Julianne Maclean

Amar a un desconocido

Los hermanos Sinclair 3

ARGUMENTO:

Lady Chelsea Campion no da crédito a su fortuna cuando un hombre aparece en la orilla de la propiedad de su familia. Apuesto, de evidente buena familia, y desprovisto de todos sus recuerdos, es el hombre perfecto. No debería resultar difícil seducirle y que la deje preñada para asegurarse de que la propiedad permanezca dentro de la familia. Y cuando comienzan a enamorarse, parece que todo sale de acuerdo con el plan. Hasta que se desvela la identidad del hombre, que no es otro que lord Blake Sinclair, hijo del duque de Pembroke, y posiblemente un hombre casado. Furioso por el engaño de Chelsea, y completamente inseguro de su futuro, la arrastra de regreso a Londres, decidido a descubrir la verdad... aunque eso signifique perder a la mujer a la que ha entregado su corazón.

Prólogo

El estruendo de un cañón sacudió el suelo bajo su cuerpo desnudo y resonó a través de la neblina que envolvía su cabeza. «¿Quién soy? No existo. Debo de estar muerto.»

Se puso boca abajo y multitud de piedras de distintos tamaños se clavaron en su piel fría. Un dolor agudo y penetrante, peor que la muerte, le atravesó el abdomen. «¿Tendré una bala de mosquete en las tripas? ¿Un cuchillo? ¿Me han atravesado con una bayoneta?»

No podía moverse. Estaba paralizado y agonizaba. «Pero no estoy muerto.» «¡Buuum!» Un nuevo cañonazo lo sorprendió y se le aceleró el corazón, pero su cuerpo seguía sin obedecer a sus pensamientos. Sin saber bien cómo, encontró la fuerza para despegar los párpados.

El ruido del cañón reverberó en las paredes brillantes de la cueva oscura. Las brujas chillaban y volaban en círculos sobre su cabeza, riéndose con carcajadas estridentes de su fallecimiento. ¿Iban a llevárselo al Infierno? ¿O ya estaba en él?

Pero aquello no era un campo de batalla. El ambiente era húmedo, frío y caía agua por todas partes. ¿Dónde demonios estaba?

¿Quién era? No sabía la respuesta y eso era lo más perturbador de todo. No sabía siquiera cómo se llamaba.

1

Extremo occidental de las Islas del Canal, 1874

Mi querida lady Chelsea:

Espero que se encuentre bien o todo lo bien que cabría esperar en tan desafortunadas circunstancias. No debe de ser fácil vivir de la forma en que se ve obligada a hacerlo, oculta al mundo en esa cruel y remota isla, como los criminales de más baja estofa condenados a prisión. Ha de ser una existencia solitaria y desoladora para usted. Cómo debe de sufrir día tras día, aislada y avergonzada, incapaz de cambiar el pasado ni corregir los errores, sin nadie que se siente a su lado a ofrecerle consuelo, aparte de su anciana madre viuda.

Lo que más deseo es poder aliviarla de su desgracia y proporcionarle una chispa de esperanza para lo que, en la actualidad, es un futuro sin perspectiva alguna. Voy a serle franco. Tras diez años de matrimonio, su hermano mayor no ha dado heredero a la familia y, según he podido conocer hace poco, no está bien de salud. La noticia me ha dejado muy afligido.

Estoy seguro de que usted es consciente de que, sin heredero, el título de Neufeld pasará a mis manos, yo percibiré todas las propiedades de su difunto padre, y usted y su madre se quedarán sin hogar.

Me doy cuenta de que soy bastante mayor que usted y de que no soy el más atractivo de los hombres, pero tampoco soy una persona sin piedad. Creo en la bondad y en el perdón y, por ello, estaría dispuesto a pasar por alto que haya usted caído en desgracia y la tomaría por esposa. Es usted una mujer muy bella, Chelsea, y con eso me basta.

Me tomo la libertad de suponer que esta generosa oferta la habrá hecho feliz. Espero su pronta respuesta.

Sinceramente,

Lord Jerome Carruthers

De pie sobre la hierba que cubría el borde del acantilado, lady Chelsea miraba la carta y reflexionaba sobre su «existencia solitaria y desoladora» en aquella cruel isla prisión en la que se veía obligada a vivir, y entonces echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—No hablará en serio.

Estiró el brazo con la carta en la mano y miró hacia el mar que rugía embravecido a sus pies. Un fuerte viento del norte zarandeaba violentamente su falda y tiraba de su sombrero.

¿A qué velocidad volaría un papel como el que tenía en la mano, en una mañana ventosa como ésa?

Dio un paso al frente, se asomó al borde del precipicio y alargó el brazo con la carta, que durante unos desesperados segundos se agitó y sacudió entre sus dedos hasta que el viento se la arrancó. Ascendió velozmente, dibujó unos cuantos círculos en el aire y, al final, se precipitó en el enfurecido abismo oceánico.

—Vuela muy de prisa —se dijo mientras retrocedía, al tiempo que apretaba los lazos que sujetaban su sombrero bajo la barbilla.

Era una mañana violenta y tempestuosa. Parecía que el océano elevara una queja sobre la tormenta de la noche anterior. Las olas rompían contra el litoral con impetuosas descargas de espuma y burbujas de agua, y el mar exhibía su ira rugiendo como un león rabioso. El océano reflejaba su humor tras la lectura de aquella misiva exasperante que sugería que no era feliz.

Chelsea inspiró profundamente el aire salobre y trató de quitarse la carta de la mente. Alzó la vista y miró el cielo azul, sin una sola nube. Brillaba el sol y las aves marinas volaban en círculos por encima de su cabeza, jugueteaban alegremente con el viento, chirriando y graznando cada vez que descendían en picado hacia las crestas espumosas.

Envidiaba la libertad de aquellos pájaros, su capacidad de flotar en el viento, de descender a gran velocidad sin temor alguno. Deseó poder volar.

Pero entonces se recordó que no tenía necesidad de volar porque, en realidad, ella no se aburría. Al contrario de lo que lord Jerome insinuaba en su carta, a ella le encantaba vivir allí. La agreste costa de Jersey estimulaba su espíritu y acicateaba su imaginación, justo lo que necesitaba para dotar de emoción y alma a sus historias. Eso era lo único que le importaba, su escritura. No anhelaba un esposo para ser feliz, menos aún a Jerome. Los hombres sobre los que ella escribía eran mucho más guapos y excitantes que él, y estaba más que surtida. Sin duda alguna.

Prisionera y a mucha honra. Si por ella fuera, la sociedad londinense y su «generoso» primo podían irse al infierno.

La marea comenzaba a bajar, de modo que empezó a descender por la colina en dirección a la playa, preguntándose si la tormenta habría empujado a la orilla algún tesoro. Tomó el sendero rocoso y en seguida llegó a la orilla, por donde caminó sorteando la espuma de las olas que lamían la arena y retrocedían de nuevo. El ruido del mar resultaba ensordecedor aquella mañana. Hacía un día magnífico. Lo utilizaría como escenario en su próxima historia. Incluiría un naufragio, con un apuesto capitán, arrastrado a la orilla por la marea, que se enamora de la joven doncella que lo cuida. ¿Y después?

El brillo de algo sobre la arena de la playa la sacó de su ensimismamiento. Entornó los ojos, se arrodilló y lo recogió.

Era un reloj de hombre con una fina leontina de oro y estaba en perfecto estado, aunque las manecillas se habían parado a las cuatro menos veinte.

Se levantó, se volvió hacia el mar y miró en todas direcciones, haciéndose sombra en los ojos con la palma de la mano. Buscaba algo que explicara el posible origen del reloj. Pero no encontró nada. Sólo se veía agua azul y cielo claro.

Le dio la vuelta al reloj en la mano e inspeccionó las iniciales grabadas: B. H. S.

Echó a andar muy despacio mientras lo ponía en hora —eran las siete y media— y le daba cuerda. Se lo llevó al oído. Tictac, tictac. Funcionaba bien y parecía de gran calidad. Estaba limpio y reluciente, ni rastro de óxido, lo que indicaba que no podía llevar en el agua mucho tiempo. Miró hacia lo alto del acantilado y se preguntó si se le habría caído a alguien mientras paseaba por la playa esa misma mañana. Pero ¿a quién? La mansión veraniega de su familia era la única casa en varios kilómetros a la redonda. Guardó el reloj en el bolsillo y echó a andar hacia las cuevas a paso ligero; disfrutaba del ejercicio vigoroso. Cuando llegó al peñón escarpado y pasó con cautela por encima de las rocas de entrada a la primera cueva, le faltaba ya el aliento.

Se detuvo un instante en el interior oscuro para que sus ojos se adaptaran a la escasa luz, aspiró el limpio aroma de la gruta y el aire gélido rozó sus mejillas. Oyó el sonido del agua que caía por las rocas resplandecientes.

Justo al otro lado de aquellas gruesas paredes se abría un espacio un poco más estrecho llamado la «cueva del Cañón», en la que las olas penetraban con ensordecedoras explosiones. Ese efecto no dejaba de asombrarla, sobre todo en un día tan tumultuoso como ése.

Se adentró un poco más en la gruta, mirando bien por dónde pisaba y cruzando a saltitos los pequeños charcos de agua que dejaba la marea. Cientos de diminutos caracoles se aferraban con fuerza a las rocas y las algas danzaban con elegancia, mecidas por la corriente.

Cuando levantó la vista, vio algo un poco más allá y pestañeó varias veces seguidas. Su corazón empezó a latir más de prisa.

¿Lo que veía era producto de una alucinación? No, allí había algo...

Un cuerpo.

El miedo se apoderó de su estómago y la dejó inmóvil.

Era un hombre desnudo y estaba boca abajo sobre las rocas.

Empujada más por el instinto que por un pensamiento racional, se lanzó hacia él a la carrera y se arrodilló a su lado, en un charco. Tocó su espalda fría y, después, lo zarandeó con fuerza.

—¡Señor! ¡Señor!

¿Estaría vivo? No podía ser porque su cuerpo estaba frío como el hielo. Tenía que estar muerto. No quería creerlo. La idea la aterrorizó. Pero el hombre no respondió, de modo que lo empujó por el costado con ambas manos hasta tenderlo de espaldas. Su pesado cuerpo estaba flácido, pero no rígido.

Sus ojos recorrieron el cuerpo musculoso y, por un momento, se concentró en su anatomía masculina. Jamás había visto algo igual, que la atrajera con tanta intensidad y la dejara con los ojos abiertos como platos y dificultad para tragar.

Sin embargo, su fascinación se desvaneció al ver que estaba herido. Algo se le había clavado o tal vez le hubieran dado una puñalada. ¿Habrían intentado asesinarlo y, después, lo habrían abandonado allí?

Chelsea se inclinó hacia él y le puso el oído en el pecho. El débil latido de su corazón revivió sus esperanzas. Estaba vivo, aunque no aguantaría mucho si no lo sacaba pronto de aquel lugar. Se levantó y se volvió hacia la entrada de la cueva.

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude!

Pero de nada servía gritar. Aunque hubiera habido alguien en la playa, con el estruendoso romper de las olas, no la habría oído.

Se dio media vuelta, miró al hombre y comenzó a desabrocharse la capa a toda prisa. Se la quitó, se arrodilló y lo envolvió con fuerza en ella. Acto seguido, se levantó y, recogiéndose las faldas empapadas, salió, resbalón tras resbalón, a buscar ayuda.

2

Tres horas más tarde, estaba sentada en el salón del desayuno con su madre, Chelsea; nerviosa, tamborileaba con un dedo sobre el mantel blanco. Ambas esperaban a que el médico les comunicara el estado del hombre misterioso, y les asegurase, al menos, que seguía vivo.

Tac, tac, tac... Su dedo no podía quedarse quieto y la sensación de impaciencia la invadía y le impedía discurrir con claridad.

Su madre resopló y dejó su labor de costura en el regazo.

—Chelsea, te lo digo en serio, ¿no puedes estarte quieta un rato?

—¿No te interesa saber quién es ese hombre y de dónde viene?

—En cuanto despierte, lo averiguaremos. —Su madre volvió a coger su labor y retomó lo que estaba haciendo—. Si es que se despierta.

—No perdamos la esperanza —concluyó Chelsea.

Guardaron silencio durante un rato hasta que la madre de Chelsea lo rompió con un carraspeo y, sin levantar los ojos, que mantuvo fijos en la costura, dijo:

—¿Has tenido tiempo de leer la carta de lord Jerome? —Como si tarareara una cancioncilla con alegría, la madre habló con un tono ligero y despreocupado, pero Chelsea detuvo de repente el golpeteo inquieto de su dedo.

—Si quieres que te diga la verdad, sí, la he leído.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué, madre?

La mujer volvió a posar la labor en su regazo.

—También me escribió a mí, para ponerme al corriente de sus intenciones. Estoy segura, cariño, de que eres consciente de que es una oferta muy generosa, quizá la única que recibas.

Chelsea la miró durante largo rato y, al final, dejó escapar una risa burlona.

—Te agradezco el voto de confianza.

—No es para tomárselo a risa —dijo su madre, mientras retomaba la costura—. Estoy decepcionada, Chelsea. Está claro que has abandonado toda esperanza de un futuro feliz.

—¿Futuro feliz? ¿Te refieres al mío o es en tu propio futuro en lo que piensas, madre? Sabes que yo estoy bien aquí. No me hace falta la aprobación de la sociedad londinense ni tampoco deseo recibir invitaciones de todos esos nobles pedantes; acicalarme y pasearme por una ciudad atestada para asistir a fiestas y bailes con tarjetas de visita, y rogar, noche tras noche, que un atractivo aristócrata me pida matrimonio. Prefiero Jersey. Aquí, con lo que escribo, estoy satisfecha. —Se reclinó en su asiento y aguardó con inquietud la respuesta de su madre, que cada vez daba las puntadas con más rapidez.

—Eres muy cabezota.

—¿Cabezota? ¿Cuántos años tiene lord Jerome? ¿Cincuenta? ¿Sesenta? Es pretencioso e interesado, maltrata a sus caballos, no se lava, desprende un olor nauseabundo y, además, sólo quiere pavonearse por ahí con el título de Sebastian. Si me ha propuesto matrimonio es porque nadie más lo aceptaría, y cree que yo soy una buena opción porque estoy desesperada.

—Eres joven y bonita, Chelsea. Estoy segura de que eso ha tenido mucho que ver.

—Ése es el tema. Para aceptar una proposición así, mi pretendiente debería valorarme por lo que soy, no por mi aspecto. Desearía que me apreciaran por mi intelecto.

Su madre se burló.

—¿Como aquel cazafortunas con el que te fugaste hace siete años? No creo que fuera tu intelecto lo que le atrajera de ti. Admítelo, Chelsea, te dejaste engañar por su aspecto y su encanto superficial.

Chelsea recorrió el mantel con la palma de la mano abierta arriba y abajo, tratando de alisar una arruga rebelde.

—Madre, sólo tenía dieciocho años —dijo con voz queda, mientras recordaba que el encanto superficial de aquel hombre había significado algo más para ella. De niña siempre había sido una romántica incurable, que soñaba con cuentos de hadas y finales sensibleros. En aquella ocasión, quiso dejarse arrastrar por el amor y la pasión. Y también por algo más. Algo que influyó de manera profunda en la configuración de su carácter. Siempre había tenido una gran necesidad de independencia. Desde pequeña había querido tomar sus propias decisiones, aunque eso significara cometer errores que, en aquel momento, escapaban a su comprensión.

El problema era que no la habían dejado, porque a toda hora tenía a alguien a su lado que le advertía que no se acercara al abejorro o que no se subiera al muro por si se caía. Lo único que ella anhelaba era explorar y, al final, tanta precaución la había empujado a incurrir en ese espectacular acto de rebeldía.

Bueno, la historia tampoco era exactamente así, puesto que faltaba Sebastian, su hermano. Diez años mayor que ella, era el único que percibía y alimentaba su espíritu curioso. Cuando volvía a casa del colegio, la llevaba a pescar y escarbaban en la tierra en busca de lombrices. Levantaba una piedra y le mostraba las extraordinarias criaturas que se retorcían en el suelo húmedo. Ella las tocaba con el dedo y, juntos, observaban fascinados el lento caminar de una oruga peluda que se paseaba por el dorso de su mano.

Después, Sebastian emprendió su gran viaje alrededor de Europa, que duró más de un año, y ella se fugó con el cazafortunas. Si miraba atrás, Chelsea llegaba a la conclusión de que en ese momento había perdido la razón por falta de ejercicio mental.

Su madre dejó el bastidor sobre la mesa con brusquedad, se levantó y le dijo indignada:

—Fue el escándalo del siglo, Chelsea. Tu padre era un miembro destacado del Parlamento con un gran futuro por delante. Tenía muchos enemigos que se afanaban en encontrar una excusa para destruirlo. Y por eso estamos aquí, condenadas al ostracismo, exiliadas en esta isla remota y agreste al borde del Atlántico, azotada por las tormentas un día sí y otro también, ocultas al mundo como si fuéramos traidoras a la Corona.

A lo que Chelsea contestó con firmeza:

—Si tanto odias este lugar, ¿por qué no regresas? Ya ha pasado tiempo suficiente y estoy segura de que se les habrá olvidado. Con toda probabilidad, habrá habido varios escándalos más desde entonces y seguro que mucho peores que el mío. Yo estaría muy a gusto aquí sola, madre, me gusta la soledad. —Hacía mucho que Chelsea había renunciado a sus infantiles sueños románticos y, en esa época, eran sus propias historias las que le proporcionaban deleite y emoción. No deseaba otra cosa en su vida.

Su madre retomó la labor, se sentó y comenzó a dar puntadas con las manos temblorosas.

—Ah, no, no podría dar la cara. Me moriría de vergüenza.

Chelsea soltó un suspiro profundo.

—Ésa es tu elección. Por lo que a mí respecta, estoy bien aquí. No necesito ni quiero casarme para recuperar el beneplácito de la sociedad. —Le importaba un bledo la gente. Es más, nadie le había hecho nunca ningún favor.

—Hay algo más, Chelsea —replicó su madre—. ¿Y si le pasara algo a tu hermano? ¿Qué ocurriría? Las dos quedaríamos a merced de lord Jerome. Es por eso por lo que no quiero que lo desprecies.

Chelsea sintió náuseas. Prefería no tener que hacer frente a esa realidad, si bien era cierto que, en diez años de matrimonio, Sebastian no había sido capaz de proporcionar a su familia un heredero.

Justo en ese momento entró en la habitación y se sirvió una taza de café.

—¿Despreciar a quién? —preguntó, entornando sus ojos azules con curiosidad—. ¿La víctima de asesinato que tenemos en el piso de arriba?

—No, claro que no —respondió Chelsea con una incomodidad creciente—. Hablamos del primo de padre, lord Jerome.

—Ah, sí, nuestro delicioso primo Jerome. —Se apoyó en el aparador con la taza de café entre las manos para darse calor—. No pensará venir, ¿no? Que el Señor nos ayude, si se le ocurre visitarnos nos vaciará la bodega en un día.

—Y dejará marcas de grasa en todos los espejos —añadió Chelsea sin sonreír.

—¿Sabías que ahora lleva peluca? —dijo Sebastian mientras se sentaba a la cabecera de la mesa—. Está convencido de que las mujeres piensan que es su pelo natural.

—¿Y de verdad lo creen?

Él arrugó la nariz y sacudió la cabeza.

Su madre empujó hacia atrás la silla y se levantó.

—¡Ya basta!, los dos. Lord Jerome es el primo de vuestro padre y el primero en la línea sucesoria para heredar tu título, Sebastian. Ya es hora de que le prestéis a este tema la atención que merece. No es para tomárselo a broma. —Tras este exabrupto, Sebastian posó la taza y miró a su madre sorprendido.

—Comprendo que le corresponde a él heredar mi título, madre, pero aún soy joven y estoy sano.

—Estuviste enfermo el mes pasado.

—Fue sólo un resfriado complicado.

—Estuviste a las puertas de la muerte —arguyó su madre—. Todos lo sabíamos, y tú también. Y aunque no hubieras enfermado, quién dice que no puedas caerte rodando por la escalera al bajar a desayunar y romperte la crisma. —Hizo una pausa para calmarse—. No sabemos qué nos depara el futuro, Sebastian, y no podemos dejarnos llevar de forma indolente por la vida como si lo tuviéramos todo bajo control. Estoy de acuerdo en que lord Jerome es un hombre horrendo y pretencioso... —se detuvo de repente como si no fuera capaz de expresar lo que quería decir en realidad—. Pero debemos tener en cuenta nuestro futuro y no podemos permitirnos tratarlo con grosería. Tenemos que ser cuidadosos.

Sebastian se reclinó en su asiento y estuvo un buen rato sin decir nada, hasta que, al final, buscó la mirada de Chelsea.

—Supongo que madre tiene razón, no deberías despreciarlo, y puede que hasta debieras considerar la posibilidad.

—Sebastian... —Chelsea no podía creer que su hermano, que siempre había comprendido su mente independiente, le estuviera diciendo eso.

—Mira, Chel, todos sabemos que no he sido capaz de garantizar vuestro futuro —aseguró mientras se pasaba la mano por el pelo—. No puedo hacer mucho más. Me preocupáis, y la decepción de Melissa es...

Dejó la frase a medias y sacudió la cabeza.

Chelsea percibió su frustración y buscó su mano por encima de la mesa para darle ánimos.

—Tú no eres responsable de esta situación. Yo cometí una estupidez hace siete años y soy más culpable que tú.

Él meditó durante un momento.

—De nada sirve buscar culpables, hermanita. La situación en que nos encontramos es la que es y mi incapacidad de dar un heredero a la familia me hace el responsable absoluto.

—Tiene razón en una cosa por lo menos, Chelsea —terció su madre—. Él asume su responsabilidad, mientras que tú sólo has sido una carga para esta familia. Lo que hiciste nos devastó y ahora te niegas a acceder a lo único que puede salvarnos.

—Pero es que yo no le amo —protestó Chelsea.

—¡Amor! —exclamó su madre con una risotada amarga—. Esto es la vida real, hija, no una de tus historias para niñas. Deberías tener claro que no se puede confiar en los finales felices, y menos en tu caso. Cualquier esperanza se esfumó hace siete años, cuando te arruinaste la vida como lo hiciste. Ahora lord Jerome es el único hombre de toda Inglaterra que puede pedirte que te cases con él, y debes saber que lo hace por lástima.

El mayordomo entró en la habitación y todos guardaron silencio de inmediato. Su madre se sentó con rapidez, cogió el bastidor y retomó su labor, pero a Chelsea le costó calmar su mal humor.

—El médico desea verle, milord —dijo Cartwright.

Ansiosa por conocer algo sobre el hombre que tenían en el piso de arriba, Chelsea se levantó y Sebastian asintió.

—Hazlo pasar. Todos queremos saber el pronóstico, estoy seguro —y, en cuanto el mayordomo ya no pudo oírlo, añadió en un hilo de voz—: Además, cambiar de tema nos vendrá muy bien. —Miró a Chelsea con un gesto de disculpa y pesar.

Al cabo de un momento, el facultativo entró en el salón del desayuno. Se quedó de pie junto a la puerta e hizo una leve inclinación doblándose por la cintura.

—Buenos días, milord. Señoras.

Sebastian se puso en pie.

—¿Cómo está el paciente? ¿Se recuperará?

—Cuesta saberlo. Sigue sin recuperar el conocimiento, pero la buena noticia es que no hay señales de infección alrededor de la herida, al menos de momento. Aparte de eso, presenta magulladuras, moratones y cortes feos en los nudillos, lo que sugiere que... —Miró a las mujeres con incomodidad—. Creo que no me corresponde a mí especular respecto al motivo que lo ha traído hasta aquí. —Se aclaró la garganta—. Le he tratado y vendado la herida. Sólo nos queda rezar y esperar.

Chelsea se reclinó en su asiento e intentó ocultar su ansiedad. Llevaba tres horas a la espera de alguna información sobre la identidad del hombre, y la demora se le estaba haciendo insufrible.

—¿No se ha despertado en ningún momento mientras lo curaba? ¿Ni siquiera un instante? ¿Ni siquiera lo justo como para decirle su nombre?

—No, lady Chelsea, me temo que no.

—Entonces, seguimos sin tener ni idea de quién es y de cómo llegó a nuestra playa arrastrado por la marea —concluyó ella.

—Es más, sin ropa —añadió Sebastian, mientras se sentaba y bebía un sorbo de café.

El médico se recolocó las gafas en el puente de la nariz.

—Desde luego, estas circunstancias son del todo inusuales. Confieso que yo también siento cierta curiosidad.

Sebastian se volvió hacia Chelsea.

—Parece una de tus historias.

Chelsea se acordó de la idea que se le había ocurrido en la que, tras un naufragio, un guapo capitán era recogido por una joven doncella. La coincidencia era extraña, extraordinaria.

—Cuando se despierte, se encontrará débil, confuso y desorientado —les informó el médico—. Lo mejor sería que hubiera alguien con él en todo momento, para asegurarse de que no se le infecta la herida. Si llega a presentar síntomas de fiebre, avísenme con rapidez y cuando abra los ojos...

Chelsea se incorporó en su asiento.

—¿Sí, doctor?

El hombre se encogió de hombros.

—Respondan a sus preguntas. Díganle quiénes son y dónde se encuentra.

—Yo me quedaré a su lado —dijo Chelsea y echó su asiento hacia atrás.

—De eso nada —se opuso su madre—, sería por completo inapropiado. —La joven enarcó una ceja.

—¿Te preocupa mi reputación, madre? —Un silencio incómodo siguió a la pregunta, hasta que el médico se aclaró de nuevo la garganta.

—Será mejor que me vaya.

Sebastian se levantó.

—Claro, claro, doctor. Gracias por venir tan rápido y puede estar tranquilo, nos ocuparemos de nuestro invitado. —Cuando el médico cruzó el umbral de la puerta, Chelsea se volvió hacia su madre.

—Ordena a una doncella que se quede conmigo de carabina, si quieres, aunque no veo la necesidad. Dudo que ese hombre vaya a violarme. Tendría que estar consciente para hacerlo.

—Está bien —respondió su madre—. Pero cuando despierte, avísanos de inmediato. No sabemos nada de él y podría ser peligroso.

—Lo haré, madre, si eso te hace feliz. —Chelsea se levantó para irse, pero su madre la detuvo.

—Sólo hay una cosa que me haría feliz, hija, y ya sabes lo que es.

La joven volvió la cabeza y dijo por encima de su hombro:

—Sí, madre, lo sé.

—Prométeme que lo considerarás, que no insistirás en seguir por este camino egoísta que tanto te complace. Si te casas con lord Jerome y le das un hijo, el título de tu padre pasará a través de ti de forma directa, y eso garantizará que se mantenga dentro de nuestra familia.

Chelsea asintió.

—Entiendo lo que me pides, madre.

Acto seguido, salió de la habitación y fue a sentarse junto a la cama del misterioso desconocido.

El hombre desnudo estaba acostado en la habitación azul de invitados, una estancia espaciosa, con vistas al mar y amueblada con exquisito gusto. Las pesadas cortinas de terciopelo estaban descorridas y permitían que entrara el sol, cálido y deslumbrante, mientras que el ensordecedor ruido de las olas se empeñaba en mantener a raya cualquier posible silencio incómodo. Una de las doncellas había dejado un jarrón de cristal con violetas y campanillas sobre la mesa de escritorio, que esparcía un fresco aroma de verano por la sala.

Chelsea entró sin hacer ruido y cerró la puerta tras de sí con suavidad. Apoyó la espalda contra la pared y cerró los ojos mientras pensaba en su obligación de casarse con lord Jerome, un futuro repelente a buen seguro. No podía soportar la idea de darle un hijo. Significaba que tendría que dejar que la tocara con aquellas manos lascivas, que la besara con aquellos labios finos y despiadados que se cerraban sobre unos dientes podridos y malolientes. Le entraban náuseas sólo de pensarlo.

Abrió los ojos y miró al desconocido que dormía en la cama, bajo el cobertor azul de cachemira que lo cubría hasta la cintura. Estaba tumbado de espaldas, con los brazos extendidos a los costados y llevaba una camisola de dormir blanca. Se acercó a la cama con una mezcla de curiosidad, timidez y una extraña sensación de temor. Cuando lo encontró en la cueva estaba tan alterada que no se había fijado en su rostro, aunque sí recordaba que tenía el pelo negro azabache, brillante y mojado. La imagen de su cuerpo desnudo —sus piernas largas y esbeltas, su espalda y su trasero firmes y musculosos— también se había quedado fijada con claridad en su mente.

Y cuando le había dado la vuelta...

Baste decir que nunca antes había contemplado las partes íntimas de un hombre, menos aún a plena luz del día, y le pareció una visión impresionante. No era capaz de quitársela de la cabeza.

Aunque tampoco podía decirse que lo hubiera intentado con muchas ganas. A decir verdad, no lo había intentado en absoluto porque pensar en ello la ayudaba a olvidar la enorme carga que lastraba su mente.

Ya junto a la cama, se fijó con detenimiento en los detalles del rostro del yacente. Era muy apuesto, de eso no cabía ninguna duda, a pesar del corte profundo que tenía en la ceja izquierda y de que su labio inferior estaba partido e hinchado. Tenía unas facciones pronunciadas, la mandíbula cincelada, unos labios carnosos de aspecto suave y unas largas pestañas negras. A juzgar por su aspecto sorprendentemente aseado, parecía que alguien lo hubiera afeitado esa misma mañana o a última hora de la noche anterior.

Bajó la vista hacia el brazo que sobresalía del cobertor. En la mano derecha, llevaba un gran anillo de plata con una reluciente piedra negra, quizá un ónix, y los nudillos de la otra mano estaban amoratados y con algo de sangre.

¿Qué le habría ocurrido?, se preguntó estremecida al ver todas aquellas heridas. ¿Su barco habría naufragado a causa de la tormenta? ¿Quizá se había hecho todas esas heridas mientras se aferraba a la jarcia y la embarcación se hundía, para ser después arrojado con violencia sobre las olas y escupido como un juguete sobre las rocas puntiagudas por el inclemente poder del océano?

O tal vez todas sus elucubraciones sólo fueran ideas románticas, producto de la hiperactiva imaginación de una escritora recluida.

El escenario más probable era que se hubiera visto involucrado en una pelea de taberna en la isla y, al creer que estaba muerto, lo hubieran echado al agua y arrastrado con una cuerda por el bote de algún pescador.

Chelsea había alargado la mano para tocarle el brazo, marcado por numerosas abrasiones, cuando llamaron a la puerta. Apartó la mano.

Sebastian entró en la habitación, rodeó la cama hasta llegar al otro lado y miró a su invitado inconsciente.

—¿Se ha movido?

—No —respondió ella.

Él observó el anillo de plata del hombre y se inclinó sobre su rostro.

—Es atractivo, lo admito.

—Sí lo es.

Sebastian la miró enarcando una ceja.

—A lo mejor es tu Príncipe Azul, Chel, y éste es el comienzo de ese cuento de hadas del que hablaba madre. No estaría mal que, para variar, alguien pudiera disfrutar de un final feliz.

Chelsea sabía que se refería a Melissa, que deseaba ser madre con fervor.

—Puede que, al final, todo salga bien —dijo y se inclinó sobre el rostro del desconocido y se preguntaba qué secretos se ocultaban tras aquellos párpados oscuros. Le apartó un mechón de pelo de la frente—. Madre tenía razón en que no sabemos nada de él. Igual es un peligroso criminal.

—Te intriga, ¿verdad? —preguntó Sebastian, mientras la estudiaba con detenimiento.

—Pues claro, soy escritora.

—Es más que eso, vamos, sé sincera. Un hombre desnudo abandonado en la playa. Seguro que le echaste un buen vistazo antes de venir a buscar ayuda.

Chelsea cogió un almohadón con flecos y golpeó a su hermano con él. Sebastian se rió y lo recogió.

—Ten cuidado. ¿No querrás hacerle daño?

—¡Baja la voz! Y no tiene gracia. Es posible que no recupere la conciencia y entonces lamentarás haber bromeado con ello.

Sebastian lanzó el almohadón a los pies de la cama.

—¿Piensas quedarte aquí mirándolo durante todo el día?

—Quizá. Ya has oído que el médico dijo que alguien debía quedarse con él.

Sebastian miró a Mary, la joven doncella sentada en un rincón en calidad de carabina.

—Seguro que a Melissa le gustaría estar aquí sentada contigo. Así Mary puede volver al trabajo.

—Me gustaría.

Sebastian se dirigió a la puerta.

—Le diré que venga cuando regrese de su paseo matutino a caballo. Se llevará una sorpresa cuando se entere.

Salió y Chelsea se quedó de pie junto a la cama, contemplando los brazos llenos de cicatrices y las grandes manos del desconocido. Sin embargo, algo la hizo cambiar de opinión respecto a la idea de tocarlo y se apartó de la cama con una sensación extraña y turbadora.

Chelsea permaneció en su puesto en la habitación azul el resto de la mañana, sentada con un libro, en un sillón junto a la ventana, o paseando alrededor de la cama, mientras observaba al hombre desde lo que para su madre era una distancia segura. El desconocido no se movió ni emitió ruido alguno. Permaneció inmóvil como un cadáver, tendido de espaldas sin dar señales de vida o de la más mínima recuperación.

Su cuñada Melissa llegó justo después de que una doncella le llevara una bandeja con la comida y se sentó frente a ella, junto a la ventana.

Chelsea le contó cómo se había encontrado al hombre desnudo y herido dentro de la cueva y cómo, en medio de un ataque de nervios, había subido la colina corriendo para buscar ayuda. También hablaron de lord Jerome y su proposición de matrimonio, y de que su familia le había dejado claro que no tenía opción alguna, que su deber era aceptar.

Chelsea leyó durante el resto de la tarde, mientras Melissa bordaba, y a la hora del té comieron pastas con mermelada de frambuesa y mantequilla, mientras observaban al hombre, que seguía sin mover un solo músculo. Algunas horas después, cuando el sol ya se había puesto y la campana que avisaba de la cena resonaba por los pasillos de la mansión, Melissa se levantó del sillón y estiró los brazos por encima de la cabeza.

—¿Vienes?

Chelsea miró al hombre.

—Creo que me voy a quedar. ¿Podrías pedir que me suban la cena? Y también di a la doncella que suba.

—Desde luego, pero prométeme que no estarás aquí hasta muy tarde.

—No lo haré.

—Volveré antes de irme a dormir por si necesitas algo. —Y salió de la habitación.

Chelsea permaneció sentada un buen rato, con su oído pendiente del tictac acompasado del reloj de la repisa de la chimenea y el murmullo constante del mar. El sol se había ocultado bajo el horizonte y, en el cielo, habían empezado a aparecer las estrellas, una a una.

Se levantó y se acercó a la cama, ahogó un bostezo con la mano y se inclinó sobre el hombre. Seguro que cuando abriera los ojos se encontraría muy débil, puede que demasiado incluso para poder hablar.

Invadida por una súbita oleada de compasión ante su sufrimiento, posó la mano en el brazo del hombre y recorrió con suavidad los arañazos y los cortes, con la yema del dedo, como si paseara por los corredores de un laberinto. Aunque inmóvil y carente de vitalidad, notó la tibieza de su piel. Admiró su cuerpo con los ojos y se fijó en el contorno de su torso firme y sus largas piernas, y se acordó de nuevo de la imagen de él desnudo en la cueva. Una mezcla de fascinación y excitación se apoderó de su vientre y, por un momento, sintió vergüenza, pero acto seguido recordó que era una mujer de carne y hueso, y que había jugado con la pasión y el deseo, aunque brevemente, antes de aquel exilio de siete años. Hubo un tiempo en que lo único que deseaba era conocer el cuerpo de un hombre y que alguien a quien ella adorara le hiciera el amor.

De repente y sin previo aviso, el brazo del hombre saltó como un resorte y la agarró por la muñeca. Una oleada de pánico atenazó su estómago. Ahogó un grito y no tuvo casi tiempo para notar el dolor que subía por su antebrazo, porque el hombre saltó de la cama como un animal salvaje y se dirigió hacia ella con los ojos enfurecidos.

Chelsea gritó cuando él la arrojó al suelo. Se golpeó la cabeza con la alfombra, apretó los ojos con fuerza y sus pulmones se vaciaron de oxígeno.

El hombre se puso a horcajadas sobre ella, la inmovilizó contra el suelo y, enarboló un candelabro por encima de su cabeza. Chelsea abrió los ojos. A la luz del fuego, el cuerpo de aquel hombre resplandecía con la misma ferocidad que sus desquiciados ojos azules.

—¡Aaah! —gritó tirando el candelabro hacia atrás antes de golpear.

3

Chelsea extendió los brazos en un intento de parar el impacto.

—¡No! —chilló. Se preparó para el golpe y elevó una apasionada súplica.

Durante unos segundos no ocurrió nada, de modo que volvió a abrir los ojos y vio que el hombre todavía blandía el candelabro por encima de su cabeza. La miraba con chispas en los ojos.

—¿Quién demonios eres? —preguntó él.

—Soy lady Chelsea Campion —dijo ella con un hilo de voz.

Él frunció el cejo con un gesto tenso y echó el brazo hacia atrás de nuevo, como si hubiera cambiado de opinión y fuera a matarla a golpes.

—¡No! ¡Por favor! —exclamó—. ¡No soy tu enemigo!

Él vaciló de nuevo.

La mirada aterrorizada de Chelsea descendió hasta el torso del hombre.

—Está sangrando.

Él miró hacia abajo extrañado, como si acabara de caer en la cuenta de su herida. Soltó el candelabro, que cayó al suelo con un ruidoso tintineo, y se dobló de dolor al tiempo que se cubría la herida con ambas manos.

—Oh, Dios mío —gimió.

Se derrumbó hacia adelante, junto a ella, y quedó en posición fetal.

Ella se incorporó como pudo.

—Iré a buscar al médico.

Y salió corriendo a tocar el timbre.

—Está herido —trató de explicarle mientras tiraba con fuerza del cordón de terciopelo.

—¿Quién me ha hecho esto? —preguntó él con los dientes apretados y una mueca furiosa, mientras la fulminaba con la mirada—. ¿Has sido tú?

—No. No sé quién lo hizo.

La cara del hombre estaba descompuesta por el dolor.

Chelsea se arrodilló junto a él y le tocó el hombro. Tenía los ojos muy apretados, el rostro contraído en un gesto de agonía e intentaba respirar con mucho esfuerzo.

—Intente calmarse —dijo ella—. En seguida vendrá alguien. —La sangre chorreaba sobre la alfombra—. No debería haberse levantado de la cama.

—¿Cama? —repitió él como si fuera una palabra desconocida para él. Miró a su alrededor con cara de pánico—. ¿Dónde estoy? ¿Qué estoy haciendo aquí?

—El mar lo arrastró al interior de una cueva en la isla de Jersey, y ahí es donde lo encontré —explicó ella—. Estaba herido y lo trajimos aquí.

—¿Dónde es «aquí»? ¿Quiénes sois vosotros?

En ese momento llamaron con los nudillos a la puerta.

—¡Adelante! —gritó ella—. ¡De prisa!

Pero era Mary, la doncella más joven. Echó una ojeada al hombre que se retorcía de dolor en el suelo y puso unos ojos como platos, horrorizada.

—Que alguien vaya a buscar al médico —le ordenó Chelsea—. ¡Y dile a lord Neufeld que venga de inmediato!

Mary salió al corredor.

En cuanto hubo desaparecido, el hombre agarró a Chelsea por el cuello y tiró de ella hacia abajo. Ella intentaba respirar pero él le aferraba el cuello con la fuerza de un torno, para tratar de levantar su cabeza del suelo. Sus pupilas brillaban de ira como si ardieran en ellas todas las llamas del infierno.

—¿Quién soy? —La joven lo miró confusa y atemorizada.

—No lo sé —contestó con voz ronca.

El hombre le soltó el cuello y reposó la cabeza en el suelo nuevamente.

Chelsea rodó hasta quedar de espaldas, tosiendo y escupiendo, y con el corazón palpitando de terror, mientras él miraba el techo y pestañeaba en señal de confusión.

—Yo tampoco lo sé —dijo. Después, cerró sus ojos enfurecidos y volvió a quedarse inconsciente.

Sebastian, vestido con un traje negro y formal para la cena, entró corriendo en la habitación.

—¿Qué demonios ha ocurrido?

Fue entonces cuando Chelsea se dio cuenta de que temblaba de manera ostensible y se levantó con cuidado.

—Se despertó y me atacó.

—¿Que te atacó? —Su hermano se acercó y miró al hombre tendido en el suelo.

—Parecía confuso, como si estuviera delirando —trató de explicar ella—. Pensaba que yo le había apuñalado. Creo que intentaba defenderse.

Sebastian se arrodilló y puso dos dedos en el cuello del hombre.

—Dios mío, si casi no tiene pulso... Debe de haber perdido mucha sangre.

—Te aseguro que hace unos minutos estaba vivito y coleando. Bien que le corría la sangre por las venas —dijo ella.

Sebastian pasó las manos por debajo de los brazos del hombre.

—Ayúdame a llevarlo de nuevo a la cama. Cógelo por los tobillos.

—Con cuidado —pidió ella, mientras ayudaba a su hermano a levantarlo—. Es posible que se despierte de nuevo.

—Espero que lo haga —respondió Sebastian—, porque me gustaría darle un buen testarazo por haberte asustado.

Lo pusieron en la cama entre los dos y Chelsea se inclinó sobre él.

—Mira cómo sangra. Debe de habérsele reabierto la herida.

—Ya hemos avisado al médico.

—Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados —protestó mientras se subía a la amplia cama, se arrodillaba junto a él y le ponía las manos sobre el estómago, encima de la sangre que traspasaba la camisa.

—Chel —dijo Sebastian en tono de advertencia—. ¿Qué haces?

Ella buscó el vendaje a tientas.

—Apretar la herida para detener el sangrado hasta que llegue el médico.

Mientras le presionaba la parte baja del abdomen, cerca de la cadera, observó el rostro del hombre y pensó en lo apacible de su expresión en comparación con el ataque de rabia del que había sido testigo unos minutos antes. ¿Qué le habría pasado para estar tan enfurecido?

—Quizá sea mejor que no le digas a madre lo que te acabo de contar —sugirió ella.

—No te preocupes —respondió su hermano—. Ya sé cómo se pone.

Chelsea apretó el vendaje durante unos minutos mientras el hombre dormía, inmóvil, con los brazos extendidos sobre la cama.

—Voy a echar un vistazo a los puntos. Dame esa manta —ordenó Chelsea.

Sebastian le alargó el cobertor de lana que estaba doblado a los pies de la cama. Chelsea lo cubrió y le levantó la camisa de dormir para ver cómo estaba el vendaje.

—Lo que imaginaba. Los puntos se han soltado. ¿Cuánto crees que tardará el médico? ¿Podemos esperar?

—Supongo que, si queremos que viva, no podemos aguardarle.

Chelsea se sentó sobre los talones y valoró las diferentes opciones hasta que decidió lo que iba a hacer.

—Necesitaré hilo y aguja. ¿Puedes pedírselo a la señora Hubley? Y también agua caliente y un paño. ¿Qué más?

—Brandy —contestó él, antes de marcharse—. Pero no deberías quedarte sola con él.

—No me pasará nada —respondió ella— porque no volverá a pillarme desprevenida. Además, ahora mismo no está en condiciones de hacerme mucho daño.

Sebastian asintió.

—Está bien, pero grita al mínimo movimiento que haga. —Y salió raudo de la habitación.

Chelsea buscó una sección del vendaje que estaba limpio y presionó mientras esperaba a que su hermano regresara. Los segundos pasaban tan lentos e inexorables que parecían minutos. El tiempo se le antojaba pesado y sofocante.

Tocó la frente y las mejillas del hombre que, al menos, parecía no tener fiebre. De repente, él dejó escapar un gemido y volvió su cabeza contra la palma de la mano de ella.

—Se pondrá bien —lo calmó ella, y mantuvo la mano contra su rostro para tranquilizarlo—. Aquí está sano y salvo.

El hombre abrió los ojos con suavidad y se miró al techo durante uno o dos segundos antes de que su cuerpo se estremeciera. Después, se elevó sobre los codos. Chelsea notó que un fuego le recorría las venas de nuevo y se puso rígida. En los ojos del hombre, brillaban el pánico y la desconfianza.

—¿Quién eres? —preguntó por segunda vez como si ella no tuviera derecho a estar allí.

—Soy lady Chelsea. Está al cuidado de mi hermano, el conde Neufeld. El océano lo arrastró hasta nuestras costas, en la isla de Jersey, y yo le encontré, en una cueva en la playa. ¿Puede decirme su nombre y de dónde viene? ¿El nombre de su familia?

Él trató de pensar.

—No lo sé. No sé nada.

—¿Tampoco sabe cómo se llama?

—No.

Chelsea se humedeció los labios y lo instó a tumbarse de nuevo.

—Seguro que es efecto de la situación tan traumática que ha vivido. Dese un poco de tiempo. Ya conseguirá recordar.

Él hombre volvió a apoyar su cabeza en la almohada y siguió observándola mientras ella comprobaba el estado de la herida.

Chelsea miró hacia la puerta. ¿Dónde estaba su hermano? ¿Por qué tardaba tanto?

El desconocido apretó su mandíbula de dolor, su boca parecía estar conteniendo todo tipo de malsonantes exabruptos.

—Ha empezado a sangrar de nuevo —le explicó ella— y no quiero esperar a que llegue el médico, que podría tardar horas, así que voy a coserle yo misma.

El hombre le miró las manos y dijo entre dientes:

—Está bien. —El desconocido estaba cada vez más pálido, así que decidió que lo mejor sería darle conversación para mantenerlo distraído del dolor.

—¿Es siempre tan tolerante? Cuando no amenaza con candelabros, quiero decir.

—No tengo ni idea. —Puso los ojos en blanco y se retorció de dolor—. Antes la he atacado. ¿Por qué?

La fuerza y la energía de aquel hombre perturbaban un tanto a Chelsea. Era grande y musculoso, no como los caballeros que había conocido hasta el momento.

—No lo sé. Abrió los ojos y, sin previo aviso, me arrojó al suelo.

Él gruñó.

—Le pido disculpas, lady Chelsea.

Resultaba extraño conversar con él de manera tan formal. ¿Era verdad lo que estaba ocurriendo?

—Acepto sus disculpas.

Él se quedó inmóvil un instante, concentrado en un punto del techo.

—¿Tendría un poco de brandy? ¿Vino? Cualquier cosa, lo que sea.

—Mi hermano ha ido a buscar una botella y llegará de un momento a otro. —Chelsea miró de nuevo hacia la puerta, con impaciencia. ¿Dónde se habría metido?

El hombre cerró los ojos y asintió mientras Chelsea aguardaba a su lado, contemplando sus oscuras pestañas y la recia línea de su mandíbula. Tenía un rostro perfecto, bien proporcionado y equilibrado, como esculpido por un artista. Sin fijarse en los arañazos de los nudillos, sus manos presentaban un aspecto cuidado, que daba a entender que aquel hombre era un caballero, sin duda muy atractivo. Su forma de hablar y su acento eran impecables, su tono cuando le había pedido disculpas había sido muy educado. Se notaba que tenía confianza en sí mismo y que se hacía respetar.

Se oyeron unos pasos acercarse por el corredor a toda prisa. Su hermano entró con una botella y un vaso en una mano, y la aguja ya enhebrada en la otra.

—Lo tengo todo —informó—, y una doncella viene hacia aquí con una jarra de agua y más tela para preparar vendajes.

El desconocido abrió los ojos.

—¿Es usted el conde?

—Sí. —Sebastian miró a Chelsea con curiosidad.

—Dame la aguja —ordenó ella, ignorando la preocupación de su hermano por su seguridad.

Sebastian vaciló.

—Tal vez debería hacerlo yo —vaciló Sebastian.

—No. Sé lo que hay que hacer. Además, ya tengo las manos llenas de sangre. Dámelo.

Sin fuerzas para pestañear casi, el caballero volvió la cabeza hacia el conde.

—Creo que será mejor que haga caso a la dama. Se la ve muy decidida.

Sebastian le pasó la aguja por encima de la cama y Chelsea la cogió entre sus dedos ensangrentados.

—¿Listo?

El desconocido asintió, pero era ella la que no estaba preparada. Hizo una pausa antes de comenzar.

—¿Quiere morder algo?

Él negó con la cabeza.

—Hágalo ya.

Chelsea hizo acopio de valor y, echándose hacia adelante, comenzó a coser. El hombre observó el procedimiento en completo silencio, sin pronunciar un solo juramento. Por alguna razón que no acertaba a explicarse, aquel frío autocontrol la puso aún más nerviosa que la violencia con que la había embestido al despertar.

4

—¿Me estás diciendo que no recuerda quién es? ¿Que no sabe ni siquiera cómo se llama?

Chelsea se sentó en el salón de dibujo. Su cabeza bullía de actividad después de los extraordinarios acontecimientos del día.

—Eso es, madre.

El médico había llegado una hora después de que ella le cosiera los puntos y, tras echar un vistazo a la sutura, le había asegurado que su intervención había salvado la vida al desconocido. En esos momentos, el doctor estaba encerrado con él, examinándolo a conciencia.

—¿Crees que será un retrasado? —preguntó su madre—. Quizá estaba desnudo porque se ha escapado de algún manicomio y pensaba que estaba en la bañera, en vez de en el mar.

Chelsea miró a Melissa, que estaba sentada frente a su madre.

—No, no creo que venga de un sanatorio mental, aunque supongo que todo es posible. Me da la impresión de que se golpeó la cabeza contra las rocas y eso le ha borrado la memoria.

—¿Que le ha borrado la memoria? —repitió su madre con incredulidad—. Qué ridiculez. Jamás había oído nada semejante.

—Bueno, sea como fuere —continuó Chelsea—, el hecho es que no sabe quién es y creo que, como mínimo, debe de sentirse un tanto perdido.

—Seguro que se siente perdido —añadió Melissa, reflexiva—. No saber quién eres ni de dónde vienes ni si tienes familia... Debe de ser muy angustioso. Es como perder tu identidad por completo y todo aquello que has sido en tu vida.

Chelsea asintió.

—Exacto, por eso creo que debemos darle la bienvenida y ayudarlo en todo lo posible.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó su madre, indignada.

—Supongo que hasta que recupere la memoria —respondió Chelsea— o hasta que alguien venga a buscarlo.

—Pero nadie sabe que está aquí.

—Podemos informar al magistrado local —sugirió Melissa, solícita— y a las autoridades y los periódicos de Londres.

Chelsea hizo un gesto de aprobación a su cuñada.

—Es una idea excelente. Si proviene de alguna buena familia, alguien debe de estar preocupado por él.

—¿Qué te hace pensar que proviene de una buena familia? —preguntó su madre—. Como he dicho antes, puede haberse escapado de un sanatorio mental.

Chelsea negó con la cabeza.

—No lo creo, madre. Habla bien y se nota que se cuida con esmero.

Melissa cogió su taza de té.

—Quién nos dice que no puede ser un duque perdido o incluso un príncipe. También Sebastian lo ha sugerido.

—Un duque perdido, ¡qué imaginación! —se burló su madre.

Sebastian entró en la habitación con el médico.

—Doctor Melville, si es usted tan amable, explique a las damas lo que piensa usted. El veterano se sentó frente a Chelsea.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó ésta.

—Yo no diría tanto, pero sus constantes vitales, el corazón, la respiración y esas cosas son fuertes. Le cosió muy bien la herida, lady Chelsea. Parece que va a curarse bien, siempre y cuando no se infecte. —Había una pizca de humor en las palabras del médico y sus ojos sonreían—. Y siempre y cuando no se levante de un salto y vuelva a atacarla. Le doy mi palabra de que ha sido muy afortunada al salir con vida de tamaña experiencia. Está claro que el enfermo no estaba en sus cabales y sospecho que sea lo que fuere lo que lo trajo hasta aquí debió de ser una verdadera ordalía, de las peores que podamos imaginar.

Chelsea no se volvió para mirar a su madre, pero notó que su mirada atónita se le clavaba en la sien.

—Exagera, doctor. El episodio no fue tan grave. Sólo estaba desorientado cuando despertó, nada más. No sabía dónde se encontraba.

—La tiró al suelo y, con el esfuerzo, se le abrió la herida —arguyó el médico—. Yo no llamaría a eso «confusión». Esa forma tan violenta de despertar me lleva a pensar que...

—¿Te tiró al suelo? —preguntó su madre—. ¿Por qué no me lo habías dicho antes?

Chelsea suspiró.

—Porque sabía que te disgustarías.

—¡Por supuesto que me he disgustado! Dios bendito... Creo que voy a tener una crisis nerviosa. No puedo respirar. —La mujer se llevó una mano al pecho.

El médico se levantó de inmediato, cogió un libro de la mesa y empezó a abanicarla de forma enérgica.

—Puede que le siente bien un poco de brandy, milady.

Sebastian se levantó.

—Yo iré a buscarlo. —El joven salió de la estancia con absoluta calma, puesto que no era la primera vez que iba a buscar brandy para calmar las crisis de ansiedad de su madre.

—Chelsea, no volverás a entrar en esa habitación —insistió la dama—. ¿Me has entendido? Está claro que ese hombre está loco.

—No está loco —lo defendió Chelsea, aunque no sabía muy bien por qué, puesto que había intentado matarla de un golpe pocas horas antes. Miró al médico y dijo—: No cree que esté loco, ¿verdad?

El doctor Melville dirigió una mirada nerviosa a Chelsea y a su madre alternativamente. Esta última lo observaba con los labios fruncidos.

—Bueno, cuesta afirmarlo... —vaciló.

Sebastian regresó con un vaso de brandy y se lo dio a su madre.

Ella dio un sorbo y gimió.

—¿Cómo voy a poder soportar esto? Chelsea, a veces pienso que tu propósito en la vida es llevarme a la tumba, pero no entiendo por qué querrías hacer algo así.

—Yo jamás he deseado tal cosa, madre.

El médico la abanicaba con el libro y la mujer se reclinó sobre los cojines del sofá.

—Ay, sí, doctor Melville, es usted de lo más solícito. Qué buen hombre de ciencia. —Se relajó un instante, pero de repente se incorporó de forma abrupta para, de nuevo, dirigir su atención a su hija—. No vas a volver a entrar ahí —insistió—. Tu hermano se ocupará de las necesidades del desconocido, no tú. —Entonces miró a Sebastian—: Y estate en guardia en todo momento. Quizá estaría bien que llevaras la pistola en el bolsillo. Habrá que cerrar la puerta con llave, al menos hasta que sepamos algo más sobre su origen. Oh —suspiró y se reclinó de nuevo—, tengo un muy mal presentimiento sobre todo esto. Ese desconocido ha atacado a mi única hija, ¿qué clase de animal hemos metido en casa? Temo que nos traiga una desgracia.

El hombre se despertó con un zumbido agudo en los oídos y una rabia tan intensa que se sentó en la cama y gritó en la oscuridad. Alarmado, miró a su alrededor y entonces cobró conciencia de lo mucho que le dolía el costado. Se tumbó de nuevo con cuidado, al tiempo que soltaba una imprecación queda entre dientes.

El punzante dolor reverberaba en su cuerpo de manera incesante, el molesto sonido en sus oídos lo enloquecía y un sudor frío cubría su piel.

Estaba solo en la habitación vacía, pero recordaba que una belleza de cabellos dorados le había hecho compañía un rato antes y le había intentado explicar su situación. «El mar lo arrastró al interior de una cueva en la isla de Jersey y ahí es donde lo encontré.» También le había dicho que estaba al cuidado de su hermano, el conde Neufeld, en la residencia de verano de la familia. La joven se había sentado con él en la cama y el recuerdo de su voz lo reconfortaba. También podía revivir cómo le había vuelto a coser la herida con sus habilidosos dedos, mientras él observaba su rostro tenso y sus ojos concentrados en la operación.

Lady Chelsea. Así se llamaba. Otra persona, un médico, le había visitado y hecho preguntas a las que él no había podido responder.

¿Cómo se llamaba? ¿De dónde era? ¿Cómo había llegado hasta allí?

Puso su mano en el costado, sobre el vendaje que le cubría la herida, y cerró los ojos en un intento por recordar dónde había estado antes de llegar hasta allí. Trató de dibujar en su mente el lugar donde vivía, pero su cerebro no generaba imágenes ni pensamientos familiares, y tampoco recuerdos. Era como si, hasta aquel mismo día, él no hubiera existido en el mundo, algo que era a todas luces imposible. Tenía que haber sido niño alguna vez, porque, aunque no sabía su edad, ahora era un hombre adulto.

Se miró las manos, las giró delante de los ojos a la luz de la luna que se colaba por la ventana. ¿Veinticinco tal vez? ¿Treinta? ¿Treinta y cinco? No tenía la más mínima idea, no sabía nada, excepto que estaba vivo y al cuidado de una familia noble.

El ritmo constante del reloj situado en la repisa de la chimenea rompía el silencio y en algún lugar de la casa otro reloj, uno de pie, dio las cuatro. Después, de nuevo el silencio, aunque desde la ventana se oía el susurro del mar en la distancia. Las olas rompían sin cesar contra la arena.

Tenía que intentar relajarse y volver a dormirse. A lo mejor su memoria regresaba con la luz del día. Quizá sólo necesitaba un poco de tiempo para recuperar sus fuerzas, como le había sugerido lady Chelsea. El lacerante dolor del costado se transformó en una punzada sorda y, poco después, el hombre herido cayó de nuevo en un sopor tan oscuro como profundo.

Por la mañana abrió los ojos al oír el ruido de una llave que giraba en la cerradura. La puerta se abrió con un crujido.

Se dio cuenta de que la luz del sol bañaba la estancia y pestañeó varias veces con la mirada fija en el techo decorado hasta que, por fin, volvió la cabeza hacia la ventana, aletargado. El cielo era de un azul luminoso y el día invitaba a levantarse de un salto, dispuesto a hacer un buen número de tareas pendientes. Sin embargo, él sólo podía sentir la misma alarma punzante de la víspera, cuando todos sus instintos le indicaban que diera patadas y pegara puñetazos a diestro y siniestro.

Una doncella entró en la habitación con la bandeja del desayuno. Otro joven —supuso que sería un lacayo— permanecía en la entrada, con la mano en el pomo, y vigilaba con suma atención. Se sentía como un objeto raro dentro de una vitrina de cristal.

Sin decir una palabra ni levantar los ojos siquiera, la doncella dejó la bandeja a su lado sobre la cama, se dio la vuelta y salió a toda prisa de la estancia. El lacayo cerró de un portazo y echó la llave. Él miró con recelo la comida y, de nuevo, hacia la puerta. El ruido de los sirvientes que se alejaban por el corredor se fue desvaneciendo hasta que, de nuevo, reinó el silencio. Sus ojos volaron hacia la ventana, que sin duda también debía de estar cerrada con cerrojo.

¿Estaba prisionero en aquella habitación?, se preguntó.

Se esforzó por calmar la imperiosa necesidad de salir de la cama y aporrear la puerta hasta obtener una respuesta y, en lugar de eso, se reclinó contra el cabecero, sobre las almohadas. De nada serviría levantarse de golpe y abrirse la herida por segunda vez. Tenía que comer.

Alcanzó la taza de café humeante y se la llevó a los labios, mientras inspiraba el agradable aroma. Era café solo. ¿Le gustaba así o con leche? No lo sabía. Bebió un sorbo para averiguarlo y decidió que estaba bien así, no le hacía falta leche.

Después se comió la tostada en tres mordiscos y luego, los huevos y las salchichas. Con éstos se tomó su tiempo y saboreó cada bocado, atento al estruendo que aquellas olas inexorables producían al otro lado de la ventana, chocando violentamente contra las rocas.

De repente, recordó haberse despertado en una cueva marina con la certeza de que se moría y también revivió la frustración de nadar entre las olas moviendo las piernas con fuerza y sacando la cabeza a duras penas para coger aire. De inmediato, vino a su mente el dolor al verse golpeado una y otra vez contra las rocas. Sólo pudo evocar esas horribles imágenes, nada más.

Sintió náuseas y se vio incapaz de terminar el desayuno. Dejó el tenedor sin hacer ruido, posó su cabeza en la almohada y deseó que la dama volviera a visitarle.

¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! Los goznes de la puerta se sacudieron.

—¿Hay alguien ahí? —gritó mientras golpeaba con el puño la puerta pintada de azul.

El dolor era insoportable. Bajó la mirada hacia el costado para comprobar si la herida había empezado a sangrar de nuevo, pero el vendaje seguía limpio, aunque el mero esfuerzo de levantarse y cruzar la habitación hacía que viera las estrellas.

—¡Quiero salir! ¡Abran la puerta, maldita sea! —¿Dónde demonios estaba todo el mundo?

Retrocedió mareado y débil, e intentó calmar el ritmo de su respiración. Se dio la vuelta y, apoyándose en el dosel de la cama al pasar, se dirigió hasta la ventana despacio.

Cuando por fin llegó, apoyó una mano en el alféizar mientras se apretaba el costado con la otra. Fuera, el oleaje fiero y espumoso embestía y se retiraba. Desde aquella segunda planta, veía estallar la blanca espuma contra las rocas de la costa.

Construida sobre un acantilado escarpado, la residencia de verano del conde se alzaba imponente sobre la costa oceánica... Justo debajo de su ventana, un rectángulo de césped delimitado por un espeso rosal con flores de un fucsia intenso, que se agitaban con el viento, limitaba el acceso al precipicio, supuso que para evitar que alguien se cayera.

Se encontraba verdaderamente retirado del mundo, atrapado en aquella isla remota en la que nadie lo encontraría jamás, aunque lo buscaran.

Si es que a alguien le importaba, algo que no sabía.

Su frustración aumentó hasta cotas desconocidas y regresó a la puerta. ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

—¡Por el amor de Dios, abran la maldita puerta! ¿Me oyen?

Continuó golpeando, entre improperios, hasta que su puño se entumeció. Derrotado, apoyó la cabeza contra el panel de roble y cerró los ojos mientras descansaba un momento.

Una llave giró dentro la cerradura y él retrocedió.

El pomo giró y la puerta se abrió.

Lady Chelsea, la belleza de dorados cabellos, entró en la habitación. Llevaba un vestido de día, con flores azules, sin más adornos ni joyas, y el pelo recogido en un simple moño trenzado. Sus labios eran carnosos y húmedos, de un rojo vivo intenso, y una tez de color crema. Se sintió tan aliviado y fascinado por el hecho de que hubiera sido ella la que había respondido a su llamada que no podía pensar con claridad.

—Debo pedirle que modere su lenguaje, señor —dijo—, no olvide que es domingo.

—¿Por qué no venía nadie? —preguntó con impaciencia—. Llevo una hora aporreando la puerta. Y, además, ¿por qué estoy encerrado como si fuera un prisionero?

—No es un prisionero, en absoluto —explicó ella—. Nadie ha venido porque están todos en misa y, en la casa, únicamente nos hemos quedado algunos criados y yo. La puerta está cerrada con llave porque mi madre se enteró de que me había atacado con el candelabro anoche e insistió en cerrar por nuestra seguridad.

—El candelabro, claro. —Se detuvo un momento y frunció el cejo—. Lo había olvidado. Últimamente parece que no tengo mucha retentiva. ¿Le he pedido disculpas ya?

—Sí.

—Menos mal. Sin embargo, me gustaría hacerlo de nuevo. Fue una grosería incomprensible por mi parte amenazar a una mujer tan encantadora.

Ella pareció quedarse sorprendida ante el halago y miró con gesto incómodo hacia el corredor.

—No supongo un peligro para usted —le aseguró y, al notar que ella se ponía tensa, avanzó un paso—. Ni siquiera sé por qué me comporté de ese modo.

No quería que se fuera porque no podía soportar el silencio, la sensación de vacío, la soledad.

—Es posible —respondió ella—, pero comprenderá mi recelo. Es usted un desconocido que ha tenido un comportamiento ciertamente violento conmigo.

La mujer se mostraba demasiado razonable como para llevarle la contraria, por mucho que a él le apeteciera discutir sobre su situación —¡hasta le había gustado aporrear la puerta!—. Se sentía inquieto y agitado y tenía muchas preguntas sin respuesta.

Ella le miró el costado y preguntó:

—¿Qué tal se encuentra esta mañana? Supongo que mejor, ya que se ha levantado de la cama por su propio pie.

—No estoy tan bien como parece. Llamé porque no podía soportar el aburrimiento. —Se volvió y regresó con una ostentosa cojera a la cama.

Lady Chelsea permaneció en la entrada, con la mano en el pomo igual que había hecho el lacayo.

—Está a salvo —le dijo él, tapándose con el cobertor—. Como verá, no estoy en condiciones de atacar a nadie.

—Pero sí que ha sido capaz de emprenderla con la puerta. Me sorprende que no le haya hecho un agujero con la fuerza que ha empleado.

Él se sentó, apoyado en los mullidos almohadones, y la contempló. Los insondables ojos azules de la joven hicieron lo mismo con él. Las olas estallaban contra el acantilado como si fueran truenos.

—Es escritora, ¿no es así? —dijo él, que sentía curiosidad por los detalles de su vida cotidiana.

Ella ladeó la cabeza y frunció el cejo.

—¿Cómo sabe usted eso? ¿Quién se lo ha dicho?

Él negó con la cabeza.

—Nadie lo ha mencionado.

—Entonces, ¿cómo lo sabe?

—Es por sus ojos —respondió él—. Las ideas bullen en su cabeza y se dejan entrever en su mirada, pero no las comparte con los demás.

Ella se humedeció los labios, dejó caer la mano del pomo y entró en la estancia. Se detuvo al pie de la cama y lo miró con curiosidad.

La belleza de la joven era asombrosa. Dios santo, no podía quitarle los ojos de encima.

—No me había dado cuenta de que podía leerme como si fuera un libro abierto —dijo.

Durante un buen rato, él no pudo hacer otra cosa que admirar su hermosura, las suaves curvas de su rostro, su tez blanca y lozana y aquella adorable expresión inquisitiva.

Pero al cabo de un rato decidió no continuar con la farsa.

—Era una broma —confesó—. La prueba de que usted escribe está en su mano derecha. No recuerdo haber visto nunca a una dama con los dedos tan manchados de tinta. —Miró hacia la ventana y se rió por lo bajo, con cierto deje de amargura—. Espero que recordar lo que no recuerdo sea una buena señal, al menos.

Ella también se rió con suavidad y bajó los ojos. A él le pareció un gesto de lo más atractivo. La encontraba cautivadora y, además, se sentía muy solo.

—¿Y por qué no está usted en misa? —le preguntó con un interés repentino.

—Yo rezo en casa. —Y volvió a desviar la mirada de aquella forma tan adorablemente tímida. De algún modo, sintió que el dolor del costado se aliviaba—. Me acabo de dar cuenta de lo extraño que debe de sonarle eso.

—No es algo muy convencional —dijo él—. ¿Por qué no quiere ir a la iglesia?

Ella estaba de pie con las manos enlazadas a la espalda y miraba por la ventana mientras valoraba su respuesta. Entonces se giró y lo miró, pero su expresión había cambiado. Ahora era de confrontación, peleona y retadora. La timidez había desaparecido.

—Porque tengo una reputación —contestó ella con la barbilla en alto—. Soy una mujer con fama de libertina.

Él echó la cabeza hacia atrás.

—No me diga.

Ella se rió.

—Le digo. No es algo que crea necesario ocultar porque no es ningún secreto. Soy casi famosa por ello. Puede que hasta haya oído hablar de mí... antes.

—Antes... —La miró con los ojos entornados, como si le costara comprender—. Antes de que perdiera la memoria, quiere decir.

—Sí. Si usted vive en Londres, calculo que debe de tener la edad para haber oído los cotilleos sobre mí cuando se desató el escándalo.

—¿Y qué edad le parece que tengo? —Ella le estudió el rostro con sus pupilas luminosas y, después, lo recorrió con la mirada de la cabeza a los pies. Por suerte, él estaba tapado, porque sintió que el solo contacto de sus ojos lo excitaba.

—Más o menos la misma que yo —contestó ella—. Yo diría que unos veinticinco.

Él asintió.

—Me alegra saberlo. ¿Y cuál fue ese escándalo, si no le importa que se lo pregunte?

—Me fugué con un cazafortunas —respondió ella al punto—, y llegamos hasta la frontera con Escocia. Entonces mi padre nos encontró y me arrastró de vuelta a casa, envuelta en un mar de lágrimas.

—Entonces, ¿no llegó a casarse con ese hombre?

—No, pero estuvimos juntos el tiempo suficiente como para que el mundo diera por sentado que el daño ya estaba hecho.

—¿Y fue así? —preguntó él con atrevimiento.

—Por supuesto —se encogió de hombros y continuó—, como ya le he dicho, mi reputación está arruinada y soy muy conocida por ello.

Él se rió por lo bajo y miró hacia la puerta.

—Bueno, ahora que ya no hay secretos...

—Le acabo de explicar que no es ningún secreto. Con toda seguridad, lo habrá oído en boca de alguien.

De pronto, lady Chelsea dio un respingo, como si acabara de acordarse de algo importante.

—Tengo algo que quizá le pertenece —dijo y se metió la mano en el bolsillo—. Encontré esto en la playa poco antes de hallarlo a usted en la cueva. —Rodeó la cama y le entregó un reluciente reloj de oro con su leontina. Estaba puesto en hora y su tictac era regular—. ¿Le suena?

Él examinó con cuidado la delicada pieza y, al darle la vuelta, vio que tenía grabadas las iniciales «B. H. S.».

Él negó con la cabeza y se lo devolvió.

—No, no lo reconozco. Pero eso no significa nada.

—Guárdeselo —dijo ella, mientras volvía al pie de la cama—. Es probable que sea suyo, y cuando recupere su identidad, se alegrará de conservarlo. Quizá tenga algún valor sentimental.

Guardaron silencio un momento y entonces su adorable enfermera se acercó despacio hasta la ventana para contemplar el mar.

—¿Quiere que le traiga algo? ¿Un libro? ¿Algo de comer o beber?

—Su agradable compañía es lo único que necesito en este momento.

Ella no pareció sorprenderse ante el tono claro de flirteo.

—¿Sabe? Cuando me atacó anoche, pensé que iba a matarme. Estaba furioso.

—Ojalá pudiera explicarle por qué. Lo único que sé es que estaba enfadado hasta el punto de querer matar y, por alguna razón, sigo estándolo.

Ella se volvió hacia él.

—¿Qué quiere decir?

—Me he despertado en plena noche con ganas de pegarle a alguien y, hace un momento, mientras aporreaba la puerta... Me siento como un cartucho de dinamita a punto de explotar. Es como si tuviera el estómago atenazado y algo en mí luchara por liberarlo.

—Es extraño. —Chelsea se acercó a él—. ¿Cree que se debe a lo que le ocurrió? Quizá estaba en plena pelea justo antes de terminar en el mar. ¿Cree que alguien lo ató?

—No lo sé.

Chelsea apoyó la sien en el poste de madera labrada y dijo con melancolía:

—Lamento mucho que esté herido y que no se encuentre bien.

—Agradezco su preocupación.

—Es muy raro —continuó ella—. Yo, que estoy en plena posesión de mis recuerdos, también me siento, a veces, como un cartucho de dinamita. Supongo que se debe a la frustración del día a día.

—¿Respecto a qué?

—A mi vida. Alguien me ha sugerido hace poco que vivir aquí es como estar en una prisión, y aunque siempre he adorado esta casa, la playa y disfruto la mayor parte del tiempo, no puedo evitar preguntarme si no será cierto que en algunos aspectos no soy tan libre como imagino, por la orografía del lugar. Siempre he gozado de autonomía para hacer y escribir lo que quisiera, pero ahora, cuando camino por el borde del acantilado, llega un punto en que no puedo seguir... A menudo me aburro. Además, mi familia quiere que cumpla con una obligación que tengo para con ellos... —acentuó la palabra «obligación» sin disimular el rencor que sentía—. De modo que la libertad de la que una vez gocé, pronto llegará a su fin.

—¿Qué obligación? —preguntó él, con el cejo fruncido. Sintió una inesperada sensación de aversión frente a esa palabra. Entonces, se oyó un ruido en el piso de abajo y Chelsea retrocedió.

—Ya están de vuelta. He de irme. —Se apresuró a salir, pero justo antes de desaparecer se volvió—. Si no le importa, no comente nada de esta visita. No es necesario que mi madre, que tiende a preocuparse demasiado por las cosas, sepa que he estado aquí.

—Su secreto está a salvo conmigo.

Ella salió con premura y cerró la puerta tras de sí. La llave giró dentro de la cerradura y, tras un sonoro clac, se quedó de nuevo solo, atento al sonido de los pasos de lady Chelsea por el corredor. El silencio invadió la habitación hasta que un nuevo embate de las olas contra las rocas hizo que se sobresaltara. Para calmarse, se reclinó en la confortable cama y se preguntó cómo era posible que, en su condición de prisionero, no pudiera dejar de maravillarse por la belleza de aquella mujer que lo mantenía encerrado. Sólo ansiaba que volviera.

5

Chelsea no regresó a la habitación del caballero desconocido en toda la jornada porque su madre insistió en que pasara el día al aire libre con Melissa, y después de comer le pidió que llevara pan a dos vecinos que vivían a una distancia considerable el uno del otro, en direcciones opuestas. Estaba claro que era una treta para mantenerla ocupada y que no subiera a sentarse junto al herido porque, según su madre, estaba loco.

Las doncellas se encargaron de subirle la comida y el médico volvió por la tarde para examinarlo y cambiarle el vendaje. Justo antes de cenar, el doctor Melville informó a la familia de que su paciente se encontraba mejor, que recobraba sus fuerzas poco a poco y que pronto podría levantarse.

Por esa razón, la madre de Chelsea no hacía más que reiterar la importancia de mantenerlo encerrado en el dormitorio puesto que aún no sabían si era o no un desquiciado. ¿Y si, en medio de la noche, se le ocurría atacarlos con otro candelabro? ¿O, peor aún, con un cuchillo de cocina?

Chelsea no se lo discutió y, desde luego, no dijo ni media palabra sobre el comentario del hombre acerca de que seguía despertándose con ganas de matar a alguien. Esa misma noche, en la cama, la joven yacía tumbada de espaldas con la mirada fija en el techo y pensando en la conversación que había tenido con él por la mañana, mientras los demás estaban en misa. Le había parecido extraño hablar con un hombre tan apuesto, sin nombre ni identidad. Era como si no existiera, como si fuera un personaje ficticio de una de sus novelas, una invención de su desbordante imaginación.

Aunque no lo era, claro está. Era una persona de carne y hueso, bastante atractiva, de hombros anchos y con un sedoso cabello oscuro. Ni siquiera ella podría haber ideado un personaje más adecuado para representar el papel de héroe. La sensación que le había producido estar en su habitación y contemplarlo en la cama mientras él le hacía cumplidos, en un ambiente cargado de sensualidad, había sido de total embriaguez.

Se preguntaba cuál sería el siguiente paso en una historia inventada por ella; qué escribiría a continuación.

Se puso un brazo debajo de la cabeza y sonrió al pensar en el argumento. Se convertiría en su amante secreto, disfrutarían el uno del otro hasta saciarse sin que nadie se enterase. Los escandalosos placeres sexuales experimentados con un desconocido sin nombre en una habitación cerrada con llave se mantendrían en secreto para el resto del mundo. Sería como si nunca hubiera ocurrido y lord Jerome jamás reconocería la diferencia. Él ya daba por supuesto, como el resto de la sociedad londinense, que no era virgen, y no esperaría encontrar sangre en las sábanas en la noche de bodas. ¿Así que, qué importaba? No tenía la necesidad moral de salvar su honor para él. ¿Por qué motivo habría de hacerlo? Ya lo estaba sacrificando todo.

Rodó hasta ponerse de lado, apoyó su mejilla en el dorso de la mano e imaginó lo que sería dejar que su desconocido invitado sin nombre la sedujera, o mejor aún, seducirlo ella a él. Pero eso sería adentrarse demasiado en el mundo de la ficción porque ella no tenía ni idea de cómo actuar, no tenía experiencia. A pesar de lo que la gente pensaba de ella, era virgen, pura y blanca como la nieve recién caída.

Sonrió. La verdad es que poseía una imaginación desbordante. Pero, por desgracia, no pasaría de ahí. Con la suerte que tenía en la vida real, era capaz de hacer algo tan alocado e imprudente y acabar delante del altar, el día de su boda con lord Jerome, llevando en el vientre al hijo de otro hombre. Eso sí que podía llegar a ser un verdadero escándalo.

Pestañeó varias veces seguidas y se incorporó de golpe.

¿Y si sedujera al hombre a quien había salvado la vida? ¿Y si se quedaba embarazada? Su corazón empezó a latir a toda velocidad. ¿Quién se enteraría? Y lo que era aún más importante de esta idea, ¿quién podría saber que ese bebé no era hijo de Sebastian y Melissa?

Superada por la curiosidad de si un plan tan descabellado podría funcionar, apartó las sábanas, se levantó de un salto y, después de ponerse la bata, fue corriendo a despertar a su hermano.

Diez minutos más tarde, Chelsea estaba sentada en la biblioteca con Sebastian y Melissa, a la luz de una lámpara de queroseno.

—Pero ¿tú has perdido el juicio? —preguntó su hermano—. Con sinceridad, Chel, creo que tienes que salir ya de esta isla. Llevas aquí demasiado tiempo y empiezas a creerte tus propias fantasías.

Melissa permanecía sentada en el sofá sin articular una palabra, con los labios entreabiertos y los ojos como platos.

Sebastian caminaba nervioso de un lado a otro de la habitación.

—Es todo culpa mía. Te malcrié demasiado cuando eras pequeña. En vez de alimentar tu imaginación, debería haber sido tan estricto como padre y evitar que hicieras y deshicieras a tu antojo.

—Eso no es cierto —dijo ella—. Hace años, impediste que me volviera loca. Padre tuvo la culpa de que me fugara porque quería casarme con alguien elegido por él para impulsar su carrera política, y yo, que valoraba demasiado mi libertad, no podía aceptarlo.

—Igual que la valoras ahora —repuso Sebastian—. Y, he de decirte, que de una forma bastante egoísta, porque es el futuro de tu familia lo que está en juego.

Ella se inclinó hacia adelante.

—Pero lo que yo sugiero supone la solución a nuestro futuro. ¿No lo ves?

Él se detuvo y la miró.

—Lo único que puedo entender es que la desbordante creatividad de mi hermana ha ideado una chifladura para librarse de su perentoria obligación. Igual que la última vez.

Chelsea calló por un momento y se reclinó.

—Sí, supongo que debo admitirlo.

—¿Es que no aprendiste nada de aquello? —preguntó él sin dar crédito—. ¡Te expulsaron de la sociedad, por el amor de Dios!

Pero Chelsea no estaba dispuesta a recular. No podía soportar la idea de la horrible vida que tendría que llevar si no conseguía, al menos, concederle una oportunidad a su plan.

—He sido muy feliz aquí, relegada de la sociedad y con capacidad para disfrutar de mi libertad. Puedo escribir y vivir como me place. Me gusta la soledad.

—Pero si tuvieras un hijo para nosotros —terció Melissa—, estarías sacrificando tu futuro. Ahora mismo tienes la oportunidad de casarte y criar a tus propios hijos. No en secreto, sino de forma legal y sin motivo de vergüenza.

Chelsea se miró las manos, que reposaban en su regazo.

—Me temo que para mí eso sería un sacrificio aún mayor, Melissa, porque no me imagino llevando en mi vientre a los hijos de lord Jerome. —Se estremeció de repulsión al pensarlo—. Intenta imaginar lo infeliz que sería. De verdad, Sebastian, no creo que pudiera sobrevivir a la noche de bodas. Me ahogaría en la bañera sin darle tiempo a llamar a mi puerta. O peor, lo ahogaría a él antes de que pudiera quitarse las pantuflas.

—¿Tan malo sería? —preguntó su hermano, con el cejo fruncido de preocupación.

—¿Sinceramente? No me veo capaz de poner en palabras la desesperación que sentiría al convertirme en una coneja para un ser tan repelente y abominable. No es un buen hombre y tú lo sabes. Preferiría no tener hijos a permitir que él fuera el padre. Y no me cabe duda de que si le negara sus derechos maritales me trataría con crueldad. Intenta comprenderlo, Sebastian, no podría soportarlo. Sólo busco una salida, por grotesca que pueda parecerte.

Su hermano se hundió en un sillón junto a ella y apoyó la frente en una mano. Allí se quedó, sentado en silencio, con los ojos cerrados durante un buen rato, hasta que, al final, declaró con voz queda y tono de resignación:

—Lo siento, Chelsea —dijo—. He estado tan inmerso en mis responsabilidades y fracasos que no me había parado a pensar en lo que esto podía significar para ti. Debería haber tenido en cuenta tu felicidad antes de ponerme de parte de madre, como he hecho hoy. No he obrado bien al empujarte al matrimonio con nuestro primo. Espero que puedas perdonarme.

Ella levantó la mirada y se acordó de cuando era pequeña, no más de cinco años, e iba a pescar en el lago con Sebastian, que le enseñaba a echar la caña y lanzar el pez dentro del bote, entre risas. Su hermano había sido siempre el único en entender las necesidades de su alma libre, su necesidad de conectar con la naturaleza, de explorar el mundo natural.

—Pero sigo sin creer que ésta pueda ser la solución —añadió.

Todos guardaron silencio durante un buen rato hasta que Chelsea se levantó y se acercó a la ventana.

—Madre dijo que yo os había arrastrado a la ruina y que por eso estaba en deuda con la familia. Debes creerme cuando te digo que, en este caso, disfrutaría cumpliendo con mi obligación.

—¿Me estás diciendo que quieres hacer esto por gusto? —inquirió su hermano, incrédulo.

Melissa se levantó y se acercó a su cuñada.

—¿Cómo puedes estar tan segura de que te gustará, Chelsea? —preguntó con voz queda—. No sabemos nada de ese hombre. Sin ir más lejos, olvidas que anoche te atacó.

—No, no lo olvido. Me ha pedido disculpas y creo que era sincero.

—Bueno, no hay duda de que es mucho más atractivo que lord Jerome —dijo Melissa tras un momento de reflexión.

—Ésa no es la cuestión, querida —interrumpió Sebastian.

—Pues yo creo que algo sí que tiene que ver —arguyó su mujer.

—Tiene razón —terció Chelsea—. No lo voy a negar. Preferiría mil veces unas cuantas noches con un apuesto desconocido que toda una vida con nuestro despreciable primo. —De hecho, y para expresarlo con suavidad, la joven ya había tenido todo tipo de sueños exóticos sobre lo que podían hacer las manos de aquel desconocido en su cuerpo.

—Ese hombre no es un semental de alquiler —dijo Sebastian con un tono un tanto reprobatorio—. ¿Y qué pasará cuando recuerde quién es? ¿Alguien se ha parado a considerar ese pequeño detalle? Si es un caballero, como tú crees, puede que desee hacer lo correcto y casarse contigo, estés o no embarazada.

Chelsea negó con la cabeza.

—No. En lo que a él concierne, no serían más que unas cuantas noches de libertinaje sin ataduras. Además, se habrá ido mucho antes de que mi cintura empiece a crecer. Dudo mucho que sospeche de mi seducción porque ya sabe que mi reputación está arruinada.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Sebastian.

—Yo se lo expliqué.

—Así, sin más, de repente: «Por cierto, soy un producto defectuoso».

Ella asintió.

—Es bastante acertado, sí.

Sebastian se puso en pie y se acercó a la ventana.

—Es un plan arriesgado.

Melissa se acercó a su marido y tomó su mano entre las suyas.

—Pero podría funcionar, querido. Tú tendrías un heredero, un heredero Neufeld, y yo conseguiría ser madre.

—No obstante el niño no sería legítimo —argumentó él— porque el título no puede pasar a través de una hija.

—Sin embargo nadie lo sabría —repitió Melissa.

—Es deshonesto —dijo él.

—Eso que tú llamas «deshonesto» es un criterio legal y, en mi opinión, basado en una ley bastante injusta. ¿Por qué un título no puede pasar a través de una hija si viene de la misma sangre? Pero bien, eso es otro cantar. —Apretó la mano de Sebastian con cariño—. Querido, en nuestros corazones ese niño sería legítimo. Él, o ella, llevaría la sangre de su padre en las venas, en línea directa a través de Chelsea. Llevamos casados diez años. Si tenemos la suerte de que sea un niño, sería nuestro hijo, tanto a nuestros ojos como a los del mundo, y no nos lo cuestionaríamos. ¿Por qué no habría de heredar tu título?

Sebastian le acarició la mejilla y besó su frente con ternura.

—También podría ser una niña —le recordó él.

—Tiene razón —intervino Chelsea desde el sofá en el que se había sentado—. Es importante estar preparados para esa contingencia.

Melissa se volvió hacia ella.

—He oído que si comes espárragos aumentan las posibilidades de que sea varón.

—Entonces le diré a la cocinera que los sirva mañana.

Sebastian se volvió hacia ella.

—Por tanto ya lo has decidido. Nada de lo que yo diga te hará cambiar de opinión, ¿verdad?

—¿Y, al final, casarme con lord Jerome? Créeme, jamás elegiré esa opción. De esta forma, podré cumplir con mi obligación para contigo y también para con madre. Además, así no tendré que preocuparme porque intente concertarme otro matrimonio.

—Pero ¿quizá puedas encontrar a alguien a quien pudieras amar? —insistió él—. ¿Y si te enamoras de ese hombre?

—Hay que tener en cuenta esa posibilidad —terció Melissa con brusquedad, sin pensarlo—. ¿Qué harías?

Chelsea lo consideró un momento.

—Haré todo lo posible por evitar que ocurra porque no deseo poner en peligro mi corazón de nuevo. Pero, incluso si eso ocurriera, las consecuencias no serían graves. Se me rompería el corazón, lo sé, sin embargo no es algo que no haya experimentado antes y sé que, al final, termina pasándose. Al menos esta vez, la situación tiene un lado positivo: Sebastian y tú tendríais un hijo. Merece la pena llorar si tengo esa recompensa a cambio.

Melissa suspiró con melancolía y su expresión se tornó triste.

—¿Y qué dirá vuestra madre?

Sebastian fue a servirse una copa.

—¿Tiene que saberlo?

Chelsea lo miró con consternación.

—¿Y cómo demonios se lo vamos a ocultar?

Él bebió un sorbo y dejó el vaso.

—Del mismo modo que hacen la mayoría de las damas inglesas cuando quieren ocultar sus hijos ilegítimos. Esconderemos tu estado durante todo el tiempo que nos sea posible y, después, nos tomaremos los tres unas largas vacaciones.

Los ojos de Melissa se iluminaron de alegría.

—Suiza. ¡Me encantaría ir a los Alpes!

Chelsea dio un paso al frente, tomó las manos de su cuñada y la miró con afecto.

—Pues allí iremos.

6

Aquella noche decisiva, Chelsea, Sebastian y Melissa estuvieron hasta el amanecer en la biblioteca discutiendo diversas estrategias para llevar a cabo su plan con éxito.

Melissa era una romántica y sugirió que Chelsea visitara al caballero convaleciente a lo largo de los siguientes días, para leerle y encandilarlo hasta ganarse su corazón. Así sería él quien iniciara la aventura.

Aunque Chelsea también era una romántica, no estaba de acuerdo en que la acción discurriera por esos derroteros. Su argumento era que ya había demasiadas mentiras en juego. Cortejarlo de esa forma, cuando ella no tenía más que una cosa en mente, no hacía más que dilatar el engaño.

Les explicó que, si bien estaba dispuesta a poner en práctica sus ardides femeninos con tal de evadir el sistema legal inglés —que en su opinión favorecía a los hombres de manera injusta, en lo referente al sistema hereditario—, no se veía capaz de engañar al desconocido para que creyera que se había enamorado de él. Insistió en que prefería ser sincera en cuanto a su objetivo: copular unas cuantas noches, nada más. Para los hombres era algo normal, ¿no? Seguro que aceptaría lo que ella le propusiera sin pensar que aquello podría conducir a algo más. Después de darle muchas vueltas, concluyeron que Chelsea tenía razón. Le darían dos días más para que se recuperase de la ordalía sufrida y recobrase fuerzas —porque iba a necesitarlas, le susurró Melissa a su cuñada en voz baja— y, después, la joven entraría en su dormitorio cuando todo el mundo durmiera y le ofrecería su cuerpo.

Era un plan sencillo, perfecto, como una escena en una de sus historias.

A la noche siguiente, Melissa tuvo la amabilidad de compartir con Chelsea todo lo que sabía sobre el acto marital y sobre cómo despertar los deseos de un hombre. Se mostró directa y explícita, y le describió varias actividades con todo lujo de detalles. Incluso le sugirió qué decir y formas más estimulantes de utilizar su boca que para hablar o besar.

Chelsea estaba asombrada y también inspirada. Ya había visto desnudo al desconocido, por lo que no todo lo que Melissa le describió la había sorprendido. Sin embargo, se sentía admirada por lo audaz de su actitud y por las ganas que tenía de ponerse manos a la obra. Habían pasado siete años desde su apasionada fuga con el cazafortunas y, desde entonces, no había recibido las atenciones de ningún caballero —era, en el fondo, una solterona sin perspectivas de futuro—, aunque no había olvidado lo que era el placer de besar a un hombre y sentir sus manos sobre su cuerpo a través de la ropa.

Sentada en el dormitorio de Melissa, recordaba las sensaciones prometidas que nunca le habían sido entregadas —su padre había intervenido antes de que pudieran casarse— y tuvo la seguridad de que su encuentro iba a ser un rotundo éxito.

Cuando llegó la noche del desfloramiento, Chelsea estaba más que preparada para embarcarse en su alocada aventura. Durante las horas previas, se había preparado a conciencia para ello. Se había dado un baño en agua de rosas y lavado el pelo con jabón perfumado. Después se había aclarado y, con la cabeza apoyada en el borde de la bañera, había imaginado el cuerpo desnudo del hombre misterioso en aquella cueva marina, el fuego que había visto en sus ojos al despertar y arrojarla con fuerza al suelo, mientras la aplastaba con su peso.

Y fantaseó con sus manos... esas manos fuertes y masculinas, acariciándole las piernas desnudas, el rostro y los pechos. Soñó que estaba desnuda junto a él y se sintió tan cómoda y relajada en la bañera, que le faltaban las fuerzas para enjuagarse y salir.

Pero lo consiguió y se sentó junto al fuego, empapada, con una copa de brandy, completamente desnuda, mientras se secaba al calor del hogar. Después, sin ayuda de la doncella, se peinó y rizó el cabello de modo que le cayera en brillantes bucles a lo largo de la espalda.

Horas antes, Melissa se había presentado en su habitación con un exquisito camisón de seda y su mejor perfume, y Chelsea se lo había puesto todo. También se aplicó bálsamo en los labios para que estuvieran suaves, y polvos en el rostro, el cuello y los brazos para que olieran a rosas. Se había tomado todo el tiempo del mundo para acicalarse hasta el último detalle.

Cuando el reloj del vestíbulo dio la medianoche, ya estaba lista. Salió de su dormitorio con una botella de vino y dos copas, y avanzó de puntillas y descalza por el corredor, en dirección a la habitación del caballero. Al encontrarse delante de la puerta, inmóvil y con el corazón a punto de salírsele del pecho, un poderoso sentimiento de terror se apoderó de su vientre.

La situación había dejado de ser imaginaria para convertirse en algo real. Si su ejercicio de seducción llegaba a buen puerto, él la besaría, la acariciaría y copularía con ella. Trémula, inspiró profundamente y, de improviso, sintió la imperiosa necesidad de volver a su cámara.

Pero no podía hacerlo. Había tomado una decisión y no iba a echarse atrás, porque, en el fondo, deseaba dar el paso. Su nerviosismo era natural puesto que ningún hombre la había visto antes en camisón y con el pelo suelto. Ni siquiera llevaba medias. Además, eso no era nada comparado con lo que ella esperaba que ocurriera una vez franqueara la puerta.

Cerró los ojos, se humedeció los labios, repasó mentalmente las razones por las que lo hacía y decidió que debía ser valiente. Echó mano a la llave que llevaba en su bolsillo y la metió en la cerradura.

Unos segundos más tarde estaba dentro de la estancia, iluminada por la luz de la luna, y cerraba con llave. Se volvió y miró al hombre que dormía en la cama.

Su respiración temblorosa empezó a acelerarse poco a poco. ¿Debía quitarse el camisón y meterse directamente en la cama? Quizá así podría tocarlo y, si Melissa tenía razón, él se excitaría de inmediato. Igual así no le hacía falta mediar palabra. Él se pondría encima de ella, copularían y ya está.

—¿Dónde ha estado durante estos últimos dos días? —preguntó una voz ronca.

La pregunta la hizo dar un brinco porque no se había dado cuenta de que él estaba despierto. De repente se sintió incapaz de hablar y estuvo a punto de dar media vuelta y salir a la carrera. Sin embargo, el ruido de las sábanas rozando las piernas del desconocido y su silueta al incorporarse la inmovilizaron por completo.

—Le he hecho una pregunta, lady Chelsea —dijo con un tono velado por el enfado que lo hacía parecer un poco amenazador—. ¿Dónde estaba? Tenía muchas ganas de verla, pero las doncellas no atendían a mis súplicas.

Sin saber muy bien cómo responder, ella se apartó de la puerta y se acercó a la cama. La luz de la luna se colaba por la ventana y daba claridad a las sábanas.

Él la observaba en silencio y la joven no veía más que el oscuro contorno de su cabeza y sus hombros, pero percibía su presencia masculina como un trueno que reverberaba en las paredes de la alcoba y la hacía temblar de la cabeza a los pies.

—Lo siento —dijo—. Mi madre me ha tenido ocupada, creo que a propósito.

—¿Para mantenerla a salvo de la bestia salvaje que la atacó hace dos noches?

—Sí.

—Y para asegurarse de que mantiene al animal encerrado en una jaula, ¿no es cierto? —añadió él, taciturno. Chelsea sintió un escalofrío al notar su resentimiento.

—Supongo que sí.

—¿Supone? —respondió él con tono desafiante—. No me gusta estar encerrado.

—Pero no se ha quejado —rebatió ella con nerviosismo—. Quiero decir, yo no he vuelto a oírle aporrear la puerta como la otra mañana.

Él ladeó la cabeza.

—Eso es porque el médico me ha estado drogando. Vierte láudano en el vino.

—¿Qué? —Chelsea no daba crédito—. Quizá se lo ha suministrado para aliviar su dolor.

—No. El domingo le pedí que me dejara salir y cuando quise darme cuenta ya era martes.

Ella miró la botella de vino que llevaba en la mano.

—Lo siento y le aseguro que yo no he tenido nada que ver con ello. Ni siquiera sabía lo que había ocurrido aquí el domingo. Como ya le he explicado, mi madre me ha mantenido ocupada. Me mandó a hacer recados.

Él la miró con detenimiento y su tono de voz cambió.

—Hoy no me he bebido el vino y, poco a poco, estoy volviendo en mí. —Chelsea dejó la botella y las copas encima de la mesa junto a la ventana.

—Entonces, es posible que no le apetezca beber lo que le he traído.

—Todo lo contrario. Necesito mojar mis labios con urgencia, siempre y cuando no contenga algún brebaje que me adormezca.

Ella negó con la cabeza.

—No, yo misma la he sacado de la bodega sin que nadie se diera cuenta.

—¿La ha birlado sin que nadie se diera cuenta? Hoy la encuentro un tanto díscola, ¿no es así?

—Es una manera de decirlo. —La joven sirvió el vino en las copas y se acercó a la cama, le dio una y se alejó un poco.

Él bebió con parsimonia, apoyó su hermoso cabello en la almohada y la miró con atención. Chelsea se sentía superada por los acontecimientos, no sabía cómo proceder.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó intentando parecer segura de sí misma, tranquila—. ¿Está mejor su herida? —Melissa le había dicho que, para poder moverse durante el coito, el hombre misterioso debía encontrarse razonablemente bien. Era evidente que iba a hacer bastante ejercicio.

—Mucho mejor —respondió él—. Me dio los puntos con sabiduría, lady Chelsea. —Bebió otro sorbo de vino—. Pero ¿puedo preguntarle qué hace aquí? Según el reloj del vestíbulo es más de medianoche y no me parece que ésta sea hora de visita para una señorita, por no hablar de su atuendo. —Y la miró de arriba abajo muy despacio. Ella tuvo la tentación de arrebujarse en el camisón y cerrarse bien el cuello, pero se contuvo. No podía olvidar que estaba allí para seducirlo y debía mostrarse coqueta, demostrar que sabía lo que quería y cómo conseguirlo.

Bebió la mitad de la copa y dijo con tono meloso:

—Me sentía sola.

—Entiendo. —Se terminó el vino y apoyó su copa vacía en la cama—. A ver si acierto: ha venido para seducirme.

Chelsea notó que se sonrojaba, pero disimuló su sorpresa y consiguió sonreír con desparpajo.

—Parece que soy como un libro abierto para usted.

Él la volvió a recorrer con la mirada.

—Así que mi inteligencia me ha permitido dar en el clavo de nuevo.

—No hace falta que se vanaglorie, ¿no cree? Yo diría que es bastante obvio. Me presento en su habitación en plena noche, en camisón y perfumada como si esto fuera un burdel. ¿A qué otra cosa podría venir?

Él la miró con oscuro deseo y apartó las sábanas, se reclinó sobre las cómodas almohadas y la esperó.

Chelsea intentaba mantener un ritmo de respiración pausado, pero el devenir de los acontecimientos se había acelerado más de lo que ella había podido imaginar. Y eso que había fantaseado con escenas bastante intensas.

Rodeó la cama con un movimiento seductor, se detuvo un momento para terminarse el vino y dejó la copa sobre la mesilla.

—¿Suele hacer esto muy a menudo con mujeres a las que apenas conoce? —le preguntó para ganar un poco de tiempo.

—No tengo ni idea. Y le pido disculpas por adelantado si resulta que soy un inepto y no sé darle placer, milady. No sé si soy bueno o no. Quizá soy virgen.

—Lo dudo —replicó ella con ironía.

—Y yo.

Con el corazón desbocado, Chelsea dejó caer su bata en un liviano montoncito de seda en el suelo. Habría resultado un gesto delicado de no ser porque la llave que llevaba en el bolsillo golpeó el suelo con un sonoro clonc.

Pero el hombre que estaba a punto de convertirse en su amante no le prestó la menor atención. Se limitó a quedarse sentado, mientras recorría su cuerpo con una mirada ardiente.

Había llegado el momento de meterse en la cama y deslizarse entre las sábanas.

O tal vez debiera quitarse el camisón antes...

Se humedeció los labios y miró hacia la ventana con el deseo de que el estómago dejara de darle vueltas como una peonza. ¿Cómo detener aquella sensación? Apenas conocía a ese hombre. ¿Cómo iba a llevar a la práctica las fantasías que había imaginado con él sentada junto al fuego?

La situación era muy distinta en esos momentos: que aquello era real y le resultaba aterrador.

—A lo mejor todo esto ha sido un error —se oyó decir sin darse cuenta. Y, antes de convencerse de lo contrario, se dirigió hacia la puerta.

El hombre se levantó de un salto y cruzó la habitación a paso ligero. Chelsea se detuvo delante de la puerta, pero cuando tomó el pomo con sus dedos, él apoyó la palma de la mano en la puerta para impedir que la abriera. De todos modos, tampoco podría haberlo hecho puesto que la llave seguía en el bolsillo de su bata, que estaba tirada en el suelo junto a la cama.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó en tono jocoso, con el brazo extendido y apoyado con fuerza en la puerta—. Creía que había venido aquí a seducirme, lady Chelsea. —La joven notó un nudo en la garganta.

—Pero ahora parece que es usted quien ha tomado la iniciativa en el juego de la seducción.

Él se rió con suavidad.

—Yo no diría que perseguir a una mujer alrededor de una cama sea seducirla. No sé realmente cómo llamarlo, y puede que no recuerde mucho de mi vida, pero sé que esto no es lo que suelo hacer.

Chelsea intentó mantener la calma, bajó la mano del pomo y se dio la vuelta. Él se le acercó, apoyó sus manos a ambos lados de la cabeza de la joven y le acarició la nariz con la suya.

—¿Y qué sueles hacer? —preguntó Chelsea.

—No estoy seguro del todo, pero tengo la sensación de que soy un depravado que disfruta de mujeres tan libidinosas como yo. Mujeres que no me obligan a perseguirlas por la habitación...

Ella carraspeó.

—Te pido disculpas por haberte hecho salir de la cama.

Él sonrió con picardía.

—No hace falta que te disculpes. Me ha gustado este juego. Ha sido como ir de caza y saltar por encima de una valla. Eso sí, por si no te había quedado claro, yo soy el conejo y el zorro eres tú.

Se inclinó sobre ella y acarició su mejilla con la nariz. La piel de Chelsea se erizó.

—Así que sales a cazar —dijo ella sin aliento—. ¿Vale eso como un recuerdo de tu vida anterior?

Él echó la cabeza un poco hacia atrás.

—No guardo ninguna imagen en particular pero, tienes razón, supongo que valdría.

—Eso dice algo de ti.

—¿Qué dice?

—Que es muy probable que no seas carnicero ni granjero.

—¿Crees que soy un caballero?

Ella asintió.

—Hum. —Continuó acariciándole la mejilla con su nariz y empezó a explorarle el cuello con los labios—. Si es verdad que soy un caballero... —Su aliento cálido y húmedo le provocó escalofríos-... sospecho que debo de ser uno un tanto perezoso, irresponsable y hedonista porque lo único que deseo en este momento es colocarme entre esos lujuriosos muslos rosados para olvidar que llevo días encerrado en esta habitación. Quiero hacer contigo todo lo que pueda.

Una mezcla de excitación y terror se apoderó de Chelsea, atónita ante el inesperado estremecimiento de placer que la recorría. La audacia de aquel hombre la estimulaba, no podía negarlo, pero no podía permitirse olvidar el motivo de su incursión en su alcoba. No había ido para buscar placer, sino para eludir la obligación que su familia le imponía. Quedarse embarazada era una forma de garantizarse un futuro de independencia. Reunió todo el coraje posible e intentó concentrarse.

—Puede que yo también quiera hacer lo mismo contigo.

—¿Por eso me tenías encerrado? —le susurró al oído—. ¿Para utilizarme como tu esclavo privado?

—Exacto. Quizá tampoco te importe acercarte hasta mi dormitorio para recoger la ceniza de la chimenea cuando terminemos.

Él se rió con delicadeza.

—Sería una forma absurda de malgastar mis habilidades, ¿no te parece?

—Aún tengo que comprobar cuáles son.

Él la miró entre divertido y admirado. Entonces retrocedió y dejó caer sus brazos a cada costado.

—Quítate el camisón.

Ella tragó saliva.

—¿Ni siquiera vas a besarme?

—¿Quieres que lo haga?

Ella intentó contestar, pero su garganta no podía pronunciar palabra.

—Te besaré si quieres —dijo él tras unos segundos cargados de intensidad—, pero creo que lo haré mejor cuando te desnudes.

Las piernas de Chelsea temblaban y ella intentó parar el movimiento, pero no lo consiguió.

—¿Necesitas ayuda con los botones? —preguntó él.

—No, gracias —respondió la joven mientras se doblaba para coger su camisón por el dobladillo y sacárselo por la cabeza.

Lo tiró al suelo con la mirada baja y el aire fresco sobre la piel la hizo estremecerse. Cuando por fin levantó los ojos, descubrió que el hombre tenía los suyos fijos en su cuerpo.

La cogió de la mano y la condujo hasta la cama.

—Siéntate.

Ella hizo lo que le pedía porque, pese a todo lo que Melissa había compartido con ella, en ese momento estaba tan azorada que no tenía ni idea de cómo comportarse.

—Túmbate. —Chelsea lo hizo. Sus piernas, que colgaban del colchón, seguían trémulas.

El desconocido se colocó delante de ella y se quitó la camisa de dormir. La luz azulada de la luna que se colaba por la ventana iluminó su magnífico cuerpo desnudo, marcado aún por las heridas que se había hecho con las rocas. Su torso musculoso estaba cubierto por un vendaje limpio, tenía los hombros anchos y los codos un poco doblados. Su pelo era una tentadora madeja oscura, espesa y ondulada.

—Dime una cosa —preguntó él, mientras se colocaba justo frente a ella y apoyaba las manos en sus muslos—. El otro día me explicaste que tenías una obligación que cumplir con tu familia. ¿De qué se trata?

A Chelsea le costó contestar a la pregunta con aquel hombre tan cerca, delante de ella en toda su gloria masculina.

—Mi madre quiere que me case con un primo viejo de mi padre —respondió con simpleza—, que heredará un día el título de mi hermano.

—¿Tu hermano no tiene hijos que hereden su título?

—No.

El hombre frunció el cejo y Chelsea se preguntó si estaría recordando algo.

—¿Te obligan a casarte con alguien a quien no amas sólo para contentar a tu madre?

—Sí.

Aún de pie, el hombre se colocó entre las piernas de Chelsea.

—¿Por eso estás aquí? ¿Quieres sentir placer antes de que te arrastren a una vida infame?

—Justo.

—Es una buena razón, no lo dudo —reflexionó él—. Es probable que yo hiciera lo mismo en tu situación. En ese caso, estaré encantado de complacerte.

Le acarició el pecho con el pulgar y los pezones de Chelsea se pusieron duros como piedras. Con la punta del dedo, le recorrió el vientre estremecido con suavidad y descendió despacio hasta el ombligo.

Chelsea aguantó la respiración, expectante.

—Creía que ibas a besarme primero.

Él se detuvo.

—Ah, sí, te lo había prometido, ¿verdad?

Retrocedió un paso y le pasó los brazos por detrás de las nalgas, la atrajo hasta el borde de la cama y se arrodilló entre sus piernas.

Jamás se había sentido tan expuesta en su vida. Él le acarició la corva, empezó a depositar besos húmedos en la cara interna de su muslo y a lamer su sensible piel hasta llegar al punto en que sus piernas se unían. Chelsea se quedó boquiabierta al ver que el hombre empezaba a besar sus rincones íntimos con más pasión de lo que hubiera podido imaginar que la besarían jamás en la boca.

Demasiado atónita como para disfrutar al principio, pasados unos segundos, la joven fue capaz de abrir los ojos y dejar que su cuerpo se relajara. Sensaciones que nunca había experimentado hasta entonces brotaron en su interior como poderosas ondulaciones oceánicas. Los sonidos húmedos que el desconocido emitía con la boca encendieron sus sentidos y comenzó a sacudir las caderas con vehemencia al tiempo que se aferraba a los hombros de él. Se retorció salvajemente en la cama, apretándolo contra ella y, de repente, soltó un grito de placer.

Él se retiró y se limpió la boca con la muñeca.

—Te dije que tenía habilidades muy particulares.

—No mentías —dijo ella con un susurro tembloroso, ansiosa por besar aquellos labios suaves y húmedos con desenfreno.

Pero él no le ofreció su boca. Se levantó y, con los ojos rebosantes de lujuria, jugueteó con su pelo mientras ella ardía por dentro en una mezcla de deseo y desesperación.

El hombre movió las caderas buscando el lugar exacto y colocó la palma de su mano, la que lucía el anillo de plata y ónix, sobre el vientre plano de Chelsea.

Melissa le había advertido de que le iba a doler... Él acarició la piel tersa entre sus pechos con la yema del dedo y le tocó el hoyuelo de la barbilla.

—¿No te preocupa no saber mi nombre? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Forma parte del encanto, creo.

—Puede que para mí también forme parte del encanto no saber quién soy o qué obligaciones tengo en la vida. Pero esta noche nada va a distraerme de hacerte el amor.

Chelsea le puso las manos en las caderas, pero se sorprendió cuando el hombre se inclinó sobre ella, rozó su boca con la suya y deslizó, después de entreabrir los labios, la lengua en su interior. Un beso tierno, que pronto se tornó apasionado.

Chelsea le enmarcó la cabeza entre ambas manos y lo besó con frenesí, abrumada por el apetito de devorarlo. Había ido a verlo con un propósito muy claro en mente; sin embargo, lo único que le importaba en ese momento era cumplir con las exigencias de su propio cuerpo. Lo deseaba con todo el anhelo de su feminidad, con todo su ser, con todas y cada una de las descarnadas sensaciones que la recorrían.

Él bajó una mano para colocarse en posición y ella se preparó para la invasión. Jamás había imaginado que la expectación pudiera ser tan electrizante que no la dejara ni discurrir con claridad. Estaba ansiosa.

Por fin comenzó a penetrar en ella.

No obstante, al notar la resistencia que le impedía continuar se detuvo y volvió a probar, con suavidad pero con firmeza. Chelsea notó que entraba a medias y apretó los ojos de dolor.

Él se quedó inmóvil y se apoyó en ambos brazos por encima de ella. Aún tenía los pies apoyados en el suelo.

—Eres virgen.

Ella asintió y, a fuerza de pestañear varias veces seguidas, apartó una lágrima, aunque el dolor no cedía.

—Sí.

—Me dijiste que tu reputación estaba arruinada.

—Y así es, a los ojos de todo el mundo —contestó ella con dificultad para respirar.

—No es lo mismo y lo sabes.

—¿Y qué importa? —preguntó ella, furiosa de repente, no con ella, sino con la abrupta intromisión de la realidad en aquella pasión desenfrenada—. El hombre con el que mi madre quiere que me case no espera que sea virgen. Más bien todo lo contrario.

Él se detuvo y la miró, dentro de ella sólo a medias, con la respiración entrecortada, y apretó los ojos. Parecía librar una batalla con su conciencia. «Por favor, que no cambie de opinión —rogó ella en silencio—. No ahora que he llegado hasta aquí, que estoy tan cerca del éxito...»

—Dijiste que eras un depravado —le recordó ella— y que te gustaban las mujeres libidinosas.

—Las mujeres libidinosas no suelen ser vírgenes —respondió él, sin moverse. La luz de la luna brillaba sobre su rostro y le iluminaba una vena que latía en su frente. Por fortuna, parecía incapaz de controlar por completo sus deseos y con un leve gemido empujó de nuevo con su poderoso miembro, aunque sólo un poco. Sin embargo, Chelsea volvió a esbozar otra mueca de dolor.

Él movió la cabeza, vacilante.

Chelsea le acarició la mejilla pues no quería que se detuviera.

—Has dicho que querías complacerme. Piensa en que el hombre con el que voy a casarme no va a hacerme feliz. Yo no he elegido ese futuro. Dame esta noche, por favor.

Él la miró a los ojos.

—Entiendo que quieras rebelarte contra tu madre —le dijo con voz ronca—, porque yo también sé lo que es la obligación y la responsabilidad. No tengo claro por qué, pero lo sé.

—Entonces, ¿vas a ofrecerme lo que anhelo? —Con lentitud y delicadeza, el desconocido movió las caderas hacia adelante y se abrió paso a través de la membrana de su virginidad.

Chelsea arqueó la espalda y ahogó un grito de dolor que empezó a remitir en cuanto se acostumbró a la resbaladiza sensación de su presencia, exquisita y erótica, en su interior. No creía poder satisfacer todo el deseo que sentía en ese instante.

Él le dio un momento para acostumbrarse y comenzó a moverse con envites profundos y largos, entrando despacio al principio para ir incrementando la velocidad, hasta que una presión inimaginable inundó su cuerpo para ser liberada. Le rodeó las caderas con las piernas y ella levantó las suyas con la intención de que la penetrara aún más. Chelsea respondió con intensidad a cada una de sus poderosas embestidas y, en cuestión de minutos, notó que su cuerpo se estremecía en un arrebato de lujuria y un inmenso orgasmo la sacudía por dentro, haciéndola gritar entre convulsiones.

Él se dobló hacia adelante y le cubrió la boca con sus labios para silenciar los jadeos, pero, de inmediato, se llevó la mano al costado.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Quieres parar?

—No.

Entonces él también gimió de placer y de dolor, y la penetró con tanta fuerza que la dejó clavada en el centro de la cama y le ofreció lo que había ido a buscar. Ella lo estrechó con energía y se dejó llevar por el éxtasis al notar la maravillosa riada cálida de su semen entrar disparada en su vientre. Y, al final, se abandonó a una bruma de arrobamiento en la que no cabía pensamiento alguno.

7

Pembroke Palace

Berkshire, Inglaterra

Siete sabuesos ingleses de la raza de San Huberto que apenas podían ser sujetados por sus dueños se movían entre la maleza húmeda del bosque, entre ladridos y aullidos, a la cabeza de la partida de busca que se movía en dirección al río. El clima había sido implacable durante las últimas semanas y, tras un breve interludio de sol y cielos azules, las lluvias primaverales habían regresado con mucha fuerza. Los campos estaban anegados, los caminos, embarrados por completo y se habían producido inundaciones.

Y no parecía que ese día el temporal fuera a remitir. Llovía a cántaros, el agua golpeaba los árboles sin piedad y encharcaba el suelo cubierto de musgo.

Devon Sinclair, lord Hawthorne, heredero de su excelencia el duque de Pembroke, montaba un alto caballo de guerra de color negro y galopaba entre los árboles, por delante de la partida de busca compuesta por sirvientes robustos y fieles aparceros, todos empapados hasta los huesos bajo la incesante lluvia.

Devon tiró de las riendas de su montura al llegar a la orilla del río y se volvió hacia su hermano Vincent, que iba justo detrás.

—¡No hay ninguna posibilidad de que haya sobrevivido con este temporal! —gritó para que lo escuchara, por encima de la estruendosa corriente que formaba una densa espuma blanca.

El caballo de Vincent relinchó con nerviosismo.

—Sigo pensando que buscar en esta zona es un esfuerzo inútil. En caso de que hubiera llegado a tomar el tren, estoy seguro de que no habría venido a pie desde la estación. Aquí no lo encontraremos.

—Tenemos que empezar por alguna parte —respondió Devon.

Los sagaces canes se acercaban cada vez más, fieles a su tarea de encontrar el rastro de un cuerpo desaparecido, pero los caballos se estaban poniendo nerviosos.

—No podemos quedarnos en el palacio sin hacer nada —insistió Devon—, mientras esperamos a que regrese sin más o a que aparezca alguna noticia sobre él en los periódicos.

Los perros llegaron ladrando y la partida se dividió en dos, cada una en un sentido de la corriente del río.

—Sería mejor que buscáramos en Londres —dijo Vincent mientras el viento agitaba los faldones de su chaqueta de montar.

—Si estuviera en Londres, habría regresado a la casa de Mayfair —contestó Devon—, por lo menos a cambiarse de ropa. Nadie lo ha visto desde hace más de una semana.

Vincent miró a su hermano con preocupación.

—No creerás que se ha fugado porque no quiere casarse, ¿verdad?

—¿Y dejarnos en la estacada?

Devon se refería a la ridícula exigencia de su padre de que sus cuatro hijos tenían que casarse antes de Navidad o los desheredaría a todos.

Devon ya había cumplido con su obligación y se había desposado de forma inmediata, y Vincent había seguido sus pasos hacía una semana. Quedaban sólo dos hermanos solteros: Garrett y Blake. El primero —que, a ojos de la mayoría, era un hijo de perra egoísta y desconsiderado— ignoraba por completo las súplicas de la familia para que volviera de Grecia.

Y Blake, el responsable, había desaparecido.

El caballo de Devon caminó un poco de flanco y cabeceó.

—Claro que no se ha fugado —añadió—. Blake es el más obediente de nosotros cuatro, siempre ha antepuesto sus responsabilidades a todo lo demás, sin una sola queja. Si alguien comete un acto de rebeldía, será Garrett, que en este momento está recorriendo las cálidas aguas del Mediterráneo sin preocupaciones. Creo que había incluso más probabilidades de que nos negáramos tú o yo que Blake, y los dos hemos claudicado, hemos obedecido a padre y nos hemos casado.

Vincent miró hacia las turbulentas aguas.

—Pero le costó convencernos.

—Sí, aunque al final lo hicimos y no sólo por la herencia, sino por nosotros mismos. Blake jamás se opondría a los deseos de padre por ningún motivo. Él siempre ha cumplido con sus obligaciones y de forma bastante satisfactoria. Es el hombre más sosegado, razonable y sensato que he conocido nunca y no... —Devon se detuvo para buscar la palabra exacta que describiera la buena disposición de su hermano-... no es egoísta.

Vincent asintió.

—Justo por eso madre está tan preocupada. Sabe que él no desaparecería de forma intencionada. Anoche me preguntó si creía que estaba muerto.

Devon lo miró con recelo.

—¿Y tú qué respondiste?

Las rachas de viento atravesaban el río y esparcían la espuma por el aire.

—Supongo que existe la posibilidad de que un grupo de borrachos pendencieros lo haya dejado tirado en algún callejón o lo haya lanzado al Támesis, después de darle una paliza y robarle unos cuantos chelines —respondió Vincent con sinceridad.

—Maldita sea, Vincent.

Los dos hermanos guardaron silencio a lomos de sus purasangres. Tenían los rasgos parecidos, el tono de su tez, el cabello y su alta estatura denotaban su filiación común.

—No podemos dejar que la situación empeore —concluyó Devon por fin—. Nuestra familia ha vivido ya suficientes tragedias en los últimos años y ahora, encima, la locura de padre... —No terminó de decir lo que pensaba—. Tenemos que encontrar a nuestro hermano.

Vincent asintió.

—La última vez que lo vi estaba de mal humor. Se había pasado la noche bebiendo y jugando con un joven dandi que acababa de conocer, cuyo padre tenía algo que ver con la Sociedad de Horticultura. Mencionó, además, que ese joven tenía una hermana que le había llamado la atención, una mujer que creía que padre aprobaría.

—Entonces ya tenemos por dónde empezar. Iremos a Londres hoy mismo a averiguar más cosas sobre ellos. Con un poco de suerte, se habrá enamorado con locura y quizá sólo se le ha olvidado avisarnos.

—El amor puede hacer que un hombre pierda muchas cosas de vista —dijo Vincent con la inmensa felicidad marital de su reciente matrimonio en mente.

Se apartaron del río.

—Pero si eso no es lo que ha ocurrido —continuó Vincent—, registraré uno por uno los antros de perdición de Londres en los que podría haber desaparecido. Los conozco porque he estado en todos ellos. No dejaré piedra sin remover.

—Bien. Yo me pondré en contacto con la policía y comprobaré los clubes. No puede habérselo tragado la tierra, Vincent. Seguro que al final alguien nos dirá algo.

—A ver si hay suerte.

Espolearon a sus monturas y se alejaron al galope hacia el palacio.

Chelsea abrió los ojos despacio al notar que la tibia luz del amanecer se vertía tímidamente sobre la cama. Estaba boca abajo, desnuda, con las sábanas enredadas entre las piernas. Entonces se dio cuenta de que seguía en la habitación de su amante, que se había quedado dormida y había pasado allí toda la noche. Sin embargo, él no estaba a su lado.

Se volvió con un movimiento brusco, se sentó en la cama a la vez que emitía un grito ahogado y se sintió aliviada, y un tanto desconcertada, al verlo sentado tranquilamente en un sillón junto a la ventana, desnudo también, mirándola.

—Buenos días —dijo él como si tal cosa.

Ella tragó saliva con nerviosismo y tiró de la sábana hasta cubrirse.

—Es curioso cómo la luz del día puede hacer que la más audaz de las mujeres sienta de repente la necesidad de esconderse dentro de una burbuja de timidez.

Ella respondió a la defensiva.

—No soy tímida. Pero es que... —Se detuvo y miró a su alrededor hasta dar con el camisón, tirado en el suelo junto a la puerta—. Es de día y debería irme porque ya se debe de haber levantado todo el mundo.

Se envolvió en la sábana y se movió con dificultad hasta el borde de la cama, que en ese momento se le antojó demasiado grande. Era complicado maniobrar en ella, pero sacó las piernas y se estiró para coger la bata mientras intentaba que no se le cayera la sábana.

Con rapidez y eficacia, metió los brazos por las mangas de seda y, sólo entonces, dejó caer la sábana al suelo para abotonarse la bata de arriba abajo, de espaldas a su amante sin nombre.

Cuando consideró que su imagen era decente, se volvió.

—Gracias por lo de anoche. Estuvo muy bien.

Sentado con un codo apoyado en el brazo del sillón y un dedo en la sien, él la contemplaba divertido.

Ella asintió con educación y trató de no sonrojarse y de no bajar la vista hacia su magnífico cuerpo desnudo. Caminó hacia la puerta y se agachó a recoger su camisón no muy segura de que fuera buena idea ir hacia sus aposentos con él en la mano. ¿Y si se cruzaba con un sirviente?

Optó por no correr riesgos y se metió la mano en el bolsillo para coger la llave, pero estaba vacío.

Volvió a la cama un poco azarada y buscó por el suelo mientras su amante se limitaba a observarla desde el sillón. Al no encontrarla se puso de rodillas para mirar debajo de la cama. Tampoco estaba allí.

Se irguió entonces con un gruñido de irritación y lo miró.

—Dámela, por favor.

Él enarcó una ceja.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Ella se enfadó.

—Porque el sol ya está alto y no quiero que me pillen en tu habitación con el pelo enredado y los labios hinchados de...

—¿De qué?

—De la noche de placer que hemos pasado —respondió ella.

Él sonrió de oreja a oreja con picardía.

—¿Eso es lo que ha sido?

Ella se acercó a él.

—¿Dónde está?

—La he escondido, pero puedes venir a comprobar si la llevo encima. —Extendió los brazos en señal de invitación.

Chelsea no pudo evitar bajar la vista y mirarle las piernas, las caderas y la arrebatadora prueba de su hombría que crecía y se erguía por momentos.

—No voy a ponerte las manos encima —desafió ella—. Es de día y tengo que irme. Dame la llave.

—Búscala. —Los labios de la joven se tensaron en una delgada línea.

—Dime, al menos, si la llevas encima o está debajo de ti.

—Puede. —Molesta por el tono guasón en un momento en que no tenía tiempo para bromas, Chelsea ladeó la cabeza, se inclinó hacia adelante y le pasó las manos por debajo de las piernas y el trasero. Como no dio con lo que buscaba, comprobó los laterales del sillón y detrás del cojín, se inclinó sobre él y metió las manos debajo de la tapicería. Con la cabeza vuelta hacia un lado para no mirarlo, pudo sentir su aliento cálido y húmedo en la mejilla mientras efectuaba el registro. Durante un segundo, consideró la posibilidad de ponerle las manos encima porque también su deseo empezaba a despertarse, pero se resistió y se enderezó, en un acto de fortaleza.

—Es obvio que no la tienes —dijo—. Debo decirte que éste ha sido un truco muy poco caballeroso.

—Creo que a los dos nos ha gustado. ¿Qué tiene de malo?

—Lo malo es que un sirviente podría verme y no es necesario empeorar aún más mi reputación, que ya está hecha trizas.

Él reflexionó sobre ello y dejó caer sus hombros.

—Está bien. Te diré dónde está, pero quiero algo a cambio.

—Pide.

—Necesito recuperar mi vida.

Chelsea perdió por completo la compostura que hasta el momento había conseguido mantener porque no era ésa la respuesta que esperaba.

—Me encantaría devolverte tu vida —replicó—, pero no está en mi poder hacerlo. En lo que respecta a nuestras pesquisas sobre tu identidad, hemos informado al magistrado de la isla, y también a las autoridades y periódicos londinenses. Quizá lleve algo de tiempo, eso es todo.

Él se humedeció los labios como si pensara en la manera de negociar algo más inmediato.

—Al menos, podrías dejarme salir de esta habitación y permitirme llevar la vida de un ser humano normal. No sabemos qué será lo que despierte mi memoria, puede que un rostro, una conversación...

—Supongo que está en mi mano intentar solucionarlo.

—Y se acabó el láudano.

—Hablaré con el médico —prometió ella— y con mi hermano.

—Y con tu madre —insistió él.

—Ni va a gustarle, ni será fácil convencerla de que no vas a abrirnos la cabeza mientras dormimos. Hablar con ella es, a veces, como hacerlo con una pared de ladrillo. —Oyó ruidos en el corredor y sintió que el pánico le atenazaba el corazón—. Dame la llave, por favor. Debo regresar a mi habitación.

—Necesitaré ropa —dijo él con vehemencia—. Cuando salgas de aquí, me traerás algo que me pueda poner.

Chelsea se sintió ofendida otra vez.

—¿Se supone que tengo que hacer todo lo que me mandes? Necesito hablar con mi hermano antes —trató de explicarle.

—¿Quieres la llave o no? —Él descorrió una cortina y Chelsea entornó los ojos ante la súbita cantidad de luz. Los sirvientes llegarían en breve con la bandeja del desayuno.

—Eres un tirano.

—¿Yo? —Se rió él—. Soy yo quien está aquí encerrado, por si no te acordabas.

—Ésa no es la cuestión, porque ahora eres tú el que tiene la llave.

—Sí. ¿A que no sienta bien estar a merced de un completo desconocido? —Chelsea se vio obligada a corregirlo cuando pensó en la experiencia de la noche anterior.

—Ya no somos desconocidos —rebatió—. Estás desnudo.

—Lo estoy y por eso te pido que me traigas ropa antes de que lleguen con el desayuno. Ya estoy harto de esa camisa de dormir. ¿Estás de acuerdo o no?

Ella vaciló.

Él descorrió la otra cortina. El cielo brillante estaba cubierto de nubes bajas de color blanco puro.

—Está bien, lo haré —se apresuró a decir ella—. Te buscaré algo de Sebastian. Parece que tenéis la misma talla. Y ahora la llave, por favor. —Le tendió la mano.

Él no hizo movimiento alguno.

—¿Cómo puedo confiar en ti? Quizá sea mejor que me quede con la llave y salga corriendo por la puerta de atrás aunque esté desnudo.

—¿Y adónde irías así? —preguntó ella sin reírse—. No tienes dinero, ni hogar ni familia a la que recurrir.

La diversión se esfumó de repente de los ojos del joven, que la miró con cara de resentimiento.

—Lo siento —se disculpó ella—. No debería haber dicho eso. Seguro que te das cuenta de que...

—Claro que me doy cuenta. Y es por ese motivo por el que no tengo más remedio que confiar en que me traerás lo que necesito para hacer mi convalecencia un poco más agradable. Eres la única persona del mundo a la que conozco, a excepción del médico, que quiere convertirme en un adicto al opio.

—Me aseguraré de que deje de prescribirte esas sustancias. Y ahora la llave, por favor —dijo con premura. En su voz, se notaba un deje de desesperación.

El hombre se levantó por fin y se acercó al reloj de la repisa de la chimenea. Lo cogió con una mano y la llave apareció debajo, en un escondrijo bien sencillo.

Se la tendió.

—Como te he dicho antes, confío en ti. Hoy me gustaría salir a dar un paseo por el jardín y desearía comer con tu familia.

Ella cogió la llave.

—Haré lo que pueda.

Se dirigió hacia la puerta.

—Y si lo haces bien —dijo él con una voz baja y grave que le provocó escalofríos mientras metía la llave en la cerradura—, yo haré algo por ti a cambio.

—¿Y qué piensas hacer?

Él se acercó y le susurró al oído:

—Colmaré tus deseos a medianoche.

El tono erótico de sus palabras la recorrió por dentro hasta el punto de que contuvo su respiración durante un instante mientras salía de la habitación.

No podía negar que era eso exactamente lo que anhelaba. El único inconveniente era que su ansiedad ya no tenía nada que ver con su estrategia, sino con el sabor embriagador de los placeres desenfrenados y la promesa de los que todavía estaban por llegar.

8

—Por fin llegas —dijo Melissa con voz queda en el salón del desayuno sin darle ni tiempo a servirse en el aparador. Su cuñada le dio unos segundos para que se sirviera una taza de café y después la llevó hasta la ventana situada en el rincón más alejado de la estancia—. Fui a tu habitación esta mañana —le susurró—, pero no estabas.

Chelsea miró con nerviosismo a su madre que estaba dando buena cuenta de una montaña de huevos, jamón y pan tostado en el extremo contrario de la mesa.

—Llevo un buen rato corriendo de un lado para otro de la casa para cumplir con todo lo que me ha pedido. Esa rata indisciplinada me quitó la llave y no me dejaba salir de la habitación esta mañana hasta que le prometí determinadas cosas.

—¿Qué le has prometido?

Ella suspiró.

—Nada inmoral, no sufras. De hecho, he de admitir que ha sido bastante razonable. Quiere que le dejemos salir de la habitación y moverse con libertad por la casa como una persona normal. He tenido que buscarle ropa y he hablado con Sebastian. De hecho, creo que entrará en este mismo salón de un momento a otro. Quiere recuperar su memoria y dice que no podrá hacerlo si se pasa el día encerrado entre esas cuatro paredes.

—Supongo que en eso tiene razón —convino Melissa—. ¿Lo sabe tu madre?

—Aún no, pero se enterará en seguida.

Las dos miraron a lady Neufeld, que se metía la comida en la boca feliz y ajena a sus cuchicheos.

Melissa se acercó un poco más a su cuñada.

—Aún no me lo has dicho. ¿Qué tal fue?

Rodearon la mesa con normalidad para que Chelsea pudiera servirse el desayuno.

—Todo salió según el plan —respondió ella—. Llegué a medianoche y en menos de una hora habíamos terminado.

Aunque no había sido exactamente así como habían ido las cosas, Chelsea deseaba guardarse los detalles para sí, eran demasiado íntimos y personales, demasiado eróticos para poder ponerlos en palabras. Ni siquiera creía que hubiera expresiones capaces de explicar lo que sentía acerca de sus andanzas conjuntas en la oscuridad. No podía reflejar en una frase la forma en que la hacía vibrar de deseo y satisfacción cuando le acariciaba el cuerpo con los labios. Por la mañana, pensó que todo había sido un sueño que la había hecho flotar en un extraño paraíso de placer turquesa.

Melissa bebió un sorbo de café.

—Bien hecho, Chelsea. Eso es que te mostraste muy hábil.

«Hábil...» Ella no diría tanto, ni por asomo.

Chelsea se sirvió unos huevos.

—Supongo que salí victoriosa, aunque al final fue él quien llevó la voz cantante en todo lo que sucedió, Melissa. Yo me limité a hacer lo que él me indicó. —Miró por encima del hombro a su madre—. La presa se convirtió en el depredador.

—Pero tú libraste la mitad de la batalla porque lo sedujiste para que diera el primer paso. —Melissa alargó una mano y sujetó a Chelsea cuando ya se dirigía a la mesa—. ¿Entonces...? Ya sabes...

Chelsea estaba muerta de hambre, pero sabía que debía satisfacer la curiosidad de Melissa si quería que la dejara desayunar en paz.

—¿Que si me dio lo que necesito para llevar a cabo nuestro maquiavélico plan? —preguntó con claridad.

Melissa contuvo la respiración y esperó la respuesta.

—¿Y bien? ¿Lo hizo?

—Sí, cuatro veces, para ser exactas. Y me muero de hambre.

Su madre estornudó.

Las dos la miraron.

—Jesús —dijeron al mismo tiempo y volvieron a mirarse mientras contenían, como podían, unas imperiosas ganas de reírse.

—Parece que nuestro invitado se recupera bien —le susurró Melissa al oído—, lo que es una buena noticia, pero una mujer necesita algo más que cantidad. ¿Por lo demás, qué tal? ¿Fue...? —Hizo una pausa—. ¿Fue creativo?

—¿Creativo? No sé a qué te refieres. No tengo mucha experiencia en el tema, por lo que no tengo con qué comparar. Lo único que puedo decirte es que disfruté más de lo que creí que disfrutaría nunca. Fue...

Miró hacia la ventana y recordó cómo su amante había utilizado las manos para hechizarla, haciendo que se sintiera hermosa, deseable, adorada. Había sido la noche más erótica de su vida.

Buscó la mirada de su cuñada y dijo:

—Fue perfecto.

En ese preciso instante, acertó a entrar en el salón del desayuno su apuesto y perfecto amante sin nombre, lleno de seguridad en sí mismo, vestido con una chaqueta de día negra y un chaleco verde botella de Sebastian, y con el pelo ondulado peinado hacia atrás, que le rozaba los hombros en atractivo desorden.

Aseado y afeitado a la perfección, se comportaba como alguien de alta alcurnia. Parecía un rey o un lord inglés.

Chelsea se preguntó si lo sería, si acababa de acostarse con un duque o un marqués.

—Buenos días —saludó él con frío recelo, y se dobló por la cintura en una reverencia.

La madre de Chelsea levantó la cabeza del plato y estuvo a punto de escupir el café. Le bastó mirarlo una vez y verlo con tan imponente aspecto para que se ganara sus simpatías en el acto.

—Buenos días —respondió ella, mientras cogía la servilleta con rapidez y se limpiaba la comisura de los labios. Parecía atónita—. Me alegra verlo levantado y caminando por su propio pie.

También parecía haber olvidado, de forma muy oportuna, su insistencia en tenerlo encerrado y sus temores de que estaba loco y de que se había escapado de una institución mental. Sin embargo, en aquel momento parecía deslumbrada por completo por su gallardía.

Chelsea no podía culparla puesto que ella tampoco recordaba haber visto nunca, en esa casa, a un hombre tan guapo.

—Buenos días —dijo Melissa con educación, para romper el incómodo silencio que se produjo cuando se acercó a su invitado con la mano extendida—. Soy lady Neufeld. Es un placer conocerlo al fin. Lamento mucho lo que le ha sucedido y confío en que se encuentre cómodo aquí. Queremos hacer todo lo que esté en nuestra mano para que se recupere y pueda regresar al lugar que le pertenece.

—Gracias, lady Neufeld. —Hizo una inclinación de cabeza y tomó su mano, aunque todavía parecía un tanto receloso.

No hacía falta ser muy sagaz para darse cuenta de que Melissa, igual que la madre de Chelsea, también se había rendido a sus encantos. Estaba sonrojada y sus ojos chispeaban.

—Y ésta es mi suegra, Miriam, la condesa viuda de Neufeld —dijo.

La madre de Chelsea le tendió la mano.

—Es un placer conocerlo, señor.

Él se inclinó y le besó los regordetes nudillos.

—No tanto para usted como para mí, madame. ¿Cómo podría compensarla por su amabilidad? Estoy en sincera deuda con usted.

«¿Por el láudano?», pensó Chelsea con mordacidad.

Pero se aguantó y tuvo la gentileza de no mencionarlo.

Su madre se esforzó por comportarse con corrección.

—Oh, no, señor. Era lo menos que podíamos hacer. De verdad. ¿Le apetece desayunar?

Con qué facilidad podía pasar de ser un tirano al más encantador de los hombres. Chelsea no cabía en sí de la sorpresa.

Él la miró con el cejo fruncido y, al pasar junto a ella en dirección al aparador, se detuvo un segundo e, inclinándose sobre ella, le susurró:

—Dijiste que era como hablar con una pared de ladrillos.

Y pasó de largo a servirse el desayuno en compañía de la parlanchina Melissa.

Por lo menos parecía dispuesto a recuperar las fuerzas, pensó Chelsea que acababa de decidir que esa noche iba a necesitarlas. Con una sonrisa, se sentó frente a su madre a desayunar por fin.

—No pensarás huir, ¿verdad? —preguntó Chelsea mientras lo acompañaba a la puerta principal un poco más tarde. Durante el desayuno había explicado que quería tomar el aire y pasear por los jardines, y nadie había sido capaz de negarle ese capricho. Tanto Melissa como su madre estaban rendidas por completo a su caballerosidad y le habrían dicho que sí a cualquier cosa.

Él se detuvo en el vestíbulo de entrada y la miró con el cejo fruncido.

—¿Huir? Señora mía, no soy su perrito faldero.

—No, claro que no. —De todas maneras, Chelsea no quería que saliera solo. ¿Y si no regresaba?

—Además —continuó él—, ¿adónde puedo ir? No tengo amigos y ni conocidos en esta zona, al menos que yo sepa. Y, aunque recobrara todas mis facultades durante este paseo, no tengo dinero, ni medios ni forma de transporte alguno para regresar a mi casa, dondequiera que esté.

—He dicho una tontería, lo siento —se disculpó ella.

Él pareció estudiar su expresión con detenimiento, leer su mente y adivinar los sentimientos que ella se esforzaba en ocultar. Era evidente que quería acompañarlo en su paseo. Quizá ella también estuviera hechizada. ¿Y cómo no estarlo? La víspera la había llevado a lugares hermosos y eróticos que no sabía que existieran, cuyo solo recuerdo la hacía estremecer.

Chelsea se llevó el cuaderno al pecho.

—¿Te gustaría venir conmigo? —le preguntó él—. Podrías enseñarme las tierras y así te aseguras de que no me caiga por los acantilados. —La joven vaciló porque no estaba segura de que fuera una decisión sensata, no porque no le tuviera confianza o porque temiera estar a solas con él, sino porque no deseaba que sus sentimientos hacia él se hicieran aún más fuertes. Su mente ya le había dedicado demasiado tiempo en lo que iba de mañana.

Él señaló el cuaderno.

—¿Tenías intención de escribir?

—Sí, pensaba ir a la biblioteca.

—¿Te gusta escribir al aire libre? —preguntó el hombre—. A mí me encantaría encontrar un buen sitio para sentarme, descansar y no hacer nada. Prometo que no te molestaré. —Como Chelsea dudaba, añadió en voz baja—: Ya he estado demasiadas horas solo en los últimos días. Me apetece un poco de compañía y conversación. Estimular mi mente tal vez me ayude a ir recordando cosas.

Ella se volvió hacia la puerta.

—Supongo que a mí también me vendría bien un poco de aire fresco.

Salieron a los amplios escalones y él se volvió para mirar la casa.

—Es un edificio impresionante —dijo, admirado por la majestuosidad de la construcción, diseñada según el estilo palladiano clásico.

—El quinto conde Neufeld la hizo construir para el retiro veraniego, pero mi madre y yo vivimos aquí todo el año. Mi hermano pasa el invierno en nuestra casa de campo en Lincolnshire, aunque reside en Londres durante el período en que hay sesiones en el Parlamento.

—¿No te parece que éste es un lugar demasiado alejado en invierno? —preguntó él—. Los vientos del Atlántico deben de ser terribles.

—Lo son —respondió ella—. Durante esos meses, no nos queda más remedio que encerrarnos en casa, pero hay muchos días soleados en los que se puede salir a pasear o a montar en trineo por la nieve.

Bajaron los escalones y atravesaron el manto de césped bien cuidado y de un verde brillante, para contemplar el mar gris, salpicado de blancas y espumosas olas. Las nubes en el cielo parecían estar muy lejos.

Chelsea observó el perfil del hombre mientras contemplaba el océano. De forma inconsciente, buscaba algo reconocible, ahondar en su mente para dar con un recuerdo o una explicación sobre cómo había terminado en las gélidas aguas del Canal algunas noches atrás.

—Hubo tormenta aquella noche —le dijo ella—. Los vientos rugían con fuerza y llovía a cántaros. Un barco sólo podría haber aguantado a flote gracias a un milagro, aún más después de chocar contra las rocas. La mañana que te encontré, las olas todavía azotaban la costa con una furia indescriptible.

—¿No se ha comunicado la desaparición de ningún barco en la zona? ¿Nadie más fue arrastrado hasta la orilla?

—Que yo sepa, no —respondió ella—. Como te dije antes, Sebastian ha informado de tu situación a las autoridades locales y también a Londres. Es posible que alguien venga a buscarte dentro de un tiempo. Y entonces averiguarás tu identidad.

—Y tú también. —Se volvió hacia ella—. Mientras, tendrías que poder llamarme de alguna manera, ¿no crees? Darme un nombre. Nos inventaremos uno.

Ella movió la mano con el cuaderno a lo largo del costado.

—¿Qué nombre crees que te iría bien? ¿Tom? ¿George?

—¡No, ninguno de los dos! Vamos, eres escritora. Imagina que soy el personaje de una de tus historias. ¿Cómo me llamarías?

Ella sonrió ante el desafío.

—Suelo buscar inspiración en la mitología clásica, pero en tu caso...

—¿No soy un dios para ti? —preguntó él, perplejo.

—En algunos aspectos quizá —replicó ella entre risas—, pero Dios no quiera que alguien se entere de que te llamo Zeus o Apolo.

—Sí, tienes razón. Entonces, ¿qué? ¿Robert? ¿Jack? Sí, eso es. Jack. Por alguna extraña razón, me siento cómodo con ese nombre.

—Es posible que sea tu verdadero nombre.

—Me gustaría que lo fuera.

—Pero el reloj que encontré en la playa sugiere que tu nombre comienza por B.

Él negó con la cabeza.

—No me dicen nada nombres como Bob o Buckley.

—Bartholomew —sugirió ella—. ¿Basil? ¿Bernard?

Él se rió con suavidad.

—No creo.

—¿Byron? ¿Bruce? ¿Qué me dices de Burt?

—No.

Echaron a andar bordeando los rosales en dirección al sinuoso sendero de arena que conducía a la playa, y desde allí bajaron por un camino de piedrecillas. Una o dos veces, «Jack» se detuvo y se volvió para darle la mano y ayudarla en algún paso difícil y, a pesar de que había recorrido aquella senda cien veces sola, Chelsea valoró el gesto de caballerosidad, que, tenía que admitirlo, le gustaba.

El oleaje en la playa de cantos rodados era tan ensordecedor que se limitaron a caminar juntos, en silencio y despacio, porque Jack no se había recuperado del todo. Al llegar a la roca lisa en la que Chelsea solía sentarse a escribir, la joven tuvo la incertidumbre de que pudiera encontrar la concentración suficiente como para hacer que le brotaran las palabras. Ese día iba a ser diferente porque no estaba sola.

Hizo un gesto hacia la piedra con el cuaderno.

—Aquí es donde suelo sentarme a escribir.

—Entonces respetaremos tu rutina. —Subió a la roca y se volvió para ofrecerle su mano de nuevo. El viento movía su ondulado pelo oscuro y le agitaba el cuello blanco de la camisa.

Chelsea no pudo evitar pensar que parecía un elemento natural de aquella escarpada costa, tan salvaje e impredecible como ella, y tan tempestuoso, cuando la excitaba, como el mar. Cogió su mano y permitió que la ayudara a trepar por entre las rocas hasta llegar arriba. Las gaviotas los sobrevolaban y graznaban contra el cielo blanco que, en el horizonte, se volvía de un gris oscuro amenazador. Chelsea confiaba en que aguantara un poco más sin llover.

Se sentaron juntos en un punto donde podían apoyar la espalda en las piedras, y Chelsea abrió el cuaderno. Ojeó las páginas llenas de frases y párrafos, y las hojas en blanco que le quedaban, preguntándose si aquélla no habría sido una idea ridícula. ¿Cómo rayos iba a concentrarse al lado de aquel hombre tan atractivo, al que había visto desnudo la noche anterior?

El mismo que la había desvirgado y la poseería por siempre más.

—¿Cuánto papel te queda? ¿Puedes dejarme un poco? —preguntó.

Ella levantó la vista.

—¿Quieres escribir algo?

—No, pero si tienes otro lápiz me gustaría dibujar.

Ella enarcó las cejas.

—¿En serio? ¿Eres artista?

—No lo sé, averigüémoslo.

Intrigada, arrancó una página del cuaderno y se la dio junto con un lápiz.

Él apoyó la hoja en la rodilla doblada y comenzó a garabatear algo pequeño en la esquina con cierta dedicación. Después lo examinó con detenimiento y empezó a dibujar de nuevo con largos trazos.

—Tú escribe —le dijo—. No te distraigas.

«Más fácil de decir que de hacer», pensó ella mientras volvía a centrar su atención en el cuaderno.

Le costó un gran esfuerzo, pero al final consiguió entrar en el mundo de su personaje y las palabras comenzaron a fluir y llegaron al papel a través de su mano. Escribía sobre una dama joven y sin dinero de Yorkshire, que trabajaba como institutriz en la casa de un apuesto aristócrata francés que había perdido a su mujer durante la revolución.

Al cabo de veinte minutos, levantó la vista y observó a Jack, que seguía concentrado en sombrear algo. Su mano se movía con rapidez.

En ese preciso instante, él también levantó la vista y sus ojos oscuros se clavaron en los de ella con una expresión perdida y meditabunda. Cuando se percató de que ella también lo miraba, dijo con brusquedad:

—Baja los ojos, por favor. —Chelsea se dio cuenta de que la dibujaba a ella y sus labios se curvaron en una sonrisa. Bajó las pestañas y continuó con su escritura.

Poco después, la mano de Jack comenzó a moverse más despacio, con elegancia, sobre la página. La joven, que no despegaba los ojos del cuaderno, era tan consciente de ello como del sonido del lápiz que arañaba el grueso papel. Sin embargo, de cuando en cuando, levantaba la vista para reflexionar sobre una palabra o una frase. En determinado momento, él se detuvo y se levantó con un profundo suspiro. Chelsea lo observó con admiración. Estaba impresionante contra el cielo blanco.

—¿Qué te parece? —preguntó él y le dio el dibujo.

Ella aceptó la hoja y contempló su imagen vista a través de los ojos de Jack. Estaba claro que no sólo poseía un talento maravilloso, sino que además tenía formación. El dibujo poseía un aire soñador, aunque también resultaba realista.

—Ya lo creo que eres un artista —elogió ella— y con mucho talento. Te preguntaría dónde has aprendido a dibujar así, pero... —Dejó la frase en suspenso.

Miró de nuevo la hoja y se fijó en el garabato de la esquina, un emblema de algún tipo o quizá una simple flor.

—¿Qué es esto? —preguntó.

Él frunció el cejo.

—No tengo ni idea. Algo que no se me va de la cabeza. ¿Te resulta familiar?

—No lo había visto nunca.

—Puede que en algún momento lo recuerde. —Se volvió y miró hacia el mar—. Me ha gustado mucho dibujarte. Me he sentido rejuvenecer.

—Me alegra oírlo.

—Voy a dar un paseo por la playa solo —dijo, mientras bajaba con cuidado entre las rocas—, a reflexionar un poco y dejar que escribas en paz. Si te parece bien, puedo volver a buscarte dentro de un rato para volver juntos a la casa.

—No me moveré de aquí.

Él se llevó la mano al costado y se detuvo.

—¿Dónde me encontraste exactamente?

Chelsea se humedeció los labios y señaló.

—Hay una cueva al otro lado de ese acantilado. Desde aquí no se puede acceder. Tendríamos que regresar por el sendero, atravesar la propiedad hasta la carretera y tomar otro camino más escarpado para bajar hacia allí.

Ambos sabían que él aún no tenía fuerzas suficientes como para hacerlo.

—Tal vez otro día —concluyó él.

—Sí.

Ella lo observó mientras se dirigía hacia la orilla y paseaba con calma por la playa o se detenía de vez en cuando, con las manos a la espalda, para mirar el océano.

Jack regresó al cabo de una hora.

—Me gustaría volver a la casa —dijo mientras se presionaba el costado con una mano—. He sido demasiado optimista. Creo que debería descansar.

Chelsea cerró el cuaderno y se levantó.

—¿Te encuentras mal? ¿Podrás subir la loma?

—Sí, pero tendré que pagar el precio. Dudo que pueda cenar con tu familia esta noche. Agradecería que me subieran una bandeja a la habitación —dijo sin dejar de sujetarse el costado. La tensión se le notaba en la frente fruncida.

—Por supuesto. Me ocuparé de ello. —Bajó por las rocas hasta que llegó a su lado.

—¿Puedo confiar en que no me pondrás láudano en el vino? —preguntó con un toque de diversión a pesar del dolor.

—Ni una sola gota. Lo prometo.

Chelsea entrevió el sufrimiento en los ojos de Jack cuando éste le ofreció el brazo. Con lentitud, empezaron a andar por la playa y, entonces, la joven se le acercó, cómplice.

—Si no te encuentras bien, no quiero que te sientas obligado a cumplir con nuestra... cita de esta noche. —Era, sin duda, algo decepcionante para ella, pero lo último que quería era causarle más dolor o retrasar su recuperación.

—Hay algo que me gustaría hablar contigo sobre ese tema —dijo él con seriedad. Un sentimiento de pánico la recorrió al escucharlo y percibir cierto remordimiento en su tono. ¿Iba a decirle que había cambiado de opinión?

—Una cosa es mandarte al lecho de bodas como mujer experimentada y otra, bien distinta, es hacerlo con mi simiente en tu vientre. Si vamos a hacer el amor otra vez, tendremos que tomar precauciones.

Pero ¡si precisamente por eso se había metido en su cama! La idea era concebir un bebé para Sebastian y Melissa que, además, le asegurase la escapatoria de un matrimonio con un hombre al que detestaba. No tenía sentido acostarse con su invitado si iba a poner medios para que no se quedara embarazada, ¿no?

Bueno, tal vez tanto como no tener sentido...

—¿Qué clase de precauciones? —preguntó ella con recelo.

—Me retiraré en el momento justo.

Ella lo miró dubitativa.

—¿Disfrutaremos... igualmente aunque lo hagas? ¿Llegarás a...? —No sabía cómo decirlo.

—Sí —respondió él—, es sólo una cuestión de geografía. Obtendré placer pero fuera de tu cuerpo en vez de dentro.

Ella carraspeó.

—Qué extraño resulta hablar de estas cosas.

—¿Por qué? —Él la miró—. ¿Vas a ponerte tímida otra vez?

—Un poco quizá.

Llegaron al sendero y ella se recogió las faldas para seguirlo por la loma empinada.

—Anoche —intervino ella, que hablaba en voz bastante alta para que pudiera oírla por encima del estruendo de las olas—, afirmabas ser un depravado, pero esta mañana me ha parecido ver señales de que eres un hombre de honor.

Él no dijo nada durante un buen rato, pero al llegar a lo alto de la colina argumentó:

—A lo mejor no quiero que un marido furioso termine dándome una paliza. O teniendo que enfrentarme en un duelo a pistola. Quizá algo así me haya ocurrido antes.

—¿Crees que es eso lo que te ha traído hasta aquí? —preguntó ella—. ¿Una pelea por una mujer? —La idea de que hubiera otra mujer en su vida, ahora que ella disfrutaba de sus atenciones en exclusiva, no le gustaba, pero podía imaginarse a numerosas competidoras, casadas o no, disputándose su compañía. Sabía que era una ingenuidad pensar lo contrario, independientemente de la vida que llevara.

—¿Quién sabe? —respondió él. Dejaron de conversar durante el resto del camino porque Chelsea se percató de la tensión en su voz. Estaba cansado y le dolía la herida.

Llegaron a lo alto del sendero y se encaminaron hacia la casa.

—Entonces, ¿voy a tu habitación esta noche? —preguntó ella un tanto vacilante, antes de abrir la puerta.

—Sí —respondió él—, pero con una condición.

—¿Que es...?

Él se inclinó sobre ella y le susurró:

—Tendrás que ponerte encima.

Chelsea no esperaba que le dijera algo tan concreto y notó que un hormigueo le recorría la piel al sentir su cálido aliento en el oído.

—Pero yo nunca...

—Yo te guiaré.

Y, tras estas palabras, subió los escalones, mientras ella se quedaba dándole vueltas al tema de por qué motivo debía ir a su habitación esa noche cuando iban a ponerle cortapisas a su objetivo inicial.

Pero no tenía sentido engañarse pues el asunto ya tenía poco que ver con la idea original. Es más, el mero hecho de ver su hermoso cuerpo masculino subir despacio los escalones le producía un calor febril y lujurioso.

9

—¿Cómo dices? —Melissa se sentó en el sillón tapizado de flores de su tocador.

—Quiere que tomemos precauciones —repitió Chelsea.

Lo primero que había hecho al entrar en la casa había sido ir a ver a su cuñada.

—Pero ¿por qué? —preguntó Melissa—. Te has ofrecido a él con total libertad. Confiaba en que, después de todo lo que le ha ocurrido, tendría ganas de comportarse con más... egoísmo, digamos.

—Creo que así fue, en buena medida. Anoche se comportó como un absoluto libertino, sin prestar atención a las posibles consecuencias. Tuve la sensación de haber entrado en la madriguera de un león hambriento que sólo ansiaba devorarme. Pero luego... —Se detuvo.

—Pero ¿luego... qué?

—Hizo comentarios que contradecían mi impresión inicial. Dijo que comprendía que sintiera la necesidad de desafiar a madre porque él también sabía lo que era cumplir con una obligación. Aunque no sabía exactamente por qué, puesto que no tiene ningún recuerdo concreto de su vida anterior. Sin embargo, lo sabía.

—Entonces quizá sea un hombre responsable, cansado de las cargas que tiene que soportar.

—Pero ¿por qué le gusta creer que es inconsciente y alocado cuando es justo lo contrario? ¿Es posible que una experiencia como la que ha vivido no sólo le haya borrado la memoria, sino que haya hecho que su personalidad se transforme por completo?

Melissa se levantó y llamó al timbre para que les sirvieran el té.

—Tal vez no haya cambiado. Es posible que se comporte en su propia vida de una forma que no coincide con su carácter real. Muchas personas llevan una máscara.

—Entonces, ¿quién es el verdadero Jack? —preguntó Chelsea—. ¿El libertino despreocupado o el caballero honrado?

—Quizá los dos.

—Pero ¿cuál de los dos se esconde tras la máscara? ¿El libertino o el caballero?

—Sólo sabremos la respuesta a esa pregunta cuando recuerde su vida anterior.

¿Y qué ocurriría cuando lo hiciera?

Con una punzada de inquietud ante lo que se avecinaba, Chelsea cambió de tema.

—Dejemos eso aparte, ¿qué voy a hacer ahora que no quiere arriesgarse a dejarme embarazada? ¿Rezar para que el encuentro de anoche haya salido bien y poner fin al plan?

Melissa la estudió con detenimiento.

—¿Estás segura de que quieres dejarlo aquí?

Chelsea se miró las manos y negó con la cabeza.

—En realidad no.

—Ya me parecía...

—Pero no está bien, ¿verdad? Mi propósito era daros a Sebastian y a ti el hijo que siempre habéis deseado, pero si sólo lo hago para mi disfrute personal...

Melissa movió la cabeza en sentido negativo.

—En primer lugar, tienes todo el derecho a disfrutar, teniendo en cuenta lo que tu madre te está pidiendo que hagas. Pero, por encima de todo, existe la posibilidad de que te quedes embarazada, aunque toméis precauciones. Chelsea, ningún método es del todo seguro. Piensa en la cantidad de embarazos no deseados que se han producido en la historia, en todos los hijos ilegítimos de monarcas y aristócratas, incluso de sirvientas y mujeres solteras.

—¿Podría quedarme embarazada aunque no descargue su placer dentro de mí?

—Creo que sí y, desde luego, si le haces disfrutar mucho es posible que pierda la cabeza en el momento álgido y se olvide de retirarse. Quizá podrías animarlo a ello de forma discreta.

Chelsea suspiró.

—Me parecería taimado por mi parte.

—¿Y no crees que meterte en su habitación como lo hiciste anoche no entra dentro de la misma categoría? No hay diferencia.

—Sí, pero anoche era un desconocido para mí. Hoy tiene un nombre, inventado, es cierto, pero aun así... Además, esta mañana he descubierto detalles en él que me hacen intuir que no es un hombre precisamente descuidado. Hay en él un artista que anhelaba comportarse con corrección. —Sin embargo, en ese instante, también recordó lo que le había dicho en el sendero—. Aunque me comentó algo sobre que no quería que un marido furioso le diera una paliza.

—Bueno, por eso no tendrá que preocuparse —sugirió Melissa—, porque no vas a casarte con lord Jerome.

—Ni con nadie, por descontado —respondió con un deje de pesar por los sueños infantiles que hacía años había dejado atrás—. No en la vida real.

—Dices «vida real» como si lo que te ocurre fuera una escena sacada de una de tus historias.

—Es la impresión que tengo, Melissa. Me parece un sueño.

—Pues no lo es, Chelsea. Es real, muy real, y si los hados están de tu parte, dentro de nueve meses lo notarás más que nadie.

—Supongo.

—Tienes que seguir adelante —la animó Melissa—. Continúa, por favor. Hazlo por tu hermano y por mí. —El servicio trajo el té hirviendo.

—Debería pensar en ello —dijo Chelsea, con un ojo puesto en la doncella, y a continuación susurró—: porque, de repente, el asunto se ha vuelto más complicado de lo que había imaginado.

Y la joven sentía la necesidad instintiva e imperiosa de protegerse.

Todo el día se dedicó a reflexionar sobre ello, sobre Jack y su cita de medianoche. No podía quitárselo de la cabeza. Mientras se ocupaba de que le subieran la cena a su habitación, lo imaginaba levantándose de la cama y cenando en la mesa junto a la ventana, con el tenedor y el cuchillo en las manos, cortando la carne. Pensó en sus labios sobre la copa de vino tinto, su pelo revuelto cayéndole sobre los ojos, la corbata suelta y el cuello abierto, inclinado sobre el plato.

Y con eso le bastó para sentirse inundada de deseo y con el vientre tenso de súbita expectación.

Más tarde, en la biblioteca, intentó juntar dos frases sin éxito mientras fantaseaba con hacer de nuevo el amor con él. El codo sobre la mesa, la mejilla apoyada en su mano, el cerebro turbio y perezoso y su cuerpo derretido. Chelsea parecía un espeso pudin de chocolate.

A la hora de la cena se puso aún más nerviosa, porque era incapaz de quitarse a Jack de la mente ni siquiera un momento. Ocupaba sus pensamientos por completo y también sus sentimientos estaban involucrados, lo que llenaba su corazón de emoción y alegría, pero sobre todo de dudas y miedos.

Cada vez tenía más claro que su pasión no tenía nada que ver con la obligación para con su familia. Lo que había empezado como un simple acto de buena fe —y una escapatoria a su matrimonio con lord Jerome— se había convertido en algo inmenso. Y es que era muy probable que se estuviera encaprichando de Jack, pese a que hacía sólo unos días que lo conocía y aún no sabía quién ni de dónde era.

Su madre creía con firmeza que iba a casarse con lord Jerome, y ella, mientras tanto, intentaba quedarse embarazada de otro hombre. Procurar llevar esa situación a buen puerto ya iba a ser un problema, como para, además, añadir un corazón roto al cóctel.

Se dio unas bofetadas mentales. «Ya basta, Chelsea, por favor. Estás perdiendo el control. No puedes dejarte llevar hasta el extremo de disfrutar demasiado con esto. Debes mantener la frialdad y actuar con cierta precaución. No puedes enamorarte o terminarás haciendo alguna estupidez, como la última vez, que no acabó nada bien.»

Por la noche, Jack estaba tumbado a oscuras, mientras oía el choque de las olas contra la costa. Se había pasado la mayor parte del día durmiendo y en esos momentos estaba desvelado, fuerte y vigoroso, razón por la cual aguardaba la llegada de Chelsea con verdadero entusiasmo.

Observó el paso de las manecillas del reloj que había sobre la repisa de la chimenea segundo a segundo.

Tic...

Tac...

Tic... Se sentía lleno de energía y tenía la seguridad de que esa noche saldría bien. Iba a asegurarse de darle todo el placer del mundo. Había recuperado el brío suficiente como para aguantar bastante.

Por fin, las manecillas alcanzaron la medianoche. En el corredor, el reloj de pared empezó a dar las campanadas como si fuera un anuncio regio. Sumido en un placentero estado de excitación, se reclinó y observó la puerta...

Una hora después, recorría la habitación como un tigre enjaulado, irritado y furioso. La frustración rugía como un monstruo incontrolable entre sus sienes.

Supuso que su problema principal era que no tenía nada con lo que entretener su mente. No contaba con un pasado ni un futuro en los que pensar; no poseía experiencias anteriores, ni problemas o proyectos pendientes que lo distrajeran del desengaño que sentía al ver que Chelsea no había acudido a la cita. Nadie significaba algo para él; no había ningún amigo o familiar que le hiciera saber que era importante para alguien, que existía siquiera. Chelsea era lo único que tenía y no había ido a verlo. No podía dormir, así que no podía hacer otra cosa que seguir esperándola y bregar con aquel vacío que lo consumía. Dio vueltas por la habitación de un lado para otro, con los puños apretados para contener sus ganas de golpear algo porque, aparte de la frustración, no podía soportar aquella incesante espera a la que se veía obligado hasta que su vida comenzara de nuevo. Ella era una diversión bienvenida, por supuesto, pero no podía depender de Chelsea para que llenara aquel vacío, para que le hiciera sentir que vivía porque nadie debía tener tanto poder sobre él.

Se detuvo en seco y decidió que tenía que hacer algo: salir de aquella casa, salir de aquella isla y buscar su identidad. Pero ¿por dónde empezar?

Justo en aquel momento, oyó que llamaban a la puerta. El pomo giró antes de que tuviera tiempo de responder y Chelsea entró con premura, cerrando tras de sí, y se apoyó en la puerta, sin resuello.

Él no dijo nada. Permaneció quieto, en el centro de la habitación a oscuras, también con la respiración entrecortada y los músculos del estómago en tensión.

—No iba a venir —explicó Chelsea, agitada, como si alguien la hubiera perseguido.

—Si hubiera tenido que esperar un minuto más, hubiera sido capaz de estrangularte ahora mismo. —La joven no llevaba la bata de seda, sólo un sencillo camisón de lino y el pelo suelto sobre los hombros. Sus mejillas rojas le daban un aire dulce y seductor al mismo tiempo.

—¿Por qué? —preguntó ella. Era una pregunta demasiado complicada de responder.

—Porque te esperaba aquí antes —contestó él.

Ella se apartó de la puerta.

—¿Y siempre consigues lo que quieres?

—No tengo ni idea. —Se detuvo a pensar en ello—, pero lo dudo mucho. ¿Por qué llegas tan tarde?

Ella frunció el cejo.

—¿Por qué estás tan enfadado?

Jack respiraba con agitación mientras intentaba controlar el sentimiento de decepción que había atenazado su estómago durante la última hora.

—Porque quería verte.

—Yo también quería verte —respondió ella, con lo que el disgusto de Jack pareció calmarse. La voz de Chelsea dejaba entrever cierto resentimiento, como si hiciera un esfuerzo por contener las ganas de gritarle—. Demasiado, diría yo. No he podido concentrarme en nada más durante toda la tarde. En un momento he pensado que estaba a punto de perder la cabeza y me he pasado la noche tratando de convencerme de que podía aguantar sin venir y de que sólo era mi deseo carnal el que me enloquecía. —Miró para otro lado—. Y sobre eso debería tener el control, ¿no es así?

—Yo no lo tengo —contestó él—. No poseo el control sobre nada, Chelsea, me siento como un maldito volcán.

Ella lo miró largo y tendido en la oscuridad hasta que, al final, tras un suspiro tembloroso y lleno de desasosiego, dijo:

—Yo también, pero no quiero sentirme así. No contigo, porque ni siquiera sé quién eres.

Él se quedó inmóvil ante su respuesta y también porque la tensión en su entrepierna empezaba a aumentar a medida que el deseo mutuo vibraba en el ambiente.

—Ven —le pidió él.

Ella se le acercó. Permanecieron uno frente a otro durante unos segundos y entonces él la estrechó con firmeza entre sus brazos y enterró el rostro en aquel cuello dulce y perfumado.

Una asombrosa sensación de alivio lo invadió cuando ella lo abrazó, con sus blandos pechos contra su torso, y apoyó la barbilla en su hombro. Tuvo ganas de llorar por el cúmulo de emociones que lo invadían. Sentía gratitud, ganas de hincarse de rodillas y agradecer a Dios que hubiera ido a verlo.

Chelsea olía a limpio, a jabón y flores. La mantuvo entre sus brazos durante un buen rato y, como por encanto, la sensación de vacío desapareció y fue sustituida por el deseo, así que buscó su preciosa boca y apretó los labios contra los suyos. Al instante, recordó que no sólo era una alma perdida, sino también un ser sexual con un anhelo indómito hacia aquella exquisita criatura, y el abrazo, aunque agradable, no llegaba a satisfacerlo por completo.

Con la fuerza y el vigor de un hombre que hacía poco había estado a las puertas de la muerte, la tomó en brazos y la llevó a la cama. Se quitó la camisa de dormir mientras ella se desprendía del camisón, se colocó entre los suaves y sonrosados muslos de Chelsea y penetró en su cálido interior.

—Creía que querías que yo estuviera encima esta noche —dijo ella con un suspiro entrecortado mientras le rodeaba las caderas con sus piernas.

—Más tarde, ahora necesito hacerlo a mi manera.

La besó de nuevo y la penetró con intensidad, empujando con todas sus fuerzas hasta lo más hondo de aquel cuerpo caliente y acogedor. Elevándose sobre los brazos, la miró a la luz de la luna que se filtraba por la ventana y le hizo el amor durante largo rato, con generosidad y también con codicia.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida... —dijo, consciente de que no recordaba a ninguna de las mujeres de su pasado. Pero no importaba porque estaba seguro de que no había habido ninguna otra tan esplendorosa.

Ella se retorció y gritó con pasión mientras él la embestía cada vez más de prisa, con una fuerza que los dejó a los dos sin aliento. Al poco tiempo, Jack sintió el rápido palpitar del sexo femenino y Chelsea se arqueó al tiempo que le clavaba las uñas en las caderas. Ella tomó aire bruscamente y Jack bajó la cabeza para chupar uno de sus duros pezones mientras ella se convulsionaba y estremecía contra él.

Al cabo de un momento, su propio cuerpo comenzó a acelerarse y se derramó dentro de ella sin prestar atención a la promesa de retirarse en el momento justo, que le había hecho por la mañana. La deseaba con una ferocidad cegadora, y el clímax había sido tan potente que arrolló por completo su voluntad y su cerebro.

Con un gemido al alcanzar el culmen y una embestida final, dejó que su cuerpo se derrumbara sobre ella.

—Dios mío —susurró—, creo que no voy a ser capaz de moverme nunca más.

Seguía en su interior.

—No te muevas —respondió ella, mientras lo rodeaba con sus brazos y piernas—, me gustaría tenerte siempre dentro de mí.

Aquella cercanía era la que tanto había necesitado antes porque ese sentimiento de pertenencia le restaba importancia a la pérdida de su memoria y su pasado... Por eso le era tan fácil enloquecer al pensar que no iba a pasar la noche a su lado.

Yacieron juntos, saciados y exhaustos, hasta que, al final, él separó su cuerpo sudoroso del de ella y se tumbó de espaldas.

—Estoy muerto —dijo mientras giraba la cabeza en la almohada para contemplarla—. Sin duda, la próxima vez quiero que te pongas tú encima.

—¿Y cuándo será eso? —preguntó ella con una expresión pícara.

—Dame media hora para recuperarme —respondió él con una sonrisa—. Entonces seré todo tuyo y podrás hacer conmigo lo que quieras.

Ella se puso de lado, apoyó la mejilla en una mano y lo miró.

—Si es así, esperaré pacientemente a que estés preparado.

10

—Eres todo lo que tengo —le dijo Jack más tarde, después de hacerle el amor por tercera vez.

Chelsea estaba más que satisfecha y complacida. Se bajó de encima de él y se tumbó a su lado, con la cabeza sobre su hombro. Él tiró de las sábanas para cubrirlos a ambos y la estrechó entre sus brazos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

Él miró al techo y le acarició el hombro desnudo con el pulgar.

—Quiero decir que, desde mi ventajosa posición, nadie más en el mundo se preocupa por mí. No recuerdo a nadie, no sé si soy necesario para alguien. Siento que si mañana muriera, no le importaría a nadie, excepto a ti.

Ella se apoyó sobre un codo.

—Eso no es cierto. Te sientes de ese modo porque no tienes memoria de todas aquellas personas que cuidan de ti y te tienen en cuenta. Estoy segura de que existen y de que, en este preciso instante, te están buscando, angustiados, aunque tú no lo sepas.

Lo besó con ternura en los labios, volvió a tumbarse y pensó en todos los amigos y conocidos que debía de tener, en sus hermanos y primos, en sus padres y tíos. Y, en algún rincón de su interior, empezaron a brotar celos de todas aquellas personas que sabían de él todo lo que ella ignoraba. Cualquiera podía llegar al día siguiente, para arrebatárselo, como una hoja arrastrada por el viento.

Sabía que era un sentimiento egoísta y que no estaba bien odiar a la gente que llenaba la vida de aquel hombre, de modo que cerró los ojos y trató de reunir fuerzas para disfrutar sin involucrarse demasiado, porque no sabía cuánto iba a durar la aventura.

—Quiero recordar mi vida —dijo él, sin dejar de acariciarle el hombro— pero, al mismo tiempo, no deseo hacerlo. ¿Y si soy una persona vengativa o deshonesta, o me llevo mal con una familia a la que desprecio?

Ella volvió a levantarse sobre el codo y escuchó sus temores tan asustada como él.

—O existe una mujer a la que amas —añadió.

Él se quedó inmóvil y se puso serio.

—Creo que eso es lo peor que me podría pasar.

—Porque tendrías que vivir siempre con la certeza de que le fuiste infiel. —«Por mi culpa y por las cosas que yo te he hecho hacer», pensó Chelsea, que empezaba a sentirse incómoda.

—Sí.

—Pero no te comportas como un hombre casado —le recordó, en un intento de tranquilizarse y también de calmarlo a él, porque ¿qué iba a ser de ella si Jack tenía esposa? Hasta aquel momento, había considerado la posibilidad sin demasiado interés, había escondido la cabeza en la tierra y cerrado los ojos a todas las probables consecuencias dolorosas que pudieran sobrevenir en un futuro. Hasta entonces, no había querido hacer frente a la situación. Lo único que había ansiado con locura era convertirse en la amante de aquel atractivo desconocido y escapar de su matrimonio con lord Jerome. Y estaba claro que se había comportado de un modo superficial, sin valorar lo profundos y vulnerables que se iban a tornar sus sentimientos en tan poco tiempo.

—Tienes razón. No me siento como un hombre casado —respondió él, frotándose la frente—. Pero estoy bastante seguro de que tengo algunas responsabilidades. En los últimos minutos, he empezado a notar cierta preocupación, como si tuviera que estar en algún sitio para resolver algo urgente.

Ella frunció el cejo.

—Anoche dijiste que entendías lo que era tener obligaciones y responsabilidades, y que te alegraba ayudarme a contravenir las órdenes de mi madre. Tal vez hayas intentado evitar ese asunto urgente del que hablas por la misma razón, porque no quieres enfrentarte a él.

—Supongo que sólo el tiempo podrá dar respuesta a estas preguntas. Y si no, tendrás que cargar conmigo —dijo, al fin, con un suspiro desenfadado.

Ella le besó el torso y sonrió, mientras dejaba que su corazón se abriera, sólo un instante. Un instante que significaba todo.

—Se me ocurren cosas peores que tener que cuidarte.

Pero cuando volvió a apoyar la sien en su hombro, su mente se puso a dar vueltas con nerviosismo porque era la primera vez que Jack daba señales de empezar a recordar. Sospechaba que tenía un asunto urgente que atender y le pesaba en la conciencia. Si así era, si recuperaba su identidad y se sentía empujado a marcharse, sería el fin de su romance.

Y eso no era todo. También estaba la firme promesa que había hecho a Sebastian y Melissa de que si se quedaba embarazada, no le diría nada y les entregaría el bebé para que lo criaran como propio.

Se había equivocado de lleno al pensar que era un plan sencillo porque no lo era en absoluto. Sus sentimientos estaban involucrados, y también su conciencia, y sospechaba que, a medida que el tiempo pasara, iba a sentirse cada vez peor. Tendría que reflexionar con detenimiento sobre cómo resolver el asunto o retirarse cuanto antes y no seguir adelante con el plan.

El trino de los pájaros despertó a Chelsea justo antes del amanecer. Tenía que volver a su habitación antes de que los sirvientes se levantaran. Pero no quería irse, sino permanecer allí, en brazos de su amante, y hacer el amor con él durante todo el día hasta que no pudieran respirar, moverse o pensar.

A pesar de sus miedos y aprensiones —o, quizá, precisamente por ellos— la víspera había sido la noche más increíble de su vida, mucho más que la anterior, en la que había perdido la virginidad y su vida se había transformado para siempre. Las emociones que había experimentado durante las últimas horas habían sido más profundas todavía. No había palabras para describir el placer absoluto que había recorrido su cuerpo, no sólo con el sexo, sino también con la charla y los abrazos, y el rumor de las olas de fondo.

Se había sentido abrumada por el deseo y también por una mezcla de júbilo y pesar, que hacían que reconociera todo lo que se había perdido en los últimos siete años. No sabía que fuera posible percibir las cosas con tanta intensidad, tener ganas de reír y llorar al mismo tiempo, y pese a sus miedos y preocupaciones, al remordimiento y las dudas, estaba agradecida por aquella experiencia emocional. La víspera se había dado cuenta, por fin, de que había estado muerta hasta entonces, viviendo sólo a través de los personajes de sus historias. Pero esa mañana se sentía renacida. Y también, vergonzosamente excitada —otra vez—. Tanto que no pudo resistirse a la tentación de tocar a Jack, que estaba tumbado de espaldas. Alargó la mano bajo las sábanas hacia su maravilloso cuerpo desnudo. Parecía profundamente dormido por la forma en que respiraba, así que empezó a acariciarlo.

Al primer contacto, volvió la cabeza hacia ella y dejó escapar un gemido quedo. Chelsea continuó jugando con su impresionante anatomía, que aumentaba de tamaño y dureza con cada una de sus fervientes caricias.

Jack subió la mano y, tomándola por la cabeza, la guió con un suave movimiento para que pusiera sus labios en el lugar donde más necesitaba de sus atenciones. Chelsea recordó cómo él la había besado y jugado con su lengua, la primera noche, hasta hacerla alcanzar las más altas cotas de placer. Entonces, lo tomó en su boca y deslizó la lengua a lo largo de toda su erección. Jack, con los ojos cerrados y medio adormilado aún, volvió a gemir.

—Elizabeth...

Chelsea abrió los ojos y se incorporó con brusquedad.

—¿Qué acabas de decir?

Él se despertó también de repente y se incorporó de una forma parecida a como lo había hecho después de recuperar la conciencia, cuando la había tirado al suelo como un demente.

—¿Qué ocurre? —preguntó, mientras la fulminaba con la mirada y, a continuación, echaba un vistazo a su pene erecto.

—Te estaba... te estaba besando —dijo ella, sin valor para especificar dónde ni lo mucho que parecía que él disfrutaba con ello—. Y me has llamado Elizabeth.

—¿Quién es Elizabeth?

El fuego se extinguió en su corazón. Jack tenía recuerdos inconscientes de su vida real. Un recuerdo sexual. No pensaba en ella mientras dormía porque estaba soñando con otra.

Los sueños y la alegría de Chelsea se hundían por momentos en un abismo negro, lleno de miedo. No obstante, logró hablar con calma y sensatez.

—No sé quién es Elizabeth. Esperaba que pudieras decírmelo tú.

Jack se sentó en la cama y apoyó su frente en las manos.

11

Jack no había sido capaz de decirle a Chelsea quién era Elizabeth porque no tenía ni idea. Pese a sus intensos esfuerzos, no reconocía ese nombre que no le sonaba de nada. Sólo pudo llegar a la conclusión de que quizá había sido una amante reciente.

—¿Tu esposa tal vez? —insistió Chelsea, angustiada y con el estómago hecho un nudo—. O tu prometida...

Jack salió de la cama y se puso los pantalones.

—No lo sé.

Lo dijo con voz cortante, casi furiosa, mientras le daba la espalda, se abrochaba los botones y buscaba la camisa.

—Me pregunto cuántas amantes has tenido —reiteró Chelsea con tono distante en un claro esfuerzo porque aquello no le doliera. Debía apartar esos pensamientos de su mente y no le quedaba más opción que aceptar su respuesta y sus disculpas por haber pronunciado el nombre de otra mujer en el momento más inoportuno.

Pero le iba a ser difícil olvidar, puesto que el incómodo incidente había restablecido su instinto de autoprotección y le había recordado lo importante que era dejar el corazón a un lado, por muy maravillosas y románticas que le parecieran aquellas noches. Una mañana cualquiera, él regresaría a su hogar para reunirse con sus amigos y familia, y era muy probable que, a partir de ese día, ella también fuera considerada una amante reciente. Puede que hasta pronunciara su nombre estando con otra y recordara la extraña e inverosímil experiencia con un sentimiento de remordimiento y culpa.

Por eso no podía olvidar que nada de lo que les pasaba era real. Por muy íntima que fuera su relación, por muy amorosa e ideal que pareciera, al final él regresaría a su entorno y ella tendría que ocultarle la verdad.

De modo que si quería que su plan funcionara, tenía que tomar una distancia emocional porque una vez ocurriera lo que tenía que ocurrir, todo contacto entre ellos se cortaría.

Como el tiempo era agradable, la madre de Chelsea decidió almorzar en el exterior aquel día. Los sirvientes sacaron al césped varias mesas con manteles blancos, que adornaron con flores y frutas en grandes recipientes de peltre, y la familia disfrutó de un extraordinario festín a base de embutidos y verduras frescas, con bizcocho glaseado de postre.

Y Chelsea fue por completo incapaz de mantener la distancia emocional necesaria durante todo el tiempo.

Después de comer, Melissa se fue a dar un paseo con ella, tomadas del brazo, cerca de los rosales desde los que se veía el mar.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó—. Tienes muy mala cara.

—Creo que no puedo seguir con esto —replicó Chelsea sin ambages.

—¿Por qué no? —preguntó su cuñada con un deje de sorpresa en la voz.

—No es tan sencillo como pensaba. Fui una estúpida arrogante al creer que podría, pero ahora he cambiado de opinión y tengo sentimientos encontrados. Imagino el futuro —el de Jack— y temo que pueda tener una amante o incluso una esposa. Esta mañana, cuando aún estábamos en la cama, utilizó otro nombre de mujer.

—Ay, querida. ¿Se ha acordado de algo? ¿Te dijo quién era?

—No, sigue sin recordar nada. Cuando lo dijo, estaba medio dormido todavía. Pero, aparte de eso, la culpa que sentiría por engañarlo de este modo podría ser peor de lo que imaginaba. Creí que podría actuar de una forma más práctica, y de no involucrar a mi corazón en este asunto, pero no estoy segura de poder ser el soldado mercenario que pretendía. Si me quedo embarazada, no sé cómo podría hacer para ocultárselo. Sería la mentira más grave de mi vida. ¿Por qué no lo pensé antes? ¿Por qué imaginé que sería tan sencillo?

—¿Te has enamorado de él? ¿Es ése el problema?

Ella miró al cielo.

—Creo que podría ser... sí, un poco. No estoy segura. Pero mis sentimientos, sean cuales sean, me complican mucho las cosas.

Melissa le tocó el brazo.

—Temía que ocurriera esto. No es fácil intimar con un hombre y que tu corazón no se sienta aludido. Va en contra de nuestra naturaleza como mujeres.

Chelsea se apartó sin soltar la mano de su cuñada.

—Pero, Melissa, eso no le ocurre a todas las mujeres. ¿Qué me dices de las que venden sus cuerpos a desconocidos? Ellas no se enamoran todas las noches. ¿Por qué no puedo ser yo como ellas?

Jamás habría imaginado desear tal cosa, pero así era.

Melissa se paró a pensar en ello.

—No creo que sea comparable a una experiencia como ésta. Tú has encontrado a un caballero apuesto y encantador al que, por lo que intuyo, tienes embelesado.

—¿Eso crees? —Chelsea miró con cierta inquietud a Jack, que estaba sentado a la mesa con su madre, absorta en su conversación con él.

Las dos mujeres guardaron silencio durante un buen rato y, al final y en un tono que reflejaba compasión, Melissa concluyó:

—No te podemos pedir que continúes con esto si no te sientes cómoda, Chelsea. Te seré sincera: Sebastian se sentiría muy aliviado si lo dejaras porque no lo está llevando muy bien. Me ha costado un gran esfuerzo impedir que intervenga, y ya no sé si estoy haciendo lo correcto.

Chelsea inspiró profundamente y soltó el aire despacio.

—Cuando pienso en dejar el plan, valoro también la alternativa, es decir, casarme con lord Jerome. Pero, sobre todo, me imagino lo imposible que me será decirle adiós a Jack cuando lo único que anhelo es estar junto a él.

—Te prometo que si te quedas embarazada, Sebastian y yo estaremos ahí, sea lo que sea que decidas hacer. Y si seguimos adelante con el plan, estaremos en deuda contigo toda la vida. Pasaremos el resto de nuestros días intentando darte la felicidad que mereces.

Ella miró a su cuñada.

—Yo no lo hacía sólo por mi propia felicidad —confesó Chelsea—. La vuestra también significa mucho para mí porque sé cuánto deseas ser madre. Yo quería actuar así por ti.

Melissa la estrechó entre sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Eres mi mejor amiga —dijo.

—Y tú la mía.

Lo que no hacía sino dificultar aún más las cosas.

—Has estado muy distante todo el día —comentó Jack mientras le ofrecía su brazo a Chelsea para pasear entre las azaleas en el lado soleado de la casa—. ¿Es por lo que ocurrió esta mañana?

La joven intentó encontrar una forma de explicarle lo que sentía y que no pareciera que su corazón estaba destrozado. Trató también de recordar lo que había hablado con Melissa un rato antes: no se había metido en aquel lío para enamorarse. Tenía un objetivo muy específico. Debía pensar en lo que le esperaba con lord Jerome y tratar de ser racional.

—Sí —dijo ella, impasible—. Que me llamaras por el nombre de otra mujer fue una dosis de realidad, ¿no te parece? —¿Era ser racional hablarle con aspereza? Su corazón, a punto de hacerse añicos, había dado la cara.

—No implica nada que no supiéramos ya.

—Implica que hay otra mujer —lo corrigió ella.

Él se detuvo, ladeó la cabeza y la estudió con detenimiento mientras fruncía un poco el cejo.

—Sí —confirmó él con tono de clara advertencia en la voz—, pero la realidad de que tengo un pasado no es inesperada ni extraña. Soy un hombre adulto, Chelsea, y conoces mi situación. Estoy seguro de que he tenido amantes, y entre tú y yo no hay compromiso alguno. De hecho, tú estás prometida con otro hombre. Acudiste a mí por un motivo concreto y yo he cumplido mi parte. No te he engañado ni me he aprovechado de ti. Y, corrígeme si me equivoco, tú has disfrutado bastante, así que no pienso quedarme aquí mientras me tratas como si te hubiera traicionado.

—No, claro que no —dijo ella, al tiempo que se reprendía en silencio por haberse comportado de esa forma cuando había decidido ser calculadora—. No quería decir eso. —Siguieron caminando en silencio.

—Tienes razón —irrumpió ella, para convencerse a sí misma más que a él—. No hay ningún compromiso entre nosotros. No soy tu esposa ni tu amante siquiera. Mañana mismo podrías irte y, en ese caso, nos separaríamos como amigos. Y te estaré agradecida por el tiempo que hemos pasado juntos y por todo lo que me has enseñado sobre el lecho conyugal. Ha sido maravilloso.

Así. Ahora había dicho lo correcto.

—Bien —respondió él con tono frío—, eso suena muy... conveniente para ambos. Nada de ataduras, ni obligaciones. La perfecta decadencia.

—Sí, exacto. —Chelsea comenzó a andar de nuevo y trató de comportarse como la amante despreocupada que anhelaba ser—. Porque está claro que los dos tenemos aversión a nuestras obligaciones. Debe agradarnos saber que hemos disfrutado de esta forma tan sugerente y buscado el placer por el placer cuando tuvimos la oportunidad.

Rodearon la casa y salieron a ver el mar, que resplandecía como un manto de diamantes bajo el sol.

—Y, aun así, una parte de mí no quiere decirte adiós —confesó Jack con voz queda.

Ese comentario no ayudaba a Chelsea a centrarse en su objetivo ni a mantener la dichosa distancia emocional. Al contrario, hizo que su corazón comenzara a temblar, pendiente de un hilo esperanzador.

Durante un buen rato, no dijo nada y se dejó inundar por todas aquellas inoportunas emociones en ese extremo del jardín. Pensaba en su vida, en todo lo que amaba y, también, en todo lo que le había hecho daño en el pasado.

No había tenido suerte en el amor porque siempre había tomado las decisiones equivocadas. Durante años había vivido marginada de la sociedad, aunque en ningún momento se había sentido sola o infeliz. ¿Por qué? Porque siempre había podido contar con su imaginación y la escritura. Era capaz de inventar mundos ficticios y vivir en ellos, a través de sus personajes, sin arriesgar su corazón.

Además, estaba su familia: su madre, que a veces era terrible, nadie podía negarlo, pero que no tenía malas intenciones, y Sebastian y Melissa, a los que quería con locura.

En los últimos años, pese a todo, había logrado cierta felicidad y había aprendido a confiar en sí misma. Si bien no podía negar que a veces se aburría, era dichosa en la isla, con su vida solitaria.

Sin embargo, desde que el mar arrojara a Jack a la costa, todo había cambiado. Su felicidad se estaba esfumando por momentos porque ahora era consciente de lo que había perdido con su reclusión y casi deseaba no haberlo descubierto nunca. A ratos quería que Jack, o comoquiera que se llamara en realidad, no hubiera llegado jamás a aquella isla.

—A ver si lo adivino —dijo Chelsea, al final, para responder de algún modo a la sutil declaración de afecto de Jack—. No deseas decirme adiós porque soy todo lo que tienes.

Él la necesitaba porque se sentía solo. Eso era todo. Era la única mujer que le hacía caso sobre la faz de la Tierra, por decirlo de algún modo.

—Es una ardua responsabilidad —continuó Chelsea—, ser la única proveedora de felicidad para ti.

Lo dijo con mordacidad, sabedora de que le urgía apartarlo de su corazón. Quería discutir con él y no sentirse enamorada, y lo que menos necesitaba, en aquel momento, era sentir celos de todas las mujeres que habían hecho el amor con él antes que ella.

—Puede que no te guste —respondió él, con el cejo fruncido—, pero hasta que recuerde mi vida anterior, o comience una nueva, tú lo eres todo para mí.

—«Hasta que recuerde mi vida anterior» —repitió ella. Con desesperación, intentaba centrarse en esas palabras y no en las que le hacían saber que lo era todo para él—. Estará bien que ambos lo tengamos presente, Jack, porque en cuanto te aventures al mundo exterior, ya no me necesitarás y esto se terminará.

Aunque ahora su relación le sirviera para evitar la sensación de vacío, estaba convencida de que, al final, él la reemplazaría por sus anteriores amigos, actividades y mujeres. Se lo repetía constantemente.

Entonces se dio cuenta de que ella también lo estaba utilizando por un motivo más oculto todavía, por lo que no tenía derecho a discutir con él ni castigarlo. Ella había empezado aquella aventura, así que tenía que controlar sus caóticas emociones como fuera. No podía desquitarse con Jack.

—Si me disculpas... —dijo Chelsea, decidiendo que no era un buen día para manejar sentimiento alguno, y que sería mejor poner punto final a la conversación—. Estoy cansada y no quiero seguir hablando de esto.

Él le hizo una educada inclinación de cabeza y no puso objeciones a su marcha. La joven cruzó el jardín, rodeó la casa y estuvo a punto de darse de bruces con su madre.

—¿Qué te traes entre manos, Chelsea? —le preguntó con tono acusador.

—Nada, madre. —Ella no se detuvo a dar explicaciones y continuó su camino, sintiendo la quemazón de la mirada reprobatoria de su madre en la espalda.

Diez minutos después llamaban a su puerta y, antes de que pudiera preguntar quién era, entró su madre.

—No soy tonta —dijo, cerrando de un portazo tras de sí—. ¿Qué está pasando?

—Nada —respondió Chelsea. En ese momento, se sintió como si tuviera seis años y la regañaran por trepar a los árboles. Pero recordó que era una mujer adulta y levantó la barbilla—. No me gusta que me interrumpan de esta forma, madre. No puedes entrar aquí como si fueran tus dependencias.

Y, con la misma seguridad, cogió el lápiz para dar la impresión de que escribía, aunque no fuera así. Miraba a la pared sin ver.

Su madre se acercó.

—No te estarás enamorando, ¿verdad? Es guapo y encantador, no hay duda, pero seguimos sin saber nada de él y tú tienes una responsabilidad para con esta familia. Estás casi prometida con lord Jerome, y no pienso tolerar que repitas la escenita de la última vez. No dejaré que te fugues con un joven inadecuado sólo porque sepa halagarte o te encapriches con él.

Chelsea intentó controlar la voz.

—¿Cuántas veces tengo que repetírtelo, madre? La «escenita» a la que te refieres ocurrió cuando tenía dieciocho años. Era joven y tonta. Desde entonces, hace siete años, vivo exiliada en esta isla contigo, sin queja alguna. Nunca te he pedido nada en nombre de mi felicidad, he sido obediente y he pagado el precio por mis errores. ¿Es que nada de eso cuenta?

—He intentado hablar con Melissa —prosiguió su madre, ignorando las palabras de Chelsea—, y sé que me oculta algo. Lo he visto en sus ojos. No estaréis planeando que se enamore de ti y te pida en matrimonio para evitar casarte con lord Jerome, ¿verdad?

—Claro que no. —Pero entonces irguió la espalda porque estaba cansada de pagar por un error que había cometido tantos años atrás, y quería que su madre lo supiera de una vez por todas—. Y si así fuera, ¿qué ocurriría, madre? ¿Y si me pidiera que me casara con él? Si deseara casarme con él, lo haría.

Dios bendito, pero ¿qué estaba diciendo?

Su madre se puso blanca como una pared.

—¡Niña insolente! Está claro que no has aprendido nada. No tienes sentido común.

—¿Por qué? ¿Porque deseo un poco de felicidad? No es justo lo que me pides que haga, madre. Lord Jerome tiene más del doble de mi edad y es un hombre horrible, egoísta y repulsivo.

—Debes cumplir con tu obligación, como todos.

—No hablarías igual si fueras tú quien tuviera que casarse con él.

—Él no me quiere a mí —respondió su madre—. Te quiere a ti porque tú podrás darle herederos.

Chelsea sintió asco tan sólo de imaginarse en la cama con él, y más ahora que sabía que lo que ocurriría y el placer que implicaba hacer el amor con un hombre como Jack.

—Voy a ser muy infeliz, madre.

La dama resopló y dijo:

—Si crees que ese apuesto desconocido que ha llegado a nuestras costas va a salvarte de tu destino, eres una estúpida. Podría ser un pescadero, en cuyo caso, resultaría una unión del todo inapropiada. Eres la hija de un conde, no lo olvides, y no te casarás con alguien que esté por debajo de ti.

—¿Por debajo de mí? Pero si, según tu punto de vista, estoy en lo más bajo del escalafón.

Su madre no se lo negó, lo que no hizo sino enfurecer aún más a Chelsea.

—Y debes saber que no es un pescadero —arguyó—. Quizá sea duque o, incluso, un príncipe. Si fuera así, no te opondrías, ¿verdad? ¿O puede que lo hicieras sólo para verme infeliz?

Su madre entornó los ojos.

—Si es duque o un príncipe, eres aún más tonta de lo que creía. ¿Piensas que algún día te pedirá que te cases con él? Vamos, Chelsea. A veces se te olvida que tu reputación está arruinada. Ningún hombre de tan alta estatura social te tomaría por esposa. Tendrías suerte si te aceptara como amante, algo que no ocurriría, claro, porque yo no lo permitiría. Por eso debes conformarte con lord Jerome.

—¿Conformarme? ¿Como hiciste tú?

Su madre apretó los labios en una delgada línea.

—Yo amaba a tu padre.

—Tú amabas su título de conde y te conformaste con eso. Te resignaste a un matrimonio sin amor y a una vida sin felicidad ni risas ni pasión.

—La pasión se desvanece. El título permanece.

—Claro, mientras estuviste casada, tuviste un título y ¿qué más? ¿Aburrimiento? ¿Resentimiento? ¿Desprecio, incluso? Eso es lo que más recuerdo entre padre y tú, motivo por el cual me fugué con aquel «inadecuado» para empezar, y por lo que volvería a hacerlo sin pensar, con ese hombre también inadecuado que pasea por nuestro jardín.

Ya estaba. Lo había dicho. La verdad.

Su madre estaba roja de furia.

—Dices esas cosas sólo para molestarme —concluyó y salió dando un portazo.

Durante un segundo, Chelsea pensó que la dejaría en paz, hasta que oyó que metían una llave en la cerradura y la giraban. Entonces, la joven ahogó un grito, se levantó de un salto y corrió hasta la puerta, agarró el pomo y lo agitó con angustia.

—¡Déjame salir, madre! ¡Te comportas como una niña!

—Tú eres la niña, no yo, Chelsea —gritó su madre desde el otro lado—. No permitiré que vuelvas a fugarte y que tengamos que seguir pudriéndonos aquí. Hoy mismo le escribiré a lord Jerome para pedirle que venga a buscarte lo antes posible.

—¡No te pudrirás! —aulló Chelsea, desesperada por salvar su futuro como fuera—. Tengo un plan, madre. Me esfuerzo por cumplir con mi obligación y puede que ya haya conseguido algo. Pero no lo sabremos con seguridad hasta dentro de unas semanas. —Al otro lado de la puerta, se hizo un silencio.

—¿Qué plan?

Chelsea soltó el pomo y retrocedió un paso. Sabía que, aunque intentara explicárselo, su madre no lo iba a entender, se desmayaría allí mismo o, quizá, algo peor: correría a decirle a lord Jerome que fuera a buscarla de inmediato.

—¿Por qué no hablas con Sebastian? —le sugirió—. Él te lo contará todo.

—¿Sebastian lo sabe?

—Sí.

Se produjo otro largo silencio.

—Ve a verlo, madre, te lo suplico —le rogó Chelsea.

El taconeo de los zapatos de su madre, alejándose con pesadez por el corredor, en dirección a la escalera, fue lo que obtuvo por toda respuesta.

12

Una hora después, Chelsea se despertó al oír la llave en la cerradura de su puerta. Adormilada como estaba, se sentó y miró hacia la abertura con curiosidad para ver quién iba a hacerla entrar en razón.

La puerta se abrió y su hermano asomó la cabeza.

—No me tires nada, soy yo.

Chelsea se levantó de la cama y se colocó los mechones sueltos de pelo en su sitio.

—¿Ha ido madre a hablar contigo? ¿Me va a mandar con lord Jerome mañana mismo?

Él entró y se metió la mano en el bolsillo.

—Me ha dicho que te diera esto.

—¿Qué es?

Él le entregó una botellita.

—¿Su perfume favorito? —preguntó Chelsea.

—Quiere que te diga que te la pongas esta noche. Está claro que es su manera de demostrar que está de acuerdo con tu plan. Básicamente, te está dando una orden.

Chelsea abrió el frasco y lo olió. Le costaba comprender lo que decía su hermano, porque no se lo creía.

—Me estás diciendo que le ha gustado el plan. ¿Estaba ebria?

Él suspiró con melancolía.

—No, pero creo que ese lado controlador que tan bien le conocemos se ha dejado seducir por lo taimado del plan. —Se acercó a la cama y se sentó—. Tras la sorpresa inicial, creo que deseó que se le hubiera ocurrido a ella. Aunque ha sugerido que habría sido más sencillo enviarle a Melissa, en vez de a ti, por si es culpa mía que no hayamos tenido heredero aún.

Chelsea ahogó una exclamación.

—¿Cómo dices?

—Le dije que el infierno podía congelarse antes de que decidiéramos hacer algo así. Amo a mi esposa, Chel, y ningún otro hombre le pondrá las manos encima mientras yo viva. Jamás. Ya me cuesta bastante dejar que tú, mi propia hermana, lo hagas. He de decirte que, en algún momento, me han dado ganas de echar la puerta de la habitación de ese hombre abajo y sacarlo de la oreja. No puedo dormir, Chelsea. —La joven le tocó el brazo.

—Lamento que esta situación te resulte difícil. Quizá te tranquilizará saber que se ha portado muy bien y que no ha sido en absoluto desagradable conmigo. Y si con esto evito tener que casarme con lord Jerome, estaré en deuda contigo toda mi vida por haberme permitido que lo hiciera. Me habrás salvado de un terrible destino.

Sebastian no levantó la vista y Chelsea se dio cuenta de que sus palabras no lo consolaban. Así que decidió una táctica diferente para tratar de animarlo.

—Además, si hubiéramos enviado a Melissa y se hubiera quedado embarazada, el niño no habría pertenecido al linaje de padre, y somos gente con escrúpulos.

—No muchos —dijo él con voz queda.

Con la esperanza de aliviar la conciencia de su hermano, la chica se acercó al tocador y empezó a cepillarse el pelo.

—Entonces, nuestra madre no va a escribirle a lord Jerome hoy, ¿verdad?

—Eso es.

Chelsea se volvió hacia su hermano ilusionada.

—¿Significa eso que no tendré que casarme con él?

—No te animes demasiado —respondió Sebastian—. Antes de que madre se decida a dejar de lado esa posibilidad, tendrá que estar segura de que hay un sucesor. Sospecho que le escribirá dándole falsas esperanzas hasta que des a luz. —La miró con ojos enrojecidos—. Eso si las cosas salen bien y te quedas embarazada. —Hizo una pausa—. ¿Has sido sincera conmigo, Chelsea? ¿Te trata bien? Porque si no...

—Es adorable, Sebastian —lo interrumpió ella—. De verdad. Si las cosas fueran diferentes, podría perder la cabeza por él.

Eran las palabras que su hermano necesitaba oír.

—Bueno —dijo él, mientras carraspeaba con cierta incomodidad—, confío en que sepas lo agradecidos que estamos por lo que estás haciendo. Melissa está loca de contento y no le importa que sea niño o niña, creo que le daría igual si fuera un burro. Está feliz, Chel.

En cierto modo, Chelsea se alegraba de oírlo, aunque al mismo tiempo el anhelo de su cuñada se le hacía insoportable. No quería imaginarse con un bebé en su vientre, quizá un niño, que se hiciera alto y guapo, con el pelo oscuro y ondulado, fuerte y con confianza en sí mismo, y creativo como sus padres...

—¿Dónde está Jack en este momento? —preguntó, para apartar aquellos pensamientos de su mente.

—En su habitación. Dijo que se sentía cansado. Tengo la impresión de que no se ha recuperado del todo.

Chelsea se miró en el espejo y se puso un poco de perfume detrás de las orejas.

Su hermano la observó y después desvió la mirada hacia el escritorio.

—Supongo que debería dejarte con tus quehaceres. —Ambos sabían cuál era su verdadera intención.

Chelsea buscó su mirada reflejada en el espejo.

—Gracias, Sebastian, por hablar con madre y por conseguirme un poco de tiempo.

Él se limitó a asentir y después salió y cerró la puerta.

Ella cogió el cepillo y continuó peinándose, ansiosa, sin detenerse en los enredos que se le habían hecho mientras dormía.

—Entonces, ¿me has perdonado? —preguntó Jack mientras salía de las deliciosas profundidades del irresistible cuerpo de Chelsea y se abrochaba de nuevo los pantalones.

Habían hecho el amor de pie, frente a la puerta de la habitación de él, golpeándose contra ella como conejos. A la joven no le había importado mucho la carnalidad de aquella forma de sexo, y tampoco sugirió que buscaran un lugar más discreto, como la cama, porque sabía que no había nadie cerca que pudiera oírlos. Había ido a los aposentos de Jack con una idea fija en la cabeza y se habían puesto a ello sin entretenerse en los dulces preliminares habituales.

Él le acarició la mejilla con la nariz y retrocedió un paso. Entonces se dio cuenta de que, otra vez, no se había retirado en el momento justo y se preguntó por qué sentía aquella inclinación a correr riesgos, cuando aún no tenía idea de lo que le deparaba el futuro. O el pasado.

Se prometió que sería más cuidadoso en la siguiente oportunidad.

Ella se soltó las faldas y se retiró de la puerta.

—Estamos de acuerdo en que no hay nada que perdonar —dijo—. Tenías razón antes, en el jardín, cuando decías que no me has ocultado nada. Yo sabía en lo que me metía cuando vine a buscarte la primera noche, y estoy más que satisfecha.

Él la observó acercarse a la ventana con paso seductor.

—Pero hay algo distinto en ti —dijo él, con los ojos entornados—. Te noto hermética. No pareces tú.

—Eso es ridículo.

—¿Lo es? Creo que sigues enfadada o dolida por lo que pasó esta mañana en la cama —intervino él, vacilante.

—Ni lo uno ni lo otro —se apresuró a asegurar ella mientras apartaba la cortina con un dedo para mirar—, simplemente intento ser realista.

—¿Y eso?

Ella se volvió a mirarlo. Jack tuvo la clara impresión de que consideraba su respuesta con excesivo detenimiento, como si urdiera una de sus historias y tuviera que escoger el diálogo más acertado para su protagonista.

—No quiero encariñarme contigo —respondió al final.

Él escrutó su mirada con parsimonia y descubrió la vulnerabilidad que se insinuaba en ellos, mezclada con un deje de melancolía.

Pero le pareció una respuesta sincera y se sintió tranquilo al pensar que no la había perdido por completo. Al menos, todavía se mostraba abierta con él.

Se acercó a Chelsea.

—¿Y existe ese peligro de que te encariñes demasiado?

—Existe el peligro de que pase cualquier cosa. Es muy agradable estar contigo... la mayoría del tiempo —añadió en tono juguetón.

—Sobre todo cuando pronuncio el nombre de otra, supongo.

—Exacto.

—Intentaré no volver a hacerlo.

—Te lo agradecería.

Permanecieron de pie un momento sin decir nada, frente a frente, mientras las olas lamían la orilla de la playa. En la habitación, el reloj avanzaba con paso regular sobre la repisa de la chimenea.

Jack notó que el corazón le latía con fuerza. Se sentía inquieto, henchido de un anhelo que parecía no aplacarse porque era imposible anular el espacio que existía entre los dos. ¿Cómo podía ser capaz de hacerlo cuando no recordaba su identidad ni sabía si era libre para enamorarse de ella?

Entonces, por alguna razón desconocida, se acordó de la urgente sensación de la noche anterior y, de nuevo, tuvo la impresión de que estaba decepcionando a alguien. Estaba seguro de que el pesar que, de repente, oprimía su corazón significaba que alguien lo necesitaba y que tenía una obligación que cumplir.

Dios bendito, ¿tendría esposa?

Bajó la vista al suelo.

—Así que hasta que no sepamos más sobre ti —concluyó Chelsea con un tono más enérgico, como si hubiera leído sus pensamientos—, dejaré mi corazón fuera de este juego, y tú también deberías hacerlo.

—Quizá sea lo más sensato —se oyó decir sin levantar los ojos porque no estaba en posición de ofrecer su amor ni podía hacer promesa alguna referente al futuro. Tal y como estaban las cosas, no podía garantizarle nada, y ella lo sabía.

Pembroke Palace, Mayfair

—Nos ha dejado en la estacada —dijo Vincent a Devon al tiempo que entraba en la biblioteca a las cuatro de la mañana. Acababa de regresar de una concienzuda búsqueda por los centros de esparcimiento que había frecuentado años atrás: los burdeles, las casas de apuestas y todos los antros donde se daba rienda suelta a todo tipo de vicios—. He buscado por todas partes y nadie lo ha visto.

—Él no desertaría de esta forma —intentó tranquilizarlo Devon—. No a propósito. Conozco a nuestro hermano y es totalmente de fiar.

Vincent fue a servirse una copa.

—¿Has oído algo en el club? ¿Alguien te ha dicho algo de él?

—No desde esa noche de la que me hablaste, la que había pasado en las mesas de juego con el joven dandi que tiene una preciosa hermana. El padre de ese caballero, George Fenton, el barón Ridgeley, es el director de la Sociedad de Horticultura de Londres.

Vincent pestañeó varias veces.

—¿El beneficiario de padre si no nos casamos todos antes de Navidad?

—El mismo —respondió Devon.

—¿Has ido a ver a ese hombre?

—He ido a la casa que tiene aquí, en la ciudad, pero sólo estaba el mayordomo, que me informó de que la familia está en Francia, lo que me lleva a sospechar que...

—Que Blake se fue con ellos sin decírnoslo...

—Es posible —dijo Devon—, aunque no es una forma de actuar típica de él, a menos que nos enviara un mensaje y no nos llegara por alguna extraña razón. De hecho, confío en que ése sea el caso. Desde luego, es preferible a la posibilidad de que nuestro hermano esté tirado en un callejón con los bolsillos vacíos o en el fondo del Támesis por culpa de una discrepancia en una partida de cartas.

—No puedo discutírtelo —asintió Vincent—. Así que mañana...

—Mañana intentaremos descubrir en qué lugar de Francia está la familia del barón Ridgeley y les mandaremos un mensaje.

—Madre se alegrará de saber que al menos, ahora, tenemos algo en lo que fijar nuestras esperanzas —concluyó Vincent.

—Yo no me alegraré hasta que lo veamos.

—Por supuesto.

Los dos apuraron su brandy.

—¿Crees que cortejaba a la chica? —preguntó Vincent.

—¿A la hermana? Es muy probable, y muy propio de Blake cumplir con su obligación de forma discreta.

—En ese caso —Vincent levantó el vaso de nuevo—, estaremos un paso más cerca de asegurar todas nuestras herencias. Tres de cuatro, hermano.

—Por la felicidad conyugal —dijo Devon, con el vaso en alto.

¡Chinchín!

—Por la felicidad conyugal.

13

—Puede que sea un magistrado —sugirió Jack como si tal cosa, mientras yacían en la cama totalmente desnudos una semana después, tras haber hecho el amor durante toda la tarde—. O quizá un abogado.

Chelsea dobló la rodilla y le rodeó los muslos.

—¿Qué te hace decir eso?

—No lo sé. Creo que me dedico a algo concreto y dudo mucho que sea labriego.

—¿Artista?

Él miró hacia la pila de dibujos repartidos por la mesa, al lado de la ventana, y negó con la cabeza.

—No, me gusta demasiado dibujar y no me imagino ganándome la vida con ello.

Ella se sentó y apoyó la barbilla en el dorso de la mano.

—Si quieres saber mi opinión, pienso que eres un caballero de cierta posición, bastante desocupado, que se pasa el día leyendo el periódico, monta a caballo por sus propiedades en el campo, participa en partidas de caza, asiste a bailes y bebe brandy en su club, o algo así.

Él enarcó las cejas y asintió, como si aceptara la posibilidad de que, en efecto, fuera ésa la vida que llevaba.

—¿Crees que sería feliz con esa rutina?

Chelsea lo observó durante un instante.

—No, pienso que te aburrirías.

Él asintió.

—Tienes razón.

A la tarde siguiente esperaron a que cambiara la marea y después pasearon por el sendero que atravesaba el bosque hasta el escarpado camino arenoso que conducía a las cuevas. Hablaban sobre las historias de Chelsea, y Jack le ofreció algunas sugerencias interesantes para las que pudiera escribir en el futuro. También la ayudó a encontrar la solución a un problema que se le había presentado con la novela en que trabajaba en esos momentos, la que trataba sobre la institutriz y el aristócrata francés viudo.

—Me gusta conversar sobre tus historias —confesó él cuando llegaron al pie del sendero y echaron a andar por la playa de cantos rodados—. Me gustaría que me dejaras leer una.

—Podrás hacerlo si algún día reúno el valor suficiente para enviársela a un editor y éste considera adecuado publicarla.

—¿Escribirás con tu propio nombre?

—Por supuesto que no. Soy demasiado conocida.

—Tal vez debieras aprovechar esa circunstancia, ya que tus narraciones son escandalosas.

Ella sonrió.

—Es una idea. —Cuando llegaron al final de la playa, Chelsea se detuvo.

—Ahora tenemos que trepar por esas piedras y, al otro lado, encontraremos las cuevas.

Él estudió la cara escarpada del precipicio. En lo alto, varios pinos curtidos por la climatología se inclinaban sobre el borde y se aferraban con sus retorcidas raíces aéreas a la roca erosionada.

—Esos árboles desaparecerán dentro de unos años —dijo Chelsea con melancolía mientras se levantaba las faldas y empezaba a subir por las piedras—. La tierra en la que están enraizados se irá desmenuzando, y terminarán cayendo al mar.

—Que es una fuerza imparable de la naturaleza —afirmó él, al empezar a seguirla.

—Si alguien puede dar fe de ello, eres tú —concluyó ella.

Saltaron entre las rocas y recorrieron una pequeña playa antes de llegar a la cueva. En el interior, el agua goteaba sin parar por las paredes mojadas. Un velo frío les rozó el rostro.

—Cuando la marea entra en la gruta no se puede acceder a ella —explicó Chelsea, mientras pasaba por las rocas resbaladizas y sorteaba los charcos de agua de mar—. Dentro de doce horas esto estará bajo el agua.

Señaló hacia una zona más estrecha en el interior de la cueva.

—Ahí es donde te encontré, en esa parte más alta. Estabas tendido boca abajo y totalmente desnudo.

—Debiste llevarte la sorpresa de tu vida al toparte con un hombre en cueros dentro de tu escondite.

Ella frunció las cejas.

—No bromees con eso. Cuando te toqué por primera vez, tenías la piel fría como el mar y creí que estabas muerto.

Él guardó silencio durante un rato, después se acercó al lugar que Chelsea le indicaba e inspeccionó el suelo y las paredes.

—Recuerdo que me desperté y no sabía dónde me encontraba. Al principio, pensé que estaba en un campo de batalla y que lanzaban cañonazos a mi alrededor.

—Tras esa pared —dijo ella, con el dedo levantado—, hay otra gruta llamada la Cueva del Cañón. Le pusieron ese nombre por el ruido que se oye cuando hace mal tiempo. Las olas se filtran por una estrecha cavidad y el sonido de los recovecos de la caverna reverberan en esa pared interior. El estruendo es asombroso y te aseguro que aquel día sonaba como un campo de batalla.

—Pero ahora hay bastante silencio —apuntó él.

—Sí, con la marea baja, todo está en calma. —Jack guardó silencio y Chelsea le preguntó:

—¿Te acuerdas de alguna otra cosa? ¿Te sirve para recordar dónde estuviste la noche anterior?

Él negó con la cabeza.

—No.

Ella lo siguió de nuevo hasta la entrada de la cueva, salieron, treparon por las rocas y regresaron a la playa.

—Me resulta un poco extraño —reconoció Jack, mientras paseaba muy cerca del agua— que tu madre no te comente nada sobre todo el tiempo que pasamos juntos. Vienes a mi cama por las tardes y cada vez regresas a tu habitación a horas más imprudentes, como si no te importara que te vieran o adivinaran dónde has estado. ¿Tan poco te importa tu reputación? ¿Has renunciado a ella por completo?

Una atrevida ola lamió la arena de la playa.

—Ten cuidado. —Jack la agarró por el brazo para apartarla de la orilla.

—En primer lugar —respondió ella cuando recuperaron el ritmo del paseo, uno junto al otro—, mi madre me dijo algo la semana pasada, cuando comimos al aire libre y nos vio pasear después por el jardín. Vino a mi habitación, me sugirió que no me hiciera ilusiones con esto, ya que no me libraría de casarme con mi primo.

—¿Y tú qué contestaste? —preguntó él.

Ella vaciló.

—Le dije que haría lo que me viniera en gana.

—Ah. —Sonrió Jack—. Desde luego eres una rebelde y creo que es lo que más admiro de ti.

—Bueno —explicó ella—, si me van a obligar a que sea desgraciada durante el resto de mi vida porque es mi obligación, te aseguro que, mientras pueda, pienso divertirme al máximo. No tengo nada que perder pues, como ya te conté, mi primo es viejo y no espera una novia virgen, y madre lo sabe.

Él entornó los ojos.

—¿Me estás diciendo que tu madre sabe lo nuestro y hace la vista gorda?

Ella se encogió de hombros y se miró los pies.

—No hablemos de eso. Quiero estar alegre. Tus heridas se están curando y, aquí estamos, en esta preciosa playa. —Se detuvo, cerró los ojos e inspiró profundamente—. El aire fresco huele a limpio. ¿No es maravilloso?

—Huele a lluvia —intervino él, mientras se detenía para contemplarla a la luz de la tarde.

Ella reparó en el cielo encapotado.

—Sí, puede ser. El olor debe de llegar desde el continente. —Lo miró—. ¿Has leído los periódicos? El sur de Inglaterra ha vivido la primavera más lluviosa del último siglo. Como es natural, todo tipo de puentes se han venido abajo y los campos están inundados.

Entonces, Jack lo vio en su mente con toda claridad: campos verdes, niebla y pasos enlodados. Barro por todas partes. Baches en el camino llenos de agua de lluvia...

Chelsea se detuvo.

—¿Qué? ¿Te acuerdas de algo?

Él miró hacia el mar.

—No lo sé. Tu descripción de las lluvias me ha despertado algunas imágenes. No estoy seguro de que puedan definirse como recuerdos. Tal vez haya sido sólo mi imaginación.

—¿Qué has visto?

—Barro, lodazales y baches. Una estatua... No, espera... una fuente en un jardín. Pero no hay flores. Es una imagen deprimente, sin sentido.

—Puede que vieras la estatua antes de desaparecer o quizá esté en algún rincón de la propiedad en la que vives.

Él volvió junto a ella.

—¿Aquí ha hecho mal tiempo? ¿Ha habido inundaciones?

—No, este año hemos tenido suerte. No ha habido demasiados temporales.

Caminaron un rato.

—La estatua y el jardín deben de pertenecer a tu vida anterior —sugirió ella—, por lo que es una buena señal. Es posible que empieces a recordar otras cosas porque las imágenes están ahí, aunque por el momento no puedas acceder a ellas.

Chelsea se detuvo y miró hacia el agua. Jack, a su lado, no deseaba pensar en jardines enlodados y estatuas deprimentes, que sólo conseguían frustrarlo porque no le decían nada. Sólo quería admirar la curva del cuello de Chelsea, el dulce contorno de su barbilla y sus labios, húmedos y carnosos, en los que se reflejaba la luz. Su tez era color crema, su esbelta figura, sensual y seductora. La recorrió con los ojos desde sus pechos perfectos y redondeados hasta la fina cintura y las caderas bien formadas, y deseó poder desabrocharle el vestido y liberar aquellos grandes pezones sonrosados para él.

—Tu espíritu es contagioso —le dijo.

Ella abrió los ojos y le sonrió.

—¿Volvemos? —preguntó Jack en voz baja—. He visto una zona de hierba debajo de un sauce llorón junto al camino. Parecía bastante solitario.

—Suena maravilloso —dijo ella con un tono ronco de lo más sensual.

Él le tendió la mano y la condujo por el sendero, y en cuanto llegaron al estrecho camino en lo alto de la loma, Chelsea empezó a reírse y salió a la carrera. Jack salió tras ella de inmediato, mientras se quitaba la chaqueta por el camino.

A lo largo de los últimos días y sus noches, Jack había tomado la costumbre no sólo de pasar largos ratos con Chelsea en privado, tanto dentro como fuera de la mansión, sino también de comer con la familia como un invitado formal. Todas las noches jugaba una partida al whist con la competitiva viuda en el salón de dibujo, mientras los demás los observaban con interés y diversión. La madre de Chelsea era una jugadora excelente y parecía disfrutar mucho tramando estrategias. Dado que era la anfitriona, y por entonces lo trataba de forma exquisita, Jack no tenía deseo alguno de negarse cuando lo invitaba a jugar y, además, consideraba que la actividad era beneficiosa para su mente porque confiaba en que pudiera despertarle algún recuerdo por nimio que fuera.

A veces, el simple hecho de mirar las cartas que le tocaban y colocarlas en diferentes posiciones le resultaba familiar y emocionante, como si la memoria estuviera a punto de volver, como si tuviera una palabra en la punta de la lengua y esperara a que saliera.

Pero una noche en particular, tras haber pasado la mayor parte del día con Chelsea, montando a caballo y disfrutando de un picnic en una cañada con aroma a pinar, no estaba de humor para la partida diaria. Se sentía cansado, tanto física como mentalmente, y necesitaba un poco de soledad.

Después de cenar, se excusó con la viuda y dio las buenas noches a la familia. Fuera había empezado a llover. Subía por la escalera cuando pasó junto a la puerta abierta de la biblioteca. La estancia estaba vacía pero un fuego acogedor ardía en la chimenea, así que decidió tomarse un brandy en el sillón de cuero.

Entró en la habitación de paredes recubiertas con paneles de roble, se sirvió la copa y se sentó junto a la lar. Sus pensamientos se centraron de inmediato en Chelsea y el maravilloso día que habían pasado juntos, y se preguntó qué demonios iba a hacer respecto al inconveniente hecho de que, pese a todos sus esfuerzos por evitarlo, se estaba enamorando de ella.

Ya estaba, lo había dicho. La amaba. Amor. Le importaba un bledo si volvía a recuperar su identidad anterior porque jamás querría abandonarla, aunque descubriera que era el rey de Inglaterra, España y Francia. Sólo le importaban la vida que llevaba en esos momentos, en aquella isla maravillosa, azotada por el mar, y el amor de aquella mujer que lo había encontrado en una cueva y le había salvado la vida. ¡La amaba!

Y precisamente ahí radicaba el problema, se recordó mientras bebía el brandy y observaba la danza del fuego en el hogar, provocada por el viento que se colaba por el tiro de la chimenea. Además, no era cierto que sólo quisiera permanecer allí junto a Chelsea, ya que también le importaba el futuro. El futuro junto a ella. Quería a Chelsea a su lado el resto de su vida, hasta que la muerte los separase y más allá. Anhelaba llevársela lejos para impedir que se casara con aquel viejo rijoso al que ella no amaba.

Y es que Jack estaba convencido de que Chelsea lo amaba a él. Estaba seguro de ello, aunque ella hiciera todo lo posible por impedirlo y negarlo. Ambos se habían esforzado mucho en no hablar del futuro o de su otra vida, sólo vivían el presente. Día a día. Hacían el amor cuando les apetecía, se reían y se divertían a la menor oportunidad.

¿Qué hacer?

La respuesta era evidente. No podía llevársela porque no tenía dinero ni medios para mantenerla. Si quería hacerlo como era debido, sin culpa ni arrepentimiento, debía abandonar aquella isla, buscar su identidad y rogar a Dios que fuera un hombre de medios para poder volver y pedir su mano.

No, tenía que ser mejor que eso, pensó mientras se levantaba para servirse otra copa. No podía ser sólo un «hombre de medios». Debía ser más para merecer convertirse en el heredero del hermano de Chelsea, un futuro par del reino, el hombre que la madre de Chelsea quería para ella.

Maldición, no podía engañarse. Las posibilidades eran mínimas. No existían muchas probabilidades de que una mujer con habilidades estrategas como su madre dejara que su hija esperara, a saber cuánto tiempo, a que un hombre, que bien podía ser un don nadie, volviera para proponerle matrimonio. Blasfemó contra su situación. Aquella tortura.

Volvió a sentarse para pensar durante un rato más mientras el viento y la lluvia batían contra los cristales.

Chelsea estaba sentada en el salón de dibujo tomando té y mirando a la pared. «No puedo seguir con esto —pensaba—. Es demasiado difícil. Lo amo. Estoy enamorada de él...» Se sentía exhausta emocionalmente y mareada, como si estuviera en el centro de un torbellino que la conducía al desastre.

Su madre se levantó del piano, cruzó la estancia y se sentó junto a ella en el sofá.

—¿Cómo te encuentras esta noche, Chelsea?

—Bien, gracias —respondió ella de manera inexpresiva.

—¿Todavía tienes el perfume que te envié la semana pasada o ya lo has gastado todo?

—No, aún me queda. Gracias, fue muy generoso por tu parte.

Pero no se encontraba de humor para hablar con nadie, menos aún con su madre. Quería estar a solas y reflexionar acerca de lo que estaba haciendo y en cómo iba a sobrevivir a tanta pasión. Debía tomar decisiones y temía que, si no lo hacía con rapidez, sus sentimientos la iban a desbordar y arruinarían todo el plan, abandonaría a su familia y desaparecería con un hombre sin medios, ni rango ni nombre siquiera. Sólo hacía falta que él se lo pidiera. Pero ni siquiera sabía si él sentía lo mismo que ella porque nunca le había dicho que la amara. Jamás hablaban del futuro. ¿Qué hacer?

Su madre se inclinó sobre ella y le dijo con voz suave:

—¿Le gustó la fragancia?

Por el amor de Dios. Tenía que salir de allí.

—Si me disculpas, madre, estoy un poco cansada...

Dejó la taza e hizo ademán de levantarse, pero su madre la sujetó por la muñeca.

—Aún no vas a ningún sitio, Chelsea. Quiero hablar contigo. —La joven intentó controlar su respiración mientras una miríada de caóticas emociones daban vueltas en su cabeza como pequeños huracanes.

—¿Sobre qué?

—Aún no le he escrito a lord Jerome —le explicó su madre— porque espero a ver cómo progresan las cosas.

—Van bien, madre. Te lo aseguro.

La dama miró por encima del hombro para asegurarse de que no hubiera sirvientes cerca.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste el período?

—¿Tenemos que hablar de esto ahora?

—Sí. No voy a coger la pluma para echar a perder nuestras opciones con lord Jerome hasta que sepa lo que haces con exactitud.

Chelsea se rió con amargura.

—No es tan difícil, madre. De hecho, he descubierto, para mi absoluto deleite, que me sale de forma natural.

Chelsea recibió un bofetón y no le sorprendió. Era merecido, sin duda, aunque la sorprendía no haberlo recibido antes.

—No hablo de eso —insistió su madre—. Me refiero a las veces en que eres más fértil durante cada mes. ¿Te ha poseído hoy?

Chelsea tragó el nudo agrio que se le había formado en la garganta.

—¿Qué?

—¿Te ha poseído? ¿Ha derramado su placer dentro de ti?

—No quiero hablar de eso.

—Responde.

Ella hizo una pausa y luego contestó:

—No, no hemos hecho el amor hoy.

Aunque el día aún no había terminado.

—¿No? ¿Por qué no? Habéis estado solos fuera durante seis horas. ¿Qué habéis estado haciendo?

—Eso no es asunto tuyo.

—Lo es si quieres que consienta este plan.

—Fuimos a montar a caballo —explicó la joven de mala gana—. Era la primera vez que se subía a un caballo desde que llegó. Ha descubierto que es un jinete bastante hábil.

—No irás a decirme que habéis montado a caballo durante todo el tiempo —repitió su madre.

—No, también comimos, hablamos, él dibujó y... —Tragó de nuevo antes de añadir—: Yo escribí en mi cuaderno y después... después dormimos la siesta.

—¿Que dormisteis la siesta? Por el amor de Dios, hija. ¿Y, aun así, no te poseyó?

—Madre, ¿es necesario que hables de ese modo? Es algo privado.

—Te aseguro que no lo es. Le has ofrecido un heredero a la familia y es un asunto muy importante. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste el período? —volvió a preguntar.

Chelsea lo pensó y dijo:

—Hace unas semanas, justo antes de que llegara.

La mirada de su madre se oscureció. Entonces volvió a agarrarla por la muñeca y la levantó del sofá.

—¿Qué haces, madre? —Chelsea intentó zafarse de los huesudos dedos de su madre mientras ésta la sacaba de malas formas de la habitación.

—Estás en tus días más fértiles, Chelsea, y en vista de que hoy aún no te ha poseído, tendrá que hacerlo esta noche, al menos una vez y si es posible dos.

Chelsea estaba a punto de llorar de furia. No quería ir a verlo esa noche. No podía soportarlo más. La situación la estaba matando y necesitaba tiempo para pensar en lo que estaba haciendo.

—¡Madre!

Pero ésta hizo caso omiso de sus súplicas e, implacable, la sacó a rastras del salón en dirección a la escalera.

Al oír jaleo en el vestíbulo, Jack alzó la vista, se levantó del sillón y se acercó a la puerta sin hacer ruido, justo cuando Chelsea y su madre pasaban al lado.

—Ahora mismo vas a ir a su cama —insistía lady Neufeld—, tanto si quieres como si no. —«¿Qué demonios...?»

Salió a la puerta y las observó.

—Por favor, madre, esta noche no. —Chelsea estaba a punto de echarse a llorar. Pataleaba y tironeaba para intentar soltarse de su madre—. ¡No quiero! ¡No puedo!

—No tienes elección. Debe poseerte ahora que es cuando estás más fértil.

Empezaron a subir la escalera, enzarzadas de malos modos, pero lady Neufeld se detuvo a mitad de camino.

—¡Serás descarada! Tienes una obligación que cumplir y vas a hacerlo ahora mismo. Te arrastraré de los pelos si es necesario.

Jack dio un paso dispuesto a intervenir, pero algo lo retuvo.

Chelsea se liberó y empujó a su madre contra la pared.

—¡No! ¡No pienso ir a su cama esta noche y no puedes obligarme! ¡No soy tu peón! Y como intentes llevarme a rastras, madre, te juro por Dios que me iré de aquí y no volverás a verme en la vida. Por mí, ya puedes olvidarte de tu precioso heredero al título Neufeld y pudrirte en esta isla para siempre.

Se levantó las faldas, dio media vuelta y subió el resto de los escalones.

Jack se ocultó entre las sombras mientras observaba a lady Neufeld, de pie con la espalda pegada a la pared, las mejillas enrojecidas de furia y la mirada clavada en su hija.

Recuperó la compostura poco después y también subió la escalera, haciendo mucho ruido con los pies y los ojos entornados de frustración. Jack permaneció dentro de la biblioteca hasta que oyó los tacones al final del corredor y el silencio una vez que entró en su dormitorio.

Se quedó donde estaba, con la espalda apoyada en la pared, durante un buen rato, mientras hacía girar el brandy en el vaso y pensaba en lo que acababa de presenciar. «Debe poseerte ahora que es cuando estás más fértil...», «Ya puedes olvidarte de tu precioso heredero al título Neufeld...»

El estómago empezó a darle vueltas y le sobrevinieron unas terribles ganas de vomitar.

Dejó el vaso sobre una mesa.

Despacio, con una lóbrega y cruel resolución, abandonó la biblioteca y empezó a subir la escalera, una a una, mientras decidía que iba a hablar de un modo franco con su compañera de cama, a la que ahora veía, no como la rebelde desafiante que creía, sino más bien como todo lo contrario.

Su animosidad aumentaba a cada paso que daba. Recordó que lo habían encerrado al llegar y los golpes en la puerta pidiendo que lo liberaran. También se acordó del láudano y de que Chelsea se había quedado en casa aquel primer día, cuando todos los demás estaban en misa.

Qué oportuno que su madre hiciera la vista gorda a su aventura. Al preguntarle a Chelsea por ello, ésta había cambiado de tema.

Le había mentido y lo había utilizado desde el principio. En realidad, era prisionero de aquella familia, y aquella víbora, mentirosa y pérfida, lo usaba con un único objetivo.

Lo quería por su simiente.

14

Chelsea corrió a su habitación, cerró de un portazo, se dirigió a uno de los postes de la cama y lo zarandeó mientras imaginaba que estrangulaba a su madre.

¡Estaba tan furiosa que tenía ganas de gritar!

Caminó de un lado a otro de sus aposentos guardándose todo tipo de imprecaciones y debatiéndose sobre lo que iba a hacer. La situación se había descontrolado por completo, no sólo sus emociones, sino también las ideas de su madre. Aquella mujer estaba decidida a ser la abuela del siguiente conde Neufeld fuera como fuese.

Después de la discusión, Chelsea tenía la sensación de que su madre quería que cumpliera sus órdenes, en vez de darle libertad para seguir sus propias intenciones. Su madre pensaba que no tenía agallas para cambiar de opinión pero lo haría si hacía falta. Claro que lo haría.

Justo en ese momento oyó que giraban el pomo de la puerta. Esperaba que no fuera su madre porque tenía miedo de acabar estrangulándola de verdad.

Pero no era su madre. Era Jack, que entró en la habitación y cerró de un portazo —igual que había hecho ella unos segundos antes—, con los puños apretados y la mirada de un loco.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, con corazón agitado por el miedo. Aquél no era el Jack que ella conocía, sino una criatura salvaje—. Creía que te habías ido a la cama.

Un músculo palpitó ostensiblemente en la tensa mandíbula de Jack.

—Confiabas en que lo hubiera hecho, querrás decir.

Ella no respondió, parecía haberse quedado sin voz. Él se le acercó unos pasos más y ella retrocedió hasta chocar contra la cómoda.

De inmediato ató cabos.

—¿Has visto lo que acaba de ocurrir entre mi madre y yo?

—Sí.

Él la fulminó con la mirada hasta que Chelsea sintió que no podía ni respirar.

—No es lo que piensas.

—¿No? ¿Cómo sabes lo que pienso?

—Puedo verlo en tus ojos —dijo ella—. Piensas que me acuesto contigo porque ella me obliga.

—¿Y no es así? He oído lo que te ha dicho sobre que debías cumplir con tu obligación.

—Sí, pero...

Él miró al techo.

—Recuerdo que una vez me dijiste eso mismo: «Si me van a obligar a que sea desgraciada durante el resto de mi vida porque es mi obligación...».

Jack caminaba de un lado a otro delante de ella como un león enjaulado.

—Qué tonto he sido —masculló con los dientes apretados—. No me había dado cuenta de que yo era esa obligación que te hacía desgraciada. ¿Tu primo, el tal lord Jerome, existe en realidad? ¿O también forma parte de tu plan para conseguir lo que querías? Eres una muy buena escritora, Chelsea, una gran tejedora de mentiras. Tienes un brillante futuro por delante, pergeñando elaboradas historias ficticias. O puede que se te diera mejor el escenario, porque está claro que también eres una actriz consumada. Podrías escribir tus propias obras.

—Esto no es una historia inventada —insistió ella—. Me obligan a casarme con mi primo, es cierto. Te enseñaría la carta que me escribió, pero...

—Pero ¿qué?

—La arrojé al mar.

—Qué oportuno —dijo él con voz grave.

Ella tomó aliento.

—Por favor, Jack.

—Por favor, ¿qué? ¿Que te perdone? ¿O que te levante las faldas una vez más? —Gesticuló con las manos por detrás de sí—. ¿Contra la puerta? ¿Será suficiente? ¿O preferirías estar tumbada de espaldas? Supongo que te da igual, siempre y cuando me derrame dentro de ti.

Chelsea sintió una honda punzada de pánico y dio un paso al frente.

—Deja que te lo explique.

—No soy un personaje de una de tus historias —replicó él—. Mi vida no es una ficción. Puede que llegara a tu playa arrastrado por el mar como un pez y que no recuerde nada de mi vida pero, ¡maldita sea!, Chelsea, soy un hombre. ¡Y existo de verdad!

Ella comprendía la agitación de su voz y la rabia que ardía en sus ojos.

—Lo sé —intentó decirle—. Eres un hombre real que ha pasado por una terrible ordalía y yo no he sido del todo sincera contigo.

Le había mentido desde el principio y lo había utilizado.

Pero también se había enamorado de él.

Llamaron a la puerta y Chelsea dio un brinco.

¿Sería su madre? Por favor, que no fuera su madre, en ese momento no...

—¿Quién es? —preguntó ella con tono irritado.

—Sebastian.

Jack se volvió y miró hacia la puerta con malas pulgas para clavar después sus feroces ojos en ella.

—¿Él también sabe lo que está ocurriendo? ¿Sabe que te has aprovechado de vuestro invitado herido, del hombre que no tiene identidad ni lugar al que ir? ¿Sabe que intentas proporcionarles un heredero porque él no puede hacerlo?

—Sí —respondió ella sin más.

Él la contempló largo y tendido, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Abrió, echó una ojeada a Sebastian, levantó el brazo y le propinó un buen puñetazo en el mentón.

—¡Qué haces! —gritó Chelsea, mientras cruzaba la habitación a la carrera. Dejó a Jack a un lado y fue a atender a su hermano, que se había quedado tendido en mitad del corredor. La joven se puso de rodillas junto a él.

—¿Estás bien?

Chelsea era consciente de que Jack permanecía de pie junto a ellos con los puños apretados, esperando a que Sebastian se levantara para volver a golpearlo.

Ella levantó la vista hacia él.

—Lo has pillado por sorpresa.

Con el dorso de la mano, Sebastian se apretó el labio partido, que ya se había empezado a hinchar como una uva, y luego miró la sangre que tenía en los nudillos.

—Supongo que nuestro invitado se ha enterado de lo que está ocurriendo.

Ella se apoyó en los talones.

—Sí, pero no era necesario hacer esto. —Se levantó y encaró a Jack—. Fue idea mía, no de él.

Jack miró a Sebastian, mientras éste se levantaba despacio.

—Pero tu hermano accedió —dijo Jack—. ¿Cómo pudiste? —preguntó asqueado—. Es tu propia hermana.

—Me lo merecía, Chelsea —respondió Sebastian, al enderezarse—. Era un plan absurdo y jamás debería haberme plegado a él. Tendría que haberle puesto fin.

—No, Sebastian —insistió ella—. Yo deseaba estar con él. Sabes que era así. Y sabe Dios que, por una vez, me merecía hacer lo que yo quería. —Chelsea buscó los ojos de Jack y dijo con mordacidad—: Me dijiste que mi rebeldía era lo que más te gustaba de mí.

—Eso no cambia el hecho de que, ahora, lo que menos me gusta de ti es tu interés oportunista, tu capacidad para utilizar y engañar a un hombre herido que no tiene medios para escapar de tus nocivas atenciones.

—Creo recordar que disfrutaste mucho de esas atenciones —dijo ella, mientras entraba de nuevo en la habitación seguida por Jack—, sobre todo sabiendo que no habría consecuencia alguna. Te avisé de que estaba prometida con otro hombre y, aun así, quisiste seguir adelante y gozar de los placeres del sexo conmigo. Podrías haberte negado. Además, hemos tenido presente en todo momento la posibilidad de que estuvieras casado o enamorado de otra. Así que no pienso quedarme aquí para escuchar tu sermón moralista sobre mis intenciones oportunistas. Tú también has actuado con egoísmo, me has utilizado porque te sentías solo y necesitabas demostrar tu existencia y valía en el mundo. No lo niegues.

Sebastian entró y levantó una mano como si fuera un árbitro en mitad de una pelea de boxeo.

—Basta —pidió—. Estoy aquí por una razón y no es detener vuestra pelea. —Ambos lo miraron con impaciencia.

—¿Y cuál es esa razón? —preguntó Chelsea.

Él se limpió el labio otra vez.

—Tenemos visita —explicó—. Acaban de llegar hace unos minutos, tras un agitado viaje por el Canal. Creo que será mejor que bajéis y habléis con ellos.

Chelsea sacudió la cabeza.

—¿A quién se le ocurre venir a estas horas?

Sebastian se enderezó.

—Tenemos el honor de recibir a Devon Sinclair, marqués de Hawthorne y heredero del duque de Pembroke, y a su esposa, lady Hawthorne, que resulta que es paresa del reino por derecho propio, además de condesa de Creighton.

—¿Y qué hacen aquí? —preguntó Chelsea con un escalofrío de aprensión.

Sebastian miró a Jack a los ojos.

—Según parece, tienen una buena razón. El heredero del duque de Pembroke ha venido a recoger a su hermano.

15

Al oírlo, Jack no corrió escaleras abajo. En lugar de eso, se desplomó en el banco tapizado que había a los pies de la cama de Chelsea.

—Tengo un hermano.

Durante un momento, nadie dijo nada. Se limitaron a permanecer en la habitación de Chelsea mientras la lluvia golpeaba los cristales y el viento aullaba sobre sus cabezas.

—No voy a conocerlo —dijo Jack—. Ni siquiera reconozco sus nombres. No me resultan familiares en absoluto. —Chelsea se le acercó y le puso la mano en el hombro.

—A lo mejor te acuerdas de él cuando lo veas. Puede que lo recuerdes todo.

La compasión que dejaba entrever su voz no suavizó la hostilidad de Jack ni la sensación de traición que tenía tras lo ocurrido. Seguía enfadado con ella y aquello no iba a hacer que lo olvidara. Además, se sentía como un idiota vulnerable a las intrigas de aquella familia. Por un momento, en su delirante distorsión de la realidad, le había parecido que Chelsea era la única mujer sobre la faz de la Tierra, la única persona que se preocupaba por él, y por eso se había expuesto a todo tipo de insensatas intimidades con ella. Se había dejado enamorar mientras ella lo mantenía prisionero y lo utilizaba para sus propios intereses.

Ahora, al menos, sabía que contaba con una familia propia y un lugar en el mundo, aunque no lo reconfortara. Estaba seguro de que las personas que lo esperaban abajo le iban a resultar desconocidas.

¿Y si aquel supuesto hermano era un impostor? ¿Y si no era cierto lo que le contaban? Después de lo que acababa de suceder, no se sentía capaz de confiar en nadie. Tras ese impensable engaño, se encontraba más solo que nunca.

—Jack...

Chelsea estaba delante de él. Jack levantó los ojos y la miró, la mujer que se había aprovechado de su patética situación. Sentía un odio profundo y amargo hacia ella, y una inmensa decepción.

—No me llames así. Ése no es mi nombre. —Fulminó a Sebastian con la mirada—. ¿Cómo me llamo?

—Eres lord Blake Sinclair —contestó él.

—El reloj es tuyo —dedujo Chelsea—. Las iniciales son B. H. S.

—Eres el tercero en la línea sucesoria al título de duque de tu padre —continuó Sebastian—. Además de lord Hawthorne, tienes otros dos hermanos, Vincent y Garrett. Vives en Pembroke Palace, en Inglaterra.

Después de digerir toda aquella información, Blake se puso en pie.

—¿Dónde están?

—En el salón de dibujo.

Chelsea no dijo nada cuando pasó junto a ella, pero él era consciente de que lo seguía muy de cerca.

Aquello no podía haber sucedido en un momento más inoportuno, pensaba Chelsea angustiada mientras seguía a Blake escaleras abajo. No le había dado tiempo a explicarse ni a convencerlo de que, durante aquellas semanas, no había actuado como una mercenaria sino que había disfrutado de cada preciado instante que habían compartido, dentro y fuera de la cama. Incluso al principio, parte de lo que había inspirado su plan había sido la salvaje atracción que sentía hacia él. Había deseado compartir su cuerpo con ese hombre y también lo hubiera hecho sin la excusa de la obligación hacia su familia.

Claro que, de haber sabido que todo terminaría así, jamás se lo hubiera sugerido a su hermano. Simplemente se habría colado en la habitación de Blake y se habría entregado a él por placer y amistad. Sin embargo, a Chelsea ahora ya no le importaba si debía cumplir con su obligación o no. No le debía nada a su madre. Sólo pensaba en Melissa y Sebastian, y en la decepción que sufriría su querida cuñada al perder toda esperanza de tener un hijo, ahora que Blake sabía la verdad.

Llegaron al salón de dibujo y Blake entró primero. Ni siquiera miró por encima del hombro para ver si ella seguía allí.

En ese momento, Chelsea tuvo claro que Blake la había expulsado de su corazón, si es que alguna vez había ocupado un lugar en él. Nunca lo descubriría después de lo ocurrido, y la verdad es que no podía culparlo si la odiaba el resto de su vida porque lo que había hecho era inconcebible. Chelsea entró detrás de Blake y Sebastian, con un nudo en el estómago, y saludaron a la elegante pareja que aguardaba de pie delante del fuego.

Blake echó una ojeada al hombre que había ido a buscarlo porque era su hermano y al instante supo que no mentía. No lo reconoció, pero se dio cuenta de que lord Hawthorne era su viva imagen. Era alto, moreno, con los iris azules y unos rasgos faciales muy parecidos a los suyos: la misma nariz, el mismo mentón, los mismos ojos. Podrían haber pasado por gemelos.

—¡Blake! —exclamó lady Hawthorne. Su rostro se iluminó de alegría mientras se dirigía a él con los brazos abiertos.

Blake miró a aquella hermosa mujer pelirroja y de ojos tan verdes como un exuberante bosque en verano. No estaba preparado para un saludo tan emotivo —aquellas personas eran extrañas para él— y debió hacer un gran esfuerzo para responder al amoroso abrazo sin preguntarle quién era. No lograba situarla.

Bueno, sí. Era la mujer de su hermano.

Cuando se separaron, su hermano se acercó con lentitud, mientras lo sometía a un cuidadoso escrutinio.

Blake sostuvo la mirada del marqués y, pese a que en su mente distorsionada eran desconocidos, sintió la conexión. Supo que aquel hombre no sólo reconocía y comprendía su incomodidad, sino gran parte de lo que sentía bajo tan extraordinarias circunstancias. Estaba claro que lord Hawthorne era un hombre dotado de una inteligencia y una intuición excepcionales.

—Lo siento —dijo Blake—. Me resulta difícil.

Su hermano entornó los ojos de preocupación.

—Lord Neufeld ha tenido la bondad de explicarnos que llegaste herido. Nos ha dicho que no recuerdas cómo llegaste aquí ni de dónde venías.

Blake se fijó en que su cuñada retrocedía como si acabara de darse cuenta de lo insólito de la situación.

—Así es —respondió.

—¿No nos conoces? —preguntó ella.

Él se humedeció los labios.

—Lo siento...

—¿Puedes decirnos dónde has estado este último mes o lo que recuerdas sobre tu vida? —interrogó lord Hawthorne.

—No recuerdo nada —respondió Blake—. Confiaba en que me lo contarais vosotros.

La pareja intercambió una mirada y Blake se dio cuenta de que su relación era muy íntima porque hablaban con los ojos.

—¿Por qué no nos sentamos? —sugirió su hermano.

Blake se acercó al sofá. Era consciente de que Chelsea y Sebastian se habían sentado junto a la ventana y, aunque parte de él no quería que estuvieran allí, eran sus anfitriones y le habían salvado la vida. A pesar de lo ocurrido, no podía pedirles que se fueran.

—¿Cómo me habéis encontrado? —preguntó Blake a su hermano.

—Llevas un mes desaparecido —respondió Devon—. Te hemos buscado por todas partes, hasta que hace dos días apareció en el periódico una noticia sobre un hombre encontrado en las playas de Jersey. La descripción coincidía y sabíamos que habías partido hacia Francia con unos conocidos hacia la misma fecha, así que pensamos que era muy probable que el desconocido de la playa fueras tú.

—Tal vez podrían darnos más detalles —dijo Chelsea, y Blake sintió una súbita irritación hacia ella. Le correspondía a él hacer las preguntas—. Cuando encontré a su hermano, estaba herido de gravedad.

—¿Y eso? —preguntó Devon.

Blake se llevó la mano al abdomen. A veces aún sentía punzadas en el corte abierto como si hubiera ocurrido el día anterior.

—Me clavaron algo —contestó.

—¿Cómo que te clavaron? ¿Te refieres a que te apuñalaron?

—No lo sabemos con seguridad —respondió Blake—. ¿Han dicho algo en Londres sobre algún barco encallado o perdido en el mar por esta zona? En caso de un accidente de ese tipo, es posible que me clavara un arpón.

—No, nada —contestó Devon—. ¿Estás recuperado ya?

—Sí, por completo. Estas personas han sido muy... —hizo una pausa—. Llamaron al médico.

Su hermano pareció relajar en parte la tensión que demostraba con su postura, de modo que Blake decidió obviar el hecho de que lo habían tenido encerrado y drogado.

Al menos por el momento.

—Estamos en deuda con ustedes —dijo Devon a Chelsea y Sebastian. «Por supuesto.» Pensó Blake, que tuvo que hacer grandes esfuerzos para controlar su hostilidad.

—No es para tanto —respondió Sebastian—. Estoy seguro de que usted habría hecho lo mismo en nuestro lugar.

Lady Hawthorne ladeó la cabeza.

—Dios mío, lord Neufeld, su labio está sangrando.

—Sí, me acabo de golpear con una puerta —dijo Sebastian con los ojos fijos en los pies.

Ella aceptó la explicación como válida mientras que Blake se preguntaba si quizá estaban aterrados porque fuera a revelar sus enrevesados planes a su hermano, heredero de un ducado. Probablemente estarían temblando. Y si no, deberían.

—Entonces seguimos sin saber cómo llegué hasta aquí —concluyó Blake, para quitarse de la cabeza a Chelsea y Sebastian siquiera por un instante.

Su hermano negó con la cabeza.

—No, pero es posible que, si damos con las personas con las que viajabas, al final lo averigüemos. Vincent está ahora mismo buscándolos en Francia.

—¿Sabes quiénes son?

—Sí. Nos enteramos de que hace poco trabaste amistad con un caballero llamado John Fenton. Su padre es el barón Ridgeley, presidente de la Sociedad de Horticultura de Londres. Fuiste a averiguar cosas sobre ese tema y así conociste a su hijo.

Blake se retrajo un poco.

—¿Me interesa la horticultura? —Jamás se lo habría imaginado.

—No —respondió Devon de manera inexpresiva—, pero a nuestro padre sí, y tú tenías razones para querer familiarizarte con la Sociedad. —Hizo una pausa y miró a su mujer—. Aquí es donde la historia de tu vida empieza a complicarse, Blake. Me va a costar explicarte esto, pero no podemos obviarlo. —Se volvió hacia Sebastian y Chelsea—. Ruego nos disculpen, pero ¿podrían dejarnos a solas? Es un asunto familiar bastante delicado.

—Por supuesto —respondió Sebastian—, estaremos en la biblioteca. —Se levantaron y salieron.

Blake no miró a Chelsea siquiera cuando pasó a su lado, aunque pudo notar la intensidad de sus sentimientos en evidente fricción con los suyos. Estaba preocupada y temerosa de lo que fuera a revelar a su familia cuando ella no estuviera presente.

Blake se alegró. Chelsea merecía pasarlo mal.

—¿Te acuerdas de nuestra casa, Blake? —preguntó Devon después de que cerraran la puerta—. ¿Recuerdas Pembroke Palace? Creciste allí. ¿Guardas alguna imagen de tu padre, el duque?

—No.

Devon se reclinó.

—Entonces te seré franco. No está bien. Se está haciendo viejo y está... Lamento tener que decir esto, pero no hay una forma agradable de hacerlo. Se está volviendo loco.

—¿Loco?

—Sí. Hemos llamado a los mejores médicos, pero no se puede hacer nada por él excepto protegerlo de la atención pública y ayudar en todo lo posible para que viva de la forma más cómoda posible.

Blake también se reclinó, para reflexionar sobre la noticia.

—Entiendo —comentó al final. No sabía si debía afligirse después de oír aquello porque lo cierto era que, en aquel momento, no sentía nada más que una suerte de lejana compasión por su familia. No conocía al hombre del que Devon hablaba y no era capaz de sentir una pena genuina, de corazón, porque no podía dibujar el rostro de su padre en su mente. No tenía nada: ni imágenes ni sentimientos ni el deseo de regresar a casa lo antes posible para tomar la mano de ese hombre y librarlo de todas las cargas. Una inmensa desolación se apoderó de él, al darse cuenta de que, en su interior, se sentía muerto. Nada ni nadie le importaban. Quizá hubiera sido mejor ahogarse.

»Lamento oírlo —dijo no obstante, consciente de que su hermano lo miraba fijamente y se daba cuenta de aquella horrible indiferencia que no podía remediar. Él no era tan buen actor y no podía fingir sentirse destrozado cuando lo único que notaba era un lejano pesar por aquellas personas que tenía delante y por el anciano duque enajenado—. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

Los hombros de Devon subieron y bajaron en un suspiro.

—La verdad es que sí. Hay algo que padre nos ha pedido a los cuatro que hagamos a Vincent, a Garrett, a ti y a mí.

Como Devon no le diera más detalles, Blake frunció el cejo.

—¿De qué se trata?

Su hermano inclinó la cabeza hacia adelante y se pellizcó el puente de la nariz.

—Es muy difícil de explicar, Blake, pero haré lo que pueda. —Levantó la vista—. Uno de los síntomas más evidentes de la enfermedad de padre es su caprichosa creencia de que el palacio está maldito. Está convencido de que si sus hijos no se casan antes de Navidad, una inundación de proporciones bíblicas arrasará todo a su paso, la casa, los jardines, todo.

—¿Una inundación? Pero ¡eso es una locura! —exclamó Blake.

—Exacto. Por desgracia, padre hizo añadir sus últimos deseos a su testamento antes de que le diagnosticaran la demencia y su abogado cumplió con el encargo. En definitiva, todos seremos desheredados si alguno de nosotros no se casa, de forma que no nos queda más remedio que confiar los unos en los otros. Si uno de nosotros incumple los términos del testamento, padre legará toda su fortuna a la Sociedad de Horticultura de Londres. Yo obtendré el título y la propiedad, por supuesto, pero con los precios del suelo para uso agrícola en continuo descenso, me costará mantenerla. El resto de vosotros se quedará sin nada.

—De ahí que yo tuviera interés en hacer una visita a esa organización —comentó Blake.

—Eso supusimos, sí.

—Pero ¿por qué irme a Francia?

—Por los datos que hemos reunido, el barón suele viajar allí con su hijo en busca de semillas, bulbos, flores y especies de arbustos raras. Pero creemos que quizá también estabas cortejando a su hija puesto que, igual que nosotros, te has visto obligado a buscar esposa con cierta premura. Ninguna joven sería más adecuada a ojos de padre que una con interés en la horticultura.

—¡Dios mío! ¿Y le he pedido que se case conmigo?

—No estamos seguros. No se ha hecho ningún anuncio oficial y tampoco hemos oído nada al respecto mientras investigábamos tu paradero. Por lo que hemos podido averiguar, estabas más unido al hermano de esa joven dama, con quien salías por las noches a beber y a jugar, pero supongo que todo es posible.

Blake cerró los ojos.

—¿Cómo se llama?

—Elizabeth Fenton —respondió Devon.

Blake apoyó la frente en una mano y susurró con irritación:

—Mierda.

—¿Te acuerdas de algo? —preguntó lady Hawthorne, pasando por alto el juramento impropio de un caballero.

Blake se tumbó contra los cojines y echó la cabeza hacia atrás para mirar los frescos que decoraban los altos techos.

—No, pero es posible que haya pronunciado su nombre una o dos veces en sueños.

—Entonces puede que estés enamorado de ella —replicó la aristócrata con un matiz esperanzado y romántico.

Él levantó la cabeza y le dijo con tono cortante:

—Ni siquiera sé qué aspecto tiene.

Ella lo miró con el cejo fruncido, perpleja ante su reacción.

Devon también puso mala cara.

—¿Qué pasa? —preguntó Blake—. ¿Por qué me miráis así?

Lady Hawthorne le contestó con tono amable pero firme:

—No es propio de ti hablarme en ese tono, Blake.

Después de todo lo que le había pasado, el joven no estaba de humor para reprimendas.

—Le pido disculpas, lady Hawthorne —respondió—. Intentaré hablar con más educación la próxima vez.

—Siempre me llamas Rebecca —añadió ella. Blake volvió su agria mirada hacia su hermano.

—A ver si lo he entendido. Esperas que regrese a Inglaterra, cumpla con mi obligación por ti y otros dos hermanos que no recuerdo y me case con una mujer, de la que tampoco guardo memoria alguna, antes de Navidad.

—Bueno...

—¿Y si digo que no? —preguntó con franqueza. Su hermano y su cuñada lo miraron de nuevo como si tuviera dos cabezas.

—¿Cuál es el problema?

Rebecca carraspeó.

—Discúlpame, Blake, pero cuando desapareciste alguien sugirió que era posible que, en un acto de rebeldía, te hubieras fugado porque no querías casarte, pero pensamos que eso era imposible porque tú nunca actúas así.

Devon tomó el relevo y agregó:

—Rebecca tiene razón. De los cuatro hermanos, tú siempre has sido el más responsable, la voz de la razón y la armonía en el palacio. Acostumbras a resolver los problemas y las peleas de los demás y creo que ninguno de nosotros te ha visto perder los estribos jamás.

—¿Seguro que no me estás confundiendo con otra persona? —preguntó—. Porque te aseguro que, desde que recuperé el conocimiento y me di cuenta de que no sabía mi identidad, los pierdo con bastante frecuencia.

—No estoy confundido —respondió Devon.

Blake volvió la mirada hacia la ventana.

—Entonces puede que el hermano que conocías muriera en esas rocas de ahí abajo. —Devon se inclinó hacia adelante con cara de honda preocupación.

—Deja que te cuente algo sobre el hombre que eres. A lo largo de los últimos tres años, has permanecido en casa contra viento y marea, cuidando de todos y de todo sin desfallecer. Mientras, yo abandonaba a mi familia para irme a vivir al extranjero, Vincent llevaba una existencia de absoluta despreocupación en Londres y Garrett... ni siquiera sabemos dónde está, puede que escribiendo poesía en un velero en algún rincón del Mediterráneo. No quiere mantener contacto con nosotros. Tú, sin embargo, has sido el anclaje de la familia y has hecho siempre lo que fuera necesario para mantenernos unidos.

Blake se medio incorporó.

—¿Qué tratas de decirme? ¿Que esperas que haga lo que me pides porque está en mi naturaleza ser amable y servicial?

A juzgar por sus miradas, ambos estaban cada vez más preocupados.

Blake resopló.

—¿Estás totalmente seguro de que soy tu hermano? Porque te garantizo que en este momento no me siento responsable de nadie ni con ganas de ser amable. Lo que de verdad me gustaría hacer es salir de aquí y buscar a... ¿Cómo has dicho que se llama? ¿Garrett? Estoy tentado de mandaros al infierno a vosotros y vuestras expectativas y empezar una nueva vida.

—¡Dios mío! —exclamó Rebecca.

Se produjo un silencio incómodo hasta que su cuñada se levantó, cruzó la estancia y se sentó junto a él.

—Entiendo que escuchar lo que te explicamos debe de resultarte muy difícil porque has vivido una experiencia terrible, Blake. Pero ¿me dejas que te dé un consejo?

—Adelante, si lo crees oportuno —concedió él.

—Eres una persona muy afortunada por haber nacido dentro de la dinastía Pembroke, y no me refiero a la riqueza, el poder y las propiedades de tu familia, sino a la devoción y la lealtad de tus seres queridos que harían lo que fuera por tu felicidad. ¿Me dejas sugerirte que lo pienses? En el pasado siempre honraste esa lealtad.

Él miró a su hermano, que se limitó a inclinar la cabeza en señal de aquiescencia.

—De modo que tu mensaje es que, si quiero contar con los beneficios y la protección de mi influyente familia, debo hacer lo que me dices —añadió Blake.

—No es así exactamente —repuso ella—, porque no deseamos forzarte a hacer nada.

—El hermano con el que crecí —intervino Devon— querría hacerlo por voluntad propia.

Blake estudió los ojos de Devon con detenimiento.

—¿Te casaste con ella porque tenías que hacerlo?

Él vaciló.

—Sí, lo cierto es que sí. Pero, como puedes ver, nos salió muy bien.

—Sí, es obvio. ¿Eres el único que ha cumplido con su obligación hasta ahora? Antes has dicho que Garrett estaba fuera del país. ¿Y Vincent?

—Cuando desapareciste estaba comenzando su luna de miel. Su esposa lo espera en casa.

—Están muy enamorados —matizó Rebecca—. Como confío en que también tú lo estarás algún día.

—Algún día... —repitió él—. Quieres decir antes de Navidad. ¿No te parece que es mucha presión? —Nadie respondió, de modo que Blake decidió que era momento de poner fin a la charla porque otro asunto más apremiante requería su atención.

Se levantó.

—Si me disculpáis, tengo que hablar con mis anfitriones. Pero antes me gustaría saber qué planes tenéis acerca del regreso a Inglaterra.

Devon hizo una pausa y dijo:

—Eso depende.

—¿De qué?

—De si tienes intención de venir con nosotros, porque no nos iremos de aquí sin ti.

Blake permaneció inmóvil unos segundos mientras reflexionaba sobre lo que sabía ahora de su vida y su futuro y observaba a esos dos individuos tan decididos que le prometían una lealtad familiar sin límites.

No podía negar que sentía curiosidad por muchos aspectos de su vida. Quería ver el lugar en que había nacido y crecido, a su madre y a su padre. Tenía que averiguar quién era en realidad.

—Estoy ansioso por irme a casa —confesó— porque tal vez ver el palacio me ayude a recordar.

—Entonces partiremos al alba —concluyó Devon.

—Parece que tenéis prisa.

—Hace tiempo que tenemos prisa —replicó su hermano con tono lúgubre—, desde que padre empezó a hablar con fantasmas.

16

Blake entró en la biblioteca. Sebastian, Chelsea y Melissa estaban sentados en sendos sillones con una copa de brandy cada uno.

—Tenemos que hablar —le dijo a Chelsea y, después, se volvió hacia los demás—, si nos disculpáis.

Melissa se levantó y se apresuró a salir, pero Sebastian se mostró vacilante.

—No te disculparé si todavía conservas las ganas de golpear cosas.

—Querrás decir a personas. —Blake estaba impaciente y no quería malentendidos sobre sus intenciones—. No, gracias. Ya he satisfecho mis instintos asesinos contigo y se me han pasado las ganas.

—Tranquilo, Sebastian —terció Chelsea, mientras tocaba el brazo de su hermano—, no va a pasar nada.

Su hermano se levantó, cruzó la habitación y se detuvo junto a Blake con una mirada fulminante en señal de advertencia.

—Como le pongas un solo dedo encima... —Mantuvieron fijas sus miradas durante un momento y, al final, Sebastian salió.

—Tu hermano se ha decidido, de repente, a ser tu héroe protector —exclamó Blake en cuanto la puerta se cerró tras él—. Lástima que sea tan selectivo y no decidiera rescatarte cuando me apoderé de tu virtud, si es que se puede llamar así. Dudo mucho que conozcas el significado de esa palabra.

Chelsea apuró el final del brandy y dejó el vaso en una mesita auxiliar.

—¿Es necesario que seas tan vulgar?

—No veo por qué no. Lo nuestro ha sido una aventura vulgar desde el principio. No había afecto entre nosotros. Tú misma lo dijiste: nos estábamos utilizando de forma mutua. —Ella tragó saliva.

—¿De qué querías hablar conmigo? Supongo que te marchas.

—Sí, a primera hora de la mañana, y tú vienes conmigo.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. —Blake caminaba de un lado a otro de la habitación para contener su temperamento, al menos, porque sentía que todo lo que lo rodeaba escapaba a su control. Desde que había recuperado la conciencia en aquella isla perdida se había sentido complemente desorientado, no tenía adónde ir ni en quien confiar aparte de en aquella mujer, algo que, al final, había resultado una ridícula farsa. Y en esos momentos, tenía la sensación de que, de nuevo, lo arrojaban a un camino que él no había elegido, con una familia que afirmaba estar dispuesta a hacer cualquier cosa por su felicidad, mientras lo arrastraba a Inglaterra en una lunática carrera para que se casara con alguien, quien fuera, antes de que terminara el año.

Y todo con el objeto de proteger una herencia.

La furia creciente lo hizo hablar con dureza.

—Es posible que lleves a mi hijo en tu vientre, Chelsea, y puede que sea un niño.

—¿Y qué si es así? ¿Qué vas a hacer?

Al percibir la ansiedad en su voz, Blake aumentó la rapidez de sus pasos, de un lado a otro de la estancia.

—Si estás embarazada, nos casaremos y el niño heredará mi fortuna y propiedades, en definitiva, un monto cuantioso. —Se detuvo, levantó la vista y se topó con la mirada atónita de Chelsea—. No pensarías que iba a permitir que unos padres falsos, charlatanes y amantes de la intriga criaran a mi hijo, ¿verdad?

—¿Y si no quiero irme contigo? —preguntó ella.

—Te llevaré a la fuerza —respondió él—. Te ataré y... ¿cómo dijo tu madre? Ah, sí: te arrastraré de los pelos si es necesario.

—No te atreverás —espetó Chelsea.

—Ponme a prueba.

La joven, sentada en el sillón y cada vez más furiosa, frunció los labios mientras consideraba sus opciones.

—¿Y si descubrimos que no estoy embarazada? ¿Qué pasará entonces?

—Entonces te mandaré de vuelta tan de prisa que no te dará ni tiempo a pestañear con esos preciosos y calculadores ojos tuyos, y no volveremos a vernos jamás.

Ella se levantó y fue a servirse otro brandy.

—Entonces, ¿no estamos hablando de una propuesta matrimonial?

—Claro que no. No pienso condenarme a una vida desgraciada con una arpía intrigante como tú a menos que sea absolutamente necesario. Primero tengo que conocer tu estado.

Decidió no contarle que tenía prisa por encontrar esposa antes de Navidad porque todavía no estaba preparado para renunciar a ella si resultaba que no estaba embarazada.

Chelsea rió con amargura y lo miró.

—¿Esperas que esté de acuerdo con eso cuando me tratas de una forma tan grosera y no me das opción a elegir sobre mi futuro?

—Tú has causado esta situación —replicó él—. Además, no estoy seguro de que prefirieras verme de rodillas con una promesa de amor y flores para el resto de tu vida. Eso sería una mentira descarada que ninguno de los dos creería. Sospecho que en este mismo instante estás rezando para no estar embarazada de mí, y no tener que casarte conmigo porque sabe Dios que estaré muy lejos de ser un esposo amante. Quizá sería mejor que te casaras con tu viejo primo.

Ella se estremeció.

—¿No? ¿No lo crees? Bien, entonces estamos de acuerdo. —Blake se dirigió hacia la puerta—. Ve a preparar tus cosas. No quiero que nos hagas esperar por la mañana porque no creo que pueda soportar ni un minuto más en esta infernal isla prisión.

Y, sin decir nada más, salió y subió hasta la habitación que había ocupado durante los últimos quince días, mientras se preguntaba dónde demonios se había metido las otras dos semanas desde su desaparición.

—Ahora ya no tienes elección —farfullaba la madre de Chelsea diez minutos después entrando como un huracán en los aposentos de ésta—. Sebastian me ha informado de que lord Blake conoce tu engaño y no le ha hecho gracia que lo hayas utilizado como semental.

—Madre... —Se sentó en la cama.

—¡Silencio! Jamás debí consentirlo. Te he mimado durante todos estos años, Chelsea, y éste es mi castigo. Parece que ya no se puede hacer nada más que controlar el posible daño. Ya no tenemos la posibilidad de ocultar al bebé ni de hacerlo pasar por hijo de tu hermano, si es que hay tal niño, por lo que irás a ver a lord Jerome de inmediato.

—¿Cómo dices? —Chelsea se levantó.

—Mañana por la mañana partirás para casarte con tu primo sin pérdida de tiempo. Dejarás que te lleve a la cama lo antes posible, incluso antes de la ceremonia, y, si le das un hijo, nadie notará la diferencia, ni siquiera nosotros que no volveremos a hablar de este asunto jamás.

La joven frunció el cejo, consternada.

—Madre, no puedo.

—Sí que puedes. No toleraré más actos de rebeldía por tu parte. Harás lo que digo tanto si quieres como si no.

Notó que la sangre le palpitaba en las sienes.

—No, no lo haré. —Entró en el vestidor y buscó el baúl—. Ya he aceptado ir a Pembroke Palace con lord Blake. —Sacó el arcón a rastras hasta el borde de la alfombra.

Su madre se quedó inmóvil.

—¿Qué? ¿Te ha pedido que te cases con él? No me lo creo. Es hijo de un duque.

Chelsea descorrió el pestillo, levantó la tapa y lo abrió. De su interior emanó un olor a humedad que la hizo retroceder asqueada. ¿Cuánto tiempo hacía que no viajaba?

—No exactamente —explicó ella, con los rasgos tensos—. Quiere saber si estoy embarazada y si es así, nos casaremos y el niño heredará su fortuna.

Era la verdad, al menos, en parte.

—¿Y si no? —repuso su madre horrorizada, mientras la seguía hasta el vestidor.

—En ese caso, no volveremos a vernos —repuso Chelsea sin más— y volveré a casa. —Cogió dos vestidos, los plegó y los llevó al baúl.

Su madre enrojeció de cólera.

—¿Y esperas que lo consienta? ¿Que deje que te vayas sin carabina, ni garantía de que te van a cuidar bien? ¿Que van a cuidar bien de todos nosotros?

—Lady Hawthorne hará de carabina.

—¿Y él esperará a ver si es necesario casarse contigo? ¡Eso es ridículo! ¿Qué clase de caballero de noble cuna sugeriría tal cosa? Estoy horrorizada, Chelsea, y no pienso permitirlo. Irás a casa de lord Jerome, que ya se ha ofrecido a darte su apellido. Es un hecho.

Chelsea negó con la cabeza y regresó al vestidor.

—No puedes entregarme al primero que te parezca, madre. He aceptado ir con Blake a Pembroke Palace y no voy a romper mi palabra. Ya he demostrado bastante falta de escrúpulos por el momento y es hora de hacer lo correcto. No empeoraré las cosas tratando de hacer pasar el hijo de un hombre por el de otro.

—Pero no es tan diferente de lo que habías planeado en un principio —arguyó su madre—. Pensabas mentir a lord Blake y no decirle la verdad. ¿Qué ha cambiado ahora?

Chelsea se detuvo en la entrada del vestidor.

—Yo he cambiado, madre. He descubierto que tengo conciencia y también corazón. No sabía que sería así, que Blake llegaría a importarme de verdad. Ahora quiero actuar de forma correcta y dormir por las noches sabiendo que no engañé a un hombre inocente.

—¿Lo correcto? ¿Y si te deja plantada y te manda de vuelta? ¿Qué harás entonces?

Chelsea echó dos vestidos más dentro del baúl y se detuvo a reflexionar un momento.

—Al menos, me quedará el amor propio. —Miró a su madre—. Y si resulta que estoy embarazada, disfrutarás de tu condición de abuela de un heredero ducal. Blake es el tercero en la línea sucesoria y nuestro hijo sería el cuarto. Eso debería alegrarte, madre. Si rezas todas las noches, es posible que consigas que sus hermanos mayores mueran de enfermedad o en un accidente.

Los ojos de su madre se ensombrecieron.

—Eso es del todo inapropiado, Chelsea.

—¡No me digas! Tenía la sensación de que te importaban más los títulos que la felicidad de tu única hija.

Regresó al vestidor, pero su madre ya no la siguió. Cuando salió con un camisón y varias prendas de ropa interior, ésta estaba en la puerta con los ojos llenos de lágrimas.

Chelsea se detuvo invadida por una oleada de emoción. Necesitaba que su madre comprendiera lo que era importante para ella y que respetara su decisión, pero no se había imaginado algo así. Nunca había visto llorar a su madre. ¿Quizá tenía remordimientos de conciencia?

Avanzó hacia ella todavía no muy segura de los verdaderos sentimientos de la dama y, con un tono de voz mucho más suave, preguntó:

—¿Nunca has deseado que las cosas hubieran sido diferentes, madre? ¿Nunca has lamentado nada? Porque yo no quiero mirar atrás un día y lamentar mis actos. No deseo vivir mi vida avergonzada de lo que hice.

Su madre guardó silencio durante un buen rato, de pie delante de la puerta, mientras observaba cómo Chelsea doblaba su ropa, tarea que competía a su doncella, y lo mal que lo hacía.

—Ve con él entonces —concluyó la condesa viuda—. Haz lo que debas para calmar tu conciencia, si tanto significa para ti. Y si te manda de vuelta... —Hizo una pausa y carraspeó—. Si te manda de vuelta, ya nos las arreglaremos. Yo te esperaré aquí y juntas decidiremos qué hacer con nuestro futuro. —Empezó a darse la vuelta para salir, pero se detuvo en el umbral y esperó un momento—. Rezaré para que tengas un buen viaje.

Entonces sí que le dio la espalda y salió, mientras Chelsea se quedaba derrumbada en un sillón con una media puesta y un estado de estupefacción total porque su madre, por fin, se había detenido a escucharla.

Tal vez ella también estuviera descubriendo que su corazón no era impenetrable.

Melissa se sentó en la cama de Chelsea y se puso a llorar.

—Oh, Chelsea, lo lamento mucho. ¿Cómo han podido salir así las cosas? La culpa es mía por haber aceptado. Jamás debimos dejar que lo hicieras.

—No eres tú la responsable, Melissa —la tranquilizó Chelsea mientras iba del armario a la cómoda para buscar más prendas de ropa interior que seguía echando en el baúl, sin orden ni concierto—. Fue idea mía, ¿recuerdas? Yo quería estar con él y no era sólo para daros un hijo a Sebastian y a ti, sino porque deseaba disfrutar del placer que me daba. Ya sabes que me había encaprichado de él.

—Pero seguro que, después de la severidad con que te ha tratado, ya no te gusta.

—No puedo culparlo —admitió Chelsea— porque le mentí y me aproveché de su situación. Todos lo hicimos. Tiene derecho a despreciarme. —De repente, se detuvo en mitad de la habitación con el cepillo en una mano y el espejo en la otra y miró a su cuñada—. Lamento mucho que no vayas a tener el hijo que esperabas. A pesar de mis impulsos egoístas, yo anhelaba vuestra felicidad.

—No pienses en nosotros ahora —insistió Melissa, mientras se levantaba y secaba las lágrimas—. Estaremos bien. Hace tiempo que acepté que mi vida se desarrolla según dicta el destino y en él no está escrito que vaya a ser madre. Qué se le va a hacer. No puedo discutir con Dios.

Chelsea se acercó a la ventana y contempló el mar oscuro y las ásperas gotas de lluvia que golpeaban el cristal delante de su cara. Una oleada de melancolía la invadió e inclinó la cabeza hacia adelante para apoyarla contra el vidrio. Tenía la impresión de que lo único que había hecho en la última época era discutir no sólo con Dios, sino con sus seres más queridos, sobre todo con Blake. Y ahora, que iba a abandonar su hogar y a su familia para regresar al mundo que la expulsara siete años atrás, se sentía como bamboleándose al borde de un precipicio, y a punto de caer al mar en cualquier momento. Por el reflejo de la ventana, vio que Melissa se le aproximaba.

—Te voy a ser sincera —dijo su cuñada—. Me sorprende que no opusieras más resistencia al hecho de marcharte con él, porque si hubieras querido escapar, nosotros te habríamos ayudado. Te hubiéramos escondido en alguna parte en el interior de la isla. No tienes que hacer esto si no quieres.

Chelsea se rió con suavidad pero con un deje de cinismo.

—Qué teatral suena, pero no, gracias. Creo que tomaré mi medicina, aunque sea amarga. —Se volvió, se inclinó sobre el alféizar de la ventana y suspiró—. He de confesarte algo, Melissa, que tal vez te sorprenda.

—¿De qué se trata?

Chelsea echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, como rendida al grotesco desarrollo de los acontecimientos cuando ella creía tener un control absoluto sobre sus emociones y su destino. Cuán equivocada estaba.

—Por extraño que te parezca, una parte de mí confía en que esté embarazada y en que Blake se vea obligado a casarse conmigo.

—¿Por qué?

Chelsea sospechaba que su cuñada ya sabía la respuesta, pero le pareció que quería oírselo decir.

—Así tendré la oportunidad de que me perdone y de intentar hacerlo feliz, de algún modo —explicó ella.

—Chelsea...

Ésta no dejó que Melissa terminara.

—No puedo olvidar las alegrías que he conocido desde que él llegó y lo dichosa que he sido durante estas últimas semanas. Las horas que he pasado a su lado no pueden compararse con nada que haya experimentado antes. En realidad, Melissa, hasta que él llegó y me enamoré perdidamente, no vivía más que en una burbuja.

Melissa la tomó de la mano.

—Incluso después de nuestra disputa de esta noche —continuó Chelsea—, y pese al hecho de que sé que ahora me odia, y con razón, todavía le deseo y quiero irme con él. No podría soportar casarme con lord Jerome después de saber lo que es estar con alguien a quien amas.

—¿Crees que podrá perdonarte?

—No lo sé. En este momento, me parece imposible, pero creo que debo intentar hacer las cosas mejor a partir de ahora. Así, puede que tenga alguna posibilidad.

—Si es eso lo que sientes... —dijo Melissa.

—Lo es.

Su cuñada se irguió y asintió.

—Entonces está claro que tienes por delante un largo camino. —Miró el revoltijo de prendas que había dentro del baúl—. Y no seré yo quien permita que llegues al palacio de un duque con todos tus vestidos arrugados. Ven, vamos a hacer el equipaje como es debido.

17

Las aguas del Canal zarandeaban el barco como si fuera de juguete, y Chelsea no podía contener las náuseas. Había subido a bordo confiando en que, una vez partiera, encontraría la oportunidad de hablar en privado con Blake para decirle cuánto sentía todo lo ocurrido.

No sabía si querría escucharla, pero estaba decidida a intentarlo.

Sin embargo, sus buenas intenciones saltaron por la borda al zarpar de las costas de Jersey. Chelsea no se sentía con fuerzas para levantarse de la cama y menos todavía para salir del camarote, donde permanecía tumbada como un muerto, con un cubo al lado. Debía aceptar el hecho de que aquélla era otra forma de castigo, totalmente justificada, mientras soñaba con el bendito momento de pisar tierra firme.

—Creo que está mareada —dijo Rebecca al acercarse a su esposo por la cubierta inclinada del barco. La gélida espuma del agua saltó por encima de la barandilla cuando la proa se hundió en el interior de una gigantesca ola. Ella se agarró al hombro de Devon para no perder el equilibrio.

—¿La has ayudado?

—Aún no —respondió ella—. Al pasar junto a su camarote, la he oído quejarse. Llamé, le pregunté si estaba bien y me dijo que sí, pero me parece que no ha sido sincera.

El viento apartó el abundante cabello negro de la cara del joven cuando se volvió para mirar las aguas bravas.

—Según Blake, esa mujer tiene un problema con la sinceridad.

—Sí. —Guardó silencio un momento—. Pero me cuesta creer que de verdad actuara como dice Blake. Utilizar a un completo desconocido para quedarse embarazada y dar un hijo a su hermano sobrepasa toda ética y decoro. No me lo puedo imaginar.

—Es inconcebible. Quizá por eso estoy preocupado por Blake. Me inquietan sus actos y su estado de ánimo. No sólo ha perdido la memoria, sino que se ha empeñado en arrastrar a esa mujer como un perro encadenado. No es propio de él y me sorprende mucho que haya querido traerla con nosotros. Después de que se haya aprovechado de él, cualquiera diría que lo lógico sería alejarse de ella.

—Puede que no sea tan extraño —replicó Rebecca—. Es posible que lleve a su hijo en el vientre y no sería propio de Blake rehuir esa responsabilidad. —Miró a su cuñado por encima del hombro. Estaba de pie, solo, en el extremo opuesto del barco y el viento agitaba su abrigo—. Además, él insiste en que ha venido de manera voluntaria y que comprende sus intenciones, es decir, que existe la posibilidad de que se case con ella cuando lleguemos a Pembroke. De modo que decir que «la ha arrastrado» tal vez no sea del todo correcto. ¿Quién sabe? Si es cierto que es tan amante de la intriga, igual está conforme con que las cosas hayan salido así, porque Blake es un Pembroke y, por tanto, un excelente partido para cualquier mujer.

Devon suspiró.

—Tanto si su reputación estaba mancillada como si no, ¿no habría sido mejor dejarla con su familia hasta saber su estado?

—Pero Blake se mostró muy firme al respecto.

—Supongo que no se le puede culpar. ¿Cómo fiarse de que los Neufeld vayan a decirle la verdad?

Ella sacudió la cabeza pesarosa y miró a Blake.

—¡Ay, Devon! ¿Qué le habrá pasado? No es el mismo hombre y no comprendo por qué nos guarda tanto resentimiento si lo único que hicimos fue decirle quién es y de dónde viene. Pero parece tan furioso.

—Quizá no nos guarda rencor a nosotros directamente, sino a la situación en general. No me extraña que se sienta frustrado por haber perdido la memoria y enfadado por lo que fuera que le ocurriera aquella noche, por no hablar del hecho de que las personas que lo encontraron y lo cuidaron se aprovecharan de él y lo engañaran de forma tan censurable. Y, para colmo, llegamos nosotros y le decimos que tiene que casarse antes de Navidad porque padre lo ha especificado así en su testamento.

—Ojalá supiéramos lo que le ocurrió —suspiró Rebecca—. ¿Crees que recuperará sus recuerdos algún día? ¿Y si no lo hace? ¿Y si nos sigue tratando como si fuéramos desconocidos?

Devon observó a su hermano durante largo rato mientras el barco surcaba las olas y la espuma del agua saltaba por encima del bauprés.

—Puede que cuando localicemos a John Fenton, él consiga arrojar algo de luz sobre lo que le ocurrió.

—Si es que lo encontramos algún día —respondió ella— porque, pese a todas vuestras pesquisas, Vincent y tú no habéis hallado ni rastro de la familia.

—Puede que Vincent haya tenido más suerte en Francia —intervino él—. Ya le he enviado un mensaje para avisarle de que hemos encontrado a Blake, de modo que pronto estará de regreso en Pembroke, y entonces sabremos qué ha descubierto.

Una ola gigantesca chocó de forma estruendosa contra el casco del barco, y el capitán ordenó a la tripulación que amainara las velas.

—Entretanto —dijo Rebecca mientras dos jóvenes y audaces marineros luchaban con la jarcia—, ¿qué hacemos con la viajera mareada?

Devon acarició la mejilla a su esposa y su expresión se suavizó.

—Pese a su conducta pasada, no tiene a su familia aquí, por lo que está bajo nuestra protección. Será mejor que vayamos a ver si podemos hacer algo por ella.

Rebecca asintió y regresó a los camarotes.

Cuando Chelsea empezaba a pensar ya que su vida había llegado a su fin, cruel pero merecido, oyó que llamaban a la puerta de su compartimento. Pero no tenía fuerzas para responder y no podía hacer otra cosa que quedarse tumbada en aquel camastro, con la mirada fija en las vigas de madera que daban vueltas sobre su cabeza.

—Lady Chelsea, soy Rebecca. ¿Puedo hacer algo por usted? Déjeme pasar. —«Tirarme por la borda», pensó ella.

Cinco minutos más tarde, o puede que fuera una hora, no hubiera sabido decirlo con seguridad, una llave giraba en la cerradura, la puerta se abría y un sirviente la mantenía abierta para lady Hawthorne, que entró con paso inestable. El barco cabeceaba y se balanceaba entre las olas, la dama cayó hacia adelante y se agarró al mamparo. El criado retrocedió y cerró la puerta tras de sí.

—Pobrecilla. —Lady Hawthorne sacó el cubo de la habitación y se dirigió al aguamanil de porcelana, empapó un paño en agua y regresó para limpiar el rostro de Chelsea.

—Gracias —consiguió decir ésta—. Es usted muy amable, pero en este momento daría mil libras por beber algo. ¿Podría acercarme un poco de agua?

—No sé si recomendarle el agua de este barco —dijo Rebecca, mientras intentaba levantarse—, pero veré qué puedo hacer.

—Si cree que el agua podría matarme —respondió Chelsea—, llene un jarra hasta arriba y tráigamela, por favor.

Rebecca la miró con extrañeza y salió para regresar, al cabo de unos minutos. La ayudó a sentarse y le acercó a los labios un vaso de algo frío y ácido.

—Es limonada —aclaró Rebecca—, de las reservas personales del capitán. No hay mucho, lady Chelsea. Debe intentar retenerlo.

Ella tragó un poco y se tumbó de nuevo en la almohada.

—Supongo que le agradará saber lo mal que me encuentro —murmuró, mientras se cubría los ojos con el antebrazo.

—¿Se refiere a Blake? —preguntó Rebecca, después de apoyar el vaso en el regazo.

—Sí. Está bastante enfadado conmigo, como seguro sabrán, y no lo culpo. No quiero ni saber la opinión que deben de tener su marido y usted de mí.

Rebecca guardó silencio durante un buen rato y después miró el vaso de limonada.

—No me corresponde a mí decir nada.

—Pero seguro que desea hacerlo —repuso Chelsea—. Lo noto. Puede ser sincera conmigo, aunque lo que quiera sea decirme que soy una bruja intrigante y malvada que se merece lo peor. Es verdad.

Rebecca cogió la toalla y le limpió el rostro.

—Entonces es cierto. No lo sabía con seguridad. Pensé que había habido algún error o que no lo había entendido bien.

Chelsea negó con la cabeza.

—No, hice lo que Blake les ha dicho que hice y no puedo negarlo. Quería darle un hijo a mi hermano y su esposa. Ellos no consiguen tenerlo y como yo ya era una mujer sin futuro, pensé que podía ser un regalo fácil y generoso por mi parte. —Suspiró con pesar—. Ahora me doy cuenta de que, durante años, he vivido en un ambiente totalmente protegido en la isla y que me había desconectado del mundo y de las realidades del corazón humano, porque pensé que podría dejar al margen mi corazón y mi conciencia.

—¿Y no fue así? —preguntó Rebecca imperturbable.

—No. Y me siento fatal por ello, lady Hawthorne. Confío en que me crea. Si pudiera borrar mis actos, lo haría, si no fuera porque han sido las dos semanas más maravillosas de toda mi vida. Ahora no debería estar yendo a Pembroke, sino que tendría que haberme despedido de él y haberme casado con mi primo, pero me alegro de que no haya sido así porque Blake me importa de verdad.

La marquesa la miró confusa.

—¿Y él lo sabe?

—No. Pensé en decírselo cuando zarpáramos pero, por desgracia, no puedo moverme.

Rebecca se levantó despacio, fue hasta el aguamanil, escurrió el paño, lo colgó de un gancho y después volvió junto a la cama.

—Blake ha vivido una experiencia terrible, Chelsea. Está claro que se siente muy solo y está furioso, y lo único que anhelo es que vuelva a ser feliz. De modo que cuando lleguemos al puerto de Southampton, confío en que le diga lo que me ha dicho a mí, aunque al principio no la escuche. Creo que le ayudará saber que lo que ocurrió entre ambos no fue algo frío y carente de sentimientos.

Chelsea asintió con debilidad.

—Es usted una mujer buena.

Ella guardó silencio un momento e inspiró profundamente.

—Le insisto en que lo único que deseo es que Blake vuelva a ser feliz.

—Lo crea o no, yo quiero lo mismo —respondió Chelsea. La joven miró el cabello rojo y los llamativos ojos verdes de Rebecca algo aturdida y después se puso la mano en el estómago revuelto mientras rogaba para sí sobrevivir a aquel viaje. Si tenía que enmendar sus errores, necesitaba que se calmaran no sólo las aguas, sino también su estómago.

18

Chelsea se había recuperado lo suficiente como para levantarse del camastro, lavarse y cambiarse de vestimenta cuando el barco atracó en el muelle. Llegó a comer unas gachas de avena y las retuvo en el estómago el tiempo necesario para digerirlas.

Cuando el barco amarró en el muelle, ella respiró un poco del aire fresco que tanta falta le hacía y descubrió que el mundo estaba mucho más calmado y ella, más despierta y viva. Durante unos instantes, permaneció de pie, inmóvil, y observó la atmósfera que se vivía en los muelles de Londres, con los marineros que cargaban cajones de madera en carros y el espeso aroma a humo de carbón, mezclado con el hedor a pescado muerto entre la bruma. Colmaban el ambiente las voces de multitud de personas que iban y venían por todas partes y sorteaban gruesos rollos de soga y cargas de lo más variadas. Todos tenían prisa.

Chelsea cerró los ojos y recordó la vida que llevara años atrás en Londres, el sonido de los tacones de sus zapatos por Regent Street, los colores de los tejidos en las tiendas, los sombreros, los paraguas, las sombrillas y la sensación de chocarse de forma involuntaria con alguien en el mercado de flores. Lo había olvidado todo en los últimos siete años. Sólo oía el mar y distinguía los diversos tonos del cielo con gran precisión y jamás habría vuelto a pensar en Londres de no haber encontrado a Blake en la cueva aquel día y haberse embarcado para seguirlo al mundo que una vez fuera su hogar. Pero ahora estaba allí, de nuevo, y había regresado a aquella bulliciosa vida.

Se oyó un timbre a lo lejos y Chelsea se sujetó para no caerse mientras el barco se balanceaba con suavidad contra el muelle. Dio un paso al frente, luego otro, echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba.

Parecía que se iba a poner a llover a cántaros de un momento a otro. El cielo estaba cubierto de nubes grises que arrojaban una pesada sombra sobre los barcos amarrados en el muelle. Olía a lluvia. Recordó que había leído en los periódicos que aquélla era la primavera más lluviosa en lo que iba de siglo y confiaba en que el mal tiempo les diera una pequeña tregua hasta que llegaran a Pembroke. Lo último que les faltaba era que el carruaje tuviera que atravesar una ladera enlodada. Se sentía incapaz de soportar más movimiento en posición escorada.

Descendió por la plancha detrás de Rebecca y Devon, mientras miraba a su alrededor en busca de Blake, que debía de haber desembarcado el primero. No lo había visto desde que zarparan en Jersey.

Sin embargo, no estaba entre la multitud. Actuaba como si la hubiera abandonado pero también como si no quisiera saber nada de su propia familia.

Apareció mucho más tarde en la cubierta y esperó a que un mozo hubiera cargado el equipaje sobre el techo del carruaje para desembarcar. Habló durante un instante con Devon y, sin dirigir una sola palabra a Chelsea o a Rebecca, las ayudó a subir al carruaje. Después de que Devon hubiera dado las correspondientes instrucciones al cochero, subieron ellos también y partieron.

Realizaron el viaje casi en silencio, aunque Devon y Rebecca les hablaron del palacio, de la madre de Blake, la duquesa, y de su hermana, Charlotte. Devon le contó anécdotas de cuando eran pequeños, de que les gustaba jugar en los pasadizos subterráneos del edificio y asustar a su hermana con arañas e historias de fantasmas. Pero Blake no se acordaba de nada.

Hacia la tarde, se detuvieron en una posta para cambiar de caballos y comer algo. Blake fue directamente a la barra y pidió una jarra de cerveza mientras Rebecca y Chelsea se sentaban a una mesa y pedían vino.

—Creo que voy a ir a ver si Devon me necesita —se excusó Rebecca y se levantó de la silla—. Le diré a Blake que venga.

—No querrá —respondió Chelsea—. No me ha dirigido la palabra desde que salimos de Jersey.

—Hace falta que estéis un rato a solas. —Divisó a su marido, que entraba en la zona del bar—. Devon y yo nos retiraremos a comer y descansar en una habitación durante una hora más o menos.

Chelsea observó que el marqués pasaba junto a su hermano y le decía algo al oído, para luego subir con su esposa a una estancia privada.

Blake se volvió y la miró. Chelsea enarcó la ceja con expectación y él puso los ojos en blanco, después cogió su cerveza y se dirigió a la mesa.

—Mi hermano sugiere que, con la cantidad de indeseables que pululan por aquí, no es apropiado por mi parte dejar que comas sola.

Al decirlo echó un vistazo a los parroquianos.

Ella cogió el vino.

—Como ves, estamos rodeados de alegres viajeros parecidos a nosotros, con lo cual puedes relajarte. Soy más que capaz de cuidar de mí misma.

—Quizá tengas razón porque, tal y como están las cosas, tú eres la persona más indeseable de la sala.

Ella le sostuvo la mirada.

—Tienes razón, no voy a negar mi vileza. Pero en ese caso, es posible que seas tú quien necesite protección. No puedo culparte por tener miedo de sentarte aquí conmigo. Yo también lo tendría en tu lugar.

Él la miró con frialdad y acto seguido sacó una silla y se sentó. Se reclinó, estiró las piernas por el hueco que quedaba entre las mesas y clavó los ojos en el suelo.

Chelsea bebió un sorbo de vino.

—En algún momento tendrás que hablar conmigo.

—¿Eso crees?

—Sí.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Al menos para saber si llevo a tu hijo en mi vientre. A menos que tengas la intención de comunicarte conmigo mediante un mensajero que vaya de tu habitación a la mía y te informe que estoy menstruando, en caso de que así sea.

Sin volverse a mirarla, Blake dijo:

—La verdad que no es una mala idea. Según mi hermano soy rico. Contrataré a alguien sólo para que monte guardia ante la puerta de tu habitación día y noche para conocer la noticia. —Se volvió por encima del hombro y la miró—. Quizá podría encerrarte bajo llave y llamarte «la prisionera de Pembroke». ¿Qué te parece esta otra idea?

—No seas ridículo.

Chelsea esperó a que Blake contestara algo, pero él se limitó a mirar hacia la ventana. Una camarera se acercó a tomar nota de lo que querían para cenar y, cuando se marchó, Chelsea se puso a tamborilear con los dedos encima de la mesa. Estaba nerviosa porque aquello no iba bien. Era muy difícil disculparse y arrastrarse a sus pies cuando él la trataba con tan gélido desdén.

Inspiró de forma profunda y dejó escapar el aire con resignación.

—Blake, no podemos seguir así. Tenemos que hablar de lo que ocurrió. La otra noche no tuve oportunidad de explicarme y me gustaría que supieras que la escena que viste con mi madre... no es lo que crees.

—Me utilizaste como semental, Chelsea. No me hace falta saber nada más.

Ella se humedeció los labios y trató de fortalecer su determinación.

—No es así de simple, Blake, hay mucho más. Puede que al principio fuera así, pero... Cuando me oíste decirle a mi madre que no quería ir a tu cama, no era porque no deseara hacerlo.

Él bebió un trago.

—Intenta decir cosas que tengan sentido.

—Lo intento, pero me cuesta.

Blake la volvió a mirar de reojo y Chelsea se distrajo con su belleza. Aquella mandíbula perfecta, como cincelada, aquellos labios tersos y sus extraordinarios ojos oscuros le impedían pensar. Se sentía derrotada por completo, pero respiró hondo otra vez.

—No quería ir a tu cama aquella noche —continuó ella con valentía— porque estaba confusa y asustada. Cuando puse en marcha este retorcido plan para concebir un bebé, no me di cuenta de que...

Se detuvo vacilante, no sabía cómo expresarlo.

—¿De qué no te diste cuenta? —preguntó él con un tono odioso que no la ayudaba a aliviar su ansiedad.

—No reparé en lo mucho que llegarías a importarme. Disfrutábamos mucho juntos, lo sabes. Y aquella noche yo... —Tragó saliva—. Temía estar enamorándome de ti y no sabía cómo actuar.

Blake la miró largo y tendido, pero Chelsea no fue capaz de leer nada en su expresión impertérrita e indiferente a su malestar. Blake dirigió su vista a la ventana de nuevo y dio otro sorbo.

—¿No vas a contestar nada? —preguntó ella—. Por favor, dime algo. Te aseguro que es la verdad. Aquella noche, mi madre hizo que todo pareciera vulgar y sórdido, al hacerme todas aquellas preguntas groseras que yo no quería responder, y me enfurecí. Por eso no quería ir a tu habitación, porque me sentía obligada a hacerlo por ella.

—Y los dos sabemos lo mucho que detestas que te digan lo que tienes que hacer.

—Tú eres igual. No finjas.

Él la fulminó con la mirada.

—Yo jamás te he engañado.

—Me llamaste por otro nombre.

La expresión de Blake se ensombreció.

—¿Por qué sacas eso otra vez? Te expliqué que no lo hice a propósito. Sabías que no recordaba nada de mi vida y que sigo igual. Es obvio que tú también eras consciente de en lo que te metías porque nunca tuviste intención de que fuéramos más allá del sexo, con un único motivo.

Ella se reclinó en su asiento.

—Así fue al principio, pero, por favor, entiende lo que intento transmitirte. Empecé a sentir algo por ti y mi objetivo se convirtió en mucho más que eso. —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Me encantaba todo lo que hacíamos juntos, y no sólo en la cama, también disfrutaba de los paseos, las charlas, de escribir y dibujar juntos. Si supieras lo culpable que me sentía...

—Y, aun así, seguiste con el plan.

Chelsea se echó de nuevo hacia adelante.

—Quería dejarlo, pero no podía evitar seguir viéndote a todas horas. Y, a pesar de que deseaba contarte la verdad, me daba miedo que te enfadaras y echar a perder el tiempo que nos quedaba. Además, también me dolía decepcionar a mi hermano y mi cuñada, pero, sobre todo, vivía con el miedo constante de que una mañana despertaras, recordaras de dónde venías y desaparecieras sin más. No quería que eso ocurriera. Anhelaba que te quedaras porque lo que vivíamos se parecía tanto a un sueño que no podía creer que fuera realidad y todavía me cuesta convencerme.

Él no respondió, pero al menos parecía que la escuchaba.

—Al final habría acabado contándote la verdad —continuó ella—, pero no tuve oportunidad. Lo descubriste tú solo y del peor modo posible. Ahora lo único que puedo hacer es rogarte que me perdones. Odio lo que hice. Fue una estupidez y...

—Sí —dijo él, mientras se volvía en la silla para mirarla, al tiempo que estampaba la jarra contra la mesa—. Fuiste estúpida.

Ante la firmeza del reproche, Chelsea se quedó aturdida. Era horrible que la mirara con aquellos ojos llenos de odio y asco.

Bajó la mirada y dijo:

—Sólo puedo decirte cuánto lo lamento y que si pudiera borrar el pasado, lo haría. Pero si lo hiciera, jamás sabría lo que es estar enamorada. Y, al menos, esa parte fue maravillosa. —Incapaz de mirarlo, Chelsea notó que los ojos de Blake se clavaban en su rostro y la miraban con una intensidad feroz. Sentía que el espacio entre los dos iba a estallar con la potencia de la amargura que Blake emanaba.

Tras unos dolorosísimos segundos, él se relajó, se reclinó en su silla, cogió la jarra y volvió la cabeza de nuevo hacia el exterior. La joven tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para reunir coraje y levantar la vista.

La camarera llegó con la cena, dejó los platos en la mesa y se alejó.

Durante un rato, ni Blake ni ella hicieron caso a la comida, hasta que, al final, él se levantó.

—Creo que tomaré mi cena en el bar —anunció.

Cogió el plato y se alejó, dejando a Chelsea sola, con los ojos clavados en una comida que no le resultaba nada apetitosa y haciendo denodados esfuerzos por no llorar.

19

Cuando el carruaje enfiló la sinuosa colina que conducía a Pembroke Palace, Blake empezó a impacientarse. Necesitaba abrir la portezuela y bajar de un salto.

Chelsea no le había dirigido la palabra desde que abandonaron la posada. Sentada frente a él, reflexionaba en silencio, enfadada porque no había querido aceptar sus disculpas. ¿O estaba dolida y apenada? Él ni siquiera se detuvo a considerar estas posibilidades porque no deseaba sentir nada en absoluto. A sus ojos, Chelsea quizá se sentía insultada porque no la había acompañado en la cena o quizá sólo fingía.

El funcionamiento de la mente de la joven era todo un misterio para él y no tenía ganas de ponerse a analizarlo. No se atrevía a hacer conjetura alguna sobre los sentimientos de Chelsea, puesto que ni siquiera sabía si lo que le había contado en la posada era verdad. Desde el principio, todo había sido una gran mentira y ya no confiaba en ella. No confiaba en nadie. Y tampoco quería sentir compasión ni cobijarla si estaba asustada o si echaba de menos su hogar y a su familia. No iba a permitir que eso le preocupara porque sólo ella era responsable de los sentimientos que la apenaban.

Maldita sea. ¿Cómo pensaba Chelsea que se había sentido él al despertar en una isla remota y desconocida, medio muerto y con una herida inexplicable en el cuerpo? Sin duda se había encontrado perdido y abandonado, ¿y cómo había actuado ella? Lo había utilizado para llevar a cabo sus retorcidos planes, lo había engañado para convertirlo en su semental y, de no haberlo descubierto por sí mismo, no se habría enterado nunca. Quizá hubieran pasado años sin enterarse de que tenía un hijo, posiblemente un niño, ¡el futuro conde Neufeld! Pensar en ello le daba náuseas; era repugnante y difícil de creer.

¿Qué hubiera pasado si un día su propia hija o sobrina conocía al joven, sin saber su verdadera identidad, y se enamoraba de él? ¿O querían casarse? La familia de Chelsea lo habría permitido.

Dio un puñetazo en el alféizar, lo que atrajo la atención de los demás, que lo miraron con expresión interrogativa, aunque él no hizo caso y siguió con los ojos fijos en el cristal lleno de salpicaduras de barro. Poco después, el carruaje llegaba con pesadez a lo alto de la colina y atravesaba el arco de entrada a Pembroke Palace.

Blake se echó hacia adelante para inspeccionar el enorme edificio que se erigía en la niebla, aquel lugar donde había nacido y crecido y que, por desgracia, no le resultaba familiar. Tampoco había reconocido las tierras circundantes y el lago. Nada le decía aquella gran construcción que se extendía sobre el terreno encharcado como una majestuosa ciudad de reyes, con sus estatuas ornamentales, un pórtico inmenso y gran cantidad de columnas y florones con banderas que ondeaban al viento, triunfales.

Era un palacio sin parangón. No le hacía falta tener recuerdos para darse cuenta de que lo que Rebecca le había contado la otra noche era cierto. Era un miembro privilegiado de una familia inglesa poderosa y renombrada, y debía estar agradecido por ello.

Se metió la mano en el bolsillo en busca del reloj que Chelsea había encontrado en la playa y miró la hora en aquella pieza que tampoco le sonaba de nada.

Cuando por fin se detuvieron ante los amplios escalones de la entrada principal, Blake bajó de un salto sin una palabra de ánimo o bienvenida hacia Chelsea y le ofreció el brazo.

Mientras se dirigían a la escalinata, detrás de Devon y Rebecca, miró la torre del reloj que se elevaba sobre sus cabezas y sintió un miedo repentino, una sensación que no comprendía. ¿Había sido provocada quizá porque era consciente del estado de locura de su padre y conocía su obligación de casarse antes de Navidad? Descartó de inmediato que fuera ésa la razón. Era muy posible que recordara algunas cosas en lo más hondo de su mente y estar en esa casa le ayudaría a hacer que su memoria aflorara, como había sugerido Chelsea...

Cruzaron la puerta principal y entraron en un majestuoso vestíbulo de mármol adornado con retratos, lisas columnas blancas e impresionantes estatuas y bustos. Observó que el techo estaba decorado con un fresco, una escena de ángeles guerreros que peleaban contra sus enemigos sobre un resplandeciente cielo azul moteado de nubes blancas. Estaba seguro de que aquella obra, cuyos arrebatadores colores estaban atenuados por el paso del tiempo, había sido pintada por un talentoso artista que había ejecutado los detalles con conocimiento y soltura. El ruido y la acción estaban presentes en aquella pintura para que cualquier amante del arte los admirase. Blake se había quedado extasiado.

Cuando al fin apartó la mirada, se dio cuenta de que su hermano lo observaba con atención.

—Lo pintó Ramon Junius en 1612 —dijo Devon—. Tenemos otra impresionante obra suya en la capilla.

—Es extraordinario. —Blake miró de nuevo hacia arriba, pero llamó su atención una mujer que aguardaba de pie bajo la dovela que conducía a una galería contigua al vestíbulo. La dama se llevó una mano al corazón y, acto seguido, se levantó las faldas y corrió hacia él.

Devon se inclinó y le susurró:

—Es tu madre, la duquesa.

Blake le agradeció la aclaración porque jamás hubiera dicho que aquella hermosa mujer de cabellos dorados tenía más de treinta y cinco años. Era preciosa y esbelta, con unos juveniles ojos azules y tez ebúrnea.

Pero ¿qué hombre no reconocería a su madre?

—Blake, hijo mío. —Rodeó su cuello con los brazos y lloró apoyada en él—. Creía que habías muerto.

—Estoy muy bien —le aseguró él, aunque no fuera del todo cierto.

Ella se separó, bañada en lágrimas de alegría, y entonces se percató de la presencia de Chelsea.

—Madre —intervino Devon, dando un paso al frente, y de nuevo Blake dio gracias a su hermano por su atenta interrupción—, ésta es lady Chelsea Campion. Ella encontró a Blake en una cueva en Jersey y le salvó la vida.

La duquesa la miró con entusiasmo.

—Oh, Dios mío. ¿Cómo podré agradecérselo?

—No es necesario, excelencia —respondió Chelsea—. Cualquiera lo habría hecho en las mismas circunstancias. —«Lo dudo», pensó Blake.

—Quiero oírlo todo —dijo su madre—. Tengo que saber qué te ocurrió con todo detalle.

En ese momento, un caballero desgarbado de cierta edad apareció de la nada y los sorprendió a todos con su paso apresurado y su expresión de pánico. El encrespado pelo canoso volaba en todas direcciones e iba descalzo, no llevaba zapatos ni medias, nada.

—Éste es tu padre —se apresuró a aclarar Devon—. Finge que lo conoces, por favor, no le digas una palabra de que has perdido la memoria.

—¿Dónde demonios estabas? —quiso saber el duque, que se detuvo delante de Blake—. ¿Has encontrado a Garrett?

—No.

Los ojos enloquecidos del anciano se dirigieron a Chelsea.

—¿Es tu esposa?

—No.

—¿Por qué no? —La recorrió con la mirada desde el rostro hasta el borde de las faldas—. Es bastante guapa. —Contra todo pronóstico, Chelsea sonrió y le hizo una reverencia.

—Gracias, excelencia.

Blake, sin embargo, no se dejó encandilar, se volvió hacia ella y dijo con frialdad:

—Es sólo una invitada.

El duque la examinó con ojo crítico, dio una vuelta a su alrededor, estudió sus caderas y trasero, y se acercó a su nuca con los ojos entornados.

Blake dio un enérgico paso al frente para intervenir porque no le gustaba que ningún hombre la mirase de aquella forma, pero Devon lo detuvo con una mano y sacudió la cabeza con discreción.

—Sería una buena esposa —sentenció el duque de nuevo frente a ella—. ¿Por qué no la quieres? ¿Qué tiene de malo? ¿Acaso estás ciego o eres un tiquismiquis?

Blake no sabía si reírse o emprenderla a golpes contra algo. Aquella situación era totalmente absurda.

—Sólo somos conocidos, excelencia —terció Chelsea—. Hace poco que tenemos trato.

—Ah —exclamó el duque, mientras le guiñaba un ojo cómplice—. Entonces quizá aún puedes ganarte su corazón, joven beldad. Cosas más raras han pasado cuando dos amantes se encuentran en Pembroke —bajó la voz y se inclinó hacia ella para añadir—: Tenemos pasadizos secretos que van de habitación a habitación, ¿sabes? Por eso nuestras partidas de caza son tan populares, porque los caballeros salen con sus armas durante el día y vuelven a salir con ellas bien cargadas por la noche. Tú ya me entiendes.

La duquesa carraspeó y cogió a su esposo por el brazo.

—Vamos, Theodore, es casi la hora de cenar y debes prepararte. Esta noche tenemos buey.

—¿Has dicho «buey»? —El duque pareció olvidarse de la conversación anterior y también de que su hijo acababa de regresar después de estar desaparecido un mes.

Blake miró a Chelsea.

—Qué interesante es tu padre. Y tiene sentido del humor —comentó.

Rebecca le sonrió.

—Desde luego tiene sus momentos, pero todos le queremos.

—Sin duda —respondió Chelsea.

Blake no pudo hacer otra cosa que sacudir la cabeza.

—¿Dónde están mis aposentos? —preguntó porque necesitaba alejarse como fuera de aquellas personas a las que no conocía.

Aquella noche, Blake se despertó asustado en la cama y pegó un grito en medio de la oscuridad.

Su mirada se desplazó de la chimenea apagada hasta la ventana y revisó las piezas del recio mobiliario que adornaban la habitación. ¿Dónde demonios estaba?

Tardó un momento en recordar que aquel mismo día había llegado a Pembroke Palace, su hogar, y que aquéllos eran sus aposentos, en los que había dormido desde niño.

El sueño iluminó su mente como un fogonazo.

Apartó el cobertor, se levantó de un salto y fue hasta la mesa situada en un rincón de la habitación sobre la que había dibujos suyos amontonados de forma desordenada. La luna se colaba por la ventana de cristales emplomados y proporcionaba luz suficiente para ver los papeles, que hojeó con nerviosismo, buscando con una fiebre enfermiza uno en particular.

Al fin lo encontró: era el retrato a lápiz de Chelsea que había hecho el día en que lo había llevado a sentarse en las rocas de la playa.

Lo alzó hacia la luz de la luna y centró su atención en lo primero que había dibujado nada más coger el lápiz, el emblema octogonal en una esquina del papel que, por algún motivo, conocía aunque no sabía por qué.

Un súbito ataque de rabia violenta se apoderó de él y apretó la mandíbula para contener las ganas de gritar como una bestia salvaje y lanzar la mesa por la ventana.

Pero ¿por qué estaba tan furioso? ¿Por qué tenía ganas de agarrar a alguien por el cuello y apretárselo? Si pudiera recordar algo...

¿Quizá había estrangulado a alguna persona?

Dejó el dibujo como si le quemara y se miró las palmas de las manos. El terror atenazó su mente y, al retroceder para alejarse de la mesa, se golpeó con el poste de la cama.

Se llevó un puño a la frente y cerró los ojos tratando de acordarse de algo, lo que fuera, pero sólo podía pensar en Chelsea. Necesitaba tenerla allí, a su lado, a pesar de lo que había sucedido entre ellos.

Se volvió y se dirigió a la puerta. No sabía en qué habitación estaba, sin embargo tenía que encontrarla. Le urgía su presencia calma y su atenta escucha. Quería hablar con ella del sueño y ver su rostro familiar, oler su cabello y abrazarla.

Entonces se detuvo.

Miró la cama revuelta y trató de recuperar la compostura, entre maldiciones. ¡Maldita sea! ¿Por qué la anhelaba de aquel modo? ¡Era como una adicción! La única persona en el mundo que lo conocía de forma íntima, el único ser conocido para él, sobre todo ahora que volvía a encontrarse en un lugar extraño.

Se dijo, para tranquilizarse, que ésa era la razón por la cual la deseaba. No había ningún otro motivo.

Blake cerró los ojos y recordó que tenía una vida propia que incluía un hogar con tres hermanos y una hermana, y unos padres, los duques.

No le hacía falta añadir a ella una arpía intrigante en la que no confiaba, excepto por el hecho de que quizá llevaba a su hijo en su vientre. De no ser por eso, la habría dejado en Jersey y no hubiera mirado atrás.

Tomó aire despacio e intentó calmar de nuevo aquella ira inexplicable que su sueño le había provocado y trató de concentrarse en su significado. Regresó a la mesa, cogió el dibujo y lo volvió a mirar a la luz azulada de la luna. Pero sólo veía el retrato de Chelsea, el dibujo que le había hecho después de que hicieran el amor por primera vez. Casi podía sentir cómo la brisa del mar de Jersey se colaba en la habitación, oler la sal en el aire, oír el siseo y el rugir incesante del océano, y a los pájaros gorjeando. Como para luchar contra el persistente deseo de verla, cogió el lápiz, lo afiló y se acomodó sobre la cama para trasladar las imágenes al papel, confiando en que aquello aplacara su ansiedad.

20

El día siguiente amaneció húmedo y con una delgada niebla que emborronaba el horizonte. Después de pasarse toda la noche en vela dibujando retratos de Chelsea, Blake se sentía animado y agitado al mismo tiempo. Guardó los dibujos en una caja en la mesa, se levantó, se vistió y se aventuró a ir a los establos en busca de un caballo para salir a cabalgar.

El mozo le informó de cuál era su animal favorito, un castrado de color negro llamado Thatcher, y acto seguido se dirigió al lago a lomos del resuelto animal.

Decidió que le vendría bien explorar la finca y ver si reconocía algo. Tal vez se materializaran en su mente imágenes de su niñez o de un tiempo más reciente.

Bajó por el sendero y cruzó el puente de piedra. Los cascos del caballo resonaban con firmeza a medida que se acercaban a la laguna por el lado occidental, a medio galope. Blake admiró el verdor exuberante del paisaje y se deleitó con los relajantes sonidos de la naturaleza, el parpar de los patos en las tranquilas aguas del lago, el trino de los pájaros en las copas de los árboles. El paisaje no se parecía en nada a la accidentada naturaleza salvaje de Jersey, con el estruendo constante de las olas que golpeaban los altos precipicios y la asombrosa fuerza del viento, que soplaba entre los arbustos, la hierba y los árboles. Eran mundos diferentes.

Llegó hasta el extremo más alejado del lago, donde éste se estrechaba y formaba un río, y siguió un sendero de grava que se internaba en el bosque. Poco después, llegó a una cascada, cuyo ruido ahogaba la tranquilidad del bosque. Se detuvo un momento para escuchar el impresionante estrépito que, para su enfado, le recordó a Jersey, y en seguida espoleó a su montura. No obstante, se detuvo en seco al comprobar que otro excursionista madrugador avanzaba a buen paso por el camino.

Chelsea...

Ella también se paró de repente.

El caballo de Blake se movió al sesgo con nerviosismo ante la inesperada presencia de otra persona.

—Sooo —gritó él, para calmar al agitado animal. Él no quería tener ningún tipo de contacto con ella esa mañana, de modo que se limitó a tocarse el sombrero a modo de saludo.

Ella respondió con una reverencia.

—Buenos días.

Él hizo volver grupas a su montura con la intención de regresar en dirección opuesta.

—¡Espera, por favor! —le gritó Chelsea con un deje de desesperación en la voz que lo obligó a detenerse.

Blake blasfemó, cerró los ojos y al darse la vuelta vio que Chelsea se dirigía a su encuentro.

—Por favor, no te vayas. Me he perdido.

Él se fijó en ella. Llevaba su cuaderno a un lado y tenía la falda manchada de barro.

—¿Te has caído? —preguntó él.

Ella se miró el vestido.

—Sí. Venía de allí. —Señaló a su espalda—. Tuve que cruzar lo que resultó ser un empinado terraplén enlodado. Hace una hora que sigo el río y no sé cómo volver al palacio. Es más fácil orientarse cuando puedes oír el mar.

Blake reparó en la angustia presente en la voz de Chelsea, mientras Thatcher seguía moviéndose de flanco en el sendero, desmontó de un salto, cogió las riendas y condujo el caballo hacia ella.

—¿Te has hecho daño?

—Estoy bien —le aseguró la joven—. Fue una torpeza por mi parte, eso es todo.

Él observó el vestido manchado de barro y recordó que nadie salía ileso de un accidente así. Tomó su mano con cuidado y le dio la vuelta para examinar los rasguños que tenía en la palma.

—Parece doloroso —dijo al alzar la vista.

Ella apartó la mano y abrazó su cuaderno contra el pecho.

—No es nada.

—El palacio está por allí —señaló con el índice levantado en dirección opuesta—. Te llevaré.

—No hace falta. No quiero interrumpir tu paseo. Seguiré el sendero ahora que conozco el camino correcto. —Y echó a andar, pero Blake se dio cuenta de que trataba de ocultar su cojera.

—No seas testaruda —insistió él.

Ella siguió su marcha.

—Estoy bien, Blake.

Él la siguió con el caballo tomado de las riendas.

—No, no lo estás. Deja que te lleve.

La alcanzó y, al final, Chelsea se detuvo y lo miró.

Él se fijó en el cuaderno y cambió de tema para intentar hacerla olvidar ese impenetrable orgullo suyo que le impedía aceptar su ayuda.

—¿Has estado escribiendo?

—Lo he intentado, pero no me salían las palabras. Esto es demasiado tranquilo, extraño. Las cosas no son como deberían.

—Sé a lo que te refieres. —Y entonces Blake se percató, por primera vez, de que a todos los efectos era como si hubiera nacido en la isla de Jersey.

—Estoy acostumbrada al sonido del mar —continuó ella— y a su olor, a la sensación que flota en el aire. Es difícil de explicar, pero me encuentro... fuera de lugar.

Él también se sentía así, desde que había visto a la madre de Chelsea arrastrarla escaleras arriba aquella última noche.

—Deja que te lleve de vuelta al palacio —volvió a decir, mientras se debatía entre la preocupación por ella y un sincero pesar al verla tan perdida y el enfado por lo que había hecho.

No lo había olvidado y no podría hacerlo jamás, pero tampoco soportaba la idea de que se hubiera caído y estuviera herida.

Ella se dio media vuelta y miró en dirección a la cañada que dejaba a sus espaldas.

—Esto no es lo que esperaba, Blake —dijo Chelsea—. Quise venir y hacerme la fuerte para tratar de arreglar las cosas entre nosotros, pero ahora no estoy segura de tener la resistencia necesaria para esto.

—¿Para qué? —preguntó él con irritación, al imaginar que quería marcharse cuando había convenido con él que se quedaría hasta saber su estado.

—Para la espera —respondió ella, sosteniéndole la mirada—. No sé cuánto tiempo seguiremos así y me encuentro perdida. No tengo a nadie cercano aquí con quien poder hablar. Tu cuñada, Rebecca, ha sido muy amable, pero me siento una intrusa en este lugar. Me avergüenza la razón por la que estoy aquí y sé que todos sospechan de mí. Ni siquiera puedo mirar a tu madre a los ojos, porque es una mujer encantadora y sabe cómo actué. No es fácil para mí, Blake. —Él se había prometido a sí mismo que no sentiría lástima por ella ni se compadecería de su situación pero, por mucho que lo intentaba, no podía evitarlo.

—Por favor —le dijo, en un esfuerzo por no ablandarse—. Deja que te lleve de vuelta. —Y le tendió la mano enguantada.

Ella la observó y valoró sus opciones.

O tal vez pensaba en sus opciones pasadas... Al final, puso una mano sobre la de él y permitió que la ayudara a montar, mientras sujetaba la brida en la otra mano para que el caballo no se moviera. Cuando estuvo cómodamente sentada, él le tocó el tobillo y preguntó:

—¿Puedo?

Ella asintió.

De pie debajo de ella, levantó sus faldas y descubrió una media manchada de barro. Siguió la pierna en sentido ascendente hasta llegar al muslo arañado.

—Chelsea...

—Sí, duele —admitió ella—. Pero no quiero que te pongas pesado.

Le bajó las faldas, le cubrió la pierna y después condujo a Thatcher por el sendero.

—Cuando lleguemos al palacio, mandaré al ama de llaves a verte. Se le dan bien los cortes y los arañazos.

—¿Y cómo lo sabes? —se apresuró a preguntar Chelsea—. ¿Recuerdas cosas sobre ella?

Él enarcó las cejas, sorprendido.

—Sí, por algún motivo, esto lo sé.

Una llama de esperanza se encendió en su interior.

Se metió la mano en el bolsillo, sacó el reloj y miró las manecillas de oro y los números romanos en color negro, pero seguían sin decirle nada. Se lo volvió a guardar.

—¿Has visto ya los jardines italianos? —le preguntó ella—. Porque creo que eso fue lo que recordaste aquel día en la playa, cuando me hablaste de unos charcos y de una fuente con una estatua. Esta mañana, al mirar por la ventana, ha sido exactamente esa descripción lo que he visto.

Él negó con la cabeza.

—No he ido todavía. ¿Dices que el jardín está bajo tu ventana?

—Sí. Tu hermana me contó anoche que tu padre había llevado todas las plantas y flores a una zona más elevada porque está convencido de que el palacio está maldito y se acerca una inundación. Es un síntoma de su enfermedad. Eso explica los charcos de barro que viste y por qué te pareció tan deprimente. Era un recuerdo, Blake, y eso es una buena noticia. Por supuesto que lo era.

Continuaron entre los árboles hasta donde el río se ensanchaba y se unía al lago.

—¿Dormiste bien anoche? —preguntó ella.

—No pegué ojo. Me desperté con sudores fríos otra vez. —Miró por encima del hombro—. Y deberías dar gracias por no haber estado, porque te habría lanzado al suelo e intentado estrangularte. Sospecho que lo habría hecho con mucho gusto.

El caballo avanzaba despacio. Un mirlo salió aleteando de entre las hojas de un árbol a su paso.

—¿No tenías un candelabro con el que golpearme? —preguntó Chelsea—. No olvides que ésa es tu arma favorita en esas situaciones.

—Junto a mi cama sólo hay una lámpara bastante voluminosa.

—No es lo mismo.

Él se rió y tuvo la seguridad de que era la primera vez que sonreía desde que habían llegado al palacio.

—¿Te has despertado en ese estado por culpa de otro sueño?

Blake se alegró de ir por delante de Chelsea y no tener que mirarla a los ojos.

—Sí.

—¿Qué ocurría en él?

—Ojalá lo supiera. Sólo recuerdo que desperté hecho una furia y con ganas de pegar a alguien. Y entonces me acordé del extraño emblema que tracé aquel día en la playa. —Blake miró hacia atrás—. ¿Te acuerdas? Me preguntaste por él.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. ¿Aún conservas el dibujo?

—Sí.

—Deberías mostrárselo a su hermano. Tal vez él reconozca el símbolo.

—Lo haré cuando lleguemos.

Rodearon el lago, cruzaron el puente e iniciaron el ascenso por el sendero en dirección al palacio situado en lo alto de la colina.

—Tu hogar es extraordinario, Blake —dijo Chelsea—. Creo que no se puede comparar con ningún otro en toda Inglaterra.

—Soy un hombre afortunado.

—Sí. —Chelsea guardó silencio durante un buen rato—. He de preguntarte algo... ¿Has pensado en lo que te dije en la posta?

Blake notó como si una fuerza interior le oprimiera el corazón, pero intentó que no se le notara.

—¿Qué parte?

—Lo que te expliqué sobre que lamentaba lo ocurrido. Lo sigo lamentando y confío en que algún día me perdones y me creas cuando te digo que me importas de verdad. Independientemente de lo que ocurra entre nosotros, tanto si estoy embarazada como si no, quiero que, al menos, guardemos un buen recuerdo el uno del otro. —Sin detenerse, Blake deseó que Chelsea no tuviera por costumbre ser tan abierta para hablar de las cosas.

—Recordar no es lo mío —contestó él.

—Recordar lo pasado no, pero tal vez se te dé mejor acordarte de las nuevas experiencias.

Él se miró las botas mientras avanzaba. El caballo caminaba al paso detrás de él y balanceaba la cabeza según ascendían por la senda entre el sonido de los cascos.

—Preveo que sí —dijo Blake al final, seguro de que no podría olvidar aquellos primeros días de su nueva vida.

Pasaron bajo el arco de entrada que conducía al patio adoquinado y pararon junto a los escalones de la puerta principal. Blake rodeó con sus manos enguantadas la delgada cintura de Chelsea y la ayudó a bajar del caballo. Sus faldas se hincharon con el viento justo antes de que sus pies tomaran contacto con el suelo. Él permaneció un instante en esa posición, como si no quisiera soltarla.

—Gracias —dijo Chelsea con voz queda y vulnerable.

—Le diré al ama de llaves que vaya a tu habitación.

Pero ninguno de los dos hizo ademán de separarse.

—Blake —susurró Chelsea, mientras se humedecía los labios y lo agarraba por los antebrazos—. Por favor, créeme cuando te digo que lamento profundamente lo ocurrido. Te echo de menos y quiero volver a disfrutar de lo que tuvimos. No puedo soportar esta situación.

Una parte importante de él deseaba confesarle que él también la echaba de menos, pero no fue capaz de hacerlo. No acababa de confiar del todo en que la historia de Jersey hubiera sido real. Seguía con la impresión de que el mundo que lo rodeaba había formado parte de una ficción, porque no lograba sentir nada. El único pasado que conocía era a su lado, y resultaba que había sido una farsa.

Él dejó caer sus manos a lo largo de los costados, retrocedió y, sin mediar palabra, tomó las riendas de Thatcher y regresó a los establos.

21

Chelsea tomó aire y se mordió el labio cuando el paño húmedo rozó la piel arañada de su muslo.

El ama de llaves, la señora Callahan, lo retiró y ladeó la cabeza.

—Lo siento mucho, milady —se disculpó—. Sé que duele. La piel se ha levantado mucho y tengo que asegurarme de que no queda arena en la herida porque puede infectarse. —Mojó el lienzo en agua y lo escurrió—. Intentaré hacerlo con más cuidado.

—Y yo trataré de ser más valiente —propuso Chelsea.

Se reclinó y apretó con fuerza los brazos de la silla de caoba, estilo Chippendale, mientras recordaba la valentía de Blake aquella primera noche, cuando ella cosió su herida, mucho más grave que un leve arañazo, bajo su atenta mirada.

Llamaron a la puerta con los nudillos y la señora Callahan se detuvo, se levantó y fue a abrir.

—Lady Charlotte...

—Me he enterado de que nuestra invitada ha tenido un accidente —explicó la muchacha—. He venido a ver si puedo hacer algo. Espero que no sea algo de vida o muerte. —Asomó la cabeza para mirar a Chelsea, que seguía sentada delante de la chimenea apagada.

—Pasa, por favor —la invitó ésta—. Me distraerás de los riesgos de mi tratamiento.

Había conocido a lady Charlotte la víspera, durante la cena, y después habían departido en el salón de dibujo, mientras el resto jugaba a las cartas o leía. Con veintitrés años, Charlotte y su hermano mellizo, Garrett, eran los pequeños de la familia.

Por lo que había podido averiguar, todos, a excepción del duque, conocían el motivo de su presencia allí: Blake esperaba para saber su estado y determinar si se casaba o no con ella.

Charlotte entró con actitud amistosa. A Chelsea le parecía desconcertante que los miembros de la familia se mostraran tan serenos dadas las circunstancias. Actuaban como si esperar a ver si tenía, o no, el período, fuera algo habitual en Pembroke, como si aguardaran a que el tiempo cambiara.

—¿Puedo preguntarte qué te ha ocurrido? —Charlotte puso la mano en el respaldo de la silla—. Me han dicho que paseabas junto al río. Con todo lo que ha llovido, hay algunos lugares muy peligrosos en esta época del año. Debes tener más cuidado.

—No te preocupes, he aprendido la lección —respondió Chelsea, mientras contenía una mueca de dolor cuando la señora Callahan le limpió la sangre seca de la zona más blanda de la herida—. Fue una estupidez por mi parte. Me perdí y crucé por encima de una cresta elevada que resultó tener un río de lodo al otro lado.

Charlotte palideció.

—Conozco el lugar.

—¿Sí?

—Sí. Hace tres años se produjo un accidente allí mismo. Una joven se mató cuando su caballo resbaló y cayó por la ladera.

Chelsea se dio cuenta de que la señora Callahan se detenía de repente. El ama de llaves levantó los ojos durante un breve instante antes de continuar con la limpieza de la herida.

—Lamento oírlo —comentó Chelsea—. Blake no me contó nada al respecto... —Entonces se dio cuenta de lo que había dicho y bajó la vista al regazo—. Pero, claro, supongo que no debe de recordarlo.

—Bueno —intervino Charlotte con un tono más alegre—. Me alegro de que no te hicieras nada grave. ¿Qué tal está, señora Callahan? ¿Ha sufrido daños irreversibles?

El ama de llaves se apoyó en los talones y echó el paño manchado de sangre en el recipiente con agua.

—Se recuperará. Es un arañazo feo, pero no es profundo. De todos modos, le dolerá un poco durante los próximos días.

Chelsea tiró del dobladillo de la falda y se cubrió la pierna.

—Puedo aguantar un poco de dolor. Muchas gracias, señora Callahan, por su amable ayuda.

—Si necesita algo, no tiene más que decírmelo, milady —respondió la mujer con afecto—. Cualquier cosa. Haré lo posible para que se sienta bien atendida en esta casa. —Tomó el recipiente con agua y salió de la habitación.

—Le gustas —confesó Charlotte cuando la puerta se cerró.

—No sé por qué —respondió Chelsea—. No he hecho nada extraordinario, aparte de caerme de culo y darle más trabajo en la lavandería.

Decidió no mencionar el hecho de que había engañado a Blake en su momento de más vulnerabilidad.

La muchacha se acercó a la ventana.

—Me temo que no puedo estar de acuerdo.

—¿Y eso?

Charlotte señaló al exterior.

—Mira. Veo a mi hermano Blake sentado en un banco del jardín, dibujando. ¡Dibujando!

Chelsea se levantó y se acercó cojeando. Se asomó a los famosos jardines italianos, que estaban lejos de parecerse a un jardín en esos momentos, puesto que el duque los había llenado de agujeros, y se dio cuenta de que Blake debía de haberse sentado allí justo después de dejarla en el palacio.

—¿Y por qué te resulta tan extraño que esté dibujando?

—Porque no había vuelto a hacerlo desde pequeño. Solía divertirle mucho y tomó lecciones de algunos artistas muy famosos. Tenía un talento característico y todos lo sabíamos.

—¿Y qué ocurrió?

Ella se encogió de hombros.

—Se cansó. Cuando cumplió los dieciséis, asumió más responsabilidades en casa y padre apreció mucho su ayuda y depositó toda su confianza en él. Blake se convirtió en un ejemplo para los demás y todos nos fuimos olvidando de su talento creativo. ¿Cómo conseguiste que sintiera la llamada de lo artístico otra vez?

Chelsea miró hacia el jardín.

—No lo sé. Supongo que le di una hoja de papel.

—Tuvo que ser mucho más que eso. El papel nunca le faltó en todos estos años y, sin embargo, no había vuelto a dibujar.

Chelsea suspiró al rememorar aquellos perezosos días en la playa y el bosque, cuando ella escribía historias románticas y él dibujaba los alrededores y le hacía retratos.

—Puede que, durante la convalecencia, no tuviera nada mejor que hacer.

Charlotte la miró de reojo.

—Creo que le inspiró tu espíritu creativo y que se lo contagiaste, en el sentido positivo. Me ha explicado que escribes y que te gusta hacerlo al aire libre.

—Sí —contestó ella—, es cierto.

Pero en toda la mañana no había sido capaz de redactar una sola frase, sólo había conseguido perderse.

—Creo que mi hermano necesitaba abandonar los confines de este lugar que todos llamamos «hogar» —opinó Charlotte—. Pese a las muchas recompensas que tiene vivir aquí, a veces también puede resultar opresivo. —Sonrió a Chelsea con afecto—. Puede que algún día descubra que haber sido arrastrado hasta aquella playa fue lo mejor que le ha ocurrido en la vida.

Chelsea se rió con amargura.

—Lo dudo.

—¿Por qué?

Chelsea hizo una pausa, sin saber hasta dónde hablar, pero al final decidió expresarse con franqueza, porque, al fin y al cabo, Charlotte y todos los demás ya sabían lo que había ocurrido entre Blake y ella, y por qué la había llevado consigo.

—Porque le mentí —respondió ella—. Sabes que lo hice, Charlotte. Fingí ser una mujer de moral distraída cuando en realidad era una ingenua y con ello le robé su libertad de elegir su propio futuro.

—Elegir casarse con otra mujer, quieres decir.

—Sí.

Charlotte la miró con el cejo fruncido.

—Pero Blake no es como mis otros hermanos.

—¿A qué te refieres?

—Que no es un donjuán o un casanova. Vincent, por ejemplo, ha estado con muchas mujeres y, hace poco, cuando se vio obligado a comprometerse, optó por la mujer que sabía que padre aprobaría, pero después la dejó plantada para casarse con su amante, con la que ya tenía una hija ilegítima.

—¿En serio? Debió de ser todo un escándalo. ¿Cómo evitó convertirse en el centro de atención?

—No lo evitó. En este momento es la comidilla de la ciudad, puesto que se casó con Cassandra hace menos de un mes. —Bajó la vista—. No creo que él y su mujer sean bien acogidos durante un buen tiempo en esta casa.

—Lo lamento mucho —se solidarizó Chelsea—. Debe de ser horrible para ellos. ¿Dónde está su esposa ahora?

—En la casa que acaban de comprar en Newbury, instalándose y eligiendo los muebles. Pero no creas que les resulta horrible en absoluto —explicó la chica con optimismo—. A eso me refiero, a que no les importa si son aceptados por la sociedad o no. Ellos están muy enamorados y agradecen el poder estar juntos, cuando, hace muy poco, les parecía una opción imposible.

»Además —añadió, con la mirada fija de nuevo en la ventana—, Cassandra ya había vivido marginada por haber tenido una hija fuera del matrimonio, por lo que para ella no existe ninguna diferencia. Han hablado de viajar al extranjero para vivir una larga luna de miel, quizá en Egipto o en Oriente, hasta que el ambiente se calme un poco.

—Si es que se calma —le advirtió Chelsea—. Me temo que yo también tengo algo de experiencia al respecto.

—Es cierto —respondió Charlotte fascinada—. Me enteré de que te habías fugado para casarte siete años atrás. Qué mujer más atrevida eres, Chelsea. Te admiro.

Bastante sorprendida ante la mentalidad liberal de la joven, se sintió inclinada a hablarle de forma responsable.

—Eres muy amable, Charlotte, pero creo que considerarme una heroína es un poco apresurado por tu parte. Llevo casi toda mi vida adulta exiliada al otro lado del canal de la Mancha y mis experiencias no son precisamente osadas. Mi vida ha sido, hasta ahora, tranquila y aburrida.

—Hasta que apareció mi hermano.

Ella suspiró desanimada.

—Sí, hasta que apareció tu guapísimo hermano y le dio la vuelta a todo.

—¿Te arrepientes?

Chelsea contemplaba a Blake, que seguía sentado en el banco del destrozado jardín, y dibujaba la estatua de Venus situada en el centro de la fuente.

—No —respondió ella—. Pase lo que pase, jamás me arrepentiré de las semanas que hemos vivido juntos.

—Entonces, ¿estás enamorada de él?

No tenía sentido intentar disimular. Ya había sobrepasado los límites del decoro de muchas formas.

—Sí, lo estoy. Y haría lo que fuera para que me perdonara, aunque no estoy segura de que sea posible.

—Todo es posible —contestó Charlotte—. He sido testigo de las bodas de dos de mis hermanos, Chelsea. Y eran ambos unos libertinos irredentos; nadie creía que sucumbirían al matrimonio, y mucho menos por amor, y han acabado siendo más felices de lo que jamás habrían sospechado, sobre todo Vincent. Así que no pierdas la ilusión. Considera los obstáculos que tuvo que superar él para casarse con su amante y piensa que tus circunstancias no son mucho peores. Sigue mostrándote como la mujer que eres y lo recuperarás.

Chelsea miró por la ventana.

—Ojalá supiera cómo hacerlo. Cada vez que le pido disculpas, se aparta de mí. Si pudieras darme algún consejo...

Charlotte reflexionó un instante.

—Ojalá pudiera, pero hace mucho tiempo que no tengo experiencias propias al respecto. Lo que sí te puedo contar —dijo con voz más animada— es un maravilloso secreto que guarda Pembroke, gracias al cual se han producido numerosos matrimonios a lo largo de los siglos.

—¿De qué se trata?

Charlotte la tomó de la mano.

—Ven conmigo. —La llevó al otro lado de la habitación, apartó un tapiz que colgaba en un rincón de la pared y señaló una puertecita disimulada en el recubrimiento de madera—. Por aquí se accede a una red de pasadizos, algunos de ellos conducen directamente a los cimientos de la antigua abadía.

—¿Qué antigua abadía?

—El edificio fue un monasterio antes de que mis ancestros lo aceptaran como regalo del monarca y lo transformaran en el grandioso palacio que es ahora. El patio de la zona oriental era el antiguo claustro monacal. —Alargó la mano, descorrió el pestillo y la puerta se abrió.

—Es otro lugar en el que podría perderme —bromeó Chelsea.

—Sí, en realidad lo es, pero esta mañana no te perderás porque voy a acompañarte y te enseñaré exactamente cómo llegar a la habitación de Blake —le anunció con una sonrisa pícara—, en caso de que decidas que es el momento adecuado para tener una conversación íntima. —Tomó a Chelsea de la mano y atravesaron la puerta secreta.

Blake levantó la vista del dibujo cuando vio, con el rabillo del ojo, que el mayordomo aparecía en la escalinata y se le acercaba con paso ligero y decidido.

—Buenos días, milord —saludó el hombre con la respiración un tanto agitada al detenerse delante del banco.

Él bajó el dibujo.

—Tiene visita, milord.

—¿Visita? —preguntó, extrañado porque alguien hubiera ido a verlo cuando él mismo se sentía como un invitado en el palacio.

—Lo esperan en el salón verde de dibujo.

Blake guardó el lápiz en el bolsillo, se levantó, atravesó el jardín y subió los escalones de dos en dos, con energía, mientras el sirviente lo seguía a cierta distancia. Sin embargo, cuando entró y se encontró en el vestíbulo trasero, miró dubitativo a derecha e izquierda.

El hombre entró tras él.

—¿El salón verde está...? —Blake señaló a la derecha.

—Por aquí, milord —respondió el mayordomo con amabilidad, mientras se dirigía hacia la izquierda—. Permítame acompañarle.

Blake se preguntó cuánto tiempo iba a tardar en aprender a moverse por aquella casa tan monstruosa. Dejaron atrás la larga biblioteca, atravesaron otro vestíbulo de mármol y dos salones de dibujo más y, por fin, llegaron al tercero, de mayor tamaño, con dos paredes que lucían tapices desde el suelo hasta el techo y otras dos, decoradas con papel pintado floreado.

Sentados en el sofá había una joven pareja a la que no reconocía. Devon y Rebecca, acomodados enfrente en sendos sofás, charlaban con ellos. Ésta estaba sirviendo el té. Cuando él entró en la habitación, todos guardaron silencio.

Blake se quedó de pie, inmóvil, a la espera de que alguien dijera algo. No tenía la más remota idea de quiénes eran aquellas personas.

Devon se levantó.

—Ah, Blake, ya estás aquí.

—Estaba dibujando.

Su hermano carraspeó y señaló a la visita con el brazo.

—Permíteme que te presente... —Vaciló, no obstante, y miró a la pareja, en especial a la joven dama—. Disculpe, esto debe de resultarle muy extraño.

La joven se sonrojó y parecía a punto de echarse a llorar.

—Así es, lord Hawthorne.

Devon se volvió hacia Blake.

—Les explicaba a nuestros invitados que perdiste la memoria en el accidente, por lo que, como entenderás, se me hace un tanto raro presentarte a personas que ya conoces.

Blake los estudió con detenimiento. El caballero tenía, más o menos, su misma edad, el pelo rubio y buen gusto en el vestir. La dama era más joven, dieciocho tal vez, y un rostro sereno de forma ovalada, una naricilla respingona y un reluciente pelo de color castaño rojizo. Haciendo esfuerzos para recordarlos, Blake rebuscó en su mente algo a lo que aferrarse, aunque sólo fuera una pequeña imagen, pero no había nada de nada.

—Lo siento —dijo, mientras sacudía la cabeza—. Mi hermano dice la verdad y lamento mucho que pueda resultar grosero.

El caballero lo miró con los ojos entornados, como si buscara encontrar el truco, mientras que la expresión de la joven se volvía cada vez más desesperada.

Blake notó un peso en el estómago mientras sostenía la emotiva mirada de la muchacha.

—Entonces, ¿no te acuerdas de nosotros? —preguntó el caballero, que lo observaba con escepticismo—. ¿No recuerdas nuestra amistad ni tu relación con mi hermana?

Blake intentó relajarse y miró de forma interrogativa a su hermano, que acudió al rescate con una explicación.

—Éste es el señor Fenton y su hermana... —los presentó con un gesto hacia la pareja, aunque hizo una pausa porque no sabía cómo referirse a ella-... Elizabeth.

Devon dejó que Blake digiriera los nombres. Una horrible sensación de pánico se apoderó de él pero su hermano continuó:

—Su padre es el barón Ridgeley, director de la Sociedad de Horticultura de Londres. Acaban de regresar de Francia y realizaron una breve parada en Jersey, justo después de nuestra partida, para buscarte, igual que nosotros. El conde Neufeld les informó de que yo había llegado el día anterior y te había traído hasta casa. Y ahora han llegado ellos.

Blake miró a la joven de nuevo, que mantenía la barbilla alta, pero daba muestras claras de sentirse trastornada. Enlazaba las manos con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Rebecca y yo —continuó Devon— acabamos de enterarnos de que, antes de tu desaparición, viajabas rumbo a Francia con los Fenton en su barco privado. Lamento decir que éste colisionó con otra embarcación en mitad de la tormenta y la nave se hundió, aunque, por fortuna, todos los pasajeros fueron rescatados. Excepto uno.

—Yo, obviamente —concluyó Blake, aliviado al oír que la noche que pasara luchando sin cuartel por su vida en las gélidas aguas del Canal tenía una explicación. Todos guardaron silencio durante un buen rato, a la espera de una reacción algo más intensa por su parte.

—Pero hay algo más —añadió el señor Fenton echándose hacia adelante sin dejar de escudriñar a Blake, como si esperara que en cualquier momento algo le revelara que mentía. Parecía incapaz de creer que un hombre pudiera olvidar su vida por completo.

—Algo muy importante —matizó Devon—. A lo mejor prefieres sentarte, Blake.

—Prefiero quedarme de pie. —Su hermano miró con nerviosismo a Rebecca y, al final, le contó a su hermano toda la historia.

—La mañana antes de embarcar rumbo a Francia, Elizabeth y tú os casasteis con una licencia especial. Ella tiene un certificado que así lo prueba, e incluso una carta de nuestro padre en la que os daba sus bendiciones.

Blake miró a su hermano, desconcertado.

—Pero padre no me ha dicho nada.

—No, aunque lamento decirte que su memoria es peor que la tuya.

Blake frunció el cejo. No se lo podía creer. ¿Estaba casado con aquella mujer? ¿Estaba casado?

—Es cierto, Blake —aseguró Devon, mientras se levantaba—. He visto el certificado con mis propios ojos y Elizabeth es tu esposa.

Blake la miró. Ella mantuvo la compostura durante un segundo más pero después apoyó su mano temblorosa en la frente, agachó la cabeza y se echó a llorar.

22

Rebecca se levantó y dio lugar a que los demás también se levantaran.

Cuando Blake quiso darse cuenta, la puerta se estaba cerrando, se habían quedado solos y Elizabeth —su supuesta mujer— se levantó de un salto del sofá y se arrojó a sus brazos.

—Oh, Blake —dijo, entre sollozos—. No sabes lo que he sufrido en estas últimas semanas. ¡Creía que estabas muerto!

Él la abrazó y trató de reconfortarla mientras ella temblaba y lloraba desconsolada, apoyada en su hombro.

Blake no salía de su estupefacción y no era capaz de devolverle el abrazo lleno de dolor, pasión y feroz desesperación porque no la conocía. Aquella mujer era una desconocida para él y no parecía más que una niña. Seguía sin aceptar que lo que le habían contado fuera verdad.

Y... ¡Dios bendito! Él sólo podía pensar en Chelsea y en las veces que le había hecho el amor como si fuera un hombre libre que intimaba con una mujer hermosa, que le había ofrecido su cuerpo de forma ávida y voluntaria, sin consecuencias, ¡pocos días después de haberse casado con otra!

Supuestamente.

Y no sólo eso, sino que se había permitido enamorarse de ella, pese a haber intentado controlar sus sentimientos con todas sus fuerzas. La noche que se desencadenó el final, antes de descubrir su farsa, deseaba tomarla como esposa y aventurarse al mundo exterior para descubrir su identidad con el único propósito de poder pasar el resto de su vida junto a ella. Pero, según lo que le acababan de explicar, durante su estancia en Jersey no era un hombre libre y tampoco entonces. Al fin había descubierto toda la verdad y, sin embargo, se sentía como si lo hubieran arrojado de nuevo al mar, sin control, tragando agua mientras el pánico amenazaba con ahogarlo de forma definitiva.

Cuando la joven recuperó la compostura, Blake retrocedió un poco y se apartó para poder mirarla a los ojos. Tal vez así recordara algo, aunque sólo fuera un fugaz instante a su lado.

Si se había casado con ella, debía de estar enamorado o, al menos, admirarla. Algo de afecto o pasión tenía que haber sentido para haberse tomado la molestia de buscar la bendición de su padre, jurar los votos ante Dios y prometerle una vida de amor y fidelidad.

Pero cuando se situó frente a ella, no le encontró nada familiar y sólo sintió frustración y culpabilidad por no conocerla.

—Será mejor que nos sentemos —sugirió él.

—Sí, claro. —Tomaron asiento en el sofá y se miraron el uno al otro.

—¿Tienes aquí el certificado de matrimonio? —le preguntó, pues necesitaba verlo con sus propios ojos.

—Sí. —Cuando abrió el ridículo y lo sacó, le temblaban las manos—. Es el documento que le he enseñado a tu hermano nada más llegar porque él tampoco se lo creía.

Blake la miró durante un instante antes de desdoblar la hoja e inspeccionar el papel. Desde luego, era su firma. Al menos la reconocía. Todo parecía en orden.

Se lo devolvió.

—Lo siento —se disculpó mientras ella se lo guardaba de nuevo y sacaba un pañuelo para sonarse la nariz—. Esto debe de ser difícil para ti.

Ella asintió. Parecía que fuera a ponerse a llorar de nuevo, pero Blake le dio conversación para distraerla.

—¿Puedes decirme cómo nos conocimos? ¿O cómo fue nuestra boda?

—Nos conocimos junto a las orquídeas en el invernadero de la Sociedad de Horticultura. Habías ido a hablar con mi padre porque querías saber más sobre la organización, ya que el tuyo había incluido una cláusula en su testamento por la cual legaba su dinero a la sociedad, en vez de a sus hijos, si no se casaban a toda prisa.

—¿Y yo te lo conté?

Debían de haberse conocido mucho para que él le revelara secretos tan personales de su familia.

—En realidad, se lo dijiste a mi hermano —respondió ella—. Ambos os hicisteis muy amigos en seguida y os gustaba frecuentar juntos los clubes. Él fue una de las personas que te animó a cortejarme porque le parecía que podía ser una unión que diera resultado y, como es lógico, me enamoré de ti al instante. —«¿Y yo me enamoré de ti?», quería preguntarle él, pero se contuvo porque no deseaba que la joven se diera cuenta de que en esos momentos no sentía nada en absoluto por ella, sólo confusión y pesar por su falta de ardor. A poco que fuera una chica perspicaz, le rompería el corazón en mil pedazos.

—¿Te cortejé como es debido?

—Sí, durante dos semanas. Bailamos en un par de bailes y fuimos a pasear por el parque. Parecías muy decidido a conseguir esposa y te aseguraste de que no me escapara. No vacilaste un instante e insististe en que la ceremonia se hiciera con celeridad porque ése era el deseo de tu padre. —Por lo tanto, había sido algo rápido y al grano, carente de una pasión insensata y salvaje o de un deseo arrollador y enloquecido.

Ella le puso una mano en la rodilla, pero él la miró impasible y ella la retiró despacio para volver a posarla en su regazo. Después se produjo un incómodo silencio.

—¿Puedo preguntarte cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—Entiendo. —Una sensación de náusea le sobrevino desde la boca del estómago y volvió la cabeza hacia la ventana.

—Me dijeron que, cuando te encontraron en Jersey, estabas herido.

—Sí, debió de ocurrir en el accidente —respondió él—. Puede que me enredara en las jarcias o que me cortara con una roca afilada cuando el mar me arrastró hasta la orilla.

Ella bajó la vista.

—Debías de estar sin ropa cuando te encontraron. Tengo entendido que fue una dama...

Él vio que la joven palidecía.

—Así es.

Y entonces pensó en el barco hundido. «Claro, claro...»

—Estaba desnudo —prosiguió Blake— porque era nuestra noche de bodas...

—Sí, estábamos juntos en el camarote antes de la colisión. El agua empezó a entrar a toda velocidad y no tuvimos tiempo para nada.

Entonces, ¿también ella lo estaba cuando la habían sacado del mar?

—No te imaginas lo devastador que fue para mí —confesó la joven— recuperar la conciencia en otro barco y que tú no estuvieras a mi lado.

—Lamento que tuvieras que pasar por ello —dijo él.

Ella asintió con los ojos bajos y, de nuevo, un silencio arrollador los envolvió como una densa niebla.

—¿Por qué no informasteis antes a mi familia del accidente? —preguntó él mientras reflexionaba sobre los detalles de su desaparición—. Nadie tenía ni idea de dónde me encontraba y estaban muertos de preocupación.

Entonces la chica levantó la cabeza.

—Mi padre quería decírselo a tu familia en persona, en vez de enviar una carta con una noticia tan devastadora. Además, albergábamos la esperanza de que hubieras sobrevivido y pudiéramos dar contigo.

Blake no se quedó satisfecho con esa respuesta.

—Estuve desaparecido durante un mes. ¿No podíais habérselo contado para que hubieran podido colaborar en la búsqueda?

Ella parecía algo frustrada ante su incomprensión.

—Tu padre tampoco les dijo dónde estabas. Si tu familia hubiera sido consciente de que te dirigías a Francia de luna de miel, como pensábamos que sabían, no se habrían preocupado tanto. Al contrario, se habrían alegrado.

—Pero nadie me habría encontrado jamás.

—Nosotros lo habríamos hecho —insistió ella—, porque vimos la noticia en el periódico, igual que tu hermano, aunque llegamos un día después.

Aun así, a Blake le molestó saber que habían ocultado su desaparición durante todo aquel tiempo. Sin embargo, optó por dejar el tema por el momento y se dedicó a escuchar el relato de la ceremonia de boda y demás detalles de su amistad con su hermano, John, que no recordaba en absoluto.

Entonces ella le hizo una pregunta. Blake sospechaba que había estado esperando el momento apropiado para hacérsela desde el principio.

—Al llegar a Jersey, nos dijeron que habías venido a Pembroke con la dama que te encontró. ¿Es cierto?

—Sí.

—¿Y está aquí ahora? ¿En el palacio?

—Sí.

Ella lo estudió con curiosidad.

—¿Puedo preguntarte por qué te acompañó?

Blake estudió mucho su respuesta. ¿Era mejor decirle la verdad? No obstante, al mirar aquellos juveniles ojos marrones suyos, decidió que no, que no podía hacerle eso, al menos hasta que supiera cómo proceder.

—Mi familia se sentía en deuda con ella —explicó—, por eso mi hermano se ofreció a enseñarle Pembroke Palace.

—¿Y vino sin carabina?

Blake hizo una pausa.

—Tiene edad suficiente como para no requerir... —vaciló un instante y volvió a empezar—. Su familia creyó que la presencia de lady Hawthorne sería suficiente.

—Entonces, ¿es una dama de edad? —preguntó Elizabeth, con un hilo de alegría en su voz.

—No, no es muy vieja. —Pero Blake no quería hablar del tema. Tal vez ella lo percibió porque le preguntó si le apetecía un té y, aunque él declinó el ofrecimiento, ella se sirvió uno. Un nuevo y prolongado silencio se instaló entre los dos. Ella removió su té y dejó la cucharilla en el platillo con un audible tintineo.

—Antes has dicho que estabas dibujando —intervino de forma animada, mientras se sentaba más erguida en el sofá. Parecía aliviada de haber encontrado algo de lo que hablar—. ¿Puedo preguntarte qué estabas dibujando?

—La estatua de Venus del jardín —respondió él y se preguntó si le interesaría el arte.

—¡Ah! ¿Te gusta dibujar estatuas? Supongo que son más fáciles que las personas porque no se mueven.

—Dibujo muchas cosas, también personas —contestó él.

Ella levantó la taza y la sostuvo delante de la boca mientras decía:

—¡Qué sorpresa! No tenía ni idea de que te gustara el arte. Me pregunto... —Dejó la taza sobre el platillo y lo miró un tanto perpleja—. ¿Qué sentido tiene si no piensas ganarte la vida con ello?

¿Cómo explicarle su motivación? Era un alimento para su alma, que sospechaba había estado privada de sustento en aquella vida reprimida y repleta de obligaciones que había llevado. Pero no pensaba responderle con tanta sinceridad.

—Lo hago porque me gusta.

—¿Y también pintas? Quiero decir que si les añades color o son sólo dibujos a lápiz. Sólo dibujos a lápiz...

—No, no coloreo mis dibujos, pero me han explicado que, cuando era niño, solía pintar al óleo y que los lienzos están en la casa de Londres, enterrados en algún lugar del desván. Puede que un día de éstos pruebe con los pinceles. Me apetece.

Ella se removió incómoda.

—Entiendo. —Se rió con nerviosismo—. Yo creo que no podría pintar ni una flor. Claro que dibujar es de niños.

Él echó la cabeza hacia atrás.

—¡Excepto en tu caso, por supuesto! —se apresuró a corregir ella—. Sólo quería decir que mis cuadros parecerían pintados por un niño porque no tengo ni pizca de vena artística. Ni siquiera soy capaz de bordar sin seguir un patrón. —Dio otro sorbo de té—. Pero me gusta cantar —añadió con un deje de desesperación.

De nuevo el silencio. Blake miraba por la ventana, desconcertado ante el tipo de hombre que había sido antes de caer al mar. ¿Qué había visto en aquella mujer que le tocara el alma? ¿De verdad había encontrado algo en ella? ¿Sería capaz de descubrirlo? O quizá su alma había estado muerta hasta el momento y pensaba que nunca volvería a renacer. Puede que por eso se limitara a cumplir con su obligación y colmar los deseos de su padre. Entonces, llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —gritó él, aliviado por la interrupción.

—¿Habéis tenido oportunidad de poneros al corriente? —preguntó Rebecca al entrar en el salón con Devon y John.

—¡Oh, sí! —exclamó Elizabeth—. Sí que lo hemos hecho y todo está perfectamente ahora. ¡Soy tan feliz...!

Él se volvió a mirarla —qué joven parecía— y lo único que sintió fue un pánico horrible hacia lo que le tenía reservado el futuro porque no sabía cómo resolver aquella situación. Ahora había dos mujeres en su vida: una que encendía su pasión, tanto porque la deseaba como porque lo enfurecía; y otra hacia la que no sentía nada más que culpabilidad y compromiso.

Sin embargo, existían posibilidades de que Chelsea llevara un hijo suyo en el vientre.

Claro que también aquella otra mujer, su esposa, con la que había estado en su noche de bodas.

Sin pensar en lo que hacía, Blake se puso en pie.

—¿Adónde vas? —preguntó Devon con calma—. Espero que vayas a ver a padre. Todavía te espera y es probable que se esté impacientando. —Ambos sabían que su padre no lo esperaba.

Blake dejó escapar un profundo suspiro. Menos mal que había alguien de su parte. Devon, su hermano, un hombre que, de algún modo, lo comprendía muy bien, sin que tuviera que explicarle nada.

—Iré a ver lo que quiere —respondió Blake.

Se excusó de forma educada y salió de la habitación en dirección a los aposentos de Chelsea porque ella, más que nadie, comprendería su situación.

23

Chelsea trató de no golpearse la cabeza al pasar bajo el dintel de la pequeña puerta que daba a su propia habitación. Había pasado una hora con Charlotte descubriendo los pasadizos secretos que surcaban todo el palacio, incluso los que conducían a las húmedas y oscuras cuevas subterráneas. Charlotte le había contado un buen número de historias de fantasmas —que según ella todavía rondaban el palacio—, sobre monjes asesinados en la abadía no mucho antes de que el rey Enrique VIII disolviera los monasterios.

Era evidente que el primer duque de Pembroke, ancestro de Charlotte, era hijo ilegítimo de un monje asesinado y que, según su padre, el fantasma de aquel monje frecuentaba los corredores del edificio por las noches. Chelsea pensó que era una suerte no creer en los fantasmas, porque, de otro modo, no hubiera sido capaz de dormir en aquel lugar.

Entró en su habitación a través de la puerta secreta, se enderezó y apartó el tapiz. Blake la esperaba de pie junto a su cama, con una de las almohadas de Chelsea en la nariz.

—¿Dónde estabas? —preguntó él con irritación, mientras soltaba la almohada y rodeaba la cama.

Chelsea avanzó hacia el centro de la estancia.

—Explorando los pasadizos.

—Pero tenía que hablar contigo.

Ella frunció el cejo.

—Pues lo siento, pero no puedo estar todo el día sentada en mi habitación esperando a que te dignes a venir. Tengo que buscar la manera de entretenerme y pasar el rato.

—¿De modo que has estado husmeando por el palacio? —replicó él—. ¿Has entrado en mi habitación sin permiso?

Ella carraspeó.

—Charlotte me enseñó dónde estaba.

—¿Y has entrado? —preguntó, furioso—. ¿Has registrado mis cosas? ¿Mis dibujos?

—No —respondió ella, sin saber el motivo de aquella ira repentina. Cuando se habían separado por la mañana, lo había visto muy tranquilo—. Eso habría sido invadir tu intimidad —declaró ella, dirigiendo los ojos hacia la almohada que Blake olisqueaba momentos antes—. ¿Cuál es tu excusa?

Él se dio la vuelta.

—Necesito hablar contigo de algo importante y no podía esperar.

—¿Y de qué se trata?

Él caminó hacia la ventana y contempló el verdor exuberante de los campos, con sus manos enlazadas a la espalda.

—Alguien ha venido a visitarnos. Uno de los nombres te resultará familiar —dijo él, girándose para mirarla.

—Por favor, Blake, déjate de suspenses. Vivo en un estado de vilo constante y no quiero añadir más tensión a esta espera.

Él vaciló un momento y desvió su mirada.

—Elizabeth está aquí.

Chelsea tardó unos segundos en recuperarse del asombro y después se acercó a la cama y se sentó en el borde.

—¿La conocías? Quiero decir... Es decir... ¿La has reconocido?

—No. En lo más mínimo.

Ella dejó escapar el tenso aliento que había estado conteniendo, pero al instante se dio cuenta de que su alivio era prematuro, como demostró el golpe que le propinaron las siguientes palabras de Blake:

—Algo que es bastante desafortunado, si tengo en cuenta que es mi esposa.

Chelsea cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz.

—Dios mío.

Blake caminó con un andar apático hasta el centro de la habitación.

—Sabíamos que esto podía ocurrir y que existía una posibilidad, pero decidimos seguir adelante e hicimos lo que deseábamos. De modo que sólo nosotros tenemos la culpa.

Ella levantó la vista.

—Me alivia oír que estás dispuesto a compartir la responsabilidad conmigo.

Él asintió y se puso a caminar de un lado para otro de la estancia con la vista fija en el suelo y sacudiendo la cabeza mientras reflexionaba en voz alta.

—Nunca me sentí un hombre casado en Jersey —explicó—. No había ni una sola emoción o sospecha en mi interior que sugiriese que amaba a alguien y que quería serle fiel. Al contrario, mi sensación era de libertad absoluta, como una hambre voraz que no sabría describir, y quería celebrarlo.

—¿Sabe ella de mi existencia? —preguntó Chelsea—. ¿Le has dicho que estoy aquí?

—Sabe que me salvaste la vida y que has venido con nosotros, pero no conoce toda la historia. No podía contarle que éramos amantes.

—No, claro que no. —Lo miró con una curiosidad apagada—. ¿Cómo es? —No obstante, Chelsea no estaba segura de querer saberlo, porque no deseaba oír que la tal Elizabeth era bella y talentosa, ingeniosa y encantadora. Y tampoco que Blake se había enamorado de ella de nuevo al verla y que lamentaba su infidelidad.

Chelsea recordó el momento en que Blake había pronunciado el nombre de su esposa, cuando ella lo excitó mientras dormía y lo estimuló con la boca. ¿Le habría puesto también Elizabeth los labios en ese lugar?

Blake se detuvo y la observó.

—No sé muy bien cómo es.

—Pero habrás hablado con ella.

—Sí y me ha enseñado el certificado de matrimonio. —La miró con impaciencia, como frustrado y enfadado por lo que iba a contarle—. Me ha preguntado qué cosas me gusta dibujar.

Su tono era de perplejidad, incredulidad y cólera.

—¿Se lo has dicho?

—Sí.

—¿Y qué te ha contestado?

—Que dibujar era de niños. —Hizo una pausa—. Parece muy joven.

—¿Por qué dices eso?

—Es joven y actúa como tal. No comprende...

—¿Qué?

—Que una persona quiera dibujar o escribir.

Chelsea se humedeció los labios y tragó saliva.

—Puede que no sea una persona creativa. Dicen que los opuestos se atraen...

¿Por qué hacía aquello? ¿Por qué intentaba convencerlo de que tal vez amaba a esa mujer?

Entonces recordó lo que Charlotte le había explicado aquella misma mañana sobre Blake, que había enterrado su alma artística años atrás, después de aceptar responsabilidades más maduras. Él sacudió la cabeza, se dio media vuelta y se acercó a la ventana. Pero Chelsea tenía todavía muchas preguntas que hacerle.

—Entonces, ¿tu familia no sabía nada de tu matrimonio ni de cuánto tiempo llevabais...?

—La historia tiene miga —la interrumpió él—. Nos casamos por medio de una licencia especial el mismo día en que desaparecí. Nos dirigíamos a Francia de luna de miel cuando el barco se hundió, durante nuestra noche de bodas.

¿Noche de bodas?

Chelsea se reclinó en la cama y miró hacia el techo.

—Por eso estabas desnudo cuando te encontré.

Ojalá lo hubiera sabido. Pero había optado por imaginarse otra historia, algo que parecía salido de un antiguo cuento tradicional o de una de sus historias románticas de amor y aventura.

—¡Qué tonta he sido...! —Se tapó los ojos con la muñeca—. Llevo tanto tiempo exiliada que he perdido todo contacto con la realidad y con tu aparición me construí un mundo imaginario.

—A tu imaginación no le ocurre nada malo.

Ella bajó el brazo y lo miró. No lo había oído acercarse y en ese momento estaba de pie junto a ella.

Qué atractivo era —tan alto, moreno y seductor— y cuánto lo deseaba. No podía olvidar los momentos que habían pasado juntos en la cama, en la mansión de su familia junto al mar, con el rumor constante de las olas contra la escabrosa costa mientras le hacía el amor por las tardes. Había sido mágico, hasta el último segundo, incluso cuando había entrado hecho una furia en su habitación para pedirle cuentas por la escena que había presenciado entre ella y su madre. Incluso en esa circunstancia, Chelsea se había sentido invadida por la pasión y la fascinación, como él. Y ese idéntico sentimiento volvía a invadirla en ese mismo instante. Podría haberse puesto a llorar de lo intensos que eran sus deseos y del dolor que le provocaba saber que Blake ya no sería suyo porque estaba casado con otra mujer. Allí se extinguían sus esperanzas de perdón y de un final feliz. Lo que habían compartido había sido algo sórdido e indecente. Jamás se perdonaría haber sido tan incauta.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó, mientras se apoyaba en los codos y se deslumbraba porque estaba mirando directamente al sol.

—Está claro que no puedo casarme contigo —dijo él—, aunque lleves a mi hijo en tu seno.

—¿Y si así fuera? —preguntó ella—. ¿Qué vamos a hacer? ¿Dejarás que vuelva a mi casa con mi familia? ¿Permitirás que me quede con el bebé?

Sólo que... ella no quería que él la dejara marchar porque existía un vínculo entre ellos. Lo amaba, pero estaba casado.

¿Qué podía hacer? ¿Darle el bebé a Sebastian y Melissa como habían planeado en un principio? Jamás. No sería capaz de hacerlo, ahora que había redescubierto el mundo real y las innegables fuerzas que habitaban su corazón.

El bebé era suyo. De ella y de nadie más, por mucho que antes hubiera pensado de forma diferente.

—¿O tratarás de apartarlo de mí? —preguntó mientras se sentaba en la cama desafiante.

—No sé las respuestas, aunque sí sé que no permitiría que hicieras pasar a mi hijo por el de tu hermano.

Ella lo miró con el cejo fruncido.

—Yo no querría. No podría hacerlo. El niño sería mío.

—Y mío.

Chelsea sintió que le faltaba el aliento.

—Pero eso no es posible, Blake. —Entonces recordó lo que le había contado Charlotte sobre su hermano Vincent. Había dejado plantada a su prometida para casarse con su amante, con quien había tenido un hijo ilegítimo.

Pero su situación era distinta porque una prometida no era una esposa.

—No permitiría que intentaras apartar a mi hijo de mí —aclaró ella—. Gritaría con toda la fuerza de mis pulmones y provocaría el mayor escándalo que tu familia podría imaginar.

—Y yo te taparía la boca con mi mano —le espetó él con un gruñido.

Chelsea se levantó, horrorizada.

—No te atreverías.

—Te traje hasta aquí a rastras, ¿o no?

—Yo quería venir.

Él enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Estás segura? ¿Querías abandonar la seguridad de tu hogar para seguir a un hombre que te despreciaba y no te prometía un futuro?

—Antes de conocerte, no tenía nada.

—Tenías libertad.

—Un bien muy valioso, ¿no es cierto? —preguntó ella, cuyo temperamento había empezado a alterarse hasta cotas peligrosas—. Me temo que no estoy de acuerdo. Gocé de mi libertad durante siete años, pero no me sentía satisfecha.

—No fue eso lo que me dijiste. Me contaste que eras feliz y que podías escribir.

—Era feliz hasta que tú llegaste. ¡Maldito seas!

—¡Maldita seas tú! —le gritó él y la fulminó con una mirada llena de ira y ardiente pasión que Chelsea no logró descifrar.

De repente, la boca de Blake se abalanzó sobre la suya y le aplastó los labios mientras la estrechaba entre sus brazos. Él gemía de desesperación mientras la besaba como si se acercara el fin del mundo.

Era demasiado fuerte para ella y Chelsea no logró empujarlo. Sólo pudo verbalizar una airada protesta con los ojos como platos y después le mordió el labio con fuerza. Él retrocedió y ella lo empujó con tanto ímpetu que Blake tuvo que agarrarse al poste de la cama para no caer al suelo.

—¿Qué demonios haces? —exigió saber ella con el sabor de la sangre de Blake en su boca—. ¡Estás casado y tu mujer está abajo! No puedes tocarme. ¡No volverás a hacerlo!

Él se pasó una mano por el pelo y dijo de muy malas maneras:

—¡Maldita sea mi vida! ¡No sé quién soy! —Y se dirigió hacia la puerta—. No salgas de aquí —le ordenó con una voz grave y amenazadora—. A menos que te baje la regla en los próximos cinco minutos, sigues siendo mía. —Con estas palabras, salió hecho una furia de la habitación, y Chelsea se dejó caer en la cama sin creerse del todo lo que acababa de pasar.

24

Un reluciente carruaje negro tirado por cuatro caballos también negros emergió con estrépito de entre la niebla, cruzó el puente de piedra y subió por el camino de entrada hasta Pembroke Palace. Los ruidosos cascos resonaron al pasar por debajo del arco de entrada al patio adoquinado, para detenerse finalmente ante los amplios escalones de la entrada principal.

El lacayo con librea bajó de un salto del pulpitillo y se apresuró a abrir la portezuela por donde salió lord Vincent Sinclair, vestido con un largo abrigo negro ribeteado de pelo. Éste subió los escalones con siniestra impaciencia, mientras se quitaba los guantes por el camino.

Una vez dentro del grandioso vestíbulo, lanzó el abrigo y el sombrero al mayordomo.

—Dile a lord Hawthorne que he vuelto y que lo espero en el estudio.

El criado se apresuró a obedecer.

—Sí, milord.

Poco después, Devon entraba en la estancia. Vincent estaba estirado en un sillón con un brandy en la mano, las piernas con sus botas altas estiradas sobre la mesa, cruzadas por los tobillos y la mirada fija en el techo. Cuando vio a su hermano, se inclinó hacia adelante y bajó las piernas.

—En tu carta, decías que habías encontrado a Blake, pero mi cochero me ha informado de que no se acuerda de nada en absoluto.

—Cierto. —Devon entró, se sirvió un brandy y después se volvió hacia Vincent y le explicó la situación, incluida la llegada de John Fenton y su hermana, Elizabeth, que, para asombro de todos, era la flamante esposa de Blake.

Pero Vincent ya se había enterado del matrimonio de Blake en Francia. El mismo día que había recibido la carta de Devon en que le contaba el paradero de Blake, había conocido al padre de la chica, lord Ridgeley.

En aquel momento, Vincent se había quedado muy sorprendido por la apresurada boda de su hermano. Aunque Blake era en extremo obediente, Vincent se imaginaba que sería el último en pasar por el altar, puesto que no era propio de él actuar de forma impulsiva. Su carácter de hombre prudente siempre le obligaba a estudiar sus actos con detenimiento.

—Al menos está vivo —pronunció con alivio mientras se reclinaba de nuevo en el sillón—. Ahora que ha vuelto, nos ocuparemos de todo lo demás. Era lo que queríamos, ¿no?, saber que se encontraba bien. Y aquí está, de nuevo en casa y con esposa. Un asunto menos del que preocuparnos. Ahora sólo nos queda convencer a Garrett de que vuelva y haga lo propio.

—¿Con «todo lo demás» te refieres a su pérdida de memoria y a su esposa, a la que no conoce porque no la recuerda? —preguntó Devon, al tiempo que se sentaba en el sofá.

—Supongo que todo eso, sí —respondió Vincent con cierta inquietud.

Devon bebió un trago.

—Lamento decirte que hay algo más.

—¿Más? —Vincent se estiró de nuevo en el sillón y esperó a que su hermano se explayara.

—Bastante más, de hecho, porque resulta que tenemos aquí a otra mujer, la que lo encontró en la isla de Jersey y le salvó la vida.

—¿Una mujer le salvó la vida? Entonces estamos en deuda con ella.

—Eso sería lo lógico, pero Blake la ha arrastrado hasta aquí como si fuera un perro porque cree que lo utilizó como semental.

—¿Como semental? —repitió Vincent, soltando una carcajada—. No puede ser. ¿También se ha vuelto loco? Dices que no recuerda nada. ¿Primero padre y ahora Blake? ¡Oh, no!

Devon sacudió la cabeza.

—No está loco. La mujer ha confesado y se muestra más que dispuesta a recibir algún tipo de justicia moral. Vino con nosotros de forma voluntaria y parece sincera cuando dice que lamenta lo que hizo.

Vincent frunció el cejo con incredulidad.

—¿Qué quieres decirme? ¿Que hay una mujer en esta casa que podría llevar en su seno al hijo de Blake? ¿Ella no sabía que estaba casado?

—¡Nadie lo sabía, Vincent! Por cierto, la dama en cuestión es Chelsea Campion. ¿Te suena el nombre?

—Campion... —Vincent tamborileó con el dedo sobre el escritorio mientras le daba vueltas al apellido—. Si mal no recuerdo, su padre fue miembro del Parlamento hace años, era un hombre sin pelos en la lengua. Había quienes pensaban que llegaría a ser primer ministro.

—Hasta que su hija se fugó con un cazafortunas y causó el escándalo del siglo —concluyó Devon.

Vincent enarcó las cejas y se rió con suavidad.

—¿Blake se ha acostado con ella? ¿La díscola fugitiva que desobedeció a su influyente padre y arruinó su carrera política? —Soltó una carcajada—. Dios mío, qué divertido. No me puedo creer que nuestro hermano menor, el que nunca hace algo mal y es un modelo de responsabilidad y decencia, haya obrado de esa forma. —Continuó con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Será caradura...! Ya sabía yo que no era como quería hacernos creer. —Sacudió la cabeza y apuró el resto del brandy—. Pobrecillo, en menudo lío se ha metido. —Frunció el cejo y añadió—: ¿Qué ha dicho padre?

—Aún no lo sabe y hemos decidido ocultárselo igual que hicimos con lo tuyo con Cassandra, hasta que tengamos claro cómo proceder.

—Esta casa es un circo.

—Y que lo digas.

Vincent se levantó.

—¿Dónde está Blake? Quiero ir a verlo y darle la enhorabuena por mantenerse a flote en el Canal y por disfrutar un poco del placer, cuando ni siquiera se acordaba de su nombre. Puede que al final haya encontrado una manera de vivir al borrarnos a todos de su cabeza durante un tiempo. Inteligente táctica. Siempre fue un chico brillante.

Vincent se dirigió a la puerta, pero Devon lo retuvo.

—Controla los ánimos que le das, Vin. Quizá a ti te haya salido bien la jugada cuando hacías equilibrios entre tu prometida y tu amante, sin embargo Blake ha ido mucho más allá. Él está casado y no posee tu naturaleza temeraria.

Vincent resopló.

—¿Crees que no?

—Vin... —le advirtió Devon con tono amenazador.

—Está bien, está bien —replicó su hermano de mala gana—. Seré todo lo prudente que pueda. Pero recuerda, Devon, que yo estuve en su misma posición hace poco y sé dónde tiene la cabeza. Va a necesitar ayuda para resolver esta situación.

Devon se limitó a asentir y dejó que Vincent se fuera.

La sangre aún hervía en sus venas cuando entró en su habitación y cerró de un portazo para dirigirse a la ventana. Blake apoyó los puños en el alféizar y cerró los ojos para intentar controlar su cuerpo, mientras maldecía el caos de acontecimientos que dominaban su vida.

¿Por qué no podía recordar nada? ¿Recuperaría alguna vez su memoria? Y lo que era más importante, ¿cómo podía haberse enamorado de una mujer si estaba casado con otra? ¿Por qué se había hundido aquel maldito barco? ¿Acaso el capitán era un inútil? ¿Es que no sabía patronear su embarcación en una tormenta?

Blake se volvió y miró los dibujos que había hecho la víspera cuando no podía dormir. Desperdigados por toda la mesa, despertaban sus sentidos porque estaban sacados de los recuerdos más intensos que guardaba en su mente. Eran dibujos de Chelsea desnuda. La deseaba y no podía negarlo. Un momento antes, en su habitación, había perdido el control por completo y la había besado con una desesperación feroz, y con el oscuro deseo de hacer muchas más cosas con ella, apenas unos minutos después de confesarle que estaba casado. Y él se acababa de reunir con su esposa, que ya se creía viuda y apenas había abandonado el luto y que le había llorado en el hombro, mientras él aguantaba el tipo sin sentir nada.

¿Qué demonios iba a hacer?

En ese preciso instante llamaron a la puerta, pero él no quería abrir. Necesitaba estar solo.

La visita volvió a llamar y Blake intuyó, por la firmeza de la llamada, que no era un sirviente ni una mujer. Era alguien con más músculo.

Se apartó del alféizar movido por la curiosidad y fue a abrirle. De nuevo, se enfrentó a su vivo reflejo, aunque no era Devon. No había visto antes a ese individuo, que tenía los ojos castaños en vez de azules.

—Vincent —dijo.

El caballero con expresión taimada que esperaba en el corredor inclinó la cabeza como si estuviera impresionado.

—Me habían dicho que no me reconocerías.

—No te reconozco —replicó Blake con una mirada astuta—, pero nuestro parentesco salta a la vista.

—Sí, está claro —concedió su hermano, con una expresión divertida.

—¿He dicho algo gracioso? —preguntó Blake. No estaba de humor y no tenía ganas de juegos.

—Lo cierto es que sí. —Vincent apoyó el hombro en el marco de la puerta con cara de guasa—. Acabo de enterarme de que te salvó una preciosa bruja que luego te utilizó en beneficio propio de un modo espantoso. —Se puso la mano en el corazón en señal de burlona comprensión.

Blake miró a su hermano un momento y, al final, abrió la puerta por completo y lo invitó a entrar.

Vincent entró con parsimonia y revisó los dibujos de desnudos que había sobre la mesa, aunque no pareció que le afectaran. Era evidente que había visto un montón de mujeres en cueros.

—¿Qué quieres? —preguntó Blake, que de repente se sintió muy cansado.

—Nada —contestó su hermano, con los brazos abiertos—. Acabo de casarme con la mujer de mis sueños, que, por cierto, también es una bruja, aunque justo por ese motivo es la única esposa que existe para mí. Aguarda mi llegada en Newbury, en la pintoresca casita junto al lago en la que criaremos a nuestra hija, de modo que te lo diré sin preámbulos para poder irme cuanto antes. —Miró a su alrededor los muebles, los cuadros y después clavó de nuevo sus ojos en Blake—. No podía marcharme sin verte en carne y hueso y comprobar que estabas vivo. Y, si te soy sincero, también quería darte un consejo.

—¿Crees que lo necesito? —preguntó Blake, incapaz de ocultar su frustración.

Su hermano lo miró a los ojos.

—Creo que necesitas un amigo que sepa exactamente por lo que estás pasando en este momento, sin tener en cuenta lo de la pérdida de tu memoria. —Se encaminó hacia la puerta—. ¿Por qué no nos entretenemos con una partida de billar como hacen los buenos amigos? La última vez que jugamos tú me diste un consejo a mí, así que me parece que debo devolverte el favor.

Blake siguió a su hermano hasta el corredor y se detuvo.

—¿Me gusta jugar al billar? O mejor dicho: ¿se me da bien?

—Muy bien —respondió Vincent—. La mala noticia es que a mí también, por lo que sólo me ganas la mitad de las veces.

Blake sintió que parte de la tensión que pesaba sobre sus hombros se desvanecía.

—Echemos una partida y veamos hasta dónde recuerdas —añadió su hermano y echaron a andar por la galería.

Blake estaba ansioso por averiguarlo.

25

Con un formal traje negro y blanco, Blake se dirigió al salón de dibujo a tomar una copa de champán con su familia y otros invitados después de la cena. Como por acto de magia, dio con la puerta correcta, pero se detuvo un instante y recorrió la estancia con la mirada en busca de Chelsea, aunque no estaba muy seguro de qué decirle después de lo sucedido en su habitación. No sólo la había besado como una bestia salvaje, sino que después había salido hecho una furia tras decirle que era suya y que no podía irse. Era muy probable que esa noche ella no quisiera hablar del tiempo con él y era más que posible que le echara una copa a la cara.

Sin embargo, no la encontró entre los asistentes. Su mirada se cruzó con la de otra mujer, su flamante esposa, Elizabeth, que estaba de pie ante la chimenea, con su hermano John, y sostenía una bebida en la mano. Una amplia sonrisa se dibujó en su cara cuando lo vio.

Blake respiró hondo. Al menos se sentía más relajado después de su encuentro con Vincent. Éste no le había dicho cómo actuar, pero le había asegurado que las cosas se arreglarían con el tiempo. Su hermano le había recomendado que observara el curso de los acontecimientos hasta que pudiera tomar una decisión. Las circunstancias podían cambiar y también las personas, que se comportaban, a veces, de un modo muy interesado. Vincent le había sugerido que tuviera en cuenta que las piezas del juego podían asumir nuevas posiciones y que él debía seguir jugando, concentrándose en un movimiento por vez. En consecuencia, el paso siguiente consistía en cenar con su esposa y familiarizarse de nuevo con el hermano de ésta.

Cruzó la estancia, tomó una copa de champán de la bandeja de un lacayo y se dirigió hacia ellos.

—Buenas noches —dijo, tras una leve reverencia.

John entornó los ojos y miró a Blake de la cabeza a los pies.

—Qué formal. No recuerdas nada en absoluto, ¿verdad?

—¿Nuestra relación no era formal? —preguntó Blake con frialdad—. ¿Ni siquiera en el salón de dibujo de un duque?

John miró a su alrededor con desdén.

—No solemos frecuentar los salones de dibujo de los duques. Preferimos establecimientos más oscuros donde las normas son un poco más laxas.

Elizabeth se sonrojó y bajó la vista al suelo.

Su hermano se volvió hacia ella.

—No seas mojigata, Liz. Vas a hacer llorar a tu marido antes de que empiece la luna de miel.

Blake miró a la joven que no levantaba la mirada y después se dirigió a John con tono distante.

—¿Cómo nos hicimos amigos? —preguntó—. Tengo curiosidad por saberlo.

El hombre hizo un ademán con la copa en la mano y algunas gotas cayeron sobre la alfombra.

—Nos conocimos el día que fuiste a las oficinas de la Sociedad de Horticultura. Llegaste con todo tipo de preguntas sobre las operaciones que se hacían a diario. Querías saber adónde iría a parar el dinero de tu padre si vosotros no os hacíais con él.

—¿Y tú respondiste mis dudas?

El otro lo miró de soslayo.

—Mi padre es el presidente de la junta, así que sé cómo funciona todo. —Se bebió el resto del champán y dejó la copa sobre la repisa—. Te invité a un trago y descubrimos que teníamos mucho en común. Mi hermana, para empezar, que necesitaba un marido.

—John —le suplicó ella.

—¿Qué pasa? —John cogió otra copa de un lacayo que pasaba—. Eres una chica guapa y no me costó mucho emparejarte con mi nuevo amigo. Padre estaba encantado, teniendo en cuenta las circunstancias. —Echó la cabeza hacia atrás y apuró la copa de golpe.

—¿Qué circunstancias...? —preguntó Blake.

Lo miró fijamente, como para leer la verdad oculta en sus ojos.

—Eres el hijo de un duque —dijo John al fin, con una mezcla de desafío y desdén en la expresión—. Fue una gran conquista para nuestra pequeña Liz. ¿O también se te ha olvidado tu rango social?

Blake apoyó el brazo en la repisa y, después de repasar de nuevo el rostro de John, observó el entorno con desagrado.

—He perdido la memoria —dijo—, pero no el intelecto. ¿Hice algo que te ofendiera, John?

—No.

—Entonces voy a preguntarte, con todo respeto, qué es lo que te pone de tan mal humor.

John lo miró con incertidumbre.

—Pareces otro, eso es todo —respondió el joven.

—¿Por qué lo dices? —insistió Blake.

—No lo sé.

En ese momento, entró el duque y comenzó a parpar como un pato y a mover los brazos como si fueran alas. Todo el mundo guardó silencio hasta que el anciano se enderezó, señaló a Devon con un dedo y soltó una ruidosa carcajada.

—Creías que lo hacía en serio, ¿a que sí? ¡Vaya caras!

La familia se rió con incomodidad y cuando la tensión se disolvió, los presentes retomaron sus conversaciones. El duque cogió una copa y se acercó a su mujer.

Blake miró a su joven esposa, que seguía con la mirada fija en el suelo.

—¿Te apetece dar un paseo por la galería conmigo? —le preguntó con educación.

—Sí, gracias —respondió—. Me encantaría.

Blake le ofreció su brazo y se excusaron ante John.

—Tu hermano es un hombre curioso —sentenció Blake cuando se habían alejado.

—He de disculparlo por su comportamiento. A veces puede ser bastante grosero, sobre todo cuando bebe. No siempre nos llevamos bien.

—Y, sin embargo, nosotros dos nos hicimos muy amigos. —Blake no podía imaginar por qué había querido estar en compañía de aquel hombre, lo que no hacía más que confundirlo más todavía sobre la clase de individuo que era antes del accidente. Nada de lo que los demás le explicaban sobre el anterior Blake parecía encajar con la persona que creía ser ahora. Incluso John le acababa de decir que parecía otro.

—Tiene tendencia a introducir nuevos amigos en su círculo —le explicó Elizabeth—, pero no se le da muy bien conservarlos.

—¿Así que crees que, al final, me habría enseñado la puerta de salida? —preguntó Blake—. O quizá no, puesto que ahora somos hermanos y eso da un cierto carácter de permanencia. Es posible que sea eso lo que no le gusta.

Ella no respondió y se limitó a acelerar el paso.

—¿Qué es lo que querías enseñarme? —le preguntó.

—En realidad, nada. Sólo quería dar un paseo contigo.

—Entiendo.

Y eso fue lo que hicieron, sin demasiados temas de conversación. Cuando llegaron al fondo de la larga galería, se detuvieron en un retrato tras otro, aunque Blake no podía contarle nada sobre sus ancestros porque él también era un extraño en Pembroke. No obstante, en determinado momento, hizo un comentario sobre algo de lo que sí sabía —el efecto de las pinceladas y los colores empleados— pero Elizabeth se limitó a asentir mientras miraba a su alrededor con inquietud. Estaba claro que la maestría de aquellas grandes obras no le interesaba. Y sabía que Chelsea se habría quedado embelesada.

Cuando regresaron al salón, la encontró, por fin, sentada al piano. Sus esbeltos brazos se movían con elegancia sobre las teclas para tocar una suave melodía que hizo que Blake se detuviera en seco en el umbral.

Deseó con locura ir hasta ella y disculparse por su comportamiento previo. Comprendía que no volvería a tocarla ni a abrazarla y era un milagro que estuviera allí, cenando con su familia, después de lo que había ocurrido entre ellos. Chelsea podría haber hecho el equipaje y abandonado el palacio porque no era una mujer sin opciones. Tenía una familia con la que regresar. Es lo que habría hecho él en su lugar.

Pero estaba allí. No se había ido.

Elizabeth lo miró.

—¿Quién es? —Fijó sus ojos en Chelsea y de nuevo en Blake—. ¿Es la mujer que te salvó la vida?

—Sí —respondió él con deliberada indiferencia.

Elizabeth ladeó la cabeza.

—Es mucho más joven de lo que imaginaba.

—Tiene unos veinticinco —respondió él.

Su esposa no dijo nada más durante un buen rato y, al final, su rostro se suavizó y mostró una inesperada alegría.

—Tienes que presentarnos. Después de todo, soy tu mujer y debo agradecerle que te haya salvado la vida y te haya devuelto a nosotros.

Él respiró hondo y recordó las sabias palabras de Vincent, antes de acompañar a su joven cónyuge hasta el piano.

Chelsea terminó la pieza que estaba tocando, dio las gracias al público por sus amables aplausos y se levantó de la banqueta con expresión seria para conocer a la esposa de Blake.

La joven era muy bella, con aquel pelo castaño y unos grandes ojos marrones que transmitían vitalidad y entusiasmo. Ésta le tendió la mano, ansiosa por conocerla, y Chelsea avanzó hacia ella con cierta reluctancia.

¿Cómo iba a ocultar la humillación a una joven encantadora que no sólo era atractiva, sino que también parecía tener un corazón puro? Era la esposa ideal para el respetado hijo de un duque. Blake podía enorgullecerse de tenerla a su lado, ya que les esperaba un brillante futuro juntos.

—Es un placer conocerla, lady Elizabeth —dijo Chelsea con una cálida sonrisa que le destrozó el corazón y le quitó diez años de vida.

—Lo mismo digo —respondió la joven—. Es usted una heroína, lady Chelsea. Salvó a mi marido. Le ruego me cuente lo que ocurrió y cómo lo encontró cuando el mar lo arrastró hasta la costa. —Fueron hasta un rincón más tranquilo de la estancia y se sentaron en un sofá tapizado a rayas donde Chelsea le describió los acontecimientos sucedidos aquel día de tormenta. Le explicó que había encontrado el reloj de oro en la playa y que, al adentrarse en la cueva, descubrió a Blake inconsciente sobre las rocas. Le relató cómo el médico había ido a examinarlo y que, al despertar, Blake no se acordaba de nada.

Chelsea comentó que era un alivio saber lo que había acontecido aquella noche, porque tanto ella como su familia habían pasado horas especulando sobre las circunstancias.

Cuando el mayordomo entró para anunciar que la cena estaba servida, Chelsea tuvo ganas de arrodillarse y darle las gracias por poner fin a tan espantosa tortura. No habría podido soportar la mirada de aquellos grandes y dulces ojos de la joven durante un segundo más. De camino al comedor, aceptó el brazo del duque de Pembroke, que la escoltó hasta la mesa, con la esperanza de que su deuda moral hacia Blake y su familia estuviera ya satisfecha, porque lo único que quería era marcharse de allí. Ya no había motivo por el cual luchar. Cualquiera con un mínimo de inteligencia habría visto que la batalla había terminado y que no le quedaba más remedio que batirse en retirada.

Sentado junto a Elizabeth en la cena, pero sin apetito, Blake hizo lo posible por conversar con ella sobre la comida y cualquier otro tema que se le ocurriera; sin embargo, su atención se centraba en Chelsea, situada frente a él y al lado de John.

Blake pensaba que el vis a vis entre ambas tenía que haber sido duro para Chelsea. Pese a su entusiasmo y sus sonrisas, pese a que habló bien y no mencionó su aventura, notaba la vergüenza y el arrepentimiento en sus ojos y lo oía en su voz, porque la conocía hasta lo más íntimo. La había visto en sus mejores y en sus peores momentos, sabía sus fallos e imperfecciones y la profundidad de sus vergonzosos errores y fracasos.

Pero, entonces, ¿por qué la deseaba de aquella forma tan insoportable?. En ese mismo momento, quería retirar la silla, acercarse a ella, sacarla de aquel palacio e iniciar una vida nueva a su lado. No le importaba no tener ni un penique a su nombre. Se las arreglarían. Volverían a Jersey y él podría pintar o criar caballos. Encontrarían una pintoresca casita en la costa, plantarían su propio huerto de verduras, criarían al hijo que llevaba en su seno —si era así— y tendrían una docena más porque le haría el amor todas y cada una de las noches del año.

Al darse cuenta, de repente, del tiempo que llevaba perdido en sus ensoñaciones, miró a su izquierda y se percató de que Elizabeth lo miraba. Ésta le sonrió con discreción y no dijo nada.

Blake pensó en el consejo de su hermano y se dio cuenta de que tenía, al menos, una cosa clara. Sabía a cuál de las dos deseaba de verdad, a la que estaba repleta de fallos e imperfecciones.

Sin embargo, saberlo no aliviaba su mente ni resolvía la situación porque no podía pasar por alto su obligación y su honor. De no haber sido por eso, habría seguido sus impulsos, pero la vida no era tan sencilla. Una cosa era dejar plantada en el altar a una prometida antes de casarse, como había hecho Vincent, y otra distinta era divorciarse de una joven dama que sí estaba enamorada de él. No sólo rompería su corazón, sino que para ella significaría la ruina social y el escándalo.

Por otro lado, Chelsea ya estaba arruinada públicamente. Y, además, había ideado un artero plan para quedarse embarazada y ocultárselo, por lo que ella sola era la culpable de la desafortunada situación en que se encontraba. Él no le había hecho promesas y nada le debía.

No obstante, Elizabeth...

Terminaron la cena y, tras el postre, las damas se retiraron al salón de dibujo mientras los caballeros se quedaban en la mesa para beber oporto y fumar. Su padre, el duque, parecía tan cuerdo como cualquiera de los demás y conversaba de forma inteligente sobre el clima y los acontecimientos recientes, sin mostrar el menor indicio de locura.

La enfermedad mental de su progenitor era un fenómeno extraño, pensó Blake, mientras se reclinaba en la silla con un buen oporto, y observaba y escuchaba a los demás con profundo interés.

Se fijó en que Devon estaba muy complacido al ver a su padre comportarse con normalidad. Hablaba con él de política y del estado de los campos tras las lluvias, como si no pudiera calmar su sed de conversación. Estaba claro que su hermano idolatraba y adoraba a su padre, y Blake pensó en la charla que había mantenido con Rebecca aquella primera noche en Jersey, cuando trató de hacerle ver los privilegios de ser un Sinclair.

Ahora comenzaba a comprenderlo.

Más tarde, ya todos reunidos en el salón de dibujo, Blake se sentó junto a su esposa y le habló con voz queda.

—Espero que no sea una decepción para ti, Elizabeth, pero creo que es mejor que no vaya a tu cama esta noche.

Ella frunció el cejo.

—¿Por qué?

Él bajó la voz aún más.

—Porque a pesar de que estamos legalmente casados, casi no nos conocemos, al menos para mi cabeza. Lo lamento mucho, pero me gustaría volver a relacionarme contigo como antes del accidente. Es decir, me gustaría volver a cortejarte.

Ella sonrió con timidez y bajó la vista.

Sin embargo, a Blake no se le escapaba que había estado más que dispuesto a acostarse con Chelsea cuando no se conocían y ni siquiera existía entre ellos el vínculo del matrimonio, que habría hecho de ese acto algo respetable.

—Siempre has sido un caballero muy considerado —dijo Elizabeth con una sonrisa—. Por eso te acepté como esposo. —Blake se sintió aliviado de que no le pidiera más explicaciones ni lo presionara para que lo reconsiderase, porque no quería pensar más en ese tema.

Y, al mismo tiempo, le intrigaba la alegre y educada aquiescencia de su mujer. Las trágicas circunstancias acaecidas durante su noche de bodas los habían separado de forma cruel y ella había llorado en el barco de rescate, creyéndolo muerto. Cualquiera hubiera pensado que lo lógico era que se mostrara ansiosa por acogerlo de nuevo en su cama, yacer con él y asegurarse de que su matrimonio estaba otra vez vivo.

Apartó la vista en un intento por recordar algo de su noche de bodas, pero era imposible. Cuando cerraba los ojos y trataba de imaginarse haciéndole el amor, sólo veía el rostro de Chelsea. Y sintió que una ola de tristeza lo invadía al evocar el aroma celestial de su piel.

26

Chelsea durmió muy poco aquella noche. Daba vueltas y más vueltas al tiempo que trataba de sacar de su mente la perturbadora imagen de Blake haciéndole el amor a Elizabeth. Sería inevitable en su primera noche juntos después del reencuentro. Estaba segura de que él había ido a su cama y le había proporcionado los mayores placeres. Quizá la había estrechado entre sus brazos, garantizado que no volvería a alejarse de ella y asegurado que empezarían de nuevo la vida que le había prometido el día de su boda. En breve, se convertiría en el hombre que era antes de perder la memoria y su identidad. Se convertiría en el Blake de siempre y dejaría atrás al hombre que ella había conocido en Jersey, que en realidad no era más que una fantasía. Era hora de aceptarlo.

Sin embargo, el colmo de su noche insomne llegó al amanecer, con el inesperado regalo de su menstruación. Se despertó con unos agudos pinchazos en el vientre y descubrió que no iba a ser madre. No llevaba en su seno al hijo de Blake. No habían concebido bebé alguno. Con tristeza, se repitió que era maravilloso, al tiempo que se levantaba, se lavaba, se vestía y bajaba temprano a desayunar. Seguro que Blake se sentiría aliviado. Ya no había necesidad de seguir en contacto y no tendría que explicarle a su mujer que le había sido infiel y romper su corazón.

Por su parte, Chelsea podía abandonar el palacio ese mismo día y así Blake podría olvidarse de su encuentro y continuar con su vida como si no hubiera tenido lugar su ordalía en la costa de Jersey. Podría recordarlo como un sueño, igual que ella. O así lo esperaba.

Desayunó sola en el salón y decidió que esa misma mañana pondría a Blake al corriente de su estado. Pero como era demasiado temprano para conversar y nadie parecía haberse levantado aún, regresó a su habitación a por su cuaderno para escribir un poco.

Salió del palacio y paseó por los jardines italianos, que imaginaba recobrarían su forma algún día. Bordeó con cuidado varios hoyos y sus correspondientes montones de tierra apilada al lado, mientras observaba los charcos embarrados y las flores muertas que yacían por todas partes con las raíces arrancadas de la tierra.

Era una metáfora de su propia vida, violentada y devastada. El color había desaparecido para ser reemplazado por la desolación y el caos. Sólo la estatua de Venus permanecía en el centro de la fuente, triste y aislada, en aquel terreno exánime.

Se detuvo y apretó su cuaderno contra el pecho, contemplando la melancólica expresión de aquella diosa y recordó los días llenos de vitalidad de Jersey, cuando Blake y ella salían a pasear o a montar por la playa. Habían sido días de emociones y pasión, de gozo, risas y descubrimiento. Miró el terreno desolado. Un día todo aquello crecería y recobraría la vida de nuevo, igual que ella superaría algún día la vergüenza de sus actos y aquella sensación de pérdida. Olvidaría a Blake. Tenía que hacerlo. No le quedaba más remedio. En busca de un lugar tranquilo donde sentarse a escribir, traspuso el alto seto de coníferas y encontró un banco debajo de un enorme roble. Se acomodó, abrió el cuaderno, sacó el lápiz del bolsillo y leyó la última frase que había escrito.

—Me pareció ver que alguien venía hacia aquí.

Chelsea dio un respingo ante la inesperada llegada de otra persona a una hora tan temprana, cuando creía que toda la familia dormía. Era lord John, que se acercaba con paso despreocupado y las manos metidas en los bolsillos de su fino abrigo hecho a medida. A la luz del sol, su cabello parecía más rubio.

—Buenos días —respondió ella con amabilidad, aunque por dentro le molestaba la interrupción. Ella hubiera querido escribir y ahora, con él allí, no podría hacerlo.

Se sentó junto a Chelsea y ella cerró el cuaderno.

—La verdad es que me alegra haberla encontrado —dijo él—. Quería hacerle algunas preguntas.

—Haré lo posible por responderlas —contestó ella.

John parecía decidido a descifrar sus pensamientos y Chelsea tuvo la sensación de que era un hombre entrometido y molesto, como una araña que subiera por su brazo.

—¿Cree que es cierto que mi cuñado no recuerda nada de su vida? Me resulta complicado de entender —preguntó con tono de suspicacia y un deje de irritación.

—No cabe duda de que es asombroso pero, por lo que tengo entendido, es posible desde el punto de vista médico. Se llama «amnesia».

—¿Cuáles son las causas?

—No se sabe con seguridad y creo que cada caso es diferente. Por lo que he podido averiguar en las últimas semanas, algunos expertos opinan que puede producirse por un golpe en la cabeza, que es lo que afirmó nuestro médico cuando se ocupó de las heridas físicas de Blake tras la tormenta. Pero entiendo que también podría deberse a una conmoción o a un trauma emocional.

John miró de soslayo en dirección opuesta.

—¿Y es posible recuperar la memoria una vez perdida?

—Creo que en algunos casos sí —afirmó Chelsea— y en otros, no. En esas circunstancias, la persona simplemente comienza una nueva vida sin recordar la anterior. Es lo que lord Blake ha hecho durante todo este tiempo, empezar otra vez. Aunque haya regresado a casa con su familia, no recuerda nada y todo es una novedad para él. Puede que no recupere nunca la memoria.

John habló mirándose los zapatos.

—¿Se puede hacer algo para ayudar a que la persona recuerde? ¿Golpearle de nuevo en la cabeza, por ejemplo?

Ella pensó en lo que le había contado el médico.

—Creo que no. Yo, desde luego, no lo intentaría.

Él se echó a reír.

—No, podríamos terminar matándolo, pobre.

Chelsea no pensó que el comentario fuera gracioso y, menos aún, dicho con tanta despreocupación.

Permanecieron sentados en el banco, en silencio, durante unos minutos más, escuchando el trinar de los pájaros entre los árboles. John la miró de reojo una o dos veces y Chelsea se sintió incómoda. Quería que se fuera. Deseaba escribir.

—Dígame —dijo y volvió su cuerpo hacia ella—. ¿Qué es lo que ocurrió de verdad entre mi cuñado y usted en Jersey? Algo me dice que usted hizo algo más que salvarle la vida.

La suposición que Chelsea vio en sus ojos la puso nerviosa, pero trató de ocultarlo.

—No sé a qué se refiere, lord John.

Él se reclinó en el banco.

—Oh, vamos, Chelsea. No le he comentado nada a mi hermana, pero recuerdo tu mancillada historia. Si mal no recuerdo, no eres una mujer inocente, sino una fierecilla. Y Blake te trajo hasta aquí sin carabina, algo a todas luces inapropiado. Erais amantes, ¿no es así?

Chelsea se levantó y le habló con una brusquedad que no pudo reprimir.

—No deseo continuar con esta conversación. Buenos días, señor. —Y se alejó.

Para su frustración, él siguió sus pasos.

—¿Adónde vas? Quédate aquí y háblame. Seré tu amigo.

—No necesito un amigo.

—¿No? Pues yo creo que sí. Tu amante está con su esposa y tú estás sola. ¿Por qué no nos divertimos un poco tú y yo? Nada nos detiene.

—Excepto mi voluntad. —Chelsea llegó al seto y se detuvo—. Y lo que ha oído sobre mí ocurrió hace mucho tiempo. Ya no soy una jovencita boba y no me interesa ninguna clase de «diversión» ni con usted ni con nadie, así que si me disculpa...

Se dio media vuelta, pero él la agarró por los brazos y la empujó contra las gruesas ramas. El cuaderno de Chelsea cayó al suelo.

—No me vengas con ésas, zorra. Ven aquí. ¡Deja de comportarte de esa forma!

Ella opuso resistencia con toda la furia que acumulaba en su interior. Después de todo lo que había ocurrido durante esa semana, estaba desbordada. Lo abofeteó, lo empujó y no escatimó gritos ni patadas.

—¡Suéltame, animal! ¡No me toques!

Chelsea le pegó de nuevo, lo que no hizo más que aumentar su furia y provocar que la empujara con más fuerza contra el seto. Una rama afilada la arañó en la mejilla y algunas hojas verdes que se desprendían de las plantas, cayeron sobre su cabeza en su lucha denodada. Le escupió a la cara y, al final, logró empujarlo con energía suficiente para que cayera hacia atrás sobre la hierba.

—Zorra —gruñó él.

—Asqueroso gusano —respondió Chelsea, mientras se doblaba para recoger su cuaderno—. No vuelvas a acercarte a mí. ¿Lo has entendido? Como te atrevas, te juro que te clavo el lápiz en el corazón.

Se dio media vuelta y se alejó a toda prisa, rodeando el seto hasta los jardines italianos y subió los escalones a la carrera, en busca de la seguridad del palacio.

John se levantó con un regusto de sangre en el labio, que se limpió con el dorso de la mano. Luego buscó en el bolsillo de la pechera y sacó un pañuelo con el que secar el sudor de su frente.

Había creído que le resultaría más fácil. De haber sabido que era tan agresiva, no lo habría intentado. Aunque, sin duda, sus agallas lo habían excitado. Le gustaban las mujeres fogosas. Puede que volviera a probarlo más adelante.

Exhausto tras la pelea, decidió sentarse unos minutos y esperar a que el labio dejara de sangrar, pero, antes de llegar al banco, se fijó en que alguien lo espiaba desde detrás del roble y trataba de esconderse.

¿Habría presenciado lo ocurrido? ¿Sería un sirviente o algún miembro madrugador de la familia? No era algo que le conviniera.

Se acercó con agilidad y rodeó el tronco para plantar cara al inesperado espectador. Ya había tomado la decisión de que intentaría convencer a quienquiera que fuera de que mantuviera la boca cerrada, costara lo que costase.

Pero no era un sirviente y tampoco un miembro de la familia, lo que hizo que respirase con tranquilidad.

—¿Qué demonios haces tú aquí? Supongo que has visto lo que acaba de ocurrir.

—Sí —respondió su hermana, que no parecía muy complacida—. Eres un monstruo, John. Siempre lo has sido. Debería contarle a mi esposo lo que has intentado hacerle a lady Chelsea. No tenías ningún derecho a actuar así.

Él se acercó al banco, se sentó y se limpió cuidadosamente el labio con el pañuelo.

—Si fueras una esposa como es debido, deberías decírselo, pero no lo harás porque si actuaras de forma tan estúpida, yo le hablaría tanto de tus sórdidas circunstancias como del origen de la ilustre fortuna de nuestra familia, en particular del interés de padre por ciertas plantitas. Y no querrás que eso ocurra, ¿verdad?

Ella apretó los labios con frustración.

—Tal vez me gustaría ver cómo cavas tu propia tumba, John. Puede que se lo explique. Así, al menos, recibirías tu merecido.

Y se alejó ofendida en dirección al palacio.

27

Chelsea entró en la habitación de Blake y cerró de un portazo. Éste se despertó.

—Me marcho hoy mismo de aquí.

Se apoyó sobre los codos y sacudió la cabeza para despejarse.

—¿Cómo dices?

—He dicho que quiero irme.

—No.

Ella apretó los dientes.

—¿Cómo que no? No puedes tenerme aquí contra mi voluntad. Deseo irme. Por favor, ordena que preparen tu carruaje. Y necesitaré dinero para el tren y el pasaje en barco para cruzar el Canal.

Blake apartó las mantas y se levantó vestido con su camisa de dormir.

—Dime qué ha ocurrido y por qué tienes un arañazo en la mejilla.

Ella se tocó la cara y la sangre le manchó las yemas de los dedos.

El hombre se acercó a su cómoda a por un pañuelo, lo mojó en agua en la palangana del aguamanil y se lo ofreció. Mientras ella se limpiaba la sangre, él se puso los pantalones y la camisa.

Chelsea se sentó en una silla.

—Y ahora cuéntame qué ha ocurrido —dijo Blake, mientras se abotonaba la camisa antes de colocarse el chaleco.

Cuando por fin logró controlar su agitada respiración, Chelsea levantó la vista.

—Tu cuñado ha intentado violarme en el jardín.

La expresión de Blake se nubló de forma amenazadora.

—¿Estás bien?

—Estoy bien, aunque tal vez deberías preguntarle a él.

—¿Por qué? ¿Qué le has hecho?

—Le hacía falta una buena paliza. Terminó en el suelo con el labio sangrando.

Blake asintió.

—Buena chica. ¿Dónde está ahora?

—Lo dejé junto al seto de coníferas que hay al otro lado de los jardines italianos. No creo que nadie nos viera. Me parece que todo el mundo duerme todavía. —Se tocó la mejilla con el pañuelo húmedo—. No puedo soportar más estar aquí, Blake. —Le devolvió el pañuelo—. Es hora de que me vaya.

—¡No! —exclamó él mientras se anudaba un pañuelo al cuello, desconcertado con el mero hecho de que ella pudiera sugerirlo.

—Sí —repuso ella.

—Te lo he explicado. Hasta que no sepamos tu estado, no puedes irte.

Ella se miró la sangre de los dedos.

—Ésa es la otra razón por la que estoy aquí —explicó Chelsea—. No habrá bebé porque no estoy embarazada. No existen ya más ataduras entre nosotros. —No podía levantar la mirada para ser testigo del alivio que con seguridad encontraría en los ojos de Blake.

—¿Estás segura? —preguntó Blake.

—Sí. Me ha venido el período esta mañana.

Percibió que Blake atravesaba la habitación en silencio hasta el otro extremo.

—No hace falta que te vayas tan rápido.

—Sí, debo hacerlo, Blake. Ahora estás con tu esposa y no hay razón para que yo me quede. Debemos olvidar lo que ocurrió entre nosotros y enterrarlo en el pasado.

Él la miró.

—Tal vez yo no quiera olvidarlo.

Ella también levantó la vista y la hostilidad que había intentado reprimir durante días explotó dentro de ella.

—No tienes otra opción.

—Siempre hay opciones.

—¡No en este caso!

Guardaron silencio un momento y, al final, Blake se volvió hacia ella.

—Quiero que vayas a la biblioteca y te quedes allí —le pidió—. Prométeme que no te moverás hasta que regrese.

—¿Adónde vas?

—A hablar con John.

—¿Le vas a dar un puñetazo por mí?

—Sí —dijo, mientras se dirigía hacia la puerta—. Y después le diré que guarde sus cosas y se vaya porque ya no es bienvenido en Pembroke Palace.

—Pero es tu cuñado —le recordó ella.

Él se detuvo y la señaló con el dedo.

—Tú ve a la biblioteca y espérame.

Cerró de un portazo sin esperar la réplica de Chelsea. Además, era incapaz de afrontarlo que sentía por tener que decirle adiós para siempre.

Elizabeth estaba de pie delante de la ventana e intentaba contener sus lágrimas. Los acontecimientos de las últimas semanas estaban acabando con sus energías y no sabía si podría aguantar aquel pesar un solo día más.

¿Qué hacía ella allí? Aquél no era su sitio. Estaba atrapada. Su hermano era un vil sinvergüenza. Lo odiaba. Y también detestaba a su padre. Y aunque Blake, el maravilloso, fuera el hombre más amable, noble y honrado que había conocido en su vida, allí no podía ser feliz, sino muy desdichada. No era capaz de comer ni dormir, y tampoco de concentrarse en nada. Sus sonrisas eran todas superficiales y su risa, falsa.

En aquel momento vio a su marido bajo la ventana. Se acercó al cristal y lo contempló dirigirse a grandes zancadas al desastroso jardín italiano y desaparecer tras el seto. tras algunos segundos, reapareció caminando de un lado a otro, como si buscara algo o a alguien, probablemente a su hermano.

Se tapó la boca con la mano. John creería que había sido ella quien le había contado a Blake lo ocurrido y se enfadaría con ella.

Pero ella no había sido... Desde la ventana de la segunda planta, observó horrorizada cómo Blake localizaba a John en el banco debajo del roble, iba hacia él, lo tomaba por las solapas y lo lanzaba al suelo.

John retrocedió como un cangrejo sobre la hierba y entonces Blake se irguió a su lado, lo agarró con una mano y le pegó repetidos puñetazos en la cara con la otra.

Elizabeth se tapó los ojos. No podía mirar.

Cuando los abrió, su cuñado Devon corría hacia ellos vestido sólo con unos pantalones, sin zapatos, ni camisa, ni chaqueta... Al darse cuenta de la pelea desde la ventana, debía de haberse puesto lo primero que había encontrado.

Blake lanzó a John contra el árbol y le gritó, aunque ella no podía oír lo que le decía. Devon agarró a su furioso hermano por los hombros y lo apartó, mientras John se derrumbaba hecho un ovillo y se agarraba el estómago.

Blake le dijo algo a Devon, dejó a John en el suelo y regresó a la casa. Caminaba a paso ligero. ¿Iba a verla a ella? ¿Querría saber de qué había sido testigo?

Pero eso era imposible porque él no era consciente de que ella había estado allí. Alguien le había contado lo ocurrido y él había respondido como un amante enfurecido.

De golpe, la realidad se dibujó con claridad en su mente.

Se hundió en un sillón y cerró los ojos durante un buen rato. Después de estar un rato inmóvil, levantó la mirada y sentenció:

—Ya basta. —Minutos después entraba en la habitación de Blake y cerraba la puerta. Buscó con desespero entre los cajones y sobre la mesa hasta que dio con la caja en la que Blake había guardado sus bocetos.

Blake le había contado que dibujaba todo tipo de cosas.

Puso la caja sobre la cama y contempló los paisajes, los retratos y todos aquellos desnudos de una belleza exquisita, hasta que encontró un retrato de Chelsea con la insignia secreta de su padre en un extremo del papel.

Se tumbó sobre los almohadones y rompió a llorar. Pero no lo hacía por pena. Aquéllas eran lágrimas dulces de alegría porque sabía que ahora todo iba a salir bien. Tenía que salir bien.

—Acaba de llegar esto, milady —informó un lacayo en la puerta de la biblioteca, mientras sostenía con su mano enguantada una bandeja de plata con una carta encima.

Chelsea la cogió, le dio las gracias, cerró la puerta y volvió al sillón en el que estaba sentada. Reconocía el sello y la caligrafía de su madre, que había debido de enviarla nada más partir ella de la isla, aquella fatídica mañana.

Rompió el sello, desdobló el grueso papel y se sentó delante de la chimenea. «Mi querida Chelsea», comenzaba...

Leyó la carta entera, bajó la mano al regazo y se tapó la boca con una mano. Releyó el primer párrafo y se dio cuenta de que su corazón latía desbocado. ¿Sería cierto? ¿De verdad era posible?

Tras ordenar a Devon que vigilara a John para que no huyera del palacio como el cobarde que era, Blake subió la escalera que llevaban a la biblioteca a la carrera, mientras rogaba que Chelsea siguiera allí. Lograría impedir que fuera a su habitación para prepararse el equipaje. No dejaría que se marchara. Además sentía un intenso regocijo y tenía la necesidad de describírselo.

Jamás habría imaginado que le sentaría bien darle una paliza a un hombre. Pegar al hermano de Chelsea no le había provocado la misma satisfacción porque la situación era diferente. Sebastian se lo había merecido, sin duda, pero él, Blake, no lo había disfrutado. Le parecía extraño y al mismo tiempo lógico, como si tuviera una explicación. Albergaba una sospecha.

¿Un recuerdo tal vez?

Empujó la puerta de la biblioteca esperando encontrarla vacía, pero allí estaba Chelsea, medio tirada en un sillón, la cabeza apoyada en el respaldo, los ojos fijos en el techo y una carta colgando de sus dedos.

Lo miró con lágrimas en los ojos y Blake se detuvo en la alfombra.

—¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo?

—Sí —respondió ella, se inclinó hacia adelante y miró la carta que había estado leyendo—. Me han entregado esta carta de mi madre mientras estabas fuera. Dice que tiene muchas cosas que contarme.

Blake avanzó con cuidado, a la espera de que Chelsea le diera los detalles y con la secreta confianza de que no hubiera decidido apartarlo completamente de su vida. Quería saber lo que le ocurría, por qué lloraba y hacer desaparecer sus lágrimas.

Pero entonces se dio cuenta de que no eran lágrimas de pena, sino de algo mucho más profundo.

—Se ha disculpado —le explicó Chelsea—. Me dice que no estuvo bien obligarme a casarme con lord Jerome cuando no sentía nada por él y que lamenta sus actos de aquella noche, cuando discutimos en la escalera.

—Son buenas noticias —dijo Blake, a una corta distancia—. Me alegro de oírlo, Chelsea.

Ella carraspeó y se limpió una lágrima que corría por su mejilla.

—Pero hay más. Me ha confesado que ha vivido toda la vida con la vergüenza y el arrepentimiento de haber tendido una trampa a mi padre para que se casara con ella. Hizo que los descubrieran besándose en un baile.

Atónito y lleno de curiosidad, Blake se le acercó un poco más.

—Ella sabía que mi padre no la amaba —continuó Chelsea—, pero ella sí estaba enamorada de él y quería asegurarse de que le iba a proponer matrimonio. Dice que no se lo había contado a nadie en todo este tiempo y que se sintió menos culpable cuando se enteró de lo que intentaba hacer yo contigo. De repente, ya no estaba tan sola en su mentira. Como yo quería actuar de forma similar a ella, se sintió más normal. No obstante, al negarme a seguir adelante con la farsa y admitir mis remordimientos de conciencia, también tuvo que hacer frente a los suyos. Me fui sin despedirme y se culpa de lo que me vi obligada a hacer por su ambición y su falsedad. ¡Y todo por un título!

Blake se sentó en un sillón enfrente de Chelsea.

—¿Qué vas a hacer? ¿Perdonarla?

—Claro —respondió ella—. Debo hacerlo porque ella lamenta los errores cometidos y sabe Dios que todos los cometemos. Yo, desde luego, lo he hecho. ¿Cómo no perdonarla, Blake? Es mi madre y, con todos sus fallos y fracasos, todavía la quiero.

—¿Por tanto ha cambiado de opinión respecto a la obligación de casarte con tu primo?

Los ojos de Chelsea se dulcificaron.

—Creo que sí. Mi madre afirma estar arrepentida y, además, hay otras noticias. La mañana que partimos, Melissa se puso enferma, se desmayó y se cayó por la escalera. Como es natural, llamaron al médico y descubrieron algo maravilloso, Blake. Mi cuñada está embarazada de más de tres meses. Mi hermano va a tener un hijo, quizá un heredero. Ya estaba encinta cuando llegaste a casa y nadie lo sabía. Estoy tan contenta por ellos... —Sonrió entre lágrimas y se tapó la boca con una mano—. ¿No es maravilloso?

—Lo es —respondió él, mientras sentía que la euforia invadía su corazón. Estaba contento de ver a Chelsea feliz.

—¿Y tú? —preguntó ella, mientras doblaba la carta—. ¿Qué ha pasado con John? ¿Te suplicó clemencia? Eso espero y también que no la tuvieras.

—Me suplicó y yo no la tuve. De hecho, le pegué varias veces.

Ella le sonrió con la expresión más pícara y luminosa que había visto en su vida y, durante un momento, fue como si se le hubiera parado el corazón.

No podía seguir negando la realidad. Estuviera o no embarazada, nada había cambiado porque la amaba tanto como había hecho en Jersey, antes de enterarse de su maquiavélico plan. Pese a todos los errores que él había cometido y los absurdos e irracionales proyectos de ella, existía una conexión entre ambos que no se podía explicar con palabras.

Excepto «amor», pero incluso ésa se quedaba corta ya que lo que los unía iba más allá del amor. Era un conocimiento y un entendimiento total y absoluto, y era el sentimiento más devastador del mundo porque ella estaba a punto de abandonarlo. Ahora, Chelsea podía regresar a su vida en Jersey sin temer por su futuro. Además, él ya estaba casado y tendría que dejarla marchar sin oponerse ni intentar contactar de nuevo con ella. No podía poseerla y no volvería a saber lo que era alcanzar el paraíso, al menos en esta vida.

—Hace un momento, me ha parecido que eras feliz —dijo ella, mientras la expresión de dicha también desaparecía de su rostro—. Y ahora es como si te hubieran echado un cubo de agua fría en la cabeza.

Chelsea tenía razón. Blake no sabía muy bien qué decir, aunque logró encontrar algunas palabras.

—Creo que recuerdo algo.

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿Qué?

—Recuerdo haberme peleado con John.

Ella ladeó la cabeza con gesto de preocupación.

—Eso acaba de suceder, Blake. ¿Te encuentras bien?

Él asintió.

—No, Chelsea, me acuerdo de haberme peleado con él en otra ocasión. Cada vez que me despertaba con ganas de estrangular a alguien era a él. Creo que, cuando perdí la memoria, estábamos en medio de una pelea.

Ella sacudió la cabeza como para comprender.

—Pero Blake, ellos dijeron que el barco había chocado con otro y se había hundido. ¿Cuándo crees que te peleaste con él? ¿Antes de eso?

—¿De verdad se hundió el barco? ¿Ha habido alguna noticia al respecto?

—No lo sé. ¿Qué crees que ocurrió? ¿Que no hubo accidente, sino que te tiró por la borda?

—Es posible. —Se puso la mano en el costado—. Creo que me apuñaló.

Ella miró la mano con la que se cubría el abdomen.

—Me vienen imágenes de una pelea con él en cubierta, mientras llovía, hacía viento y el barco se movía mucho. No llevaba ropa y me golpeé contra las jarcias. Sangraba y me dolía mucho. —Blake se levantó y empezó a andar de un lado a otro de la habitación para rebuscar en su caótica mente, a raíz de los brutales golpes que acababa de darle a John en el jardín. Recordó la sensación de los nudillos al entrar en contacto con la mandíbula del joven y se volvió hacia Chelsea.

»Entró hecho una furia en el camarote donde dormía y me apuñaló, y yo lo perseguí hasta la cubierta.

—¿Elizabeth estaba allí? ¿Lo vio?

—No, no estaba. No sé dónde estaba.

—¿Te arrojó por la borda? Porque si es así, Blake, estamos hablando de un asesinato, Blake. Si afirmas que lo recuerdas, tenemos que llamar al magistrado.

Él cerró los ojos y se apretó la frente con las manos.

—Ahora lo recuerdo. Sí que se produjo una colisión. Chocamos con el otro barco cuando yo aún estaba en el camarote, me desperté y había agua en el suelo. Fue entonces cuando entró John.

—Pero eso no tiene sentido —arguyó ella—. ¿Para qué iba a querer matarte si el barco ya se estaba hundiendo?

—¿Porque no quería que su hermana estuviera casada conmigo y deseaba asegurarse de que me hundiría con el barco?

Chelsea se levantó.

—Eso tampoco tiene sentido. Eres el hijo de un duque.

Él la miró.

—Espero que sea verdad.

—¿Qué esperas que sea verdad?

—Que no me quiere como cuñado, porque si él o ella quisieran disolver el matrimonio, yo no me opondría. Si pudiera retroceder en el tiempo, lo haría. Jamás me casaría con Elizabeth. Entonces sería libre para casarme contigo.

Los ojos de Chelsea se llenaron de lágrimas.

—Nadie puede retroceder en el tiempo, Blake.

Aunque parecía que el tiempo se había detenido.

—Hemos cometido demasiados errores —continuó ella— y no podemos cambiarlos. Lo que hicimos estuvo mal y sólo podemos perdonarnos. Tú eres un hombre casado y, aunque no lo fueras, no tienes ninguna obligación hacia mí porque no estoy embarazada.

Él se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde vas?

Blake se detuvo y contestó de espaldas a ella:

—A hablar con Elizabeth porque, al menos, aunque no pueda tener lo que anhelo, quiero intentar recuperar la memoria y hacer justicia.

—Espero que lo consigas —expresó ella— porque mereces una vida plena y feliz, Blake. A pesar de todo lo que ha ocurrido entre nosotros, jamás olvidaré el tiempo que pasamos juntos y siempre te desearé lo mejor. Haz lo que debas. Averigua si John intentó matarte y consigue que pague por ello. —Su voz se llenó de melancolía, pero se mantuvo firme—. Después nos despediremos y nos separaremos como amigos porque yo necesito dejar atrás todo esto. Debo recuperar mi dignidad y sospecho que sólo la encontraré en Jersey.

Él tragó saliva con dificultad y salió en busca de su esposa.

28

Blake encontró a Elizabeth en los jardines italianos contemplando la estatua de Venus.

—Buenos días, Elizabeth —saludó—. ¿Puedo hablar contigo?

Ella se volvió hacia él loca de contento. En su brazo estirado, tenía un trozo de papel. Él lo reconoció y sintió que un miedo gélido lo invadía por dentro.

—¿De dónde lo has sacado?

—De tu habitación. No sabía que tenías tanto talento, Blake. Demuestra lo poco que sabemos el uno del otro.

Él frunció el cejo.

—¿Has estado en mi habitación?

—Sí. Hace un rato, después de ver la paliza que le dabas a mi hermano. Tenía que averiguar la verdad. Ahora ya la sé.

—Elizabeth...

Ella hizo un débil intento de sonreírle.

—No, por favor, no te disculpes. No hace falta. Es encantadora. Lo pensé en cuanto la vi. Se nota en la forma de miraros que sois la pareja perfecta. Es tan evidente como que el sol brilla en el cielo.

Avanzó un poco y le tendió el dibujo. Era el primer retrato que había hecho de Chelsea, el que tenía un extraño emblema en la esquina, ese símbolo que no lograba relacionar con nada.

Blake no sabía cómo reaccionar. No había ido a buscar a Elizabeth para hacerle daño, sino para comprobar lo que sabía sobre los sucesos de aquella noche en el barco y por qué John había intentado matarlo.

—No me amas, ¿verdad?

Él le sostuvo la mirada llorosa y decidió que no hacía falta decirlo en voz alta. Ella ya se había dado cuenta.

Ella se volvió hacia la fuente y miró el rostro de Venus.

—Está bien, no estoy dolida. Bueno, sí, pero sólo porque me obligaron a casarme contigo, igual que a ti te obligaron a hacerlo conmigo. Esto ha sido muy duro, Blake.

—¿Nos obligaron? —preguntó él, cuya frustración creciente por la incapacidad de recordar todo lo que necesitaba saber se dejaba notar en su voz—. ¿Tu hermano? ¿Tu padre? ¿Te puse en una situación comprometida?

Ella se rió.

—No, Blake, eres demasiado honrado como para hacer algo así, por eso tengo tan buena opinión de ti. Tu padre te obligó. Debías casarte con alguien para no perder tu herencia y mi padre quería que yo olvidara al joven del que me había enamorado.

—¿Un joven?

Había otra persona. Estaba enamorada de otro...

Blake miró el cielo azul y se sintió invadido por una gran calma. Inspiró el aire puro y lo dejó escapar. A continuación se acercó a Elizabeth, la tomó de la mano y se sentó junto a ella en el muro que rodeaba la fuente. Parecía tan joven, tanto, para ser su esposa...

—¿Estabas triste el día de nuestra boda?

Ella asintió.

—Sí. Lo echaba de menos y sigo echándolo de menos.

—¿Quién es?

—Es abogado, hijo de un secretario. Pero nuestra unión es imposible. Mi padre me mataría.

—Seguro que no.

—Oh, sí. Tú no conoces a mi padre.

—¿No? Seguro que sí.

Ella lo miró con los ojos llorosos y se echó a reír.

—Pobre Blake. Tienes que recuperar la memoria. Sólo lo viste una vez, el día que le pediste mi mano.

—Es obvio que le di buena impresión.

—Claro que sí. Eres un buen hombre y un excelente partido, se mire por donde se mire.

—Pero tú no me amas.

Las lágrimas corrían por sus mejillas.

—Me gustas mucho y te portaste bien conmigo.

Permaneció un buen rato junto a ella, con su mano entre las suyas, mientras intentaba recordar lo que había sucedido aquella noche en el barco.

—¿Qué ocurrió después de la boda? —preguntó—. Recuerdo que dormía en el camarote cuando nuestro barco chocó con otro, pero ¿dónde estabas tú? Perdona mi falta de delicadeza, Elizabeth, pero ¿llegamos a consumar nuestro matrimonio?

Ella se removió un tanto incómoda.

—No. Salí del camarote y fui a cenar al comedor, tratando de olvidar lo que dejaba atrás. Tú creías que eran nervios o quizá sospechases la verdad. No lo sé. Pero fuiste muy paciente conmigo y te estoy agradecida.

—Entonces, ¿colisionamos con el otro barco?

—En efecto. La tormenta era feroz y el golpe fue fuerte. El comedor se llenó de agua y cuando regresé a nuestro camarote, no estabas y yo no sabía dónde buscarte. Cuando logré llegar a la cubierta, el barco estaba escorado ya de un lado y, sin darme ni cuenta, me encontré nadando en las aguas del Canal. No recuerdo lo que pasó después porque me desperté en el otro barco. —Bajó la mirada—. Al ver que tú no estabas, me sentí devastada. Eso sí es verdad.

—¿No sentiste alivio al librarte de mí? —preguntó, para arrancarle una sonrisa.

Ella negó con la cabeza.

—Claro que no. Sabía que eras un buen hombre y me dije que, con el tiempo, aprendería a amarte. Seguro que lo habría conseguido.

—Y yo a ti —le dijo él.

Pero vivían en el presente, no en el futuro, y ambos amaban a otras personas.

—Hay algo más que debo saber —intervino él—. Por eso había venido a buscarte.

Ella levantó la vista.

—Tiene que ver con mi hermano, ¿verdad?

Él aguardó un momento antes de responder. Debía darle tiempo a prepararse para la terrible noticia que tenía que darle.

—Sí, tiene que ver con tu hermano. Recuerdo que, aquella noche en el barco, no me caí al mar a causa del accidente.

Vio que Elizabeth palidecía y notó en sus ojos que comprendía lo que no le estaba diciendo con claridad.

—John intentó hacerte daño, ¿no es cierto?

—Me apuñaló en mi camarote.

Ella lo miró con el rostro blanco de estupefacción y se levantó.

—¿Que te apuñaló?

—Sí. Y esperaba que pudieras decirme por qué. Sospecho que tiene algo que ver con la Sociedad de Horticultura y las preguntas que le hice cuando llegué allí. ¿Y qué significa este emblema? —preguntó, mientras señalaba el dibujo—. Lo tracé, pero no logro relacionarlo con nada.

Cuando Elizabeth volvió a sentarse, parecía muy débil.

—¿Qué es lo que recuerdas? ¿Qué sabes?

—Recuerdo que me preocupaba que mi padre legara su fortuna a una organización dirigida por personas de dudosa reputación y tenía curiosidad por saber de dónde sacaban los fondos para contar con un barco propio y viajar a Francia una vez al mes para traer remesas de flores raras. Y, sinceramente, no me da la sensación de que tu hermano sea del tipo de hombre que disfruta con la botánica.

—Tienes razón —respondió ella—. No es así. A mi padre y a mi hermano sólo les interesa una planta, las...

—Las amapolas —terminó él. Miró de nuevo el emblema y descubrió que era precisamente eso—. Tu hermano importa opio.

Ella lo miró avergonzada.

—¿Recuerdas haberlo descubierto? ¿Encontraste pruebas?

—No lo sé. De haberlas encontrado, ahora no logro rememorarlas.

De repente, recordó los fumaderos de opio a los que John lo había llevado al conocerse y que éste apostaba como si el dinero se le cayera de los bolsillos.

Por eso se había hecho amigo de John, para averiguar la verdad.

Una riada de imágenes oscuras y sucias invadieron su cerebro como un torrente, y recordó los efectos de la droga. Se acordó de haberla probado para que John no sospechara. Y entonces aquel médico de Jersey le dio...

Por eso se había enfurecido tanto, porque no quería hacerse adicto. Menos mal que había logrado ponerle fin a tiempo.

—Este símbolo que dibujé... Identifica las actividades de tu padre, ¿no es así? —preguntó él.

—Sí —respondió ella—. Estampa un sello en toda su correspondencia y sus socios de Francia hacen lo mismo. Así saben que una carta es legítima. —Apartó la mirada—. Creo que al principio albergaban la esperanza de que te unieras a ellos, aunque, sin duda, John terminó dándose cuenta de que eras demasiado decente. Entre los dos debieron de averiguar que los habías descubierto y John seguro creyó que los ibas a delatar y, por eso, trató de hacerte daño.

—Ahora todo tiene sentido.

Ella se levantó y se alejó un poco.

—Ya estoy harta de las corruptelas de mi familia, Blake, y de sus modales despóticos. Yo puedo conseguir pruebas contra mi padre y mi hermano, y voy a hacerlo. Por fin. No puedo seguir viviendo así.

Él también se puso en pie.

—Causará un escándalo.

—No me importa. Sé que mi abogado me protegerá. Es un buen hombre, como tú.

Blake se acercó a ella.

—¿Qué quieres que hagamos, Elizabeth? Con lo nuestro.

Ella lo miró a los ojos.

—Quiero hacer lo correcto y lo que ambos deseemos. Eres demasiado caballeroso para atreverte a decirlo, Blake, así que lo haré yo. Deseo pedir la anulación y estar junto al hombre a quien amo.

Él la tomó de la mano.

—Lamento mucho todo esto.

—No ha sido culpa tuya.

—Te deseo toda la felicidad del mundo —dijo—. Si alguna vez necesitas algo, lo que sea...

—Gracias. —Le cubrió la mano con la suya y la besó—. A mí no me hace falta desearte felicidad —añadió con una sonrisa—, porque creo que tú ya la has encontrado.

—Puede —respondió él, no muy seguro de que fuera a resultarle tan fácil reconquistar a Chelsea después de lo cruel que había sido con ella. Ésta parecía decidida a abandonar el palacio ese mismo día y regresar con su familia, para reconciliarse con su madre y estar en casa para cuando naciera el primer hijo de su hermano.

29

Blake debía resolver algunos asuntos con John antes de ir a ver a Chelsea y hablar sobre su futuro. Explicó a Devon lo que había recordado de la noche del accidente, que su cuñado lo había apuñalado mientras dormía y lo había dejado allí para que se ahogara cuando empezó a entrar agua en el barco.

Antes de explicarle a John que Blake había recuperado la memoria, mandaron llamar al magistrado y, cuando éste llegó con tres agentes de policía, Elizabeth estaba allí para testificar y ofrecer pruebas que delatarían los oscuros negocios de su padre y arruinarían el buen nombre de su familia para siempre. Pero la joven contaba con el apoyo incondicional de la familia Pembroke y no vaciló en hacer lo correcto. Sólo anhelaba ser libre junto al abogado al que amaba con todo su corazón. Dos horas habían pasado desde que Blake había salido de la biblioteca, dejando allí a Chelsea. Tal como esperaba, cuando regresó, no la encontró. Sin perder la fe, subió de inmediato a la habitación de invitados, pero tampoco estaba allí, aunque sí, su ropa y sus pertenencias, algo que lo tranquilizó en cierta medida. Aquello significaba que, al menos, no había huido hasta la estación de tren, decidida a poner fin a aquella pesadilla. Durante un rato se dedicó a contemplar las pertenencias esparcidas por su habitación —el libro encima de la mesa, el cepillo y los tarritos de crema— y comenzó a preguntarse si se habría dejado el corazón en el jardín. Blake se sentía vacío por dentro y aterrorizado. Le daba pavor haberlo estropeado todo y que nunca lo perdonara por la forma en que la había tratado. La había arrancado de su corazón aun antes de saber que tenía una esposa. La había arrastrado hasta su hogar y, una vez allí, la había dejado sola para que sufriera la vergüenza y la incertidumbre sobre su futuro.

Deseó poder volver atrás en el tiempo para actuar de otro modo. Pero, como Chelsea había dicho hacía un rato, nadie podía retroceder en el tiempo, sólo ir hacia adelante y perdonar.

Sin embargo, él anhelaba de ella mucho más que el perdón. Se acercó a la cama y cogió la almohada, se la llevó a la cara y aspiró profundamente. Justo en ese momento, entró una doncella con un juego de sábanas limpias en los brazos. Él soltó la almohada.

—¿Has visto a lady Chelsea? —preguntó con un tono impersonal—. Debo hablar con ella de algo urgente.

—Salió a dar un paseo, milord. Iba con su cuaderno.

—¿Dijo adónde?

—No. Sólo que, esta vez, no se perdería.

Se asomó a la ventana con la intuición certera de conocer su paradero.

Poco después, tras recoger a Thatcher en los establos, salía al trote hacia el lago donde había encontrado a Chelsea, después de que ésta se cayera y se arañara la pierna.

Los patos parpaban en el lago, las ardillas parloteaban entre ellas en las copas de los árboles y soplaba una suave brisa que refrescaba el ambiente.

No se veía ni rastro de Chelsea pero, de repente, Blake se acordó de algo importante que había ocurrido en su vida. Estaba recuperando la memoria.

Chelsea se había resbalado por la colina. «Un empinado terraplén enlodado», lo había llamado ella. Él sabía exactamente dónde estaba aquel lugar donde había ocurrido una tragedia varios años atrás. Una mujer, la prometida de Vincent, se había matado en ese terraplén.

Detuvo a su montura y se paró a reflexionar sobre los acontecimientos que habían tenido lugar aquel lejano día. Su hermano Devon había sido el responsable del accidente. Estaba con la mujer en el bosque y la llevaba de vuelta al palacio en su caballo cuando se encontraron con el río de lodo. El caballo resbaló y cayó, y MaryAnn murió.

Después de toda una vida de amistad, Devon y Vincent se convirtieron en acérrimos enemigos y los dos se apartaron de la familia. El primero marchó a América y Vincent se dio a la mala vida en los peores tugurios y burdeles de la ciudad.

Blake recordó que había sido él quien se había ocupado de la finca durante los últimos tres años, a medida que su padre perdía poco a poco la cordura. Había renunciado a su juventud y autonomía, y enterrado sus anhelos artísticos por culpa de su familia y los intereses del ducado y el palacio.

Eso explicaba la irrupción de sus pasiones al recalar en Jersey. Una vez se había referido a sí mismo como un volcán y eso era lo que había sido. En aquel momento, necesitaba deshacerse de las cadenas y celebrar su libertad recién encontrada y Chelsea le había ayudado a olvidar sus frustraciones, a salir de sí mismo y reencontrarse con su lado creativo.

De repente, algo lo compelió a meter su mano en el bolsillo y sacar el reloj. Con los ojos clavados en la esfera blanca y los números negros, se acordó de algo más. «Recordaba de verdad...»

Su padre, el duque, se lo había regalado al graduarse en Cambridge para celebrar su vuelta a casa y el comienzo del cumplimiento de sus obligaciones y responsabilidades en el palacio. Su padre lo había abrazado lleno de orgullo y él había sentido que lo asfixiaba.

No obstante, al cabo de un instante, se dio cuenta de que había vuelto al palacio porque su familia lo necesitaba y un torrente de amor fluyó en su interior, como una enorme ola de mar. De súbito, vino a su mente el recuerdo de su padre joven, vigoroso, atractivo y majestuoso, y cerró la mano en torno al reloj. Lo apretó con fuerza y notó que lo embargaba la emoción. Cuidaría de aquella pieza que marcaba las horas como el objeto precioso que era, igual que se haría cargo de su progenitor.

Espoleó de nuevo a su caballo, dobló un recodo y vio, por fin, a Chelsea, de pie en lo alto de la colina donde se había resbalado la otra vez.

Blake contuvo la respiración.

—¡Ten cuidado! —chilló.

Pero no había necesidad de advertírselo. No le iba a pasar nada. Había patinado una vez, pero no volvería a hacerlo. La joven se había detenido a contemplar la colina, quizá para descubrir qué había hecho mal la otra vez. Entonces, se volvió y vio que Blake la saludaba con la mano desde el sendero. Ella le devolvió el ademán y empezó a descender con cuidado por el lado menos peligroso.

—¿Me buscabas? —le gritó ella—. ¿Has descubierto ya lo que ocurrió con John en el barco?

Él desmontó, ató el caballo a un árbol y salió a su encuentro. El sol se reflejaba en su adorable rostro y su pelo brillaba como si fuera oro. Tenía el cuaderno en la mano.

—¿Has podido escribir hoy? —preguntó, preocupado sólo por su felicidad.

Ella miró la libreta.

—No —contestó—. Lo he intentado infinidad de veces, pero no he sido capaz de escribir una sola palabra desde que nos fuimos de Jersey.

Él frunció el cejo.

—¿Es por el palacio? ¿Tan infeliz has sido? ¿Asfixia tu creatividad?

A él le había ocurrido algo parecido durante años.

—No —respondió ella—. Este lugar es muy bonito pero yo... —Hizo una pausa—. No puedo fingir que he sido dichosa aquí, Blake. Lo sabes tan bien como yo. No estaba orgullosa de mis actos y hoy, tras leer la carta de mi madre, me siento más fuera de lugar que nunca. Debo volver a casa, empezar de nuevo con mi familia y dejar atrás esta experiencia.

Él inclinó la cabeza.

—Es por mi culpa. Por los sentimientos que te provoco.

Ella suspiró.

—Cuando vine contigo, sólo quería que me perdonaras, algo que, al principio, parecía imposible a todas luces. Y luego llegó Elizabeth y me hizo sentir peor aún.

Él sacudió la cabeza.

—No estuvo bien por mi parte responsabilizarte de lo sucedido entre nosotros. Yo tuve tanto que ver como tú porque también te deseé desde el principio e intenté seducirte.

Ella no apartó la mirada del rostro de Blake.

—Demos un paseo —propuso él, ofreciéndole el brazo. Caminaron por la orilla del lago respirando el limpio y fresco aire veraniego y disfrutando de la verde vegetación.

—Entonces, ¿crees que me has perdonado? No te he oído decirlo y me gustaría volver a casa convencida de que no me desprecias. Una vez te dije que quería que me recordaras con cariño. Yo lo haré. Jamás olvidaré el tiempo que pasamos juntos en Jersey. Fueron las semanas más maravillosas de mi vida, Blake, porque me cambiaron como persona. Ahora sé que debo aceptar la responsabilidad de mi futuro y aprender a vivir. Basta ya de imaginar y escribir sobre historias rebosantes de aventura de personajes inexistentes.

Él puso una mano enguantada sobre la de ella, que descansaba en su brazo.

—Y yo también me he dado cuenta de algo —confesó él—. Ahora sé que la vida no te ha resultado fácil. Has estado exiliada en esa isla durante siete años y creo que has reprimido muchas de tus pasiones. Reconozco haber pasado por algo parecido. La única diferencia es que tú utilizaste tu arte para no enloquecer y yo no. Simplemente, perdí un poco la razón.

Ella le sonrió de oreja a oreja.

—Creí que era tu padre el que se había vuelto loco.

—Él ha perdido el juicio por completo. No cabe duda de que está como un cencerro. Al menos yo lo creo. En cuanto a mí... —Hizo una pausa—. Sufrí un trastorno, pero nadie lo sabía. Ni siquiera yo.

—¿Y te sientes así todavía? —preguntó ella—. Perder la memoria no debe de haberte ayudado.

—La he recuperado en parte —le dijo él, le explicó lo que había recordado sobre la mujer que había muerto no muy lejos de allí y le describió los años de enemistad entre sus hermanos, y el precioso recuerdo de cuando su padre le regaló el reloj.

—Si has recuperado esas imágenes —intervino ella—, tal vez sea sólo cuestión de tiempo que tu memoria vuelva por completo. ¿Estás contento?

—Mucho. —Entonces se detuvo en el sendero y miró sus manos unidas—. Pero tenemos muchas más cosas que celebrar, Chelsea. Debo contarte lo que pasó cuando hablé con Elizabeth. Lo que ocurrió entre John y yo era cierto. Intentó matarme en el barco y ella sabía por qué. Su padre y su hermano han estado involucrados en un negocio de importación ilegal de opio y utilizaban la Sociedad de Horticultura como tapadera. He mandado llamar al magistrado, Elizabeth ha testificado contra ellos y han detenido a John.

Chelsea se quedó inmóvil.

—Es increíble. Pero será un escándalo.

—Sí —respondió él—. Gigantesco. Un escándalo sin igual, sin parangón.

Ella sacudió la cabeza y se rió, confusa.

—Pareces tomártelo a la ligera. ¿Qué va a ocurrir? Elizabeth es tu mujer y John es tu cuñado.

—No por mucho tiempo.

—¿Qué quieres decir?

—Que vamos a pedir la anulación del matrimonio. Elizabeth nunca quiso casarse conmigo. Estaba enamorada de otro hombre y yo sólo hacía lo que ya se había convertido en un hábito: anular mis necesidades y deseos en nombre de la obligación, el honor y la responsabilidad hacia mi familia. Aunque sigo valorando el honor y el bienestar de mi familia, y quiero seguir siendo un hijo devoto y un hermano ejemplar, también debo ser sincero conmigo mismo y buscar mi propia felicidad. Lo conseguí cuando estuve en Jersey. Empecé a dibujar de nuevo y permití que mi corazón se centrara en lo que me importaba.

—¿En el mundo del arte?

—En ti.

Ella lo miró con cautela.

—¿Qué intentas decirme, Blake?

—Que te amo. —Se sentía mareado de emoción y clavó una rodilla en el suelo—. Por favor, perdóname si soy un poco torpe. Todavía estoy casado y no tengo anillo, pero quiero expresarte lo que siento por ti. Te amo y no podré seguir adelante si tengo que renunciar a ti. Lo eres todo para mí. Si no fuera por tu aparición, seguiría siendo el hombre que era antes de renacer en la cueva en la que me encontraste. Te debo la vida, Chelsea, y mi felicidad. —La miró con gesto suplicante—. Por favor, cásate conmigo en cuanto sea libre para recorrer el pasillo de la iglesia a tu lado. Sé la madre de mis hijos. Conviértete en mi esposa para siempre, hasta que la muerte nos separe.

Chelsea le dirigió una deslumbrante sonrisa y Blake creyó que se quedaba sin respiración. Estaba tan enamorado de ella que le dolía el pecho.

—No hables de la muerte —respondió ella—, sólo de la vida. Yo también renací cuando te encontré. Me rescataste de un mundo que no era real. Había olvidado lo que era estar en contacto con otra persona y amarla. Sí, seré tu esposa si puedes soportar los cotilleos que correrán sobre ti por haberte casado con una mujer de mala reputación que, además, ¡es escritora!

Él se rió y se puso en pie.

—No querría que fuera de otro modo. Entonces, ¿es un sí? ¿Serás mi mujer? Y, discúlpame, pero si alguien debe pedir perdón aquí, soy yo. Siento todo lo que hice mal.

—Yo también. —Chelsea alargó sus manos y enmarcó el rostro de Blake con ellas—. Y, aunque sea una bendición que por fin hayas empezado a recordar, lo que importa ahora es el futuro, no el pasado. Todo saldrá bien y lo único que alcanzo a ver en los próximos días y años es felicidad a nuestro alrededor.

Él la estrechó entre sus brazos y la besó. Su anhelo se había convertido en una maravillosa realidad: aquella hermosa e imperfecta mujer era suya y lo amaba. Eran criaturas afines con un pasado similar y los mismos sueños. No volvería a perderla mientras quedara el más mínimo aliento de vida en su cuerpo.

La tomó entre sus brazos y se internaron entre los arbustos. La posó sobre la mullida hierba verde para besar sus adorables párpados, sus mejillas y sus labios, y escuchar juntos el trino de los pájaros, el parpar de los patos y el zumbido de las abejas en el aire. Los dulces sonidos de la naturaleza, pura y verdadera, los rodeaban mientras ellos se amaban.

Epílogo

Jersey, verano de 1875

El sol se ponía sobre el océano con grandes brochazos de color rosa. El aura de su luz silueteaba las gruesas y mullidas nubes que flotaban en el horizonte. Blake, sentado en un taburete al borde del jardín con el pincel en una mano y la paleta de colores en la otra, disfrutaba inmensamente del persistente eco de las olas sobre el acantilado, mientras retocaba el cuadro que había empezado unos días antes. Por encima de su cabeza, las gaviotas volaban y se zambullían en la superficie del agua plateada, mientras él las observaba con ávido ojo de artista, fijándose en el reflejo del color y la luz en sus alas.

No lejos de allí, Chelsea descansaba sobre una tumbona de madera de teca en la terraza de piedra. Ella también oía la llamada del mar. Con los ojos cerrados, se pasaba con suavidad las yemas de los dedos por encima de su hinchado vientre.

—¡Ven a ver si lo notas! —Abrió los ojos de repente y le gritó, mientras levantaba la cabeza de la tumbona.

Blake dejó el pincel y la paleta, se puso en pie y cruzó el jardín para ir a poner la palma sobre su ombligo.

—¿No lo notas?

—Dices «lo» como si supieras con seguridad que será un niño.

—Lo sé. No sé por qué, pero lo siento. —La panza de Chelsea se movió delante de sus ojos.

—¿Lo has visto? —dijo Blake, entre risas—. Por eso sabes que es un niño. Es obvio que tiene unos pies gigantes y que es fuerte como un buey.

Chelsea también se rió y miró a su esposo llena de amor.

—¿Cómo lo vamos a llamar? Aún no lo hemos decidido y quedan pocas semanas para que nazca. ¿Has pensando en Theodore, como tu padre?

En ese momento, Sebastian y Melissa salían de la casa en dirección a ellos, con su pequeño James en brazos.

—Acaba de llegar esto para ti —informó Sebastian, entregándole una carta a Chelsea.

Ella apoyó las piernas en el suelo y se sentó, rompió el sello y comenzó a leer.

—Es una carta de un editor de Londres —les informó y se levantó con pesadez—. Dicen que van a publicar la historia que les envié y que desean leer más cosas mías. ¡Quieren ver todo lo que he escrito!

Melissa, que mecía a James entre sus brazos, exclamó alborozada:

—Pero ¿eso es maravilloso, Chelsea! Siempre supe que veríamos tus historias publicadas. Enhorabuena.

Chelsea bajó la carta y miró a Blake.

—No me lo puedo creer.

—Es cierto.

Ella sonrió.

—Me atrevo a decir que sí. Pero jamás les habría enviado la historia de no ser por tu confianza y tus ánimos, Blake. Gracias.

Él se acercó y la besó en la mejilla.

—Han sido tu talento e imaginación los que se han ganado su aprecio, querida. Yo no tuve nada que ver en eso.

—Vas a ser famosa —terció Melissa.

—Bueno, eso no se sabe —respondió ella, con una sonrisa—. Esperemos a ver qué recibimiento tiene la novela antes de echar las campanas al vuelo.

—¿Quién va a ser famoso? —preguntó su madre, que apareció por un costado de la casa, de vuelta de su paseo vespertino y acompañada del doctor Melville, su prometido. Habían ido a caminar por la playa y a explorar las cuevas.

—Nuestra Chelsea —contestó Sebastian con orgullo—. Han aceptado una de sus historias en una editorial.

—¡Eso es extraordinario! —exclamó su madre, aunque su emoción inicial desapareció con rapidez—. Confío en que no escribas con tu propio nombre. Quedan tres semanas para mi boda y no podré organizarla con otro escándalo en el horizonte. Acabamos de salir del último.

Chelsea se tomaba la preocupación de su madre muy en serio.

—Tengo tiempo para pensar en ello, madre —dijo—. Pero, sea como sea, te casarás y te irás de luna de miel antes de que impriman el libro. Te aseguro que el día de tu boda no habrá ningún imprevisto.

Lady Neufeld miró al doctor Melville y sonrió de forma seductora.

—Sólo tres semanas más, querido. Después tomaremos el sol en las playas de Mónaco.

El sol brillaba como una inmensa bola de fuego en el cielo del atardecer. Una gaviota pasó chillando por encima de sus cabezas.

—¿Vamos dentro a prepararnos para la cena? —sugirió Sebastian a Melissa. Ella asintió con su pequeño James en brazos.

Poco después, tras una tranquila cena con su marido y su familia, Chelsea estaba en la cama junto a Blake, cómoda y segura entre sus brazos, y contemplaba la luna llena a través de la ventana.

—Me alegro tanto de haberte encontrado aquel día... —dijo con voz queda—. Imagina que no hubiera salido a pasear...

Él la besó en la frente.

—Me salvaste la vida.

Ella se acurrucó contra él, le acarició la mejilla y lo miró a los ojos.

—Tú también me salvaste. No sabía que se pudiera ser tan feliz, Blake, y ahora tengo todo lo que soñé. Doy gracias por ello. —Él la besó en los labios. Ambos disfrutaron de su mutuo amor y de la sensación de realización mientras el océano golpeaba contra las rocas, al otro lado de la ventana en su retiro veraniego, y su bebé agitaba las piernecitas en la barriga de Chelsea, ansioso por llegar al mundo.

FIN

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28/02/2014