar con la cabeza.

—Si eso es cierto me comeré la bota de mi ayuda de cámara.

—¿Qué sabes tú, James?

—Sé que el director del teatro donde actúa es un gran admira-dor de ella y le da los mejores papeles. Y es un hecho bien sabido que dos caballeros muy acaudalados llevan su buen tiempo propor-cionándole exorbitantes sumas de dinero para mantenerse. Y te aseguro que todos reciben sus recompensas. Así que de ninguna ma-nera ella podría probar que el bebé es de Alcester, y eso si es que hay un bebé.

—Uy, James, qué terriblemente sórdido es todo eso.

—Sí. Alcester actuó juiciosamente al romper con ella. Además, me he tomado el trabajo de enterarme de todo lo que hay que saber acerca de Damien Renshaw, y por todo lo que he oído, es un buen hombre.

—¿Y por qué no habías dicho nada?

—Supuse que todo se iría arreglando solo, que Adele vería la luz al fin. Pero esta mentira que anda circulando es injusta. ¿Quieres que me ocupe de averiguarlo?

—Sí, James, sí, por supuesto.

Él le acarició la mejilla con el dorso de la mano y la besó tiernamente en la boca.

—Si esto te tranquiliza, Sophia, iré directamente a la fuente. Ha-blaré personalmente con la señorita Fairbanks.

Capítulo 29

A la mañana siguiente entró el mayordomo en el salón para anun-ciar a lord Osulton y lord Alcester. Sophia, Beatrice y Adele se pu-sieron de pie, Adele con una mano en el estómago para apaciguar los nervios.

Entraron los dos caballeros y todos estuvieron uno o dos se-gundos en incómodo silencio, hasta que Sophia se recuperó de la sorpresa y les indicó con un gesto que pasaran a tomar asiento. Las tres damas volvieron a sentarse.

—¿Les apetecería un té, caballeros? —ofreció Sophia.

—Me encantaría —repuso Harold, sentándose.

Damien también se sentó, aunque sin apartar los ojos de Adele en ningún momento.

Sophia se levantó y se dirigió al cordón para llamar, pero Damien se levantó antes de que ella pudiera tirar.

—Si no le importa, duquesa, ¿me permite solicitar un momento a solas con su hermana? —Hizo una inclinación hacia Beatrice—. ¿Un momento con su hija, señora Wilson?

Adele sintió que se le tensaban los músculos de los nervios. Beatrice movió los hombros.

—Creo que no.

—Madre —dijo Sophia, haciéndole un gesto.

—Está bien —dijo Damien a Sophia, y volvió a dirigir la mirada hacia Beatrice—. Sé que no siempre me ha considerado con aprobación, señora Wilson, pero le aseguro que mis intenciones hacia su hija son honradas. Es sólo un momento lo que pido.

—¿Lord Osulton? —dijo Beatrice, mirando a Harold interro-gante.

Entonces Harold también se levantó y se inclinó.

—Sus intenciones son efectivamente honradas, señora Wilson. Lo garantizo. Yo respondo por él.

Beatrice balbuceó algo, desconcertada.

Adele, más que un poco sorprendida, miró fijamente a Harold. ¿Qué habría ocurrido entre ellos? ¿Qué hizo cambiar de opinión a Harold respecto a Damien? La última vez que habló con él, Harold lo consideraba un sinvergüenza, un cazafortunas. ¿Se habría enterado de lo que James le dijo a ella?

Sophia, que hasta ese momento seguía cerca del cordón para lla-mar, fue a ponerse delante de su madre, que continuaba sentada.

—Vamos, madre, esperaremos cerca de la puerta.

Beatrice se levantó lentamente, de mala gana. Harold las acompañó y les sostuvo la puerta para que pasaran. Justo antes de salir, miró a Adele sonriéndole alentador; luego salió y cerró la puerta.

Ella miró a Damien y tragó saliva, nerviosa.

—En tu carta me pedías que no te siguiera —explicó él—, pero no podía permitir que te marcharas creyendo de mí algo que senci-llamente no es cierto. No he engendrado ningún hijo en otra mujer, Adele, estoy absolutamente seguro de eso.

Ella tenía acelerado el corazón, como siempre que él estaba cerca. Lentamente dio la vuelta a la mesita de centro, en dirección a él.

—Lo sé —dijo.

Él ladeó la cabeza.

—¿Lo sabes?

—Sí.

—¿Cómo?

Ella suspiró.

—Por lo visto, James tiene una muy elevada opinión de ti. Ha estado haciendo indagaciones, ¿sabes? Evidentemente, la mayor parte de la información que ha recibido es irrefutablemente positi-va, a excepción de la de ese asunto respecto a lo del bebé de Frances. Eso, me complace decir, fue negativo. Anoche fue a hablar per-sonalmente con Frances. Ella no sabía nada de un bebé y dijo que le sorprendía que se pudiera haber sugerido siquiera algo así.

Los anchos hombros de Damien se movieron con una larga es-piración.

Adele se detuvo ante él, lo bastante cerca para poner las manos en su pecho si quería. Deseaba ponérselas, pero se resistió al deseo.

—¿Qué pasó? —le preguntó—. ¿Por qué Harold me mintió di-ciéndome eso de Frances? ¿Y por qué ha venido aquí esta mañana a garantizar tu honor delante de mi madre?

Damien hizo girar el sombrero entre las dos manos.

—No sabía que mentía. Violet se inventó la historia del emba-razo de Frances y le aconsejó que te dijera que yo había reconoci-do ante él que era el padre. Violet deseaba que te casaras con Ha-rold para tener ella una abundante dote y ponerla a disposición del hombre de su elección.

—¿Lord Whitby?

—Muy probablemente.

—¿Lo reconoció?

Él volvió a ladear la cabeza.

—En realidad no, pero Violet siempre ha tenido dificultad para reconocer sus faltas. Harold va a trabajar en ello cuando vuelva a casa.

Adele notó que se le arqueaban las cejas ante la sorpresa.

—¿Harold va a trabajar en ello? Bueno, cuánto me alegra oír eso.

—Adele… —dijo Damien, en voz curiosamente muy baja, acer-cándose un corto paso—. He venido a decirte otra cosa más. Algo que debes oír de mis labios; algo que espero que creas. —La miró con sus ojos oscuros brillantes, su pecho elevándose y bajando en cortas respiraciones—. Sé que tienes muchas reservas respecto a mí, y después de todo lo que ha ocurrido, con buen motivo. Pero te juro por lo más sagrado que cuando me convierta en marido jamás le seré infiel a mi esposa.

Ella lo miró con ojos escrutadores. A pesar de su incursión en sus desmadradas pasiones, aun habiendo llegado tan lejos, nunca se había desprendido del todo de su naturaleza prudente. No se iba a arrojar en los brazos de Damien sencillamente después de una pe-queña promesa de fidelidad. Tampoco basaría su decisión en la opinión de su cuñado, es decir, que Damien no era lo que creían muchas personas. Usaría su mente para formarse su propia opinión.

Bajo esa luz, necesitaba algo más de Damien. Si había aprendi-do algo de sus experiencias a lo largo de ese mes, era a pensar qué deseaba ella en la vida, a pedirlo y a no conformarse con nada infe-rior. Deseaba a Damien, eso lo sabía, pero quería estar absolutamente segura de él antes de entregarle todo su corazón.

—Todo el mundo apuesta —dijo—, a que volverás con Frances o con alguna mujer como ella una vez que te hayas casado con una heredera por su dinero. ¿Lo sabías?

Él frunció los labios en un gesto desdeñoso.

—La gente debería ocuparse de sus propios asuntos. Te di mi palabra de que no voy tras tu dinero. No me importa tu dinero, y lo demostraré. Podemos pasar sin ese dinero, Adele.

—Damien —suspiró ella—, te gustan las mujeres. Nunca has podido comprometerte con una.

—Pero ¿te has parado a considerar por qué siempre he estable-cido relaciones temporales con mujeres como Frances?

Ella miró hacia la puerta, rogando que no entrara nadie, porque deseaba ansiosamente oír lo que él le iba a decir.

—Porque contrariamente a lo que algunas personas piensan de mí, me tomo muy en serio el matrimonio. Reconozco que no he sido un monje. Toda mi vida he ansiado alguna forma de intimidad con mujeres, tal vez debido a lo que me faltó en mi vida, al no tener madre, pero siempre ponía especial cuidado en elegir mujeres experi-mentadas y sinceras respecto a desear relaciones sin compromiso, porque no quería correr el riesgo de verme obligado a casarme con una mujer a la que no amara. No quería ser desgraciado como mis pa-dres y destruir una familia a causa de eso, en especial si había hijos de por medio. Siempre he deseado estar enamorado de la mujer con quien me casara y sentirme seguro en mi decisión de casarme con ella. Y me-jor si ella me amaba también.

—Pero has tenido tus dudas respecto a mí, Damien. Tú mismo lo dijiste, no le fui fiel a mi novio. Y cuando yo me volví más fran-ca y consciente de mis pasiones tú te sentiste más amenazado por el recuerdo de tus padres. Pensaste que yo era como tu madre, y me partió el corazón que me creyeras falta de honor, aun cuando en cierto modo eso era cierto. La verdad es que no podría ir por la vida pensando que mi marido no confía en mí ni me respeta totalmente.

—No sabía toda la verdad acerca de mi madre, Adele, y era un presumido fariseo. Me sentía furioso con ella porque no era perfec-ta, pero ella soportaba una carga muy difícil de llevar. Eso lo sé ahora. Tengo que perdonarle su debilidad, así como tengo que perdonarme a mí mismo. Y tú… —se acercó otro paso y le puso una mano en la mejilla—. Tú no eres perfecta, Adele. Eso lo sé. Al prin-cipio creí que lo eras y por eso sentí esa primera atracción por ti. Pero luego vi la pasión en ti y, sí, lamenté la pérdida de mi Adele pura, perfecta, y me sentí culpable por haber sido la causa de eso, pero necesitaba que rompieras ese caparazón de perfección para que nos uniéramos, y lo hiciste. Así que ahora ya no puedo idolatrarte. Tienes defectos. Te comprometiste con mi primo, te enamoraste de otro hombre y rompiste ese compromiso. Pero ese otro hombre era yo, y herir a Harold era lo correcto. Así, cuando te miro ahora, sé que estás tan cerca de la perfección como puede estarlo cualquier persona real. Y confío en ti, Adele, totalmente.

Adele se lo quedó mirando, muda, pasmada por su franqueza para hablar sin tapujos, por su vehemencia, por su honradez. De re-pente recordó esa mañana en la posada, la última del viaje, cuando despertó al lado de él. Qué feliz y contenta se sentía a su lado; todo le parecía bien. No había otra palabra para definirlo.

Entonces deseó más que ninguna otra cosa volver a despertar a su lado y sentir esa misma alegría, de que todo estaba bien en el mun-do, todos los días del resto de su vida. Ahí era donde debía estar su corazón. Con él. En su casa. En la casa Essence.

Ya era hora de que reconociera la verdad. Lo «amaba». Amaba a Damien Renshaw, con todas las partículas de su alma, y creía en él, total y absolutamente. Ya era hora de que le entregara su cora-zón. De seguirlo e ir en pos de lo que deseaba.

—Desde el instante en que te conocí —le dijo, con la voz tem-blorosa— me sentí atraída por ti, y me produce cierto alivio saber que no estaba tan equivocada al sentir eso por ti. Creo que mi corazón ha visto mejor que mis ojos.

Vio que desaparecía la tensión de su cara. Él se mojó los labios, con expresión esperanzada y contenta, aunque todavía algo indeciso.

—Eres más de lo que se veía —continuó ella—, más de lo que escuchaba en las opiniones de los demás. Lo que me acabas de decir ahora, que a tu extraña manera siempre has deseado amor y fideli-dad, me gusta mucho.

Él le cogió las dos manos. Ella nunca lo había visto tan vulnera-ble, tan inquieto. Su caballero. Su león negro, el que no le tenía mie-do a nada.

—¿Y eso es todo, Adele? ¿Te gusta lo que has oído? ¿Puede ha-ber más alguna vez? Porque yo necesito más.

—Ya hay más —contestó ella, sintiendo un avasallador deseo de reírse, reírse loca de alegría, burbujeante—. Mucho más. Te amo deses-peradamente, Damien Renshaw, y te he amado desde, no sé, desde siempre.

De pronto él la estaba besando en la boca sin ninguna restric-ción ni moderación, estrechándola en sus brazos y levantándola hasta separarle los pequeños pies del suelo. Adele se estremeció de dicha, ahogando la risa, ¿o eran sollozos de alegría?

Él continuó besándola apasionadamente, como si esa forma de intimidad pudiera borrar todo el sufrimiento y la frustración de todo ese mes, en el que los dos estaban seguros de que jamás podrían te-nerse el uno al otro.

Bueno, ya se tenían, absoluta y totalmente, para el resto de sus vidas.

Damien se apartó e hincó una rodilla en el suelo. Le cogió una mano, se la besó tiernamente y levantó la cabeza, mirándole la cara, mirándola a los ojos.

—Adele, te amo. Deseo estar contigo eternamente. Deseo tener hijos y nietos contigo, deseo reír contigo, deseo dar largas camina-tas contigo por el bosque, deseo hacerte el amor, y deseo hacerte la mujer más feliz de la tierra si puedo. Eres la única mujer del mundo para mí, y no puedo imaginarme mi vida sin ti. ¿Quieres casarte conmigo, Adele?

Ella le apretó las dos manos y se inclinó hacia él.

—Sí, Damien, sí a todo.

Él volvió a besarla, con pasión, con amor, con la promesa de un para siempre. Después apoyó la frente en la de ella y le sonrió:

—Qué feliz me has hecho. Jamás me he sentido más feliz. Ni una sola vez en mi vida.

—Y todavía habrá más —dijo ella—. Volveré a hacerte feliz, cada día, todos los días, si puedo. Soy mejor persona por haberte conocido. Ahora cuando me miro en el espejo no veo a una desco-nocida. Sé lo que deseo. Sé que deseo una vida sencilla contigo en tu casa —sonrió—, en tu casa desordenada y sencilla.

—Entonces desorden y sencillez será lo que tendrás. Me alegra casarme con una mujer que no me obligue a cortarme el pelo.

Ella agrandó los ojos, horrorizada.

—¿Cortártelo? De ninguna manera.

—Es un horror por las mañanas.

—Es hermoso.

Damien volvió a abrazarla y luego le cogió la mano. De pronto se la miró con más atención.

—¿Qué es esto?

—Mi pulgar.

—Eso lo sé, pero casi ha desaparecido la uña.

—Sí, es que han sido unas semanas difíciles, de mucha tensión.

Él le besó el dedo.

—Entonces tendremos que aliviarte de esa tensión, ¿verdad?

Se metió la mano en el bolsillo y sacó un pirulí de caramelo rojo. Con la boca abierta por la sorpresa, Adele lo cogió.

—Damien…

—He deseado darte esto y mucho más desde esa primera noche, cuando me contaste eso de que deseaste algo y que pensabas que no podías tenerlo. Así que aquí está. Puedes tener lo que deseas, Adele. Dedicaré mi vida a procurar que lo sepas.

Adele le cogió la cara entre las manos y lo besó apasionadamen-te en la boca.

—¿Estará de acuerdo Harold con esto? —le preguntó—. ¿Nos perdonarán Eustacia y Catherine alguna vez?

—Creo que todos estarán de acuerdo —contestó él—, porque Ha-rold es un verdadero amigo. Esto quedará atrás y él estará muy bien.

—Será mi amigo también, Damien —dijo ella sonriendo—. Siempre lo ha sido.

—Sólo habrá un problema —dijo él, mirando hacia un lado.

Ella se encogió, sintiendo una punzada de miedo.

—¿Qué?

—Todos tendremos que continuar aguantando a Violet. Que Dios nos dé la fuerza.

Adele se echó a reír y le acercó la cara para que le diera otro beso.

Epílogo

Castillo Wentworth, Yorkshire

Dos meses después

Empezaban a caer las primeras gotas de lluvia, por lo que Lily apresuró el paso en dirección a la casa; venía de dejar su caballo en el establo, de regreso de su paseo matutino galopando por los campos. Llevaba el traje de montar y el sombrero de copa negros, pero las relucientes botas nuevas, que hacían crujir la grava blanca del patio, le dolían. Tenía la esperanza de encontrar las viejas antes que alguien las tirara o regalara.

Acababa de entrar en la casa y estaba quitándose los guantes, cuando se le acercó un lacayo con una carta en una bandeja de plata.

—Para usted, milady.

Ella cogió la carta y la miró. Era de Sophia. Se metió los guan-tes en el bolsillo y rompió el sello. Empezó a subir lentamente la escalera, leyéndola:

Mi queridísima Lily:

Ya ha llegado a su fin la temporada y muy pronto estaremos de vuelta en casa con los niños. Martin nos seguirá uno o dos días después.

No veo la hora de volver a veros, a ti y a Marion; los niños ya no hablan de otra cosa que de la vuelta al campo para correr y jugar con los ponis. Han echado particularmente de menos al pequeño bayo.

Te alegrará saber que Adele está muy feliz en su nuevo hogar en la casa Essence. Es exactamente como se la había imaginado, y me dice que se siente como si hubiera nacido para vivir ahí. Me siento muy feliz por ella. Te envía todo su cariño.

(Por si tuvieras curiosidad, mi padre insistió en hacerles un regalo de bodas muy generoso, pese a todas las insistentes protestas de ellos. Pero ya conoces a mi padre, sabes cómo es, cuando desea hacer algo lo hace. Adele se ha vuelto muy pa-recida a él, me parece.)

Por favor, dile a Marion que ayer encontré un precioso sombrero que creo le irá muy bien con ese vestido de día azul, con ribetes de terciopelo azul marino. Se lo llevo.

Espero que todo esté bien en casa. Nos veremos dentro de unos días.

Cariños

Sophia

RD. Whitby no se quedó en Londres hasta el final de la tem-porada este año; se marchó a su casa de campo hace tres semanas. Según me comentó James, se marchó para eludir a la señorita Violet Scott, que, a decir verdad, ya hacía el ridícu-lo siguiéndolo a todas partes. Qué lástima, tan bonita que es. Aunque, por lo visto, no es el tipo de mujer que le gusta a Whitby.

Hasta pronto,

S.

Lily se detuvo en el rellano y volvió a leer la posdata. Le bajó una lágrima por la mejilla. No era tristeza sino alivio lo que sentía, una oleada de alivio muy deliciosa, muy vigorizante.

Nota de la autora

La heroína de esta novela, Adele Wilson, es la menor de tres hermanas de ficción que dejan Nueva York para ir a Londres a la caza de maridos a finales del periodo victoriano. Aunque estas hermanas son totalmente ficticias, para crearlas me basé en un buen número de verdaderas herederas estadounidenses y en per-sonajes de algunas novelas de los siglos XIX y XX.

Los modelos más obvios para esta trilogía son las hermanas Jerome, Jennie, Clara y Leonie, a las que, según explican Gail MacColl y Carol McD. Wallace en su libro To Marry an English Lord, llegaron a apodar «La Bella, la Buena y la Ingeniosa». De modo similar, a mis tres hermanas de ficción yo las apodaría «La Bella, la Aventurera y la Buena».

Jennie Jerome se casó con lord Randolph Churchill, segundo hijo del séptimo duque de Marlborough, y fueron los padres de un bebé varón que más adelante gobernaría la nación, Winston Churchill. Si te interesa la historia de Jennie y Randolph, la pue-des leer en el libro Jennie: The Life of Lady Randolph Churchill, de Ralph Martin. Las dos hermanas de Jennie también se casaron con ingleses.

Otra verdadera heredera estadounidense fue Consuelo Vanderbilt, que se casó con el noveno duque de Marlborough en 1895. Ella es tal vez el ejemplo más prominente de una heredera estadounidense que se fue a vivir al extranjero, en parte porque escribió un libro sobre su vida, The Glitter and the Gold. En él relata los apuros y angustias que sufrió cuando era una jovencita de la que se esperaba que cumpliera su deber para con su familia entrando en la aristocracia británica por matrimonio. Sophia, la mayor de las hermanas Wilson, de mi novela Noble de corazón, es la que podríamos considerar más próxima a Consuelo, ya que se casa con un duque y al principio experimenta muchísima soledad por ser extranjera.

Para el personaje Beatrice Wilson, la madre de Adele, me basé, aunque muy superficialmente, en la madre de Consuelo, Alva Vanderbilt, que combatió enérgica y osadamente la división social entre los antiguos neoyorquinos de prosapia y los nuevos ricos. En marzo de 1883, Alva ofreció un baile de máscaras en honor de su amiga lady Mandeville, compatriota suya que se había casado con un lord inglés en 1876. Invitó a mil personas a este baile, y todas aceptaron, deseosas de ver la lujosísima man-sión que Alva y su marido acababan de construirse en la Quinta Avenida. Eso sí, no invitó a la matriarca de la antigua Nueva York, la señora Astor, por la sencilla razón de que esto no habría estado en conformidad con el protocolo: dada su superioridad social, la señora Astor, que todavía se resistía a reconocer a los Vanderbilt, tenía que visitar a Alva primero. Finalmente, la seño-ra Astor pasó por la mansión a dejar su tarjeta de visita, y fue in-vitada al baile.

Mi heroína de esta novela, Adele, explica esta división social entre los neoyorquinos cuando está con Damien en la casita de piedra. Si te interesa leer acerca de la antigua Nueva York, prue-ba con The Age of Innocence, de Edith Wharton. Edith Wharton nació en una antigua familia de Nueva York, pero pasó gran parte de su vida en Europa. Además de The Age of Innocence, escribió acerca de herederas estadounidenses en otra de sus novelas, The Buccaneers [Las bucaneras, Ediciones B], que es una de mis favo-ritas de siempre y me inspiró para escribir esta serie.

Edith Wharton se hizo buena amiga de Henry James, que también nació en Nueva York y prefirió vivir gran parte de su vida en el extranjero. También él escribió grandes novelas acerca de norteamericanos mezclados con europeos. Mi favorita es Wash-ington Square, ambientada en la antigua Nueva York. Éste, y el de la sociedad que describe Edith Wharton en The Age of Inno-cence, es el mundo socialmente exigente que Adele desea tanto dejar atrás.

Espero que hayas disfrutado con esta trilogía de las hermanas Wilson. La historia de Lily aparecerá pronto, en 2005.