Un beso de ensueño (2001)

Título Original: Jodie's mail-order man (2000)

Serie: 3º Fiebre nupcial

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Julia 1171

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Donovan Masters y Jodie Richards

Argumento:

Desde que bajó del avión y se echó en los brazos de Donovan Masters, Jodie Richards supo que aquel hombre, cuya presencia y cuyos besos le encendían el alma, sería el marido ideal para ella. Pero enseguida descubrió que Donovan no era el hombre con quien había ido a unirse en el matrimonio concertado por carta, sino el hermano de su prometido ausente.

Donovan debía haberse resistido al abrazo de bienvenida de Jodie, pero al fin y al cabo no era más que un hombre. Envuelto en un sueño que se le antojaba inexplicablemente cautivador, aquel soltero empedernido se encontró debatiéndose entre el deber hacia su irresponsable hermano y lo que anhelaba con todo su corazón.

Capítulo Uno

—No te irás a casar con él, ¿eh, mamá?

Jodie bajó las dos maletas del portaequipajes y entonces miró a su hijo de ocho años.

—Este viaje es sólo para conocernos, Tadd. Ya te lo he dicho.

—Por favor, mamá, ese tipo es contable —dijo Tadd, y se hundió un poco más en su asiento del avión.

Tadd había dicho contable como otra persona diría asesino, y Jodie suspiró.

—Tú fuiste quien me dijo que debía casarme otra vez —le recordó ella—. Estoy segura de que te gustará el señor Masters si le das una oportunidad. Es un amigo de tu tío David. Se conocieron cuando David estaba destinado aquí, en Alaska.

—Quiero que te cases con alguien como papá —murmuró Tadd con rebeldía—.

No con un contable.

A Jodie le dio un vuelco el corazón. Desde luego que no quería casarse con alguien como su primer marido. Mark Richards, piloto de la fuerza aérea, había sido lo más maravilloso y emocionante que le había ocurrido en la vida… hasta que murió en una misión rutinaria de entrenamiento porque iba a demasiada velocidad y se arriesgaba mucho.

No, ella quería a alguien tranquilo y estable como un contable. Nada de romances; esa vez deseaba vivir un matrimonio sensato, basado en intereses y objetivos comunes. No quería sufrir.

Jodie le desabrochó el cinturón a su hija y Penny le sonrió como era natural en ella.

—¿Un papá nuevo, mami?

La angustia que le atenazaba el corazón cedió un poco. Penny se enfrentaba a la vida con jovial exuberancia. No se preocupaba, ni protestaba, ni pensaba en lo que podría haber sido. Y, a diferencia de su hermano, estaba entusiasmada con la posibilidad de tener un nuevo papá.

—A lo mejor, cariño.

—Adiós, Penny —dijo una pareja de señores mayores al pasar junto a ellos por el pasillo del avión. No eran los primeros que se despedían de ella. La mitad de los pasajeros se habían parado a decirle algo antes de desembarcar.

Jodie miró a su hija con una sonrisa en los labios y negó con la cabeza. Penny hacía nuevos amigos con tanta facilidad.

—Vamos, ratita. Salgamos de aquí. Ve con tu hermano.

Tadd le dio la mano a su hermana y condujo a la pequeña de dos años pasillo adelante hasta que salieron del avión. Al llegar a la terminal, Jodie miró a uno y otro lado, buscando al hombre cuya fotografía había examinado cientos de veces.

Allí estaba.

Al menos creyó que era él. Sin embargo, el hombre que había a unos metros de ella parecía algo distinto; más maduro y sensual de lo que se lo había imaginado.

Jodie se puso nerviosa de repente.

Para tranquilizarse se dijo para sus adentros que su reacción era de lo más normal. Jamás había mantenido un noviazgo por carta en su vida. Incluso en esos momentos apenas podía creer que estuviera haciendo algo tan poco convencional. De todos modos, era bueno que se sintiera atraída hacia su futuro esposo, aunque no estuviera enamorada de él. No tenía nada de malo sentir un cosquilleo tan cálido y agradable como aquél mientras que también existiera entre ellos un respeto mutuo.

Jodie apretó los dientes y se obligó a sí misma a dejar de pensar en esas cosas.

Estaba desbarrando otra vez, algo que hacía a menudo cuando estaba nerviosa.

El hombre se puso derecho y la miró a los ojos un buen rato. Parecía como si estuviera esperando algo y Jodie se preguntó si habría experimentado la misma turbación que ella.

—Allí está —murmuró Tadd—. El contable.

Penny se soltó de la mano de su hermano.

—Papi —gritó alegremente.

Echó a correr a toda velocidad hacia el extraño y se le abrazó a una pierna.

El hombre la miró con sorpresa.

—Esto… hola —se soltó del abrazo de Penny y la levantó en brazos. La niña le dio unas palmadas en la mejilla y le plantó un ruidoso beso.

Jodie sonrió. Quizá su hija no anduviera tan desencaminada. En lugar de quedarse allí esperando una incómoda presentación, debería simplemente darle un beso y ver lo que ocurría.

Jodie dejó las maletas en el suelo y se acercó a él.

Hacía tiempo había sido igual de impulsiva que Penny, igual de entusiasta. En ese momento se agarró a esos recuerdos para armarse de valor.

—Hola —murmuró calurosamente y vio que aquellos ojos marrones de mirada cálida la miraban con sorpresa—. Me alegro de haberte conocido por fin.

Antes de cambiar de opinión, Jodie le puso la mano en la nuca y tiró de él. Tras un segundo de vacilación, él la besó en los labios con firmeza. Jodie notó un tenue sabor a menta y café en aquel beso y sin darse cuenta respiró temblorosamente.

Le gustó; casi demasiado. Se había citado con hombres unas cuantas veces en los últimos años, pero ninguno de ellos había conseguido que reaccionara de aquel modo. Quizá fuera un buen presagio.

O quizá debería sentir pánico.

Un segundo después, él levantó la cabeza y la miró a la cara.

—Yo… —se aclaró la voz—. Me temo que no soy quien usted piensa.

¿Dios mío, había besado entonces a un extraño?

Jodie se ruborizó y retrocedió rápidamente.

—Lo siento… Es que se parece a… es decir, estaba esperando encontrarme…

No importa. Ven aquí, ratita —le echó los brazos a su hija Penny.

Desgraciadamente, la niña estaba agarrada al cuello del hombre como una lapa.

—No se disculpe. Siempre disfruto besando a una bella mujer, y hoy he tenido suerte con las dos —murmuró, y se volvió hacia Penny para darle un beso en la mejilla.

—Oh —el halago hizo que Jodie se volviera a ruborizar—. Qué agradable, pero se supone que hemos quedado aquí con alguien. Suéltalo, Penny.

—Papi —insistió Penny.

—No, éste no es papá… esto, Cole. Recuerda, solo estamos aquí de visita — tartamudeó, avergonzada y confusa.

A aquel extraño todo aquello tenía que parecerle una locura; claro que a ella le parecía lo mismo.

—No, es mi papá.

Por norma general, Penny era una nena encantadora, pero de vez en cuando era muy terca también.

—Es complicado —le dijo al hombre, pues sintió que debía explicar por qué su hija pensaba que un extraño era su padre.

—Normalmente lo es.

Donovan miró a la futura novia de su hermano y maldijo para sus adentros.

¿Cómo podía Cole ponerle en una situación como aquella? De acuerdo, Cole había aprovechado una oportunidad de última hora para unirse a una expedición que iba a escalar el Monte McKinley. Pero le pareció que conocer a la futura esposa de uno debía ser más importante.

¿Y los niños? Como de costumbre, Cole le había omitido unos cuantos detalles, como que Jodie Richards aparecería con un par de niños.

Donovan miró de nuevo a Jodie, intentando ignorar la evidente respuesta hacia aquella mujer. Era esbelta aunque no demasiado alta, y tenía la agilidad de un gato.

El conjunto de falda y blusa de seda verde acentuaba a la perfección sus curvas femeninas. A pesar de su aparente serenidad, sintió que bajo la superficie se escondía un carácter apasionado; un fuego ardiente que no debía ni siquiera plantearse el explorar. Si al menos no lo hubiera besado, no se sentiría tan… incómodo.

Sorprendido por el rumbo que habían tomado sus pensamientos, Donovan se dispuso a hablar.

—En realidad, soy el hermano de Cole, Donovan Masters —le explicó—.

Encantado de conocerte.

Jodie pestañeó.

—Pensé que Cole estaría aquí.

—Sí, bueno, es una larga historia. Te la explicaré por el camino.

—¿Por el camino? ¿Adónde vamos?

Jodie lo miró con expresión de duda y Donovan suspiró. Cole le debía un gran favor. Por supuesto, sólo a Cole se le ocurría escribir a una mujer que no conocía y proponerle matrimonio después de un par de cartas.

—Esto… Vayamos a tomar un café —murmuró Donovan—. Te lo explicaré todo —miró a la niña que tenía en brazos y al niño de aspecto solemne que permanecía junto a Jodie—. ¿Os apetece un batido?

La pequeña asintió con énfasis. Era la viva imagen de su madre, desde los ojos verdes a la seda dorada de su cabello.

—Bueno, ya conoces a Penny —se apresuró a decir Jodie mientras empujaba suavemente hacia delante al niño—. Y este es mi hijo, Tadd.

—Hola, Tadd.

Donovan dejó a Penny en el suelo para poder darle la mano al callado chiquillo.

Eran dos niños muy guapos, aunque sin duda Tadd se parecería a su padre. No había nada en sus ojos marrones ni en su tez morena que recordara a su madre o hermana.

—¿Es usted contable también, señor Masters?

Donovan arqueó las cejas al percibir hostilidad en el tono del niño.

—Ya basta —Jodie le ordenó rápidamente.

Donovan Masters pensaría que su hijo era un grosero, y no era cierto. Por norma general, Tadd se comportaba muy bien; ya se encargaba su abuelo de ello.

Jodie hizo una mueca al pensar en su padre. El General Thaddeus McBride era un oficial de carrera de la fuerza aérea, que trataba a su familia con la misma rígida disciplina que a sus equipos de vuelo.

—En realidad soy piloto —murmuró Donovan.

Tadd sonrió de oreja a oreja.

—¿De las fuerzas aéreas?

—No, tengo un negocio de trasporte aéreo aquí en Alaska.

—Vaya. ¿Lo has oído, mami? Es piloto, igual que papá.

Jodie se puso tensa y le echó a Tadd una mirada de advertencia.

En ninguna de las cartas de que Cole le había escrito le había comentado que su hermano de treinta y seis años fuera piloto. Sólo le había comentado que era un hombre tranquilo, al que le gustaba divertirse y que nunca se tomaba nada en serio.

Pero no que fuera piloto.

Jodie tragó saliva. No quería que a su hijo se le ocurriera hacer de Celestina.

Había ido hasta allí para conocer a Cole Masters, no a su hermano. Lo cual quería decir que ya podía ir olvidándose de ese beso, y Tadd de que ella se casara con un piloto.

—Creo que un café me vendría estupendamente, señor Masters. ¿Le pasa algo a Cole?

Donovan puso una cara rara.

—No, pero tendré que explicarle algunas cosas. Y, por cierto, llámeme Donovan, por favor —le guiñó un ojo a Tadd—. Y lo mismo te digo a ti.

—De acuerdo, Donovan.

Tadd lo miraba con la misma fascinación de un cadete en su primer año de academia escuchando a uno de sus instructores favoritos.

Jodie puso los ojos en blanco. Había vivido en distintos lugares del globo, metida en el mundo de la fuerza aérea, y después se había casado con un oficial de la fuerza aérea. Caramba, estaba tan harta de ese ambiente que no podía pensar de otro modo. Esa era una de las razones por las que había querido casarse con alguien que no tuviera nada que ver con el mundo militar. Sus hijos necesitaban saber que había otras cosas en la vida aparte de lo que habían visto hasta el momento.

—Hay una cafetería más adelante —le dijo Donovan mientras le agarraba las maletas.

—Bien.

Le dio la mano a Penny y lo siguió por la explanada del aeropuerto. Éste era más grande de lo que había esperado para el tamaño de Fairbanks, aunque sabía que la ciudad era el centro de comunicaciones que enlazaba con el interior del estado.

A pesar del inesperado giro de los acontecimientos, Jodie sintió cierta emoción.

Su padre había estado destinado en Alaska cuando ella era niña, justo antes de morir su madre. A Jodie le había encantado, a pesar de las fuertes y frías tormentas del invierno. El clima era muy distinto al calor y a la humedad de Florida, donde habían vivido los dos últimos años. Algo en su interior siempre le había dicho que volvería a Alaska.

—Siéntate y yo traeré el café y lo demás —dijo Donovan cuando llegaron a la cafetería; dejó el equipaje junto a una mesa y entonces retiró una silla para Jodie—.

Bueno… si te parece bien que los niños tomen batidos —le preguntó—. Podríamos pedir también unos bocadillos u otra cosa.

—Con los batidos será suficiente —dijo Jodie mientras colocaba a Penny en una silla—. Nos han dado de comer en el avión.

—Estupendo. ¿De qué quieres el batido, Tadd?

—De fresa. A Penny también le gusta de fresa, pero no puede tomarlo porque luego le salen granitos y le pican mucho; por eso tendrá que tomar el de chocolate.

—¿Es cierto, Penny?

Penny suspiró y adoptó una expresión muy cómica.

— Fezaz no.

Él sonrió. Costaba trabajo no sonreírle a Penny; la niña era más alegre que unas castañuelas. Una niña como aquella podría llenar de luz y risas el invierno más frío y oscuro de Alaska. Sin embargo, no dejaba de sorprenderle que Cole hubiera decidido casarse, y menos aún con una mujer con dos niños.

Donovan siguió pensando en ello mientras esperaba a la cola. La familia Masters no destacaba por la suerte en el matrimonio, aunque desde luego su madre parecía ser feliz con su segundo marido.

¿Sabría Cole lo de los niños?

Tal vez Jodie no se los hubiera mencionado en las cartas. Donovan miró a la mujer joven sentada al otro lado de la cafetería y negó con la cabeza. Parecía una persona sincera y directa.

Caramba, era algo más que sincera. A pesar de haberle saludado con un beso breve e inocente, le había subido la temperatura corporal. Le costaba imaginársela fingiendo.

—Aquí tenéis —dijo unos minutos después mientras dejaba una bandeja sobre la mesa—. Un batido de chocolate, otro de fresa y dos tazas de café.

A Tadd le brillaban los ojos mientras tragaba el batido a toda velocidad.

—Al abuelo no le gusta que tomemos helados entre horas —dijo entre trago y trago—. Podemos tomarlos después de cenar, pero se enfada mucho cuando mamá nos los da antes. Entonces se pelean.

«Vaya…», pensó Donovan.

Los Richards le parecían cada vez más interesantes. Donovan le pasó a Jodie su taza, se sentó y se puso a observarla. Se le ocurrieron un montón de preguntas que quería hacerle a esa mujer. ¿Qué le habría ocurrido a su primer marido? ¿Estarían divorciados? ¿Y por qué una mujer con la belleza y el físico de Jodie Richards necesitaba prometerse en matrimonio por carta? Una cosa estaba clara, parecía muy joven para tener un hijo de ocho años, pero Cole le había dicho que tendría unos veintiocho.

—Parece como si tu padre y tú discutierais por la educación de los niños.

Jodie dio un sorbo del humeante café. Se sentía incómoda por el modo en que Donovan la miraba.

—Mi padre es a veces muy estricto. Cree que sólo deben tomarse tres comidas al día y en general es poco indulgente.

—Mi abuelo es general —Tadd comentó, con una mezcla de orgullo y escepticismo—. Vivimos con él.

—Mira —dijo Jodie mientras dejaba la taza sobre la mesa—. Me gustaría saber qué pasa con Cole. Dijo que nos recibiría en el aeropuerto.

—Sí —le tocó el turno a Donovan de sentirse incómodo—. Intentó llamarte hace un par de días, pero no te encontró en casa.

Jodie entrecerró los ojos. Aquello le olía mal.

—Decidí pasar unos días con una amiga en Denver antes de venir para acá.

¿Dónde está Cole, entonces?

Donovan empezó a tamborilear con los dedos sobre la mesa.

—Bueno, en este momento estará empezando a escalar la cara oeste del Monte McKinley.

Jodie se quedó helada. No sabía mucho de escalar montañas, pero sabía que los que lo hacían arriesgaban el pellejo sólo por subirse a un trozo de piedra. No eran capaces de admirar una montaña a distancia, tenían que verla de cerca para vivir el riesgo y sentir esa subida de adrenalina. La verdad era que sabía todo lo que había que saber sobre los amantes del riesgo. Se había casado con uno de ellos.

—Así que —dijo Jodie, intentando no enfadarse—, Cole es un escalador consumado.

Donovan asintió.

—Uno de los mejores.

—Eso es estupendo, mamá —exclamó Tadd—. Quizá no sea tan aburrido después de todo.

Jodie se volvió a mirar a su hijo, a punto de perder la paciencia.

—Ahora no, Tadd. Ve a cuidar de tu hermana.

Penny se había bajado de la silla y estaba en ese momento embobada con unas tiras de postales de colores que colgaban de una pared.

Tadd abrió la boca para protestar, pero su madre le echó una mirada que lo silenció. Jodie no era tan dura como el abuelo, pero cuando se ponía seria había que obedecer.

Esperó a que su hijo se alejara un poco para seguir hablando.

—Cole no me dijo nunca que fuera escalador.

Donovan silbó en silencio al ver la rabia reflejada en la mirada de Jodie. No se había equivocado; dentro de esa mujer ardía un fuego abrasador.

Se aclaró la voz, sin saber si estaba enfadada porque Cole no le hubiera hablado de su pasatiempo favorito, o porque se hubiera ido a escalar en lugar de quedarse para recibirla. O quizá estuviera enfadada por las dos cosas.

—Jodie, Cole sigue pensando en casarse, si es que acaso crees que ha cambiado de opinión.

—Qué amable por su parte.

Donovan se inclinó hacia delante.

—Tienes todo el derecho a estar enfadada, pero intenta comprender. Cole lleva desde niño deseando escalar el McKinley. Y esto no lo había planeado; se apuntó al equipo de escalada antes de que tú hablaras de casaros.

Jodie aspiró profundamente. Entendía lo que suponía tener un sueño desde pequeño, pero parecía como si todo lo que su padre le hubiera dicho sobre su viaje a Alaska se estuviera haciendo realidad. Eso era lo peor, el preguntarse cuántas veces tendría que oír el mismo sonsonete: «Te lo dije». Sus intenciones eran buenas pero no entendía que una familia necesitaba algo más que reglas y órdenes para vivir.

—¿Y cuánto tiempo se supone que va a durar esta escalada?

Donovan vaciló.

—Unas tres semanas.

Jodie apretó un puño.

—Entonces Cole volverá tan solo unos días antes de marcharnos.

—Si la cosa va bien, volverá incluso antes.

Donovan no dijo lo que pasaría si la escalada no salía bien. El escalar el Monte McKinley no era tan peligroso como el Everest, pero tampoco era un paseo.

—Cole dijo que si os casabais, sabía que esta sería la última oportunidad que tendría de escalar el McKinley. Creo que está pensando en dejar de escalar si la cosa funciona… entre vosotros.

Jodie se quedó un buen rato callada, claramente sopesando lo que acababa de oír y tomando decisiones. Pero Donovan no podía culparla. Tenía que pensar en sus hijos, también.

—Bien. Los niños y yo volveremos a casa, y después regresaremos aquí más adelante, cuando Cole esté listo.

—No puedes hacer eso —le dijo en un tono impaciente que hasta a él mismo sorprendió, pero Donovan no se detuvo a analizar las razones—. Quiero decir, no podrás conseguir un vuelo. No es tan fácil. Los transatlánticos dejan pasajeros en Alaska, que después de visitar el estado vuelven a casa en avión. Los vuelos que salen de aquí hay que reservarlos con varias semanas de antelación durante el verano.

Jodie no dijo nada y él se preguntó si seguiría enfadada, o si simplemente se lo estaba pensando.

—También has venido a ver si te gusta o no Alaska y la familia —dijo, utilizando todos sus poderes de persuasión—. Mi madre y mi padrastro han dicho que te puedes quedar con ellos todo el tiempo que quieras.

—Pensábamos quedarnos en un hotel. De todas maneras, viví aquí cuando era una niña, así que ya conozco esto. Siempre me ha encantado Alaska. Me sentó fatal cuando mi padre fue destinado a Hawai y tuvimos que dejar esto.

Eso último lo sorprendió. Jodie parecía una mariposa, suave y dorada, e igualmente delicada. No sabía nada de las mujeres de ese tipo. ¿Acaso su sitio no estaba en el sol? Las mariposas exóticas debían vivir en las islas tropicales de cálidas y perfumadas brisas.

Tanto animado como molesto por el rumbo que habían tomado sus pensamientos, Donovan dio el último trago de su café. Iba a ser más duro de lo que había pensado recordar que Jodie pertenecía a su hermano. Debería dejarla en casa de su madre y poner rumbo hacía el sur de nuevo.

—Mamá tiene sitio de sobra y se disgustará si no te quedas —murmuró—.

Quieres conocerla, ¿no?

—Pues claro. Pero… —Jodie se encogió de hombros tímidamente—. Me resulta raro. Sin Cole aquí no me parece correcto imponer mi presencia, sobre todo porque también están mis hijos.

—Créeme, no es ninguna imposición. Lo único que a mamá le gusta más que tener gente en casa son los niños —el tono de Donovan, divertido y pesaroso al mismo tiempo, hizo sonreír a Jodie.

La familia era importante y quería estar segura de que se entendía bien con sus futuros parientes políticos.

Una sensación de calor la recorrió de pies a cabeza cuando el recuerdo de aquel beso se coló en sus pensamientos. Oh… Se llevaba bien con Donovan, pero no era la relación correcta entre dos futuros parientes políticos. Y, de repente, Jodie se dio cuenta de la suerte que había tenido de que Donovan no fuera en realidad Cole.

Deseaba sentir una atracción moderada hacia su esposo, no una pasión ardiente. Si un sólo beso la había afectado de ese modo, entonces casarse con un hombre como Donovan sería correr un riesgo demasiado grande.

—¿Jodie? —le rozó la mano con la punta de los dedos y ella se sobresaltó—.

¿Qué me dices, entonces? Un par de semanas con mi madre serán para ti unas vacaciones estupendas. Es muy buena cocinera y podrás aprovechar para ver todos los lugares turísticos que hay en los alrededores de Fairbanks.

Con la boca seca, Jodie se quedó mirando la mano grande que le agarraba la suya. Su lado más cauto le decía que no aceptara, pero el más impulsivo la animaba a hacerlo. Se había arriesgado bastantes veces en su vida, ¿por qué no hacerlo una más?

—Supongo que podríamos quedarnos —dijo despacio—. Al menos durante unos días.

—Estupendo —Donovan se puso de pie y se hizo cargo de las maletas, que estaban junto a la mesa—. Vayámonos.

Capítulo Dos

Donovan frunció el ceño al ver las dos maletas de Jodie.

—Esto no es suficiente para un mes, sobre todo para los tres.

—Facturé otra bolsa más grande —dijo—. Espero que haya llegado bien.

Tuvimos que cambiar varias veces de avión.

—De acuerdo, iremos primero a recogerla.

Jodie tomó a Penny en brazos para poder avanzar más aprisa. Donovan se preguntó cómo se las habría apañado en los demás aeropuertos, con el equipaje y los niños ella sola; pero al ver la determinación escrita en su rostro dejó de preguntarse nada.

Era demasiado pronto para saberlo, pero quizá Jodie fuera precisamente lo que su hermano necesitaba.

¿O precisamente lo que necesitaba él?

Donovan se reprendió para sus adentros. Cole no necesitaba casarse, sino que le examinaran bien la cabeza. Casarse con una mujer como Jodie Richards podría ser una idea atractiva por razones evidentes, pero Cole jamás la había visto aparte de en fotografía. Por muy preciosa que estuviera en esa foto, no lo estaba lo suficiente para que a su hermano pudieran haberle entrado ganas de casarse.

—De repente te has quedado muy callado —murmuró Jodie, interrumpiendo sus pensamientos.

Tal vez estuviera dudando de los méritos de Cole porque a él le gustara Jodie, pero no podía hacerle ninguna insinuación. Tan solo un canalla coquetearía con la prometida de su hermano.

—Estaba intentando adivinar cómo os conocisteis Cole y tú. Me comentó que vivías en Florida, pero no tuvo tiempo de explicarme mucho más.

Jodie arrugó en entrecejo, y Donovan no supo si estaba pensando o irritada de nuevo.

—Mi hermano estuvo destinado en la Base Aérea de Eielson hace algunos años, y se hicieron amigos. Entonces David le habló a Cole de mí y sugirió que empezáramos a escribirnos.

—Hmm —Donovan sospechó que había cosas que Jodie había omitido adrede—. Parece una historia muy sencilla.

Jodie arrugó la nariz.

—En realidad no. David se parece mucho a mi padre, y eso significa que se cree con derecho a dirigirles la vida a los demás. Al principio no pensaba contestarle, pero la primera carta me pareció interesante, así que… —se encogió de hombros—. Los hombres de la familia McBride no siempre se equivocan, aunque tengan el tacto de una manada de búfalos saliendo en estampida.

A Donovan le entraron ganas de echarse a reír.

—¿Cuántos hombres hay en la familia McBride?

—Cinco. Cuatro hermanos y mi padre.

—¿Y todos están en las fuerzas aéreas?

—Todos excepto Robert. Es la oveja negra de la familia… Se alistó en la marina.

—Entiendo.

Era evidente que la familia y el ambiente en que se movía la exasperaban bastante.

—Te imaginarás lo bien que mi padre se tomó la noticia —añadió, esbozando una sonrisa—. Tres generaciones en las fuerzas aéreas y él quiere enrolarse en la marina —se burló.

—Supongo que la rivalidad entre las diferentes fuerzas armadas es tan intensa como he oído.

Jodie se encogió de hombros.

—Al menos es así para alguien que sirva bajo el mando de mi padre.

—¿Incluida su familia?

—Sobre todo su familia —lo corrigió.

Cuantas más cosas le contaba aquella mujer, más curiosidad sentía por ella.

—Ya hemos llegado —dijo Jodie cuando se acercaron a la cinta trasportadora.

Para sorpresa de Donovan, la tercera maleta de Jodie no era mucho mayor que las otras dos. Por su experiencia trasportando turistas por Alaska, se había hecho la idea de que las mujeres siempre se llevaban demasiadas cosas cuando iban de viaje.

Aparentemente Jodie no era de esas.

En el aparcamiento los esperaba un Jeep Grand Cherokee que Donovan había pedido prestado a la sucursal local de Tránsitos La Triple M. Le resultaba conveniente ser el dueño de un tercio de un negocio que ofrecía sus servicios por casi todo el estado. Cada vez que salía de su casa en la Península de Kenai para visitar a su familia en Fairbanks, siempre tenía un vehículo listo para utilizar.

Cuando le abrió la puerta a Jodie ella no se movió y empezó a mover los pies nerviosamente.

—¿Esto… Donovan?

Él soltó la puerta.

—¿Sí? —le preguntó con cautela.

—Sobre lo que pasó en la terminal…

—¿Sí?

—Sólo intentaba mostrarme espontánea. Y como pensé que eras Cole, decidí que un beso sería un buen modo de romper el hielo —Jodie se calló, pensando que su explicación no había hecho sino empeorar las cosas.

—No quieres que se lo diga a Cole, ¿no es eso?

Ella lo miró irritada.

—No. No es eso en absoluto. Sólo es que no quiero que pienses que voy por ahí besando a extraños.

—Vaya, eso duele.

Parecía hablar en serio.

—¿Qué es lo que duele?

—Yo no soy un extraño.

—Sabes perfectamente lo que quiero decir —dijo, cada vez más irritada.

Donovan la miró con sus risueños ojos marrón dorado.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

Jodie apretó el puño que agarraba la correa del bolso. No estaría bien darle un bolsazo en la cabeza, pero le entraron ganas.

—¿Quieres dejar de…? No es un secreto.

—Te preocupas demasiado. No es para tanto. Y soy yo el culpable… Debería haber dicho algo cuando Penny se acercó a mí corriendo y me llamó papá —abrió la puerta e hizo una reverencia—. Estoy seguro de que mi madre ha preparado una cena grandiosa para darte la bienvenida a Alaska, así que será mejor que nos pongamos en camino.

Jodie se subió la falda un par de centímetros y se sentó en el asiento del vehículo. Debería haberse puesto pantalones para el vuelo, pero la vanidad femenina pudo más que el sentido común.

¿Que no era para tanto?

Con franqueza, lo que más le había molestado era la poca importancia que parecía haberle dado al beso. Ella aún sentía un hormigueo en los labios, pero él decía que no había sido para tanto.

Jodie aspiró profundamente. Tenía que tranquilizarse y recuperar la compostura.

Miró por la ventana. Donovan estaba fuera, hablando por un teléfono móvil.

Jodie lo estudió disimuladamente, intentando entender por qué ese hombre la había afectado tanto. Quizá fuera por la emoción de encontrarse con Cole, esperando que se gustaran al verse en persona tanto como se habían gustado por carta. El beso no era sino la culminación de todo ese entusiasmo y esa esperanza.

Donovan pulsó un botón y después marcó otro número. Dijo unas cuantas palabras, esperó y seguidamente dijo algo más; entonces su expresión se volvió tensa. Tras unos segundos asintió y después abrió la puerta.

—Es Cole. Quería que lo llamara cuando llegaras —dijo mientras le pasaba el teléfono.

Jodie tragó saliva mientras aceptaba el aparato. Ah, los milagros de la técnica.

Un nombre podía subirse al Monte McKinley y aun así disculparse con la mujer a quien había prometido ir a buscar.

—¿Sí? —murmuró.

—Dios mío, Jodie, lo siento mucho —Cole exclamó; tenía la voz muy parecida a su hermano—. Te juro que no planeé esto. Pero se habrían visto obligados a cancelar la expedición si yo no iba.

Se mordió la lengua para no decir algo de lo que después pudiera arrepentirse.

—¿Estás ahí, Jodie?

—Sí. Supongo que ésta era una oportunidad única en la vida —murmuró, contenta de que no le temblara la voz—. Me alegro que hayas podido unirte a la expedición.

—Eres muy compresiva. Tengo que…

Se oyeron unas interferencias en la línea y Jodie esperó.

—¿Cole?

—Lo siento. Este maldito teléfono no parece tener buena cobertura aquí arriba, y cuanto más subamos peor. No puedo hablar mucho rato. ¿Qué tal han hecho el viaje los niños? Florida está muy lejos.

—Están bien. Pasamos un par de días en Denver.

—Por eso no pude dar contigo. Bueno… —su voz se fue apagando y Jodie oyó el sonido de voces impacientes alrededor de él.

—Será mejor que te marches. Hablaremos cuando regreses —le dijo Jodie.

—De acuerdo —se oyó otro ruido y luego se hizo el silencio.

Le pasó el teléfono a Donovan, que se lo guardó en el bolsillo de la camisa.

—¿Te lo ha explicado todo Cole?

—¿Qué había que explicar? —le preguntó tranquilamente.

—Ya sabes a lo que me refiero.

Sí, lo sabía. Donovan quizá fuera tranquilo y de trato fácil, tal y como Cole lo había descrito, pero no se le escapaba una. Donovan notó que a ella le molestaba que Cole se hubiera marchado, y que estaba disgustada porque se veía obligada a comprender el sueño de Cole por escalar el Monte McKinley. Y lo entendía, sólo que tenía que cuestionar de nuevo si Cole era el hombre adecuado para casarse. Los amantes del riesgo no solían ser buenos maridos.

—Creo que es algo entre Cole y yo —dijo Jodie con firmeza.

Como no podía evitar la mirada de Donovan, Jodie decidió mirarlo a los ojos.

—Bien —Donovan puso en marcha el motor y salió del aparcamiento.

Jodie les echó una mirada a los niños. Tadd y Penny miraban a su alrededor con mucho interés y, a pesar del lío que tenía en la cabeza, Jodie sonrió al ver cómo Tadd le agarraba la mano a su hermana con gesto protector.

Siempre había sido así. Desde que nació Penny, su hermano había asumido el papel de guardián. Con apenas seis años, Tadd se había dado cuenta que Penny era pequeña e indefensa. De repente, Jodie se puso seria. Estaba embarazada de Penny cuando perdió a su esposo; en esos terribles meses después de la muerte de Mark había estado a punto de perder a la niña.

—Eh, no es para tanto —Donovan murmuró al ver la cara que ponía—. Estoy seguro de que Tadd decidirá que un montañero es casi tan bueno como un piloto.

Jodie sabía que Donovan no estaba más que tomándole de nuevo el pelo. Él no sabía que su esposo había muerto en un accidente de aviación, y por lo tanto no podía entender lo que ella sentía. ¿Cómo iba a hacerlo? Era piloto, igual que Mark. Y

si Mark hubiera sobrevivido a ese maldito choque, se habría montado en otro avión en cuanto hubiera podido.

—¿Jodie? —la sonrisa de Donovan desapareció—. No ha sido mi intención molestarte. De verdad, no me tomes en serio. Soy demasiado bromista.

—No seas tonto. Siento que Tadd fuera grosero —dijo en voz baja, sin apartar la vista del asiento de atrás.

Ni Penny ni Tadd parecían conscientes de su conversación, pero aun así debía tener cuidado porque los niños lo oían todo.

Donovan atendió a la carretera que tenía delante. Si Cole no se hubiera ido a escalar estaría ahí, preocupándose de Jodie y de lo que le ponía triste. En su lugar estaba Donovan, el hermano mayor, la persona con la que uno siempre podía contar.

Y no hubiera pasado nada si Jodie no lo hubiera confundido con Cole y no le hubiera dado un beso que casi lo había tumbado.

Donovan frunció el ceño. Aunque había sido un beso de lo más casto, había conseguido que Donovan se fijara en ella como mujer, en lugar de como posible cuñada.

—¿Viven tus padres lejos? —Jodie le preguntó unos minutos después.

Habían dejado atrás las afueras de la ciudad y entrado en una zona menos urbanizada.

Donovan sonrió.

—A tan sólo unos kilómetros. A Shamus no lo considero como un padre. Yo ya vivía fuera de casa y trabajaba en el oleoducto cuando mamá se volvió a casar.

—Qué pena.

—Pero Cole tiene más relación con Shamus. Él tenía dieciséis cuando se casaron, así que entre ellos es como si fueran padre e hijo.

A los quince minutos, Donovan se desvió por un camino de gravilla.

Serpenteaba a través de los árboles que lo bordeaban unos cuatrocientos metros, para terminar delante de una enorme casa de madera a medio camino colina abajo.

—Qué belleza —murmuró Jodie, mientras observaba la casa y los alrededores con evidente satisfacción.

—No está mal —al salir a ayudarla, Donovan intentó no fijarse en las piernas que asomaban bajo la falda. Antes, cuando Jodie se había montado en el coche, le había visto un poco los suaves y bronceados muslos; por eso se le había puesto tan mal humor al hablar con Cole por teléfono.

Donovan hizo una mueca al pensar en los breves pero mordaces comentarios que le había hecho a su hermano pequeño. Debería haberse mordido la lengua. Lo último que Cole necesitaba era algo que lo distrajera y le hiciera perder concentración.

—Bienvenidos a Alaska —gritó una voz.

Donovan alzó la cabeza y vio a su madre abrazando a Jodie.

—Me alegro tanto de conocerte —añadió la señora.

—Nosotros también nos alegramos de estar aquí, señora Carney. Cole me habló mucho de usted en sus cartas.

—No, querida, por favor, llámame Evelyn. Llevo demasiado tiempo esperando a tener una nuera para andarme ahora con formalidades. Santo cielo, pensaba que ninguno de mis hijos iba a casarse.

—Gracias, pero todavía no estamos casados —dijo Jodie.

Evelyn Carney era una mujer llena de energía y buen humor, sorprendentemente juvenil, con tan solo unas cuantas canas en su cabello castaño.

—Pero lo estaréis muy pronto. Y estoy deseando conocer a tus niños —dijo Evelyn con alborozo; abrió la puerta del Jeep—. ¿Quién es esta niña tan preciosa? — levantó a Penny en brazos y le tendió una mano a Tadd—. Madre mía, qué muchachito más apuesto.

El calor y la amabilidad de la mujer sacaron a Tadd de su reserva habitual y el niño sonrió con orgullo.

—Tengo ocho años.

—¿Tan mayor? Pero todavía te gustan las galletas de manteca de cacahuete, ¿verdad?

Tadd asintió rápidamente.

—Ah, bien. Porque tengo una fuente dentro esperando, además de una jarra de leche caliente con cacao. ¡Ay, siempre he deseado tener un par de nietos que mimar, y esta es mi oportunidad! —exclamó Evelyn.

Jodie observó desconcertada a Evelyn Carney entrar en la casa con Penny y Tadd de la mano. De repente, sintió una mano cálida rozándole la cintura.

—Mamá es así —murmuró Donovan, que tenía unos ojos cálidos y risueños como los de su madre—. Te dije que le encantaban los niños.

—Sí. Es estupenda.

Jodie se mordió el labio inferior, pues se sentía culpable. Evelyn la había recibido calurosamente, ¿pero qué pensaría si supiera que la prometida de su hijo tenía muchas dudas sobre el matrimonio?

Nada se había decidido aún. No decidiría hasta que Cole no volviera de su expedición. ¿Pero, y esa afición suya? Jamás estaría tranquila con algo tan peligroso.

Aunque quizá la cosa funcionara si Cole tenía la intención de dejarlo para siempre.

Se había casado con un hombre que se preocupaba más por sus aviones supersónicos que por ser un hombre de familia. Como resultado de eso, sus hijos se habían quedado sin padre, y eso era lo más duro de perder a Mark.

—Bueno —dijo Jodie apartando aquellos pensamientos—. Será mejor que entre para que tu madre no mime demasiado a Tadd y a Penny. No están acostumbrados a los abuelos indulgentes.

—Si crees que mi madre es indulgente, espera a que llegue Shamus.

—¿Ah, sí? —Jodie arqueó las cejas.

Empezaron a subir las escaleras del porche.

—Sí. Shamus no tiene hijos propios, así que tiene tantas ganas de tener nietos como mamá.

—Pareces tenerle mucho afecto.

Donovan se quedó pensativo; jamás se le había ocurrido pensarlo así. Shamus Carney siempre había sido alguien a quien su madre quería, alguien que había conseguido hacerle feliz después de años de soledad.

—Es buena persona.

Jodie dijo que no con la cabeza y cruzó la puerta que Donovan sostenía para dejarle pasar.

—¿Te costaría tanto reconocer que te cae bien?

—Por supuesto que me cae bien.

A los hombres les costaba muchísimo expresar sus sentimientos; al menos a los hombres con los que ella se había criado. No se sorprendió al ver que Donovan tenía el mismo problema.

Evelyn los vio entrando y sonrió.

—Donovan, enséñale la casa a Jodie. Quiero que te sientas como en tu casa, Jodie. Shamus y yo no podríamos estar más contentos de teneros aquí con nosotros.

—Gracias.

—¿Lo ves? ¿No te lo dije? —Donovan le susurró cuando salieron de la cocina—.

A mamá le encanta tener compañía.

Por dentro la casa era tan cálida y acogedora como Evelyn. En la parte de atrás y en el primer piso estaban los dormitorios; pero la parte delantera era espaciosa, una superficie grande de madera, con altas ventanas desde donde se divisaba el valle y las montañas. Varias alfombras artesanales de vivos colores cubrían el suelo de madera pulida, y cuadros de arte indígena decoraban las paredes.

—Esa es una máscara Tinglit, ¿no? —preguntó, señalando una talla de madera que colgaba sobre el sofá.

Donovan pestañeó. Jodie no solo conocía el nombre del pueblo que fabricaba esas tallas, sino que además había pronunciado el nombre correctamente.

—Veo que has vivido en Alaska de verdad.

—¿No me creíste? —pasó la mano por un tapiz Chilkat que colgaba de otra pared; se volvió y lo miró con intensidad—. ¿Has sentido alguna vez que hubiera un lugar que te esperara, un lugar donde pertenecieras, incluso estando a miles de kilómetros de él? ¿Un lugar donde los vientos del norte pronuncian tu nombre?

La última frase la dijo con tanta suavidad que a Donovan se le erizó el vello de la nuca. Era como si Jodie hubiera penetrado en su corazón y hubiera descubierto una parte de sí mismo en la que rara vez pensaba. Había viajado, a veces por placer y otras por negocios, pero llevaba Alaska en la sangre. Desde luego, era como si el viento del norte susurrara su nombre.

—No importa —Jodie parecía nerviosa—. A veces me entusiasmo excesivamente. Demasiado poética, dice mi padre.

—No estoy de acuerdo —comentó Donovan—. No todo el mundo escucha la llamada de Alaska. Me alegro de que tú sí que lo hagas.

La sonrisa de Jodie le dejó sin aliento.

—Aunque no me case con Cole, me alegro de haber venido.

Donovan experimentó una mezcla de inquietud y culpabilidad.

—¿Aunque no te cases con Cole? ¿Has cambiado de opinión?

Jodie se encogió de hombros.

—Tienes que reconocer que este no es un principio demasiado prometedor…

—Sólo es una…

Donovan se estrujó el cerebro para pensar en algo que decirle que evitara que Jodie plantara a su hermano antes de conocerlo. Aunque él no estuviera de acuerdo con aquel matrimonio, no quería fastidiarle las cosas a Cole.

—¿Es una qué?

—Es tan sólo una condición temporal —murmuró finalmente—. Quizá incluso sea bueno. Podrás ver Fairbanks y conocer a la familia sin distracciones —dijo, pero sabía que era una tontería.

Jodie se echó a reír.

—Bien. Todos los matrimonios deberían comenzar sin la distracción que supone la presencia del novio.

—De acuerdo, tú ganas. Ya conoces el secreto de la familia Masters: tenemos una enfermedad incurable que consiste en meter la pata a menudo. ¿Mamá? — llamó—. Ven a rescatar a tu hijo.

Evelyn estaba muy contenta de que Cole hubiera pensado en casarse. Y cuando Donovan le había llamado desde el teléfono móvil para decirle lo de los niños, se había puesto aún más contenta. No importaba que fuera una relación por carta; Evelyn pensaba que sus hijos eran irresistibles y que cualquier mujer podría enamorarse de ellos.

La mujer salió de la cocina con una sonrisa en los labios.

—¿Donovan te está dando la lata? —le preguntó a Jodie—. Tienes que perdonarlo; sus intenciones son buenas —Evelyn esbozó una sonrisa deslumbrante— . Y yo he estado admirando a tus niños. Penny es la cosita más dulce y cariñosa que he conocido, y Tadd es tan listo. Debes de estar orgullosa de ellos.

Jodie asintió complacida. Donovan se recostó en la silla, intentando decidir por qué esa mujer le resultaba tan endiabladamente atractiva.

—¿Papi, galleta? —oyó la voz de Penny a su lado; se volvió y la vio ofreciéndole un trozo de galleta.

—Oh, Dios mío —Jodie fue enseguida adonde estaba su hija—. Te estás poniendo perdida, ratita. Será mejor que te lave un poco.

—No pasa nada, no va a estropear nada —dijo Evelyn, pero Jodie ya la había levantado en brazos e iba hacia la cocina; cuando la puerta se cerró, Evelyn miró a su hijo y arqueó una ceja—. ¿Papi?

Inmediatamente se sintió incómodo al ver cómo lo miraba su madre.

—Es un malentendido, eso es todo.

—Un gran malentendido. Por si se te ha olvidado, tú aquí eres el tío, no el padre.

Donovan estaba de acuerdo; simplemente no sabía cómo corregir el asunto.

—Jodie intentó explicárselo a Penny, pero como es pequeña se ha creído que yo voy a ser su nuevo papá… Para ser un angelito es desde luego muy tozuda.

—Es un angelito, la verdad —Evelyn concedió pensativamente—. Y también me gusta Jodie, ¿a ti no?

—Sí —Donovan se puso de pie y empezó a pasear por la habitación—. Es muy agradable. Mira, he estado pensando que voy a volver a Kachelak. Shamus y tú podréis llevar a Jodie y a los niños a que vean Fairbanks, y así yo podré volver al trabajo.

—De eso nada. Tú te vas a quedar aquí a conocer a tu cuñada. Además, puedes trabajar desde tu oficina en Fairbanks. Lo has hecho antes.

Donovan se volvió y miró a su madre.

—Todavía no es mi cuñada. Y no me resulta tan conveniente trabajar aquí. Es más fácil en Kachelak.

—Pero ibas a venir de todos modos en un par de días —dijo con tozudez—, con Mike y Ross y sus respectivas familias para el festival de los Golden Days. Sabes, es maravilloso. Desde que se casaron son todos tan felices —murmuró, como si fuera la primera vez que lo dijera.

A menudo urgía a su hijo para que él también se buscara una esposa maravillosa, como lo habían hecho sus socios.

—No —la avisó Donovan.

—¿No qué, cariño?

—No empieces a hablarme de la felicidad del matrimonio —normalmente la faceta de celestina de su madre le hacía gracia, pero no en esa ocasión.

Evelyn sonrió con picardía.

—¿Qué tiene de malo el matrimonio?

—Tú mejor que nadie deberías saberlo —le dijo en tono seco.

Por norma general, Donovan no pensaba en cómo su padre se había largado y abandonado a su suerte a su esposa y a sus dos hijos pequeños. Le resultaba más difícil olvidar cómo había luchado su madre para vestirlos, sin saber qué había sido de su marido y sin recibir ningún tipo de ayuda por su parte.

—¿Sigues sintiendo tanta amargura? —le preguntó Evelyn con seriedad—. Yo no. Creo que jamás la sentí.

—Estabas demasiado agotada para sentir amargura. Mamá, el matrimonio no merece la pena. No sé qué pretende Cole ni por qué se le ha ocurrido algo tan disparatado —Donovan comenzó a pasear de nuevo, lleno de una energía nerviosa que no sabía de dónde le salía—. Por amor de Dios, se van a casar después de mantener una relación por carta.

—No exactamente; tu hermano y el hermano de Jodie son amigos. Cole dice que David no dejaba de hablar de su hermana y, pasado un tiempo, le empezó a picar la curiosidad.

—Uno no pide en matrimonio a una mujer por curiosidad.

Evelyn se sentó en el sofá y observó a su hijo mayor ir de un lado a otro.

—Cole no siente lo mismo que tú hacia el matrimonio. Y ahora es el único que queda soltero. Todos sus amigos de Fairbanks se han casado y están empezando a formar sus propias familias. Creo que por eso compró la casa en lugar de quedarse con ese diminuto apartamento. Se siente solo, Donovan.

—Pues dile que se compre un perro.

Evelyn se echó a reír.

—No creo que sea ese tipo de soledad.

* * *

Jodie estaba en la cocina, desde donde había escuchado suficiente conversación entre Donovan y su madre para desear que se la tragara la tierra. Donovan pensaba de ella que era una persona agradable, pero que su hermano estaba loco si pretendía casarse con ella.

Le dolió, aunque no entendió por qué. Donovan era un extraño, cuyas opiniones no deberían contar para ella. Además, había esperado encontrar algún tipo de resistencia a la idea puesto que su propia familia, con excepción de David, pensaba también que era una locura. Suponía que la familia de Cole tenía más de qué preocuparse que ella. Jodie Richards era un misterio para ellos, una mujer desconocida que había aparecido de repente con dos niños a la zaga.

Al menos ella podía confiar en la amistad entre su hermano y Cole. Y su padre había investigado la vida de Cole con la escrupulosidad propia de un general. Si Cole o su familia tuvieran algún secreto desagradable, Thaddeus McBride lo habría descubierto enseguida.

Miró a Tadd y a Penny. Estaban absortos jugando con una camada de gatos bebés, aunque de haberlo oído probablemente no hubieran entendido lo que había dicho Donovan.

Jodie aclaró en silencio el paño que había utilizado para limpiarle la boca y las manos a Penny. Tenía que barrer las migas de galleta que había en el suelo. Si esas personas iban a ser familia suya, deberían aceptarla como era.

Incluido Donovan Masters.

Capítulo Tres

—¿Pasa algo, querida? —le preguntó Evelyn con cara de preocupación—. Estás muy callada.

—No, estoy bien.

Jodie dejó la patata que había estado pelando en un cazo y empezó con otra.

Hacía ya varias horas que había oído los mordaces comentarios de Donovan acerca del matrimonio, y en esos momentos se sentía más confusa que nunca. Por una parte le había prácticamente exigido para que se quedara en Alaska y esperara a Cole, pero por otra pensaba que su hermano cometería un error casándose con ella.

Y luego los hombres decían que las mujeres eran absurdas.

—¿Estás segura? —la apremió Evelyn—. Tienes tiempo para tumbarte un rato antes de la cena.

Jodie se esforzó por sonreír y dijo que no con la cabeza.

—Por favor, no te preocupes. Estoy un poco aturdida, eso es todo. Ha sido un día muy intenso.

—¿Quieres decir porque esperabas a Cole y en su lugar te has encontrado con el resto de la familia?

La perspicacia de la mujer la pilló de sorpresa. Desde la muerte de su madre había vivido rodeada de hombres; sus hermanos, su padre y más adelante, su marido. Y ninguno de ellos se había destacado por su perspicacia.

—¿Qué te ha contado Cole de mí? —le preguntó Jodie, dejando a un lado el otro terreno más peligroso.

No quería reconocer que accidentalmente había oído parte de la conversación de horas atrás.

—Pues sobre todo que eras bella, inteligente y que te encantaba Alaska. Eso me bastó.

—Vale. ¿Cuándo te habló sobre mí? —le preguntó escuetamente.

Evelyn se echó a reír.

—No tenía idea de que te hubiera pedido en matrimonio hasta hace un par de días, pero no te preocupes por eso. Probablemente quería asegurarse de que vendrías antes de darme esperanzas.

—Claro —Jodie dejó otra patata en el cazo—. ¿Son suficientes, o pelo más?

—Ya vale —contestó Evelyn—. Son suficientes, incluso para saciar al irlandés grandote con quien me casé.

El amor que percibió en la voz de Evelyn le aguijoneó el corazón. Hubo un tiempo en el que había deseado un amor así para ella; e incluso lo tuvo durante un tiempo. Pero lo único que quería en el presente era una relación segura y previsible.

—¿Qué es eso de que soy grandote?

Shamus Carney estaba a la puerta o, más bien, ocupaba todo el hueco de la puerta. No era gordo, sino más bien alto y corpulento. Se había quitado el traje al llegar a casa, pero seguía teniendo el mismo aspecto de magnate del petróleo… con un toque de oso de peluche.

Marido y mujer intercambiaron una mirada llena de amor y promesas.

Donovan estaba a su lado, con las manos metidas en los bolsillos. El contraste entre los dos hombres no podría haber sido más obvio. Shamus vestía y parecía lo que era, un magnate del petróleo. Pero Donovan… Jodie lo miró con disimulo e intentó decidir en qué categoría encajaba.

Alto y estilizado, tenía un cuerpo fuerte, señal de que estaba acostumbrado al trabajo duro. Pero no eran sus músculos lo que tan atractivo le resultaba de él, sino su modo de moverse, con ese garbo y esa seguridad en sí mismo. Vestía unos vaqueros gastados, una camisa de franela azul metida debajo de los pantalones y una camiseta negra debajo. Dios mío, era tan apuesto…

«¡Basta!», pensó.

Llevaba tanto tiempo sin tener relaciones sexuales que le resultaba imposible ver las cosas objetivamente. Donovan era un hombre. No debería pensar en él más de lo estrictamente necesario.

—Mamá —dijo Donovan, y le echó a Jodie una mirada—. ¿Tienes zumo de limón? Vamos a cortar leña y nos va a entrar sed enseguida.

—No deberías trabajar tanto. Estás de visita —objetó Evelyn—. Díselo, Shamus.

—Ya lo he hecho, cariño, pero tienes un hijo muy cabezota.

—Lo he heredado de mi madre —contestó Donovan sonriendo.

Hablaban en tono distendido. Probablemente habrían mantenido la misma discusión cien veces y volverían a tenerla otras cien más. Jodie sintió pena. Su madre había sido la que conseguía suavizar la dureza del carácter del general. Jodie lo había intentado, pero la pérdida de la esposa había afectado mucho a Thaddeus McBride, dejándole heridas en el alma que no parecían cicatrizar.

El formar parte de aquella maravillosa familia se estaba convirtiendo en un elementó importante del plan para casarse con Cole.

—Nunca he visto a nadie cortar leña —dijo Jodie—. ¿Os importa si os miro?

—Eso sería un placer, Jodie, bonita.

Shamus sonrió con gentileza. Nada más enterarse de que el nombre de soltera de Jodie era McBride, Shamus había declarado a Jodie hija de la Isla Esmeralda, aunque ella hubiera dejado claro que sus raíces irlandesas se remontaban a generaciones atrás.

—Debo aprender algo útil para vivir en Alaska. Quizá deberíais enseñarme cómo usar el hacha —sugirió.

Los dos hombres pusieron cara de susto.

—Estoy seguro de que Cole cortará la leña que haga falta —se apresuró a decir Donovan.

—Aun así debería saber cómo…

—Ponte algo más práctico y luego hablamos.

Se dio la vuelta y fue hacia la puerta de atrás. Shamus lo siguió con la misma cara de perplejidad que su esposa.

Jodie se alisó la manga de la blusa de seda que llevaba puesta. En un mundo de vaqueros y franela, seguramente su modo de vestir parecería poco práctico.

Evelyn le dio una palmada en la mano.

—No le hagas mucho caso. Shamus tampoco me deja cortar leña; los hombres son así, en cualquier lugar del mundo —se encogió de hombros—. Y Donovan siempre ha sido demasiado protector. No quiere que te hagas daño y, además, se siente responsable de tu seguridad, eso es todo.

—Bueno, voy a ver si los niños siguen dormidos y después me cambio de ropa —dijo mientras se ponía de pie—. A no ser que quieras que te ayude con algo más.

—Ve, querida. Lo tengo todo controlado.

Jodie fue hacia la parte de atrás de la casa, repasando mentalmente su limitado vestuario. No había ido preparada para estar en el campo, sino más bien para una visita veraniega. Y con todas las cosas que había tenido que meter de Tadd y Penny, ella había optado por blusas ligeras, pantalones cortos, unos cuantos pares de vaqueros y unas camisetas. Era lo que menos sitio ocupaba en la maleta.

Jodie suspiró y sacó un par de pantalones vaqueros y una camiseta rosa. Si a Donovan no le gustaba su ropa, que se aguantara.

Donovan levantó el hacha sobre una pieza, y de un solo golpe partió el tronco en dos partes iguales. Todas las primaveras, en cuanto empezaba a desaparecer el frío y el hielo, había que empezar a cortar leña para cuando llegara el mal tiempo.

—Has estado grosero, chico —Shamus le dijo finalmente en voz baja.

Donovan echó una mirada al marido de su madre y se sintió incómodo. Shamus jamás había actuado como padre porque, sencillamente, Donovan no le había dejado.

Recordó la astuta observación de Jodie; ella había notado que en el fondo, Donovan parecía tenerle cariño a Shamus.

Y al pensar en eso, Donovan experimentó una extraña sensación en el pecho.

Shamus había querido ser un padre para él, pero Donovan ni siquiera le había querido dar su amistad.

—Tienes razón. Me disculparé —dijo.

—¿Por qué?

Donovan sabía que no se refería a por qué debía disculparse, sino a por qué se había comportado como un cretino. Bajo la simpatía de Shamus se escondía un hombre sagaz, tanto en los negocios como con las personas.

Donovan dejó el hacha en el suelo y colocó otro tronco sobre el bloque para partirlo. Shamus seguía esperando una respuesta, pero Donovan no quería reconocer la verdad.

—Es una mujer estupenda, chico —Shamus rompió el silencio—. Se le nota en la mirada, y en los niños que tiene. Igual qué se le nota a tu madre.

—Jodie… me perturba —reconoció Donovan, aliviado de poder decírselo a alguien—. No es lo que yo esperaba.

—Pocas mujeres lo son.

Agarró de nuevo el martillo.

—Y tiene planeado casarse con Cole.

—Sí, ése es el problema.

Ese comentario tan breve fue suficiente para que Donovan viera que Shamus comprendía su dilema. De algún modo se sintió un poco menos tenso.

Donovan oyó el ruido de la puerta. Cuando se volvió a mirar se quedó boquiabierto. Jodie, vestida con unos vaqueros negros ceñidos y una camiseta rosa, salió llevando una bandeja con dos vasos de limonada. La suave tela rosa le ceñía los pechos, resaltando tanto su dulce redondez como su esbelta cintura.

Donovan apretó el mango del hacha y mentalmente contó los días que faltaban para que Cole regresara a casa. Sabía las estadísticas; escalar la cara oeste del McKinley solía llevar una media de diecinueve a veintiún días.

—¿Te parece esto más práctico?

—Estás bien —dijo Shamus—. Pero, claro, tú siempre estás bien. ¿No es así, Donovan?

—Sí —murmuró—. Jodie, no fue mi intención ser grosero.

Ella sonrió, pero sin demasiado convencimiento.

—No pasa nada. Hoy ha sido un día difícil para todos.

—Eres muy buena persona, Jodie —Shamus sonrió y le quitó la bandeja que llevaba en la mano; la dejó sobre un tocón—. Observa y verás lo que es cortar leña.

Jodie se sentó algo apartada para que no le saltara ninguna astilla y observó a los dos hombres trabajar. Shamus tenía los hombros más anchos que Donovan, y dejó caer el hacha con una potencia tremenda. Pero Donovan… Trabajaba con una fuerza coordinada que le hizo sentir algo extraño por dentro.

El aire fresco le hizo estremecerse. Aunque sabía que durante el verano hacía buen tiempo en Fairbanks, aquel día no lo hacía, sobre todo después del calor y la humedad que había dejado en Florida.

Sintió el roce de una pata en el muslo y Jodie acogió la distracción con alegría.

Al volver la cabeza vio a un cachorro de husky .

—Qué bonito eres —dijo.

El cachorro se puso de pie sobre las patas traseras y se subió a su regazo, muy emocionado. Jodie le acarició con fascinación el suave y grueso pelaje plateado con motas negras. Al otro lado del patio un husky adulto estaba sentado tranquilamente.

Dos cachorros más jugueteaban a su lado, rodando por el suelo con la exuberancia y jovialidad de la juventud.

Donovan hizo una pausa para colocar la leña que habían cortado hasta ese momento; entonces observó a Jodie con el perro.

—Parece que Klondike la ha adoptado —murmuró Shamus.

Él también había parado un momento, atraído por la suave risa de Jodie y su sensual apreciación del animal.

—¿No es ése el cachorro que decías que era un poco hosco? —le preguntó Donovan, que no había estado en Fairbanks desde antes de nacer los cachorros.

El verano era la época de más trabajo en su empresa. Él y sus socios solo se tomaban unos días de descanso durante el festival de verano de Fairbanks.

—Siempre ha sido un animal solitario, pero parece haber hecho muy buenas migas con Jodie enseguida —dijo Shamus mirando a Jodie y al perro con aprobación.

Donovan no pudo evitarlo. Cruzó el patio y acarició las aterciopeladas orejas de Klondike. Pero se arrepintió de haberlo hecho cuando Jodie dejó de reír. ¿Estaría recordando las groseras palabras que le había dicho en la cocina? Sabía que había estado grosero por la frustración que le producían sus sentimientos, no porque ella hubiera dicho o hecho nada malo.

—Shamus me habló de este cachorro —dijo Donovan, arrodillándose junto a la silla—. Klondike es muy selectivo con las personas a las que adula. Sin embargo parece que le has caído bien.

—En cambio a ti no —dijo Jodie e instantáneamente se ruborizó—. No importa —añadió apresuradamente—. Sólo tenemos que hacernos el uno al otro, eso es todo.

—Claro.

—Papi —gritó una voz firme, interrumpiendo el momento—. Me he despertado.

Donovan y Jodie se lamentaron al unísono.

—No sé cómo le voy a explicar esto a Cole —dijo Donovan, que sin embargo abrió los brazos para recibir el entusiasta abrazo de Penny—. De verdad que no.

Jodie tampoco lo sabía. Había hablado un buen rato con Penny antes de la siesta. Su hija había asentido con solemnidad mientras ella le explicaba que Donovan no era su papá, sino el tío Donovan. Debería haber anticipado que la naturaleza testaruda de Penny no iba a darse por vencida tan fácilmente.

Ella quería que Donovan fuera su papá. Así de sencillo.

Pero cuando Donovan le rozó el brazo con el suyo sin querer, Jodie se dio cuenta que las cosas se estaban complicando por momentos; mucho más de lo que ella habría creído posible.

Era la una de la madrugada cuando Jodie se sentó en la cama. No podía dormir.

Seguía con el horario de Florida. Aunque en realidad no era la diferencia de hora lo que la mantenía despierta, sino el lío que tenía en la cabeza.

Klondike, tumbado sobre una alfombra, levantó la cabeza y gimió suavemente.

—No te preocupes por mí, pequeño —se arrodilló y lo acarició, buscando su calor.

Los Carney le habían dicho que se quedara el cachorro.

Había sido una oferta generosa. Jodie se había enterado de que Shamus Carney criaba perros de trineo para competición y era un participante activo en los distintos eventos como el de la Búsqueda del Yukon y las carreras de trineos de Iditarod.

Ambos acontecimientos eran pruebas muy duras y muy peligrosas.

Algo molesta, Jodie se puso de pie y se echó una bata por los hombros. ¿Acaso todos los miembros de aquella familia necesitaban correr riesgos para quemar energía? ¿Acaso en la vida no había suficientes desafíos, peligro y riesgos sin necesidad de tirarse por un precipicio?

Jodie cruzó el salón y salió al porche con Klondike pisándole los talones.

No estaba oscuro. Con tan solo tres horas entre el amanecer y la puesta de sol durante el verano en Fairbanks, no daba tiempo a oscurecer.

En el horizonte se divisaban las azuladas montañas cubiertas de nieve, con sus dentadas cumbres reflejando los primeros rayos del sol a las dos de la madrugada.

Jodie apoyó los brazos en la barandilla y se quedó mirando el espectáculo.

—Estás muy lejos —le dijo Donovan en voz baja desde el otro lado del porche.

A Jodie no le sorprendió encontrarlo despierto, en busca de un momento de paz.

—Sólo estoy admirando esta belleza —contestó. Extendió el brazo y abarcó el bosque de abedules y álamos temblones que se extendía más abajo, coronado por la deslumbrante belleza de la Cordillera de Alaska.

—Allí está el Monte McKinley, ¿verdad?

—Sí —Donovan se acercó a ella, robándole la poca tranquilidad que había conseguido.

Jodie intentó pensar en Cole, escalando por la nieve y el hielo, pero no era más que algo abstracto, mientras que su hermano era real y estaba tan cerca que Jodie sintió el calor de su cuerpo.

Donovan respiró hondo. Un error, porque al hacerlo aspiró el suave y femenino aroma de Jodie.

—Oye, sobre lo que dijiste antes… eso de que tú no me caías bien —susurró.

—No debería haber dicho nada —Jodie negó con la cabeza.

Al hacerlo el cabello le rozó el brazo a Donovan, que sintió una especie de fuego helado en su piel, seda y llama a la luz del amanecer.

—No eres tú, Jodie.

—Por supuesto que no.

¿Cómo explicaba un hombre que una mujer le atraía sexualmente, pero que su honor le impedía acercarse a ella? Podría decírselo, pero Donovan pensó que con ello molestaría a Jodie. A la mayor parte de las mujeres no les gustaba que les declararan abiertamente su deseo por ellas, a no ser que también les hicieran una declaración de amor. Pero había algo más que eso. Si daba voz a sus sentimientos, podrían convertirse en algo demasiado real, demasiado ineludible.

—¿Por qué te molesta tanto que a Cole le guste la escalada? —Donovan le preguntó, aunque sospechaba que era también un tema delicado.

Jodie se quedó callada tanto rato que Donovan pensó que no iba a contestar.

Finalmente suspiró, se dejó caer en una silla y tomó en brazos a Klondike. El cachorro estaba tranquilo, sensible a los cambios de humor del humano que había elegido. Y había elegido a Jodie de verdad. Su vínculo con ella se fortalecía a cada minuto que pasaba.

—Cole está arriesgando la vida para nada —dijo sin levantar la cabeza—. No hay razón alguna para escalar el McKinley. No hay que salvarle la vida a nadie. No hay en ello ningún valor científico. Sólo es algo que lo hace por placer.

Donovan silbó suavemente. No sabía lo que diría Jodie si supiera que tanto Cole como él participaban en la competición de Esquí del Hombre Ártico, torneo al que los lugareños llamaban Esquí de la Muerte. Ni si supiera las veces que habían acampado en plena naturaleza, ni que en una de esas ocasiones tuvieron que hacerse los muertos cuando un oso pardo empezó a tocarlos con las patas. O que Cole compartía con su padrastro la afición por los trineos y que pensaba participar en la carrera de Iditarod del año siguiente. Era tan competitivo, que seguramente la ganaría.

Sencillamente, había unas cuantas cosas que Cole no le había comentado a Jodie en sus cartas; cosas que podrían haber influido en su decisión de ir a Alaska.

Donovan se sentó junto a Jodie y se apoyó contra la barandilla.

—Cole debería haberme contado lo del montañismo —dijo Jodie en voz baja.

—¿Habrías venido si te lo hubiera dicho?

Tras otra larga pausa, Jodie suspiró de nuevo.

—Bueno… No lo sé. Probablemente no.

Quizá por eso no se lo había contado, pensaba Donovan. El opresivo chillido de un somorgujo resonó en el aire y el rostro de Jodie se llenó de paz. Su cuerpo se tambaleó a la fresca brisa que barría el porche, en sintonía con el mundo alrededor.

Donovan no dudó que estuviera de nuevo escuchando la llamada de los vientos del norte. Aceptaba la naturaleza agreste de Alaska como ninguna otra mujer que había conocido. ¿Entonces por qué no la necesidad de Cole de llevar a cabo uno de los más grandes desafíos?

—Ese cachorro —susurró Donovan— se convertirá en más de cien kilos de músculo, dientes e instinto, que se verá reducido por su amor hacia un ser humano.

Tiene algo de husky, algo de pastor, e incluso un poco de lobo, y tú lo has aceptado.

¿Por qué no aceptar la afición de Cole?

Ella abrazó un poco más a Klondike.

—Las personas son diferentes. Pueden elegir, y a veces eligen cosas que acaban matándolos. Sería distinto si Cole fuera tan solo un amigo, pero se supone que nos vamos a casar.

—Las personas pueden sufrir accidentes en cualquier sitio —murmuró Dono van—. Simplemente por ir cruzando la calle o conduciendo un coche. Nadie tiene la vida asegurada, ni en la ciudad, ni en lo alto de una montaña.

—Tienes razón, pero las posibilidades de sobrevivir son mayores si no vas buscando problemas. Lo creas o no, entiendo por qué Cole se ha ido a escalar esa montaña. Pero mis niños ya han perdido a un padre —dijo Jodie en voz baja—. No quiero que pierdan a otro.

Las palabras de Jodie fueron como un puñetazo en la boca del estómago, y Donovan aspiró entrecortadamente. Jodie no era una divorciada que estuviera en busca de una nueva vida, sino una mujer que había perdido a su marido. Eso cambiaba la cosa.

—¿Qué ocurrió?

Se hizo otro largo silencio.

—Mark era piloto del ejército del aire —dijo por fin—. Todo un personaje, tanto en el aire como en tierra firme.

Jodie habló con una rabia y un dolor tremendos y Donovan tuvo que apretar los puños para no tocarla y consolarla. Pensó que consolaría a cualquiera que viera sufriendo, que nada tenía que ver con su belleza y su suavidad, pero al final no estuvo seguro. Le estaba costando demasiado no tocar a Jodie como para confiar en sus verdaderos motivos.

—Mark se arriesgaba demasiado… innecesariamente —continuó diciendo—. Se mató hace dos años y medio en un vuelo de entrenamiento.

Donovan hizo un cálculo mental y dedujo que Jodie debía de haber estado embarazada cuando murió su marido.

—¿Entonces Penny…?

—Exactamente —murmuró Jodie, adivinándole el pensamiento—. Estaba de cinco meses y tenía ya bastante anemia. Mark acababa de ser trasladado a Turquía y yo estaba allí sola con Tadd —se acarició el estómago con inquietud—. Para cuando llegó mi padre, yo estaba en el hospital de la base, intentando por todos los medios no perder al bebé.

—Por lo que me has contado del General McBride, me imagino que no te serviría de mucho consuelo.

Miró a Donovan y adivinó que se había llevado una mala impresión de su padre. Por alguna razón le parecía importante que Donovan entendiera. El General Thaddeus McBride era un hombre con imperfecciones, pero amaba a su familia y si era necesario luchaba por ellos con uñas y dientes.

Jodie dijo que no con la cabeza.

—Estás equivocado. Consiguió los mejores obstetras que pudo encontrar, Donovan. Se quedó junto a mí todo el tiempo, cuidando de que se hiciera todo lo necesario, y cuando me sentí mejor nos trajo a casa. De no haber sido por mi padre ahora no tendría a Penny.

Jodie estaba a punto de echarse a llorar, tal y como hacía cada vez que se acordaba de lo cerca que había estado de perder a su hija. Penny, que le alegraba la vida cada día con su sonrisa y su alegre temperamento.

Donovan esperó, y seguidamente le hizo una de las preguntas que lo acosaban.

—Pero estás empeñada en casarte y quedarte en un lugar que está a miles de kilómetros de él. ¿Por qué? No sería lo mismo si estuvieras enamorada de Cole… Ni siquiera lo conoces personalmente.

Ella se encogió de hombros y él percibió su recogimiento con la misma claridad como si hubiera levantado un muro.

—Te dije lo que sentía por Alaska. Y casarme con Cole tiene sentido. Tenemos muchos intereses en común.

Tal vez Jodie amara Alaska y se sintiera unida a la tierra, pero Donovan se preguntó si estaría en realidad preparada para vivir allí. Deseaba llevar una vida segura. Alaska, a pesar de tener cosas extraordinarias, no tenía nada de segura, sobre todo si uno quería explorar la tierra y sentir sus texturas.

Y junto con todas las demás preguntas sin respuesta, Donovan empezó a preguntarse qué querría sentir Jodie.

Si acaso quería sentir algo.

Capítulo Cuatro

A Donovan le dolía la cabeza y hundió la cara todo lo posible en la almohada.

No quería despertar aún del sueño que con esfuerzo había conseguido conciliar.

Notó unas suaves palmadas en la cabeza y abrió un ojo. Una gata color gris le daba con la patita en la cabeza.

—¿Qué quieres, Buzbee?

—Miau —le dio en la frente con la cabeza y empezó a ronronear.

Diantres. Había olvidado el talento de Buzbee para abrir puertas. Aparte de su extrema curiosidad felina, era el gato más sociable que había visto en su vida.

Acarició el lomo de la gata y le rascó un poco el cuello, a lo cual ella respondió ronroneando aún más fuertemente.

La casa estaba en silencio excepto un leve ruido que indicaba que había alguien en la cocina. Probablemente su madre, que se habría levantado temprano para preparar el desayuno.

Salió de la cama con resignación y se puso un par de vaqueros. Lo primero que necesitaba era tomarse un café bien cargado que lo acabara de despertar.

Su madre se volvió al oírlo entrar en la cocina dando tumbos.

—¿No has dormido nada?

—Creo que unos cinco minutos.

Evelyn se puso seria y sacó una taza de un armario.

—¿Tanto te molesta que Cole se vaya a casar?

No, era Jodie la que lo molestaba. Claro, no le hacía gracia que su hermano se casara, pero esa era una decisión de Cole. Pero lo que más lo angustiaba era lo que él sentía cuando estaba junto a Jodie. No recordaba la última vez que una mujer lo había vuelto loco de ese modo.

—Yo no… Supongo que es asunto de Cole —Donovan dijo entre dientes—.

Pero tiene que tener cuidado, y estar seguro de que va a funcionar con Jodie antes de casarse. Ella tiene razón. No es justo que Tadd y Penny pierdan otro padre.

—¿Otro padre? —Evelyn se dio la vuelta—. ¿Cuándo has hablado del padre de los niños con Jodie?

Donovan hizo una mueca.

—Bueno, a ella también le costaba dormir. Estuvimos charlando un rato. Su marido murió en un accidente cuando ella estaba esperando a Penny.

Evelyn emitió un quejido de angustia.

—Pobre niña.

No sabía si se refería a Jodie o a Penny, o a las dos. Jodie y sus niños habían pasado bastantes sufrimientos, y el dolor en su voz aún resonaba en su pensamiento.

Una pérdida era una pérdida, bien fuera la de un padre que abandonaba a su familia, bien la de un marido estrellándose en un avión.

El amor le hacía a uno vulnerable. Si uno tenía que casarse, quizá un matrimonio de conveniencia fuera la mejor solución. De ese modo uno no le entregaba el corazón a nadie, y eso parecía ser exactamente lo que Jodie quería. Un trato razonable y formal.

—¿Hijo?

Donovan alzó la cabeza y se dio cuenta que su madre había estado intentando atraer su atención.

—¿Sí?

—Estaba diciendo lo divertido que va a ser cuando vengan tus amigos. Ross y Mike se casaron con dos mujeres tan encantadoras, y los niños son una delicia.

¿Puedes creer que Hannah ha dicho que no deberían quedarse aquí porque el bebé llora por las noches? —le preguntó Evelyn, que negaba con la cabeza al tiempo que enrollaba la masa de una tarta—. Le dije que no permitiríamos que se fueran a un hotel, y que Shamus y yo nos ocuparemos de la pequeña Mary para que ellos puedan dormir un poco. Los padres primerizos nunca duermen lo suficiente.

—¿La pequeña Mary? —preguntó Jodie desde la puerta.

Al verla con el rostro adormilado, Donovan se puso nervioso. Apartó la vista adrede, pero no sin antes fijarse en cómo le quedaba la camisa y en el par de suaves y bronceadas piernas que asomaban bajo los pantalones cortos.

Se puso a pensar en Cole pero no le sirvió de nada. También se preguntó cómo sería pasarse la vida deseando a la esposa de su hermano. La perspectiva no le resultó en absoluto atractiva.

Evelyn sonrió a la joven.

—Mary es la bebita de Ross y Hannah McCoy. También tienen un chico de siete años. Llegarán a Fairbanks en unos días, junto con Mike y Callie y sus dos hijos para el festival de los Golden Days. Ross y Mike son los socios de Donovan en su negocio de transporte aéreo —añadió.

—Oh —Jodie empezó a tocarse el puño de la camisa, aparentemente nerviosa—.

Eso es mucha gente. Tal vez debería llevar a Tadd y a Penny a un hotel.

—De eso nada —Evelyn parecía alarmada—. Tenemos sitio de sobra.

—Bueno…

—Díselo, Donovan. Por eso tenemos una casa tan grande; para que todo el mundo pueda quedarse.

Donovan sonrió al ver la consternación de su madre. Sencillamente no tenía intención de perder de vista a Jodie hasta que estuviera casada y bien casada con Cole.

—Ya te dije que a mamá le encanta tener gente en casa —dijo.

Se puso de pie y sacó una silla para Jodie. Ella se sentó sin mirarlo. ¿Habría dormido mejor que él? Por las ojeras que tenía, lo dudaba.

Buzbee pasó pegada a su pierna y maulló lastimeramente, así que Donovan se agachó y se la puso sobre el hombro desnudo. Por un momento pensó en ir a ponerse una camisa, pero decidió que a Jodie no parecía escandalizarle su desnudez. Si había crecido con tantos hermanos, debía estar acostumbrada a ver a hombres con el pecho al descubierto.

—¿Cuántos hermanos dijiste que tenías? —le preguntó.

—Cuatro. Todos son mayores que yo.

—Entonces tendrás mucho de qué hablar con Hannah —dijo Donovan, que sonreía por el tono ligeramente exasperado de Jodie—. Ella educó a sus seis hermanos pequeños.

—¿A seis?

Jodie pestañeó y pensó que Hannah debía tener más paciencia que el santo Job.

Aceptó la taza de café que Evelyn le colocó delante y miró disimuladamente a Donovan, que estaba inclinado hacia atrás en el respaldo de la silla. La gata ronroneaba de pura felicidad, claramente encantada con su lugar de descanso.

Jodie dio un sorbo de café mientras intentaba no pensar en la envidia que le estaba dando el felino. Deseaba acariciar el fuerte pecho de Donovan y comprobar por sí misma la fuerza de aquellos músculos. No era peludo como algunos hombres.

Una hilera estrecha de vello castaño le nacía entre los pechos y le bajaba hasta la cintura, pero el resto lo tenía limpio de pelo, bronceado y suave.

—Yo… esto, me alegro de haber dejado a Klondike fuera antes de entrar. Si ese gato se asustara, te dejaría el pecho como una pintura abstracta —dijo, y seguidamente se reprendió para sus adentros.

No debería haber dicho nada; Donovan se daría cuenta de que se había fijado en su cuerpo.

Donovan levantó una ceja.

— Buzbee es bastante tranquila. Creo que no debo temer por mi pecho.

—Ponte una camisa, hijo —Evelyn lo reprendió—. Jodie va a pensar que somos unos bárbaros.

—¿De verdad? ¿Piensas que somos unos bárbaros, Jodie?

Jodie negó con la cabeza mientras intentaba no ponerse demasiado colorada.

Las espontáneas bromas de Donovan era algo de lo que no tenía experiencia. Parecía tomarse la vida con tranquilidad, disfrutando de las cosas sencillas. Después de vivir con su padre, cuya idea de la relajación era una cena formal en el club de oficiales, los hábitos de Donovan le resultaban extrañamente atractivos.

—Por cierto —murmuró Dono van—, por si acaso mamá no te lo ha dicho aún, Buzbee es especialista en abrir puertas. Así que si no echaste la cadena al acostarte y esta mañana has encontrado la puerta abierta, es cosa de ella. Para un gato una puerta cerrada es una especie de insulto.

—No pasa nada, no duermo… —su voz se fue apagando.

Esa vez Jodie no pudo evitar ruborizarse.

Había estado a punto de decir que no dormía desnuda. Aunque no tenía nada de malo dormir desnuda, el pensar en hacerlo en la misma casa que Donovan Masters le hacía sentir una turbación muy femenina.

Un brillo de picardía asomó a los ojos marrones de Donovan y Jodie cerró los dedos. Él sabía lo que había estado a punto de decir, y de haber estado solos habría seguido con el tema.

Tenía que empezar a pensar más en Cole.

—¿Esto… puedo ayudarte a preparar algo? —Jodie preguntó en tono animado y se volvió a mirar a Evelyn con empeño.

—Desde luego que no. Tú siéntate y relájate. Vamos a tener un día muy ajetreado. Las Olimpiadas Esquimales e Indígenas duran toda esta semana. Hoy van a hacer el lanzamiento de la manta. A Tadd y a Penny les encantará verlo. Cuéntale lo que es, hijo.

—Claro… lanzar la manta —dijo Donovan, sonriendo aún más—. Es una actividad de grupo.

¿Actividad de grupo? De haber podido, Jodie lo habría estrangulado. Sabía que en Alaska había un acontecimiento llamado así, pero la sonrisa de Donovan sugería que no estaba hablando de un deporte esquimal. Ni siquiera coqueteaba, solo se estaba burlando de ella para ver cómo se ruborizaba.

—Sé lo que es —le dijo Jodie y le echó una mirada represiva.

¿Cómo iba a pensar en Cole si Donovan le hacía sentir cosas que no tenía por qué sentir? Cosas que no deseaba sentir hacia ningún hombre.

—Espero que a Tadd y a Penny les guste desayunar fuerte —dijo Evelyn, proporcionándole un momento de alivio—. Podemos comer en cuanto esté listo todo el mundo.

—Comen de todo —le aseguró Jodie—. Especialmente Tadd. Iré a ver si están despiertos.

Jodie escapó al dormitorio que compartía con Penny. En el espejo del tocador se miró y frunció el ceño. Bajo la serena imagen exterior que había cultivado estaba la disoluta adolescente que se había enamorado de un piloto de pruebas de la fuerza aérea.

Jodie sonrió levemente mientras rememoraba la emoción de enamorarse, seguida de tantos y tantos momentos de tremenda desolación.

Dios, qué bien se lo habían pasado.

Eso era lo peor de Donovan; le hacía desear los días cuando no le temía miedo a amar.

—Ya basta —se dijo Jodie.

Debía ser más objetiva. Aunque fuera a arriesgarse en el amor una segunda vez, Donovan no era de los que se casaban.

Penny se sentó en la cama y se frotó los ojos.

—¿Dónde «ta» papá?

—El tío Donovan está en la cocina —Jodie le corrigió con suavidad.

Estaba empezando a darse cuenta de que llevarse a los niños en aquel viaje quizá hubiera sido un error. A Tadd no le hacía ninguna gracia pensar que iba a tener un padre contable, y Penny había decidido que Donovan era su papá.

Claro que todo sería más fácil si Cole no se hubiera ido a hacer aquella maldita escalada.

Jodie lavó a su hija en el cuarto de baño y después la vistió con una camiseta y un peto de pana. Cuando se vio libre de los cuidados de su madre, la niña echó a correr. Aunque la cocina estaba a cierta distancia de los dormitorios, segundos después se oyó el grito distintivo de «papá».

Jodie se apoyó contra la pared de la habitación de Tadd y notó que le estaba entrando dolor de cabeza.

—No te preocupes, Jodie, bonita —le dijo la amable voz de Shamus Carney—.

Ya te las arreglarás.

Consiguió sonreír.

—¿Crees que Cole se disgustará?

—Es un buen chico a quien no le preocupan ese tipo de cosas. Penny aprenderá a quién llamar papá enseguida.

—Parece que ya lo ha aprendido —dijo Jodie en tono seco.

Él se echó a reír a carcajadas.

—Ser papá es más que un nombre. Cole lo entenderá.

Cole… Intentó pensar en su rostro, pero sólo se le aparecía el de Donovan.

Como eran hermanos se parecían mucho, razonó. Y, además, sólo había visto a Cole en fotografía, jamás en persona.

La puerta de Tadd se abrió y el niño salió, totalmente vestido pero aún sin peinar.

—Mamá, me muero de hambre —declaró.

—Siempre te mueres de hambre. Péinate y luego puedes ir a comer.

—Ay, mamá…

—A peinarse —Jodie señaló en dirección a la habitación y el niño volvió a entrar.

Cuando reapareció tenía el pelo más o menos peinado, aunque siempre tenía la tendencia a quedársele de punta. Recorrió el pasillo como si estuviera de verdad muerto de hambre.

—Se diría que no ha comido nunca —murmuró Jodie.

Shamus se echó a reír y le ofreció el brazo para conducirla hasta la cocina con una cortesía a la antigua usanza.

En la soleada cocina, Penny insistió en sentarse sobre el regazo de Donovan.

Cuando la madre intentó disuadirla, él dijo que estaba bien, que con las familias de sus dos socios tenía experiencia en dar de comer a niños. Pero después de que Penny le tirara un vaso de leche sobre los pantalones y le llenara el pelo de mermelada de albaricoque, Jodie se preguntó si estaría arrepintiéndose de haber dicho nada.

—Me daré una ducha y sanseacabó —Donovan murmuró finalmente, preguntándose cómo una niña tan pequeña podía ensuciar tanto—. Y me pondré otra cosa.

Miró a Jodie y notó que le estaba costando aguantarse la risa.

—¿Qué dice el general de los modales de su nieta? —preguntó.

—Penny es una de sus debilidades —confesó Jodie mientras limpiaba a su niña con cariño—. Lo conquista con una sonrisa.

A Donovan no le sorprendió. Penny ya había conseguido metérselo en el bolsillo.

—¿Y Tadd? —preguntó y miró por la ventana hacia donde estaban Tadd y Shamus, que habían salido a dar de comer a la manada de perros—. Me da la impresión de que la relación entre ellos es tensa.

Jodie suspiró.

—Tadd es el primer nieto. Mi padre está empeñado en que entre en la academia del ejército del aire. Lo gracioso del caso es que Tadd quería ser piloto de aviación antes de que su abuelo empezara a instruirlo.

—¿Piloto como su papá?

Si Donovan no la hubiera estado observando, no habría percibido el ligero temblor que el comentario provocó en ella.

—Sí, como su papá —dijo Jodie mientras recogía los platos—. No me sorprende que Tadd quiera ser piloto. Mark solía subirlo en la cabina de un avión y le enseñó a manejar los mandos casi antes de que supiera caminar.

Donovan sabía que podría darse la ducha y mantenerse al margen de los asuntos de los Richards, pero lo cierto era que deseaba enterarse de más cosas. ¿Se habría repuesto ya Jodie de la muerte de su marido? ¿Se casaría con Cole, pensando que quería un matrimonio sin amor, para luego darse cuenta que deseaba algo más?

—¿Cómo conociste a Mark? —le preguntó en voz baja para que su madre no lo oyera.

—¿Cómo conoce la hija de cualquier oficial a un piloto de la fuerza aérea? — Jodie sonrió con tristeza—. Nos conocimos en la base. Yo era una rebelde de dieciocho años y el un lugarteniente de mucho carácter que no podía dejar de meterse en líos. Mi padre no estuvo de acuerdo, lo cual naturalmente me convenció de que Mark era el hombre perfecto.

—El General McBride debió de ponerse fuera de sí.

Jodie sonrió con picardía, y al hacerlo se le formaron dos hoyuelos a los lados de la boca.

—No te imaginas cómo.

En realidad, Donovan se estaba haciendo una idea bastante buena del general.

Jodie lo quería, pero prefería vivir a miles de kilómetros de distancia. La cosa estaba bastante clara.

—¿Sigues siendo rebelde?

—A veces. Pero ahora lo llamo determinación e independencia.

—Entiendo —Donovan se quedó callado un momento—. Bueno —dijo de mala gana, será mejor que me vaya a dar esa ducha.

Esperó unos instantes y entonces salió de la cocina. Necesitaba hacer unas cuantas llamadas de negocios, quizá incluso pasarse por la oficina. Con un poco de suerte podría evitar pasar el día con Jodie y sus niños.

No era que no le gustaran, no. En realidad, le agradaban demasiado.

¿Cómo demonios había ocurrido eso?

Donovan tenía la vista fija en la carretera, con el ceño fruncido mientras contemplaba el Ford Durango que tenía delante. En el otro vehículo estaba Shamus, junto con su madre y Tadd.

Pero no Jodie y Penny.

Jodie estaba junto a él, y Penny en un asiento para niños que habían tomado prestado. Y en lugar de ir a la oficina sucursal de La Triple M, se dirigían a presenciar la primera de las cuatro jornadas de las Olimpiadas Esquimales e Indígenas.

—Siento que te hayan obligado a hacer esto hoy —le dijo Jodie en voz baja—.

Podríamos haber cabido en el otro coche. Por mucho que diga tu madre, no iba tan lleno.

Donovan miró a Jodie y suspiró. Desde su llegada había sido culpable de más groserías de las que quería pensar. Y normalmente habría disfrutado yendo a ver las competiciones, especialmente con una mujer tan bella a su lado. Le gustaban mucho las mujeres, mientras que no empezaran a hablarle de anillos de boda.

—No —dijo—. No seas tonta. Hace años que no voy a los juegos. El verano es un periodo de tanto trabajo en la empresa que no nos tomamos el suficiente tiempo libre.

—¿Qué hay del festival de los Golden Days? Tu madre dijo que venís todos a Fairbanks en esas ocasiones.

—Solamente desde hace tres años. Fue idea de Ross y Mike. Han cambiado mucho las cosas desde que se casaron. Yo solía ser el único que quería tomarse tiempo libre; ahora son ellos los primeros en sugerirlo.

—Ah.

—Ya no volamos tanto como antes, así que tenemos mucho más tiempo libre del que solíamos tener —dijo Donovan.

—Evelyn mencionó que el negocio te iba bien. Está muy orgullosa de ti —le dijo Jodie.

Jodie parecía aún molesta con él y Donovan se sintió culpable por su falta de tacto.

—Creo que empezamos mal —dijo en tono suave—. Hagamos como si acabáramos de conocernos y como si yo nunca hubiera metido la pata.

Se pararon en un semáforo y Donovan la miró con mayor detenimiento.

—¿Qué te parece? ¿Amigos entonces? —él le tendió la mano.

Jodie miró la mano. Su cabeza le decía que podían ser amigos, pero su corazón deseaba otra cosa. ¿Les sería posible ser amigos aunque ella se inquietara cada vez que lo veía?

Bueno… cualquier cosa era posible.

Le dio la mano y se la estrechó. Valía la pena intentarlo.

Las Olimpiadas Esquimales e Indígenas eran más que unos simples eventos deportivos. Había también danzas tradicionales y exposiciones, canciones y narraciones. El público estaba disfrutando.

Shamus y Evelyn se empeñaron en vigilar a los niños, e insistieron en que Jodie se relajara y disfrutara lo más posible. Y habría sido una buena idea de no haber tenido que estar a solas con Donovan como lo estaba en ese momento. ¿Qué tendría aquel hombre?

Después de su oposición inicial a asistir a las olimpiadas, se había entregado en cuerpo y alma a los festejos. Le explicó a Jodie los orígenes prácticos que había detrás de cada evento. Reía a menudo y charlaba tranquilamente con la gente. Claro que no todos eran extraños. La mitad de las personas que participaban conocían a Donovan, a Shamus o a Evelyn.

—¿Qué te parece una así? —Donovan levantó una máscara Yupik de aspecto fiero—. Me apuesto lo que quieras a que a Tadd le encantaría tenerla en la pared.

Seguro que no le dejaría dormir al menos un par de noches —se colocó la máscara sobre la cara y gruñó.

Jodie se echó a reír y se estremeció al mismo tiempo. Habían empezado a curiosear por los puestos de arte indígena, y cada sugerencia de Donovan era más graciosa que la anterior.

—Ni se te ocurra —le ordenó Jodie—. Si Tadd creyera que a ti te parece bien, no me dejaría en paz hasta que le comprara una. Te tiene en un pedestal.

—Sólo es porque soy piloto —Donovan le sonrió con picardía.

—Mmm —Jodie estaba convencida de que a su hijo le atraía algo más que la profesión de Donovan; con él, el chiquillo se sentía a gusto y Donovan le prestaba la atención necesaria para hacerle sentirse importante—. Después de cómo se portó en el aeropuerto ayer, creo que has sido muy paciente con él.

Donovan se encogió de hombros.

—Va a ser duro para él aceptar a un nuevo padre. Al menos no tienes ese problema con Penny.

—No, lo único es que ella quiere al papá equivocado —respondió Jodie.

Se miraron un instante y entonces Jodie apartó la mirada y la fijó en los collares de cuentas que tenía en la mano.

Seguía teniendo la sensación de que Donovan no la aceptaba, y tenía mucho que ver con lo que él opinaba sobre el matrimonio. Desgraciadamente, no podía preguntarle por qué estaba en contra de una de las instituciones más antiguas.

Por supuesto, había más de una forma de averiguarlo.

—¿Esto… por qué un hombre agradable como tú no se ha buscado ya una esposa? —Jodie le preguntó en tono desenfadado—. Sé que hay escasez de mujeres aquí en Alaska, pero tú eres atractivo y tienes tu propio negocio. Además, te gustan los niños. Debe de haber muchas mujeres dispuestas a darte el sí.

Donovan dejó la máscara sobre la mesa con expresión sombría.

—No creo en el matrimonio. Siempre hay alguien que acaba sufriendo.

Jodie tragó saliva. Tal vez no necesitara saber tantas cosas de él. ¿Y qué si Donovan no pensaba que fuera la mujer idónea para su hermano? Era la opinión de Cole la que contaba.

—Mi padre nos abandonó cuando yo tenía la edad de Tadd —continuó diciendo—. Se llevó todo el dinero, y dejó a mi madre con dos niños pequeños para arreglárselas sola en pleno invierno.

—Lo siento —susurró Jodie.

Donovan resopló con disgusto.

—Logramos sobrevivir. Pero según veo, hay más matrimonios que terminan en divorcio que matrimonios felices. No merece la pena.

—Tu madre no piensa lo mismo.

—Mi madre es una romántica empedernida.

Donovan se cruzó de brazos. Detestaba hablar de su infancia, pero no le había importado contárselo a Jodie.

—Mamá tuvo suerte la segunda vez, eso es todo. Podría haberle salido mal también.

Jodie dejó el chaleco de cuentas que había estado mirando en su sitio. Parecía estar buscando las palabras.

—Pero tus socios… Parece que son felices con sus respectivas esposas y familias.

Él se encogió de hombros.

—De momento, sí. Mike se casó con una muchacha que llevaba toda la vida enamorada de él. En cuanto a Ross… Su primera mujer era una pesadilla. Utilizó a sus hijos para sacarle dinero después del divorcio. Se casó con Hannah hace tres años, con la esperanza de que una esposa le sirviera de ayuda en caso de tener que pelear por la custodia.

—Qué amable por parte de Hannah —dijo Jodie en tono seco.

—Ahora creen que están enamorados.

Jodie se molestó.

—Oh… Creen que están enamorados. No lo están de verdad, simplemente lo creen. ¿Por qué sabes tanto de su relación? ¿O acaso crees que el amor no es importante?

Donovan arqueó las cejas.

—Ése es un comentario muy interesante. ¿No eres tú la que has planeado un matrimonio por carta? Parece que sólo te vas a casar con Cole para que tu padre no se meta en tu vida. No creo que haya mucho amor en este arreglo vuestro.

Jodie se puso colorada y sintió una rabia tremenda.

—Mi padre no tiene nada que ver con esto. Y da la casualidad de que estoy enamorada, lo único es que no quiero que nadie vuelva a partirme el corazón otra vez. Eso es todo.

—Qué bonito para Cole.

Ella resopló, y por un momento Donovan creyó que iba a darle una bofetada.

No debería haber utilizado las palabras de Jodie en contra de ella; la situación de Ross y Hannah era distinta a la de Cole y Jodie. No debería haberlas comparado.

Maldito bocazas. No hacía más que pasarse de la raya con Jodie. En realidad no sabía cómo tratar a una mujer así. Tenía una curiosa mezcla de fuerza y de fragilidad que lo confundía… una vulnerabilidad que le tocaba la fibra sensible.

—Oye, lo siento —murmuró Donovan; se metió las manos en los bolsillos y esbozó la sonrisa más encantadora posible—. No debería haber dicho eso. Es la falta de sueño que me impide pensar con claridad.

—Pues a mí me has parecido muy claro.

Donovan se detuvo, y deseó poder entender las emociones reflejadas en la clara mirada de Jodie. Pero lo que más deseaba era besarla de verdad. Un beso que ella le diera voluntariamente, no porque lo hubiera equivocado con su hermano. A Donovan se le formó un nudo de pánico en el estómago.

—Esta es una situación insólita para todos, Jodie. Y no sé por qué no hago más que meter la pata contigo. El amor es un tema delicado para mí… La verdad es que no creo en el amor.

—¿Por culpa de tu padre?

Donovan reflexionó sobre el pasado, y los recuerdos le parecieron tan amargos como siempre.

—Papá solía decir que amaba a mamá; que nos amaba a todos. No paraba de decirlo, y aun así nos abandonó. Estábamos viviendo una mala época y no pudo soportarlo. Desde luego el amor no le hizo permanecer a nuestro lado.

—¿Así que como él se marchó, el amor no merece la pena? —Jodie le agarró del brazo. Sus ojos parecían de repente más oscuros, su mirada más difícil de leer—. Tu padre cometió un error, eso es todo. ¿Crees que un hombre como Shamus podría abandonar a su familia, por muy mal que estuvieran las cosas?

Como Donovan nunca había considerado a Shamus como un padre, jamás se le había ocurrido pensar lo que Jodie le estaba diciendo.

Pero cuando intentó imaginarse a Shamus abandonando a su familia, le resultó muy difícil.

—No lo sé —Donovan reconoció despacio.

—Tal vez deberías pensar en ello.

Capítulo Cinco

Dos horas más tarde, Jodie seguía mordiéndose la lengua. No tenía derecho a opinar sobre la vida de Donovan ni sobre la de su familia. Ella había tenido sus problemas con el General McBride, la mayoría de ellos porque sobre todo su padre quería responsabilizarse de todo e intentaba dirigirle la vida.

¿Qué sabía ella del abandono de un padre? ¿O de las cicatrices que tal cosa dejaba en los hijos? ¿Sería lo mismo que perder a un padre en un accidente?

Jodie miró a sus dos hijos y se estremeció. Su hijo se había enfadado cuando su padre había muerto, enfadado con Dios y con los aviones. Incluso enfadado con Mark por haberse muerto. ¿Crecería como Donovan, empeñado en mantenerse alejado del amor y del matrimonio en el futuro?

No. Se frotó los brazos para calentárselos. Las dos situaciones eran muy diferentes. Entendía por qué Donovan había crecido cuestionándose el valor del amor tras la marcha de su padre. Sin embargo, parecía que era un hombre afable, que tenía amigos y una vida normal.

—¿Jodie?

Pestañeó y miró al objeto de sus pensamientos, que estaba de pie junto a ella con Penny en brazos, disfrutando de una magnífica vista del ruedo.

—¿Sigues disgustada por nuestra… discusión?

—No cómo tú piensas —murmuró y miró a Tadd y a Penny con tristeza.

A veces se preguntaba cómo sobrevivían los niños mientras crecían, y cómo sobrevivían los padres cuando se preocupaban por sus hijos. Aquella era una de esas ocasiones.

—Eh, no pasa nada si no estamos de acuerdo… Vamos a ser cuñados — bromeó—. No hace falta que nos llevemos bien.

—Tu madre no estaría de acuerdo con esa opinión —le contestó Jodie, con una sonrisa en los labios.

—Mamá piensa que eres encantadora —Donovan dijo en voz baja.

Pero su hijo mayor no pensaba así, y Jodie cada vez se daba más cuenta de ello.

No debería importarle, pero desgraciadamente le importaba.

Además, pensaba que se iba a casar con Cole solo para alejarse de su padre.

¿Acaso Donovan pensaba que era tan incapaz de dirigir su vida que necesitaba un marido para que la protegiera del General McBride? A Jodie se le ocurrió otra idea más desagradable aún. ¿Acaso creía Donovan que necesitaba un hombre que la mantuviera?

—Mamá, esto es fenomenal —exclamó Tadd, incapaz de apartar la vista de la demostración de lanzamiento de la manta.

No era parte de la competición, sino una reunión espontánea entre amigos.

Un grupo de hombres sujetaba una manta de piel de morsa. En el centro de la manta había un hombre al que lanzaban al aire. El hombre subía y bajaba, y aterrizaba milagrosamente de pie. A veces ascendía hasta casi seis metros de altura.

Penny aplaudía y gritaba con emoción cada vez que el hombre se alzaba en el aire. Donovan le tenía agarrada de las piernas, anticipando los irregulares movimientos de la excitada pequeña.

Al verlos, Jodie experimento una dulce e intensa aflicción. Penny estaba tan segura de que Donovan era su nuevo papá. Lo había aceptado totalmente, sin reservas, sabiendo que él la agarraría y protegería.

«Por favor, Dios mío, ayúdame a que sienta lo mismo hacia Cole», Jodie rogó en silencio. Sin embargo no era Penny quien más le preocupaba, sino Tadd. Ya miraba a Donovan con cierta adoración y había estado lanzando indirectas no tan discretas sobre con quién debería casarse su madre.

El hombre que lanzaban con la manta perdió el equilibrio y sus compañeros se echaron a reír de buena fe.

—¿Quieres probar, Donovan? —le gritó uno de los hombres—. Antes eras muy bueno.

—¿Qué quieres decir con eso de antes?

—Antes de que te volvieras tan larguirucho.

—Larguirucho, ¿eh? No puedo dejar pasar la oportunidad sin desafiarla—.

Donovan se echó a reír y le pasó la niña a Shamus; flexionó los dedos y las piernas un par de veces—. De acuerdo George, obra de acuerdo a tus opiniones.

—Claro. Si te mantienes de pie durante tres caídas, tú y la familia tendréis una excursión de tres días en el hotel para ir a pescar. Si no lo haces, llevarás a tres turistas en avión al lago gratis.

—De acuerdo. Espero que me lancéis con fuerza.

Donovan le guiñó un ojo a Tadd mientras se ponía de cuclillas sobre la manta.

La última vez que lo habían lanzado sobre una piel de morsa no había sido mucho mayor que el niño, y entendió la expresión de envidia en la cara del pequeño.

Seis lanzamientos después, George concedió alegremente que Donovan era capaz de caer de pie, a pesar de su tamaño. No había subido tan alto como los participantes más expertos, pero se había mantenido de pie derecho las veces suficientes como para ganar la apuesta.

—¿Es esa la excursión de pesca en primera clase? —Donovan le preguntó a su amigo—. ¿Con las comidas, guía, y todo lo demás?

—Desde luego —George se echó a reír—. Será un verdadero placer tener a esa mujer tuya en el recinto unos cuantos días. Qué extraño, no sabía que te hubieras casado.

Donovan tragó saliva.

—No me he casado. En realidad, es una amiga de Cole.

George miró a Jodie de arriba abajo, apreciando las piernas largas, la esbelta cintura y las lujuriosas curvas de su cuerpo. Sacudió con la cabeza y silbó.

—Si yo fuera tú, tiraría a Cole al río más cercano y luego me insinuaría.

A Donovan no le hacía falta que nadie le señalara el atractivo de Jodie. Tenía una belleza que empujaba a los hombres a cometer locuras, pero engañar a un hermano no era una de ellas.

—Está interesada en encontrar marido, y yo no estoy hecho para el matrimonio —murmuró.

—Qué pena —George fue hacia Tadd y le hizo un gesto con la mano—. ¿Qué te parecería subirte a la manta, jovencito? Parece como si tuvieras muelles en las rodillas.

Emocionado, Tadd se volvió hacia su madre.

—¿Puedo, mamá?

—Tendrán cuidado —le aseguró Donovan al ver una sombra de preocupación en sus ojos verdes.

Se veía que Jodie protegía mucho a sus hijos; pero también llevaba ella todo el peso de la responsabilidad. Era una batalla constante, intentando ser madre y padre a la vez.

El instinto protector de Donovan asomó a la superficie, no por Tadd o Penny, sino por la joven que se mordía el labio, y que calculaba mentalmente la seguridad de otra aventura desconocida. Su propia madre debía de haber sufrido momentos de incertidumbre similares, y Donovan vio de otro modo lo que había pasado hacía tantos años, sola con dos niños pequeños.

—Vamos, mamá —rogó Tadd.

—No le lanzarán muy alto, sólo lo suficiente para que disfrute de ello —dijo Donovan en voz baja.

Entendía que Jodie no estuviera demasiado segura. Algunos de los eventos de las olimpiadas habían terminado con heridos leves. La fuerza y la resistencia eran parte de aquellos juegos olímpicos tan curiosos; desde luego no estaban hechos para los débiles.

—De acuerdo… —dijo por fin.

Tadd agarró a Donovan de la mano y tiró de él.

—Enséñame, Donovan.

A un lado, Jodie observaba a su hijo que escuchaba con atención lo que Donovan y los nombres le iban diciendo. Sería fácil fingir que eran una familia que disfrutaba de un día juntos. Varias personas ya lo habían pensado al verlos.

Evelyn les había dicho a sus conocidos que Jodie era una amiga de su hijo Cole.

No había dicho que estaban prometidos, probablemente para no gafar el asunto.

¿Gafar?

Jodie sonrió con pesar. ¿Acaso no estaba ya gafado? Entre la decisión de Cole de irse a escalar el McKinley y su creciente atracción hacia Donovan, aquella historia le parecía cada vez más precaria. Jamás había creído que las viudas fueran mujeres insaciables o sedientas de amor, pero su cuerpo estaba empezando a recordarle que seguía siendo joven y que estaba sana.

Caray.

Jodie cerró los ojos, intentando apartar a Donovan de su pensamiento. Pero no fue capaz de dejar de verlo con la imaginación, saltando sobre la piel de morsa. Su amigo había llamado a Donovan larguirucho, pero la verdad era que no tenía nada de eso. Era un hombre hecho y derecho, viril y fuerte.

—¿Me ves, mami?

Miró a tiempo de ver a Tadd saltando en el aire. Le pidió a los hombres que lo tiraran un poco más alto y ella se puso tensa.

—La primera vez no —dijo Donovan con firmeza.

Estaba junto a los hombres que agarraban la manta, preparado por si ocurría algo.

Jodie se relajó. Quizá Donovan no la aceptara, pero no dejaría que su hijo sufriera ningún daño. Podía confiar en él, al menos en eso. Sus miradas se cruzaron a través del círculo de lanzadores, y Jodie sintió de repente que le faltaba el aire.

—Tadd debe ser un estupendo atleta —dijo Evelyn, rompiendo el hechizo—. Lo está haciendo muy bien para ser un principiante.

Jodie pestañeó y se fijó en Evelyn.

—Sí, es muy ágil.

—Papi, yo quero —dijo Penny, que estaba subida en los hombros de Shamus—.

Yo quero volar.

—Ay, Penny, eres demasiado pequeña —dijo Tadd.

Había terminado su lección y miraba a su hermana enojado de que a Penny se le hubiera ocurrido que podía hacer una cosa de mayores como aquella.

—Pequeña no —Penny se puso seria y sacó el labio inferior—. Yo quero, mami —dos lagrimones le resbalaron por las mejillas.

Donovan miró a la niña y se le encogió el corazón.

—Podríamos balancearla sin lanzarla —dijo.

—Sí —dijeron los hombres detrás de él, que parecían igualmente angustiados por Penny.

Penny siguió echando lágrimas y Donovan empezó a sentirse desesperado.

—Te prometo que no se separará de la manta.

—Chico, qué blando eres —comentó Jodie—. De acuerdo, de acuerdo.

—Ven, Penny. Mamá dice que puedes montar en la manta —Donovan extendió los brazos y la niña se echó a él riéndose como una loca.

—A volar, papá.

Desconcertado por el repentino cambio de lágrimas a risa, miró a Jodie.

—¿Qué le ha pasado?

—Eran lágrimas de cocodrilo —dijo—. Le funcionan casi siempre.

En lugar de enfadarse, Donovan se echó a reír y abrazó a Penny con fuerza. El llanto que tanto le molestaba en las mujeres adultas, le resultó gracioso en una niña de dos años. La colocó en el medio de la manta de piel de morsa y los hombres la balancearon de un lado a otro.

Las risas y gritos de alegría de Penny atrajeron a un número de curiosos, que se detuvieron a contemplar el espectáculo. Nada tenía que ver con el lanzamiento tradicional, pero el complacer a un niño pequeño gustaba a todo el mundo.

—¿A quién le apetecen salmón y costillas? —preguntó Evelyn cuando Penny se bajó de la manta.

—¡A mí! —exclamó Tadd al instante.

Donovan se echó a reír al ver cómo Jodie ponía los ojos en blanco.

—¿Bueno, vamos a ver cómo asan el salmón? —le preguntó a Shamus.

—Evie pensó que así el chico aguantará una o dos horas más.

—Al menos hasta que lleguemos a casa —Donovan añadió con chispa.

Shamus se echó a reír.

—Es un buen chico. La manada de perros le ha tomado cariño en seguida.

Saben cuando están con una buena persona, eso desde luego.

Donovan miró a Jodie a tiempo de verla sonrojarse de placer al oír cómo Shamus hablaba bien de su hijo. Quizá a veces la exasperaran, pero al final amaba a sus hijos por encima de todo.

Por primera vez en su vida, Donovan se preguntó cómo sería tener hijos. Como no quería casarse, jamás había pensado en tener familia. ¿Por qué pensar en niños cuando no quería dar el paso previo a tenerlos?

Pero Jodie y sus hijos le hacían pensar.

Un hombre estaría orgulloso de tener dos hijos como Tadd y Penny. Y en lo más profundo de su ser, Donovan sintió una rabia tremenda hacia el hombre que había arriesgado su vida sin ni siquiera ver nacer a su hija. Si Mark Richards hubiera tenido más cuidado, aún seguiría vivo para poder cuidar de su familia. Richards había vivido peligrosamente, sabiendo que tenía responsabilidades, pero había dejado a Jodie sola con un hijo en su vientre y otro que educar.

En algunas cosas, no era tan distinto al padre de Donovan.

—¿Te ocurre algo, chico? —le preguntó Shamus, sacándolo de su ensimismamiento.

Donovan miró a su alrededor. Jodie, su madre y los niños caminaban hacia una de las salidas.

—No, sólo estaba pensando.

Shamus esperó, demasiado discreto como para preguntarle directamente.

—Jodie dijo que su marido murió porque iba a demasiada velocidad y se arriesgaba innecesariamente —murmuró Donovan—. Vivía de un modo muy egoísta.

—Desde luego.

Había muchas cosas que quería contarle a Shamus, solo que no estaba listo para hacerlo. Necesitaba pensar un poco más, sobre todo en lo que Jodie le había sugerido.

—Bueno… —Donovan esbozó una sonrisa forzada—. Supongo que fue duro, pero Jodie lo consiguió. Y tendrá ayuda si se casa con Cole.

Shamus asintió con introspección.

—Aunque dudo que la chica lo necesite —dijo—. Jodie es una mujer muy fuerte.

—No es más que esa tozudez irlandesa.

El hombre lo miró con picardía.

—Sí, hijo. La terquedad irlandesa es conocida.

Donovan se metió en la boca el último bocado de su bistec de costillar y decidió que había comido suficiente para una semana. Aunque el asado de salmón estaba delicioso, notó que Jodie había comido menos que los demás; lo que más había comido había sido ensalada.

—¿No te gusta el salmón? —dijo en tono suave al recordar que le había dado la mayor parte de su pescado a Shamus.

—Sí, pero no soy leñadora, y nos han puesto raciones de leñador.

Él sonrió y limpió el plato con un trozo de pan que después se metió en la boca.

—¿Hijo —dijo Evelyn— te importaría pasar por casa de Cole de camino a la nuestra para llevarme mi cafetera grande? La voy a necesitar cuando lleguen Mike y Ross.

—Está bien. Me imagino que Jodie querrá ver la casa —Donovan sugirió sin pensar.

—No… es decir, quizá más adelante.

Evelyn parecía totalmente aterrorizada ante la idea de que viera la casa de su hijo menor.

Donovan recordó tardíamente que su hermano no era la persona más ordenada del mundo. Vaya, otra vez había metido la pata.

—Qué buena idea —dijo Jodie, sin notar la consternación de su anfitriona.

—Bueno, Cole se marchó con tanta prisa, que estoy segura que la casa estará algo… desordenada —farfulló Evelyn—. Probablemente deberías esperar hasta que él vuelva.

Jodie se encogió de hombros.

—No te preocupes. No me importa un poco de desorden. Y a Cole le preocupaba que no fuera lo suficientemente grande para los cuatro, así que podré hacerme una idea del espacio disponible.

Donovan pensó que Jodie podría salir de casa de Cole horrorizada, pero tenía derecho a saber que su supuesto prometido carecía de instinto doméstico.

—De acuerdo, iremos de camino a casa. Pero mamá y Shamus tendrán que llevarse a los niños—. Donovan se apresuró a añadir.

No quería que Penny se asustara con el oso pardo disecado de casi tres metros de alto que Cole había recibido algunos años atrás como regalo de uno de sus clientes.

—De acuerdo —dijo Jodie mientras agarraba a su hija por las muñecas para que no tocara a nadie con los dedos pegajosos—. Voy a limpiar a Penny y después colocaremos la sillita de Penny en el coche de tus padres.

—Vale.

La observó marcharse con Penny y se lamentó para sus adentros. Desde luego era un completo bocazas.

—Donovan… —Evelyn dijo con dureza—. ¿Cómo has podido sugerir el ir a casa de Cole? A Jodie le dará un infarto.

—Es mejor que vea también lo peor de él. Además, quizá Cole limpiara la casa antes de saber lo de la expedición —dijo Donovan, aunque no estaba nada convencido de ello.

—Y un rábano.

Parecía que su madre tampoco lo creía.

—Allá vamos —Donovan abrió la puerta e invitó a Jodie a entrar.

Nada más poner el pie en el apartamento se le pusieron los ojos como platos.

Estaba acostumbrada al orden militar, no a eso.

No le extrañaba que Evelyn Carney se hubiera sentido tan angustiada.

Donovan, que seguía apostado a la puerta, se aclaró la voz.

—Me imagino que Cole no tuvo tiempo. Estoy seguro de que tendría la intención de… esto, de arreglarlo todo antes de que llegaras a Alaska.

Jodie se volvió y soltó un chillido al ver al oso disecado. Al entrar no había visto el animal a la izquierda de la puerta.

—Lo siento —dijo Donovan.

—No pasa nada —Jodie soltó una risita.

—El oso es… Tenía miedo de que Penny se asustara —farfulló Donovan.

Jodie lo miró de arriba abajo.

—Puede resultar algo terrorífico.

El pobre bicho era utilizado como percha, lo cual disminuía su amenazadora apariencia. Un par de botas de nieve colgaban de uno de los brazos, junto con un gorro de lana y un suspensorio.

Donovan vio el suspensorio y resopló. Agarró el ofensivo artículo y se lo metió en el bolsillo. Por enésima vez en los dos últimos días sintió deseos de estrangular a su hermano pequeño. ¿No podría haberse deshecho Cole del oso antes de llegar Jodie? ¿Y por qué no había convertido aquel basurero en algo que pudiera darle seguridad a una mujer al verlo?

La casa estaba bien. Tenía tres dormitorios, dos cuartos de baño, un servicio, y un techo abovedado en el salón.

—Iré a buscar la cafetera —murmuró Jodie.

Su tono sugirió que quizá tuviera problemas para encontrarla.

—Lo siento mucho —se disculpó Donovan de nuevo, pero Jodie negó con la cabeza y se echó a reír.

—Al menos sé que me necesitará —dijo, divertida y resignada al mismo tiempo.

Donovan contempló el desbarajuste y se preguntó cómo podría ser tan distinto a un hermano que tan solo era cinco años menor que él. No se las daba de ser un maniático del orden, pero tampoco era un dejado como Cole.

El tintineo de platos y cazuelas le llamó la atención, y fue a asomarse a la cocina. Jodie se había subido las mangas y estaba llenando el lavaplatos con agilidad y eficiencia. Al verla, Donovan se sintió molesto sin saber por qué.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo con severidad—. Todavía no estás casada con él —le soltó—. Quiero decir… no tendrías por qué haberte molestado.

—Lo sé, pero no soy capaz de encontrar todas las piezas, y me imaginé que sería más sencillo si limpiara un poco todo esto.

Donovan miró la cocina y pensó que estaba de acuerdo con ella.

—Iré a ver arriba —dijo.

No deseaba analizar la exasperación que había sentido al ver que Jodie adoptaba tan rápidamente el papel de esposa de Cole.

Para sorpresa de Donovan, el segundo piso estaba limpio y ordenado. Se veía que Cole había empezado a limpiar y había llevado todo a la planta baja para tirarlo todo después.

La única habitación que estaba desordenada era la que Cole utilizaba como despacho. Su escritorio estaba repleto de papeles arrugados que caían también por el suelo alrededor de la papelera. Donovan empezó a recogerlos automáticamente, pero al ver el nombre de Jodie escrito en una de las hojas se quedó helado.

¿David, crees que Jodie se disgustaría si esperáramos un poco antes de…?

Las últimas palabras estaban tachadas.

Donovan se sintió algo culpable por curiosear de ese modo, pero aun así se sentó y empezó a aplanar unas cuantas hojas. Eran cartas a medio terminar, algunas a Jodie, otras a su hermano David. Y en cada una de ellas, Cole intentaba encontrar la salida a la proposición matrimonial que había hecho.

—Así que, parece que Cole sí que ha cambiado de opinión.

O quizá no. Cole le había dicho que tenía la intención de seguir adelante con la boda cuando lo llamó para decirle lo de la expedición.

«Dile a Jodie que aún quiero casarme».

Esas habían sido las palabras de su hermano. Tal vez había sido su imaginación, pero Donovan creyó recordar un trasfondo de duda en la voz de Cole… una cierta renuencia a seguir adelante con el compromiso que había hecho a Jodie y a sus hijos.

—Maldito e irresponsable imbécil.

Donovan terminó de aplanar las cartas a medio escribir y las leyó una y otra vez, buscando una respuesta. Cuando terminó, tuvo la certeza de que Cole deseaba cancelar la boda, o bien sugerir que esperaran un tiempo. Pero por alguna razón no había encontrado las palabras idóneas, ni enviado las cartas a Jodie o a su amigo David.

Vaya lío. Donovan se arrellanó en el asiento y se quedó mirando la pared con mala cara. Entendía que Cole cambiara de opinión en cuanto al matrimonio, pero no comprendía cómo se podía tratar tan mal a una mujer. Había pasado dos días obsesionado con el honor que le debía a su hermano y sintiéndose culpable por desear a la prometida de Cole, cuando este hacía tiempo que intentaba salir de aquella situación.

Y, lo peor de todo, parecía como si Cole hubiera dejado el asunto en manos de su hermano mayor.

Capítulo Seis

Jodie dio una patada a una pelota de béisbol y observó cómo rebotaba contra la pared del salón. Estaba empezando a enfadarse con Donovan.

—Todavía no estás casada con él —lo imitó entre dientes.

Abrió la enorme bolsa de plástico y empezó a meter en ella la basura que había en el salón: cajas de pizza, vasos de plástico aplastados, envoltorios de hamburguesas y periódicos viejos. Cuando estuvo llena, sacó otra y la llenó también. Después de la tercera bolsa, la habitación parecía otra cosa.

No le llegó ningún ruido del segundo piso, y Jodie no supo decir si eso la molestaba aún más, o simplemente se sumaba a la indignación que sentía.

Así que, según Donovan, solo se iba a casar con Cole para que su padre dejara de entrometerse en su vida.

Por mucho que intentara olvidarlo, no hacía más que darle vueltas a esa frase.

Jodie colocó la cafetera de Evelyn junto a la puerta de entrada y fue hacia las escaleras. Miró hacia arriba con irritación. ¿Quién demonios se creía que era?

Donovan Masters no tenía por qué aceptarla o no aceptarla.

Sabía que lo mejor era no discutir, aunque en realidad no creía que pudiera mantener la boca cerrada.

Se limpió las manos en los pantalones vaqueros y empezó a subir las escaleras.

La primera puerta era un dormitorio, muy masculino y ordenado. Incluso estaba hecha la cama. La segunda puerta estaba abierta y vio a Donovan sentado a una mesa, examinando unas hojas.

—Ya podemos irnos. He encontrado todas las piezas —dijo bruscamente— de la cafetera.

—¿Qué? —Donovan pegó un respingo y volvió las hojas inmediatamente—.

¡Jodie!

Ella esperó, pero como él no decía nada le dio un ataque de rabia.

—Quiero saber lo que has querido decir antes con eso de que aún no estoy casada con Cole. Lo has dicho de un modo muy extraño. O lo otro de que quiero casarme con él solo para alejarme de mi padre.

Donovan miró a Jodie y soltó una exclamación. La luz que entraba por la ventana hacía que su cabello pareciera de oro, aunque en ese momento ella no tuviera nada de angelical. Más bien estaba echa una furia.

—No crees que deba casarme con Cole, ¿verdad? —le preguntó—. Por alguna razón no te gusto. Es eso, ¿no?

Donovan puso un pisapapeles sobre las cartas que había estado leyendo.

—No eres tú, Jodie.

En ese momento lo que tenía que hacer era alejarla de aquellas malditas cartas a medio escribir.

—¿Entonces quién es? —dijo Jodie muy indignada.

—No es que crea que no seas la persona adecuada para Cole, sólo es que…

Donovan hizo una pausa, incapaz de apartar los ojos de las hojas arrugadas bajo el pisapapeles.

—No creo que esté listo para casarse.

—Eso no es asunto tuyo.

Donovan se puso de pie y dio la vuelta a la mesa. Se colocó delante para que Jodie no viera nada. No quería que empezara a entrarle curiosidad por saber lo que había estado leyendo.

—Y yo no te agrado —repitió—. No soy una mujer desconsolada, en busca de un marido que cuide de ella y de sus hijos. Nos las arreglamos bien solos.

Donovan se frotó las sienes cansinamente.

—Yo no he dicho nunca lo contrario.

—Dijiste que me quería casar con Cole para alejarme de mi padre —lo acusó—.

Ya no soy una adolescente rebelde. No tengo por qué casarme con nadie para salir de casa de mi padre.

—Claro —dijo, sin prestarle atención.

Estaba demasiado ocupado intentando encontrar una forma de alejar a Jodie de las pruebas comprometedoras.

—Deberíamos irnos a casa —dijo—. Se está haciendo tarde.

—Donovan, quiero saber lo que no te gusta de mí.

No pensaba moverse de allí hasta que no le respondiera.

—Esto… tu padre —murmuró él—. No entiendo por qué es tan importante para ti alejarte de él. Debe de ser difícil vivir con él.

Jodie suspiró.

—Yo me hubiera mudado de casa hace ya más de un año, pero acababan de diagnosticarle diabetes y los médicos estaban intentando estabilizarle los niveles de azúcar. Quería quedarme y ayudarlo. Eso lo entiendes, ¿no?

Donovan asintió y se sentó en una esquina de la mesa. La serena mujer que había bajado del avión nada tenía que ver con la tentadora diablesa de mejillas sonrosadas y ojos como un fuego esmeralda que tenía delante.

Un fuego similar le calentó la entrepierna.

Si Cole viera a Jodie así, se dejaría de pamplinas y se casaría con ella a pesar de sus dudas.

—Soy económicamente independiente —dijo Jodie un poco más calmada—.

Obtengo suficiente dinero entre el seguro de vida de Mark y las prestaciones del ejército para los huérfanos de militares. Al principio necesitaba a mi padre por Penny, pero eso sólo fue temporal.

Donovan no supo qué decir. Como de costumbre, se había equivocado, la había prejuzgado equivocadamente, y no tenía excusa. De haber utilizado la cabeza, se habría dado cuenta de que Jodie era demasiado terca para quedarse en Florida de no haber querido hacerlo.

—En realidad —declaró—, podría volver a trabajar. Tengo un título en administración de empresas. Antes de marcharnos a Turquía administraba el club de oficiales de la base. Me dijeron que podía volver cuando quisiera.

—Yo nunca dije…

—¿Quieres información sobre mí? ¿Para asegurarte de que no soy ninguna lunática? ¿Es eso? —le preguntó Jodie—. Mi padre lo hizo con Cole, y si quieres, tú también puedes hacerlo conmigo. No tengo nada que ocultar, así que investiga lo que quieras.

Donovan se sorprendió al oír lo que le decía.

—¿El General McBride investigó a mi familia?

—Sí. Es muy cuidadoso y exigente. Contrató a un investigador privado y después pasó el nombre de Cole por todos los ordenadores oficiales que existen.

Esperaba encontrar algo sustancioso para enseñármelo y demostrarme que él tenía razón.

—Entonces ya sabías que nuestro padre nos había abandonado —dijo Donovan entre dientes, y se sintió menos protegido de lo que se había sentido jamás.

¿Una inspección de los antecedentes familiares?

—El bueno del general debió de darse un verdadero festín con ese informe — dijo Donovan en tono seco—. Supongo que lo decía todo, incluida la vez en que Cole robó un abrigo para mi madre, que no tenía. Éramos muy pobres, ¿sabes? No quería comprarse cosas para ella y nosotros no podíamos soportar ver cómo lo pasaba mal.

—Jamás leí el informe —Jodie le susurró al ver el dolor crispándole el rostro.

No había sido su intención avivar recuerdos desagradables.

A ratos le gustaba Donovan. Le gustaba su familia y el modo en que aceptaban a sus niños de corazón. Le desagradaba en extremo pensar que la mirara como si no fuera lo suficientemente buena. Y, sobre todo, no le gustaba reconocer la importancia que la opinión de Donovan había cobrado para ella en tan poco tiempo.

—¿Por qué no?

—Porque no me interesaba. Cole es amigo de David, y David tiene buen ojo para la gente —afirmó Jodie con certeza—. Y a través de las cartas que me escribía Cole averigüé muchas cosas.

—Sí, las cartas.

Jodie vio una rápida sombra cruzar la mirada de Donovan, pero no supo su significado.

—Mi padre se sintió frustrado porque no fue capaz de encontrar nada en el informe que me impidiera venir. No le entusiasmó reconocerlo, pero tuvo que decir que todos estabais a la altura. Claro que, no teníais porque estarlo ni él tenía por qué haberos juzgado de ninguna manera —se apresuró a añadir.

—Pero aún así no quería que vinieras.

Jodie se encogió de hombros.

—Quiere que me case con un oficial que vaya a ser ascendido y trasferido al Pentágono, o algo parecido.

—No se conforma con cualquier cosita, ¿eh?

La risa aterciopelada de Jodie avivó en Donovan su deseo por ella. Jodie Richards era demasiado tentadora. Jamás le había costado tanto controlar sus impulsos sexuales con una mujer… al menos desde la adolescencia.

Así era cómo hacía que se sintiera, como un adolescente tímido y cohibido.

Jodie se había criado en distintas partes del mundo, había experimentado cosas que él solo se había imaginado. ¿Qué podría tener ella en común con un piloto de Alaska? Y lo más preocupante de todo era que él pensara así.

—Mamá empezará a preocuparse si no volvemos —dijo Donovan con brusquedad—. Deberíamos marcharnos.

—Todavía no me has contestado.

Donovan lo pensó. Había contestado lo mejor posible sin decir o hacer algo indebido. No podía responder a algunas cosas sin admitir que Jodie lo atraía… y eso no le pareció demasiado adecuado dadas las circunstancias.

—¿Sobre qué? —le preguntó—. Me agradas, por supuesto que sí. Apenas nos conocemos. Y tú tienes razón, Cole es el que debe decidir si está listo para formar una familia. Creo que eso es todo.

—¿Qué has querido decir antes cuando estábamos abajo? ¿Cuando entraste y me viste con los cacharros? —Jodie insistió con terquedad—. Creíste que me estaba comportando de un modo impertinente; que me estaba pasando de la raya. Claro, todavía no estoy prometida de verdad, así que no debería dejarme llevar. ¿No es eso?

Donovan hizo una mueca al recordar lo mal que le había sentado ver a Jodie limpiándole la cocina a Cole. Él había pensado y sentido una cosa, y ella había entendido otra totalmente distinta.

Bueno, qué diantres. Quizá lo mejor de todo sería aclarar las cosas de una vez por todas. Se balanceó levemente hacia delante con los talones, consciente de que iba a hacer algo de lo que quizá se arrepentiría después.

—¿Impertinente? De eso nada. Admiro tu coraje por hacer frente a un desastre como el de la cocina de mi hermano. Lo que no me gustó… lo que me sigue molestando, es que te hayas metido tan rápidamente en el papel de ama de casa.

Porque estaba celoso de su hermano, aunque no quisiera estarlo.

Jodie hizo un gesto de impaciencia.

—No veo la diferencia.

Donovan emitió una especie de gruñido.

—Es por ti, Jodie. Por verte en la cocina de Cole.

—Muy bien —levantó las manos, echando chispas—. Porque mi lugar no está en Alaska ni en la vida de tu hermano.

No se estaba explicando bien. Aquella mujer tenía el poder de confundirlo totalmente.

Jodie alzó la barbilla.

—Gracias por aclararme…

—Maldita sea —exclamó Donovan y acto seguido estiró los brazos y agarró a Jodie. El susto hizo que Jodie se quedara con la palabra en la boca.

—¿Donovan?

—Te deseo. No soy capaz de mirarte sin imaginarme qué sentiría si estuviera encima de ti. Entonces vas tú y te pones a actuar como si fueras la mujer de Cole, aunque aún no lo has conocido en persona. ¿Y pretendes que me quede tan tranquilo?

Ella respiró temblorosamente.

—Pero tú no…

—No quiero casarme —terminó de decir por ella—. No tengo intención de casarme nunca. Y estoy totalmente seguro de que jamás haré el amor con una mujer que está pensando en el matrimonio —le soltó.

—Eres un imbécil y un arrogante… —farfulló—. ¡Yo nunca he dicho que quisiera hacer el amor contigo!

—No era mi intención implicar eso. Sólo quería decir… Oh, maldita sea.

El corazón empezó a latirle a toda prisa cuando Donovan la abrazó. La tenía agarrada por los costados y Jodie fue de pronto consciente del peso de sus manos.

Hacía tanto tiempo que no sentía una subida de adrenalina tan grande, desde que siendo una chiquilla se había enamorado por primera vez. Ese pensamiento estuvo a punto de estropear la magia del momento, pero Donovan no le estaba dando tiempo ni siquiera a respirar, mucho menos a ponerse a pensar en las razones por las que no debería estar allí a solas con él.

—Sólo quiero aclarar la situación. No quiero que sigas interpretándome mal — murmuró momentos antes de inclinarse para besarla.

Instintivamente, Jodie separó los labios para aceptar aquel beso. Fue un contacto suave, al principio poco exigente, como si creyera que ella lo iba a rechazar.

Pero Jodie no se pudo resistir. En el fondo de su corazón sabía que había deseado que Donovan la besara de nuevo. Un segundo beso, para ver si lo que había sentido al darle el primero en el aeropuerto era real. Se tambaleó ligeramente e inclinó un poco el cuello para besarlo mejor.

Entonces, él le deslizó la mano por el trasero y la levantó un poco más, mientras con la otra mano le estrechó la cintura con fuerza. La velocidad y la pasión del gesto sorprendieron a Jodie, a pesar de que su cuerpo respondía con la misma intensa necesidad. Donovan quizá pareciera una persona tranquila y sin complicaciones, pero había cosas que no llevaba con la misma calma.

Un segundo después la levantó en brazos y el beso se trasformó en un apasionado intercambio de sensaciones.

La áspera suavidad de su lengua irrumpía en su boca. Sabía a café y a la tarta de arándanos que habían tomado de postre, y Jodie dejó de pensar a partir de ese momento.

Le echo los brazos a la cintura. El aroma masculino y el tacto de su piel le embriagaron totalmente. Deseaba acariciarle la piel desnuda, y le sacó la camisa de debajo de los pantalones con un apremió que la habría escandalizado de haber sido capaz de pensar.

Aquello era una locura.

Donovan gimió, intentando en vano recuperar el control, pero resultó imposible por el modo en que Jodie le estaba acariciando la espalda. Él había empezado aquello, y era responsabilidad suya terminarlo. Pero no había esperado una respuesta tan ardiente. Ya había especulado con la posibilidad de que bajo aquella superficie elegante y serena se escondiera una mujer apasionada, sin embargo no había imaginado que pudiera haber una pasión tan ardiente.

Se arrodilló sobre la moqueta y tiró de ella, y un momento después estaban tumbados el uno junto al otro. Donovan empezó a darle besos por la cara y el cuello.

El suave perfume de su piel exaltó sus sentidos y al instante estaba ebrio de su sensual fragancia.

—Jodie… —le susurró mientras le acariciaba ligeramente la punta de los pezones, que instantáneamente se pusieron duros, ciñendo la tela suave y ligera de la blusa.

Donovan apartó la mano como si el contacto le hubiera quemado. Era una locura seguir adelante; no podría arriesgarse a descubrir lo receptiva que era Jodie en realidad, ni lo mucho que la deseaba.

Donovan gimió de nuevo y se apartó de ella. Aspiró profundamente, intentando desesperadamente proveerse del oxígeno suficiente para pensar con la cabeza, en lugar de con el resto del cuerpo.

No debería haber empezado nada. Pero lo había hecho. Casi desde el principio de la discusión sabía que acabaría besando a Jodie, y eso le comía la conciencia como si fuera un ácido corrosivo.

—Lo siento —murmuró.

Jodie se quedó mirando el techo, temblorosa aún. Se llevó los dedos a los labios, convencida de que los tendría quemados. Jamás había sentido algo parecido; algo tan acelerado y explosivo; tan exaltado.

Ahogó una risita histérica e intentó recuperar la compostura perdida. Resultaba ridículo dejar que un hombre la afectara tanto. Había estado enamorada, se había casado y después lo había perdido todo. Pero en ese momento de su vida quería algo distinto, algo menos peligroso, menos arriesgado.

Por el rabillo del ojo Jodie observaba a Donovan y pensó que no solo era peligroso, sino que era lo peor que podría ocurrirle.

Si iba a enamorarse, no lo haría de un hombre que pilotaba aviones; ni de un hombre que rechazara de plano el matrimonio. Elegiría a alguien que compartiera las mismas aficiones e intereses que ella, alguien que no tuviera una profesión peligrosa, ni que la hiciera estremecerse con una sola mirada.

Alguien seguro.

Donovan Masters no era un tipo seguro. Ni siquiera estaba domesticado.

Seguía allí tumbado, respirando con agitación y con un brazo cubriéndole la cara. Todo él era impresionante. Ni siquiera tuvo que levantar la cabeza para ver el bulto de su entrepierna.

En realidad, esa parte de su anatomía no era impresionante, sino más bien descomunal.

Jodie gimió levemente y cerró los ojos, pero no sirvió de nada. La imagen se le quedó grabada en la mente, igual que la sensación de su fuerza y la solidez de aquel cuerpo pegado a su vientre.

Jamás se había sentido así, ni siquiera cuando había estado casada. Había disfrutado del sexo, por supuesto. El sexo era uno de los aspectos más agradables del matrimonio, aunque siempre había sospechado que los hombres acababan sacando más que las mujeres. En ese momento ya no estaba tan segura.

—Esto… —Jodie se aclaró la voz— no puede volver a ocurrir.

Quiso creer que estaba hablando con normalidad, pero no era cierto. Tenía la voz ronca y grave, y hacía tanto tiempo que no la oía así.

—Ha sido culpa mía. Y no tienes por qué preocuparte, no permitiré que vuelva a ocurrir.

Jodie frunció el ceño. Aunque Donovan había sido el que lo había iniciado, a ella tampoco le faltaba culpa.

—No te eches todo encima —le susurró—. Yo te besé primero.

—No lo hiciste —parecía molesto—. Soy yo el que te agarré, el que te besé primero.

—Me refería en el aeropuerto.

—Ah.

Jodie fijó la vista en una polvorienta telaraña que había en un rincón del techo.

Aparentemente, Cole no miraba para arriba cuando limpiaba, o bien nunca había besado a una mujer en el suelo.

Dios mío, Cole.

¿Cómo iba a poder casarse con Cole después de besar a su hermano con tanto…

entusiasmo? Esa vez no se trataba de haberse equivocado de persona. Podría haber rechazado a Donovan, pero no lo había hecho.

—Lo del aeropuerto no cuenta —dijo él entre dientes—. Tú lo hiciste porque pensaste que era Cole.

Jodie se apoyó en un codo y lo miró. Se habría puesto de pie, pero no pensaba que las piernas fueran a aguantarla.

—¿Entonces te estás responsabilizando también de ese beso?

—Bueno, yo… —se encogió de hombros—. Debería haberme presentado antes.

Sencillamente no esperaba que fueras a besarme, o más bien a Cole. Esto es, no pensé que…

—¿Que fuera a besar a un extraño? Una mujer decente no haría tal cosa, ¿verdad?

—No saques ese tema otra vez —le soltó Donovan con indignación.

—¿Qué?

—Ya sabes a lo que me refiero.

Donovan sabía que estaba metiéndose otra vez en terreno peligroso. Jodie seguía pensando que él no la aceptaba, pero aquello no tenía nada que ver con aceptarla o no. Le gustaba Jodie; ella lo había excitado como ninguna otra mujer lo había hecho jamás, y le hacía pensar en cosas en las que ningún respetable solterón debería pensar jamás.

Ése era el problema. Donovan se enfrentaba de pronto a un problema al que desde luego no deseaba enfrentarse en absoluto. Le resultaba mucho más fácil sentirse culpable por codiciar a la prometida de su hermano.

Aun así, no significaba que no pudiera utilizar a Cole como defensa.

—¿Y qué hay de Cole? —preguntó Donovan—. Ambos le debemos algo.

—Hombres —dijo Jodie con pesar—. Quizá tú le debas lealtad, pero yo no.

—¿Y cómo es eso?

—El se fue a escalar cuando se suponía que tenía que estar aquí para decidir si queríamos casarnos. Yo no le debo nada.

—Te dije…

—Que era una oportunidad única en la vida. Sí, me lo dijiste —Jodie hizo una pausa—. Todo eso está muy bien, pero si fuera al contrario, él no sentiría hacia mí ninguna obligación, ¿no crees?

Miró a Donovan significativamente. Parecía tener dificultad para abordar el asunto, pero a Jodie no le importó.

—¿No te sientes en absoluto culpable por besarme? —le preguntó, ignorando la pregunta de Jodie.

—No —dijo ella con desenfado.

Al menos no demasiado, añadió Jodie para sus adentros.

Lo que peor le sentaba era haber permitido que se le revolucionaran las hormonas; haberse acercado a un hombre que le parecía peligroso.

—Pero no necesitas preocuparte —murmuró Jodie—. No me interesa repetir.

—¿Y por qué diablos no? —le exigió Donovan, herido en su orgullo de hombre.

¿Si no se sentía culpable por Cole, por qué no iba a querer besarlo otra vez?

—Somos incompatibles.

—A mí me ha parecido que nos compenetramos muy bien.

Ella arqueó las cejas.

—No me refiero en la cama, aunque eso nunca lo sabremos con seguridad. Lo que quiero decir es que deseamos cosas distintas.

—Exactamente. Yo quiero pasármelo bien en la cama; no quiero compromisos —dijo Donovan rotundamente—. Mientras que tú quieres casarte. Gracias a Dios que hemos dejado eso claro.

Jodie se aguantó la rabia.

—Sí. Mis niños necesitan un padre, y yo quiero tener otro hijo. He sido sincera con Cole; él sabe exactamente lo que busco, y le parece bien.

Donovan no dijo nada y ella se puso a la defensiva.

—Tengo mucho que ofrecerle a Cole. No sería yo la única que saldría beneficiada de este arreglo.

—Estoy seguro de ello.

Donovan la miró de arriba abajo y Jodie se estremeció, consciente de que la miraba con total aprobación masculina. Su mirada se detuvo en sus pechos, después bajó hasta la cintura y al nacimiento de los muslos, donde Jodie aún ardía en deseos insatisfechos. Su cuerpo reaccionó a su mirada. Se le pusieron los pezones duros y un calor le inundó las entrañas.

—¿Do… Donovan?

—En realidad, pienso que Cole será el que se lleve la mejor parte —dijo con voz ronca—. La idea de llevarte a la cama todas las noches me parece extremadamente interesante.

Capítulo Siete

«La idea de llevarte a la cama todas las noches me parece extremadamente interesante». Jodie se mordió el labio mientras intentaba concentrarse en el paisaje que cruzaban montados en el Jeep. Quería pensar en cualquier cosa menos en la provocativa afirmación de Donovan. En realidad, debería estar molesta por un comentario tan machista, pero resultaba difícil enfadarse con aquella aprobación tan sensual.

Después de lo que se le antojó una eternidad, Donovan detuvo el vehículo junto a la casa de los Carney. No hizo intención de salir, y Jodie dudaba también sobre qué hacer.

Parecía que debían decirse muchas más cosas, ¿pero el qué?

No existía ningún manual sobre el protocolo a seguir en los compromisos matrimoniales por carta. Y aunque lo hubiera, ¿a cuántas mujeres les gustaba el hermano del futuro marido?

—Supongo que estaremos de acuerdo en que debemos pasar el menor tiempo posible juntos —Jodie murmuró finalmente.

—Estamos de acuerdo.

Miró a Donovan disimuladamente, preguntándose si tendría una expresión tan abatida como denotaba su tono de voz.

De repente se volvió hacia ella y la miró con indignación.

—¿Sólo por curiosidad, por qué estás tan segura de que somos incompatibles?

Hay más que nuestras diferentes opiniones acerca del matrimonio, ¿verdad?

Jodie tragó saliva. No podría explicarle nada sin reconocer que él la afectaba demasiado, o que se parecía demasiado al tipo de hombre a quien podría amar. Si lo hubiera conocido cuando era más joven, antes de enamorarse de Mark y de enviudar, habría ido detrás de Donovan Masters con toda la intensidad propia de una adolescente.

Pero en ese momento no.

Ya sabía lo que era enamorarse, para luego acabar con el corazón roto en mil pedazos.

Aun así, buscó las palabras que pudieran tranquilizarlo sin revelar la verdad.

No quería que la interpretara mal, tal y como a ella le había pasado con él. De no haberse equivocado, no se hubieran besado o estado a punto de hacer el amor. ¿Y si volvieran a caer? Sería un completo desastre.

—¿Y bien? —le preguntó él.

—Para ser sincera, te pareces demasiado a mi primer marido.

—¿Cómo? —Donovan la miró asombrado; era lo último que había esperado oír de ella. Sí, sabía que había sido también piloto, pero eso no era tan importante—. No lo dirás en serio.

Jodie se retiró el pelo de la cara y se encogió de hombros.

—En algunas cosas sois parecidos.

Donovan sabía que Jodie escondía algo más, y de repente supo que no necesitaba escucharlo porque ya sabía lo que era. En realidad sabía demasiado.

Sabía que Jodie olía de maravilla y besaba maravillosamente; que tenía un cuerpo suave y redondeado, y que era tan receptiva que no iba a poder dormir pensando en ella.

Ninguna mujer lo había excitado tan rápida ni tan intensamente. Donovan quería creer que solo se debía a que ella era inalcanzable.

—Bueno, se está haciendo tarde y yo estoy cansada —Jodie buscó a tientas la palanca para abrir la puerta, pero enseguida Donovan le agarró de la muñeca.

—Espera —sin decir ni una palabra más salió del Jeep y fue hacia su lado.

La abrió y le ofreció la mano.

Jodie tragó saliva. No era una buena idea tocar a Donovan. Estaba demasiado sensible aún para fingir que él no la afectaba, y jamás se le había dado bien disimular.

—¿Jodie? —murmuró cuando ella no se movió—. Lo creas o no, soy capaz de ser un caballero. Mi madre se sentiría horrorizada si supiera cómo me he comportado.

—¿A qué te refieres? ¿A las groserías o al beso? —le preguntó Jodie—. Ay…

Olvida lo que acabo de decir.

Él sonrió.

—Olvidado.

Jodie le dio la mano con recelo para bajar del asiento del Jeep. No sabía por qué había creído su explicación de momentos atrás. En realidad, las escasas similitudes con su primer marido estaban desapareciendo rápidamente de su pensamiento.

A Mark nunca le había preocupado nada. Simplemente se lanzaba de cabeza, pasándoselo demasiado bien como para fijarse en lo que él llamaba trivialidades.

Había sido un exaltado, con demasiada aptitud y muy poca disciplina.

Pero Donovan no era así. Él no era un despreocupado, aunque a veces lo pareciera. Mostraba interés y preocupación por sus hijos. Era sensato y parecía consciente de las consecuencias de sus acciones. El abandono de su padre lo había afectado profundamente, y había afectado a su actitud ante la vida. Y aunque Jodie no sabía qué clase de piloto era, Evelyn había hablado con orgullo del grado de seguridad de la empresa de su hijo.

—Puedes venir a tomar un poco de leche caliente si te apetece. Te ayudará a dormir —Donovan dijo en voz baja cuando entraron en la casa.

Todo estaba en silencio, señal de que los Carney, Tadd y Penny estaban en la cama.

Jodie negó con la cabeza. No quería pasar ni un minuto más a solas con Donovan. Le afectaba demasiado.

—No, estoy bien.

Los niños estaban profundamente dormidos. Cuando Jodie se metió en la cama sintió un gran alivio. No le apetecía ver a nadie después de lo que había pasado en el despacho que Cole tenía en su casa.

—Dios —dijo lastimeramente mientras se cubría la cara con las manos.

Su viaje a Alaska se estaba convirtiendo en la clase de pesadilla que ni siquiera su padre podría haber pronosticado.

Boca arriba sobre la cama, Jodie oyó las silenciosas pisadas de Donovan cruzar el pasillo. Penny respiraba suavemente en la pequeña cama del rincón.

Tadd y Penny. Desde luego no había pensado en ellos cuando había besado a Donovan. La verdad era que ni siquiera había pensado.

Molesta consigo misma, Jodie se puso de lado y miró hacia las pesadas cortinas delante de la ventana. Gracias a ellas uno podía descansar un poco durante el verano en Alaska, una época en la que la oscuridad casi brillaba por su ausencia.

Pasara lo que pasara, iban a trasladarse a Alaska. A Fairbanks, si las cosas iban bien entre ella y Cole. O a Anchorage, si no se casaba con él. Sino, resultaría embarazoso estar tan cerca de los Carney.

Dios mío, si se mudaba a Anchorage, Donovan quizá creyera que él le interesaba. A lo mejor incluso se preocupara pensando que lo estaba persiguiendo para que la pidiera en matrimonio.

Donovan otra vez.

—¡Argg! —soltó Jodie, cubriéndose la cara con una almohada para no despertar a la niña.

Nada más levantarse, Jodie se preguntó qué postura adoptar ante Donovan y cómo dirigirse a él, pero eso no fue un problema. Cuando todos estaban aún en la cama, Donovan se había marchado a la oficina de La Triple M. En una nota decía que tenía cosas que hacer.

La noticia debería haberla tranquilizado; por contra, se sintió decepcionada.

Evelyn les resumió la excursión que tenía planeada para ese día: un crucero en barca por el río que estuvo segura de que gustaría mucho a Tadd.

La idea de hacer una excursión en barca por el río entusiasmó a los niños, aunque Tadd se quedó algo decepcionado al saber que su nuevo héroe no los acompañaría.

—¿Pero mamá, por qué no va a venir Donovan? —preguntó al entrar en el baño, mientras Jodie le hacía una trenza a su hija—. Pensé que le gustábamos.

Jodie sintió que le temblaban las manos y respiró hondo para calmarse.

—Donovan tiene trabajo. Es dueño de una compañía aérea en donde hay que emplear mucho tiempo y esfuerzo para dirigirla correctamente. No puede dejarlo todo para acompañarnos de visita todos los días.

Tadd dio una patada a la bañera.

—¿Si es el dueño, entonces por qué no puede hacer que otros hagan el trabajo?

—preguntó con inocente lógica.

—Porque no puede —Jodie terminó de atarle el lazo a las dos trenzas de Penny y después se volvió hacia su hijo—. Veamos si puedo dominar ese pelo. Parece como si te lo hubieras peinado con unas varillas para batir huevos.

Tadd soltó un suspiro de tristeza mientras se sentaba en la silla que su hermana había dejado libre.

—Se va a quedar de punta otra vez —dijo en tono práctico.

—Entonces utilizaré un poco de… de gel para el pelo.

La desolada expresión de Tadd desapareció.

—¿El gel de papá?

Jodie asintió y rebuscó el bote de gel tamaño viaje en su neceser. Cuando lo agarró suspiró. «El gel de papá». Era la marca que Mark siempre había usado. A Tadd le encantaba cuando su madre le aplicaba ese gel en el pelo; le hacía sentirse más cerca de su padre.

Jodie se puso un poco en la mano y mentalmente se preparó para el torrente de recuerdos y sentimientos que el aroma del gel solía provocarle. Pero no ocurrió nada de eso.

Jodie respiró hondo, pero la cosa siguió igual; una agradable y leve nostalgia, pero no el dolor que había sentido siempre en otras ocasiones.

Suspiró aliviada mientras le repartía a Tadd el producto por el pelo antes de peinárselo.

—Ya estás. Me alegro de tener a un chico tan guapo que me lleve a los sitios.

—Ay, mamá —Tadd protestó.

Pero Jodie adivinó su satisfacción en el brillo de sus ojos y en el tono rosado de su piel aceitunada.

—Ve yendo. Yo iré dentro de un momento.

—¿Estás bien? —le preguntó su hijo con expresión solemne; a veces era demasiado adulto, como si nunca hubiera sido un niño.

Ella le sonrió.

—Estupendamente.

Cuando Tadd se marchó, Jodie miró de nuevo el bote de gel. No sabía por qué se lo había llevado a Alaska, claro que de otro modo Tadd se habría disgustado.

Todavía curiosa, abrió el tapón y aspiró. Ciertamente le recordaba a Mark, pero eso era todo. Solo un recuerdo, como cuando uno recordaba un día de verano en la playa.

—¿Jodie? —Evelyn asomó la cabeza por la puerta del baño—. ¿Estás bien? Tadd cree que quizá te sientas un poco triste.

Jodie dijo que no con la cabeza y metió el bote de gel en su sitio. Una parte de ella se sentía más libre de lo que se había sentido en muchos años.

—No. Estoy bien.

Evelyn asintió sin decir nada, pero su mirada lo dijo todo. Seguramente Tadd le habría contado algo de su padre y era lógico que Evelyn se preocupara, ya que deseaba que Jodie se casara con su hijo.

Jodie sintió una punzada de remordimiento mientras seguía a su anfitriona hacia la cocina. La posibilidad de casarse con Cole le parecía cada vez más remota.

¿Cómo podía casarse con un hermano cuando deseaba ardientemente al otro?

Era demasiado raro, demasiado parecido a la historia de un culebrón. Ella deseaba un matrimonio sencillo, sin complicaciones, no algo propio de un dramón televisivo.

Shamus alzó la cabeza al oírlas entrar, y apuró su taza de té.

—¿Lista para salir, Jodie, cielo?

Jodie sonrió y asintió. Al menos habían conocido a unas personas estupendas.

Y, además, había descubierto que las heridas de su corazón habían cicatrizado antes de lo esperado.

El viaje había valido la pena, aunque al final no se casara.

Cuando Donovan se levantó a la mañana siguiente encontró a su madre sentada en la cocina, como si lo estuviera esperando.

—Buenos días —le dijo, besándole la frente.

—Buenos días, hijo —lo miró con desaprobación—. Ayer te perdiste un día estupendo. Tomamos el barco hasta el río Chena. Fue divertido, pero Tadd se disgustó porque no pudiste venir.

Donovan pensó en el chiquillo y se dio cuenta de que le habría gustado pasar el día con Tadd y Penny. Maldición, puestos así también habría disfrutado pasándolo con Jodie… Claro que cada vez que estaba junto a ella no podía dejar de sentir lo que sentía.

—Lo siento.

—Esos niños son maravillosos —dijo su madre sonriendo con afecto—. Los adoro a los dos. Penny es tan dulce, y Tadd es listo y divertido.

Estupendo. Su madre se había enamorado de los niños, y para ella era como si fueran ya sus nietos. Donovan sintió que tenía la obligación de advertirla antes de que se encariñara demasiado con los Richards.

—Mamá —murmuró; se sentó y le dio la mano—. La otra noche en casa de Cole… encontré algo que podría cambiar las cosas.

Su madre se alarmó.

—¿Qué encontraste?

—Algunas cartas que Cole intentó escribirle a Jodie y a David. Creo que ha cambiado de opinión y no está seguro si quiere casarse o no.

—Pero entonces por qué no le dijo a Jodie que no viniera —protestó Evelyn—.

Dijo que aún quería casarse con ella. No tiene sentido.

Donovan decidió no repetir lo que pensaba él del matrimonio.

—Sencillamente no quiero que les tomes demasiado cariño a los niños —dijo—.

Por lo que decían las cartas, me parece que Cole no supo cómo decírselo a Jodie o a su hermano. Tal vez decidiera hacerlo a la cara.

Evelyn se quedó seria y pensativa.

—¿Estás seguro?

—Bastante.

—Bueno, no podemos decir nada. Es decir, podrías estar equivocado — añadió—. Y es deber de Cole decírselo a Jodie si es eso lo que ha decidido. ¿Me prometes que no le dirás nada a ella?

—Supongo… que sí.

El ruido de la puerta de la cocina les dejó helados, y hasta que no vio a Shamus, Donovan no respiró. Donovan prefería que fuera Cole el que contara la verdad.

Resultaría demasiado embarazoso reconocer que su hermano había invitado a Jodie y a los niños a Alaska aun sin intención de seguir adelante con los planes de boda.

Claro estaba… si Cole había cambiado realmente de opinión. Existía una remota posibilidad de que le hubiera dado un ataque de pánico pasajero.

La imagen de aquellas cartas garabateadas se conjuró en su mente y Donovan suspiró.

No. Habían sido escritas durante un periodo de tiempo más o menos prolongado, pues cada carta tenía fechas distintas.

—¿Quieres venir a la perrera conmigo? —le preguntó Shamus, sacándolo de su recogimiento—. Quiero dar de comer a los perros para poder salir cuanto antes. Hoy vamos a llevar a Jodie y a los pequeños a una de las minas de oro.

Donovan miró a su padrastro y asintió con la cabeza.

—Vale.

Mientras caminaban por el patio hacia el establo, el hombre le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo vas, chico? —murmuró.

—Bien.

—¿De verdad?

Shamus lo miró y notó que llevaba varias noches sin pegar ojo.

—No, en realidad no. La otra noche en casa de Cole besé a Jodie —reconoció Donovan—. Sé que fue un error, pero no soy capaz de dejar de pensar en ello.

—¿Y… Cole?

—Cole probablemente está fuera del asunto —le dijo Donovan, y seguidamente le contó lo de las cartas que había encontrado—. Aun así sigo sintiéndome culpable, pero ése no es el verdadero problema.

—Sí. Evie dice que no crees en el matrimonio.

—Sí —Donovan sacó dos bloques de carne del congelador de la perrera, y le pasó uno a su padrastro.

Juntos lo cortaron en pedazos con unas hachuelas, mientras los perros aullaban y ladraban excitados desde las perreras. Hacía falta más comida de la habitual, ya que Shamus estaba cuidando de la manada de Cole mientras éste estaba en la montaña.

—Venga, basta de quejas. Comeréis hasta hartaros.

Shamus le dio a cada perro su porción, acompañada de una palabra cariñosa.

Los animales lo miraron con adoración antes de atacar la helada comida. Los perros de las nieves tenían mandíbulas de hierro, y sus dientes eran capaces de masticar hasta los trozos de carne más congelados.

Juntos limpiaron la mesa de cortar y guardaron las hachuelas en su sitio. Tras varios minutos de silencio, Donovan se aclaró la voz. Desde que había hablado con Jodie de la partida de su padre, tenía algo que preguntarle a Shamus.

—Jodie me dijo algo el otro día que me hizo pensar.

—¿El qué?

—Ella… —la voz de Donovan se fue apagando, entonces miró a su padrastro a los ojos—. ¿Nos habrías abandonado tú alguna vez, como hizo mi padre?

Si la pregunta había sorprendido a Shamus, este no lo demostró. Simplemente negó con la cabeza.

—No, chico.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me resultaría más fácil degollarme a mí mismo. Vosotros sois mi familia, y un hombre como es debido siempre cuida de su familia.

Donovan abrió la boca para responder, pero la puerta trasera de la casa pegó un portazo y Tadd salió precipitadamente al patio. Jodie lo seguía con más calma.

—¿Les habéis dado ya de comer? —Tadd preguntó sin aliento.

—Sí, menos a Keeta —dijo Shamus, y acarició al husky que esperaba pacientemente sentado a sus pies.

Keeta era un husky muy viejo que había perdido los dientes hacía tiempo.

Normalmente se tumbaba en un rincón caliente de la casa y dormía todo el día.

—Necesita la comida enlatada. ¿Te acuerdas de dónde la guardo?

Tadd asintió complacido.

—Sí, me acuerdo.

—Espero que Tadd no esté molestando —dijo Jodie, que evitó mirar a Donovan.

—En absoluto, chica.

Con una sonrisa afable, Shamus siguió a Tadd al establo donde se atendían las necesidades de la manada de huskies.

—Iré a ayudar a Evelyn —murmuró Jodie mientras se apartaba de Donovan.

—No te voy a morder —dijo él, algo irritado—. Así que no tienes que huir sólo porque yo esté aquí.

Jodie lo miró y suspiró.

—Acordamos que deberíamos evitarnos el uno al otro.

—Bueno, pues no podemos. Mamá espera que os acompañe hoy a la mina.

Incluso mientras lo decía, Donovan se reprendió mentalmente. Su madre no le había dicho nada de eso. No era más que su propia y ridícula excusa para estar con Jodie.

—Ah.

Jodie se llevó la mano a la garganta. No había esperado ver a Donovan, excepto brevemente. Eso era lo que habían acordado.

—Pensé que… es decir, que no íbamos a…

—¿A estar juntos? —Donovan asintió—. Pero no puedo hacerle ese feo a mi madre. Además… —le dedicó una sonrisa deslumbrante—. Me encanta cribar en busca de oro. No hay nada como encontrar una pequeña y reluciente pepita escondida entre un montón de grava mojada.

—No sabía que íbamos a cribar para encontrar oro —dijo Jodie sorprendida.

Le sonrió con otra de sus maravillosas y encantadoras sonrisas.

—No podemos permitir que vengas a Fairbanks y no busques pepitas de oro.

Será divertido. Ya lo verás.

Donovan volvió a la casa y Jodie se quedó allí, frotándose los brazos y temblando. Pero no tenía frío. Sentía como si estuviera al borde de un precipicio: consciente del peligro, mezclado con un toque de emoción y sin saber cómo había llegado hasta allí.

Había creído que el asunto estaba zanjado; que ella y Donovan se evitarían lo más posible. Pero resultaba que iban a pasar el día juntos, y la verdad era que solo de pensarlo sentía una emoción muy grande.

Era su sonrisa, pensó Jodie. Una sonrisa cálida y despreocupada, la sonrisa de un amante de la vida. Jodie había olvidado cómo divertirse, así que para ella era una lección observar a Donovan.

Klondike le empujó la pierna con la nariz y Jodie le acarició el morro.

—No puedo quedarme contigo —murmuró—. No estaría bien si no me casara con Cole.

El cachorro ladeó la cabeza y ladró. Era un animal dulce y cariñoso, y Jodie deseó que fuera suyo de verdad, pero era demasiado valioso como perro de trineo como para regalarlo a una extraña. Klondike era parte de la manada de perros de trineo, bien de la manada de Cole o de la de su padrastro.

Jodie apretó los dientes. Lo de las carreras de trineos era otra de las cosas que Cole no le había comentado en sus cartas. Tal vez debería haber leído aquel maldito informe del detective privado antes de comprar los billetes de avión. Entonces se habría enterado de más cosas acerca del hombre con quien supuestamente iba a casarse.

Por el rabillo del ojo vio a Donovan salir de nuevo al porche. Los pantalones téjanos le ceñían los muslos a la perfección.

Cole desapareció de su pensamiento inmediatamente. Jamás había sido de las que jadeaban al ver el trasero de un hombre, pero Donovan tenía un cuerpo tan imponente. Para no apreciarlo tendría que haber estado muerta. Tenía que controlarse. Las mujeres sensatas y prácticas con hijos no perdían perspectiva por el endiablado atractivo sexual de un hombre.

Miró a Donovan de nuevo y vio que la estaba mirando.

—¿No te decides? —le preguntó en voz baja.

Sorprendida, Jodie abrió la boca. No lo sabía, ¿verdad? No sabría lo que había estado pensando. O, más bien, lo que había estado a punto de ponerse a pensar…

que quizá debería haber hecho el amor con él. Que tal vez debería haber lanzado la cautela y la disciplina por la ventana y disfrutado del momento.

—¿Decidirme?

Otra vez la sonrisa que la volvía loca.

—A entrar. Llevas más de diez minutos ahí de pie.

Jodie se puso colorada como un tomate al pensar en lo ridícula que estaría allí de pie, con cara de boba. De acuerdo, aquel hombre era razonablemente sexi. Pero eso no era razón para dejarse llevar y cometer un error del que se arrepentiría toda la vida.

¿O sería tal vez un error mayor no dejarse llevar por lo que sentía?

Capítulo Ocho

—¿Te diviertes?

—¿Tú qué crees? —respondió Jodie, sonriendo a Donovan.

En ese momento no le importaba nada. Lucía el sol, la temperatura era suave y el día tenía un encanto mágico, como el de un día en la feria. Así era como se sentía pasando el día junto a Donovan Masters; era como si estuviera en un enorme parque de atracciones.

—Venga, Donovan —dijo Tadd y agitó una enorme criba plana—. Enséñame a hacerlo.

La visita a las minas de oro incluía buscar oro o bien en una caja de desagüe, o en un arroyo. Naturalmente, su aventurero hijo había elegido el arroyo.

—Te enseñaré en cuanto le agarre la onda al asunto —murmuró Donovan.

Se quitó los zapatos y los calcetines y se remangó los pantalones hasta la rodilla.

Jodie se estiró y sonrió felizmente.

—No tengas prisa.

—Entonces deja de hacer ese gesto —dijo.

Su tono de voz se había vuelto más íntimo, más ronco, y Jodie pestañeó con sorpresa.

—¿Qué gesto?

—Como si acabaras de levantarte. Me haces imaginar cosas.

Jodie se quedó helada. A la luz del sol, los ojos marrones de Donovan estaban repletos de motas doradas, pero en ese momento se le habían dilatado las pupilas y habían cubierto el oro de su iris.

—No era esa mi intención.

—Lo sé. Y eso no hace sino empeorar las cosas —sonrió—. Ni coqueteas ni me provocas, ni haces nada para excitarme.

Extendió la colcha que había sacado del coche y después se dio media vuelta.

Jodie se le quedó mirando un buen rato. No sabría decir si acababa de insultarla o de halagarla, o quizá ambas cosas.

No, ella no coqueteaba; no sabía hacerlo, así que cualquier coqueteo era puramente accidental. Una chica adolescente que se había criado sin una madre y con cuatro hermanos, aprendía a ser directa.

Jodie se sentó sobre la colcha y seguidamente se tumbó; tenía un poco de sueño.

Penny se había dormido después de comer, así que Shamus y Evelyn la habían metido en el Jeep para que echara una siesta, e insistieron en quedarse a vigilarla mientras los demás iban a buscar pepitas de oro.

Si Jodie no estuviera segura de lo contrario, diría que Evelyn estaba intentando hacer de celestina. En un par de ocasiones había sorprendido a la mujer mirándolos a Donovan y a ella con un brillo de reflexión en los ojos. Pero aunque Evelyn tuviera algo en mente, no serviría de nada. Ninguno de los dos estaba interesado… al menos no demasiado.

Jodie se metió la mano bajo la cabeza y escuchó el gorgoteo del agua y las risas felices de los veraneantes mientras intentaban encontrar oro entre la grava del riachuelo. No había demasiada gente, pero no era un lugar privado. Si Evelyn tenía en mente el emparejarlos, el ambiente no era el más propicio para el galanteo.

Jodie se puso de lado y observó a Donovan, que se ponía de cuclillas y enseñaba a Tadd cómo darle vueltas a la arenilla y al agua en la criba. Era paciente y se reía a menudo.

—¿Pero cómo puede funcionar? —preguntó Tadd—. Esas piedras son más grandes que esos trocitos de oro que nos han enseñado en la mina.

—El oro es muy pesado, y por eso cuando das vueltas al agua y a la arenilla, el oro se precipita al fondo —le explicó Donovan—. Le das vueltas al agua con rapidez para quitar lo más ligero, pero con cuidado de que no se vaya todo.

—¿Así es cómo funcionan las cajas de desagüe?

—Sí. Tiene unas pequeñas cornamusas en el fondo para atrapar el oro cuando el agua pasa por la caja. Separar oro con la criba es un trabajo agotador y las cajas les facilitaron un poco la tarea a los primeros mineros.

Estaban de espaldas a Jodie. El cálido timbre de la voz de Donovan se le metió dentro y cerró los ojos. Parecía disfrutar de verdad de estar con los niños. Penny seguía llamándolo papá y ambos se habían dado por vencidos hacía días.

En otro hombre, Jodie quizá hubiera sospechado que se estaba mostrando agradable con los niños para impresionarla. Estaba acostumbrada a que los hombres hicieran las cosas por interés, especialmente los hombres bajo el mando de su padre.

Tal vez la apreciaran a sus hijos y a ella, pero también les interesaba impresionar al General McBride.

Pero Donovan no. Era amable con su familia porque los apreciaba, no por otra razón.

—Eh, despierta —dijo Donovan, interrumpiendo sus pensamientos.

Jodie abrió los ojos y lo miró, allí de pie junto a ella con las piernas separadas.

Era tan alto e impresionante visto desde allí abajo que un delicioso calor le recorrió el vientre.

—¿Y qué pasa si quiero dormir? —le preguntó.

—No puedes. Tengo que enseñarte cómo se busca oro con la criba.

Hizo un gesto con la otra criba que habían tomado prestada de la zona de visita de la mina.

Jodie se lo pensó. No podría meterse en ningún lío en un arroyo donde había otros turistas y con su hijo a tan solo unos metros de ellos.

—De acuerdo. Ayúdame a levantarme.

Donovan tiró de ella con brío.

—Esto no lo haría por cualquiera —le dijo mientras le ponía las manos en la cintura para evitar que se cayera.

—Sólo por cualquiera que te lo pidiera.

Esbozó aquella encantadora sonrisa.

—No exactamente.

Jodie apartó la vista rápidamente. Quizá sí que fuera a meterse en líos. A Donovan le gustaba tocar.

—¿Entonces, Tadd se va a hacer rico? —le preguntó.

Ambos miraron hacia el arroyo, donde Tadd seguía intentándolo con empeño.

—Encontrará algo de oro —dijo Donovan con confianza.

—¿Ah, sí? ¿Cómo estás tan seguro?

—Lo estoy.

Jodie ahogó una sonrisa. Había visto a Donovan comprar unos cuantos copos y polvillo de oro a uno de los mineros, y sabía que sazonaría la criba de Tadd si fuera necesario.

—Eso es trampa —le dijo, tocándole con un dedo el bolsillo de la camisa donde sabía que había guardado la bolsita que contenía el oro.

—No si tienes ocho años. Cuando uno tiene esa edad tiene derecho a soñar.

Una sombra de dolor asomó a su mirada, pero enseguida se desvaneció. Jodie supo sin que le dijera nada que estaba pensando en su niñez, en los años en los que era aún demasiado joven como para ayudar a su madre a sobrevivir.

—Donovan…

Él la miró y negó con la cabeza.

—No pasa nada, Jodie —le apretó suavemente la cintura antes de apartarse—.

Vamos a probar suerte un rato.

A la orilla del arroyo, Jodie se quitó los zapatos. Metió los pies en la corriente poco profunda y los sacó al instante.

—¡Está helada!

—¡Novata!

Jodie se volvió y lo miro enfadada.

—Te he oído.

—Era lo que pretendía —Donovan esbozó una sonrisa burlona—. Venga, métete en el arroyo como una obediente principiante y ya se me ocurrirá algún modo de calentarte bien. Vas a tener tanto calor que necesitarás mojarte para refrescarte — movió las cejas fingiendo lascivia y Jodie se echó a reír.

—Ni siquiera tú harías eso en público —dijo mientras se metía de nuevo en el helado arroyo—. Y se supone que debemos ignorar esos impulsos, ¿recuerdas?

Donovan suspiró porque le costaba pensar en algo que no fuera las ganas y la necesidad de tocar a Jodie. Desde el momento en que dijo que los acompañaría a la mina de oro, sabía que estaba tentando al destino. Podría transformar la enseñanza en un roce muy placentero.

Ella se inclinó y miró atentamente la corriente. El trasero de Jodie, bien embutido en un par de pantalones cortos verdes, parecía un corazón invertido.

Donovan aspiró hondo. Le había gustado tanto acariciarla la otra noche. Aún era capaz de sentir la firmes y cálidas curvas de su cuerpo entre sus manos.

—He oído parte de lo que le has dicho a Tadd —dijo Jodie sin apartar la vista del agua—. Es un milagro que alguien encontrara oro haciendo esto.

—Desde luego es una tarea muy dura —Donovan miró hacia el arroyo; Tadd estaba a más de diez metros de ellos—. Tadd, no te alejes más —le gritó.

El chico asintió sin levantar la cabeza. Echaba gravilla en el plato con una pala pequeña y después empezaba a darle vueltas.

—A mi hijo le ha entrado la fiebre del oro —dijo Jodie en tono desenfadado, entonces se puso más seria—. Ahí no corre peligro, ¿verdad? Sé que hay osos, incluso a tan poca distancia de Fairbanks.

—Yo estoy vigilando —le aseguró Donovan—. ¿Estás lista para empezar a aprender?

—Hmm.

Fue un comentario evasivo, pero Donovan decidió que no le había dicho que no, y eso era todo lo que importaba. Tomó el plato y le echó un poco de arena del fondo del arroyo.

—¿Lista?

Le pasó el plato a Jodie y se puso detrás de ella. Le cubrió las manos con las suyas y le demostró cómo había que girar el plato; cada vez que el trasero de Jodie le rozaba o se topaba con él accidentalmente, Donovan disfrutaba de lo lindo.

—¿Estás seguro de que es así como se busca oro? —le preguntó en tono seco—.

¿Sin nada de agua?

—Primero estás practicando. Tienes que aprender a moverlo primero. Ahora ya puedes poner un poco de agua en el plato.

Sabía que estaba jugando con fuego, pero no podía dejarlo.

—Dale vueltas con firmeza y suavidad al mismo tiempo —le dijo, y procedió a mostrarle otra vez cómo se hacía—. Si no tienes cuidado te vas a empapar.

—Yo… ¡Ay! —Jodie gritó al notar que se caía hacia atrás.

Donovan no había anticipado la caída, pero se giró para que aterrizaran en la tierra en lugar de en el arroyo.

De todos modos, el agua la salpicó por todas partes.

—¿Quieres decir así?

—Sí, así.

A Donovan le estaba costando respirar con normalidad. Con el contacto del agua fría a Jodie se le habían puesto duros los pezones, que apuntaban descaradamente bajo la fina tela de algodón de su blusa. Donovan sintió que se.

excitaba instantáneamente y decidió apartarse de ella un poco.

—Lo voy a hacer bien —dijo Jodie.

Se puso de pie y vertió un poco más de agua en el plato. Una vez acostumbrada a la temperatura del arroyo, Jodie agradeció el frescor que le proporcionaba en contraste con los casi treinta grados de temperatura ambiente.

—¿En qué dirección es mejor moverlo? —le preguntó.

—No importa —dijo Donovan con voz ronca—. Sigue, no te preocupes por mí —gruñó con la vista fija en el pecho de Jodie.

Jodie miró de nuevo hacia abajo y tragó saliva. Se despegó la tela de la blusa de la carne, más avergonzada de lo que hubiera creído posible.

—Esto… las mujeres tenemos desventaja en momentos como este —farfulló.

—Eso depende de dónde estés.

Jodie centró apresuradamente la atención en la criba. No le interesaba encontrar oro, sino sobrevivir al sensual calor que irradiaban las mejillas de Donovan. Echó más arenilla y agua en el plato y continuó dándole vueltas.

—Debes de pensar que soy un cretino —murmuró momentos después.

—¿Y por qué?

Se sentó en la hierba y se pasó la mano por los cabellos.

—Estás prometida a Cole, pero aun así te besé. Y aún te deseo.

Jodie revolvió el plato un par de veces más, pero no estaba prestando demasiada atención a lo que hacía. Sabía que los hombres se tomaban muy en serio las cuestiones de honor, a veces hasta un grado que rayaba en lo ridículo. Resultaba tierno e irritante al mismo tiempo.

—No creo que seas ningún cretino —contestó Jodie.

—Te besé.

—Yo también te besé. Nos besamos —Jodie suspiró, se sentó junto a Donovan y se colocó la criba sobre las piernas—. Mantengo lo que dije; no le debo nada a Cole.

Y, además, la verdad es que no estoy prometida a Cole como es debido; solamente hemos hablado de ello.

—Pero te molestó que se fuera a escalar —Donovan fijó la vista en el margen opuesto del riachuelo—. Y tienes todo el derecho a estar furiosa. El escalar el Monte McKinley tal vez sea el sueño de Cole, pero debería haberte hablado de sus prioridades antes de pedirte que vinieras.

—Ya no estoy enfadada —dijo Jodie—. Quizá tenga mal genio, pero se me pasa enseguida.

—Qué afortunado es Cole —dijo Donovan con una mezcla de frustración y rabia.

—Casi parece como si estuvieras celoso.

—Tal vez lo esté.

Jodie suspiró.

—No es lógico.

Donovan extendió las manos.

—¿Crees que no lo sé?

—Por si acaso.

El tono de humor de Jodie hizo que Donovan fuera aún más consciente de toda la situación. Jodie no sabía la mitad de la mitad. Estaba celoso aunque no quería casarse; tenía celos de su hermano, aunque lo más probable fuera que Cole no se casara con Jodie. Y estaba celoso porque quizá Cole la viera y se olvidara de que había cambiado de opinión.

Más que complicada, la situación era una pesadilla.

Donovan apoyó el codo sobre la rodilla y analizó su comportamiento durante los días pasados. No era un tipo normalmente celoso. Hasta que no había conocido a Jodie no había sido un hombre posesivo.

Por primera vez en su vida deseaba a una mujer que no podría tener. Una mujer estable, con dos hijos y con idea de casarse. Si Jodie quisiera enamorarse sería distinto. Pero ella no quería; lo único que quería era tener una relación segura, agradable y fría.

Empezó a cubrirse de un sudor frío. ¿En qué estaba pensando? El amor no serviría de nada.

—Estás un poco pálido. ¿Te encuentras bien? —le preguntó Jodie.

—Sí —Donovan se frotó la cara.

Lo que opinaba del amor no había cambiado, al igual que tampoco lo había hecho lo que opinaba sobre el matrimonio. ¿No? Sí, Jodie era lo más perfecta que podía llegar a ser una posible esposa, pero eso no quería decir que fuera perfecta para él.

¿Además, qué pasaría si cambiara de parecer y no quisiera establecerse en Alaska? Quizá después de uno o dos años decidiera liar el petate y marcharse.

Entonces, su marido tendría que decidir si quería quedarse o seguirla.

—No voy a marcharme de Alaska —dijo Donovan entre dientes.

La confusión dio paso a la preocupación en los ojos de Jodie.

—No lo entiendo. ¿Por qué ibas a pensar en marcharte? Te has criado aquí.

Aspiró profundamente un par de veces.

—Por ninguna razón. Solo estaba pensando en… un trato de negocios —dijo.

—No entiendo cómo nadie querría marcharse de aquí —Jodie se estiró y contempló el arroyuelo en cuyas aguas se reflejaba el sol—. Aunque la cosa no funcione entre Cole y yo, pienso mudarme a Alaska —dijo, y le echó una mirada de soslayo a Donovan.

Lo mejor era que se lo contara, para que después no pensara que lo estaba persiguiendo.

—¿Ah, sí?

—Probablemente a Anchorage. Como es donde viví cuando era niña, creo que tendría más sentido. Pero aún no me he decidido del todo. Tal vez Juneau sea una opción agradable.

—Mamá y Shamus se disgustarán si te vas tan lejos. Estoy seguro de que querrán que estés más cerca.

Se encogió de hombros levemente.

—Me resultaría embarazoso quedarme en Fairbanks si no… me caso con Cole.

En ese caso a lo mejor tu familia prefiere que estemos en otro sitio.

Donovan le agarró del codo y la giró para que lo mirara a los ojos.

—No creerás lo que dices, ¿verdad? Os adoptarían si pudieran, y no tiene nada que ver con mi hermano. Están locos por ti y los niños.

Jodie se pasó la punta de la lengua por los labios, y después se sonrojó al ver la avidez con la que Donovan fijaba la vista en su boca. No había intentado coquetear, pero el resultado había sido el mismo.

—Yo… también estoy loca por ellos. Son muy especiales.

Levantó la mano y le pasó el dedo por los labios; después le enredó los dedos en los cabellos.

—¿Por qué todas mis buenas intenciones salen volando cuando estoy contigo?

—le preguntó.

—No lo hagas —le susurró cuando él se acercó—. Acordamos no volverlo a hacer.

—Sí. Por Cole.

—Los dos sabemos que no me voy a casar con Cole —Jodie dijo en tono bajo, reconociendo por fin lo que sabía con seguridad desde hacía dos días.

—¿Lo sabemos?

—Sí.

Le apartó la mano de su cabello, y sin darse cuenta entrelazó los dedos con los de Cole.

—¿Entonces por qué…?

—Yo no… No fui totalmente sincera la otra noche.

Donovan arqueó las cejas.

—¿Cuándo? —le acarició la palma de la mano con el pulgar y ella se estremeció.

Sólo se estaban dando la mano. Debería ser un gesto de amistad, no algo tan íntimo.

—Cuando me preguntaste por qué pensaba que no éramos compatibles, y que suponías que había algo más aparte de lo que cada uno sentíamos hacia el matrimonio.

—Lo recuerdo. Tú dijiste que yo me parecía demasiado a tu marido.

Jodie cerró los ojos, incapaz de mirarlo mientras se explicaba.

—Lo dije porque sé que podría enamorarme de ti, y no quiero.

—Eso desde luego habría complicado la situación si fueras a ser mi cuñada — dijo Donovan en tono casual y Jodie abrió los ojos.

—No debería habértelo dicho —dijo, algo molesta—. No he dicho que esté enamorada de ti, sólo que estoy teniendo cuidado para evitar el problema.

—Qué lástima que no exista una vacuna para cosas así.

—Desde luego no es algo de lo que tengas que preocuparte. Tú ni siquiera crees en el amor —le soltó Jodie. No podía creer que le hubiera confesado algo tan embarazoso.

—Lo siento —dijo Donovan en voz baja—. No ha sido mi intención burlarme.

La mayoría de las mujeres no habrían sido tan sinceras como tú.

—Yo no soy como la mayoría de las mujeres.

—Desgraciadamente, cada vez me doy más cuenta de eso.

—¿Ah, sí? Desde luego sabes cómo levantarle el ánimo a una mujer.

—Si supieras lo tirantes que me quedan los vaqueros en este momento, te levantaría la moral —dijo en tono seco.

Incapaz de aguantarse, Jodie se asomó a mirar aquella parte de su anatomía.

Tenía razón. Se le subieron los ánimos al ver que las costuras de los vaqueros estaban a punto de estallar.

—Los hombres llevan las de perder en situaciones de este tipo —dijo Donovan, intentando quitarle hierro al asunto.

Movió las piernas e hizo una mueca.

—Eso depende de dónde estés… sentado.

Jodie fijó la vista en la criba, mientras sentía un agradable cosquilleo.

En el plato había guijarros y trozos de piedra que debería haber quitado al principio, y los movió de un lado a otro con la punta del dedo. No estaba prestando demasiada atención a lo que hacía, hasta que se dio cuenta de que el guijarro más grande no era un guijarro.

Jodie sacó la pepita y la miró sorprendida.

—¿No es esto lo que estábamos buscando?

—No hemos estado buscando nada —gruñó Donovan.

Arrancó un poco de hierba y empezó romperla en trozos pequeños.

—Donovan.

Le puso algo delante de la cara. Estaba húmedo y brillante, y tenía el color característico del oro.

—¡Caramba! —tomó la pepita y se la puso en la palma de la mano—. Me apuesto a que pesa casi treinta gramos.

—Ojalá la hubiera encontrado Tadd —dijo Jodie; miró a su hijo que seguía con la criba a la orilla del agua—. Se habría puesto tan contento.

—Podría ir a ver lo que está haciendo y dejarla caer en la criba cuando no mire.

—Si te pilla jamás volverá a confiar en un adulto —le advirtió Jodie—. Además, va a sospechar si la encuentra justo después de llegar tú. ¿Y si colocamos la pepita otra vez en el río y le sugerimos que venga a probar suerte en el mismo sitio? Eso no sería como hacer trampas, porque sería él el que la encontraría.

Donovan se quedó pensativo un momento y luego dijo que no con la cabeza.

—Tadd es demasiado listo. Nos descubrirá, hagamos lo que hagamos.

Ambos asintieron con pesar.

—Y yo que quería sazonarle la criba —murmuró Donovan, pensando en las muestras de oro que había comprado.

—Ha sido un detalle por tu parte de todos modos —Jodie sonrió—. No muchos hombres se habrían molestado.

—Es un niño estupendo.

—Eso pienso yo también.

Jodie se apartó el cabello de la parte de atrás del cuello. Hacía tan buen día que el agua con la que se había salpicado ya se le había secado. Una fina película de sudor le cubría la cara y Donovan tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no tocarla. Deseaba tumbarla en la fresca hierba, después besar cada centímetro de su bello cuerpo, y para terminar se le ocurrieron distintas cosas.

Los pantalones, que ya le apretaban un poco, estaban de pronto a punto de estallarle.

Desesperado, Donovan le pasó la pepita a Jodie, agarró la criba y se metió en el arroyo. Fue hasta la mitad, se agachó y se puso a darle vueltas al plato con brío. La mayoría de la gente no se metía tanto para buscar oro, pero tampoco la mayoría necesitaban los efectos refrescantes del agua. Estaba tan excitado que le dolía respirar, cuanto más moverse.

—¿Es mejor buscar oro ahí? —le gritó.

Él se volvió y la miró con ardor.

Jodie se quedó con la palabra en la boca al entender lo que pasaba. Entonces, experimentó un característico placer femenino que al mismo tiempo la confundía.

Los hombres eran incomprensibles.

Hizo rodar la pepita sobre la palma de la mano. Era preciosa, aun así hubiera preferido que la hubiera encontrado Tadd.

De repente se oyó un grito de emoción.

—¡Eh, mamá, Donovan, mirad lo que he encontrado!

Tadd corrió arroyo adelante, salpicando agua por todas partes, con la criba en una mano y la otra cerrada con fuerza.

—¿Veis? Es oro, ¿verdad, Donovan?

Les enseñó una versión más pequeña de la pepita de Jodie, con los ojos brillantes de felicidad.

—Qué bien —dijo su madre mientras le daba un abrazo.

Sin dejar de sonreír, Jodie metió la otra pepita en uno de los bolsillos traseros del pantalón de Donovan para que Tadd no la viera. Donovan apretó el trasero al sentir el contacto y Jodie se mordió el labio.

—Lo siento —susurró.

Cuando Tadd había vuelto al sitio de antes, Donovan se volvió y arqueó las cejas.

—¿Por qué no te la has metido en tu bolsillo?

—El tuyo estaba más a mano. Y pensé que si la metía en el tuyo, Tadd no me descubriría.

—Estás empeñada en matarme, ¿no?

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

—La lujuria no es una enfermedad mortal.

—Tal vez, pero no quiero probarlo.

Capítulo Nueve

Jodie se amodorró durante el camino de vuelta a casa, y su cuerpo se tambaleaba levemente de un lado a otro cada vez que el Jeep daba una curva. Penny iba con Shamus y Evelyn. Tadd parloteaba sin parar con Donovan sobre el oro y el dinero que se podía hacer si uno ponía mucho empeño.

—¿No se hicieron ricas muchas personas durante la fiebre del oro?

—Algunos sí. Pero muchos de los cateadores apenas si encontraron algo, ni siquiera lo suficiente para vivir de eso.

Jodie bostezó y se estiró.

—¿Te acuerdas de lo que te dijo tu profesor de la fiebre del oro en California? — le preguntó a su hijo—. Fueron los comerciantes que les vendían comida a los mineros los que hicieron una fortuna. Por una rebanada de pan un dólar, y por otro más un poco de mantequilla. Un minero trabajaba durante todo el día para comprar comida.

—Me imagino que se gastarían también mucho dinero en entretenimiento — murmuró Dono van, con un brillo de picardía en la mirada y Jodie lo miró enfadada.

—Estoy segura —dijo en tono seco.

—¿Pero y si alguien encontraba un trozo de oro grande? ¿Sería rico, no? —Tadd se había quedado muy impresionado cuando en la oficina de la mina le habían valorado su hallazgo en ochenta y cinco dólares—. ¿Algo por ejemplo mil veces mayor que mi pepita?

—La pieza más grande que se ha encontrado en Alaska pesaba poco menos de seis kilos y medio —explicó Donovan—. Ganarías mucho dinero, pero sólo se encuentra algo tan grande de chiripa.

Tadd abrió la boca.

—Cáscaras, sería multimillonario.

—¿Tadd, tú no quisiste vender tu pepita, así que a qué vienen tantas preguntas?

—Simple curiosidad.

Donovan sabía por qué Tadd estaba tan interesado en el dinero; quería que su madre tuviera un par de pendientes hechos con pepitas de oro como los que había visto en la tienda de la mina. Excepto que solo había encontrado una pepita.

Donovan se había ofrecido a ayudarlo, pero Tadd se había negado. El niño era terco y orgulloso, igual que su madre.

Dios. ¿Cómo podía haber pensado que Jodie deseaba casarse para alejarse de su padre? Quizá fuera como seda y raso por fuera, pero era una mujer fuerte y valiente.

Se echó a reír al imaginar las peleas que debían haber tenido ella y el General McBride. Probablemente se parecían mucho, y se chincharían constantemente.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó Jodie.

—Cosas mías.

—¿Algo acerca del entretenimiento, quizás? ¿Y qué hubiera pasado si Tadd te hubiera preguntado?

Donovan miró por el retrovisor y vio que Tadd estaba distraído leyendo un libro sobre las minas de oro.

—¿Los detalles sobre las representaciones, los musicales y ese tipo de cosas? — le preguntó en tono inocente.

—Eres una rata de alcantarilla. ¿Lo sabías?

—Sí, pero no se lo digas a mi mamá. Ella cree que soy perfecto.

Pararon en el camino delante de la casa y Donovan vio la sólida furgoneta de Tránsitos La Triple M aparcada junto al establo. Sus socios y sus familias habían llegado.

—Eh, Tadd —le dijo—. Vas a tener un compañero de habitación.

Tadd levantó la vista.

—¿Sí?

—¿Ves ese niño que está ahí junto a la perrera? Ese es Jamie McCoy, y tiene siete años. Creo que os llevaréis muy bien.

—Vale.

Jodie parecía mucho más tensa que su hijo, y Donovan le dio un apretón en la mano después de parar el Jeep.

—Te gustarán. Son personas muy agradables.

Tadd ya había saltado del coche y se dirigía hacia las perreras.

—Siento como si fuéramos unos intrusos —dijo Jodie.

—Te preocupas demasiado. Te dije que a mamá…

—Le gusta tener compañía —terminó de decir por él—. Pero es algo más que eso. Es como si estuviera aquí por motivos falsos.

Donovan suspiró.

Jodie no había leído las cartas, pero ya había decidido por sí sola que no se iba a casar con Cole. Y de pronto se sentía responsable por algo que no era culpa suya.

Había ido a Alaska con buenas intenciones; habían sido los hermanos Masters los que lo habían estropeado todo.

—Mira, mamá sabía que existía la posibilidad de que las cosas no funcionaran —dijo Donovan finalmente—. Lo sabía desde que a Cole se le ocurrió la estupidez de irse a escalar el McKinley.

—Pues cuando me recibiste en el aeropuerto no pensabas que fuera una estupidez —le recordó Jodie—. Sino más bien que estaba loco por pensar en casarse.

—Bueno, pues ahora creo que ha sido una estupidez —Donovan la miró con frustración—. Tú te mereces algo mejor; tus hijos se merecen algo mejor.

Ella no dijo nada y él suspiró de nuevo.

—Jodie, quizá yo no tenga fe en el matrimonio, pero eso no quiere decir que no quiera lo mejor para ti.

Jodie se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Yo no soy problema tuyo, Donovan. Me las puedo arreglar perfectamente yo sola.

—Lo sé. Pero lo creas o no, tú me importas.

—¿Ah, sí?

—Sí —dijo con una fuerza explosiva, y contó hasta diez—. No sé cómo acabamos enzarzados en este tipo de discusiones, pero me están volviendo loco.

—Entonces deberíamos dejar de discutir —Jodie salió del coche y se dirigió hacia los amigos de Donovan.

Le dolía el corazón, aunque no sabía bien por qué. Cuanto más conocía a Donovan, más difícil le resultaba recordar las razones por las que no debía enamorarse de él.

Pero las sabía de sobra. Para empezar, Donovan le partiría el corazón. Él no creía en el matrimonio. Por último, el que amaba se arriesgaba a perder después.

Pero tales cosas se veían compensadas con las buenas.

Un hombre que podía hacerle el amor con la mirada y con la voz.

Todo era un riesgo. La vida en sí era un riesgo continuo. Había visto a su padre encerrarse en sí mismo tras la muerte de su madre, volverse más distante y solitario cada año que pasaba. ¿Quería ella ser así? ¿No había sido esa una de las razones por las que quería volverse a casar?

—¡Donovan!

Sorprendida, Jodie levantó la cabeza y vio a una mujer pelirroja abrazándolo. Él le devolvió el abrazo muy sonriente.

—Habéis llegado muy temprano. Y, por cierto, sólo llevo fuera unos cuantos días, Callie, no un año.

—Ya conoces a mi esposa… Aprovecha cualquier excusa para abrazar a alguien —se burló otro hombre.

Era bastante más alto que su menuda esposa, y le estrechó la mano a Donovan.

—Eh, Hannah —Donovan le dijo a otra mujer; se inclinó sobre el bebé envuelto en una manta que llevaba en brazos y le acarició el moflete a la pequeña—. Creo que Mary ha crecido en estos días que he estado fuera.

—El médico dice que va a ser tan alta como su padre —Hannah miró al hombre que tenía a su lado y él aprovechó para darle un beso.

—Espero que eso sea todo lo que herede de Ross, con lo feo que es —Donovan le guiñó un ojo—. Si Mary tiene suerte, tendrá la sonrisa de su madre y su cara bonita.

—Debes de estar hablando de otro Ross —respondió Hannah—. Mi marido es el hombre más atractivo del planeta.

—Después del mío —objetó Callie.

Los tres hombres se echaron a reír. La fácil camaradería era el evidente resultado de años de amistad y Jodie sintió una punzada de envidia.

La mujer pelirroja sonrió a Jodie.

—Hola, soy Callie Fitzpatrick, y este es mi marido, Mike —señaló al hombre que había bromeado con ella cuando había abrazado a Donovan—. Debes de ser la madre de Tadd, acabamos de conocerlo.

—Sí, soy Jodie Richards. Mi hija está con Evelyn y Shamus, pero todavía no han vuelto —frunció el ceño y miró hacia el camino con preocupación.

—No te preocupes, Jodie —le dijo Donovan—. Mamá dijo que necesitaban pararse en el supermercado. Esperaba a todos esta tarde y quería estar segura de que había leche y comida suficiente.

—Exagero, ¿verdad?

—Si Penny fuera mi hija, yo reaccionaría igual —sonrió antes de volverse hacia Callie—. ¿Dónde están tus dos monstruitos, Callie?

Callie le dio un manotazo en el brazo mientras se reía con ganas.

—Harry y Elijah están dentro, echando una siesta. Y no son monstruos.

—Eso es lo que dicen todas las madres.

—Debes de pensar que somos terribles —Hannah le dijo a Jodie.

Parecía ser más tranquila que su efervescente amiga, aunque a Jodie le agradaron ambas instantáneamente.

—No. Pero… me da un poco de envidia —reconoció Jodie.

—¿Envidia?

—Sois tan buenos amigos todos. Mi padre fue oficial de la fuerza aérea, y después me casé con un piloto de la fuerza aérea. He vivido en prácticamente todos los continentes, pero nunca me he quedado el tiempo suficiente en un sitio para hacer buenos amigos.

—Dios mío, qué emocionante vivir en tantos sitios. Yo no salí de Alaska hasta que conocí a Ross. Crecimos en el mismo pueblo.

Jodie intentó reunir mentalmente las cosas que Donovan le había contado de sus amigos. Sabía que Ross y Hannah tenían dos hijos; el mayor era del primer matrimonio de Ross. Y ella tenía varios hermanos.

—Esto… Donovan mencionó que criaste a seis hermanos.

—Sí, mi madre murió cuando yo tenía catorce años —el bebé empezó a gimotear y Hannah lo acunó un poco—. Esta pequeñaja tiene ya ganas de cenar — dijo.

—Mi hija pequeña tiene dos años —murmuró Jodie—. Pero ya echo de menos tener un bebé en la casa.

—Son maravillosos, ¿verdad? —Hannah sonrió mientras miraba a la inquieta bebé.

—¿Duerme ya toda la noche? A Penny le costó mucho tiempo, pero tuve problemas con el embarazo y nació con el aparato digestivo algo sensible.

—Mary duerme seis horas seguidas. Tan solo ha tenido cólicos un par de veces —Hannah le colocó la manta y después besó a su hija en la frente—. Fue distinto con mi hermano pequeño. Creo que no dejó de llorar desde que nació hasta que cumplió dos años. Aún le tomo el pelo y no sabes lo mucho que se avergüenza al pensar en ello.

Jodie sonrió.

—Mis hermanos son todos mayores que yo, así que no les puedo tomar el pelo con ese tipo de cosas.

—Debe de ser bonito tener hermanos mayores.

Jodie hizo una mueca.

—Sí y no. Se parecen mucho a mi padre, lo cual quiere decir que creen que saben lo que es mejor para todo el mundo. A veces resulta muy fastidioso.

—Entonces pelearéis mucho.

—No tienes idea. En nuestra casa a veces era la guerra —dijo Jodie y sonrió.

—¿Mamá, podemos volar la cometa Tadd y yo? —la interrupción llegó de un niño que era la viva imagen de Ross McCoy.

—Jodie, este es mi hijo, Jamie —dijo Hannah y le acarició la cabeza al niño con el mismo cariño que había mostrado hacia su esposo y su hija—. Sí, Tadd y tú podéis volar la cometa. Pídele a tu padre que te la saque.

—Gracias, mamá —le pequeño se alejó con Tadd a la zaga.

Hannah se volvió a mirar a Jodie.

—Me alegro que tenga a alguien de su edad con quien jugar. Los otros niños son muy pequeños.

—También es bueno para Tadd.

A Jodie le daba vueltas la cabeza con tantos nombres, sin embargo sintió una compenetración instantánea con ellos. Como había dicho Donovan, eran buena gente.

—¿Habéis volado desde Kachelak hoy? —le preguntó a Hannah mientras subían las escaleras del porche.

—Sí. Hablé con Evelyn esta mañana y me dijo que ibais a pasar el día visitando una de las minas de oro, pero que nos pusiéramos cómodos si llegábamos antes.

—Evelyn es tan amable.

En la casa todo estaba en silencio, y Hannah se sentó a darle el pecho a su bebé.

Momentos después entró Ross, que sólo tenía ojos para su esposa y su hijo.

—¿Está comiendo bien? El vuelo no le ha molestado demasiado, ¿verdad? El médico dijo que no pasaría nada, pero es tan chiquitina.

Hannah sonrió.

—Está bien. No te preocupes tanto.

Cuando se dieron un beso, Jodie aprovechó la oportunidad para marcharse.

Cuando Hannah y Ross se miraban, era como si desapareciera el resto del mundo.

Jodie entró en su dormitorio. Se acercó a la ventana y se puso a mirar el paisaje donde el verdor de las colinas se fundía con el verde oscuro del bosque de álamos temblones.

—Estás muy sola.

Jodie pestañeó, pues por un momento pensó que se había imaginado esa voz tan suave. Entonces se volvió y vio a Donovan de pie en la puerta.

—Quería dejar solos a Ross y a Hannah, que estaba dándole de mamar al bebé.

—Qué considerado por tu parte.

—Claro que en realidad era como si no hubiera nadie más en la habitación — dijo Jodie con pesar.

—No es su intención ser groseros.

—Groseros no. Solo están… enamorados.

Donovan se acercó a ella.

—Y en un matrimonio por carta no hay mucho amor. ¿No es así?

Jodie se molestó y enseguida se volvió hacia la ventana. No quería hablar con Donovan. Cada vez que se ponían a hablar acababan enredándose en temas que no podían ni cambiar ni solventar.

—¿Jodie?

Estaba tan cerca que sentía el calor de su cuerpo.

—Pensé que íbamos a dejar de mantener estas discusiones.

—Así que me equivoqué.

Se volvió hacia él.

—Nada ha cambiado en esta última hora. Sí, siento un poco de envidia de lo que tienen Ross y Hannah, pero no tanto como para arriesgarme a enamorarme.

—Pero has decidido no casarte con Cole.

—Eso es —Jodie miró a Donovan con indignación—. No me voy a casar con Cole. ¿No te alegra que tu hermano pequeño no vaya a caer en la trampa del matrimonio?

—Deja eso ya —le susurró—. Venga, dilo de una vez. Cambiaste de opinión por mí. Yo eché todo a perder.

—¿Tú que crees? Oh, esto no tiene sentido. No quiero volver a hablar de ello.

—No —Donovan le agarró del brazo antes de que pudiera escapársele—. A mí tampoco me hace gracia lo que me haces sentir, al igual que a ti no te hace gracia lo que te hago sentir yo, pero no podemos fingir que no existe.

—¿Y qué más da? —Jodie le preguntó en tono serio.

—Maldita sea. Jamás debería haberte tocado. Debería haberme marchado de Fairbanks el primer día. Ojalá…

«Ojalá no te hubiera conocido», pensó.

Donovan podría contarle que Cole había cambiado de opinión acerca del matrimonio, pero eso no le quitaría culpa. No cambiaría el hecho de que estaba sufriendo. En definitiva, no importaba lo que hubiera decidido su hermano.

Jodie vio la rabia y el pesar en su mirada.

—No es culpa tuya. No me habría casado con Cole aunque me hubiera ido a recibir él —le susurró—. Tarde o temprano me habría dado cuenta que no estábamos hechos el uno para el otro.

—¿Estás segura?

—Estoy segura —se encogió de hombros—. Cometí un error. Y estoy segura que no será la última vez.

—Jodie —susurró Donovan, que sentía algo que no podía llegar a entender.

Se había pasado casi toda su vida desconfiando del amor y del matrimonio.

Pero en ese momento tuvo la necesidad de preguntarse si de lo que en realidad desconfiaba era de su capacidad para amar y ser amado.

—Lo que dijiste antes… —murmuró Donovan. Que podrías enamorarte de mí.

—Don…

—No —le puso un dedo sobre los labios—. Significa mucho, Jodie. Eres una mujer especial y es un honor que veas algo en mí que podrías… amar.

—Cuando te lo dije no pareció complacerte.

—Los hombres no aceptamos los halagos con facilidad.

Jodie lo miró a los ojos. A pesar de las protestas de Donovan y de su falta de fe en el amor, estaba pidiéndole precisamente lo que siempre había negado que existiera.

Su corazón le dijo que aprovechara la oportunidad, que lo amara; que le diera lo que necesitaba, aunque él no lo supiera aún.

Confusa, Jodie respiró temblorosamente. Estaba al borde del precipicio y no había ningún paracaídas a mano. Y sabía que perder a Donovan podría herirla de muerte. Había partes de su alma que Mark no había compartido con ella, pero con Donovan no sería así.

Con Donovan sería o todo o nada.

—Mamaaá —gritó Tadd en tono exigente, sorprendiéndolos a los dos—.

Shamus dice que tengo que pedirte si puedo ir con él y con Jamie cuando lleve a los perros a pasear. ¿Puedo? —sus pisadas recorrieron el pasillo y entraron en el dormitorio—. ¿Puedo ir? —rogó por segunda vez—. Por favor, mamá. La mamá de Jamie está de acuerdo.

—Sí.

—Gracias. ¿Quieres venir también, Donovan? —le preguntó Tadd.

Donovan tragó saliva con dificultad.

—Sí, me parece estupendo, Tadd. Un paseo me irá… de maravilla.

Donovan paseó de un lado a otro, observando a los dos niños que corrían delante de ellos.

Le había hecho daño a Jodie. Si se quedaba en Fairbanks, le haría aún más daño, lo cual quería decir que debía marcharse.

Lo malo era que no podía. Jodie lo atraía como un imán, pero todo ello iba más allá de su comprensión.

—¿Estás pensando en algo, chico? —Shamus le preguntó con naturalidad.

Donovan miró a su padrastro.

—Jodie no se va a casar con Cole.

El hombre asintió con la cabeza.

—Sí. Evie me contó lo de las cartas que encontraste. Está enfadada con el chico, pero también sabe que no es el hombre adecuado para Jodie.

—Lo sé. Está claro que piensa que soy yo el hombre apropiado para ella.

—¿Y lo eres?

Donovan se detuvo en lo alto de un montículo y miró a Tadd y a Jamie que jugaban con los perros. En el pasado habría rechazado la pregunta porque no se había sentido tan unido a su padrastro como entonces.

Pero algo había cambiado.

Jodie le había obligado a ver a Shamus de un modo distinto. Donovan aún no estaba dispuesto a expresarlo en voz alta, pero era casi como volver a tener un padre.

—Jodie, es especial, pero no estoy seguro acerca del matrimonio —murmuró Donovan—. ¿Cómo sabes que va a funcionar? Uno está a ciegas.

—El amor ayuda. Sabes que nunca te darás por vencido, porque es demasiado importante. El matrimonio se construye día a día, y lo tienes que atender como si fuera un jardín. No es un lugar que se pueda abandonar.

—El amor —Donovan se metió las manos en los bolsillos, recordando todas las veces que su padre les había dicho que los amaba—. Llevo demasiado tiempo desconfiando del amor.

—Y Jodie tiene miedo también —dijo Shamus en voz baja.

Donovan miró a su padrastro sorprendido.

—¿Te lo ha dicho ella?

—Se le nota en los ojos… cuando te mira, chico. Le haces sentir cosas que no planeaba volver a sentir. Me recuerda a tu madre. Se mostró un tanto terca al principio, pero yo la agoté.

Donovan no subestimaría jamás a Shamus Carney.

—¿Entonces cómo conseguiste que cambiara de opinión?

Shamus le echó la mano al hombro con cariño.

—Con paciencia, muchacho —le brillaban los ojos—. Mezclada con una pizca de terquedad irlandesa, por supuesto.

—Por supuesto.

Cuando Jodie dejó de temblar, se puso derecha y salió del dormitorio. No se había escondido en su vida, y no pensaba empezar a hacerlo entonces. Además, seguramente habría interpretado mal a Donovan. Siempre le había dejado bien claro lo que pensaba del amor entre un hombre y una mujer, o del matrimonio.

Donovan había vuelto de su paseo con los niños y estaba charlando con Mike y Callie, así que Jodie se sentó en las escaleras y se puso a observarlo. Sus socios eran atractivos, pero Donovan tenía algo que la atraía de un modo que no era capaz de explicar.

Unos minutos después, Callie sonrió a Jodie; entonces cruzó el patio y fue a sentarse junto a ella.

—Estás muy seria —dijo.

—¿De verdad?

—Sí. Parece como si estuvieras pensando en pelear nueve asaltos con Donovan en una cama de matrimonio.

Jodie ahogó una sonrisa.

—Donovan me comentó que eres la hija de un predicador. ¿Es eso lo que diría la hija de un predicador?

Callie suspiró.

—Todo el mundo piensa que o bien somos inocentes vírgenes, o bien el desenfreno puro. Yo estoy en medio de esos dos extremos.

—Excepto en un colchón de matrimonio con tu marido —se burló Jodie—. Ahí eres el desenfreno puro.

—Por supuesto —la mujer sonrió—. Oye, me he enterado de que te has estado escribiendo con Cole y que os habéis prometido por carta; claro que a mí me da la impresión de que preferirías compartir cama con Donovan.

—Vaya, qué discreta.

—Estás dando evasivas, Jodie.

Jodie no podía sentirse ofendida. Callie Fitzpatrick tenía una sonrisa alegre y una franqueza refrescante.

Y bajo sus indiscretos comentarios se ocultaba una preocupación genuina por Donovan.

—Es complicado —murmuró Jodie.

—Siempre lo es. ¿Estás enamorada de él?

Vaya. Jodie miró a Callie y arqueó las cejas. La mujer no se andaba con rodeos.

Iba directamente al grano. Jodie miró a Donovan y frunció el ceño.

—Sería una tontería si me enamorara de él —dijo, aunque le tembló un poco la voz.

—Es un tío estupendo. ¿Qué te hace pensar que es una tontería?

Cierto. Las razones por las que no debía enamorarse estaban cada vez menos claras. Donovan no era un temerario. Era cuidadoso y amable con los niños, a la vez que se mostraba comprensivo con su natural deseo de explorar el mundo.

Jodie se abrazó y se estremeció. La vida estaba llena de sorpresas. No había garantías de que no fuera a perder otro marido, ni de que Tadd y Penny no perdieran otro padre. Sabía que la vida era un riesgo continuo.

—¿Jodie? —Callie la miró comprensivamente.

—No estoy segura en cuanto a lo del amor. Pero tienes razón en lo de la cama.

Aunque no sea lo suficientemente atrevida como para hacer algo al respecto.

Callie sonrió.

—Hay más de una manera de volverse loca. Tal vez deberías quedarte a solas con Donovan y dejar que la naturaleza siga su curso.

Capítulo Diez

El consejo de Callie la persiguió durante los días siguientes. Claro que no pensaba seguirlo, por muy tentador que fuera.

Pero no pudo evitar pensar en ello.

La llegada de los amigos de Donovan alivió en parte las tensiones entre ellos.

Con todos los niños y adultos en la casa era prácticamente imposible estar a solas, aunque Evelyn hacía lo posible para que así fuera. Jodie estaba segura de que Donovan les había hablado a Shamus y a Evelyn de su decisión de no casarse con Cole, pero ellos no le dijeron nada.

Jodie sabía que debía marcharse, si no por el bien de ella, por el de los niños.

Pero había cancelado las reservas en el motel, y Donovan no le había mentido cuando le había comentado sobre la dificultad de conseguir un vuelo que los sacara de Alaska.

—¿Quiere cambiar una fecha de salida en julio? —le había preguntado el empleado de la agencia de viajes con incredulidad—. En Fairbanks hay mucho movimiento en esta época del año.

Al final se dio cuenta de que tendría que esperar y rezar para que sus hijos no lo pasaran demasiado mal cuando llegara el momento de marcharse. El empleado le prometió que la llamaría si se quedaba alguna plaza libre, aunque la posibilidad le parecía remota.

El último sábado del festival de los Golden Days fueron al desfile; después toda la gente se metió en los coches para ir a presenciar un evento que los niños llevaban tiempo esperando: las carreras de patos de goma en el río Chena.

El aparcamiento para ver el principio de la carrera estaba lleno y acabaron a cierta distancia. Las cuatro familias se unieron a un alegre grupo de visitantes que caminaban hacia el río, pero Jodie se sentía desconsolada sin saber por qué. Penny iba sobre los hombros de Shamus, y Tadd estaba muy ocupado con su nuevo amigo.

Por primera vez pensó en lo que sentiría cuando Tadd y Penny crecieran, se hicieran independientes y desarrollaran sus propios intereses. Todos los padres pasaban por esa separación, sin embargo le resultaba duro pensar en el día en que eso ocurriera.

A unos cuantos pasos de ella, Donovan observó el rostro solemne de Jodie y sintió un dolor en el pecho.

Había recibido con alegría la distracción que le proporcionaba la presencia de sus amigos, pero eso no había conseguido que dejara de pensar en Jodie. Ni que dejara de desearla.

Impulsivamente, Donovan tomó a Jodie de la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—No irás a llorar, ¿verdad? —le susurró—. No soporto las lágrimas.

—Eso ya lo sabe Penny.

Donovan se echó a reír.

—De acuerdo, soy un blanducho. ¿Por qué estás tan triste?

—Estaba pensando en Tadd y en Penny cuando crezcan. Los padres no disfrutan de sus hijos el tiempo suficiente.

—¿Por eso quieres tener otro bebé?

—Simplemente quiero tener otro bebé. Supongo que en parte… —vaciló un momento— es porque no pude disfrutar durante el embarazo de Penny. Mark falleció y yo tuve tanto miedo de perderla —se le quebró la voz al decirlo.

Donovan estuvo seguro de que iba a llorar, y sintió una angustia tremenda.

Jodie no lloraría para conseguir algo, sino porque estaba dolida.

—Está bien. No la perdiste. Es una niña sana y feliz. Jamás he visto a una niña tan feliz.

Jodie alzó la cabeza.

—Lo sé. Me lo he dicho a mí misma cientos de veces.

Le apretó la mano.

—Eres estupenda, ¿lo sabías? Has tenido más razones que la mayoría de las mujeres para darte por vencida, para dejar que alguien tome decisiones por ti, pero no lo has hecho.

—Tú creíste que me quería casar con Cole por eso —le recordó—. Para que pudiera cuidar de nosotros.

—No, ese fue un tipo muy tonto que se parece mucho a mí —dijo Donovan—.

Yo, por supuesto, soy un hombre sensible e inteligente que jamás asumiría una cosa tan ridícula.

—Por supuesto.

—¿Te estás burlando de mí?

Jodie había agachado la cabeza, pero Donovan ya la había visto sonreír.

Donovan no quiso ni pararse a analizar la satisfacción que sintió; cualquier otra persona podría haberla animado, no hacía falta que fuera él.

Ése era el deber de un buen marido.

De repente, Donovan se quedó helado. Había visto cómo se relacionaban sus amigos y sus esposas, las veces en las que habían dicho la palabra correcta para arreglarlo todo. A veces los momentos tensos y de preocupación se olvidaban con un beso o una caricia.

Pero jamás se había parado a pensar en ello.

El matrimonio significaba que tenías a alguien con quien compartir las alegrías y las penas. Una compañera además de una amante.

Jodie tenía razón; tenía mucho que ofrecer al hombre que se casara con ella.

Sería una esposa maravillosa para el hombre adecuado. Solo le quedaba decidir si él era el hombre adecuado.

Donovan frunció el ceño reflexivamente. Había notado que sus ideas sobre el amor y el matrimonio habían ido cambiando desde la llegada de Jodie, y él había luchado contra ese cambio con uñas y dientes.

Pero ya no estaba tan seguro de que quisiera seguir luchando.

—¿Donovan?

No se había dado cuenta que había dejado de caminar hasta que Jodie no se volvió y le tiró de la mano.

—Ya voy —dijo distraídamente.

Donovan miró hacia el río. El resto del grupo ya se había colocado para ver la carrera.

—Espero que te guste —le dijo—. Es un verdadero deporte. No habrás visto nada hasta que no veas las carreras de patos por el río.

Donovan le acarició la mejilla y seguidamente le miró los labios con deseo.

A Jodie le empezó a latir con tanta fuerza el corazón que pensó que se le iba a salir del pecho. Besar a Donovan podría convertirse en una adicción.

Donovan le acarició el punto en la base del cuello donde el pulso le latía alocadamente y Jodie se echó suavemente hacia él. ¿Qué podría pasar si se besaran delante de tanta gente?

—Eh, mamá, Donovan —gritó Tadd—. Daos prisa. ¡Vais a perderos la carrera!

Donovan sonrió con pesar.

—Me gusta ese chico, Jodie. Pero tiene la costumbre de interrumpir en el momento más oportuno.

Jodie no sabía si agradecérselo a Tadd o exasperarse. Donovan estaba distinto.

Desde que habían llegado sus amigos solo había hablado con ella cuando había otras personas a su alrededor. Y eso la había molestado infinitamente.

Pero ese día había vuelto a provocarla con la cálida intimidad que le resultaba tan inquietante… y tan atrayente.

—Bueno, ya sabes como son los niños —le dijo con voz ronca.

—Mamaaá.

Donovan le hizo un gesto con la mano a Tadd y después agarró a Jodie de la mano.

—Será mejor que vayamos antes de que se ponga más pesado.

* * *

Cuando esa noche volvieron a casa, los niños estaban cansados y felices después de ver a cientos de patos deslizarse por el río. El carácter lúdico del evento resultaba atractivo, decidió Jodie.

—¿A quién estoy engañando? —susurró, negando con la cabeza.

Se había divertido tanto como los menores de dieciocho, sobre todo gracias a Donovan. Él se había metido de lleno en los festejos y la había arrastrado con él.

—Estoy muerto —declaró Ross McCoy cuando entraron en casa—. ¿Y tú? —le preguntó a su esposa, mirándola amorosamente.

—Bien, pero adivina quién tiene hambre.

Ross le apartó a su mujer un mechón de cabello de la frente.

—Iré a hacerte compañía —le dijo en voz baja.

—¿Qué os parece si hacemos una cena informal? —dijo Evelyn mientras se dejaba caer en el sofá del salón.

—Bien —dijo Jodie.

Sabía que cuando Evelyn decía de hacer una cena así, acababa sacando un montón de cosas ricas que había preparado de antemano.

Jodie se sentó en una hamaca. Estaba cansada, pero muy contenta.

El teléfono sonó y Evelyn abrió los ojos.

—¿Donovan, puedes contestar tú, hijo?

—Vale.

Evelyn sonrió a Jodie.

—Estamos tan metidos en las celebraciones de los Golden Days que no te he preguntado si hay algo especial que los niños y tú queráis hacer.

—Nos lo estamos pasando estupendamente —le aseguró Jodie—. No tienes por qué preocuparte por entretenernos.

—Sólo quiero que hagamos visitas. Además, estamos orgullosos de Fairbanks y nos gusta presumir de nuestra ciudad.

Jodie se mordió el labio. Debería sacar el tema de Cole. Probablemente Donovan lo habría hablado con su madre, pero ella le debía a Evelyn una explicación.

Lo malo era que le costaba explicar algo que ni ella misma entendía.

—¿Jodie?

Levantó la cabeza y vio a Donovan delante de ella. Estaba muy serio y nada quedaba ya del hombre despreocupado con quien había pasado el día.

—¿Sí?

—Necesito hablar contigo. A solas.

—Donovan —protestó Evelyn—. ¿Qué te pasa? Ay Dios mío… el teléfono. ¿Era una mala noticia?

—No. Solo el empleado de una agencia de viajes. ¿Vienes, Jodie?

Donovan estaba a punto de perder los estribos; respiró hondo para tranquilizarse.

El empleado de la agencia le había dicho que le comunicara a la señora Richards que le había conseguido unas plazas en un vuelo a Florida para el día siguiente.

Donovan se resistió a la tentación de ponerse a gritar o a comportarse como un cavernícola, aunque fuera exactamente lo que deseaba hacer.

Al salir al porche se volvió hacia ella con cara de pocos amigos.

—¿Por qué no me has dicho que estabas intentando conseguir un vuelo a Florida antes de tiempo?

—Yo… —se aclaró la voz—. Volver a casa me pareció lo mejor.

—Quieres decir, salir huyendo.

Jodie entrecerró los ojos.

—Eso no es justo y lo sabes. No puedo seguir aceptando la hospitalidad de tu madre cuando he decidido no casarme con Cole. No me parece bien.

—¿Y qué hay de nosotros?

—Nosotros no existe.

—Por supuesto que sí —Donovan la agarró por los hombros y la zarandeó levemente—. ¿Y si te dijera que estoy dispuesto a contemplar la posibilidad del matrimonio? ¿Te quedarías entonces?

Jodie tragó saliva.

—Esto no es un juego donde yo esté intentando ganar un marido. Y no estoy yo sola, tengo que pensar en mis niños.

—Esa es una excusa muy pobre. Sabes que Tadd y Penny quieren que sea su padre.

—Sólo es que no puedo…

—¿Amarme?

Ella se estremeció y Donovan le acarició los brazos.

—¿Acaso no vale la pena averiguarlo?

Antes de que pudiera decir nada más, Shamus salió al porche con cara de preocupación.

—Acaban de llamar del Parque Nacional. Es la expedición de Cole… Ha habido un accidente.

Donovan se quedó inmóvil un instante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con voz trémula.

—No me han dado demasiados detalles. No creen que haya sido demasiado serio, pero varios miembros del equipo han sido trasladados en helicóptero al hospital de Anchorage.

—¿Cómo está Evelyn? —preguntó Jodie.

—Preocupada. Quiere que Donovan y tú vayáis en avioneta a Anchorage inmediatamente. Nosotros nos ocuparemos de los niños.

—Pero… —Jodie miró a Donovan y después a su padrastro.

Estaba convencida de que los Carney conocían su decisión acerca de Cole; sin embargo, en ese momento la estaban tratando como si fuera su prometida y estuviera preocupada.

—No debería… Quiero decir, tú y Evelyn deberíais ir con Donovan.

—Evie quiere que vayas tú —dijo Shamus, entonces le rozó la mejilla—. Tienes que arreglar cuentas con mis dos hijos, y ellos también contigo.

Jodie sintió ganas de llorar por la preocupación y el amor de aquel hombre tan cariñoso, y por el orgullo con que había llamado hijos a Donovan y a Cole.

—Vámonos, Jodie. Me pondré en contacto con la oficina de La Triple M y les pediré que me preparen la avioneta.

Donovan entró en la casa sin mirar atrás. Jodie no supo si era porque confiaba en que lo seguiría o porque no le importaba si estaba de acuerdo o no.

—Llamaremos en cuanto sepamos algo —Jodie le prometió a Shamus, y le dio un beso.

Entró a toda prisa y les explicó a Tadd y a Penny que volvería enseguida, y que hicieran caso a los Carney. Jodie sintió un gran alivio al ver que sus hijos aceptaban la noticia sin protestar. Los niños confiaban y querían a los padres de Donovan tanto como ella.

A Jodie le inquietaba Cole como amigo, pero nada más. En realidad estaba más preocupada por Donovan. Si a Cole le hubiera ocurrido algo, Donovan se sentiría más culpable por el modo en que la situación entre ellos se había desarrollado.

Sentiría como si hubiera traicionado a su propio hermano.

En el dormitorio, Jodie metió ropa para un par de días mientras le daba vueltas a la cabeza. Donovan había dicho que estaba dispuesto a considerar la posibilidad del matrimonio, pero no había dicho que estuviera enamorado de ella.

En realidad no le había dado tiempo a decírselo, pensaba Jodie.

Donovan ya estaba esperándola junto al Jeep cuando bajó las escaleras del porche. La ayudó a subir y después se colocó al volante. Estaba nervioso, pero no pisó el acelerador más de lo permitido. En el aeropuerto, entraron por una puerta distinta a la que utilizaban las aerolíneas de pasajeros, y al poco estaban subiéndose al jet privado de la empresa.

Cuando se cerró la puerta, Jodie recordó que era la primera vez que se subía a un avión tan pequeño desde la muerte de Mark. Aspiró profundamente y se le aceleró el pulso.

Todo iba a salir bien, se repitió. No tenía por qué preocuparse, no con Donovan.

Confiaba en él más de lo que había confiado jamás en ningún hombre.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Donovan le tomó la mano y se la besó.

—Soy un buen piloto —le dijo—. No volaría si pensara que no es seguro.

—Lo sé.

—¿Prefieres sentarte atrás? —señaló hacia la cabina—. Es más cómodo que el asiento del copiloto.

Jodie negó con la cabeza. Prefería sentarse al lado de Donovan y hacerle compañía.

Despegaron a los pocos minutos.

—Mamá nos ha metido algo de comida —murmuró Donovan cuando habían alcanzado una altura de crucero—. Está en una bolsa, detrás del asiento.

—Yo la saco —Jodie encontró una pequeña nevera portátil de donde sacó un paquete; dentro había unos sándwiches de jamón y queso—. ¿Te apañarás bien? —le preguntó y le pasó un sándwich a Donovan.

—Sí.

Donovan dio un mordisco y masticó sin saborear la comida. El café y las galletas se las tomó con la misma desgana.

En su vida había dos eventos críticos que estaban ocurriendo en esos momentos: el accidente de su hermano y el hecho de que se había enamorado de Jodie Richards. No podría hacer mucho por Cole hasta que no llegaran a Anchorage.

Y, hasta ese momento, se había enfrentado a la segunda cuestión con gran torpeza.

De acuerdo, le había sentado mal cuando había descubierto que Jodie había intentado marcharse sin avisarlo, pero lo que más le había molestado era oír al agente llamarla señora Richards.

Sin embargo era lo normal. Ella seguía siendo la señora Richards. No estaba divorciada, sino viuda. Eso le recordó que Jodie no quería enamorarse de ningún otro hombre porque había perdido a su primer marido.

La miró a la cara e hizo una mueca. No era el momento adecuado para resolver nada, pero tenían por delante un vuelo largo. Y, además de estar preocupado por Cole, le inquietaba saber si había fastidiado demasiado las cosas entre él y Jodie. Lo mejor sería averiguarlo cuanto antes.

—¿Por qué no me dijiste lo de la agencia de viajes, Jodie? ¿Por qué informarte de ese modo?

Ella se encogió de hombros.

—El empleado estaba convencido de que resultaría imposible cambiar las reservas, por eso no dije nada. Además, no sabía cómo explicarlo.

—¿Y por qué no decir simplemente, «estoy pensando en marcharme»?

Donovan no quería perder los estribos. Eso no lo ayudaría a convencer a Jodie de que tenía la madurez suficiente para ser un buen esposo.

—Y, claro, tú habrías reaccionado ofreciéndote a ayudarme a hacer la maleta.

—Bueno, quizá no se me hubiera ocurrido decírtelo enseguida… ¿Pero con cuántos días de antelación nos habrías avisado? ¿O tal vez hubieran sido horas?

—Donovan… —hizo un gesto de desconsuelo—. Sólo lo hice porque me pareció que nos estábamos haciendo daño el uno al otro.

—Y tú no querías arriesgarte. No querías que nadie volviera a partirte el corazón. ¿Entonces por qué no te quedaste en Florida? ¿Por qué viajar cinco mil kilómetros para casarte con un hombre que apenas conocías?

Jodie dejó a un lado el sándwich que había estado intentando comer. Su estómago no podía digerir la comida y las preguntas de Donovan al mismo tiempo.

—Después del accidente de Mark me encerré en mí misma, al igual que había hecho mi padre cuando murió mi madre. Pero pasado el tiempo decidí que no quería seguir viviendo así, y por eso se me ocurrió arreglar un compromiso matrimonial conveniente por carta.

Donovan se quedó callado un buen rato y Jodie pensó que sus palabras lo habían molestado. Pero era la verdad. Jamás le había pedido a Cole que la amara.

Quizá Cole se hubiera ido a escalar por eso, porque hubiera decidido que no podía casarse con una mujer que solo buscaba a un compañero.

Jodie se estremeció. Si Cole estaba muerto o herido, podría ser culpa suya.

Por el rabillo del ojo, Donovan vio que Jodie se ponía pálida. Había sido una locura pedirle que lo acompañara en ese vuelo. Los aviones le recordarían siempre lo que había perdido. Abrió un compartimento y sacó la parka de plumas que siempre llevaba allí.

—Ponte esto —le dijo en voz baja.

—Estoy bien.

—Por favor, cariño. Estás nerviosa y te ayudará a calentarte.

—No estoy nerviosa —pero se puso la parka y se acurrucó en ella.

—¿Donovan, no crees tú que al final Cole no querrá casarse? —le preguntó, sorprendiéndolo.

—¿Qué te hace decir eso?

—Si se fue a escalar porque cambió de opinión, entonces yo soy responsable.

Quizá fuera por mí, y no por el matrimonio. Porque yo no esperaba que nos enamoráramos… No lo quería.

Donovan apretó los puños y respiró hondo.

—Cole es responsable de sus acciones. Habría ido en esta expedición sin importarle los planes que hubierais hecho. En cuanto a cambiar de opinión… Resulta que sé que eso es exactamente lo que pasó. Pero no fue por ti. Sencillamente no estaba ni está listo para casarse.

—¿Lo sabías? ¿Por qué no me lo dijiste? —dijo con rabia.

—Me enteré la noche en que fuimos a su casa. En su mesa había unos borradores de varias cartas que había intentando escribirte. ¿Crees que te habría besado si hubiera pensado que Cole seguía interesado?

—No hace falta que me hagas favores.

—No quería decir eso. Maldita sea, quiero casarme contigo.

Jodie tragó saliva y decidió que no debían hablar de eso. Al menos hasta que no hubieran llegado a Anchorage.

—Hablemos de esto más tarde —susurró ella.

Donovan la miró con incredulidad.

—¿Más tarde…? ¿Después de lo que acabo de decirte?

—Espera. No digas nada hasta que sepamos qué le ha pasado a Cole.

—¿Crees que eso cambiaría algo?

—Pues sí —le soltó Jodie—. Conozco a los hombres, y el honor y las tonterías que se les pueden ocurrir. Y no me voy a pasar el resto de la vida con un hombre que se siente culpable preguntándose si quizá, solo quizá, traicionara a su hermano.

—Es a ti a quien se te ocurren tonterías.

Jodie se cruzó de brazos, muy disgustada, pero al momento suspiró y una lágrima le rodó por la mejilla.

—Lo siento —susurró—. Sé que estás preocupado por Cole, y yo estoy comportándome como una bruja.

—Oh, Dios mío. Por favor, no llores.

—No estoy llorando —sorbió y se puso derecha—. Hablemos de otra cosa.

Cualquier cosa menos los últimos diez días.

—Eso va a resultar difícil. Estos diez últimos días han sido los más importantes en mi vida.

—Por favor, Donovan. Ya tenemos bastante en qué pensar sin necesidad de discutir ahora. Estoy segura de que Cole está bien, pero tú vas a seguir preocupado hasta que lleguemos allí.

—De acuerdo.

Donovan se puso a pensar; haría cualquier cosa para borrar la expresión de pesar del rostro de Jodie.

Aterrizaron en Anchorage una hora después, y había un coche esperando para llevarlos al hospital. El conductor les dijo que había oído que habían llegado los montañeros, pero que no sabía el alcance de sus heridas.

Al entrar en la sala de urgencias, Jodie le tomó la mano y le dio un apretón para animarlo. Él la miró y la sombra de su mirada pareció desvanecerse.

Doblaron una esquina y lo primero que vio Donovan fue a su hermano, apoyándose en un par de muletas y camelándose a una enfermera pelirroja. Lo cierto era que ligando describía mejor lo que estaba haciendo Cole. La escayola le llegaba hasta justo por debajo de la rodilla y tenía una pequeña gasa en la frente.

—Cole.

Cole apartó su atención de la pechugona enfermera y agitó una de las muletas.

—Eh, hermano, Jodie. Eres igual que en la foto.

La preocupación de Donovan se trasformó en rabia. Se había imaginado a su hermano herido de gravedad o peor, y él estaba allí tan campante.

—¿Qué pasó? —le preguntó con los dientes apretados.

Cole soltó una risilla.

—Todos nos sentimos ridículos, eso es todo. Después de llegar a la cumbre, empezamos a descender. Supongo que no tuvimos el cuidado suficiente. El caso es que yo me he roto el tobillo y el jefe de la expedición se ha fracturado el coxis. Ya sabéis el qué le va a doler muchísimo cuando se siente —le guiñó un ojo a la enfermera, que soltó una risita.

—¿Eso es todo lo que vas a decir? —Donovan explotó—. ¿Y Jodie? ¿Te parece que coquetear y gastar bromitas es más importante que hablar con tu prometida?

¿No ves lo que nos has hecho pasar?

—No pasa nada, Donovan —murmuró Jodie.

Notó que estaba temblando y se volvió para disculparse por el comportamiento de Cole. Pero al hacerlo vio que se estaba riendo en silencio. Sus miradas se encontraron y él también se echó a reír.

Cuando Jodie pudo hablar, miró a Cole de nuevo. Se parecía a Donovan, pero le faltaba aquella sensualidad, aquella madurez del hermano mayor.

Era como… un hermano para ella. O, para ser más específica, como un cuñado.

Cole estaba un poco avergonzado y no se atrevía a mirarla a los ojos.

—No estás listo para casarte, ¿verdad? —le preguntó.

Era mejor hablarlo antes de que se dijera nada, antes de que Cole se enterara de que su hermano la había propuesto en matrimonio. Aunque el que Cole estuviera tonteando con una enfermera valía más que mil palabras. Era evidente que no estaba listo para casarse ni con ella ni con nadie.

Cole negó con la cabeza, visiblemente aliviado.

—Siento mucho haberte hecho venir hasta aquí para nada.

Jodie se echó a reír de nuevo y le dio un abrazo.

—No por nada —le susurró al oído—. ¿En lugar de una esposa por correo, qué te parece una cuñada por correo?

—¿En serio? —Cole se apartó y miró de Jodie a su hermano con una sonrisa picara en los labios—. ¿Qué has estado tramando, hermano?

Donovan supo entonces lo que Jodie le había dicho a Cole al oído. Ya habría tiempo después para contarle que había visto las cartas y que había besado a Jodie al saber que a su hermano no le interesaba. En ese momento precisaba saber si ella quería casarse con él.

Sin preguntarle nada a nadie, agarró a Jodie del brazo y tiró de ella pasillo adelante. Empujó la puerta de una sala vacía, entró y colocó a Jodie de espaldas a la puerta. Así no podría marcharse, ni hacer nada aparte de sentir su cuerpo pegado al de ella. Donovan tenía que creer en el amor de Jodie, en el cuento de hadas. La alternativa era demasiado dura como para considerarla.

—Te vas a casar conmigo —le dijo él.

—¿Ah, sí?

Lo miró con sus risueños ojos verdes, provocativamente, pero también llenos de esperanza.

Donovan la soltó un poco, pero no del todo. Le dio un beso en la frente, y luego en el cuello. Sabía lo que estaba esperando oír y buscó las palabras, sabiendo que sellarían su futuro.

Finalmente, sin más complicaciones, se dio cuenta de que había tan solo dos palabras que significaban algo.

—Te quiero —le susurró—. Llevo toda la vida esperándote y ni siquiera lo sabía.

A Jodie se le saltaron las lágrimas y Donovan se las limpió a besos.

—Sé que te da miedo amar, pero no voy a ningún sitio si no es a seguirte — prometió—. ¿Crees que eres terca? Aún no has visto nada. Si vuelves a Florida me encontrarás acampando en el césped de tu casa. Tu padre tendrá que arrestarme y…

Jodie le tapó la boca con la mano. Él le acarició entre dedo y dedo con la punta de la lengua. Cuando ya no pudo resistir la sensual tortura ni un minuto más, dejó caer la mano sobre el pecho de Donovan. El corazón le latía a toda velocidad, a pesar de su aparente calma.

Lo cierto era que no le quedaba elección, puesto que su corazón ya hacía tiempo que había decidido.

—Yo también te quiero —le dijo por fin.

Donovan se la quedó mirando un momento.

—¿Segura?

—Para siempre —le prometió Jodie.

—No es suficiente —le dijo—. Pero supongo que tendré que conformarme.

La dulce sonrisa de Jodie fue lo último que vio antes de tomar su boca con un beso apasionado. Juntos serían todo lo que un hombre y una mujer podían ser: amantes, mejores amigos y familia.

Epílogo

—¿Qué te parece esto?

—Maravilloso.

Jodie miró a su esposo que le estaba frotando la planta del pie, presionándole el arco con los pulgares. Gimió cuando él encontró un punto particularmente vulnerable y dejó caer la cabeza sobre la almohada.

—No deberías haber caminado tanto hoy —murmuró—. No tenemos por qué hacer todo en un día; los festivales de los Golden Days duran más de una semana, así que tenemos tiempo de sobra. No estás en condiciones de moverte tanto.

—Tonterías —Jodie se dio unas palmadas en el vientre—. El médico dice que no puedo estar más sana. No me ha sugerido que corra la maratón, pero hacer ejercicio normalmente me viene bien. Además, me encanta estar ahí arriba con todo el mundo.

No me vas a obligar a que me siente todo el tiempo. ¿Me oyes?

—Sí.

Donovan le besó el empeine y continuó con el masaje. Por mucho que el médico dijera que estaba bien, él no podía evitar preocuparse. Hasta el momento el embarazo iba como la seda, carente de los problemas que había tenido durante el de Penny.

—Tú tienes ya experiencia con los bebés, pero para mí es el primero.

—Eres don angustias. Me sorprende que el tocólogo no nos haya cobrado por esas llamadas de teléfono histéricas que le haces continuamente.

—Son preocupaciones totalmente lógicas.

Jodie levantó la cabeza de nuevo.

—Me sorprende que no le hayas sugerido que se venga a vivir con nosotros.

—Lo hice. Pero él no quiso —Donovan sonrió y se concentró en el masaje de los tobillos.

Habían robado un rato para estar solos, pero sabía que no duraría. Le subió las manos por las piernas, le rodeó el vientre con las dos manos y lo besó.

—Hola, pequeñito —susurró.

A Jodie le entraron ganas de llorar. Donovan había recibido la paternidad con gran entusiasmo, y el matrimonio con más pasión aún. Tadd y Penny habían aceptado a Donovan con alegría, evitando así el periodo de reajuste normal entre los padrastros y los niños. A veces Jodie pensaba que era imposible ser más feliz.

—Aún no quieres saber si es un niño o una niña, ¿verdad? —le preguntó ella.

—No. Me gustan las sorpresas.

Jodie se había hecho las ecografías necesarias pero no habían querido saber el sexo del bebé; hasta que naciera, sólo les importaba que estuviera sano.

Su esposo le acarició los pechos con sensualidad. Jodie se estremeció y toda ella respondió instantáneamente a las caricias.

—Oh, no creo que debamos… oh…

Donovan le quitó los almohadones extra de debajo de los hombros y se tumbó junto a ella. La besó en el cuello y en la cara. Cuanto más le hacía el amor a su esposa, más la necesitaba. Y estaba tan preciosa, radiante con el hijo que llevaba en su vientre.

—¿Qué quieres? —le susurró sobre la piel—. ¿Diamantes? ¿Esmeraldas? ¿Qué te parece un Ferrari?

—¿Y tú?

Él sonrió mientras le desataba los lazos de su vestido premamá de verano.

—Me tienes a mí.

Jodie sonrió con satisfacción.

—Es todo lo que necesito.

Donovan le quitó el vestido y dejó al descubierto sus pechos. Los tenía más grandes y redondos, y los pezones más oscuros. Y también tan sensibles. Se dio cuenta que se le ponían tiesos con solo mirárselos.

Ésa era una de las cosas que más le gustaba de Jodie. Era una amante tan generosa, tan receptiva… tan sincera. Todo lo que hacía lo hacía sin tapujos. Cuando se enfadaban se enfadaba rápidamente y se tranquilizaba más rápidamente aún.

Suavemente le rozó las puntas de los pechos con la parte trasera de la mano y ella gimió.

—No es justo, Donovan. La casa está llena de gente. No podemos hacer el amor una hora antes de cenar.

—Sí que podemos —con la punta de lengua trazó el contorno de la pepita de oro que descansaba en la base de su garganta.

Era parte del conjunto de collar y pendientes que Tadd le había regalado por navidad.

—Donovan… no. Los niños empezarán a aporrear la puerta y la abrirán, o vendrá tu madre a preguntarme si creo que verde es el color adecuado para el edredón que le está haciendo al bebé.

—He cerrado la puerta con llave —Donovan le susurró, bajándole el vestido del todo.

Se quitó la camisa y se bajó los pantalones.

—No va a venir nadie —añadió.

—Oh —Jodie se estremeció con deleite.

Se le antojaba deliciosamente arriesgado el hacer el amor en una casa llena de gente.

—Además, si Mike y Callie lo consiguen, nosotros también.

Jodie le dio una palmada en el pecho y se echó a reír.

—Se suponía que la otra noche no debías haber notado que se habían escabullido.

—Tenemos que hacer el amor —le dijo suavemente—. Hoy es el aniversario de nuestro segundo beso.

—Entiendo. Bueno… tal vez si lo hacemos rápidamente.

Donovan la penetró y al hacerlo emitió un gemido ronco y ávido.

—Cariño, creo que según estoy esto sólo puede ir rápido.

El deseo que le golpeaba las venas se convirtió en un fuego abrasador. Jodie no estaba tan ágil como de costumbre a los seis meses de embarazo, pero parecía satisfacer a su marido. La acariciaba por todas partes, provocándola hasta que finalmente alcanzó el clímax.

Un rato después volvió a la realidad, poco a poco sintonizando los ruidos que le llegaban de fuera. Donovan le acariciaba la tersa curva del vientre.

—Creo que tendremos que volver al mundo de los vivos —murmuró—. Siento decir que tengo hambre.

—Bien. Estás demasiado delgada. ¿Estás segura de que el médico dice que estás bien de peso?

Jodie se echó a reír.

—He engordado lo necesario. Si comiera lo que tú crees que debo comer, estaría como una morsa.

—Sólo quiero que estés bien.

—Lo sé —le dio un beso en el hombro y después salió de la cama—. Será mejor que nos vistamos.

Cuando se vistieron y peinaron un poco, Jodie y Donovan fueron hacia el salón.

—Qué callado está todo.

—Creo que están todos fuera jugando al fútbol.

—No todos —dijo el padre de Jodie desde su asiento junto a la ventana.

Dobló el periódico que había estado leyendo y miró a su hija y a su yerno con aprobación.

El General McBride había pedido la jubilación anticipada y se había trasladado a Anchorage. A Jodie le había preocupado que su padre no pudiera afrontar el cambio, pero se había metido de lleno en la sociedad histórica y estaba trabajando en un museo militar. También se había hecho amigo de Shamus, y los había visitado con frecuencia en los últimos meses.

Donovan se había acercado tanto a su padrastro que a veces incluso le llamaba papá, y lo llamaba por teléfono habitualmente para charlar con él.

—Iré a echar una mano con la cena —dijo Jodie, y le dio un beso a Donovan antes de salir.

Dejó solos a los dos hombres, sabiendo que encontrarían algún tema de conversación. Donovan y el general se respetaban y se llevaban bien.

—Hola, cariño. ¿Qué tal la… siesta? —le preguntó Evelyn—. Tienes las mejillas sonrosadas.

—Mamá, eres incorregible —Jodie la regañó.

Pero no estaba molesta. Evelyn era un trozo de pan.

—Lo sé, es lo que me dice Shamus.

Jodie fue al congelador y empezó a rebuscar en su interior. Tenía antojo por comer lasaña de espinacas, y le había parecido ver que había algo por allí. Por fin sacó dos cacharros del congelador.

—¿Crees que esto es suficiente para cenar?

—Será mejor que descongelemos uno más. Pero tú no deberías estar haciendo eso —la regañó Evelyn.

—Ya no soy una invitada, soy de la familia.

—Sí, claro —dijo Evelyn con alegría—. Me alegra tanto que uno de mis hijos tuviera la buena cabeza de casarse contigo.

—Eso no es justo, mamá —Cole protestó entrando en ese momento; le guiñó un ojo a Jodie y robó una galleta de una fuente que había en la encimera—. Donovan la vio primero; a mí no me dio tiempo.

Jodie sonrió y negó con la cabeza. A Cole le encantaba tomarle el pelo a su hermano diciéndole que le había robado a su prometida.

El bebé le dio una patada bien fuerte y Jodie se colocó la mano donde la había sentido. Le encantaba estar embarazada y esperaba que pudieran tener otro más después de que naciera ese. Tanto Hannah como Callie le habían confiado que lo estaban intentando de nuevo, así que en un año, Evelyn tendría un montón de bebés más que mimar.

—Cole está celoso —dijo Donovan que en ese momento entraba en la cocina.

Le echó los brazos a Jodie y ella sonrió y se apoyó sobre él. Sabía que habría momentos buenos y otros malos, pero cada minuto juntos sería especial.

—¿Contenta, señora Masters? —le susurró al oído.

—Estoy en las nubes —dijo ella—. ¿Y tú?

—En la gloria.

Y para demostrárselo la besó tiernamente.