Mi alma gemela

Estaba claro que los hombres de aquella ciudad encontraban atractiva a Maddie Jackson, pero ¿no estaba siendo demasiado descarado aquel guapísimo desconocido?. Entonces se enteró de que Patrick O´Rourke creía que era su cuñada y el corazón le dio otro vuelco.... esa vez de esperanza.

Resultaba que Maddie había acudido a la ciudad buscando a su familia y eso quería decir que quizá tuviera una hermana. Aunque Patrick le había ofrecido su más sincero apoyo, Maddie era consciente del peligro de relacionarse con aquel atractivo soltero. Claro que quizá amándolo encontraría el amor y la familia que tanto deseaba....

Capítulo 1

Maddie Jackson contempló el pueblo de Crockett, Washington, y sonrió por primera vez en varios días. Le encantaba estar allí. La gente saludaba desde sus coches y los empleados de la gasolinera le llenaron el depósito a pesar de que un letrero indicaba que era un autoservicio.

Era realmente encantador... un poco parecido a su hogar en Nuevo México, pero más verde y más fresco en verano. Y también más grande. La población de Crockett sobrepasaba los diez mil habitantes, mientras que Slapshot apenas tenía setecientos.

—Eh, nena, te he estado esperando —dijo una voz profunda, y Maddie se dio la vuelta para ver a un hombre acercándose a ella. Tenía los hombros anchos, propios de un jugador de fútbol, y unos andares sueltos y atractivos. En otros tiempos, Maddie se habría emocionado por que un tipo así intentara llamarle la atención.

Pero ya no.

No. Ahora era más lista y sabia, y había renunciado a cualquier tipo de romance. Para Maddie Jackson se acabaron los hombres. Uno solo ya había sido suficiente.

El hombre se detuvo ante ella con una ceja arqueada.

—¿Qué pasa, preciosa?

Le dio un beso en la mejilla, haciéndola retroceder de un salto con un grito. Tal vez Crockett no fuera un pueblo tan agradable, después de todo.

—¿Qué cree que está haciendo? —le preguntó, intentando parecer intimidatoria.

—Besarte. ¿Qué otra cosa podría hacer?

—Eso ya lo he visto —de hecho, había sido un beso realmente tentador, pero no conocía a aquel hombre, y un beso así no era la clase de cosas que se hicieran con un desconocido.

Miró a su alrededor en busca de algún policía. Su padre había sido el sheriff del condado antes de salir elegido alcalde de Slapshot, y ella había crecido con mucha fe en la aplicación de la ley.

Dejó escapar un suspiro de nostalgia. Ya no existían hombres como su padre. El tipo de hombre que juraba defender la ley hasta la muerte. Por eso había huido de su boda dos días atrás. Las mujeres eran propensas a hacer cosas como esa cuando descubrían a su novio enrollándose con la chica contratada para servir el ponche. Naturalmente, ella había estado buscando a Ted para sugerirle que pospusieran la ceremonia, pero eso era otra cuestión.

—Dime, ¿es el embarazo la causa de que tengas los nervios de punta? — le preguntó el hombre.

¿Embarazo? Maddie lo miró con ojos muy abiertos. Aquella semana se hacía más extraña a cada minuto, y eso que ya había comenzado siendo bastante extraña.

—Emba... ¿De qué está hablando? —le preguntó—. No importa. Me voy.

Tal vez estuviera un poco aturdida por los sucesos de los últimos días, y desde luego estaba un poco nerviosa, pero no era estúpida. No necesitaba una explicación de aquel lunático tan atractivo. Lo que necesitaba era alejarse de él. Era obvio que aún no estaba lista para viajar por el mundo. Washington estaba a años luz del pequeño y polvoriento Slapshot.

—¿Qué mosca te ha picado, Beth? —le preguntó el hombre, claramente desconcertado—. Kane me habló del bebé, pero no me dijo que fuera un secreto. Quise darte la enhorabuena en persona, pero la tienda estaba cerrada.

Maddie no pudo evitar cierta curiosidad.

—Para mí sí que es un secreto, ya que mi nombre no es Beth.

Él hombre se acercó más y la observo con detenimiento, frunciendo el ceño.

—Que me aspen... Eres idéntica a mi cuñada. Cielos, debes de haber pensado que... —la voz se le quebró y negó con la cabeza.

De repente todo le pareció muy claro a Maddie. Aquel desconocido no era un lunático, sino que la había confundido con esa tal Beth y por eso se había mostrado tan cariñoso. La verdad no dejaba de ser un poco decepcionante, pero Maddie había superado tantas decepciones últimamente que no estaba dispuesta a permitir que aquella la deprimiese.

—Lo siento mucho —dijo el hombre—. Se parece usted mucho a Beth, y como ella es la dueña de esa tienda —señaló la tienda de ropa infantil que había junto a ellos—, pensé que era ella. Hoy debe de haber decidido no abrir.

Maddie almacenó aquella información. Volvería cuando esa tienda estuviese abierta... Podría ser una pista para encontrar a su familia. Aunque el hecho de parecerse a alguien no significaba que hubiera parentesco.

—Dicen que todo el mundo tiene un doble —murmuró.

Patrick O’Rourke miró a la mujer a la que había tomado por la esposa de su hermano y sacudió la cabeza. A primera vista era idéntica a su cuñada, pero a medida que la iba viendo mejor podía notar las grandes diferencias entre ambas.

El pelo de aquella mujer, aun siendo rubio como el de Beth, era más luminoso y abundante. Llevaba pesadas joyas de plata que encajaban bien con la desafiante inclinación de su barbilla, y su vestido turquesa con cinturón escarlata hubiera debido ser indicio suficiente. Beth solía vestir con más discreción, pero Patrick tuvo que admitir que la extraña combinación de colores que había elegido aquella mujer era bastante bonita.

—Patrick O’Rourke —se presentó extendiendo la mano.

—Maddie Jackson —respondió ella. Le miró la mano unos segundos hasta que finalmente se la estrechó, aunque retiró el brazo de inmediato. Patrick no la culpó. Los hombres de su familia eran todos altos e imponentes, y muchas mujeres se habían sentido intimidadas ante su enorme estatura.

—No pretendía asustarla —le murmuró.

—No me ha asustado.

Desde luego que no, pensó él con ironía.

Maddie alzó el mentón y tiró de su falda hacia abajo.

—Soy de Slapshot, Nuevo México. Y no estoy embarazada —se miró el vientre, liso y esbelto, y luego miró a Patrick con el ceño fruncido—. No tengo aspecto de estarlo, ¿verdad? Quiero decir, no he comido lo bastante como para parecerlo, y en cualquier caso, me cuesta mucho ganar peso.

—Claro que no parece estarlo —dijo él con una sonrisa—. Le pido disculpas por el malentendido.

—No pasa nada —dijo ella—. Seguro que se ha preguntado por qué demonios me sorprendí tanto cuando me besó.

Sí, se lo había preguntado... Y también se había preguntado por qué su cuerpo había reaccionado de un modo no precisamente platónico con su cuñada. Era un alivio descubrir que la reacción la había provocado una desconocida y no la mujer con la que su hermano acababa de casarse.

—Nuevo México, ¿eh? ¿Y qué hace tan lejos de casa? —le preguntó. Era mejor cambiar de tema cuanto antes.

Para su sorpresa, aquella pregunta transformó el rostro encantadoramente ruborizado de la mujer a una máscara impenetrable.

—Estoy de visita —murmuró.

—¿De visita?

—Sí, bueno, más o menos... Se suponía que debía estar en mi... —se interrumpió de golpe y se mordió el labio.

Demonios.

Patrick se quedó horrorizado cuando vio aquellos hermosos ojos color miel llenarse de lágrimas. Se sentía fatal ante una mujer llorando.

—No tiene por qué contármelo.

Maddie sorbió por la nariz e intentó componer una sonrisa.

—De acuerdo. Gracias.

¿De acuerdo? Patrick se quedó aún más perplejo. Sabía que lo mejor era dejar las cosas como estaban, pero esa mujer aún seguía sorprendiéndolo.

—Al menos permítame invitarla a un café —le ofreció. Obviamente, no era lo suficiente listo para hacer «lo mejor». Sin embargo, había cometido tantas equivocaciones en su vida que ¿qué importaba una más?—. Tenemos un café delicioso en Washington. Y tal vez Beth se presente más tarde. Así podrá conocerla.

Ella lo miró por un momento y negó con la cabeza.

—Gracias, pero voy al cementerio. Tengo que comprobar si mi apellido aparece en algunas lápidas. Verá, fui adoptada, y pensé que podría buscar información sobre mi familia biológica.

¿Adoptada? Eso sí que era interesante. Patrick recordó que su cuñada había sido criada en un orfanato después de que sus padres adoptivos se divorciaran.

—¿Cuándo la adoptaron? —le preguntó.

—Cuando tan solo tenía un mes. Mis padres adoptivos son maravillosos, pero quiero saber quiénes fueron mis padres verdaderos, su historial clínico y cosas así, por si decido tener hijos. Lo cual no es el caso —se apresuró a añadir—. De modo que no estoy segura de por qué he venido, pues, como ya le he dicho, no estoy embarazada.

Patrick sacudió la cabeza para aclararse la mente. Esa mujer no parecía tener ningún problema en hacer confesiones íntimas una tras otra.

—Eh... Sí, recuerdo que me lo ha dicho. No está embarazada.

—Bueno, la verdad es que tenía el propósito de estarlo —dijo Maddie. Su sinceridad innata la obligada a admitirlo todo—. Pero esos planes cambiaron de golpe. Gracias a Dios, lo descubrí a tiempo.

—¿Descubrir qué?

—Una... una cosa.

Para horror de Maddie, sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas. Era tan extraño estar en un sitio donde la gente no supiera nada de ella... Había crecido en un pueblo donde no había secretos para nadie, y por eso todo el mundo en Slapshot sabía lo de Ted y la boda fallida. Maldición... Casarse con el vecino siempre le había parecido una idea de lo más natural, y ahora no tenía ni idea de qué hacer con su vida.

—Aún parece preocupada —le dijo Patrick.

Él tampoco parecía muy cómodo, lo cual la alivió un poco. La había incomodado bastante desde que la llamó «preciosa» y la besó en la mejilla.

Cielos, qué tonta era... Pero al menos era lo bastante lista para rechazar una invitación de Patrick O’Rourke. Solo era el tipo de hombre sofisticado y atractivo contra el que su padre le había advertido antes de subirla al avión en Alburquerque.

Maddie frunció el ceño. ¿Por qué su padre la había prevenido contra los hombres? Ella le había insistido una y otra vez que no estaba saliendo con nadie y que el matrimonio estaba fuera de toda discusión. Lo lamentaba por los nietos, pero una infidelidad antes de la boda ya era suficiente.

Patrick la tocó en el brazo, mirándola con preocupación.

—¿Se encuentra bien, señorita Jackson?

—Muy bien, ¿es que no lo parezco?

—Eh, claro que sí —respondió él, pero no parecía muy convencido. Maddie intentó relajarse. Tal vez no fuera a tomar un café con ese hombre, pero eso no significaba que no pudiera ser agradable.

—Bueno, ha sido un placer conocerlo —le dijo al tiempo que le tendía la mano—. Espero que su cuñada tenga un bebé precioso.

—Gracias.

Al tocarle los dedos, Maddie se estremeció. Jamás había conocido a alguien que irradiara tanta fuerza. El primer apretón de manos le había provocado un hormigueo que se le extendió por todo el brazo, y en ese segundo apretón le llegó hasta el estómago. Era una sensación distinta y excitante... y lo último que ella debería sentir en esas circunstancias.

—Eh... adiós —murmuró ella, soltándose. Caminó hacia su coche alquilado y abrió la puerta. Pero entonces se atrevió a mirar por encima del hombro y vio que aún seguía observándola.

Esbozó una débil sonrisa. Su padre siempre le había dicho que tuviera cuidado con los desconocidos. Vivían en un pequeño pueblo de Nuevo México, pero eso no significaba que la hija del sheriff pudiera correr riesgos innecesarios.

¿Qué habría dicho su padre de Patrick O’Rourke?

Algo breve y conciso, seguramente.

A su padre le gustaba fanfarronear y hablar a gritos, pero en el fondo era un osito de peluche. Aunque, osito o no, se pondría realmente nervioso ante la posibilidad de que un hombre le diera un beso a su hija.

Patrick se metió las manos en los bolsillos y contempló cómo Maddie Jackson se alejaba en su coche por la calle. Se sentía como si se hubiera librado de un torbellino.

Señor... Aquella mujer era desconcertante. Y demasiado provocativa. No tenía ni idea de lo que había querido decir con sus planes de embarazo, pero sonaba como un romance fallido. Y, aunque él estuviera interesado en una relación, jamás se le ocurriría empezar con una mujer a la que acabaran de romperle el corazón o que quisiera tener un hijo.

Como de costumbre, aquella palabra lo incomodó bastante.

Relación.

Su hermano Kane podía estar felizmente casado con una esposa estupenda, pero él no iba a seguir su ejemplo. Le gustaba dirigir su emisora de radio sin tener que preocuparse por llegar temprano a casa. Si quería trabajar durante toda la noche, no había nadie para echárselo en cara.

—Patrick, ¿qué estás haciendo en Crockett? —una voz alegre le hizo darse la vuelta—. Siempre estás en la emisora. Ni siquiera tienes tiempo para venir a cenar el domingo con la familia.

—Eh... ¿Beth? —preguntó, mirándola con atención. No quería correr más riesgos. Demonios, suerte había tenido de no ser abofeteado o arrestado.

—¿Esperabas a alguien más? —preguntó Beth arqueando las cejas.

—Ni te lo imaginas —murmuró él dándole un beso—. Acabo de encontrarme con tu doble. No tendrás una hermana gemela en Nuevo México, ¿verdad?

—No lo creo.

Patrick dudó un instante.

—El caso es que esta mujer, Maddie, dijo que era adoptada y que estaba buscando a su familia biológica. Y la verdad es que sois tan parecidas que podríais ser hermanas.

—Supongo que es posible —dijo Beth—. Siempre que he intentado averiguar algo sobre mi familia biológica no he conseguido nada. Me gustaría hacerle algunas preguntas.

—Ha ido al cementerio a examinar las lápidas. Puedo pedirle que vuelva, si quieres —ofreció él reprimiendo un gruñido. Maddie era demasiado inquietante para su equilibrio mental.

—Estupendo. Estoy esperando un cargamento para la tienda. Si no, iría yo misma.

Sonrió, y Patrick se sintió aliviado de no experimentar otra cosa que afecto al mirarla. Su cuñada era una mujer muy atractiva, pero desde el principio había pertenecido a Kane... aunque a la propia pareja les llevó un tiempo darse cuenta.

—Por cierto, enhorabuena por el bebé —le dijo—. Me siento muy satisfecho, ya que fui yo quien hizo que Kane y tú os conocierais.

—Anoche Kane se pasó horas pegado al teléfono —dijo Beth con una radiante sonrisa—. Habló con todo el mundo, desde Londres hasta Japón. La factura va a estar por las nubes, pero no parecía importarle en absoluto.

Esa era una de las cosas que a Patrick le gustaba de Beth. Estaba casada con uno de los hombres más ricos del estado, pero seguía considerándose como una persona de clase media.

—Es maravilloso. Me alegro por vosotros —dijo sinceramente, pero el contraste entre la exultante alegría de Beth y las sombras que oscurecían el rostro de Maddie lo intranquilizaba. Y por más que lo intentaba no podía dejar de pensar en ello.

Bueno ¿y qué? ¿Tanto importaba que una mujer a la que acababa de conocer se hubiera echado a llorar en dos ocasiones mientras hablaba con él? Eso no era asunto suyo. Si se preocupaba, era solo por el parecido entre Maddie y Beth, y como él era el cuñado de Beth, se sentía confuso por las obligaciones familiares. Salvo que... su reacción a Maddie Jackson había sido demasiado sexual como para ser confundida con nada más.

Con un gran esfuerzo se concentró en el resplandeciente rostro de Beth.

—Está bien, quédate a recibir tu pedido y yo iré en busca de Maddie —la besó en la mejilla y vio cómo entraba en la tienda.

Pensándolo bien, ¿cómo había podido confundir a las dos mujeres? Beth era Beth. Dulce, sencilla, feliz...

La esposa de su hermano.

Un poco más debajo de la calle había una pequeña tienda de ultramarinos, con ramos de flores frescas expuestos en la puerta. Patrick se acercó y eligió uno de crisantemos. El cementerio del pueblo era pequeño, por lo que siempre podría poner la excusa de que iba a poner las flores en la tumba de un amigo en el caso de que Maddie se asustara de que la siguiera. Podría decir incluso que había sido ella la que le había dado la idea.

En el fondo de su mente sabía que estaba cometiendo un error al implicarse tanto. Pero aquello era importante para Beth, de modo que no podía negarse. Era lo menos que podía hacer después de lo feliz que ella había hecho a su hermano. De modo que subió a su Chevy Blazer y se dirigió hacia el cementerio de Crockett.

Era un día de principios de otoño, con el cielo azul brillante y una brisa agradable. Pronto llegaría el invierno y los lugareños empezarían a quejarse por las lluvias y el mal tiempo, Patrick nunca había entendido por qué la gente vivía en el la costa noroeste si tanto les disgustaba el clima. No como a él, a quien le encantaba la lluvia. Tal vez fuera por sus genes irlandeses, como decía su madre.

Aparcó a la entrada del cementerio y llamó al despacho de su hermano con su teléfono móvil. Cuando Kane respondió, Patrick le contó su encuentro con Maddie Jackson... todo, salvo la atracción que había sentido por ella. No tenía sentido complicar las cosas.

—Podría ser algo fantástico para Beth —dijo Kane—. Siempre ha deseado tener su propia familia, sobre todo ahora con el bebé en camino.

—Lo sé —dijo Patrick recorriendo con la vista el cementerio. En la distancia, Maddie era fácilmente reconocible con su vestido turquesa. Se movía de una lápida a otra, leyendo las inscripciones y tomando notas en una hoja. En cada tumba sacaba una flor del ramo que llevaba y la ponía en el suelo. El graznido cercano de una corneja le hizo levantar la cabeza, y contempló cómo el ave emprendía el vuelo.

Patrick suspiró, sin apenas oír a su hermano al teléfono. Había algo natural e inocente en Maddie. Demonios, demasiado inocente...

—Eh... ¿qué has dicho? —le preguntó a Kane, sacudiendo la cabeza. La última vez que una mujer lo había distraído tanto fue en su adolescencia. Con treinta y tres años debería tener más sentido común, y saber que, en el hipotético caso de que quisiera una relación, jamás sería con una pobre ingenua para la que el mundo fuese como su hogar en Nuevo México.

Porque el mundo no era así. El mundo era un lugar difícil, y nadie lo sabía mejor que Patrick.

—He dicho que voy a ir a conocerla —le repitió su hermano—. Avisaré al helipuerto y saldré enseguida.

A pesar de su agitación interna, Patrick sonrió mientras se guardaba el móvil en el bolsillo. Pocas personas tenían un helicóptero privado con piloto. Si Kane no fuera un gran hombre, sería detestable con una fortuna como la suya.

Pero Patrick no siempre había valorado el modo en que Kane había intentado seguir los pasos de su padre. Con frecuencia, los adolescentes rebeldes no eran precisamente la gente más lista del mundo, y él había sido rebelde hasta la médula, haciendo gala de una agresividad que no hacía más que meterlo en problemas. Y aunque había cambiado mucho desde su adolescencia, su comportamiento aún tendía a ser agresivo.

Agarró el ramo de flores y se dirigió hacia Maddie. Se sentía ridículo, pero era la sensación inherente al esfuerzo por juntar a la familia O’Rourke. Carraspeó cuando estuvo a unos metros y Maddie levantó la cabeza. Lo miró con ojos muy abiertos y dio un paso atrás. Patrick se quedó inmóvil, miró las flores y luego a Maddie.

Las flores habían sido una estupidez.

—Ya sé lo que estás pensando —le dijo él lentamente.

—No, no lo sabes.

Patrick dejó escapar un suspiro.

—Está bien, no lo sé. Mi cuñada llegó poco después de que tú te marcharas y se emocionó mucho cuando le hablé de ti. Quiere asegurarse de que vayas a conocerla —dejó caer el brazo con el ramo, de modo que las flores amarillas y rosas no fueran tan obvias—. ¿Y bien? ¿Cómo va esa búsqueda?

Maddie arrugó la nariz y lo miró durante unos segundos. Finalmente se encogió de hombros, como decidiendo que Patrick era inofensivo.

—He encontrado las lápidas, pero son muy viejas. Si contienen los restos de mis parientes, estos deben de ser muy lejanos.

—¿Qué sabes acerca de ellos?

—No mucho —respondió ella con un suspiro—. El apellido de mi madre era Rousso, y era muy joven. Mis padres adoptivos se conocieron cuando papá estudiaba en la Universidad de Washington. Al descubrir que no podían tener hijos, decidieron adoptarlos. Fue un acuerdo privado a través de una iglesia.

—No parece que te incomode haber sido adoptada.

—¿Y por qué habría de incomodarme? Mi infancia fue maravillosa.

—Entonces, ¿por qué quieres buscar a tus padres biológicos?

—Ya te lo he dicho —respondió con el ceño fruncido.

—Me dijiste que querías saber su historial clínico por si acaso decidías tener hijos —replicó él con una ceja arqueada—. Y enseguida añadiste que no pensabas tenerlos.

—Oh —Maddie se mordió el labio inferior y Patrick se arrepintió de haber sacado el tema. Algo relacionado con los bebés y la adopción era lo que la había hecho llorar la primera vez.

—No te culpo —se apresuró a decir—. ¿Quién quiere complicarse la vida con un puñado de crios?

—Creía que estabas contento por el embarazo de tu cuñada —observó ella con los ojos entornados—. Los niños son fantásticos.

Maldición... Patrick sabía muy bien que no podía iniciar una discusión sobre niños con una mujer queriendo ser madre.

—Vamos a ver a Beth —propuso—. Quién sabe... A lo mejor sois hermanas. A ella también la adoptaron.

Maddie lo miró, dudosa. Su primer impulso fue decir que sí, pero tenía que pensarlo con calma. Por otro lado, Patrick no le estaba pidiendo una cita, solo quería visitar a su cuñada. ¿Qué había de malo en ello, teniendo en cuenta que ella misma pensaba ir a verla?

Además, no era asunto suyo que aquel hombre no quisiera formar una familia.

—De acuerdo —murmuró—. ¿Quieres que nos vayamos ya?

—Desde luego. Puedes seguirme en tu coche.

—¿Crees que puedo perderme?

—Hay que dar muchas vueltas. Es complicado.

—Me las arreglaré.

Se dio la vuelta y se dirigió colina arriba hacia el aparcamiento. Al no oír pisadas tras ella, miró por encima del hombro y vio cómo Patrick dejaba el ramo en una de las lápidas, junto a la flor que ella había dejado.

El corazón le dio un vuelco.

Era evidente que se había sentido avergonzado por llevar aquellas flores, pero en vez de tirarlas, las había dejado en la tumba de un desconocido. Y lo había hecho con mucho cuidado y respeto.

Maldición.

No quería que el pulso se le acelerara por culpa de Patrick O’Rourke. Su vida ya se había complicado bastante, y él era el tipo de hombre menos adecuado para ella, aunque no hubiera jurado que nunca más tendría una aventura.

¿Oh no?

Capítulo 2

A pesar de que Maddie conocía el camino de vuelta al pueblo, Patrick llegó antes que ella. Salió del coche y la esperó apoyado contra la puerta, unos minutos más tarde apareció, con una ceja alzada en gesto de desafío.

—Conozco unos cuantos atajos —dijo él, reprimiendo una sonrisa mientras ella cerraba con un portazo.

Por lo visto, Maddie no podía permanecer enfadada mucho tiempo, porque se volvió hacia él con una sonrisa. Parecía mucho más relajada que cuando cometió el error de besarla, y Patrick pudo fijarse en las pecas de su nariz. Eran adorables.

¿Adorables?

Apartó la mirada e intentó pensar en otra cosa... lo que fuera.

Maddie Jackson era tan liada como una gatita, y bajo su colorido vestido y su expresión desafiante, ocultaba una enternecedora y atractiva vulnerabilidad.

Pero él no buscaba vulnerabilidad. Únicamente deseaba a mujeres que no quisieran más que una aventura rápida. Además, sus gustos se decantaban hacia las morenas refinadas y con clase, no hacia las rubias impulsivas y atolondradas.

—¿Lista para conocer a tu doble? —le preguntó.

Maddie tragó saliva, intentando deshacer el nudo de nervios y excitación que se le había formado en la garganta. No albergaba muchas esperanzas. Seguramente Patrick estuviera equivocado y ella no fuera tan parecida a su cuñada.

Entraron en Mom and Kid's, la tienda de ropa, y Maddie observó a la mujer que estaba tras el mostrador. Volvió a tragar saliva.

Realmente eran idénticas.

—Beth, te presento a Maddie Jackson —dijo Patrick—. Maddie, esta es Beth O’Rourke.

—Oh, es como mirarse al espejo —dijo Beth con la voz ahogada.

—Exacto —murmuró él.

Maddie se sintió sacudida por un profundo shock. Primero había descubierto a su novio con la chica del ponche, luego la había besado un desconocido y ahora... eso. Sintió el deseo irracional de acercarse a Patrick, como si fuera un bote salvavidas en medio del mar embravecido.

Beth fue la primera que pareció recuperarse, porque esbozó una sonrisa y se adelantó.

—Bienvenida a Crockett. He oído que estás buscando a tus padres verdaderos.

—Mis padres verdaderos están en Nuevo México —dijo Maddie, extendiendo automáticamente la mano—. Estoy buscando a mis padres biológicos.

—Comprendo.

Las dos se quedaron en incómodo silencio hasta que Patrick intervino:

—¿Por qué no empezáis con vuestras fechas de nacimiento? —sugirió.

—El veinte de julio —dijeron las dos a la vez. Maddie tragó saliva y dio un paso involuntario hacia Patrick. No sabía lo que había pensado que encontraría al salir de Slapshot, pero desde luego no era ver a una mujer con su misma fecha de nacimiento, sus mismos ojos y su misma cara.

—Interesante —dijo una voz tras ellos—. Ambas habéis nacido en el mismo día.

—¡Kane! —exclamó Beth. La expresión le cambió al ver a un hombre alto y moreno, muy parecido a Patrick. Se arrojó en sus brazos.

—Este es mi hermano —murmuró Patrick—. Parece que hace años que no se veían, en vez de unas horas. Solo llevan casados seis semanas, de modo que podemos excusarlos por su comportamiento, supongo.

El tono irónico de su voz incomodó a Maddie, y su inquietud aumentó cuando la pareja se dio un largo y apasionado beso. No envidiaba su felicidad, pero era muy duro verlos así cuando su propia vida se había hecho pedazos. Además, había algo muy... luminoso en Beth O’Rourke cuando miraba a su marido.

¿Cuándo fue la última vez que ella miró así a Ted? Ciertamente, no la mañana que lo encontró con el sujetador de la chica del ponche colgándole del bolsillo.

Podía entender que ambos tuvieran dudas, e incluso podía aceptar que Ted no hubiera sido infiel hasta ese día. Pero le quedó muy claro cuál era la parte de la anatomía femenina favorita de Ted.

La verdad era que no entendía por qué los hombres estaban tan obsesionados con el cuerpo femenino. A ella no le importaría si Patrick fuera alto o bajo o que no tuviera nada entre las piernas.

Nada más pensar eso frunció el ceño.

¿Patrick?

No, de eso nada. Patrick O'Rourke solo era un conocido temporal, aunque tuviera una sonrisa muy bonita. Ella no tenía el menor interés en su cuerpo... Aunque tenía que admitir que era un cuerpo de los que inspiraban fantasías.

—¿Estás bien? —le preguntó una voz tranquila. Levantó la vista y vio una expresión de preocupación en el rostro de Patrick. Beth y su marido aún seguían besándose, y no pudo evitar un suspiro.

—Parecen estar realmente enamorados —dijo.

—Eso espero —dijo él en tono jocoso—. Con un niño en camino y todo eso...

—Sí.

Patrick reprimió un gruñido. No tenía ni idea de cómo consolar a una mujer preocupada, y menos cuando no sabía el motivo de su preocupación. La vio morderse el labio y se sintió fatal. Él había crecido en el seno de una familia muy cariñosa, por lo que su primer pensamiento fue darle un rápido abrazo. Pero, por otro lado, su deseo de abrazar a Maddie no era enteramente altruista. Tal vez lo mejor sería dejarse de abrazos.

Pasó un rato antes de que Beth y Kane volvieran su atención hacia ellos.

—¿He oído bien? —preguntó Kane, que aún seguía abrazando a su esposa por la cintura—. ¿Habéis nacido el mismo día?

—El veinte de julio —confirmó Maddie—. Podría ser una coincidencia.

—Pero somos idénticas —protestó Beth—. Yo nací en el Crockett General Hospital a las doce y veinticinco del mediodía. ¿Y tú?

Maddie se estremeció.

—Eh, en el mismo hospital, a las doce y treinta y cinco. Pero mi certificado de nacimiento no dice nada de que fuera un parto múltiple.

—El mío tampoco, pero cuando te adoptan, se modifica el certificado para que parezca que eres la hija biológica de tus nuevos padres. ¿A las doce y treinta y cinco, dices? Eso me convierte en la mayor. Apuesto a que somos gemelas —dijo con una sonrisa.

—Es muy pronto para saberlo —replicó Maddie alzando el mentón. No parecía muy entusiasmada por la idea de tener una hermana gemela—. Tal vez somos primas. Las primas pueden parecerse mucho y haber nacido el mismo día.

—Es una coincidencia demasiado grande —dijo Beth negando con la cabeza—. De niña oí algunas cosas, pero en un hogar adoptivo se oyen tantos rumores que no presté mucha atención. ¿No hubiera sido maravilloso haber crecido juntas?

Maddie guardó silencio durante unos segundos.

—No es frecuente que se separe a unos hermanos gemelos cuando son adoptados —dijo al fin—. Mis padres nos hubieran aceptado a las dos, así que no podemos ser hermanas.

Patrick se dio cuenta de que para Maddie, quien obviamente quería mucho a sus padres adoptivos, era inconcebible que estos la hubieran separado de su hermana.

—Dijiste que fue una adopción privada —le dijo, apartándole un mechón de pelo a Maddie—. Quizá tu madre biológica decidió hacer felices a dos familias. Seguro que tus padres adoptivos ni siquiera supieron que había otro bebé.

—Háblanos de ti —pidió Beth—. ¿Estás casada? ¿Tienes hijos? Kane y yo nos acabamos de casar y ya estamos esperando el primero.

Patrick soltó un gemido. ¿Casada? ¿Hijos? Eran dos tópicos destinados a preocupar más aún a Maddie. Las cosas empeoraban por momentos.

—No estoy casada —respondió Maddie con voz temblorosa—. Iba a... bueno, iba a casarme, pero no... Oh, cielos.

Una lágrima le resbaló por la mejilla. Si Patrick no le hubiera tenido tanto cariño a Beth, la habría fulminada con la mirada. No importaba que su cuñada no supiera que el matrimonio y los hijos eran dos temas delicados. Había herido a Maddie, y él no podía soportarlo.

Además, lo último que quería saber eran los detalles del compromiso fallido de Maddie. Si Beth y ella eran hermanas, seguramente se lo contaría todo algún día... pero él no quería estar cerca para oírlo.

Le gustaba Maddie... en contra de su voluntad. Hacía tiempo que había aprendido que no era ningún caballero montado en un caballo blanco. Demonios, se había buscado más problemas que sus ocho hermanos y hermanas juntos.

—Lo siento —dijo Beth, que parecía igualmente afligida—. ¿Hay algo que pueda hacer?

Maddie negó con la cabeza, complacida por el calor de los dedos de Patrick aferrando los suyos. No estaba segura de cómo se habían encontrado sus manos, pero el apretón de Patrick era fuerte y reconfortante. Eran las manos de un trabajador duro, como demostraban sus callos.

Dios, qué tonta era...

—He acabado con los hombres, eso es todo —dijo rápidamente, intentando desviar sus pensamientos en otra dirección.

Patrick parecía un buen tipo, pero eso no cambiaba nada. Ella había acabado con los hombres y con las aventuras. Durante un tiempo se sentiría melancólica, como era natural, pero con el tiempo volvería a la normalidad.

Beth abrió la boca para decir algo, pero en ese momento se abrió la puerta de la tienda y entró una mujer empujando un carrito de niño. Con una mirada de disculpa, Beth fue a atenderla. La mujer la miró con curiosidad, a ella y a Maddie.

——Lo siento mucho —le dijo Beth a Maddie, mientras entraban más dientas —. Colgaré el cartel de «Cerrado» y me libraré de todas estas.

—¡No! —Maddie agradecía en secreto aquella interrupción—. No lo hagas. Volveré mañana... o te llamaré. Me hospedo en el Puget Bed and Breakfast Inn, a las afueras del pueblo.

—Podrías quedarte con nosotros. Hemos comprado una casa antigua maravillosa. Es enorme. La estamos remodelando, así que tiene un poco de polvo, pero hay mucho espacio.

Maddie se retorció, incómoda. Quizá Beth fuera su hermana, pero no sabía nada de los O’Rourke ni lo que esperaban de ella. Lo que sí sabía era lo difícil que podría ser estar bajo el mismo techo que unos recién casados.

Además, sin duda Beth querría saber los detalles de su boda fallida. Se los preguntaría con su mejor intención, pero no por eso dejaba de ser humillante.

No.

No podía hablar de Ted ni de cómo la había engañado. No con Beth. Sería más fácil contárselo a Patrick que a una mujer cuyo marido la veía como un hermoso amanecer de primavera. Tal vez Patrick pudiera ayudarla a comprender mejor a los hombres, ya que en aquellos momentos no tenía ni idea de cómo tratar al sexo opuesto.

Oh, sí, eso era una gran idea. Quizá pudiera preguntarle lo que opinaba sobre sus pechos. Y él podría decirle si eran planos o tan solo escasamente curvos. Aquella idea la hizo ruborizarse. Se estaba volviendo loca por momentos.

—Calma —le murmuró Patrick al oído. Maddie se dio cuenta de que le estaba agarrando los dedos como si estuviera agonizando. Con un gran esfuerzo le soltó la mano y negó con la cabeza.

—Es muy amable de tu parte, pero no puedo —le dijo a Beth—. Pero gracias, de todos modos. Te llamaré mañana.

El rostro de Beth se nubló de decepción, Kane parecía pensativo, y Maddie no quiso mirar a Patrick. Salió de la tienda a toda prisa, con la única idea de escapar.

Aquella no estaba siendo su semana.

Patrick miró los rostros preocupados de Beth y Kane y suspiró. Sabía que iba a tener que salir tras Maddie. Beth estaba dispuesta a recibirla con los brazos abiertos, y Kane estaba preocupado de que su esposa embarazada se angustiase. Alguien tendría que intervenir para arreglar las cosas.

Aquello le serviría para tomarse la tarde libre. Oficialmente, trabajaba de lunes a viernes, pero desde hacía tiempo pasaba en la emisora toda la semana. En aquellos momentos estaba examinando diversos radiotransmisores, intentado ampliar el alcance de la KLMS. Era una inversión importante, pero si salía bien podría ser un gran éxito.

—Iré a hablar con ella —dijo, procurando no parecer reacio. Le gustaba Maddie, pero involucrarse en todo aquello no sería nada bueno para su paz mental.

Su oferta tuvo como recompensa un beso de Beth en la mejilla y un asentimiento de su hermano.

Bueno... quizá no estuviera tan mal. Después de todas las veces que lo había fastidiado, era agradable recibir ánimos.

El coche alquilado de Maddie estaba aparcado en la acera, lo que significaba que ella se había ido a pie. Patrick vio un destello turquesa y escarlata al final de la calle. No llevaba la chaqueta, y la temperatura estaba descendiendo, de modo que Patrick examinó el coche de alquiler. No estaba cerrado con llave. Seguramente nadie cerraría con llave en Slapshot, y seguro que Maddie se sorprendería de que en el Estado de Washington fuera muy conveniente hacerlo.

Slapshot... Aquel nombre era tan extraño que seguro que encerraba una historia. Y él se enteraría de ella si pasaba el tiempo suficiente con Maddie. En el fondo, encontraba encantadora la forma en que Maddie se iba de la lengua. Casi todas las mujeres que conocía se preocupaban tanto en parecer sofisticadas que era imposible saber en qué estaban pensando.

Agarró una chaqueta del asiento delantero. Estaba impregnada de un olor a rosa y a salvia, mezclado con una dulce fragancia que debía de ser el perfume de Maddie. Se la puso en el brazo y echó a andar a grandes zancadas.

—¡Eh, Maddie! —la llamó cuando estuvo lo bastante cerca—. Tenemos que dejar de encontramos así.

Ella lo miró muy seria, sin el menor atisbo de una sonrisa por el tono jocoso de Patrick.

—¿De verdad crees que Beth es mi hermana? — preguntó.

—Tal vez —de hecho, estaba casi seguro, pero no quiso manifestarlo puesto que Maddie no parecía muy complacida con la posibilidad.

—Parece muy simpática.

—Lo es.

—Y tu hermano está verdaderamente enamorado de ella.

Era la segunda vez que decía algo relacionado con el amor, y Patrick sintió como si le encendiera una bombilla sobre la cabeza. Ese era el problema: Maddie tenía el corazón destrozado, y había conocido a una posible hermana que estaba felizmente casada y en espera de su primer hijo. No era extraño que no quisiera quedarse con Kane y Beth.

—Te propongo una cosa —le dijo, abandonado su determinación de no inmiscuirse en los problemas amorosos de Maddie—. Si me dices quién es el imbécil que te hizo llorar, le daré su merecido.

—Tú... —se detuvo y esbozó una ligera sonrisa—. ¿Tú harías eso?

—Sin pensarlo.

Lo decía en serio. Su mejor defensa era pensar en Maddie como en otra hermana, y él defendería hasta la muerte a sus hermanas. Todos sus hermanos sentían lo mismo. A la' gente con un mínimo de cerebro no se le ocurría molestar a las mujeres O’Rourke. Pero, como era natural, las hermanas no parecían apreciar semejante esfuerzo, y siempre estaban quejándose de la excesiva protección de aquellos neandertales.

—Toma —le puso la chaqueta sobre los hombros—. Está refrescando.

—Gracias —dijo ella juntando las solapas.

—¿Quieres comer algo?

—Hoy no, gracias.

—Vamos, Maddie —insistió él—. Han pasado horas desde el desayuno, y odio comer solo.

Maddie dudó por unos segundos. Patrick O’Rourke parecía muy seguro de sí mismo; seguro que podía disfrutar de todas las mujeres que quisiera, de modo que ella tendría que sentirse halagada de que quisiera su compañía. Pero ella había acabado con los hombres y con las aventuras, por tanto no se sentía en absoluto halagada.

Bueno, quizá un poquito...

Y su ego estaba tan maltrecho que, ciertamente, necesitaba un poco de autoestima.

Pero no podía hacerlo. No quería herir los sentimientos de Patrick y... De pronto se dio cuenta de una cosa: la invitación de Patrick no era por ella, sino por la posibilidad de que fuese pariente de su cuñada.

—Hombres —murmuró.

—¿Perdón? —preguntó él, desconcertado.

—Solo estás siendo amable conmigo porque tal vez sea la hermana de Beth.

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Bueno... nada, pero... Es solo que las cosas se han complicado un poco, y que yo no debería estar aquí —sorbió ruidosamente por la nariz. Quería ser fuerte e independiente, pero una persona fuerte e independiente estaría en casa en esos momentos, afrontando las consecuencias de su boda anulada, en vez de haber volado hasta el otro extremo del país.

—No irás a llorar de nuevo, ¿verdad? —le preguntó Patrick, intranquilo—. Las lágrimas me ponen nervioso.

—Déjate de bromas.

Si algo sabía ella acerca de los hombres era que no les gustaba ver llorar a una mujer. Su padre se volvía extremadamente blando cuando tenía que enfrentarse a sus llantos, y su madre le había explicado a una edad muy temprana que no estaba bien conseguir las cosas mediante las lágrimas.

El problema era que Maddie lloraba con mucha facilidad. Lloraba por ver la nieve, porque le parecía muy bonita; lloraba por ver a un gatito jugando con una madeja. Y en Navidad y Pascua no hacía más que gastar cajas y cajas de pañuelos.

—Intentaré no preocuparte más de lo necesario —le aseguró a Patrick—. No será difícil, ya que no somos amigos ni nada por el estilo... aunque me hayas besado. Y, aunque Beth sea mi hermana, no creo que esto te convierta en pariente mío. Quiero decir, sería así en Slapshot, donde la familia es la familia, pero no en Washington... no sé.

Patrick soltó un gruñido. Nunca había conocido a una mujer cuyas emociones estuvieran tan a flor de piel. Expresaba cualquier idea que se le pasara por la cabeza, y su rostro era la viva imagen de sus sentimientos. No pudo menos que sentirse como un cretino por haberle reaccionado como si su llanto fuera fingido.

—Tranquila. ¿Por qué no deberías estar aquí? —le preguntó.

—Oh —exclamó ella. De nuevo parecía incómoda—. Dejé a mis padres a cargo de todo... Debería haberme quedado a ayudarlos, en vez de salir a toda prisa.

—¿A cargo de qué? —preguntó sin poder evitarlo. Maddie arrugó la nariz.

—Sesenta kilos de ensalada de col, pasta y patatas. Noventa kilos de queso, jamón, pavo y temerá. Litros y litros de mayonesa y mostaza. Más de un millar de panecillos crujientes y... una tarta nupcial de cuatro pisos —nada más decirlo se mordió el labio, como arrepentida.

Patrick dejó escapar un silbido. Había supuesto que se estaba recuperando de una ruptura, pero nunca se habría imaginado algo tan dramático. ¿Había ocurrido algo el día de su boda? Volvió a obligarse a mantener la boca cerrada, pero sus cuerdas vocales se negaban a obedecer.

—¿Qué ocurrió?

—Pillé a mi novio besando a la mujer a la que habíamos contratado para servir el ponche.

Patrick puso una mueca de dolor. Aunque quizá hubiera sido un malentendido.

—Tal vez...

—Tal vez nada —atajó ella con el ceño fruncido—. Le había desabrochado la blusa y tenía su sujetador colgando del bolsillo. ¿Qué les pasa a los hombres con los pechos? ¿Por qué os importa tanto el tamaño?

Patrick tragó saliva. A él le gustaban los pechos... los grandes y los pequeños. En su opinión, todos estaban muy bien, pero no era un tema para hablar en público. Al mismo tiempo lo invadió una ola de furia hacia ese desconocido sinvergüenza. ¿Cómo podía haberse aprovechado de una mujer tan inocente como Maddie? Él nunca haría algo semejante, y desde luego, no se lo haría a su novia.

—Creo que tu novio tiene menos cerebro que una nutria —le dijo a Maddie—. Podría decir algo sobre el tamaño de cierta parte de su anatomía, pero no lo haré, ya que estoy en compañía de una dama.

Maddie soltó una risita, aunque sus mejillas se ruborizaron.

—Siento haber hecho ese comentario sobre los hombres. Eres muy amable.

¿Amable? Patrick sabía que las mujeres con el corazón destrozado eran muy vulnerables. Sus hermanas siempre decían que habían conocido a un hombre «amable» después de haber roto con sus novios.

Si las circunstancias fueran otras, le habría encantado intimar con Maddie... siempre y cuando ella comprendiera que no iba a ser nada duradero. Pero eso no lo convertía en una persona «amable»; al menos, no según la definición femenina de la palabra.

—No te hagas una idea equivocada de mí —la previno—. No soy tan amable.

Maddie se puso seria al instante. Reconocía una advertencia cuando la oía.

—No te preocupes. No me hago ninguna idea.

—Quiero decir que...

—He dicho que no te preocupes —esbozó una sonrisa forzada—. Pero tienes razón en una cosa: está refrescando. Creo que voy a volver a la pensión.

Patrick soltó un gruñido. Oh, sí, había manejado realmente bien la situación.

Capítulo 3

—Maddie, espera —Patrick la agarró del brazo y la hizo girarse—. Lo siento.

—¿Por qué? —preguntó ella con una expresión de inocencia.

—Por ser un cretino, ¿de acuerdo? —demonios, ser un bocazas iba a costarle muy caro—. Tengo cuatro hermanas y las he visto sufrir mucho cuando están... bueno...

—Dé rebote —concluyó ella—. Odio esa palabra.

Parece que se habla de un partido de baloncesto. Pero pareces olvidar que eres tú el único que me está siguiendo. Así que, si me hiciera alguna «idea» sobre ti, lo cual no es el caso, no seria culpa mía.

—Tienes razón —Patrick alzó las manos en un gesto de rendición. Tal vez se hubiera comportado con una arrogancia detestable, pero no quería que alguien tan dulce como Maddie siguiera sufriendo. Y mucho menos ser él el responsable—. Si te pido sinceras disculpas y te digo que he hablado sin pensar, ¿me perdonarás?

Maddie suspiró. Quería estar furiosa, pero temía estar mostrándose triste o melancólica... o peor aún, tal vez le estuviera insinuando a Patrick que estaba encandilada con él. Era natural, aunque no significaba nada. Patrick era un hombre irresistiblemente atractivo, e irradiaba una química corporal que...

—¿Maddie? —la apremió él.

—Está bien.

No quería admitir que era su ego, no su corazón, lo que tenía herido. Sus padres la habían criado convenciéndola de que era guapa, pero ahora no podía evitar preguntarse qué podía ofrecerle ella a un hombre. ¿De verdad los grandes pechos importaban tanto? Se miró los suyos y volvió a suspirar.

Tal vez, si no hubiera sorprendido a Ted con la chica del ponche, su novio habría encontrado un modo más amable de decirle que no quería casarse con ella. Ted no era un mal hombre, y si ella hubiera sido capaz de confesarle que tenía dudas, seguramente los dos se habrían echado a reír, habrían cancelado la ceremonia y habrían celebrado únicamente el banquete y la fiesta.

—Aún pareces preocupada —murmuró Patrick, con una expresión muy seria.

—He sufrido unas cuantas impresiones en los dos últimos días —dijo ella componiendo una sonrisa—. Tengo motivos para estarlo. Pero no te preocupes por lo otro. He exagerado mi reacción, eso es todo.

—Acerca de «lo otro», tengo que explicarme —respondió él, con una expresión de firme determinación—. Eres muy confiada, y no quería que pensaras que solo soy un tipo amable sin motivos ocultos. Desde luego que tengo motivos ocultos. Muchos. Demonoos, por algo fui un adolescente rebelde y peligroso.

—Oh, estoy segura de que fuiste un adolescente rebelde y peligroso —dijo ella con un gesto de incredulidad.

—Te doy mi palabra. Fui de los peores.

Maddie seguía sin parecer convencida, y Patrick pensó en arremangarse la camisa y enseñarle el tatuaje del brazo. Era el emblema de su pandilla, de la que se salió rápidamente gracias al tipo cuyo coche intentó robar... Pero no tan rápidamente como para librarse de unas cuantas cicatrices y una nariz rota. Ni siquiera su familia lo sabía todo acerca de sus aventuras.

Dios, había estado tan furioso después del accidente de su padre que era un milagro que no se hubiera matado él mismo.

Pero no era extraño que Maddie no lo creyese. Lo más parecido a una pandilla de gamberros que habría en su pueblo seguramente sería el personal de la ham—burguesería. Él había pasado por algunos de los pueblos perdidos de Nuevo México y sabía cómo eran. Espantosos... y a un millón de kilómetros de cualquier ciudad.

Oh, pero Maddie tenía una boca realmente preciosa. Alargó un brazo y le acarició el labio inferior con el índice. Maddie pareció quedarse sin respiración y lo miró con ojos como platos.

—No soy amable —susurró él—. Si lo fuera, no estaría deseando morderte en ciertas partes de tu cuerpo. Pero sí soy lo bastante decente para no implicarme con una mujer que tiene aspiraciones distintas a las mías — dejó caer la mano antes de verse tentado a demostrarle cuánto lo afectaba su tacto.

Maddie se pasó la lengua por el punto que él había acariciado, pero Patrick sabía que era una reacción instintiva: ella no parecía tener ni idea de lo que significaban los juegos amorosos entre un hombre y una mujer.

—¿Aspiraciones distintas?

—Matrimonio, familia, estabilidad... Yo no quiero nada de eso, Maddie.

—Yo tampoco —se apresuró a decir ella—. Después de lo que pasó con Ted y la chica del ponche, no pienso casarme jamás.

Fue el turno de Patrick de mostrarse incrédulo, pero no perdió la sonrisa. Tal vez Maddie pensara eso ahora, pero no tardaría en cambiar de opinión. Encontraría al hombre adecuado y se olvidaría de Ted y de la chica del ponche.

Ese pensamiento le produjo una punzada de dolor. Era una sensación similar a la que había tenido al observarla en el cementerio. Demonios, hasta ese momento había pensado que Beth era inocente, pero comparada con Maddie, su cuñada era una mujer de lo más sofisticada. Nunca se había dado cuenta, pero la inocencia podía ser muy atractiva...

—Maddie —dijo tras aclararse la garganta. Pensar en esas cosas no ayudaría en nada—, lo siento mucho, de verdad.

—No hablemos más de eso —dijo ella rápidamente—. No creo que pueda aceptar más disculpas. Te sorprendería la cantidad de veces que Ted me pidió perdón.

—¿Ted es tu novio?

—Ex novio.

—Espero que le arrojaras una tarta a la cara, o algo igualmente apropiado —deseó ajustarle las cuentas a ese Ted. Los O’Rourke tenían un código muy estricto en lo que se refería a las mujeres, y Ted había roto ese código.

—No tanto —respondió ella, sorprendiéndolo con una risita—. Pero sí le arrojé el anillo de compromiso. Creo que le hice una herida en el labio.

—Bien hecho.

—Eso mismo me dijo papá. Quería pegarle un tiro a Ted, pero mamá lo convenció de que no era una buena idea. Y tuvimos suerte de descubrirlo antes de la boda y no después. Allí estaba yo, escuchándolos, sintiéndome tan extraña... como si no fuera yo —se mordió e1 labio y levantó la mirada—. Te habrás dado cuenta de que lloro con facilidad.

Genial, otra oportunidad para decir algo estúpido. Y otro motivo para querer matar a Ted... Si ese cretino hubiera sido un hombre decente, Maddie habría ido a Washington estando comprometida, y él no tendría que medir con tanto cuidado sus palabras.

—No hay nada malo en expresar los sentimientos.

—No es mi intención llorar, pero las lágrimas me salen sin que pueda evitarlo —declaró—. Sin embargo, cuando sorprendí a Ted me quedé de piedra. Toda mi vida esperando esa boda y de repente todo se vino abajo. Fui incapaz de llorar.

—Sufriste un shock.

—Supongo —repuso ella rascándose la nuca—. Fue como estar conduciendo por una carretera sin problemas, y al instante la carretera y las señales han desaparecido y te quedas sin rumbo y sin saber qué hacer. ¿Alguna vez te has sentido así?

—Cuando murió mi padre —reconoció Patrick—. Es una sensación horrible.

—¿Cuántos años tenías? —le preguntó ella, muy seria y solemne.

—Catorce... lo bastante viejo para meterme en problemas y demasiado joven para comprender por qué esa persona a la que idolatraba se había ido.

—Tuvo que ser muy duro.

—Como clavarse un cuchillo en la garganta —pensó en cómo Keenan O’Rourke había estado siempre junto a su mujer y a sus hijos, con dos trabajos distintos para que nunca faltara la comida en casa—. ¿A qué te dedicas en Slapshot? —le preguntó con naturalidad.

Ella lo miró durante unos segundos, antes de aceptar el cambio de tema. Tal vez fuera inocente, pensó Patrick, pero no era tonta.

—Un poco de todo. Mamá es la dueña del periódico local y yo atiendo las llamadas, vendo la publicidad, me encargo de los anuncios clasificados... Cualquier cosa. No soy ni mucho menos imprescindible, pero a mamá le gusta tenerme allí. Ahora que tengo que volver, todos se pondrán a cotillear sobre la boda. Será peor que si me hubiera quedado.

—¿Por qué tienes que volver tan pronto?

—Utilicé el billete de avión de Ted para pagar la pensión, pero no me queda mucho más dinero.

—Bien hecho. Espero que fuera él quien pagara los billetes.

—Sí, los pagó él, pero por desgracia no dimos el adelanto para la reserva de las habitaciones. Pensaba buscar un trabajo aquí, pero no tengo ninguna habilidad en especial. Y decir que he trabajado durante cinco años como la recadera de mi madre no debe de impresionar mucho en un curriculum.

Patrick la compadeció. Sabía lo que era preocuparse por un pobre curriculum. Si Kane pudiera salirse con la suya, la familia entera estaría trabajando para O’Rourke Industries, y cobrando un exorbitante salario. Como decía su hermana Shannon, a Kane no lo preocupaba el nepotismo. Era un hermano genial, pero excesivamente protector.

Kane había querido incluso comprar la emisora de radio o, al menos, invertir en ella, pero Patrick quería ganarse la vida él mismo. Había que triunfar por uno mismo, y no estaba dispuesto a renunciar a esos principios.

—Te propongo una cosa. Yo te ofreceré un empleo —le dijo, casi sin poder creerse sus propias palabras. Tener cerca a Maddie era una garantía de problemas.

—Tú... ¿qué? —preguntó ella, parpadeando de asombro.

—Te ofreceré un empleo. En la emisora de radio.

Has dicho que vendías publicidad para el periódico de tu madre, y en estos momentos estoy falto de personal para el departamento de publicidad. Es un trato ventajoso para ambos.

—Apenas me conoces.

—Eso no es cierto; podrías ser la...

—Sí, ya lo sé, la hermana de Beth —lo interrumpió ella—. Es muy amable por tu parte pensar así, pero no es un motivo para contratarme.

—Bueno, podrías ahorrar dinero si te quedaras con Beth. Ella te lo ha ofrecido —sugirió él, esperando que Maddie se replanteara la invitación de su cuñada. De ese modo él no tendría que ofrecerle trabajo y Beth estaría contenta.

Maddie negó con la cabeza.

—¿Quieres que me quedé con unos recién casados?

Patrick se rascó la mandíbula. Él también se sentía incómodo junto a unos recién casados, y eso que a él ninguna novia le había roto el corazón. No sabía por qué le estaba ofreciendo un trabajo a Maddie. Podía decir que solo era para ayudar a su hermano y a su cuñada, pero en el fondo temía que fuera por su anticuada caballerosidad. Maddie no estaba preparada para volver a la escena de la humillación, y él sentía la obligación de ayudarla.

Su afán de héroe galante lo estaba metiendo en un grave problema. Pero al mirar los ojos dolidos de Maddie se rindió. Había algo en ella que le recordaba los viejos valores que su padre le había inculcado. No tenía elección. Debía ayudarla.

—Entonces tu opción es volver a casa y enfrentarte a los cotilleos de todo el pueblo... o quedarte aquí y vender publicidad durante unas cuantas semanas, mientras averiguamos si Beth y tú sois hermanas —dijo, ignorando los gritos internos de su instinto de supervivencia—. Sé qué opción elegiría yo, pero tienes que decidirlo por ti misma.

Maddie se tocó el dedo anular con el pulgar. Había llevado el anillo de compromiso tanto tiempo que se sentía extraña sin el diamante. Nunca le había gustado mucho la joya, pero aun así era una sensación extraña.

Cielos, qué complicado era todo. Entre la infidelidad de Ted, la posibilidad de tener una hermana gemela y el atractivo cuñado de la misma, no sabía qué hacer. Necesitaba tiempo para pensar, pero Patrick esperaba su respuesta y ella no quería volver a Slapshot. Al menos, no de momento.

—No debería de llevar mucho tiempo averiguar si Beth y yo somos hermanas —dijo, no muy convencida.

Él le dedicó una sonrisa tan encantadora que a Maddie le dio un vuelco el corazón.

—Es difícil saberlo, pero las dos querréis conoceros bien, y será más fácil si estás aquí.

—De acuerdo —aceptó Maddie antes de que pudiera cambiar de opinión—. Me encantará vender publicidad para tu emisora —cruzó los dedos a la espalda, pensando que solo era una pequeña mentira. Y si resultaba ser un desastre, Patrick siempre podría despedirla.

—Genial. Puedes empezar mañana —dijo él—. ¿Tienes algo para escribir? Te daré la dirección de la emisora.

Ella garabateó la información en el dorso de un sobre, mientras pensaba que no era una idea tan mala, después de todo. Patrick era muy atractivo, pero ella había renunciado a las aventuras. Y aunque él hubiera dicho algo sobre mordisquearla, seguro que no lo había dicho en serio. Además, lo más probable era que no lo viese mucho.

Por alguna razón, pensar en eso la deprimió un poco.

—Yo... eh... te veré mañana —murmuró, guardándose el sobre en el bolso.

Se encaminó hacia su coche, aún pensando en su encantadora sonrisa. Era una mujer sin sentido común, de eso no cabía duda. Tal vez si de verdad le hubieran roto el corazón sería inmune a los hombres.

—Malditos sean —masculló, mientras metía la llave en la cerradura del coche.

—¿Quiénes? —preguntó una voz, tan parecida a la suya que le hizo levantar la cabeza.

—Los hombres —respondió sinceramente—. No son más que unos embusteros y unos sinvergüenzas.

Beth estaba en la puerta de la tienda, tratando de esbozar una sonrisa comprensiva, pero era obvio que estaba demasiado contenta con su marido como para pensar que los hombres no eran todos maravillosos.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó.

—No, otra vez no. Acabo de... desahogarme con Patrick —reconoció Maddie, enojada consigo mismo. No sabía cómo, pero se lo había confesado todo a Patrick... excepto que no estaba del todo enamorada de Ted.

—¿Qué tiene de malo hablar de ello? —preguntó Beth—. A veces hablar ayuda.

—Hablar no es problema —dijo ella encogiéndose de hombros—. Lo es el romance.

—Sé que puede herir como ninguna otra cosa — dijo Beth, juntándose las solapas del abrigo—. Hace algunos años yo estaba comprometida con un chico del instituto. Murió en un accidente, y creí que jamás lo superaría. Pero lo superé; entonces apareció Kane y todo cambió. Ya sé que no es tu misma situación, pero todo saldrá bien, ya lo verás.

Estupendo. Beth no solo tenía a un marido adorable, sino que otro hombre había estado enamorado de ella. Mientras que Maddie ni siquiera estaba segura de que alguna vez un hombre la hubiese amado de verdad.

Era peor que un novio se muriera a que cometiera una infidelidad, pero si Beth no dejaba de intentar consolarla, Maddie iba a acabar gritando.

El Blazer de Patrick estaba aparcado cerca del coche de Maddie, pero cuando la vio hablando con su cuñada, se metió en una pequeña cafetería.

Apenas se fijó en la taza de café que tenía delante. ¿Qué hacía intentando rescatar a Maddie? No era que no quisiera ayudarla, pero estaba seguro de que tarde o temprano lo echaría todo a perder, y eso no ayudaría a Maddie en lo más mínimo. Si ella no lo hubiese mirado con aquellos grandes ojos color miel, tan llenos de dulzura y dolor, él no habría tenido ningún problema.

Cuando una mujer tenía unos ojos así, para un hombre era imposible tener sentido común.

Capítulo 4

Siguiendo los consejos de su madre, Maddie se presentó en la emisora de la KLMS llevando unos simples pendientes dorados en vez de la ostentosa joyería sureña. Su equipaje se componía principalmente de ropa informal, pero se compró una chaqueta negra para ponérsela encima del vestido, con estampados de brillantes flores rojas, verdes y amarillas.

—¿Señorita Jackson? —le preguntó la recepcionista, una morena de mandíbula cuadrada y aspecto frío y autoritario. Pero a Maddie le gustó. Era poco frecuente encontrarse a alguien que no tuviera brillantes ojos verdes y que no llevara en la solapa un pin con forma de gato.

—Sí, soy yo. Se supone que hoy empiezo a trabajar aquí.

La mujer asintió, echándole una clara mirada de desaprobación.

—Llega tarde. El señor O’Rourke lleva cinco minutos esperándola.

—Eso no es cierto —replicó Maddie con animada sinceridad—. He llegado quince minutos tarde, al menos. ¿Cómo te llamas?

—Eh... Candace Finney.

—Encantada de conocerte, Candace. Yo soy Maddie —le tendió la mano y recibió un apretón vacilante—. ¿Alguna vez te ha llamado alguien Candy? Me recuerdas a uno de esos caramelos Candy, ¿sabes?

El adusto rostro de la mujer se iluminó con el atisbo de una tímida sonrisa.

—Mi madre me llamaba así, pero nadie más.

—¿Te importa si lo hago yo?

—Por supuesto que no. Me encantaría. Avisaré al señor O’Rourke... —agarró el auricular y marcó un número—. ¿Señor O’Rourke? Sí, la señorita Jackson está aquí.

A los pocos minutos apareció Patrick y se encontró a Maddie y a su recepcionista enfrascadas en una conversación. Se detuvo y las contempló, perplejo.

Era asombroso. La señorita Finney, la Temible Finn, como todos la llamaban, estaba riéndose. En todos los años que Patrick llevaba en la emisora ni siquiera la había visto esbozar una sonrisa. Y Maddie había conseguido hacerla reír en menos de una hora.

Demonios, Maddie no tendría ningún problema en vender publicidad, si había triunfado donde tantos otros habían fracasado.

—Señor O’Rourke, lo siento mucho —dijo la señorita Finney cuando lo vio—. Pero Maddie y yo nos hemos puesto a hablar y...

—Candy estaba siendo muy amable conmigo —intervino Maddie—. Pero la verdad es que he llegado tarde. ¿Vas a despedirme, Patrick?

Había sido una locura contratarla, pero despedirla era impensable. Y no solo por ayudar a Maddie. También lo hacía por Beth y Kane. Su hermano se lo merecía, después de todo lo que había hecho por la familia.

—No —respondió con una sonrisa forzada—. No voy a despedirte. Vamos, te enseñaré la emisora. Luego, puedes hablar con Stephen Travis, el director del departamento de publicidad y promoción. Será tu supervisor.

La palabra «departamento» era un poco exagerada para dos empleados que vendían anuncios de radio y se encargaban de los premios radiofónicos. El negocio iba mucho mejor desde la exitosa promoción que lanzaron pocos meses atrás. Patrick había pensando en ofrecer como premio «una cita con un multimillonario», siendo su hermano el multimillonario en cuestión. Al final Kane acabó casándose con Beth, la ganadora del premio, y la emisora se benefició enormemente de la publicidad que generó aquel enlace.

Pero ahora Patrick tenía que mantenerse en la cima. La gente escuchaba su emisora, pero tan solo era una moda pasajera, y podía acabarse en cualquier momento. Y tenía que hacerlo por su cuenta. Eran muchos los que pensaban que se estaba beneficiando de su hermano, y los escándalos que había montado de adolescente tampoco ayudaban a su imagen.

—¿Qué tipo de música emitís aquí? —le preguntó Maddie mientras caminaban por el pasillo.

—¿Qué tipo de...? —se detuvo y la miró—. ¿Me tomas el pelo?

—No me lo dijiste cuando me ofreciste el trabajo —respondió ella con una aire inocente—. Pero supongo que no importa. La venta de publicidad consiste sobre todo en hablar tan rápido que el comprador no tenga tiempo para decir que no.

—Somos una emisora de música country —dijo con el tono más severo que pudo—.¿Sabes algo de country?

—Soy de Slapshot, Nuevo México. ¿Tú qué crees? Patrick ni siquiera sabía dónde estaba Slapshot. Jamás había escuchado ese nombre antes de conocer a Maddie.

—¿Sabes algo de música country? —repitió, con más paciencia de la que sentía.

—Slapshot está en las Montañas Magdalena, a dos horas de Alburquerque. La única emisora de radio que tenemos es tan country que ni siquiera se oyen guitarras eléctricas.

—Suena muy bien —mintió él. Aquello no lo tranquilizaba en absoluto—. Entonces lo sabes todo sobre el tema.

—Lo suficiente. Además, ¿cuánto tienes que saber para vender por la radio? ¿No se supone que estás en las nubes, quiero decir, en el aire?

Patrick se quedó boquiabierto por un segundo, antes de ver el brillo de regocijo en los ojos de Maddie.

—¿Alguna vez te han dicho que eres desesperante? —le preguntó, entre irritado y divertido. Tenía mucho sentido del humor, pero la emisora era muy importante para él. Había invertido en ella hasta el último centavo.

—Todo el mundo, desde mis padres hasta mi profesor de cuarto grado.

—Estoy de acuerdo con ellos.

Ella arrugó la nariz y le sonrió. Muchas personas se sentían intimidadas por «el jefe», pero Patrick pensó que no era el caso de Maddie, pues solo había trabajado para su madre. De hecho, no parecía probable que Maddie se sintiera intimidada por nadie, salvo por el imbécil de su ex novio, para quien sus pechos no eran lo suficientemente grandes. Tuvo que haber sido un golpe muy duro para ella, siendo tan inocente.

Patrick puso una mueca. Tenía que recordar que él no era el culpable de que Maddie se sintiera dolida. La culpa era solo de su ex novio.

—Esta es la cabina de emisión —le dijo, mientras entraban en el corazón de la emisora—. Emitimos las veinticuatro horas del día, por lo que siempre hay alguien aquí. Cuando se trabaja en la radio, lo más importante es recordar que no hay nada peor que el silencio.

El productor del programa matinal entró con el pinchadiscos; Patrick los saludó con la mano y siguió caminando junto a Maddie.

—¿Cómo acabaste trabajando en una emisora? —le preguntó ella—. ¿Empezaste siendo pinchadiscos?

—No —Patrick se estremeció solo de pensarlo—. Estaba trabajando aquí, además de en otros dos sitios, y ahorrando cada centavo. Tenía el propósito de invertir mi dinero cuando llegara el momento oportuno. Entonces me di cuenta de que sabía mucho sobre el mundo de la radio y además me gustaba el negocio, así que llegué a un trato con el viejo C. D. Dugan para comprarle la emisora cuando él se retirase.

No añadió que fue C. D. Dugan quien lo pilló haciendo un puente a una camioneta cuando tenía quince años. Lo agarró por el cuello y lo zarandeó como si fuera una marioneta, y lo obligó a trabajar en la emisora después del colegio a cambio de no denunciarlo. Le costó mucho tiempo, pero al final C. D. lo puso en el buen camino, siendo como una mezcla de abuelo y agente de la condicional.

—Parece que has hecho un buen trabajo —comentó Maddie.

—¿Qué pasa? —preguntó él con un suspiro al ver su expresión de tristeza.

—Nada —su cara recordaba a la de un niño con el rostro pegado al escaparate de una tienda de golosinas.

—¿Qué ocurre, Maddie? —insistió él. Ella dejó escapar un suspiro.

—Es solo que... nunca había pensado qué hacer con mi vida. Creo que por eso me afectó tanto cuando sorprendí a Ted y...y todo se desmoronó.

Ted... Patrick frunció el ceño al oír ese nombre y al recordar la boda fallida de Maddie. Aquella mujer era demasiado ingenua, y a él le iba a ocasionar muchos problemas si no tenía cuidado con ella.

—Estás mejor sin él —le dijo—. Tendrías que alegrarte de haberlo sorprendido con la chica del ponche. Estar soltero es lo mejor. Yo no pienso casarme jamás.

—El matrimonio no es tan malo —replicó ella, mirándolo con curiosidad—. Mis padres llevan felizmente casados desde hace veintiocho años.

—Creía que Ted te había quitado la idea del matrimonio.

—No del todo, solo en lo que a mí respecta. Lo lamento mucho por mamá y papá —dijo pensativa—. Estaban locos por tener nietos. Y a mí gustaría tener un bebé. Me encantan.

Patrick respiró hondo. Nunca había practicado paracaidismo, pero estaba seguro de que la sensación era similar a la que Maddie le provocaba.

—Yo no quiero hijos —se apresuró a declarar.

—Ya lo sé —repuso ella mirándolo con exasperación—. Y ya que nadie te ha pedido tenerlos, no tienes por qué recordármelo continuamente.

—De acuerdo —aceptó él, poniéndose colorado.

—De todas formas, ¿qué te pasa con los crios? —le preguntó.

—Nada, pero he cuidado tantas veces de mis hermanos y hermanas menores que espero no volver a tener que cambiar pañales ni volver a leer El patito feo.

—¿Estás seguro de ello?

—Completamente.

Se removió incómodo ante la mirada dudosa de Maddie. De acuerdo, tal vez hubiera algo más, pero no era asunto de nadie. La verdad era que él nunca podría ser como su padre, todo un modelo de virtudes. Él jamás podría servirles de ejemplo a sus hijos, y la idea de arruinar sus vidas era más de lo que podía soportar.

Abrió la puerta de la oficina de publicidad, contento de poder cambiar de tema.

—Trabajarás aquí. Es pequeño, pero es lo mejor que tenemos de momento.

La oficina era realmente pequeña. En la emisora apenas había espacio, pero Patrick estaba empleando el presupuesto para ampliar la audiencia en vez del edificio. La mayor parte de sus empleados se mostraban comprensivos, y el resto no decía nada por temor a la Temible Finn.

—Ese es tu escritorio —le dijo, indicando una mesa en un rincón. El director del departamento estaba terminando de hablar por teléfono, y Patrick esperó a que colgara—. Stephen, esta es la señorita Jackson. Va a trabajar contigo hasta que Jeff se recupere de su operación.

Maddie sonrió y extendió la mano.

—Hola, llámame Maddie.

A primera vista, Stephen le gustó. Era un hombre atractivo de unos cincuenta años, con anchos hombros y pequeñas arrugas alrededor de los ojos, seguramente de tanto reírse. Y además, Candy le había dicho, con cierto anhelo en la voz, que era un hombre encantador. Enseguida Maddie se puso a pensar cómo podría juntar a aquellos dos. Que no fuera a casarse ella misma no significaba que no pudiera hacer de casamentera.

Stephen se inclinó hacia delante en su silla y le estrechó la mano.

—Bienvenida, Maddie. Ya verás que tenemos trabajo de sobra para mantenerte ocupada.

—Estoy impaciente por empezar —dijo ella, intentando aparentar seguridad. Una cosa era hablar del trabajo y otra hacerlo. Y además, estaba segura de que Patrick le había ofrecido el empleo solo por compasión.

De pronto tuvo un desagradable pensamiento y se volvió hacia Patrick.

—Tengo que hablar contigo un momento —lo agarró de la mano y lo sacó de la oficina.

—No me digas que ya quieres un aumento —dijo él con una sonrisa burlona.

—Pues claro que no. Se trata de... No le habrás contado a nadie lo de mi boda, ¿verdad? No puedo creerme que te lo haya contado todo. ¡Si apenas nos conocemos!

Patrick negó con la cabeza, atónito ante el repentino cambio de humor de Maddie.

—Soy el único que lo sabe en la emisora.

—Bien, de acuerdo.

La inseguridad que vio en los ojos de Maddie lo hizo suspirar. No se le daban nada bien los egos dolidos o los sentimientos heridos. Sus hermanas lo comparaban con una apisonadora, aunque como decían lo mismo de todos los O’Rourke, tal vez sus acusaciones no significaran mucho.

La puerta del despacho se abrió y salió Stephen con una expresión pensativa.

—Odio interrumpiros, pero me preguntaba si esto... —palmeó el brazo de su silla de ruedas— supone un problema para ti. Para algunas personas es una situación incómoda, pero te aseguro que me las arreglo muy bien.

Maddie lo miró con ojos muy abiertos, horrorizada. Nunca se le habría ocurrido que su repentina salida del despacho pudiera dar lugar a un malentendido semejante.

—No, por supuesto que no. ¿Sabes? Mi tío va en una silla de estas, y es el hombre más activo de Slapshot.

—¿Slapshot? —preguntó Stephen con una sonrisa, que profundizó las arrugas de los ojos.

—Es mi pueblo, en Nuevo México. Antes se llamaba Las Damas, pero tuvimos a un famoso jugador de hockey que se gastó todo su dinero en que se cambiara el nombre al de Slapshot. Oficialmente se llama Slapshot Irvine, pero casi siempre lo acortamos. ¿Quién querría vivir en un pueblo llamado Slapshot Irvine?

Patrick soltó una risita, pero ella lo ignoró.

—Si antes he salido así —siguió—, fue porque temía que Patrick le hubiera contado a todo el mundo lo de mi boda fallida. Se suponía que iba a casarme hace unos días, pero justo antes de la boda sorprendí a mi novio con la chica del ponche. Se canceló todo de inmediato, como puedes suponer.

—Sí, me lo supongo —corroboró Stephen. Las arrugas se le intensificaron aún más.

—Maddie, creía que no querías que nadie lo supiera —exclamó Patrick.

—No quería que tú se lo contaras a nadie, pero no pasa nada porque yo decida hacerlo —explicó ella razonablemente—. No se trata de un gran secreto, tan solo es un poco embarazoso.

—No podrías guardar un secreto ni aunque te fuera la vida en ello —murmuró él.

Ella lo fulminó con la mirada. ¿Y qué si le gustaba hablar y era un poco atolondrada? Eso no significaba que no pudiera mantener en secreto las cosas importantes. Además, Ted ni siquiera podía incluirse ya en las cosas importantes.

—Ten cuidado —le dijo dulcemente a Patrick—, o contaré cómo me besaste antes de darte cuenta de que yo no era tu cuñada.

Stephen soltó una carcajada, nada intimidado con el ceño fruncido de Patrick.

—Vaya, Maddie, creo que nos vamos a llevar muy bien. Estoy deseando que trabajemos juntos.

—Solo la besé en la mejilla —gruñó Patrick—. Fue un gesto de lo más inocente.

—¿He dicho yo que no lo fuera? —preguntó ella.

—Tú... —empezó a decir él, pero se detuvo y contó hasta diez. Señor, tener cerca a Maddie Jackson era corno tener una tonelada de ladrillos colgando sobre la cabeza. Nunca se sabía cuándo podrían caer.

—No importa, Patrick —murmuró Stephen—. Un beso no es nada comparado a las escenas que montaste de joven.

—¿Escenas? —preguntó Maddie, muy interesada—. ¿Qué clase de escenas? Me dijo que había sido un adolescente rebelde, pero no me dio detalles.

—No importa —dijo Patrick rápidamente—. ¿Por qué no hablas con Stephen sobre lo que vas a hacer aquí? Él te entregará los formularios para que podamos incluirte en nómina. Volveré más tarde para comprobar qué tal te va.

Al alejarse por el pasillo miró hacia atrás y vio una amplia sonrisa en el rostro de Stephen. Si C. D. había sido como un abuelo para él, Stephen había sido como un tío. Llevaba veinticinco años trabajando en la emisora, y sabía más de las fechorías de Patrick que su propia madre. Pero jamás hablaría de Patrick a sus espaldas, por más que Maddie intentara sonsacarle información. Y es que Candace Finney no era la única empleada noble: todo el personal de la KLMS respetaba los principios de la lealtad.

En cuanto Patrick desapareció tras la esquina, Maddie se volvió hacia Stephen.

—Creo que no le gusto mucho —dijo.

—No sé... —repuso el viejo con una sonrisa—. Te contrató él, ¿no?—Ella se encogió de hombros.

—Cree que puedo ser la hermana gemela de su cuñada. Somos idénticas y nacimos el mismo día y en el mismo hospital. Y ambas fuimos adoptadas, aunque Beth acabó en un hogar de acogida después de que sus padres se divorciaran.

—Parece muy probable que seáis hermanas.

—Sea como sea, tendrás que decirme si no hago un buen trabajo, porque no quiero que Patrick me pague sin merecer el sueldo.

—¿Por qué no dejas de preocuparte por eso? —dijo Stephen, tamborileando con los dedos en los brazos de la silla.

—Ese es el problema. Está haciendo todo lo posible por ayudarme, lo cual es encantador por su parte, pero también innecesario. Así que no dirá nada si soy un desastre.

—¿Ayudarte? —preguntó Stephen, pensativo.

—Ayudarme para que no tenga que volver tan pronto a Slapshot y enfrentarme a los cotilleos de la boda. ¿Ves? Está intentando hacerme ganar tiempo.

—No hay mucha gente que pueda entender a Patrick —dijo Stephen sonriendo.

—Yo no lo entiendo, desde luego, pero me gustaría —dijo ella, y enseguida se dio cuenta de lo triste que había sonado eso—. Quiero decir, es una persona interesante. Parece muy tranquilo y tolerante, pero...

—Pero no siempre es así —concluyó Stephen.

—No, no siempre es así —admitió ella con un suspiro—. Tendría que haberle dicho que ya tenía dudas sobre casarme con Ted cuando lo sorprendí con la chica del ponche. En ese caso no habría tenido tanta compasión de mí y no se habría sentido obligado a darme un trabajo.

—Dudo de que eso supusiera alguna diferencia — replicó Stephen, dándole una palmadita en la mano—. Y no te preocupes por lo demás. Tengo el presentimiento de que eres lo que ese chico necesita.

—Él no me interesa en ese aspecto —se apresuró a negar ella—. Además, si resulta que Beth es mi hermana, Patrick sería como un hermano para mí.

—Como un hermano, eso es.

—¿Te estás riendo de mí? —le preguntó, mirándolo con recelo.

—Por supuesto que no.

—¿Y por qué no? Todo el mundo lo hace.

Stephen dejó escapar la risa que había estado reprimiendo e hizo un gesto hacia la oficina.

—¿Qué te parece si empezamos? Presiento que contigo aquí el día va a transcurrir mucho más rápido de lo habitual.

Unas horas después Maddie estaba estudiando las normas sobre publicidad de la Comisión Federal de Comunicaciones, cuando Patrick asomó la cabeza por la puerta.

—¿Ya te has adaptado al puesto? —le preguntó despreocupadamente.

—Estoy aprendiendo lo que se puede decir por la radio y lo que no —murmuró, aún concentrada en el galimatías legal que intentaba asimilar—. Stephen pensó que debería saber algo más sobre el tema antes de empezar con los clientes. No tenía ni idea de que hubiera tantas normas sobre esto.

—¿Y por qué te molestas en estudiarlo si eres incapaz de callarte nada? No creo que podamos ponerte ante un micrófono. Quién sabe lo que pasaría.

—Piérdete.

Patrick sonrió, deleitándose con el rubor de las mejillas de Maddie.

—Es la hora de comer y yo soy el dueño de la emisora. Puedo quedarme donde quiera.

—Bueno, pues yo estoy ocupada y Stephen ha salido. Dijo que tenía que encontrarse con unos clientes, pero seguramente hayan sido mis preguntas las que lo hayan hecho huir.

—Él sabe cuidar de sí mismo —Patrick miró a su alrededor. Las mesas, normalmente cubiertas por montañas de archivos, estaban todas despejadas.

—Qué buen aspecto tiene esto. Hacía años que no veía la superficie de las mesas.

Maddie se encogió de hombros y se puso un mechón de pelo tras la oreja.

—Stephen me dijo que podía hacer lo que quisiera. Y aún no he acabado.

Patrick volvió a mirar a su alrededor y se dio cuenta de que la habitación parecía más espaciosa gracias a que los muebles habían sido recolocados. Tal vez Maddie fuera una joven atolondrada, pero no había duda de que trabajaba duro.

—¿Quién ha movido las mesas y las estanterías?

—Yo.

—¡ Maddie! —exclamó horrorizado—. Podrías haberte hecho daño. ¿Por qué no me has llamado?

—No soy ninguna inútil —replicó ella sin mirarlo—. Tan solo he empujado los muebles donde quería tenerlos. Los papeles, archivos y demás están metidos en cajas en el armario... Los clasificaré más tarde.

¿Cajas? Aquello iba a ser peor de lo que Patrick había temido.

—¿Tu padre te hubiera permitido hacer todo eso? —le preguntó.

—No, pero papá es un anticuado.

—Y yo también —pensó que no estaba siendo políticamente correcto, pero la idea de que Maddie intentase empujar aquellas mesas tan pesadas lo horrorizaba—. No vuelvas a hacer algo así.

—Me has contratado para que trabaje.

—¡Te he contratado para que te dediques a la promoción y vendas publicidad, no para que muevas los muebles!

Maddie lo miró con una mezcla de emociones en sus ojos color miel. Patrick no tenía ni idea de lo que podría estar pasando por su alocada cabeza. Para ser una mujer que no podía ponerle freno a su lengua, podía ser condenadamente enigmática.

—Si te haces daño, Beth y Kane no me lo perdonarán — añadió, sin mucha convicción.

Ella guardó silencio durante unos momentos, y finalmente respiró hondo.

—Beth me llamó anoche —dijo—. Estuvimos hablando durante mucho rato. No recuerda a sus padres adoptivos... quienes seguramente la adoptaron en un último esfuerzo por mantenerse juntos. El juez decidió que ninguno de los dos estaba preparado para quedarse con ella, de modo que Beth acabó en un hogar de acogida.

Patrick asintió y se sentó en la esquina de la mesa de Stephen.

—Es duro crecer sin una familia. Está encantada de haber encontrado a una hermana.

—Una posible hermana —corrigió ella—. También... también llamé a mis padres y les hablé de Beth. No les gustó nada que se hubiera criado en un orfanato... Habrían estado encantados de tenernos a las dos.

Patrick sintió una dolorosa punzada en el pecho. Maddie no solo estaba dolida por la traición de su novio, sino que además se angustiaba por cómo se sentían sus padres acerca de su hermana gemela. Una complicación seguía a otra, haciendo que cada vez fuera más difícil manejar la situación.

Y a él le resultaba familiar aquella sensación. Cuando perdió a sus padres, también perdió el control sobre sí mismo. Se había visto desbordado por una mezcla de emociones que odiaba; el dolor, el pesar, la culpa, la inseguridad de no saber lo que iba a ocurrir a continuación... Pero había conseguido, con mucho esfuerzo, librarse de aquel trauma y de la confusión que implicaba, y no estaba dispuesto a complicarse la vida otra vez.

Pero, por muy decidido que estuviera, sintió que el suelo se tambaleaba bajo sus pies. Era la primera señal de peligro que experimentaba en años, y la voz de su padre, acallada durante todo ese tiempo, lo instaba a que se moviera.

—No... —murmuró.

—¿No qué? —preguntó Maddie.

—Nada. Yo... Nada —sacudió la cabeza para despejarse. Keenan O’Rourke había muerto en un accidente. Su voz era solo en un recuerdo—. Los archivos de adopción están sellados, pero la gente de Kane es experta en averiguar cosas. Seguro que pronto encuentran algo —pensó que sería buena idea hacer un test genético. No porque ellos no estuvieran convencidos, sino porque así le resultaría a Maddie más fácil aceptarlo—. Tengo hambre. Vamos a comer algo —dijo, queriendo borrarle su expresión melancólica.

—No quiero recibir un trato distinto al del resto de empleados —declaró ella.

Patrick quiso decirle que ella no era como el resto de empleados, pero se contuvo al ver cómo apretaba obstinadamente la mandíbula.

—Para hacer tu trabajo tienes que entender el estilo de vida del noroeste —le dijo—. Antes pensé en enseñarte los alrededores, pero no tuve tiempo —ella permaneció en silencio y él se levantó—. Vamos, Maddie, ¿por qué sigues rechazándome así? Tengo hambre y seguro que tú también, así que salgamos de una vez.

Maddie apartó con un dedo el manual de reglas. Había estado tan impaciente por empezar con el trabajo que no había desayunado, de modo que la idea de comer le pareció estupenda. Pero se suponía que no debía pasar tiempo con Patrick, sino concentrarse en qué hacer con su vida. ¿No era esa la razón que la había llevado a Washington?

—Está bien, pero pago yo —dijo, poniéndose de pie. Pensaría mejor con el estómago lleno.

—Yo no invito a una mujer para dejar que sea ella quien pague —replicó él—. Mi padre me hubiera dado una paliza por hacer algo semejante.

—Eso es tan anticuado como decir que no debería mover los muebles —no pensaba admitir que a ella la habían criado con los mismos valores que a él—. No se puede razonar contigo, ¿verdad?

—Eso eso. Y no olvides que soy yo el dueño de la emisora. ¿Serviría de algo si te digo que mi política es invitar a comer a todos los empleados nuevos de la KLMS?

—¿Desde cuando?

—Desde que lo decidí —respondió con una sonrisa. Vamos, tienes que probar el batido de fresa que sirven en la cafetería.

—Prefiero el de chocolate — murmuró ella.

—Dios me libre de las mujeres cabezotas. Por una vez me gustaría encontrar a alguna que no me lo discutiese todo.

—Seguro que las mujeres cabezotas no son un gran problema para ti.

—Te sorprendería saber lo equivocada que estás. La verdad es que prefiero a un tipo como Stephen Travis. Él jamás se niega a comer conmigo.

Maddie puso una mueca y lo siguió hasta su Chevy Blazer.

—Me gusta Stephen. Candy me dijo que era muy agradable.

—¿Cómo has conseguido que te permita llamarla Candy? —preguntó él—. Conozco a la Temible Finn desde los quince años, y jamás me he atrevido a llamarla de otro modo que «señorita Finney».

—¿Alguna vez se lo has preguntado?

La pregunta desconcertó a Patrick. La Temible Finn siempre lo había asustado. Miró a Maddie a los ojos y suspiró.

—No.

—Pues eso fue lo que yo hice. Le pregunté si podía hacerlo y me dijo que sí.

Por alguna razón, Patrick dudó de que hubiera sido tan simple como eso. Había algo contagioso en Maddie. Su sonrisa, el modo de ofrecer la mano... Era directa y sincera, con una expresión radiante y unos ojos cálidos y brillantes. Al mirarla algo se removía en su interior, y eso era un problema que no sabía cómo manejar.

Capítulo 5

Patrick le abrió la puerta del coche a Maddie, intentando no fijarse en las pecas de su nariz y en cómo el contraste de estas hacía parecer su piel más cremosa aún.

—Gracias —murmuró ella.

Al menos no había puesto objeción a que le abriese la puerta, pensó él. Había conocido a muchas feministas que no se lo hubieran permitido. Pero aún quedaba por resolver la cuestión de quién pagaría el almuerzo. Se encogió de hombros y se dirigió hacia su local favorito. Ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento.

El rostro de Maddie se iluminó cuando llegaron a la pequeña cafetería.

—Se parece a la que tenemos en el pueblo.

—Tomen asiento —les dijo la camarera desde el otro extremo de la sala.

Patrick asintió y condujo a Maddie a una mesa de un rincón. El local seguía igual a como él lo recordaba de niño: la misma comida, las mismas cortinas azules, la misma camarera...

—Me encanta este sitio —dijo—. Sirven todo aquello que prohíben los nutricionistas.

—¿Ah, sí? —preguntó ella sonriendo.

—Oh, desde luego. Lo fríen todo y le echan toneladas de sal.

—¿Cómo te va, Patrick? —le preguntó la camarera, una mujer rolliza y con canas.

—No muy mal. Shirley, esta es Maddie Jackson. Creemos que puede ser la hermana gemela de Beth.

Shirley examinó atentamente a Maddie y sacudió la cabeza.

—Son idénticas como dos gotas de agua.

—¿Todo el mundo se conoce aquí? —preguntó Maddie. Estaba acostumbrada a que la gente la conociera. Slapshot era muy pequeño y su padre era el alcalde. Pero Crockett era mucho mayor.

—Oh, todo el mundo conoce a los O’Rourke —dijo Shirley tomando el lápiz que llevaba en la oreja—. Fueron los salvadores de Crockett cuando construyeron el molino. ¿Qué vais a tomar?

—Eso tiene buena pinta —dijo Maddie señalando la Wonder Burguer del menú—. Y quiero también un batido de chocolate, una ensalada de col y tarta de fresa.

Shirley miró a Maddie por encima de las gafas.

—Eres muy pequeñita. ¿Seguro que no quieres algo más ligero? Todo eso te hará engordar un par de kilos, por lo menos.

—No gano peso fácilmente —replicó ella—. La vida me ha compensando de alguna manera por tener el pecho plano.

Lo dijo en tono jocoso, pero Patrick sabía que no era un chiste. Lo malo era que él no podía decir nada, y sin embargo no podía dejar de preocuparse por Maddie.

—De acuerdo entonces. ¿Lo de siempre para ti, Patrick? —le preguntó Shirley, sacándolo de sus pensamientos.

—Eh... sí —respondió dándole los menús.

—Y también quiero la cuenta —añadió Maddie.

—No, no la quiere —dijo él.

—Sí, sí la quiero.

Shirley vaciló unos instantes.

—Patrick quiere hacerse cargo de esta. Tú puedes pagar la próxima vez —le dio una palmadita en la mano a Maddie y se dirigió hacia la cocina.

—Sabías que ella iba a decir algo así —lo acusó Maddie.

Patrick se encogió de hombros, reprimiendo una sonrisa. El marido de Shirley trabajaba en el molino, de modo que eran unos fieles aliados de los O’Rourke.

Ya había pasado la hora punta, por lo que no tuvieron que esperar mucho rato. La Wonder Burguer era la hamburguesa más grande del local, servida con una montaña de patatas fritas. Maddie agarró la salsa de tabasco y se sirvió una generosa ración.

—¿Quieres un poco? —le preguntó a Patrick, tendiéndole la botella.

—Ni hablar... ¿Acaso tienes una boca de amianto?

—No, pero me crié a base de chile. En Nuevo México le echamos picante a todo —se llevó un puñado de patatas a la boca y masticó con deleite.

Patrick se estremeció. Era el primero en admitir que su dieta no era precisamente equilibrada, pues consistía sobre todo en carne y ensaladas, pero no se imaginaba devorando esa especie de fuego líquido con tanto desenfreno. Tampoco podía imaginarse a ninguna mujer que pidiera una comida tan copiosa cuando salía con un hombre.

Mientras salían del restaurante, sonó el teléfono móvil de Patrick. En la pantalla aparecía el número de su madre. Soltó un gruñido; seguramente su madre lo llamaba para recriminarle que no hubiera ido a comer con la familia en los últimos cinco domingos. ¿Acaso no tenía suficientes problemas con Maddie para que encima su familia lo incordiara?

—¿Ocurre algo? —le preguntó Maddie abrochándose el cinturón de seguridad.

—Presiento que si contesto a esta llamada habrá problemas.

—Pues no contestes.

Él negó con la cabeza y presionó el botón. Negarse a aceptar una llamada de su madre era lo mismo que negarse a contestar al presidente.

—Hola, mamá.

—He oído que tienes una nueva empleada —dijo Pegeen, su madre. Había emigrado de Irlanda siendo joven, y aún conservaba el acento—, y que es idéntica a nuestra querida Beth.

Sin duda las noticias viajaban a la velocidad de la luz en la familia O’Rourke.

—Es... sí, son muy parecidas —miró de reojo a Maddie, quien se había quitado la chaqueta negra. Patrick esbozó una sonrisa. No sabía cómo era realmente Maddie, pero desde luego no parecía ella misma con una chaqueta así.

—Me preguntaba si podríais venir a cenar esta noche y así la conocemos. ¿Por qué no se lo propones? — preguntó su madre, soltando la bomba que él había temido oír.

—Mamá...

—Beth dice que la pobre tiene el corazón destrozado. Sabemos muy bien lo doloroso que es, después de lo que le ocurrió a nuestra Kathleen.

Kathleen.

A Patrick se le formó un nudo en la garganta. Su hermana estaba muy bien sin el imbécil de su marido, por mucho que hubiera llorado cuando Frank la abandonó.

—No hay duda de que Maddie necesita una familia que la ayude a superar estos momentos tan difíciles — siguió Pegeen.

—Nosotros no somos su... eso —replicó Patrick mirando otra vez a Maddie. Estaba mirando por la ventanilla y no parecía mostrar interés, pero seguro que estaba oyéndolo hablar, por lo que él no quería decir abiertamente que no eran su familia.

—Patrick Finnegan O’Rourke, Maddie es la hermana de Beth. Esa chica forma parte de nuestra familia como cualquier otro.

Cuando su madre lo llamaba por su nombre completo significaba que Patrick estaba metido en serios problemas. Y cuando Pegeen declaraba que alguien era miembro de la familia, ese alguien era miembro de la familia y punto. Era casi seguro que Maddie fuese la hermana de Beth, y eso bastaba para contar con todo el apoyo de los O’Rourke.

—Veré qué puedo hacer —le dijo a su madre.

—Fantástico, querido. La cena es a las seis, pero venid antes para que podamos hablar.

Patrick abrió la boca para decirle que no era seguro que fueran, pero su madre colgó antes de darle la oportunidad de replicar.

Soltó un suspiro y arrancó el coche. Podía imaginarse la respuesta de Maddie cuando le dijera que tendrían que salir pronto del trabajo para ir a cenar a casa de su madre. Ella ya estaba empeñada en que la tratase como a cualquier otro empleado. Llevarla a comer era una cosa, pero una cena en familia era una proposición completamente distinta.

—Parece que esta noche estamos obligados a presentamos en casa de mi madre —dijo tras un largo silencio.

—¿Qué?

—Mi madre nos ha invitado a cenar. Tendremos que salir dentro de una hora, para evitar el tráfico.

—No creo que sea una buena idea —dijo ella negando con la cabeza.

—No te imaginas el tráfico que se forma en estas carreteras —repuso él—.Mi madre vive al otro lado de Seattle.

—No voy a salir antes del trabajo. Me has contratado para hacer una labor y eso es lo que voy a hacer.

Dios... Un poco más adelante había una pequeña área de descanso, lo suficiente ancha para aparcar en Puget Sound. Patrick apagó el motor y apretó la mandíbula. A ese paso nunca iban a llegar a la oficina, y mucho menos a cenar con su familia.

—Mi madre quiere que sepas que eres un miembro de la familia y que puedes contar con nosotros para... para todo —dijo—. Beth le contó que lo habías pasado muy mal, y está muy preocupada por ti.

—¿Cómo puede estar preocupada? Ni siquiera nos conocemos.

—Eso a mamá no le importa —se preguntó si debería hablarle de Kathleen, pero decidió que eso era asunto de su hermana.

—Mmm... Beth dice que tu madre es maravillosa.

—Estamos encantados con Beth —dijo él con una sonrisa—. Ha sido lo mejor que podía pasarle a Kane, quien por fin está viviendo para algo más que para los negocios.

—Al menos apruebas que tu hermano esté casado.

—No vamos a empezar otra vez con eso, ¿verdad?

—No creo que nunca hayamos... —la voz se le quebró y Patrick giró a tiempo para ver la expresión de preocupación en sus ojos. Se estaba mordiendo el labio inferior y sus dedos se aferraban con tanta fuerza al cinturón de seguridad que tenía los nudillos blancos.

—Maddie, ¿qué pasa?

Por un momento Maddie observó las gaviotas que volaban sobre las aguas de Puget Sound. Llevaba toda la mañana luchando contra su conciencia, sintiéndose confundida e intentando saber qué era lo que tanto le había dolido de su boda fallida. Pero no importaba cuánto la pensara. Iba a tener que contarle toda la verdad a Patrick, incluso si eso la hacía parecer ridícula.

—Tu madre no... —hizo una pausa y carraspeó—. No necesita preocuparse por mí.

—Las madres están genéticamente programadas para preocuparse. ¿No hace tu madre lo mismo?

—Sí —reconoció ella con una débil sonrisa—. El caso es que... lo que me rompió el corazón no fue la cancelación de la boda. El modo en que ocurrió fue horrible, pero en el fondo es mejor así.

—¿En serio? —preguntó Patrick alzando las cejas.

Maldición. Era muy duro admitir que se era una estúpida. Se suponía que ella era inteligente y que tendría que haberse figurado que algo así pasaría antes de encargar la comida y reservar la iglesia. En cierto modo, ella era tan responsable del fiasco como Ted.

Mortificada por el pensamiento, salió del coche y se cruzó de brazos mientras observaba la costa. El aire olía a salado, y la brisa esparcía los rizos del agua. Se estremeció. En Washington hacía más frío que en Nuevo México, pero era agradable sentir el aire fresco en su rostro acalorado.

Patrick salió también y se apoyó en el guardabarros, junto a ella.

—De acuerdo —dijo él al cabo de unos momentos—. No tienes el corazón roto. Eso está bien. ¿Qué pasó, entonces?

—Tenía dudas —susurró—. Por eso fui en busca de Ted. Habíamos sido amigos íntimos desde siempre, pero nunca se nos ocurrió que podríamos enamoramos. Y eso que todo el mundo daba por hecho que algún día nos casaríamos. Yo fui tan mala como él, o más. ¿Acaso no. se suponía que debía casarme con el vecino?

Patrick la miró pensativo unos instantes.

—¿Qué cambió el día de la boda? Tuvo que ser algo importante, ya que tenías pensado quedarte embarazada enseguida.

—Había tenido dudas durante las semanas antes, pero pensé que era algo normal. Tendría que haberme dado cuenta de lo que pasaba cuando ambos queríamos esperar tanto, pero Ted tenía que ir a Alburquerque tres días a la semana para sus estudios, y yo pensé que estaba siendo comprensiva.

—¿Cuánto estuvisteis esperando?

—Desde el instituto —respondió ella con un estremecimiento—. Pero nunca tuvimos un compromiso formal, porque mi padre no quería que yo me casara hasta que cumpliera veintidós años, al menos. Ahora tengo veintiséis y sigo soltera. Y siempre lo seré.

—El tiempo te hará cambiar de opinión, seguro — dijo él riendo.

—A ti no te ha hecho cambiar de opinión.

—Yo soy un hombre. Las cosas son diferentes para los hombres.

Maddie puso una mueca de exasperación.

—Bueno, en cualquier caso, no necesitas preocuparte más por mí. No estaba realmente enamorada, y no necesito que nadie me rescate. Así que no pasa nada si decides despedirme. Lo entenderé.

Patrick tuvo que reprimir el impulso de agarrarla y besarla en aquella boca tan sugerente. Demonios, no le importaba que Maddie no hubiese amado al cretino de su novio. Eso no la convertía en alguien menos dolida, confundida o vulnerable.

—¿Si estuvieras enamorada sena menos embarazoso volver y enfrentarte a los cotillees? —le preguntó—. ¿Y acaso así te dolerá menos encontrar a Ted con otra mujer?

Ella negó con la cabeza.

—Entonces deja de decirme que no me preocupe — siguió él—. Los O’Rourke nos preocupamos como nadie, y yo me preocuparé si me da la gana —sabía que estaba siendo agresivo y que era un error involucrarse más, pero no estaba dispuesto a ocultar su forma de ser.

—Bueno, seguramente todo habría salido bien de no haber sido por la chica del ponche —dijo ella con el ceño fruncido—. No tendríamos que haber contratado a nadie que no fuera del pueblo, pero en Slapshot no había servicio de catering.

—No creo que debas culpar a la chica del ponche por la canallada de Ted.

—No, solo a mi pecho plano —replicó ella. Patrick se giró y se apoyó contra el coche. Un mechón de Maddie voló sobre su hombro y él lo agarró y lo pasó suavemente por la mejilla de ella. Su cabello era precioso a la luz del sol, despedía destellos rojizos y dorados y su tacto era como la seda.

—Deja de decir eso. Tú no tienes el pecho plano. Al contrario. Tienes un pecho muy bonito.

—Eso no fue lo que dijo Ted...

—No me importa lo que dijera Ted —la cortó él—, Y nada justifica lo que dijo.

—Solo estaba siendo sincero.

—Y un cuerno —espetó, y puso sus manos a ambos lados de Maddie, atrapándola entre su cuerpo y el vehículo. Estaban en una carretera poco transitada, protegidos por altas vides y por los cristales ahumados del coche. El lugar ofrecía intimidad, pero no la suficiente como para dejarse llevar por completo—. Maddie, ese imbécil solo estaba intentando contagiarte a ti su incapacidad. No todos los hombres necesitan una exagerada versión de la feminidad para colmar sus deseos. Algunos preferimos una figura con más elegancia y estilo. Como la tuya. Así que no nos cortes a todos por el mismo patrón.

—Pero mis pechos son...

Patrick se cansó y la acalló con un beso. Era el único modo de que no hablara, y en esos momentos él necesitaba que guardara silencio.

Necesitaba... Oh, demonios, necesitaba lo que no debería necesitar.

Por una fracción de segundo Maddie se quedó de piedra, pero enseguida le rodeó el cuello con los brazos y se aferró a él desesperadamente. El calor le recorría las venas, haciéndola tomar conciencia de cada parte de su cuerpo. Era una sensación tan extraña como inesperada, que traspasó su cuerpo como un relámpago en el desierto.

—Eso es... —murmuró Patrick sin apenas separar la boca.

Le acarició la espalda y sus dedos bajaron por la curva del trasero. Ella dio un pequeño respingo y se apretó más contra él. Entre sus brazos se sentía pequeña, frágil y protegida, aunque ella no era pequeña ni frágil ni necesitaba protección.

Patrick era muy alto, tanto como su hermano Kane y también muy parecido a él. Maddie no podía imaginarse a Kane tocándola, pero sí deseaba el beso de Patrick. Tal vez incluso desde el principio, cuando la besó en la mejilla por equivocación.

«Estúpida», le susurró una voz interior. Liarse con otro hombre no era el modo de descubrir lo que hacer con su vida, pero era tan delicioso sentir su erección presionada contra ella que no podía detenerse. Tal vez parase en cinco minutos, pero de momento no. Quizá fuera una estúpida, pero se había perdido mucho en sus veintiséis años y no estaba dispuesta a renunciar a aquello.

El sonido de la brisa y de las olas se mezcló con el estruendo de la sangre en sus oídos. Los labios de Patrick le recorrieron la mejilla y se presionaron contra su cuello. Empezó a succionar ligeramente la piel, y ella se preguntó si le dejaría una marca al acabar... algo que la sellaría, temporalmente, como propiedad de Patrick O’Rourke.

Aquel pensamiento no la incomodó tanto como debería. Ella no le pertenecía, ni ahora ni nunca. Patrick era un hombre tan atractivo como inalcanzable, y si ella no había entendido a Ted, ¿cómo iba a entender a alguien que era mil veces más complicado? Se le escapó un gemido cuando él le acarició la piel con la punta de la lengua. Volvió a estremecerse y entrelazó los dedos en sus oscuros cabellos.

—Maddie —su nombre fue más una vibración que un sonido—. ¿Lo entiendes ahora?

¿Entender? Por un instante se preguntó si Patrick habría leído sus pensamientos.

—¿Entender... entender qué? —consiguió preguntar.

—Lo que estaba diciendo.

Estaba tan confusa que le llevó un minuto asimilar la pregunta. Patrick la seguía sosteniendo, pero sin besarla ni acariciarla, y ella se moría porque siguiera haciéndolo.

Recordó que habían estado discutiendo sobre Ted. Ella no estaba tan segura de que su ex novio fuera un cretino. Tan solo era un inmaduro y un desconsiderado.

Tendrían que haber hablado más a lo largo de los años, pero hablar significaba ser sincero, y ninguno de los dos quería admitir, ni siquiera a ellos mismos, que su pasión juvenil se había apagado como una mecha mojada.

—¿Maddie?

—¿Qué? —preguntó ella enfadada.

—¿Me crees ahora cuando digo que eres atractiva?

Maddie apretó los labios. De modo que solo había intentando demostrarle que ella no era un bicho raro cuando se trataba de ser atractiva. Hombres... no podían evitar ser despreciables. Se puso rígida e intentó dar un paso atrás, pero se chocó con el coche y notó que los dedos de Patrick seguían pegados a su trasero.

—Claro que te creo —musitó, empujándolo en el pecho. Naturalmente, él no se movió ni un centímetro. Era como golpear un muro de piedra—. Suéltame —le espetó.

—No hasta que hablemos de ello —dijo él, quien no quería admitir que le estaba costando mucho mantener su cuerpo bajo control. No quería que Maddie viera su reacción física, aunque seguro que ya se la había imaginado.

A menos que... había otra posibilidad en la que no quería pensar. Maddie no podía ser virgen a los veintiséis años. Su novio tal vez fuera un imbécil, pero no podía haber quedado tan por debajo de las expectativas.

¿O sí?

Patrick sacudió la cabeza. No había seducido a una virgen desde su adolescencia. Nunca tuvo especial interés en las vírgenes, pero de joven las posibilidades eran mucho más limitadas. Si Maddie era inexperta hasta ese punto, entonces era más vulnerable de lo que él se había imaginado.

Dios, los sentimientos de Maddie estaban a la vista de todo el mundo, y eso la hacía una presa fácil a los peligros de la vida. Y para Patrick, que llevaba tanto tiempo reprimiendo sus emociones, semejante transparencia era inquietante.

—He dicho que me sueltes —dijo ella, luchando por soltarse.

—Seguro que estás pensando en abofetearme, pero te aconsejo que no lo hagas. Si me presento en casa de mi madre con un cardenal en la mandíbula, todos se preguntarán contra quién he estado luchando.

—Como si yo pudiera hacerte una herida —dijo ella—. Solo conseguiría romperme la mano.

—Nunca se sabe... Pero no cambiemos de tema.

—Está bien. Hablemos entonces. Hablemos de un tipo que besa a una mujer solo para hacerle una especie de ridícula demostración. ¿Cómo te sentirías si yo te besara para demostrarte algo?

—Los hombres no somos como las mujeres. Nos gusta besar por cualquier motivo —dijo él sin pensar.

—Ese... no... eres... tú —balbuceó ella, boquiabierta de asombro.

Dios... ¿Cuál era ese tópico sobre las diferencias entre hombres y mujeres respecto al sexo? «Los hombres no necesitan un motivo, solo necesitan un sitio». Bueno, hasta cierto punto era verdad, pero Patrick podía entender a Maddie. Lo último que debía haber hecho para fortalecer su autoestima era reconocer que tenía un motivo racional para besarla. Sobre todo cuando eso era solo una excusa... pues besarla no tenía nada de racional.

—Supongo que tendremos que volver a hacerlo — dijo él. Sentía un nudo en el pecho. No quena hacerle daño a Maddie. Ya le habían hecho bastante.

—¿Hacer qué?

—Besamos. Y podría intentar otras formas de persuasión.

Ignorando las razones por las que no debería ir más lejos, deslizó los dedos por la mandíbula de Maddie, luego por su cuello, deteniéndose en el primer botón del vestido. Con la habilidad que había desarrollado a los dieciséis años, le desabrochó el botón con una sola mano. Bajo sus dedos sintió cómo a Maddie se le entrecortaba la respiración, pero ninguno dijo nada. Desabrochó tres botones más y, con una sonrisa de satisfacción, deslizó la mano en la abertura. Le gustaban los sujetadores con cierre frontal...

Ella lo miró con ojos como platos, mientras el sujetador era abierto con igual destreza.

—¿Algo que decir? —murmuró él.

—¿Como qué?

«Como que me detenga ya», pensó él, pero no quería sugerírselo... no cuando él no quería detenerse.

—Te dije que no era tan amable —le recordó—. Y esto debería demostrártelo. ¿Qué diría tu padre si supiera lo que estoy haciendo?

—No diría nada, tan solo te pegaría un tiro. A papá le gusta ser directo.

—¿Y qué pensarías tú de que me disparara? —le preguntó él con una sonrisa.

—Que... debería haber esperado... un minuto, al menos —una extraña mezcla de expectación y miedo llenó los ojos de Maddie. Quería saber lo que él pensaba de su cuerpo, y al mismo tiempo temía descubrirlo.

La posibilidad de que fuera virgen cobró fuerza en la mente de Patrick, pero apartó ese pensamiento. Había cosas que era mejor no saber.

Se inclinó hacia delante y le dio un beso en la boca, mientras con la mano le recorría el territorio que acaba de destapar. Le amasó uno de los pechos, sintiendo cómo el pezón se endurecía bajo su palma. La sensación estuvo a punto de hacerlo caer de rodillas. No era, ni mucho menos, la primera vez que tocaba a una mujer, pero el sabor y el tacto de Maddie, al igual que su inocencia, eran un afrodisíaco de lo más potente.

Sin pensar en nada más, profundizó con la lengua en él interior de su boca. Se consideraba un experto en los besos, pero tardaría toda una vida en llegar a conocer por completo una boca como la de Maddie. Fuera o no una inexperta, tenía un talento natural para besar.

Y sus dedos... cielos, le encantaba sentir cómo lo tocaban aquellos dedos tan curiosos. Todo en Maddie era pura sensualidad, desde la generosa curva de sus labios hasta los suaves gemidos de placer que emitía.

Estaba a punto de perder el poco control que le quedaba, cuando un silbido y una exclamación, procedentes de una lancha motora, lo devolvieron a la realidad.

—Maldita sea —gruñó, mirando por encima del hombro. El ocupante de la lancha ya no le prestaba atención, y, gracias a Dios, no había podido ver los pechos de Maddie, ya que él estaba delante. Nunca había sido un exhibicionista, y seguro que ella tampoco.

Miró a Maddie y la vio apoyada contra el coche, con el vestido en desorden.

—Por si no has captado el mensaje —le dijo con despreocupación, presionando sus caderas contra ella—, creo que eres muy sexy. Increíblemente sexy. Y estos pechos... —le acarició un pezón— son los más bonitos que he visto en mi vida.

Lo decía en serio. Los pechos de Maddie eran pequeños, pero erguidos y redondeados. Su padre siempre había dicho que todo lo que no cupiera en una mano era una pérdida de tiempo, y los senos de Maddie tenían la forma y el tamaño perfectos.

—¿Lo entiendes? —le preguntó con cierta brusquedad.

Maddie asintió con la cabeza. Las sensaciones que la invadían eran aún tan abrumadoras que no sabía si alegrarse o lamentarse de que Patrick hubiera interrumpido el beso. Nunca había sido así con Ted; un beso escalofriante, excitante y delicioso a la vez.

Nada la había preparado para Patrick O’Rourke. No estaba segura de creerlo en lo referente a sus pechos, pero el bulto que se presionaba contra su estómago era una clara evidencia de que encontraba algo atractivo en ella.

Y hasta que estuviera menos confundida, eso tendría que bastar.

E

Capítulo 6

—No me puedo creer que os parezcáis tanto —declaró Kathleen O’Rourke, pasando la vista de Beth a Maddie y de Maddie a Beth.

Kathleen era la menor de las hermanas O’Rourke y madre de dos gemelas de tres años. Después de la cena se había puesto a jugar a Candyland con las niñas, pero Amy y Peggy se habían quedado dormidas a mitad del juego, con sus cabecitas de pelo oscuro y rizado en el regazo de su madre. Patrick tenía cuatro hermanos, dos mayores que él, y cuatro hermanas menores, pero Kathleen era la única que había tenido hijos.

—No debería ser tan sorprendente. Tus hijas son idénticas —dijo Maddie. Se sentía muy cómoda entre los O’Rourke, ya que estaba acostumbrada a una familia numerosa.

Pero lo que no era cómodo en absoluto era ver a Patrick en el comedor. Estaba sentado a la mesa, bebiendo café y hablando de fútbol con sus hermanos, y tenía un aspecto tan atractivo que Maddie temblaba solo de mirarlo.

¿Realmente le había permitido que la tocara de aquella manera?

Le parecía algo imposible, pero aún sentía la impronta de sus manos en los pechos y aún le hervía la sangre cada vez que lo pensaba. Después de aquello Patrick no había hablado mucho. Se había limitado a ayudarla a subir al coche y a regresar a la emisora con una adusta expresión en el rostro. Una hora más tarde apareció en el departamento de publicidad, tan frío como un desconocido, y le preguntó si estaba lista para marcharse. Apenas hablaron en la travesía del ferry y en el largo trayecto hasta la casa de su madre.

Se removió, incómoda, y se fijó en el colorido tablero que estaba en el suelo. En unos pocos años, ella habría estado enseñando a sus hijos a jugar al Candyland... si las cosas hubieran sido diferentes. Se mordió el labio, preguntándose si volvería a sentirse alguna vez como una persona normal.

—Reconozco esa expresión —dijo Kathleen en voz baja.

—¿Qué expresión?

—Esa expresión de desolación. La he visto a menudo en el espejo —dejó escapar un suspiro—. ¿Sabes? Mi marido se fue con mi mejor amiga cuando yo estaba embarazada.

Maddie puso los ojos como platos. Se había sentido fatal al encontrar a Ted con otra mujer antes de la boda, pero comparado con lo que le había pasado a Kathleen lo suyo no era nada.

—Es terrible. Lo que me pasó a mí... no fue... —la voz se le quebró.

—La traición es la traición —dijo Kathleen encogiéndose de hombros.

—¿Alguna vez has pensado en volver a casarte? — le preguntó, y enseguida se mordió el labio, arrepentida. No conocía lo bastante a Kathleen para hacerle ese tipo de preguntas y, ciertamente, no era asunto suyo.

Pero Kathleen no pareció ofenderse. Acarició el rostro de Amy y negó con la cabeza.

—Si solo fuera yo, tal vez sería diferente, pero tengo que pensar en mis hijas. No puedo correr el riesgo de hacerles daño.

—Eso no pasaría con el hombre adecuado —intervino Beth, claramente apenada por su cuñada—. Al menos, no te cierres a esa posibilidad.

Kathleen y Maddie intercambiaron una mirada comprensiva. Beth estaba esperando un bebé, y era seguramente la mujer más feliz del mundo. Era inútil hacerle ver que los riesgos de enamorarse podían pesar más que los beneficios.

Como si estuviera guiada por un radar interno, la mirada de Maddie se desvió hacia Patrick. Al estar sentada en el suelo, solo lo vio de perfil. Parecía relajado, salvo por la mano extendida sobre el muslo.

Antes se había puesto un poco tenso, casi imperceptiblemente, cuando Kane le había sugerido ofrecerle un préstamo para la expansión de la KLMS. Se había echado a reír, con una broma sobre su independencia, pero su reacción subyacente sorprendió a Maddie. La independencia era importante, desde luego, pero era como si hubiera un muro invisible entre él y el resto de los O’Rourke. Un muro que Patrick no quería que nadie traspasara.

En ese momento volvió la cabeza y la pilló mirándolo. Maddie se estremeció. ¿Estaría pensando en ella con el vestido desabrochado y sus pechos al descubierto?

Las dudas volvieron a asaltarla. Nada podía cambiar el hecho de que al principio la había besado por unas razones que no tenían nada que ver con su posible atractivo femenino. Y ¿cuánto le costaba a un hombre excitarse? Ella no sabía mucho de hombres ni de sexo y no podía estar segura de nada, y mucho menos de alguien como Patrick.

De repente Patrick se apartó de la mesa y se levantó.

—Maddie, ¿qué te parece si damos un paseo? —le preguntó.

—Buena idea —dijo Shannon. Era la mayor de las hermanas, y tan glamorosa y elegante que Maddie se sintió muy vulgar a su lado—. Un poco de ejercicio me vendrá bien, después de haber comido tanto.

—Shannon, no digas tonterías —la reprendió él—. No puedes caminar con esos tacones tan altos.

Su hermana lo miró con la nariz arrugada y cruzó los pies.

—Tan encantador como siempre, ¿no, mi querido hermano?

—No puedo evitarlo. He nacido para ser encantador —volvió la vista hacia Maddie—. ¿Te apetece?

—Eh... claro que sí —respondió ella, intentando no fijarse en las sonrisas y codazos que se daban los demás. Debía de parecer que Patrick intentaba estar con ella a solas, pero ella no pensaba así. Era obvio que lo ocurrido aquella tarde había sido un accidente que él no quería repetir.

Fuera la noche era fría, aunque aún estaban a principios del otoño. El olor a leña quemada se mezclaba con la fragancia de los árboles y de la tierra húmeda. A Maddie le resultó vagamente familiar. Había vivido en Washington hasta los dos años de edad, por lo que debía de ser de una etapa en su vida que no recordaba conscientemente.

—¿Tienes frío? —le preguntó Patrick mientras caminaban por un oscuro sendero bordeado de árboles.

Antes de salir, se había asegurado de que se pusiera una chaqueta, pero él no había hecho lo mismo. Seguro que no le hacía ninguna falta.

—Estoy bien —respondió ella, y pasaron varios minutos en silencio.

—Quería hablar contigo —murmuró él finalmente. Se detuvo y enganchó los dedos en los bolsillos—. No paro de pensar en lo de esta tarde.

—Yo tampoco. Me parece muy extraño visitar a tu familia después de hacer... eso.

—No hicimos nada —espetó él—. Tan solo sucedió.

Maddie puso una mueca de irritación. Tal vez ese tipo de cosas solo «sucedieran» para Patrick, pero para ella era algo mucho más dramático. Una chica no descubría todos los días lo que se había estado perdiendo en esa clase de actividades.

—No pienso lo mismo —murmuró.

—Lo sé, y eso es lo que me preocupa.

—Oh...

—La cuestión es que no debería haberte besado. No estuvo bien, después de todo lo que has sufrido.

—Si no me hubiera gustado, no lo habría permitido.

Patrick sonrió irónicamente. Desde luego que no lo habría permitido.

—Quiero ser sincero contigo, porque está claro que tu ex novio no lo fue. Creo que eres una mujer estupenda, pero yo no soy del tipo de hombres que se casan. Y aunque lo fuera, no lo haría hasta asegurarme de que la emisora es un éxito. Por eso me preocupa que te hayas hecho una idea equivocada.

¿Una idea equivocada? ¿Qué le pasaba a Patrick y a sus «ideas»? \

—Que te preocupa... ¿qué?

Patrick se puso tenso.

—Eres tan inocente, que pensé que podrías haber visto algo más que un simple beso... No deberíamos haber llegado tan lejos. No es que llegase a ninguna parte, pero aun así... —negó con la cabeza, sabiendo que se estaba comportando como un idiota. Y todo por culpa de Maddie—. Asumo toda la responsabilidad.

—Eso es muy amable por tu parte.

—Maddie...

—¡No! —lo interrumpió ella poniéndole un dedo en el pecho. No sabía si enfurecerse o echarse a reír—. No soy una niña y no necesito que me protejas ni que te disculpes por algo que podría haber evitado yo misma.

—Soy mayor que tú y tendría que haberlo pensado mejor.

—¿Y ser mayor que yo te hace pensar que quiero casarme contigo por un simple beso? —le preguntó con un tono deliberadamente incrédulo.

—No fue tan simple.

—Fue un beso, nada más. ¿No es eso lo que has dicho? ¿Tan tonta crees que soy?

—No creo que seas tonta —dijo él con una mueca de dolor.

—Apenas nos conocemos, yo llegué aquí después de que mi novio me engañara, y tú sigues pensando que tengo la idea de pasar juntos el resto de nuestras vidas. Ni siquiera estoy segura de que me gustes de verdad, ¿por qué iba a querer algo más que un beso?

—Supongo que porque yo lo merezco.

—Estoy intentando decidir qué hacer con mi vida —continuó Maddie, iracunda—. Lo último que pensaría sería en casarme con alguien. Creo que te dejé eso muy claro, así que no sé por qué estamos teniendo esta discusión.

—Sí, eso es.

La reacción de Maddie lo hería en su orgullo, pero era lo bastante listo para mantener la boca cerrada. Había sido una suposición muy arrogante por su parte, pero Maddie era distinta a las otras mujeres. Era inocente e idealista, a pesar de lo que le había pasado con su novio. Si tan solo pudiera comprender que él hacía y decía lo equivocado porque tenía miedo de herirla... Pero tenía la dolorosa sospecha de que la había herido aún más.

—Beth y Kane se han ofrecido para llevarme de vuelta a la pensión —dijo ella—. Será mejor que vaya a ver si están listos para marcharse.

Había una cierta dignidad en su voz que no encajaba con la Maddie que él conocía, pero Patrick se limitó a asentir. No sabía lo que pasaría si Kane se enteraba de cómo la había besado. Su hermano adoraba a su esposa, y si Maddie resultaba ser la hermana de Beth, entonces Kane se mostraría igualmente protector con ella.

Para alguien a quien le gustaban las cosas simples, la vida de Patrick empezaba a ser un infierno.

Lo mejor que podía hacer era mantenerse alejado de Maddie. Iba a ser difícil estando ella en la emisora, pero así tenía que ser.

Maddie tecleó unas cuantas palabras en el ordenador. Apoyó la barbilla en la mano y miró el monitor, sin fijarse en lo que había escrito. Patrick apenas le había dirigido la palabra en las dos últimas semanas. La había tratado exactamente como ella quería: como a cualquier otro empleado.

Su madre siempre decía que había que tener cuidado con lo que se pedía, y en esa ocasión había acertado. ¿Cómo podía entender a Patrick cuando este se limitaba a darle los buenos días?

«Creo que eres una mujer estupenda, pero yo no soy del tipo de hombres que se casan».

Pensar en aquella absurda advertencia aún la enojaba. ¿Cuántas veces creía Patrick que tenía que prevenirla? Le había dicho que no era amable, le había dicho que no quería casarse ni tener hijos. De hecho, le había dicho un montón de cosas de lo más irritante.

—Que se vaya al infierno —masculló entre dientes.

Tenía mucho más en que pensar además de Patrick; como —por ejemplo en su nueva hermana y su cuñado. Aunque los O’Rourke estaban seguros del parentesco, habían realizado la investigación necesaria para confirmarlo. Kane pagó para que se efectuaran unos costosísimos tests genéticos, y los resultados llegaron el mismo día en que los detectives accedieron a los registros de adopción de Beth y de ella misma.

De modo que tenía una hermana gemela. Idéntica a ella.

Sus padres, con los que había hablado varias veces por teléfono, habían planeado ir pronto a conocer a Beth. Una vez que superaron la consternación por que las hubieran separado, se mostraron entusiasmados de que Maddie hubiera encontrado una hermana. Algunos padres adoptivos se sentían amenazados cuando su hijo buscaba a su familia biológica, pero los suyos no. Eran los mejores padres del mundo.

Dejó escapar un silencioso suspiro y se concentró en la pantalla. Tenía que dedicarse por completo en la nueva campaña de publicidad. A Stephen parecían gustarle sus ideas, así que al menos en el plano laboral lo estaba haciendo bien.

Lo que no pasaba en el plano sentimental.

Desvió la vista hacia la ventana. Era un día tormentoso y todo el mundo se quejaba por la lluvia en los últimos días. Muchos se habían visto afectados por la gastroenteritis, por lo que la emisora se quedó bastante escasa de personal.

—¿No te desagrada este tiempo? —le preguntó Stephen, interrumpiendo sus divagaciones—. En Nuevo México no llueve tanto.

Maddie esbozó una sonrisa forzada y negó con la cabeza.

—No, me gusta mucho. La lluvia es lo que mantiene todo verde.

—Eso mismo dice Patrick.

Patrick.

Genial. ¿Acaso no podía estar un solo minuto sin pensar en él? La estaba volviendo loca con sus asentimientos corteses cada vez que se tropezaban en el pasillo. No era que desease que la besara otra vez, pero ¿por qué de repente la trataba como si tuviera algo contagioso?

—Estás haciendo un excelente trabajo. Le dije a Patrick que fuiste tú la responsable de esos nuevos anunciantes. Se quedó muy complacido.

Oh, estupendo...

—Voy a tomarme un descanso y a buscar una taza de café —dijo ella, incapaz de contener su inquietud—. ¿Quieres que te traiga algo?

—No, aún me queda un poco en el termo de Candy.

Maddie volvió a sonreír, esa vez sinceramente. Algunos se habían sorprendido cuando la Temible Finn empezó a llevarle termos de café al director de publicidad, pero nadie se había atrevido a decir nada. Había sido muy fácil conseguir que Candy preparara un termo extra para Stephen, y no costaría mucho juntarlos, sobre todo después de saber que Stephen era el responsable de toda la joyería de Candy... recibida como regalos de Navidad o como «gestos de aprecio».

Al entrar en la sala de descanso vio a Candy preparándose una taza de té.

—¿Cómo estás? ¿Algún síntoma de gastroenteritis?

—Ninguno —respondió Candy—. No me pongo enferma fácilmente. ¿Stephen se encuentra bien? — preguntó con ansiedad.

—Muy bien —le aseguró Maddie—. ¿Sabías que ahora te llama «Candy» en privado? Y no prueba ni una gota de otro café que no sea el tuyo.

Candy se puso colorada. Desde que había dejado de peinarse hacia atrás parecía mucho más encantadora. Stephen no le había pedido una cita aún, pero Maddie estaba segura de que su atractivo director estaba más que interesado.

—Ojalá hubieras venido hace veinte años —dijo Candy con tristeza.

—Hace veinte años no hubiera sido de mucha ayuda. Lo que más me gustaba era jugar con muñecas.

—Por aquel entonces, yo... —se interrumpió al ver aparecer a Patrick—. Será mejor que vuelva a mi mesa —pasó junto a su jefe, haciéndole un guiño a Maddie que Patrick no pudo ver.

—¿Ocurre algo? —preguntó él.

—Nada —respondió Maddie. Se apresuró a servirse una taza de café y se dio la vuelta, preguntándose si Patrick tendría la misma condenada expresión de cortesía que llevaba luciendo las dos últimas semanas.

Era demasiado frustrante. La había tocado como ningún hombre había hecho jamás, y ahora se comportaba como si fueran unos desconocidos.

Y lo eran, reconoció ella en silencio. Y eso no iba a cambiar.

Maldición... Ella no tenía más experiencia con los hombres que su relación con Ted, quien no la había ayudado mucho a entender cómo eran las cosas entre hombres y mujeres.

Ted... Habían sido niños jugando a ser adultos, sin ir más allá de tomarse las manos ni atreverse a romper la sagrada regla de: «Por delante no se sube de la cintura, y por detrás no se baja de la cintura». Era una regla destinada a protegerlos, reforzada por la furiosa mirada de su padre, algo que pocos chicos se atreverían a desafiar.

Tomó un sorbo de café y miró a Patrick por debajo de las pestañas. El no era un niño, y seguro que no había regla que no hubiera roto.

No había muchos chicos malos en Slapshot, pero Maddie reconocía en él los restos de una adolescencia rebelde. Tal vez fuera el sensual pavoneo al andar, la barba incipiente que le daba un aire de peligro, u otra docena de cosas que lo hacían tan... interesante.

«Maddie, Maddie, Maddie, ¿es que no has aprendido nada?», le preguntó una vocecita en su cabeza. Si no podía confiar en el chico junto al que había crecido, ¿cómo podía confiar en un hombre como Patrick O’Rourke?

—Stephen dice que estás haciendo un trabajo fantástico —comentó él, sirviéndose una taza de café—. Me ha dicho que estás trabajando en una propuesta para promocionar la emisora en vallas publicitarias. Estoy impaciente por verlo.

—Aja.

—Sí, bueno, será mejor que vuelva a mi despacho.

Ella puso una mueca ante su retirada. ¿Por qué tenía que ser tan distante? Después de todo, había sido él quien había decidido besarla, no al revés.

De acuerdo, tal vez deseara que volviera a besarla. Como una especie de experimento, para comprobar si volvía a reaccionar de la misma manera.

Y para comprobar si él también reaccionaba. Maddie se ruborizó intensamente al pensar en Patrick excitándose por ella. Estaba segura de que él lo había sentido, pero su experiencia era tan escasa que no podía evitar las dudas. Había oído que para una mujer era muy fácil fingir una reacción, pero ¿podía un hombre hacer lo mismo? Patrick había estado presionado contra ella y había estado... impresionante por la zona inferior de su anatomía. Pero tal vez ella lo hubiera malinterpretado.

—Chico... ¿estás confundido tú también? —murmuró para sí misma.

La emisora estaba prácticamente desierta por culpa de la. gastroenteritis. De camino a su mesa, Maddie se paró junto al cristal de la cabina de emisión y le sonrió al pinchadiscos, conocido como Seattle Kid, cuando este empezó a hacerle frenéticos gestos con la mano. Entró de puntillas en la cabina y el joven le arrojó unos auriculares con micrófono.

—Vamos. La música está a punto de acabarse —le dijo, saliendo disparado por la puerta con una mano tapándose la boca.

Maddie se quedó contemplando los auriculares durante diez segundos. Por suerte, en ese momento entró Jeremy, el técnico, pero retrocedió espantado cuando ella intentó tenderle el micrófono. Empezó a darle instrucciones con las manos, pero ella no sabía nada sobre los aparatos de la cabina.

—Están esperando la chachara del pinchadiscos — le susurró—. Di algo. Estás en el aire.

Apuntó al letrero luminoso de la pared, y Maddie empezó a sentir náuseas. El lema de la KLMS era: «No hay nada peor que el silencio», pero ella no estaba segura de que pudiera aplicarse a una novata con solo dos semanas de experiencia en publicidad.

—Eh... hola —dijo por el micro. Jeremy puso cara de alivio y continuó haciendo gestos de ánimo—. Soy Maddie Jackson y estoy... eh, sustituyendo a Seattle Kid, quien de repente parece haber contraído la misma gastroenteritis que están padeciendo casi todos lo que trabajan aquí.

Se aclaró la garganta, dejó la taza de café y se sentó en la silla desocupada. El tablero que tenía delante le recordó al puente de mando de una nave espacial, lleno de botones y lucecitas intermitentes. No tenía ni idea de cómo manejar aquello.

—Y por aquellos que le mandéis vuestro apoyo, estoy segura de que os lo agradecerá. Tengo que confesar que ésto de la radio es nuevo para mí. Soy de Slapshot, un pequeño pueblo de Nuevo México, y hace mucho que no venía por aquí. Enseguida escucharemos más música, pero mientras tanto... —hizo una pausa, intentando desesperadamente recordar las cosas de las que los pinchadiscos hablaban por la radio.

Jeremy siguió con sus gestos, y Maddie tomó aire en una serie de inspiraciones tan rápidas que temió sufrir una hiperventilación. Se había quedado de piedra. Miles de personas esperaban sus palabras, y por primera vez en su vida no se le ocurría qué decir.

—Me gustaría hablar de... besos. Y de hombres — declaró, solo para ver cómo Jeremy dejaba de gesticular y se llevaba las manos a la cabeza.

De acuerdo, tal vez los besos no fueran el mejor tema. Pero al menos no habría silencio del que preocuparse.

Capítulo 7

Patrick miró el tubo de aspirinas que tenía sobre la mesa. Desde que Maddie había vuelto a la KLMS, casi había vaciado el bote de tamaño económico, por lo que pronto tendría un agujero de tamaño económico en el estómago. Maddie lo estaba volviendo loco, más que el hecho de tener al sesenta por ciento de sus empleados de baja por enfermedad.

Besarla había sido un gran error, y no importaba lo agradable que hubiera sido. Ahora, cada vez que ella lo miraba, él podía ver la confusión en su rostro. ¿Y por qué no iba a estar confundida? Ella provenía de un mundo en el que los besos íntimos significaban algo.

«Y significan algo», le dijo una voz interna que le recordó a su padre.

La voz llevaba atormentándolo durante los últimos días, por mucho que intentara ignorarla. Continuamente se recordaba que Maddie y él eran poco más que unos desconocidos, así que ¿por qué tendría que significar algo un simple beso?

El recuerdo de los labios hinchados de Maddie, su mirada aturdida y el tentador balanceo de sus pechos volvió a invadirlo, haciéndole soltar un gemido ronco.

Sobre todo estaba furioso consigo mismo. ¿Cómo se había atrevido a besarla? Ya era bastante grave haber perdido el control con una inocente, pero Maddie, además, estaba recuperándose de una herida en el corazón. Los O’Rourke tenían un código de honor tan viejo como Irlanda, y nunca, ni siquiera siendo un joven rebelde, había hecho algo que pudiera ser dañino para una chica.

Y con Maddie se había comportado como un estúpido arrogante, advirtiéndole que no se hiciera ilusiones de matrimonio. No era extraño que se hubiera sentido tan ofendida.

—Chico, tengo un problema —murmuró, tomándose dos aspirinas más.

La radio sonaba en su mesa, con el volumen muy bajo, y por alguna razón le recordaba a la voz de Maddie... Tal vez porque no podía dejar de pensar en ella. Dejó escapar un suspiro y subió el volumen para oír lo que estaban emitiendo en la KLMS.

—... es un poco anticuado, pero ese no es el problema. Quiero decir, mi padre es anticuado, pero es maravilloso —estaba diciendo la voz.

Era Maddie.

Patrick sacudió la cabeza para despejarse, incapaz de creer lo que estaba oyendo. ¿Cómo se atrevía esa atolondrada a hablar por su emisora?

—Y besa de maravilla, pero ahora se comporta como si yo fuera una especie de plaga. Hubiera jurado que estaba interesado en mí... ya sabéis, físicamente, pero tal vez me haya equivocado. ¿Puede un hombre fingir ese tipo de cosas?

Oh, no.

Patrick saltó de su silla... y cayó de bruces cuando sus pies chocaron contra la papelera.

—¿Sabe alguien de vosotros por qué los hombres son tan desconcertantes? —siguió Maddie—. Tal vez un hombre pueda explicármelo, porque tengo que admitir que me parecen todos de otro planeta. Ya os he contado lo que piensa él del matrimonio. Sinceramente, no sé por qué se muestra tan contrario a esa idea, pero si lo oyerais hablar, pensaríais que para él es peor casarse que sumergirse en aceite hirviendo.

Sin dejar de mascullar maldiciones, Patrick corrió a la cabina de emisión. A través del cristal vio a Maddie sentada en una esquina de la consola, charlando sobre el matrimonio, los besos y los hombres, y preguntando la opinión de los oyentes. Jeremy parecía en estado de shock, pero cuando vio la cara de Patrick se echó a reír.

Patrick se pasó la mano por el cuello en un gesto de corte, pero Maddie le respondió con una mueca de impotencia, señalando el micrófono como si eso lo explicara todo.

—Pon una canción —ordenó él entrando en la cabina.

—No sé cómo se hace eso —dijo ella, y soltó un suspiro—. Lo siento, estaba hablando con el dueño. El señor O’Rourke quiere que ponga alguna canción, lo cual me parece normal, ya que esta es una emisora de música country. Escucharéis a Garth Brooks en cuanto sepa cómo se manejan estos mandos. Sinceramente, estos aparatos me parecen tan complicados como los de un puesto de control de la NASA.

Patrick sacó un CD de la funda, lo metió en la ranura correspondiente y la música empezó a sonar. Para asegurarse del todo, desconectó el micrófono de Maddie.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Mack se ha puesto enfermo de repente —explicó ella, levantándose—, y tú me dijiste que en la radio no hay nada peor que el silencio. Así que me he puesto a hablar.

—¿Tú...? —Patrick cerró la puerta para que Jeremy no pudiera oírlos—. Eso no es lo que quise decir.

La expresión de dolor que tanto temía apareció en los ojos de Maddie.

—Pero he hablado de lo estupendo que es el Crockett Café, y he dicho que el Liberty Market abre ahora las veinticuatro horas. Esos son dos anuncios de la KLMS. No he roto ninguna regla de la Comisión Federal de Comunicación, seguro que no. ¿Cuál es el problema, entonces?

—¡Estabas hablando de mí! Ese es el problema.

—No he dicho tu nombre. ¿Cómo podría alguien saber que se trataba de ti?

Ella no lo comprendía, pensó él con irritación. No tenía ni idea. Cualquiera que los conociera y los estuviera oyendo habría sacado ya conclusiones equivocadas.

—No tendrías que haber hablado de mí, punto.

—¿Por qué no? Besas de maravilla.

—¿Y cómo se supone que sabes tú eso? No tienes nada para compararlo. No sabrías distinguir un buen beso de uno malo.

—¿Estás diciendo que no besas de maravilla?

—Sí. ¡No! No he dicho eso... —apretó los dientes con fuerza. Maddie lo estaba volviendo loco otra vez—. Está bien. Ya pensaré luego cómo arreglar este embrollo. Mientras tanto, salgamos de aquí. Tenemos que hablar.

—Pero Mack está muy mal y no puede acabar el programa. Y no hay nadie para sustituirlo.

Patrick miró el reloj de pared y se dio cuenta de que faltaba una hora para que llegasen el siguiente pincha—discos y la productora. Eso en el caso de que no hubieran contraído también la gastroenteritis.

La semana se volvía más complicada por momentos.

—Vuelve a tu mesa. Yo me ocuparé de esto hasta que llegue Lindsay Markoff —dijo, cruzando los dedos con la esperanza de que Lindsay llegase pronto. Tal vez debería llamarla y asegurarse de que iba a ir. Siempre estaba deseosa de pasar más tiempo en el aire, y él podría aumentarle la paga.

—Creía que odiabas hablar por la radio —dijo Maddie, que parecía dudosa.

—No voy a hablar —replicó él. Sabía que no estaba siendo justo. Maddie había hecho todo lo posible por ayudar, y ahora él pagaba su frustración con ella. Intentó calmarse un poco—. Voy a limitarme a poner música hasta que venga alguien.

—Pero hay que anunciar las canciones —arguyó Maddie.

—Al principio sí, pero... —derrotado, hizo que Maddie volviera a sentarse—. De acuerdo, yo manejaré la consola y tú anunciarás las canciones. Solo las canciones —recalcó con dureza. Darle un foro a la desatada lengua de Maddie era lo último que quería.

En ese momento Jeremy asomó la cabeza por la puerta.

—¿Por qué no la has detenido? —le preguntó Patrick, mirándolo furioso—. ¿Por qué no pusiste música o algún anuncio?

—Eh, jefe, solo soy un humilde técnico. Mack le dio el micrófono a Maddie, y tú sabes el miedo que me da el directo. Solo quería decirte que las líneas están colapsadas. Parece que hay quien quiere darle a Maddie unos cuantos consejos sobre esos hombres que besan de maravilla —dijo con una sonrisa.

Patrick le lanzó una mirada fulminante, pero Jeremy era imparable. Seguramente encontraba divertida la elocuencia de Maddie. A sus veinte años, y tras ser un delincuente juvenil, era un genio de la electrónica que trabajaba en la emisora mientras estudiaba Comunicación. Iba camino de ser el nuevo Ted Tumer, pero mientras tanto era una incómoda espina en el trasero. Patrick lo entendía muy bien. Por algo había sido él mismo un delincuente juvenil.

—Nada de llamadas —ordenó.

—Pero, jefe, siempre aceptamos llamadas en la KLMS —protestó Jeremy—. Siempre dices que...

—No importa lo que siempre diga —atajó Patrick—. Vuelve a tu sitio y diles a los que llamen que lo sientes, pero que Maddie no sabe cómo atender llamadas, igual que no sabe cómo poner música.

Jeremy se marchó sin ocultar su decepción. Acomodó su cuerpo, larguirucho y desgarbado, en la silla del productor, un puesto que codiciaba por el poder que ofrecía. Patrick le echó una mirada de advertencia a través del cristal cuando lo vio con la vista fija en las luces parpadeantes del teléfono. Tal vez Jeremy estuviera destinado a la fama, pero sería hombre muerto si se atrevía a aceptar una sola de esas llamadas.

—Está bien —le gruñó a Maddie—. Voy a emitir algunos anuncios, y después tú anunciarás que vamos a poner una serie de canciones, empezando por God Bless the USA, de Lee Greenwood.

—Oh, me encanta esa canción.

—Ni se te ocurra formular una opinión —se apresuró a decir él. Si Maddie se salía del guión, estaría perdida. Sabía que corría un gran riesgo al permitirle quedarse allí, pero era eso o hablar él mismo en directo, algo que había jurado no hacer jamás.

Maddie no podía comprender por qué Patrick estaba tan preocupado. Salió de la emisora con la misma expresión adusta que llevaba desde que irrumpió en la cabina.

El pinchadiscos y la productora del siguiente programa habían llegado pronto, por lo que solo tuvieron que estar en el aire durante diecisiete minutos. Pero Maddie no sabía lo que Patrick pensaba hacer. Ahora que estaban a solas, se mostraba tremendamente silencioso.

Tal vez fuera a despedirla y quería decírselo lejos de la emisora, para que ella no pudiera montar un escándalo delante de nadie. Aquel pensamiento la hizo hundirse en el asiento del copiloto, completamente deprimida.

—¿No vas a decir nada? —le preguntó a Patrick. Él se detuvo en un restaurante de carretera, y se quedó sentado con las manos aferradas al volante.

—Lo siento, pero creí que estaba ayudando —añadió ella.

Estaba haciendo un buen trabajo para la emisora, por eso no podía despedirla, y además, no había sido culpa suya ponerse a hablar en directo. Tan solo había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Patrick no estaba siendo nada razonable.

—Lo sé —dijo él con un suspiro—. Hiciste lo que hubiera hecho cualquier otra persona, y te pido disculpas por mi reacción.

Maddie cruzó los brazos sobre el estómago y miró por la ventanilla. La lluvia se estrellaba contra el parabrisas y sus respiraciones estaban empañando el cristal. El frío húmedo le resultaba extraño, y por primera vez desde que llegó a Washington sintió una punzada de nostalgia que no tenía nada que ver con echar de menos a sus padres.

Nuevo México era una tierra árida, un paisaje rojizo salpicado por los parches dorados de la hierba seca.

Maddie echaba de menos las ristras de relucientes pimientos que decoraban las casas y el cielo infinito sobre las Montañas Magdalena. El olor a salvia había sido reemplazado por la fragancia de los árboles de hoja perenne, y aunque calaba hondo en su interior, aquel sitio no era su hogar.

—No pertenezco a este lugar —susurró.

—No digas eso, Maddie. Ya me siento bastante mal por haberte gritado —Patrick se pasó la mano por el rostro, negando con la cabeza al mismo tiempo—. Claro que perteneces.

—De acuerdo, entonces no pertenezco a nadie aquí.

—Tienes a Beth y a Kane y al resto de nosotros.

—No dejas de recordarme que no te tengo, Patrick. No puede ser de las dos maneras.

Sintió, más que vio, cómo él alargaba el brazo y la agarraba de la mano.

—Me siento fatal por esto —dijo él dándole un apretón y entrelazando los dedos con los suyos—. No quiero decepcionar ni hacerle daño a nadie. Solo quiero que las cosas sean simples. Perdí el rumbo de joven, Maddie. Algo me pasó cuando murió mi padre, y no quiero volver a sentirme así. Es mejor que no se complique la situación.

—Eso es muy apropiado.

Él le soltó la mano y se echó hacia atrás.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Nada... Todo.

Maddie se estremeció y se subió el cuello de la chaqueta. Patrick murmuró una disculpa y se apresuró a arrancar otra vez el motor y a encender la calefacción.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que te mantienes alejado de todo el mundo. Incluso de tu propia familia.

—No digas tonterías. Últimamente paso mucho tiempo en la emisora, pero por lo general voy a cenar con la familia un par de veces al mes.

—Hay una diferencia entre estar con ellos y estar simplemente allí.

Patrick soltó un resoplido. Maddie acomodó los pies bajo la abertura de aire caliente e intentó encontrar un modo de explicarse. Tal vez estuviese equivocada, pero— la había preocupado ver a Patrick con los demás O’Rourke. No podía imaginárselo hablando con su madre como ella hablaba cada noche con sus padres. Podía haber huido de Slapshot, pero no había huido de su familia.

—Sonríes y haces bromas —le dijo—. Besas a tu madre y juegas con tus sobrinas, pero hay una barrera entre tú y el resto del mundo. Es como si no quisieras que nadie se acerque demasiado, y por eso los mantienes a distancia con tus sonrisas y tu actitud relajada. Pero Pegeen está muy preocupada, Patrick —añadió suavemente—. Cree que la razón por la que no vas tanto a verla tiene que ver con el matrimonio de Kane.

Patrick tensó la mandíbula y negó con la cabeza.

—Eso son tonterías. Asumí un gran riesgo cuando convertí la KLMS en una emisora de música country, y el romance de Beth y Kane ayudó a darle popularidad. He estado muy ocupado, eso es todo. No hay ningún misterio ni razón psicológica.

—Pero...

—No —parecía a punto de explotar. Era todo lo opuesto al hombre sonriente y despreocupado que ella había conocido al principio—. Querer que las cosas sean simples solo significa eso: que sean simples.

Maddie parpadeó para reprimir las lágrimas. Patrick tenía una familia maravillosa, pero no quería reconocer que le importaba por miedo a que algo ocurriera. Algo como lo que ocurrió a su padre. Maddie no había necesitado que Kane le explicara que la muerte de Keenan O’Rourke había supuesto un terrible trauma para Patrick.

—Cielos... —murmuró él—. Primero te pido disculpas y enseguida vuelvo a explotar. Me siento tan culpable...

—¿Culpable por qué? —aquello era lo último que Maddie esperaba oír—. Si vas a disculparte por tu malhumor, deberías pedirle disculpas a todos los de la emisora. Stephen dice que nunca te ha visto tan enfadado.

—Eso no es cierto. Me ha visto muchas veces enfadado.

—¿Desde cuándo?

—Desde que yo era un estúpido crío que hacía todo lo posible para que me detuvieran o me mataran, ¿de acuerdo?

Maddie sintió que se quedaba sin aire. No conocía bien a Patrick, pero el brillo de sus ojos y la intensidad de su voz eran... sorprendentes. O tal vez no la sorprendieran tanto, porque en el fondo sabía que Patrick no se sentía tan seguro como quería hacerle creer a todo el mundo.

—Te dije que fui un adolescente difícil, pero no te imaginas lo que eso significa —espetó furioso—. Bebía, fumaba, me acostaba con todas las mujeres que podía y siempre estaba buscando pelea. Incluso intenté robar una camioneta. Fue un milagro que no acabara en la cárcel o que mi familia no tuviera que identificar mi cadáver en la morgue. Menudo regalo hubiera sido ese, después de enterrar a mi padre.

—Estabas furioso porque lo echabas de menos.

—Cierto. Y por eso me convertí en la peor persona que pudieras conocer. Te lo demostraré —alargó el brazo y le puso la mano sobre un pecho—. No soy un hombre que esperaría hasta la noche de bodas para poseerte. Y tampoco me importaría que no lo hiciéramos en una cama. Me conformaría con el asiento de un coche.

Maddie quería estar furiosa y retirarle la mano, pero un calor rebelde se expandía desde los dedos de Patrick, alcanzando los recovecos más profundos de su abdomen. Y el instinto le dijo que Patrick se estaba haciendo más daño a sí mismo que el que podría hacerle a ella.

—¿Me oyes? —le preguntó él.

—Te oigo.

—Bien. Entonces lo has entendido.

En vez de apartarse, Maddie se desabrochó el cinturón de seguridad y se inclinó hacia su mano. Sentía que su cuerpo se estaba derritiendo, con el pulgar de Patrick acariciándole el pezón erguido.

Él bajó la mirada hasta sus pechos y vio y sintió la respuesta de sus pezones. El temblor de Maddie se transformó en un terremoto interno. Sabía que Patrick intentaba espantarla, pero no sabía por qué. No era ningún secreto lo que pensaba del matrimonio y los hijos. Había dejado muy claro que sería siempre soltero, pero ella quería llegar al fondo del asunto.

—La verdad es que no lo entiendo —susurró.

—En ese caso debería explicártelo mejor —dijo él, y, soltando una maldición, tiró de ella por encima de la palanca de cambios y la sentó a horcajadas sobre sus caderas. Por segunda vez en su vida Maddie sintió la presión de una erección contra ella, pero esa vez fue en un sitio que prendió en llamas al recibir el contacto. Soltó un gemido y hundió los dedos en sus hombros—. Oh, por amor de Dios, ¿por qué no me detienes? —se quejó él—. Después de lo que pasó con tu boda se supone que deberías odiar a los hombres.

—Solo a los hombres que engañan. Mi problema es que no soy capaz de establecer la diferencia.

Patrick estaba intentando asustarla para que lo rechazara, pero eso no iba a ocurrir, puesto que ella sabía que su rechazo significaría el fin de la conversación. Y además sabía que estaba a salvo, ya que el código de los O’Rourke prohibía forzar a una mujer. Beth se lo había contado todo acerca de ese código.

Se removió sobre el regazo de Patrick, buscando una posición más cómoda. El soltó un gemido.

—¿Pasa algo? —le preguntó ella.

—Nadie es tan inocente.

—Entonces, ¿puedes fingir... eso? —le preguntó alegremente. No había duda de a qué se refería con «eso».

Frustrado, Patrick se golpeó la cabeza contra la ventanilla. Tenía en sus manos a una mujer condenadamente sexy que estaba cambiando los papeles con él. Maddie sentía una insaciable curiosidad por el sexo y por los hombres, y sus inhibiciones estaban disolviéndose a gran velocidad. Lo que carecía en experiencia lo tenía en astucia. Se suponía que aquello debía enfurecerlo, pero en vez de eso sintió deseos de besarla.

—No, no puedo fingirlo — reconoció, lamentando no poder fingir una erección. Si fuera fingida no le dolería tanto—. Y no puedo creer que preguntaras eso por la radio. Somos una emisora de música country, no un consultorio.

—Yo no fui tan explícita.

Patrick reprimió la risita que estuvo a punto de soltar.

—Pero lo insinuaste. La verdad es que eres muy peligrosa. ¿Sabes? Alguien debería prohibir acercarse a ti.

—Pensaba que ya lo habías hecho.

—¿Yo he prohibido eso? ¿A quién?

—A ti, desde luego. En dos semanas apenas me has dado los buenos días.

Se había derretido sobre él, como solo una mujer podía conseguir, y Patrick estaba teniendo serios problemas para mantener quietas las manos.

—Te he dicho algo más que buenos días.

—Es verdad, hace un par de días añadiste: «Buenas noches». Menudo shock.

La carcajada de Patrick fue un verdadero alivio y una tortura exquisita mientras ella se balanceaba sobre él al ritmo de sus convulsiones.

—¿Qué voy a hacer contigo, Maddie?

—No recuerdo haberte pedido que hagas nada.

—Mmm... sí.

La imagen mental que tenía de Maddie, como una estúpida atolondrada, estaba cambiando a algo más complejo, más interesante e infinitamente más tentador.

Estaban en polos opuestos; una mujer que sentía demasiado y un hombre que no quería sentir nada.

¿Qué le estaba ocurriendo? Siempre había sido el imperturbable de la familia, el hermano acomodado al que nada ni nadie podía alterar. Se limitaba a sentarse y a dejar que todo pasara por su lado. Y le gustaba esa forma de ser.

Entonces, ¿por qué su paz mental se veía amenazada por una «agradable» chica de un pueblo del que nunca había oído hablar?

«Buena pregunta, hijo».

Demonios, otra vez la voz de su padre...

Cerró los ojos con fuerza, pero no puedo abstraerse del calor de Maddie, que lo cubría como una manta suave. Siempre había sabido cómo tratar a las mujeres, pero en esos momentos no sabía qué pensar.

Maddie lo desconcertaba de un modo que no había experimentaba en años... y no era una sensación tan terrible como había temido.

Capítulo 8

Cuando volvieron a la emisora, Maddie le dedicó a Patrick una débil sonrisa y se marchó rápidamente hacia su oficina.

Oh, cielos... Ni siquiera la había besado y ella le sonreía, como si fuera Eva recordándole a Adán las diferencias fundamentales entre el hombre y la mujer.

—Patrick, tenemos que hablar —le dijo Dixie Saunders, agarrándolo del brazo antes de que pudiera salir de recepción.

—¿De qué se trata, Dix?

—Del nuevo programa de Maddie. Maldición.

—Tranquila, Dix, solo fue un error. Maddie no tiene un nuevo programa, únicamente estaba sustituyendo a Mack, que ha sido el último en contraer la gastroenteritis.

—Pues ha sido un error estupendo —declaró Dixie—. Los teléfonos no paran de sonar. Tanto hombres como mujeres. Todos quieren saber quién es ese tipo misterioso que besa de maravilla y ofrecer consejo a Maddie.

La mirada cómplice de Dixie hizo que Patrick apretara los dientes. Hasta ese momento, nunca había apreciado enteramente lo privada que era su vida. Y todo por la indiscreción de Maddie... Era indignante.

—Olvídalo, Dix —se dirigió hacia su despacho, con Dixie pegada a sus talones.

—Pero podrías tener un gran éxito en las manos. Deja que Maddie presente un programa con consejos para los corazones destrozados. La gente podría llamar y contar sus problemas, y luego otros podrían dar su opinión, y ella solo tendría que...

—¿Qué? ¿Ser ella misma? —concluyó Patrick en tono irónico. Abrió la puerta del despacho y Dixie entró tras él.

—Tienes que admitir que es un encanto. Patrick la miró con dureza, pero sabía que no conseguiría nada con sus amenazas. Dixie era una gran productora, tremendamente ambiciosa, y tal vez estuviera en lo cierto con el posible éxito de Maddie. ¡Pero él no quería que el éxito de Maddie fuera en su propia emisora!

Por suerte, el teléfono empezó a sonar en ese instante.

—Aprecio tu sugerencia —le dijo a Dixie indicándole la puerta—. Lo discutiremos en otro momento.

Dixie salió del despacho con una expresión de reproche. Patrick no pudo evitar una sonrisa. No todos los días se colapsaban las líneas de una emisora con llamadas por uno de sus programas. Pensó que tal vez estuviera perdiendo una gran oportunidad, pero sus nervios no soportarían que Maddie emitiera para toda la zona de Puget Sound.

—KLMS Radio —dijo por el auricular—. O’Rourke al habla.

—Hola, Patrick, he estado oyendo tu nuevo enfoque radiofónico —dijo Kane al otro lado de la línea—. No entiendo mucho de estas cosas, pero reconozco que el programa fue realmente interesante. Bastante esclarecedor, ya me entiendes.

Por un momento Patrick se quedó helado. No se le había ocurrido que su familia estuviera escuchando a Maddie. ¿Qué estarían pensando? ¿Que él y Maddie...?

—Kane.

—Beth y yo estábamos en él Crockett Crisis Center, escuchando la radio para pasar el tiempo. Entonces comenzó ese programa de Maddie, y debo decir que produjo un enorme interés.

—No era un programa. Se trataba de una emergencia. Mack se puso enfermo y alguien tuvo que llevarlo a casa, así que Maddie acabó con los auriculares y el micrófono.

—Es muy amable por su parte ayudar de esa manera.

La risa de Kane sonó ligeramente maliciosa... La misma risa que Patrick había tenido cuando su hermano y Beth estaban cortejándose. No era que él estuviese cortejando a Maddie ni nada por el estilo, pero era la hora de la venganza para Kane.

—¿No tienes nada mejor que hacer que acosar al sufrido y trabajador dueño de una emisora de radio? — le preguntó a su hermano—. Deberías estar haciendo el amor con tu mujer, y no fastidiándome de esta manera.

—¿Hay alguna razón por la que no pueda hacer ambas cosas a la vez?

—No te burles de él —dijo Beth de fondo. Se oyó una risa suave, seguida por el murmullo de Kane, en un tono íntimo y seductor, como siempre que le hablaba a su mujer.

Patrick se recostó en su sillón, desconcertado por la repentina envidia que lo asaltaba. Nunca había envidiado a su hermano, aunque una vez se había tomado a mal el modo en que Kane intentó ocupar el lugar de su padre. Pero lo que en esos momentos lo carcomía era pura envidia. Tenía celos de que su hermano y su cuñada vivieran en su mundo particular, amándose el uno al otro más allá de la razón.

No, se dijo a sí mismo. Lo que Kane y Beth compartían estaba muy bien, pero no era para él. A él no le interesaban ese tipo de cosas, como el matrimonio y los hijos. Jamás volvería a permitir que su vida fuera un caos emocional, y eso sería exactamente lo que ocurriría si se enamoraba. Maddie era una peligrosa influencia, una mujer que pensaba con el corazón antes que con la cabeza y que podría arrastrarlo al sufrimiento más doloroso.

—Mira —le dijo a Kane—, sabes que jamás le haría daño a Maddie. Entre nosotros ha pasado algo que no debería haber pasado, pero lo tengo controlado.

—Lo sé —respondió Kane—. ¿Vas a venir a cenar el domingo? Maddie está enseñándoles a mamá y a Beth cómo se hacían los tamales y el estofado de chile.

Patrick dudó. No había pensado ir, pero si no acudía, Maddie se convencería más de que tenía un problema de acercamiento con su familia.

—Claro, allí estaré.

«Con un extintor», añadió para sí, recordando la salsa de tabasco que Maddie había vertido sobre las patatas fritas. Se propuso llevar un par de pizzas, por si acaso.

El picante era una cosa, pero el suicidarse con fuego era otra muy distinta.

—La pimienta en lata no sabe igual que el chile de Nuevo México —dijo Maddie frunciendo el ceño mientras probaba el estofado—. No pica nada.

Patrick hizo como si se atragantara, pero ella lo ignoró, igual que lo había ignorado cuando se puso a bromear diciendo que se necesitaba una boca de amianto para comerse sus guisos. Lo había visto más de una vez probar la salsa que había preparado para los nachos, así que obviamente le gustaba la comida picante más de lo que admitía.

Todos los O’Rourke estaban en la cocina para ayudar con la cena, pero no hacían falta doce personas para preparar la comida. Casi todos se limitaban a bromear, a charlar y a contarse las novedades de la semana. El tema favorito era el bebé de Kane y de Beth, y aunque a Maddie aún le dolía pensar en bebés, participó gustosa de la conversación.

Su propia familia era igual, numerosa y alborotadora, donde todo el mundo reía y se metía en los asuntos de los demás. A ella la volvían loca, pero en el fondo le resultaba encantador. Su tío incluso se había ofrecido a darle un escarmiento a Ted si eso la hacía sentirse mejor, pero ella le había asegurado que no era necesario.

—Deberíamos haber traído cerveza para acompañar el picante —dijo Patrick.

—De eso nada, jovencito —lo reprendió su madre. Ella y Beth habían aprendido pronto el arte de hacer tamales. Habían relegado a Shannon a la mesa del comedor, después de declarar que era un desastre en la cocina, mientras que Patrick y sus cuatro hermanos se ocupaban de la ensalada. Kathleen se encargaba de preparar el postre, un pastel mexicano de chocolate que le encantaba a Maddie.

—Licenciado en Economía, ejecutivo de Kane Enterprises... y aquí estoy, cortando tomates —gruñó Neil O’Rourke.

—Es mejor que cortar cebollas —se quejó Kane, arrugando la nariz por el penetrante olor que se elevaba de la mesa.

—Eh, yo soy el único que está trabajando aquí — dijo Patrick. Sentado en una esquina, agitaba perezosamente la vinagrera con el aliño que Maddie había preparado veinte minutos antes. Tiger Lily, la gata atigrada de Pegeen, estaba cómodamente echada sobre sus piernas. Parecía saber que había encontrado el regazo más vago de la casa.

—¡Ja! —respondieron los cuatro hermanos al unísono

Entre las risas Maddie miró a Patrick, preguntándose si era ella la única que veía las sombras en sus ojos azules. Él le sonrió, pero la sonrisa no iluminó su rostro.

Era la primera vez que estaban en casa de su madre desde la noche en la que le recordó que él no era de los que se casaban. Maddie tragó saliva para deshacer el nudo de irritación que se le formaba cuando recordaba aquellas palabras. Hablar de matrimonio cuando apenas se conocían era ridículo, y que la previniera tan rápido era humillante.

Masculló una maldición en voz baja y se acercó a él con la mano tendida para que le diera la vinagrera.

—Creo que ya está lo suficiente mezclada —le dijo.

—Es mejor no arriesgarse —respondió él con una ceja arqueada.

—Cierto, es mejor no arriesgarse a que te pida que .hagas otra cosa —dijo Neil, echando los tomates en un cuenco de ensalada—. A mí no me engañas, hermanito.

¿Hermanito? Maddie miró a Patrick de arriba abajo. Los hermanos O’Rourke eran muy parecidos, altos y de anchos hombros, con una elegancia innata bajo su imponente aspecto. Ella había sentido esa fuerza al tocarlo con sus manos, y cuando se sentó en su regazo...

Era un hombre irritante, desconcertante, espléndidamente masculino, pero no era su atractivo sexual lo que a ella le quitaba el sueño por las noches. No, eran sus sonrisas y sus silencios, su inteligencia y su frustrante modo de mantener a todo el mundo alejado.

—¿Tienes algo más? —le preguntó él.

—¿Algo más? —inconscientemente, Maddie se pasó la lengua por el labio superior.

—Algo de trabajo para mí —respondió, tragando saliva para controlar la instintiva reacción de su cuerpo ante la evaluación de Maddie. No debería excitarse tanto en la cocina de su madre, pero era inevitable.

—Puedes probarla, a ver qué te parece —le quitó la vinagrera y empezó a darse la vuelta, pero él la agarró del brazo—. ¿Qué?

—Yo... nada.

Patrick no sabía lo que quería, excepto que necesitaba tocarla. Era muy duro tenerla como empleada en la emisora, íntimamente relacionada con su familia... Cada día lo asaltaban pensamientos que prefería no tener: pensamientos de risas y besos, y de cómo turbaba la paz de su mundo particular.

Cada vez le resultaba más difícil mantenerse alejado de ella. Incluso más tarde, cuando todos se sentaron en el jardín trasero para contemplar una bonita puesta de sol otoñal, se encontró a sí mismo sentándose en el escalón junto a Maddie. Ella aún no se había acostumbrado al frío de Washington y estaba temblando.

—Te traeré una manta —murmuró él.

—Estoy bien —dijo ella negando con la cabeza.

—No es verdad —replicó él y, diciéndose que era lo más caballeroso que podía hacer, la rodeó por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. Salvo por un pequeño grito ahogado, ella no protesto—. Dixie no deja de insistirme para que tengas un programa en la radio —dijo al cabo de un rato.

La audiencia de la KLMS no había perdido el interes por Maddie Jackson, y él se estaba quedando sin excusas.

—¿Un programa sobre qué?

—Ella lo llama la Hora del Corazón. Quiere que la gente llame para contar sus problemas de amor, y que otros llamen para ofrecer consejos. Se emitiría a primera hora de la tarde. Pondrías música y responderías unas cuantas llamadas entre las canciones.

—Oh.

—¿Algún problema?

—Creía que no querías que hablase en directo. Dijiste que lo había fastidiado todo.

—Y también te pedí disculpas —dijo él, cansado de que se lo recordara.

—Claro —Maddie se levantó y entró en la casa. Suspirando, Patrick la siguió y la encontró en la puerta de la habitación de juegos que su madre había habilitado para las niñas. Amy y Peggy estaban durmiendo plácidamente, acurrucadas sobre unos grandes almohadones. El anhelo que vio en los ojos de Maddie mientras las contemplaba hizo que se le escapara otro suspiro.

—Maddie, te estás haciendo daño a ti misma.

—¿Y tú no?

—No empecemos otra vez con eso.

—No soy una niña —susurró ella saliendo al pasillo—. Sé que parezco una inmadura que no puede mantener la boca cerrada y que no sabe nada de hombres, pero soy una mujer adulta y sé lo que veo.

—Soy consciente de ello.

—¿En serio? No haces más que mantenerme a distancia, y seguro que crees que lo haces por mi propio bien. Pero en el fondo te proteges a ti mismo, no a mí. No quieres que ocurra nada que pueda alterar tu encajonada vida. Todo lo demás es una excusa.

—Mi vida no está encajonada —se defendió él.

—Sí que lo está. Puedo percibir la hostilidad y el tono de advertencia en tu voz. No quieres que nadie se acerque lo bastante porque no puedes soportar la idea de depender de otra persona.

—No es verdad —dijo él secamente—. No quiero que nadie dependa de mí. Yo no soy como mi padre... No lo puedo ser todo para los demás.

~—Y ni siquiera te molestas en intentarlo, porque tienes miedo de fracasar.

—Sé que fracasaría —insistió él tensando la mandíbula—. Mira cómo lo he estropeado contigo. Por una vez podía haber hecho algo por Kane y haber cuidado de la hermana de su mujer. Pero en vez de eso lo empeoré todo.

—Eso son imaginaciones tuyas. Yo no necesito que nadie me cuide.

Patrick soltó un resoplido de incredulidad.

—Claro que sí. No pude mantener las manos lejos de ti y tú no impediste que te tocara. ¿Qué habría pasado si no llego a parar? Muchos hombres hubieran querido llegar hasta el final, pero tú eres demasiado inocente para darte cuenta.

—Sí, bueno, estoy aprendiendo rápido, ¿no? —se contoneó ligeramente y Patrick volvió a presentir problemas—. Pero aún tengo que aprender a diferenciar lo que es verdad de lo que no. Tal vez salga con otros hombres y aprenda unas cuantas lecciones.

Patrick se vio sacudido por la ira y los celos, pero entonces, a la débil luz que salía de la habitación de juegos, vio una lágrima resbalando por la mejilla de Maddie.

—Estás intentando enfadarme —la acusó.

—¿Y funciona?

—Sí —reconoció él con una ligera sonrisa—. Funciona.

Maddie se apoyó contra la pared y cerró los ojos.

—No sé por qué me preocupo tanto.

Patrick puso una mano sobre la cabeza de Maddie, y le acarició la mejilla.

—Porque tienes un gran corazón y te preocupas por todo el mundo.

—Igual que tú.

—No —dijo negando con la cabeza. Estaba equivocada. Él no era como ella. De joven había aprendido unas lecciones demasiado duras como para olvidarlas.

—Por mucho que lo intentes, no puedes evitar sentirte dolido.

—Aun así lo intento con todas mis fuerzas. El mundo no es un buen lugar, Maddie.

—Lo creas o no, ya he aprendido eso... Para mí fue muy duro encontrar a Ted con otra mujer. ¿O creías que sigo llevando unas gafas de color rosa y que estoy convencida de que todo tendrá un final feliz?

—Tal vez no convencida, pero sí crees que es posible.

—¿Y tú? ¿Acaso no crees que Beth y Kane serán felices? ¿No quieres que Neil y Shannon y Kathleen y tus otros hermanos lo sean?

—Son mi familia. Por supuesto que quiero que sean felices. ¿Cómo puedes dudarlo?

—Tú pareces dudarlo más que yo.

Patrick se sintió de repente muy cansado, y se aproximó a ella. Tal vez Maddie estuviera en lo cierto y él estuviera poniendo excusas. Antes de que ella apareciese todo había sido tranquilidad, pero ahora su vida era una locura y una confusión, y no sabía si le gustaba así o si prefería que todo volviera a la normalidad.

—Dime una cosa —murmuró ella—. ¿Aún crees que no conozco la diferencia entre un gran beso y un beso vulgar?

A pesar de sus agitados pensamientos, Patrick soltó una risita.

—¿Estás intentando provocarme otra vez?

—¿Y qué si lo hago? —inclinó la cabeza y con los labios le rozó la mandíbula a Patrick. El tacto rasposo de su barba incipiente hizo que el estómago le diera un vuelco. Sintió el estremecimiento que recoma su cuerpo masculino, y ella misma se estremeció en respuesta.

Había estado convencida de que nunca se casaría, de que nunca volvería a confiar lo bastante en un hombre como para arriesgarse. Pero tal vez no fuera un riesgo con el hombre adecuado. No era que Patrick fuese su hombre adecuado, pero era tan bueno, tan decente y tan sexy que ella comprendió finalmente por qué las mujeres se arrojaban a los brazos de un hombre al que apenas conocían.

—Bueno, ¿vas a hacer algo al respecto? —lo apremió, pasándole los dedos por el pecho.

—Maddie... no... —su voz fue una mezcla de un gemido y un ruego. Sus nervios estaban tan tensos como las cuerdas de un violín, debatiéndose entre el sentido común y el deseo de su cuerpo—. Estamos en casa de mi madre.

—Y todos están en el jardín o durmiendo.

—Las gemelas podrían despertarse... los otros pueden entrar...

A pesar de sus protestas, Patrick palpó la pared con la mano, buscando el pomo de la puerta del armario. Era un gran ropero en el que guardaban los abrigos y la ropa de invierno, y en esos momentos Patrick solo necesitaba un lugar oscuro y privado para besar a Maddie. Dejaría el sentido común para más tarde.

La oscuridad los rodeó en cuanto cerró la puerta del armario, y sus ruidos quedaron amortiguados por la presión de los abrigos. Pero Patrick no esperaba oír la risita de Maddie cuando la tocó.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—Creo que no estamos solos. Tiger Lily se ha metido con nosotros en el armario. Está frotándose contra mi pierna.

—Tiger Lily puede cuidarse de sí misma.

Con infalible precisión, su boca encontró la de Maddie. En el momento que la tocó, toda su tensión desapareció, y por un momento pensó que no estaba bien sentir un alivio semejante al abandonarse a sus más bajos instintos.

La gata se quejó de que no le hicieran caso, pero era tarde para eso. A Patrick le importaba un bledo cómo se sintiera Tiger Lily al estar encerrada en un armario con dos humanos más interesados el uno en el otro que en la realeza felina. E iba asegurarse de que a Maddie tampoco le importara.

—¿Cómo demonios has podido mantener la virginidad tanto tiempo? —le preguntó con la respiración entrecortada. Bajo sus manos la sentía suave, dulce, ansiosa y desbordante de sensualidad y curiosidad sexual.

—¿Quién ha dicho que sea virgen?

—Yo lo digo.

Maddie se retorció, liberó una mano y se la puso en la mandíbula a Patrick.

—Podrías estar equivocado.

—De eso nada. Solo una virgen preguntaría sobre esto... —movió las caderas para que ella no tuviera ninguna duda acerca de la dura evidencia de su deseo—. Y muy pocas vírgenes, además. Tus novios deben de haber sido mucho más caballerosos de lo que yo jamás haya creído posible.

—Ted fui mi primer y único novio, y creo que tenía demasiado miedo de la escopeta de papá como para intentar algo —confesó ella.

—De la escopeta, ¿eh? —Patrick le pasó la lengua por el dedo índice. Maddie contrajo los músculos del abdomen, sorprendida por la caricia húmeda—. Tu padre empieza a parecerme interesante.

—Mmm... —murmuró ella. Tuvo que respirar hondo varias veces antes de aclararse lo suficiente para decir algo—. No tiene nada de interesante. Era el sheriff del condado.

—¿Era? ¿Qué pasó? ¿Se cansó de la política?

—Ahora es el alcalde.

—Oh.

—Estoy segura de que nunca amenazó a Ted. Al menos, no mucho. Pero puede parecer muy fiero. Es muy protector.

Patrick estaba demasiado distraído por las curvas femeninas como para responder enseguida. Pero pensó que si él tuviera una hija sería igual que el padre de Maddie.

Pero ¿y si realmente la tenía?

Inmediatamente apartó ese pensamiento.

—Supongo que tu padre hizo lo que pudo, menos encerrarte en un convento. Aunque eso hubiera sido una pérdida de tiempo —le dio un tirón a uno de los endurecidos pezones de Maddie y sintió cómo se estremecía de la cabeza a los pies.

Ella lo agarró de la nuca y lo inclinó hacia su boca. Patrick saboreó el delicioso sabor de chocolate y café, mezclado con el propio sabor de Maddie. Con la lengua profundizó en el interior de su boca, explorando los recovecos y acariciando aquella suavidad aterciopelada. Así se besaba, con calma y en profundidad, envueltos en las sombras. A nadie se le ocurriría buscarlos en el armario, de modo que tenía todo el tiempo del mundo para disfrutar del momento.

—Tenemos que hablar —susurró él unos minutos más tarde.

—Aja.

—Ahora.

—Aún no —dijo ella, entrelazando los dedos en sus cabellos. La piel de Patrick estaba tan caliente que Maddie pensó que acostarse con él sería como hacerlo en un homo.

Acostarse con él... Solo de pensarlo se estremeció, y no de frío precisamente.

—Maddie.

Ella deslizó los dedos en el interior de su camisa, explorando la suave extensión de su amplio pecho. Con un gemido de impaciencia y desesperación, Patrick la sujetó con ambas manos. Tenía la respiración entrecortada y no le apetecía nada detenerse, pero debían hablar sin más remedio.

—No quiero hablar —protestó ella.

—Tenemos que hacerlo.

—No, no tenemos. No tenemos que decimos nada. Puedes volver a fingir que no existo.

—Nunca he fingido que no existieras.

Maddie se enderezó y oyó el maullido de protesta de Tiger Lily cuando le pisó accidentalmente la cola.

—Lo siento, pequeña —le dijo—. Te estamos aplastando, ¿verdad?

—No tienes que pedirle disculpas a un gato.

—¿Por qué no? Ellos también tienen sentimientos.

—Eres una amante de los animales, ¿verdad? — preguntó él con resignación—. Seguramente también les hables a las plantas y saques a pasear a las arañas.

Maddie no había llegado tan lejos. De hecho, había matado a unas cuantas arañas cuando había sido absolutamente necesario, pero sí adoraba a los animales. Sobre todo a los gatos.

—¿Qué tiene de malo amar a los animales?

—Nada —respondió él negando con la cabeza. Maddie había vuelto a cambiarle de tema.

No creía que ella lo hiciera conscientemente, pero su hábil cerebro era lo bastante capaz de evitar ciertos temas de conversación. Maddie era una mujer que se guiaba por los instintos y por el corazón. Y en esos momentos sus instintos estaban enfocados en él.

De repente lo distrajo el ruido de unas garras rasgando una tela. Un momento después soltó un gritó cuando algo peludo y decidido se encaramó a su hombro y lo golpeó en la sien.

—¿De dónde ha salido?

—Debe de haber escalado por los abrigos —dijo Maddie, sacando una mano de debajo de su camisa y acariciando al pequeño monstruo—. He sentido cómo se movía.

Patrick suspiró. Parecía que Tiger Lily estaba confabulada con Maddie, ayudándola a distraerlo para que no hablara de cosas importantes. Peor aún, el maldito animal parecía recibir más atención que él.

Las mujeres siempre conspiraban entre ellas.

Abrió la boca, pero la volvió a cerrar cuando oyó a alguien que pasaba por el pasillo, no lejos de la puerta del armario.

—No están con las niñas —dijo Kathleen.

—Tal vez hayan salido a dar un paseo.

—Y apuesto a que no quieren compañía —dijo Shannon con una risita—. Así que no debemos entrometemos, supongo.

—Lo que hiciste la última vez estuvo muy mal —la reprendió Kathleen—. ¿Cómo se te ocurrió sugerir acompañarlos cuando sabías que Patrick intentaba estar con Maddie a solas?

Patrick puso una mueca de desagrado. Seguro que Maddie no apreciaría que le recordasen el «paseo» que dieron la última vez que estuvieron allí. Y esa noche también había querido hablar con ella, y sin embargo allí estaba, encerrado en un armario para que su familia no se enterase de lo que estaban haciendo.

Maddie estaba temblando en un intento por sofocar la risa.

—¿No te parece que es como estar otra vez en el colegio? — le susurró.

—Más bien como estar en el instituto, y baja la voz. Se irán enseguida. Podemos fingir que acabamos de entrar por la puerta lateral.

Desgraciadamente, se le olvidó comprobar si Tiger Lily se había hartado de su encierro.

—Miaaaauuuu.

—¿De dónde ha salido eso? —preguntó Kathleen. Patrick acarició a Tiger Lily para intentar silenciarla, pero el desagradecido animal le clavó los dientes en el pulgar.

—¡Ay!

La gata le hundió las uñas en la piel cuando la puerta del armario se abrió. Acto seguido, saltó de su hombro y se alejó corriendo por el pasillo. Patrick se echó instintivamente hacia atrás, cayendo entre la gruesa colección de ropa invernal.

Aterrizó sobre su trasero, lo que pareció muy oportuno para la situación, pues al tirar de Maddie, esta cayó sobre su regazo. Patrick se quedó sin respiración, no por el impacto de Maddie, sino porque en esa postura ella era enteramente consciente de su descontrolada erección.

Unas manos apartaron los abrigos y jerséis y Patrick vio a sus hermanas, a dos de sus hermanos y a su madre. El colmo fue ver también a sus sobrinas, que lo observaban medio dormidas entre un bosque de piernas.

—Espero que tengas una buena explicación para esto, jovencito —dijo Pegeen, con ojos brillantes de alegría—. No me gustaría nada tener que darte una azotaina.

Capítulo 9

—¿En serio piensas así? —preguntó Maddie, ajustándose los auriculares sobre los oídos. —Por supuesto —respondió el hombre que había llamado—. Créeme, los hombres son unos cerdos.

—Richard, tú eres un hombre —dijo ella con una risita.

—¿Y qué? ¿Quién mejor que un hombre para saber cómo son? Mi mujer dice que es por culpa del cromosoma masculino.

Patrick estaba sentado fuera de la cabina de emisión, observando cómo Maddie reía y desplegaba su encanto en la Hora del Corazón. Parecía olvidar que estaba en el aire cuando respondía a las llamadas de los oyentes.

—Es maravillosa —comentó Dixie—. No parece ser consciente de que está en la radio. Y los oyentes la adoran.

—¿Y cómo no iban a adorarla? —murmuró él, incapaz de apartar la mirada de ella.

Tenía una voz preciosa que transmitía sinceridad y confianza, y era un encanto, dulce y comprensiva. En un principio habían pensando emitir baladas románticas y que Maddie atendiera una llamada entre dos canciones, pero las llamadas eran tan numerosas que hubo que dedicarles más tiempo que a la música.

Para una mujer que tenía buenas razones para desconfiar de los hombres, Maddie era igual de abierta con los hombres que llamaban que con las mujeres. En esos momentos estaba tratando de convencer a Richard y a la esposa de este que ser un hombre no significaba la condena automática de todo el género masculino.

Patrick se recostó en la silla y sacudió la cabeza. Había temido que el programa de Maddie se convirtiera en una de esas horribles y empalagosas tertulias que a él lo sacaban de sus casillas, pero la verdad era que Dixie le había dado un formato que era tan sencillo e impredecible como la propia Maddie.

—¿No te dije que sería un éxito? —le preguntó Dixie, frotándose las manos de satisfacción. No en vano era la productora de dos exitosos programas.

—Yo nunca dije que no lo fuera —le recordó él.

—Pero no querías ofrecerle un programa.

—Maddie tiene una lengua desatada —le dijo con una mirada fulminante—. Nunca se puede estar seguro de lo que va a decir.

La productora inclinó la cabeza para responder a otra llamada, pero no antes de que Patrick viera su sonrisa. No la culpaba, pero ahora todo el mundo en la emisora pensaba que Maddie y él tenían algún tipo de relación. Por los pasillos circulaban toda clase de rumores y cotillees, aunque ninguno de ellos había llegado a oídos de Maddie.

Gracias a Dios.

Crockett era un pueblo pequeño, pero estaba lo bastante cerca de Seattie como para que sus habitantes se vieran contagiados por la sofisticación urbana. Los empleados de Patrick parecían comprender que Maddie era diferente, y por eso guardaban los comentarios y las bromas para él solo.

Al menos no sabían nada del episodio del armario.

Había temido que pondría una mueca de desagrado cada vez que recordara cómo los pillaron, pero no había sido así. La verdad era que había sido una situación bastante divertida. Dos adultos a los que habían sorprendido como a un par de jóvenes. Ninguno había tenido la menor duda acerca de lo que estaban haciendo, no cuando Patrick tenía la camisa por fuera y la cara de Maddie estaba más roja que un tomate.

Ahora Patrick comprendía por qué Kane había empezado a afeitarse tan a menudo. No quería irritar la delicada piel de su esposa... una piel similar a la de Maddie.

Al cabo de unos minutos Dixie le hizo un gesto a Maddie indicándole que el programa estaba llegando a su fin. Habían accedido en alargarlo unos minutos, ya que a Maddie le parecía muy grosero cortar una llamada a la mitad.

Mack, ya recuperado de su gastroenteritis, esperaba dentro de la cabina para darle el relevo. Miraba a Maddie con una expresión paternal, mientras la ayudaba a poner una canción. Nunca lo habían visto tan amable y solícito.

—No solo la audiencia piensa que Maddie es genial —dijo Dixie con una sonrisa.

—Agradece que no haya pedido tu cabeza porque hayas acortado su programa.

—Qué va, su audiencia ha aumentado, porque todos esperan volver a oír a Maddie.

Maddie salió de la cabina un minuto más tarde.

—¿Ha ido todo bien? —le preguntó a Dixie con una pizca de ansiedad en la voz, pero sin apenas mirar a Patrick. A él le dolió, aunque pensó que tendría que estar agradecido de que Maddie quisiera mantener una relación estrictamente profesional.

—Lo has hecho genial —respondió Dixie—. No olvides que esta noche tenemos que devolver tu coche de alquiler y pedirle el suyo a tu hermana.

—¿Qué? —preguntó Patrick frunciendo el ceño.

—Beth me ha prestado su Honda para ahorrarme el dinero del alquiler —explicó Maddie—. Pero el coche hay que devolverlo en el aeropuerto de Seatac, y necesito un transporte para volver de allí. Beth quería venir conmigo, pero está agotada por el embarazo y Kane no quería dejarla sola, de modo que Dixie se ha ofrecido a ayudarme.

—Podrías habérmelo pedido.

—No quería molestarte —dijo ella cambiando el peso de un pie a otro, incómoda.

—No es ninguna molestia —dijo él entre dientes—. Yo te llevaré.

—Pero ¿no estás...?

—Lo que tú digas, jefe —interrumpió Dixie, haciéndole un divertido guiño a Maddie. Pero Patrick no le veía la gracia a que Maddie no le hubiera pedido un simple favor.

No le suponía mucho esfuerzo acompañarla al aeropuerto y traerla de vuelta. No quería complicar la situación, pero eso no significaba que fuera a vivir en una isla desierta.

Se pasó la mano por la cabeza, que de repente le dolía un poco. Maddie lo había acusado de levantar una barrera entre su familia y él. Él lo había negado pero, ¿y si ella tenía razón? No estaba dispuesto a enfrentarse al dolor y la confusión, por lo que era mejor mantenerse apartado de todo y de todos.

—Será mejor que vuelva a mi mesa —dijo Maddie, haciendo ademán de alejarse.

—No. Nos vamos a dejar el coche ahora mismo.

—Tengo trabajo.

—Ahora eres una pinchadiscos, y tu programa ha terminado.

—Pero Stephen necesita...

—Stephen tiene en Candy toda la ayuda que necesita —la interrumpió secamente.

Dios, tenía razón cuando pensaba que Maddie lo había puesto todo patas arriba. Había alterado el orden normal de la emisora, había revolucionado a la audiencia con su propio programa, había planeado un romance entre la severa recepcionista y el director de publicidad, y a él le había hecho cuestionarse su relación con el mundo entero.

—Nos vamos en ese mismo instante —dijo él, agarrándola de la mano y tirando de ella hacia la puerta. Por suerte, el trayecto hasta el aeropuerto lo harían cada uno en un coche; eso le daría tiempo para controlar sus nervios. Y si además iban a través de Tacoma, en vez de tomar el ferry, tendría más tiempo aún.

—Estás loco —le dijo ella, sacudiéndose para soltarse.

—No, no lo estoy.

—No pasa nada. Me quedaré con el coche de alquiler hasta que Beth se sienta mejor.

Patrick se detuvo y suspiró.

—No me importa echarte una mano. Tengo demasiado en que pensar, eso es todo.

Maddie también tenía mucho en que pensar. Sobre todo en Patrick. Era el hombre más irritante, insufrible y... maravillo que pudiera imaginar, y no importaba lo mucho que se repitiera a sí misma que no tendrían un futuro en común; en los últimos días no paraba de soñar despierta.

«Estúpida», volvió a espetarse. Patrick era el dueño de una emisora country, pero no iba a enamorarse de una chica country.

—Necesito mi bolso y las llaves si vamos a ir a la ciudad —dijo, poniéndose un mechón tras la oreja—. Las tengo en la oficina.

—Es un poco difícil conducir sin las llaves del coche ——dijo él con una risita—. Ve por ellas. Te espero fuera.

Maddie corrió hacia su mesa, con el corazón latiéndole frenéticamente. La sonrisa de Patrick bastaba para acelerarle el pulso, y aquel día no era una excepción. Obligándose a sí misma a calmarse, agarró el teléfono y llamó a su hermana.

—¿Beth? Soy yo —dijo cuando su hermana respondió—. Estaremos ahí antes de lo previsto. Patrick quiere acompañarme ahora mismo al aeropuerto a devolver el coche, en vez de esperar hasta esta noche.

—Creía que iba a acompañarte otra persona.

—No —Maddie estiró el cuello para ver si Stephen estaba en su mesa. Había estado tan distraída que no se había preocupado de comprobarlo antes. Por suerte, no estaba allí—. Patrick ha insistido.

—Qué interesante...

—Eh, Beth, acerca de lo que pasó en el armario... Sabes que... bueno, que no estamos saliendo ni nada por el estilo. Pero Patrick ha sido muy... eh, no sé cómo describirlo.

—¿Atento?

—No exactamente. Es más bien como intentar familiarizarse con un yoyó.

—Patrick es muy duro a veces, pero en el fondo es una buena persona —dijo Beth sinceramente—. Kane está muy orgulloso de él. Y aunque le gustaría ayudarlo, respeta su deseo de independencia.

—Es algo más que independencia.

—Lo sé, pero ya entrará en razón. No lo dejes por imposible.

—No hay nada que dejar —replicó Maddie tragando saliva—. Patrick tiene muy claro que no quiere saber nada del matrimonio ni de los hijos. No deja de prevenirme para que no me haga ideas equivocadas sobre nosotros. Y además no soy su tipo.

Su hermana guardó silencio durante unos segundos.

—Yo tampoco era el tipo de Kane. Y ahora cree que soy perfecta.

—Tú has tenido a dos hombres enamorados de ti — dijo Maddie—. Mi novio me engañó y luego reconoció que nunca me había amado de verdad. Y en cuanto a Patrick, le gustan las morenas esbeltas.

—Apuesto a que podrías hacerlo olvidarse de esas morenas.

—Yo de ti no apostaría. Oye, me está esperando, así que tengo que irme. Hasta luego.

Colgó y presionó las palmas contra los ojos. Su viaje a Washington no había salido como ella esperaba. Era muy gratificante saber que era buena en su trabajo; era estupendo tener una hermana; era encantador estar con los O’Rourke y recibir los mimos de Pegeen como si fuera su propia madre.

Pero Patrick...

La frustraba tanto que con frecuencia sentía ganar de gritar. Dentro de él se escondía un hombre maravilloso, perfecto para ser marido y padre. Pero no, él quería ser libre y soltero, valerse solo por sí mismo y no depender de nadie.

La verdad era que nunca había conocido a un hombre tan atractivo. Todos sus hermanos lo eran, pero él tenía una mezcla especial de sensualidad y dureza que lo convertían en alguien irresistible. Maddie sabía que no podía culparlo por desear a una mujer más bonita y experimentada que ella, pero lo que no aceptaba era que Patrick no la deseara.

El tacto de una mano en la nuca le hizo dar un respingo. Se volvió y vio a Patrick.

—Lo siento —balbuceó ella—. Iba a salir en este momento.

—Tal vez deberíamos esperar, si te duele la cabeza —dijo él apoyándose en la mesa.

—No es nada. Me he retrasado porque he llamado a Beth para decirle que llegaríamos antes.

—Tendría que habérmelo figurado.

—Era responsabilidad mía —agarró el bolso y sacó las llaves—. Estoy lista.

—Maddie —hizo una pausa y pareció buscar las palabras adecuadas—, aprecio que te hayas hecho cargo del nuevo programa. Tiene mucho éxito, y eso no ocurre muy a menudo.

—Me gusta hablar con la gente.

—Por eso funciona. Te limitas a hablar sin aprovecharte de los sentimientos de la gente. Los oyentes saben que te importan.

Ella abrió la boca, pero la cerró rápidamente. No quería empezar otra discusión sobre lo mismo. Ella se preocupaba por la gente, mientras que él creía ser inmune a los sentimientos de los demás. Patrick quería estar solo, y le bastaba con su emisora. Ella, en cambio, quería... lo quería todo.

El amor con la persona adecuada no era un mito imposible de conseguir. Valía la pena correr el riesgo. Al fin lo había comprendido, pero era inútil lamentarse porque Patrick no lo entendiera. No servía de nada hablar de ello.

—Estoy lista —repitió al tiempo que se levantaba. Automáticamente alargó el brazo para agarrar la chaqueta, y automáticamente Patrick se le adelantó y la ayudó a ponérsela.

Sus modales anticuados estaban profundamente arraigados en él. Lástima que en esos modales no se incluyera la anticuada idea del compromiso. Patrick era como un lobo que cada noche iba en busca de una presa. Aunque en esos momentos no estaba saliendo con nadie, siendo su principal objetivo el éxito de su emisora.

—¿Te importa seguirme tú a mí? —murmuró él mientras salían. Hacía un día precioso, y las hojas rojizas y amarillas lo llenaban todo de color—. No dejaré que te pierdas.

—Claro.

Maddie se dirigió hacia su coche y esperó. Seguramente Patrick conocía mejor que ella el camino al aeropuerto, y sabría entenderse mejor en el ferry y en los peajes de las autopistas.

Lo hacía todo bien.

Todo, excepto permitir que alguien lo amara.

La semana siguiente, Patrick decidió que no hacía falta que se sentara fuera de la cabina para controlar a Maddie, sobre todo porque le resultaba muy doloroso escucharla.

Era extraño, pero parecía que se estaba apartando de él. La veía tanto como podía, incluso más, pero tenía la sensación de que se mostraba cauta con sus palabras y sus sonrisas. Veía que con él se comportaba de forma distinta, mientras que con todo el mundo seguía siendo tan locuaz y risueña como siempre..

Oyó unos golpes en la puerta y soltó un suspiro. Nunca le dejaban ni un momento libre.

—Adelante —gritó.

Stephen empujó la puerta y entró con su silla de ruedas en el minúsculo despacho.

—Necesitas un despacho más grande.

—Igual que todos —replicó Patrick haciendo un gesto de rechazo con las manos. Había escogido la habitación más pequeña de la emisora, porque no quena que sus empleados se conformaran con menos que él.

—Mi oficina es mucho más espaciosa ahora que Maddie lo ha ordenado todo —dijo Stephen con una sonrisa—. Esa jovencita tiene muchos talentos.

Maddie.

Patrick intentó mantener el rostro impasible. Maddie se había metido en todos los rincones de la emisora...y en su propia vida y pensamientos. Y encima lo había hecho sin darse cuenta, ya que era la persona menos calculadora que conocía.

—Sé que no es muy oportuno tenerla en un programa. Intentaré conseguirte más ayuda para la publicidad.

—No hace falta. Maddie lo está haciendo todo muy bien. Tiene un extraño don con las personas... Estamos vendiendo más publicidad que nunca.

Oh, sí. Entre el programa de Maddie y su habilidad para hablar con los oyentes, se habían visto en la inesperada situación de tener que rechazar varios anunciantes. Las tarifas aumentaban, sobre todo durante su programa, contribuyendo a engrosar las cuentas de la KMLS.

—Ya sé que el contrato de Maddie era supuestamente temporal —dijo Stephen—. Pero, ¿no has pensado en renovarlo? Sería una lástima dejar que volviera a Nuevo México la semana que viene... cuando Jeff regrese.

Patrick se quedó mirando en silencio a su amigo. El tiempo había pasado tan rápido que se había olvidado de que Maddie solo estaba allí temporalmente. Demonios, se habían embarcado en un nuevo programa sin pensar siquiera en lo que pasaría cuando acabase su contrato. Y era del todo impensable que la Hora del Corazón fracasara, ya que todo el mundo, incluido él, encontraba irresistible a la presentadora.

—Pensaré en ello —murmuró—. Pero no tiene por qué irse enseguida. Puede quedarse a ayudar en lo que haga falta.

—Estupendo. Mientras tanto, quería hablar contigo... —Stephen hizo una pausa, como si estuviera indeciso.

—¿Sí?

—Bueno, últimamente he pensado mucho en Candace Finney. Siempre he sabido que era una mujer muy especial, y... al final le he pedido que se case conmigo.

—¿En serio? —era lo último que Patrick esperaba oír.

—Sí —afirmó Stephen con una sonrisa—. Debí haberlo hecho hace años, pero sabía que estaba cuidando a su madre inválida y no creí que estuviera interesada en un hombre en silla de ruedas.

—Ella se lo perdió —repuso Patrick.

Lo decía en serio. Stephen Travis era un hombre fuerte y en forma que, a pesar del accidente que lo había postrado a una silla de ruedas a los veinte años, jamás había sido un inútil. Cortejar a la Temible Finn era, probablemente, la única cosa que no había hecho.

Stephen era la prueba viviente de que las desgracias no tenían por qué arruinar la vida.

—Espero que seáis felices —le dijo Patrick—. Os lo merecéis.

—Y tú también.

Patrick le echó una dura mirada, pero no pudo ver nada en la expresión del viejo.

—Esa es una opinión —murmuró.

—Tu opinión, tu vida... tu decisión.

—Hace mucho que tomé esa decisión. Stephen negó con la cabeza. Su expresión se había vuelto grave.

—¿Y qué pasa con Maddie?

—Maddie... —Patrick tensó la mandíbula. Todos creían que Maddie y él tenían una aventura, y sería inútil explicar lo contrario—. No soy como mi padre. No puedo serlo todo para todos.

—Él no era así. De hecho, sigues enfadado porque él fracasó.

Patrick se apartó furioso de la mesa.

—Mi padre jamás fracasó en nada.

—Fracasó de la peor manera en que un padre puede fracasar —dijo Stephen—: muriendo. Cuando más lo necesitabas, se fue para siempre. Y nunca has podido perdonárselo. ¿No crees que ya es hora de pasar página?

—No sabes de qué estás hablando —espetó Patrick de mala manera.

Por supuesto que había estado furioso por la muerte de su padre. Pero eso no había sido culpa de Keenan O’Rourke. Había sido un accidente, nada más.

En ese momento sonó la alarma azul de su mesa, sobresaltándolos a ambos. Patrick la había instalado como medida de precaución días después de haberle comprado la emisora a C.D. Dugan. De ese modo la Temible Finn podría avisarle si había problemas en el mostrador de la entrada. Y hasta ese momento nunca se había usado...

Con una agilidad que ponía de manifiesto su buena forma física, Stephen se apartó con su silla de ruedas para que Patrick pudiera salir por la puerta.

Patrick corrió por el pasillo sin saber lo que se encontraría en el vestíbulo. Tal vez un cliente preocupado, o un oyente, o un ladrón que no sabía que allí no se guardaba el dinero. Las posibilidades eran ilimitadas, pero no sería nada bueno irrumpir de golpe en la escena, de modo que aminoró el paso cuando estaba a escasos metros de la esquina.

—¡Caray! Debe de gustarte mucho cantar.

Era la voz de Maddie. A Patrick se le detuvo el corazón por un instante.

—Sí... sí, bueno, pero no habéis puesto la maqueta del single que os he enviado.

¿Maqueta?

Patrick pensó en las cientos de maquetas que mandaban a la KLMS los aspirantes a cantantes. Casi todas eran una bazofia, el pobre producto de unos soñadores incompetentes. Muy raramente le daban un voto de confianza a alguien para emitir sus canciones.

Entró lenta y silenciosamente en el vestíbulo y lo que vio lo golpeó como un mazo: un joven con trenzas y perfil adusto agarraba a Maddie del brazo.

—¿Qué tipo de canciones compones? —le preguntó ella. Hablaba en tono amistoso e interesado, igual que en la radio, pero Patrick pudo ver su mueca de dolor mientras el otro le tiraba del brazo.

—Rock and roll. Rock and roll del bueno, aunque esta maldita emisora no sepa apreciar la diferencia —al hablar, el joven parecía incluso más joven de lo que Patrick había pensado.

—Oh. Entonces no me extraña que no hayamos emitido tus canciones —dijo ella, como si la respuesta fuera tan lógica que hasta un maníaco pudiera entenderla.

Un maníaco... A Patrick se le formó un nudo en el pecho que le dificultó la respiración. Una cosa era un oyente enfadado, pero otra muy distinta era un artista fracasado que demandaba una oportunidad. Avanzó con decisión, dispuesto a echarlo a patadas. Lo bueno era que al acercarse por detrás aquel tipo no podía verlo. Lo malo, que no podía ver si había algún cuchillo o pistola por medio.

La idea de que estuviera amenazando a Maddie con un arma le congeló la sangre.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el intruso de mala manera.

—Somos una emisora de música country. Antes emitíamos también rock and roll, pero cambiamos de programación. ¿No has oído nuestro lema? «KLMS, tu música country».

—Maddie, el lema es: «KLMS, tu emisora de música country» —corrigió Candace. Había visto a Patrick con el rabillo del ojo, pero el intruso no se había dado cuenta.

—Siempre me confundo —dijo Maddie en tono confidencial—. La verdad es que tenemos muchos lemas, como «En la radio lo peor es el silencio», o «La mejor emisora es la más premiada»... No sé, seguramente pasa lo mismo en todas las emisoras. ¿Tú qué opinas?

—¿Sobre qué? —preguntó el joven, aparentemente sorprendido.

—Sobre la radio. Yo no sé mucho del tema. Me llamo Maddie, y tú eres...

El joven parpadeó y sacudió la cabeza.

—Scott Dell, pero el nombre de mi grupo es Los Puget Busters. Tú eres esa muchacha que habla por las tardes, en algo no sé qué del corazón, ¿verdad?

Patrick no vio si le había aflojado el agarre del brazo, pero el joven no parecía dispuesto a dejarla marchar. Debía de tener unos quince años, tan solo. Era larguirucho y desgarbado, con unos pies demasiado grandes y unos vaqueros caídos.

—Eh, no soy una muchacha —protestó Maddie en tono irritado.

—Sí, sí lo eres —intervino Patrick, dando un paso adelante.

—¡Patrick!

—¡Maddie! —exclamó él, imitando su tono de voz—. Eres una muchacha, nosotros somos muchachos, y no sé por qué tiene que ser un problema.

—Mi novia dice que suena muy paternalista —dijo el adolescente.

—La diferencia está en ser un crío y ser un adulto —replicó ella, mirándolos con ojos entornados—. ¿Cómo te sentaría a ti que te llamara «niño»?

A Patrick no le hacía ninguna gracia discutir con aquel joven agarrando a Maddie, pero su mirada se cruzó con la del chico y ambos se encogieron de hombros.

—Hombres... —masculló ella—. ¿Y si dijera que eres «amable»? Eso ya es otra historia, ¿verdad?

—Se puede ser amable y amable —dijo Patrick.

—Sí —asintió el chico—. Amable está bien.

—Si eres un perro faldero, sí, está bien —aclaró Patrick.

Scott se echó a reír y soltó a Maddie. En cuanto Patrick vio que no llevaba ningún arma se puso inmediatamente entre los dos.

—Vuelve al trabajo —le ordenó a Maddie por encima del hombro.

—Pero. Patr...

—Ahora, Maddie.

—Eh... ha sido un placer conocerte, Scott —dijo mientras se giraba y se dirigía hacia el pasillo—. El jefe dice que tengo que volver al trabajo. La verdad es que el trabajo es un fastidio. Te quita toda la diversión.

—Es mejor que no tener ninguno —murmuró Scott, entre apenado y enfadado.

Patrick esperó a que Maddie desapareciera, y entonces clavó su severa mirada en el joven. Su primer impulso fue estrangularlo, pero sabía lo que era ser joven y estar a disgusto con el mundo... y lo importantes que podían ser las segundas oportunidades.

—¿Qué demonios creías estar haciendo, jovencito? —cielos, se comportaba como C.D. Dugan la noche en que lo pilló intentando hacerle un puente a su camioneta.

Scott pateó el suelo, malhumorado.

—Nadie quiere emitir mis canciones.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve —Patrick lo miró con una ceja arqueada y esperó—. Está bien, catorce —reconoció el chico—. Pero son buenas canciones y yo necesito dinero. Mi madre está enferma y mi padre... —la voz se le quebró.

A través de las puertas de cristal Patrick vio un coche patrulla del que salían dos agentes. Se apresuró a levantar una mano y los dos hombres asintieron y esperaron.

—Tu padre está sin trabajo —dijo.

—Tío, todo el mundo dice que la economía va bien, pero él no puede ni conseguir una entrevista.

—Sé que es muy duro, pero tú has infringido la ley al irrumpir aquí de esta manera. Lo sabes, ¿verdad, Scott?

—Sí, supongo.

Al otro lado de la esquina, Maddie aguardaba junto al resto de empleados. Sabía, por Stephen, que Patrick se ocupaba a veces de los jóvenes con problemas; algo que podría haber supuesto al oír el tono de su voz, comprensivo pero firme.

Al cabo de unos minutos Scott estaba sentado en el coche patrulla, y uno de los agentes estaba asegurando que llamaría a sus padres. Dadas las circunstancias y la edad del muchacho, no sería difícil llegar a un acuerdo con el juez.

Y Patrick, quien jamás aceptaría un centavo de su hermano para él mismo, prometió llamar a Kane y conseguirle un trabajo al padre de Scott.

A Maddie se le hizo un nudo en la garganta y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Había intentado con todas sus fuerzas no enamorarse de él, pero no podía seguir negándolo. Su corazón estaba en manos de Patrick O’Rourke, y él no lo quería.

Capítulo 10

Maddie apenas tuvo tiempo de pensar en aquello antes de oírle decir a uno de los agentes que necesitaba hablar con ella. Soltó un gemido ronco. No quería decir nada de Scott. Solo se trataba de un joven confundido con más problemas de los que podía manejar.

Cuando Patrick torció en la esquina, se aclaró la garganta y miró a sus empleados.

—El espectáculo ha acabado —dijo, y todos se dispersaron de mala gana.

—Señorita Jackson —la saludó el agente Walter Mitchell, y bajó la mirada hacia el bloc de notas—. ¿Puede contarme lo que ha pasado?

—Estaba en el vestíbulo hablando con Candy — respondió ella, ocultando el brazo tras la espalda—. Entonces apareció Scott y preguntó por qué no habíamos emitido las maquetas que nos había enviado. No sabía que aquí solo emitimos música country, nada de rock and roll.

—¿Y...?

—Y eso es todo.

—No, eso no es todo —intervino Patrick—. Maddie, Scott tiene que asumir la responsabilidad por lo sucedido. Estaba fuera de sí cuando te agarró del brazo. Podría haber ocurrido cualquier cosa.

—¿Puedo ver su brazo, señorita Jackson? —preguntó el oficial.

Maddie le mostró reacia el brazo que había ocultado a la espalda. La marca de unos dedos era claramente visible en la piel. Patrick apretó la mandíbula.

—Maldito crío. Tendría que haberlo matado —sabía que su reacción era exagerada, pero todo lo referente a Maddie estaba siendo diferente. Se había vuelto demasiado importante para él, y eso lo asustaba.

—No es nada —dijo ella—. Solo unas marcas.

—¿Quiere presentar una denuncia por agresión, señorita Jackson? —preguntó el oficial, tomando notas en el bloc.

—No.

—Sí — dijo Patrick —. Maddie...

—Solo es un chico asustado —lo interrumpió ella—. Con muchos problemas. No era su intención hacer daño a nadie.

—Eso es una excusa, no una razón.

El oficial desvió la mirada del rostro compasivo de Maddie a la mandíbula tensa de Patrick y dio unos golpecitos en el bloc con el lápiz.

—Lo hemos comprobado. El chico no tiene antecedentes de ningún tipo. Le enseñaremos el brazo de la señorita Jackson y luego lo amenazaré si vuelve a hacer algo así. Si no se mete en problemas, nada de esto tendrá mayor importancia. De lo contrario, se le abrirá su primer expediente por agresión.

Patrick contó hasta diez, intentando calmarse. No recordaba la última vez que había estado tan furioso. Pero no era solo ira contra Scott Dell, sino más bien contra él mismo. Debería haber tenido más medidas de seguridad en la emisora. ¿Y si hubiera aparecido un maníaco de verdad y hubiera atacado a Maddie?

Maddie se apresuró a aceptar la sugerencia del oficial y lo acompañó al coche.

Cuando Scott vio las marcas del brazo se puso pálido.

—Yo no quería... oh, tío. Lo siento. No quería hacerlo, de verdad. Solo quería que alguien me escuchara.

—Lo sé, no es... —empezó a decir Maddie.

—No importa lo que quisieras —interrumpió el oficial Mitchell—. Ahora vamos a ir a la comisaría a tener una tranquila charla. ¿Sabes cuál es la pena por agresión? Yo sí la sé, y tú vas a oír lo que les pasa a todos los punkis que van a la cárcel. No es nada agradable, te lo aseguro.

Scott tragó saliva y se hundió en el asiento. Maddie le echó una mirada de ánimo, pero él chico estaba demasiado asustado para darse cuenta.

Sobre el techo del vehículo el agente le guiñó un ojo a Maddie.

—¿Por qué tienes que darle tanta importancia a esto? —le preguntó ella a Patrick, cuando el coche patrulla se alejó.

—Tienes el brazo lleno de magulladuras. ¿Qué esperabas que hiciera?

—Ayudarlo. Vas a conseguirle un trabajo a su padre, ¿verdad?

—Si tiene suerte —respondió Patrick con dureza.

—Dijiste que lo harías.

—¡Deja de repetirme lo que dije! —gritó él.

—Como siempre, tu reacción es desproporcionada.

—Te pedí que trabajases en la emisora y te puse en peligro. ¿Tan desproporcionada te parece mi reacción?

—Eso son tonterías.

—No. Nunca seré capaz de cuidarte como debería. Por eso no puedo casarme... Lo echaría todo a perder, como siempre. No estaría a tu lado cuando me necesitaras, y todo se iría al infierno.

Maddie lo miró boquiabierta. Patrick hablaba en serio al decir que debería cuidarla.

—Tú no tienes la culpa de lo que ha pasado —le dijo ella, furiosa—, y yo no necesito que nadie me cuide.

—Eres una cría.

—No lo soy. Soy una mujer adulta.

Aquello ya no era un juego de palabras. Era algo muy serio. Nunca había pretendido enamorarse de Patrick, pero así había sucedido, y en esa ocasión estaba dispuesta a averiguar lo que era tener el corazón destrozado.

—He hecho cosas que no podrías ni imaginar — dijo él.

—Tengo mucha imaginación. Pero tampoco me haría falta. Mi padre no siempre fue el sheriff ni el alcalde. Antes fue un joven de lo más peligroso, empeñado en demostrar que era algo más que un crío de las tierras remotas de Nuevo México que había tenido suerte con un balón de fútbol. Siempre fue muy sincero conmigo al contarme sus errores.

—¿Un balón de fútbol? ¿De qué estás hablando?

—Mi padre ganó una beca jugando al fútbol, pero sus compañeros de equipo dijeron que era la suerte del novato. No creían que alguien procedente de una escuela sin apenas estudiantes para formar un equipo de fútbol pudiera tener algún talento. No importaba lo bueno que fuera, tenía que demostrarlo una y otra vez. Así que decidió ser el más peligroso y mezquino de todos.

—¿Y? —Patrick estaba intrigado, a pesar de sí mismo.

—Y así fue, hasta que conoció a mi madre.

—Ah, claro, el amor verdadero lo soluciona todo — intentó parecer sarcástico, pero en el fondo sí creía en el amor. Lo que no podía soportar eran la agonía y la pérdida. Sabía que el amor y la pasión eran verdaderos. Y por tanto también lo era el dolor.

—Tranquilo. No espero que la historia se repita — murmuró Maddie—. Tú ya te has reformado, así que, si yo estuviese interesada en un chico malo, buscaría a otra persona. Pero no importa, ya que no estoy buscando a nadie —se apresuró a añadir.

—Estupendo —dijo él con un suspiro—, pero yo sé lo que fui. Nada puede cambiar el que yo tenga experiencia y tú no.

Maddie puso una mueca de exasperación. Patrick se refería a experiencia sexual.

—Hay una solución muy simple —dijo en tono sugerente—. Atrapar a un tipo cualquiera en un bar de por aquí y dejar que la naturaleza siga su curso.

Por la expresión de Patrick supo que había dado en el clavo.

—No lo digas ni en broma —espetó él.

—¿Quién está bromeando?

—Tú, maldita sea. No eres el tipo de mujer que se acueste con cualquiera.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Un hombre sabe ese tipo de cosas. Era tan arrogante que si ella no lo hubiese amado tanto se habría sentido de lo más ofendida.

—Pero tienes que admitir que sería muy fácil —replicó ella—. A menos que me hayas mentido al decirme que soy atractiva.

—Jamás te mentiría. Por supuesto que lo eres. Un hombre haría lo que fuera por llevarte a la cama, pero no se trata de eso.

—Se trata exactamente de eso. La clase de experiencia de la que hablas es fácil de conseguir. Y solo es una parte de la vida.

—Bien. Es fácil. Pero tú no tienes experiencia en nada.

. —¿No? Vivo en un pequeño pueblo donde todo el mundo se conoce. ¿Crees que no he visto y oído lo peor que se puede ver y oír? A mi tío Julio lo atropello un conductor borracho que resultó ser su primo. Mi tío quedó para siempre en una silla de ruedas, y su primo pasó dieciocho meses en prisión. Hace dos años participé en un equipo de rescate, buscando una avioneta que se había estrellado en las montañas. Encontramos el aparato, pero fue demasiado tarde para el piloto —la voz le temblaba, pero intentó mantenerse firme.

—Maddie, no sigas.

Patrick se sentía como si lo estuvieran desollando vivo. Maddie podría seguir abriendo cicatrices del pasado hasta que ambos quedaran vencidos por los recuerdos, pero eso no cambiaría nada. Era una mujer demasiado especial, demasiado dulce, y condenadamente tentadora. Tarde o temprano comprendería que él no era lo bueno para ella y entonces se marcharía.

—Vienes de un pueblo del que nadie ha oído hablar, Maddie. La vida puede ser dura allí, pero no es como en la ciudad. La gente que vive en pueblos tan pequeños lo saben todo los unos de los otros y se cuidan mutuamente.

—No sabía que Crockett fuera el centro neurálgico de la vida metropolitana —dijo ella con sarcasmo—. La cuestión no es de dónde vengo, y tú lo sabes.

—Yo no he vivido únicamente en Crockett... —se detuvo, sabiendo que aquello no llevaba a ninguna parte—. Tienes razón, de dónde seamos no importa más que tú seas virgen. Ni que no tengas ni idea de cómo cuidar de ti misma cuando sales de Slapshot.

—¿Así que aún crees que necesito que alguien me cuide?

—Sí, y yo no soy el hombre adecuado para hacerlo —espetó él—. Tú misma lo dijiste. No quiero involucrarme en la vida familiar. Soy el hermano que siempre lo fastidia todo.

—No digas tonterías —dijo ella mirándolo de arriba abajo, del modo que hacía cuando era particularmente tostadura—. Tal vez fueras un joven problemático, pero no puedes seguir culpándote por ello. Estabas en una edad difícil, y estabas muy enfadado con tu padre por morir. Todo el mundo lo entiende, menos tú.

Era la segunda vez aquel día que alguien le sugería que estaba enfadado con su padre solo por haber muerto. Demonios, él conocía todos los estados del dolor y de la ira, pero de ningún modo estaba enfadado con su padre. Eso no era cierto.

¿O sí lo era?

¿Acaso la razón de que no pudiera seguir los pasos de su padre era la secreta convicción de que Keenan O’Rourke le había fallado?

Maddie lo miró con los ojos entornados, esperando a que dijera algo, pero él permaneció en silencio.

—Eres una de las personas que más ha triunfado de las que conozco. Se te ocurrió la idea de la cita con un millonario y funcionó. Te hiciste cargo de una emisora que estaba en las últimas y la convertiste en la más importante de la zona. Eres un hombre de negocios muy responsable. Atiendes a chicos con problemas y haces lo que puedes por cambiarles la vida. Nadie podría pedirle más a una persona, excepto que se olvidara del pasado de una vez por todas.

—Maddie...

—Y además besas de maravilla —exclamó ella—. Todo lo demás son excusas.

—No necesito excusas.

—¡Ja!

La cara de Maddie reflejaba un escepticismo total, pero ni siquiera eso pudo contener el placer que invadía a Patrick. Ella pensaba que él había triunfado a pesar de lo que sabía de su pasado. No había duda de que era una mujer lista y sincera, y que sus opiniones debían ser tenidas en cuenta.

—¿En serio crees que he triunfado?

—Yo no digo las cosas por decirlas. Y por el modo en que hablaste a Scott, es obvio que tienes debilidad por los crios. Pero no creas que te estoy pidiendo ser padre —añadió rápidamente.

—¿Por qué? ¿Porque no crees que sería un buen padre?

—Porque no quieres serlo. Ya me lo has dejado muy claro: «Mantente alejada de mí, no te hagas ideas equivocadas...» Pero más te valdría decírtelo a ti mismo, ya que eres tú quien se hace ideas equivocas... como que yo necesito que alguien me cuide.

Se dio la vuelta y entró en la emisora, muy erguida.

Patrick soltó una maldición y se apoyó contra el coche más cercano. Había tenido una reacción desproporcionada, cierto, pero aquellas magulladuras en el brazo de Maddie lo sacaban de sus casillas. Ella le había dicho que no era culpa suya, pero él se sentía responsable. Quería mantenerla a salvo de cualquier peligro.

«Ahora estás pensando con la cabeza, hijo».

La voz.

Patrick presionó las palmas contra los ojos. Al menos tenía la suerte de acordarse de la voz de su padre, no como su hermana Kathleen, quien solo tenía cuatro años cuando Keenan murió, y que apenas conservaba vagos recuerdos de un hombre risueño y fuerte al que adoraba.

Cielos, cuánto lo echaba de menos... Pensar en él le provocaba casi tanto dolor como el que había sentido en las semanas posteriores al accidente.

Maddie le recordaba los principios que su padre le había inculcado. Los principios que a un chico lo convertían en un hombre. Principios de honestidad y responsabilidad, no de culpabilidad y remordimiento por una tragedia, pues no siempre se podían evitar los accidentes ni mantener a salvo a los seres queridos.

Había miles de clichés para describir cómo había sido su modo de vida, pero en el fondo todo se reducía a ser un mero espectador. Ni siquiera la emisora de radio tenía importancia, pues su único fin era ganar dinero.

La verdadera vida consistía en amar, y eso era algo que había evitado hacer durante veinte años.

—Tu hijo es el hombre más cabezota, irrazonable y testarudo que he conocido —espetó Maddie.

Se dejó caer en el sofá de Pegeen y miró la foto de Patrick que colgaba en la pared de enfrente. Estaba tan atractivo con esa sonrisa propia de los O’Rourke y ese dolor escondido en sus ojos... Maddie sintió una punzada al verlo y saber que nunca cambiaría. Y al mismo tiempo la enfureció que él no pudiera ver la verdad que tenía ante sus narices.

El amor no era el enemigo; era la solución.

—Es un hombre imposible —añadió, pero se contuvo de soltar la letanía de calificativos que le pasaba por la cabeza... algunos de los cuales jamás se atrevería a decir en voz alta.

—No puedo decir lo contrario, querida —dijo Pegeen con su característico acento irlandés—. Así lo hizo la naturaleza.

—La naturaleza tiene respuestas para todo —murmuró Maddie con un gruñido.

No sabía por qué había ido a ver a la madre de Patrick, pero al principio le había parecido una buena idea. Pegeen era una mujer encantadora con la que resultaba tan fácil hablar como con su propia madre. Y puesto que conocía bien a su hijo, comprendía la frustración que provocaba en los demás, ya fueran amigos o enemigos. ' Maldito Patrick...

Ella no necesitaba que nadie la cuidase. Todo aquel jaleo sobre Scott Dell tan solo había sido una forma de recordarle que no tenían ningún futuro en común.

Cuidar de ella...

Maddie apretó los dientes. ¿Cómo podía amar tanto a un hombre y al mismo tiempo querer estrangularlo? Era un misterio que jamás entendería.

—Patrick piensa que un hombre tendría que ser un superhéroe para correr el riesgo de casarse conmigo — murmuró—. Y... está obsesionado porque no es como su padre, como si fuera la oveja negra de la familia o algo así. Ya sé que cometió errores, pero ¿quién no? Seguro que tu marido fue un hombre maravilloso, pero Patrick no tiene que ser como él para ser un buen marido y un buen padre, ¿verdad?

Pegeen se sentó a su lado y la tomó de la mano.

—La verdad es que, de todos mis hijos, Patrick es el más parecido a su padre.

—¿En serio? —Maddie apartó la mirada de la fotografía, sorprendida—. ¿Y por qué él no lo sabe?

Pegeen se encogió de hombros.

—Era muy joven cuando perdimos a Keenan. Idolatraba a su padre, pero aún no lo conocía bien. Y sin embargo, los dos tienen el mismo corazón, el mismo orgullo y el mismo honor. Y su risa... es como oír a Keenan.

—¿Keenan era testarudo?

—Oh, sí. De joven era terrible. Mis padres no querían que me acercara a él, pero una chica enamorada no atiende a razones. Nos cortejamos hasta que le dejé bien claro que yo no quería a un camorrista como marido. Le dije que o cambiaba su modo de vida o tendría que buscarse a otra mujer como esposa.

—Y cambió.

—Ah, no —dijo Pegeen con una risita—. Para él era muy difícil estar en la misma ciudad donde había causado tantos problemas. Así que nos vinimos a América. Un nuevo comienzo para ambos.

—Entiendo —Maddie pensó en cómo Patrick llevaba la emisora. Su vivo ingenio e inteligencia les hacía olvidar a todos el joven tan problemático que había sido. Keenan había emigrado de su país para empezar de nuevo y formar una familia. Patrick había decidido quedarse y abrirse camino en un mundo que conocía bien. Las dos eran opciones difíciles, pero ninguno de los dos había rehusado enfrentarse al cambio.

Su primer impulso tras discutir con Patrick había sido marcharse de inmediato. Pero ella tampoco iba a huir. Fugarse de una boda condenada al fracaso era una cosa, abandonar su trabajo y su responsabilidad era otra muy distinta. En cualquier caso, su contrato con la emisora estaba a punto de acabar. Tan solo faltaban unos días para que volviera el ayudante de Stephen y para que ella tuviera que volver a Slapshot.

Patrick sabría cómo encontrarla.

En el caso de que quisiera saber adonde se había ido.

—¿Volverás a Washington para la boda? —le preguntó Candy mientras le daba a Maddie un fuerte abrazo de despedida—. ¿Y serás mi dama de honor?

—Lo intentaré.

—Tal vez podríamos casamos en Slapshot —sugirió Stephen.

Una sonrisa iluminó el rostro de Candy, empañado por las lágrimas.

—Esa es una magnifica idea —le dijo a su novio. Aceptó el pañuelo que él le ofrecía y, sentándose en su regazo, le dio un beso lleno de pasión.

Maddie intentó no envidiarlos. Los dos se merecían ser felices. Candy incluso le había confesado que iban a intentar tener un bebé. El médico les había advertido que sería un embarazo de riesgo, dada la edad de Candy, pero no imposible.

—Nunca sabrás lo mucho que has significado para nosotros —le dijo Stephen—. Ojalá tú y Patrick... —se encogió de hombros y no acabó la frase.

—Lo sé —Maddie no podía dejar de mirar alrededor, esperando que Patrick apareciese. Les había pedido a sus nuevos amigos que no hicieran nada para despedirla, pero ellos habían montado una improvisada fiesta con chocolatinas y refrescos de las máquinas expendedoras.

—No puedes irte —se quejó Dixie por centésima vez—. ¿Qué pasará con el programa? Ha sido un éxito enorme, y todos los oyentes van a preocuparse.

—Se suponía que solo estaba aquí temporalmente.

—Pero Patrick nunca dijo que fueras a marcharte.

—Es cierto, nunca lo dije.

La profunda voz masculina hizo que a Maddie le diera un vuelco el corazón. Se dio la vuelta y vio a Patrick mirándola muy serio. Incluso parecía enfadado... como si tuviera derecho a estarlo después de las cosas tan irritantes que él le había dicho en su última discusión.

—¿Os importaría dejarnos solos? —les pidió a los demás.

El resto de empleados de la KLMS se apresuró a salir por la puerta. Todos excepto Stephen, quien de mala gana permitió que Candy se levantara de su regazo.

—No seas estúpido —le dijo a Patrick.

—No recuerdo haberte pedido consejo.

—¿Y cuándo he necesitado tu permiso para dártelo?

—Nunca —reconoció Patrick con una débil sonrisa—. Pero no tengo por qué escucharte.

Esa había sido la rutina desde que Patrick era un joven rebelde que se negaba a escuchar a nadie. En el fondo sí le gustaba escuchar los consejos de Stephen, pero enterarse de que Maddie se iba había sido un golpe demasiado duro. Ni siquiera podía respirar con normalidad, y mucho menos pensar claramente.

Había asumido que Maddie no se iría hasta que él no se lo dijera. No era extraño que recibiera tantas indirectas y peticiones para que la contratara. Nadie quería perderla. Todo el mundo en la emisora adoraba a Maddie. Y, maldición, él también.

Stephen salió de la sala de descanso y cerró la puerta. Patrick respiró hondo y miró a Maddie.

—No tienes que irte. Si hubiese querido que te marcharas, te lo habría dicho.

—Qué considerado por tu parte. Pareces encantado de que me vaya. Tan encantado como cuando me contrataste. Te arrepientes de haberlo hecho, ¿verdad?

—No se trata de eso —dijo él, sin molestarse a negarlo. Se había arrepentido de contratar a Maddie, pero no por cómo trabajaba, sino por cómo lo hacía sentirse. A un hombre no le gustaba sentirse vulnerable, y esa era la sensación que ella le provocaba.

—Ahora podrás tener las cosas como las querías — dijo ella alzando el mentón—. No tendrás que preocuparte por cuidarme. Y me aseguraré de que no tengas que verme más de lo necesario. Tal vez Kane y Beth vengan a visitarme a Nuevo México cuando nazca el bebé. De ese modo no tendré que venir yo y no estarás obligado a verme.

—No es eso lo que quiero —dijo Patrick ásperamente.

—Sí, lo es.

—No, no lo es —insistió él—. Quédate en Washington hasta que resolvamos la situación.

Maddie negó con la cabeza. Tenía la mirada directa y seca, sin sus habituales lágrimas.

—Eso no cambiaría nada.

Patrick se estrujó el cerebro. No podía dejarla marchar. No podía.

—De acuerdo. Está bien. Me casaré contigo —espetó.

Maldición... No le hacía falta una bola de cristal para saber que había cometido un grave error. Maddie lo miró como si fuera un chicle que se hubiera pegado en la suela, mientras se oía un gemido colectivo al otro lado de la puerta, donde todos los demás esperaban impacientes.

Patrick intentó aliviar la tensión de los hombros mientras pensaba en un modo de subsanar el daño. Las mujeres querían flores y declaraciones románticas de amor, no desesperados gritos de proposición.

—Yo no... no quería decir eso.

—De eso estoy segura.

—Me refiero a decirlo de ese modo.

Maddie suspiró. Ella no quería casarse por el simple hecho del matrimonio. Quería una relación como las que tenían sus padres. Un amor apasionado y eterno que desafiara todas las razones lógicas por las que dos personas no pudieran estar juntas. Finalmente sabía por qué la enojaba tanto que Patrick quisiera cuidar de ella. Ya había sufrido un duro golpe en su autoestima. No necesitaba otro.

—No —dijo negando con la cabeza.

—Mira. Siento el modo en que lo he dicho. Soy un idiota. Lo he fastidiado todo en lo que a ti respecta, ¿por qué tendría que ser diferente ahora?

Maddie lo miró a los ojos. Veía al hombre al que tanto amaba, pero también a un hombre que no podía confiar en sí mismo, y menos en alguien más.

—Yo soy diferente.

—¿Qué significa eso? —preguntó él.

—Significa que no dejaré que nadie me haga sentirme otra vez como una inútil. No importa lo atolondrada o sentimental que sea. Sé que sería una buena esposa y no necesito que nadie me cuide, sino alguien que me ame y que confíe en mí. Pero tú no puedes darme eso, porque estás tan cegado por tu pasado que no puedes ver el futuro.

—Eso no es cierto. Nunca he pretendido hacerte sentir como una inútil. No lo eres, yo solo... —alzó las manos al aire—, yo solo necesito tiempo. Realmente me preocupo por ti, ¿es que no lo entiendes?

—Entiendo más de lo que crees.

Maddie tragó saliva con dificultad. Se le había hecho un nudo en la garganta. Le gustaba a Patrick, cierto, pero él no quería que ella le gustara demasiado. No quería que nadie le gustara demasiado. Lo peor de amar a Patrick era saber que no solo ella tenía prohibida la entrada a su corazón, sino el mundo entero.

—Si no estuvieras tan obsesionado por quién tiene que cuidar a quién, ni fueras tan condenadamente independiente, tal vez supieras en qué consiste el amor y la familia —le dijo ella—. Y tal vez entonces dejaras de protegerte a ti mismo y permitieras que alguien se acercara a ti. Hasta entonces, estaré en Nuevo México.

Dicho eso, se dio la vuelta y salió lentamente de la sala.

Capítulo 11

Patrick apoyó los puños en los muslos. Su proposición había sido rechazada, y él aún no podía creérselo. Qué irónico, pasarse toda la vida evitando el compromiso y ser rechazado por la única mujer con la que quería casarse.

Había sido un estúpido al asumir que Maddie aceptaría solo porque él quisiera casarse con ella. En realidad, ella no tenía ninguna razón para creer que él hubiese cambiado.

Demonios, ¿por qué había insistido en que alguien debía cuidarla? Su inocencia era encantadora, pero no la convertía en una inútil. No, lo que en el fondo temía era su propia incapacidad.

Se suponía que un hombre debía proteger a su mujer. .. lo necesitara ella o no. Sus hermanas lo acusaban de ser un anticuado, pero a él no le importaba. Había muchas cosas que debería cambiar, pero esa actitud no era una de ellas. Si aceptaba la responsabilidad del matrimonio, lo haría como debía hacerse. Aunque eso no significaba que Maddie no pudiera cuidarlo también a él...

Todo ese tiempo había estado protegiéndose a él mismo, no a Maddie. Había sabido desde el principio que ella era una mujer generosa y comprensiva a quien no le importarían las locuras que él hubiera hecho de joven. Pero él había temido romper la coraza con la que se había protegido del dolor, y por eso había pasado veinte años solo, a pesar de estar rodeado por gente que lo quería.

Por eso envidiaba a su hermano y a Beth. Tenían lo que él había temido encontrar.

No tuvo que levantar la mirada para saber que Stephen había entrado, seguramente con una expresión severa que anunciaba un sermón.

—Adelante —le murmuró—. Suéltalo.

—Solo me preguntaba qué vas a hacer ahora —dijo Stephen.

—¿Tú qué crees? Voy a comprar un anillo y a hacerle una proposición como Dios manda.

—Compra también una docena de rosas —le aconsejó su amigo—. Estaba muy enfadada.

—¿De algún color en particular?

—Creo que eso puedes decidirlo tú solo.

Stephen no lo miraba con enojo, sino con preocupación. Patrick nunca había sabido por qué Stephen Travis y C.D. Dugan se habían preocupado tanto en enderezar a un adolescente descarriado, y nunca había reconocido abiertamente el favor.

—¿Alguna vez te he dado las gracias por haberme sacado de tantos problemas?

—Sí —respondió Stephen—. Me las diste convirtiéndote en una buena persona. Y ahora, ve a casarte con Maddie.

—Sí, señor —le dijo en tono burlón, haciendo un saludo militar.

Demonios, ni siquiera le había dicho a Maddie lo más importante: que la amaba. Le había dicho que se preocupaba por ella, pero eso no era lo mejor que se le podía decir a una mujer a la que amaba más que a sí mismo... y tan orgullosa que no reconocería amarlo a él después del modo en que se había comportado.

Pero ella lo amaba también, de eso estaba seguro. Pertenecía a él, de esa manera tan especial en que hombres y mujeres se pertenecían mutuamente desde el principio de los tiempos.

Se dirigió a la mesa de Maddie, pero allí solo estaba Jeff Tarbell.

—¿Necesitas algo, jefe?

—¿Dónde está Maddie?

—Se ha ido. Recogió sus cosas anoche. Es un caso esta mujer. ¿Sabes que ha organizado toda la...?

Patrick no oyó el resto de la frase porque ya estaba corriendo hacia la puerta. Tenía el corazón en un puño. Tal vez Maddie le perteneciera, pero ¿dónde estaba?

Llamó a la pensión con su teléfono móvil, y le dijeron que ya había pagado la factura.

—Maldita mujer —murmuró—. Es demasiado eficiente.

Se metió en el Blazer y arrancó a toda prisa. Tal vez pudiera alcanzarla en el aeropuerto. No tendría un anillo que ofrecerle, pero quizá pudiera comprar flores a algún vendedor ambulante. Lo malo era que no sabía cuál era el vuelo de Maddie ni nada.

Beth.

Si alguien lo sabía, era Beth. La llamó a la tienda, pero allí no estaba, de modo que la llamó a casa.

—Beth, ¿dónde está Maddie? —le preguntó nada más recibir contestación.

—Patrick... no creo que quiera verte.

—¿Está ahí? —la esperanza creció en su interior mientras cambiaba de dirección hacia la casa de su hermano.

—No. No quería tomar un avión, así que le sugerí que se fuera en coche. A mí no me hace falta el Honda, por lo que me pareció la mejor solución. Nos despedimos antes de que se fuera al trabajo esta mañana. Creía que estabas enterado de su marcha.

Patrick pisó con fuerza los frenos. El coche se detuvo con un chirrido.

—¿Está conduciendo?

—Es una excelente conductora —respondió Beth—. Y nos hemos asegurado de que el coche esté bien.

—Pero está nevando en Utah y Oregon —dijo él, intentando no gritar—. ¿Qué camino ha tomado?

—No lo sé. Dijo que aún no lo había decidido. —Patrick se golpeó la frente contra el volante. Pasarían días antes de que pudiera volver a verla. Y si se quedaba atrapada en la nieve, pasaría más tiempo aún. Quería ir en su busca, pero con eso solo conseguiría demostrarle que no confiaba en ella para cuidar de sí misma.

Al menos, podría estar allí cuando ella llegase.

—Eh... ¿está Kane por ahí? —le preguntó a Beth—. Me gustaría pedirle el avión de la compañía.

Tres días de conducción no habían aliviado nada el dolor que Maddie sentía en el corazón, pero había sido mejor que soportar el bullicio del aeropuerto. Nunca había conducido una distancia tan larga, y sentía una extraña calma en recorrer kilómetros y dormir en impersonales moteles de carretera.

Slapshot no parecía haber cambiado cuando entró en el pueblo. La pequeña iglesia donde se tendría que haber casado seguía elevándose en el centro. La hamburguesería tenía los mismos coches en el aparcamiento, y el aire olía a salvia y a chili.

Era su pueblo, pero ya no era su hogar... Su hogar estaba con Patrick O’Rourke, incluso si no volvía a verlo. El amor era realmente simple, y a veces tomaba decisiones que la cabeza no podía discutir.

Era un día inusualmente cálido de otoño, por lo que seguramente sus padres estarían en la piscina. Maddie aparcó frente a la casa y, sin sacar las maletas, fue hacia el jardín trasero. Su padre estaba regando las losas que rodeaban la piscina, mientras que su madre se ocupaba de las flores.

—¿Quién está aquí? —preguntó Maddie en voz alta. Su padre esbozó una amplia sonrisa al verla y la estrechó en un fuerte abrazo.

—Pensábamos que no llegarías hasta mañana.

—Me levanté muy temprano. Quería llegar pronto a casa —se atragantó por culpa de las lágrimas mientras su madre se unía a ellos en el abrazo y los besos—. Os he echado tanto de menos... —añadió en susurro.

—¿Y a mí también? —preguntó una voz familiar. Maddie sintió que el suelo se abría bajo sus pies.

No podía ser Patrick. No podía estar en Nuevo México, justo enfrente de ella.

—¿No hay besos para mí? —preguntó él con voz ronca.

Maddie tragó saliva y se dio la vuelta. Allí estaba, muy solemne, mirándola con sus penetrantes ojos azules. ¿Qué estaba haciendo en Slapshot? Ella necesitaba tranquilidad, un lugar donde reponerse. No quería más enfrentamientos.

—¿Cómo...? —empezó a decir, pero se detuvo para aclararse la garganta.

—Llegué el viernes por la noche. Tus padres y yo hemos tenido tiempo para conocernos.

—¿El viertes? Pero ¿cómo has podido...? No hay ninguna compañía aérea con la que llegar tan pronto.

—Mmm... no. Le pedí prestado a Kane el avión de la compañía. Suerte que el campo de aviación de Slapshot es lo bastante grande para aterrizar. Podría haberme quedado a dormir con el piloto en el avión, pero tus padres me ofrecieron quedarme mientras te esperaba.

—¿En serio? —una traicionera ola de calor recorrió a Maddie. Patrick tendría que haber querido realmente ir a Nuevo México, para pedirle algo tan caro a su hermano.

—Creo que cenaremos pollo a la barbacoa —dijo Susan Jackson con una sonrisa—. Será mejor que empecemos a prepararlo, Hugh.

—Bienvenida a casa, nena —dijo su padre—. Te hemos echado de menos —la besó en la frente y siguió a su mujer al interior de la casa.

—¿Nena? —preguntó Patrick arqueando una ceja—. ¿Dejas que te llame así?

—A los padres se les permiten ciertas cosas —dijo ella.

Patrick sonrió. Los Jackson le gustaban. Eran una pareja enamorada que le recordaban el modo en que sus propios padres se habían amado. Se había pasado los tres últimos días hablando con ellos, había sido muy sincero al contarles sus fallos, y había descubierto en ellos la misma comprensión que en Maddie.

El pasado era el pasado. Lo que importaba era el futuro. Y lo único que podía esperar era que Maddie albergara el suficiente perdón para darle otra oportunidad.

—No tengo miedo de tu padre o de su escopeta, pero será mejor que nos casemos rápido, porque no quiero que nuestro hijo nazca hasta nueve meses después de la boda.

—¿Ah, sí? —dijo ella, perpleja—. Creía que no querías tener hijos... ¿No dijiste que para ti se acabó cambiar pañales y leer El patito feo?

—Eso fue antes de enamorarme —repuso con calma—. Ahora lo quiero todo. Si me amas y confías en mí lo suficiente como para ser mi esposa, me aseguraré de que todo salga bien —ella no dijo nada y él soltó un suspiro—. Cariño, no puedo evitar ser protector, pero eso no tiene nada que ver con la maravillosa opinión que tengo de ti. Un hombre siempre quiere proteger a la mujer que ama, y nada puede cambiar eso. Tu propio padre es igual, y ¿acaso crees que os menosprecia a ti a o tu madre por ello?

—No.

—Por favor, Maddie —la apremió, acercándose tanto que ella sintió el calor que irradiaba de su cuerpo—. Estoy cansado de estar solo. No puedes dejarme ahora, no después de enseñarme cómo puede cambiar mi vida. Te quiero.

Incapaz de resistirse a su ruego, Maddie se arrojó en sus brazos.

—Y yo a ti —le susurró contra sus labios.

—¿Significa eso que te casarás conmigo?

—¿Tú qué crees? —le preguntó, con aquella sonrisa maliciosa que él tanto adoraba.

Por encima del hombro de Maddie, Patrick vio a los Jackson asomados a la ventana de la cocina. Les hizo un gesto de aprobación con el pulgar.

—Creo que deberías deslizar tu mano en mi bolsillo —le murmuró a Maddie.

—¿Qué?

—Hazlo —ella obedeció, y la sensación de sus dedos en el interior de sus vaqueros casi lo hizo caer de rodillas—. Saca los tres —gruñó—. Y rápido, o tu padre va a enfadarse.

—Creía que no tenías miedo de mi padre.

—¡Maddie!

—Tú... ¡Oh! —los ojos se le llenaron de lágrimas al ver los tres anillos que su mano sacó del bolsillo. Dos anillos grabados de boda, y un precioso anillo de compromiso, con un diamante y un zafiro engarzados.

—Sé que lo tradicional es elegir juntos los anillos de boda, pero esperaba que no te importase. Sobre todo después de que tu madre me ayudara —le deslizó el anillo de compromiso en el dedo de la mano izquierda.

Ella se echó hacia atrás, con una seria expresión en el rostro.

—De acuerdo. Me casaré contigo —dijo—. Pero tienes que saber que no creo en los largos noviazgos.

—Vas a tener el noviazgo más corto en la historia de Slapshot —dijo él poniéndole el pulgar sobre los labios—. Tu madre ha prometido que organizará una boda en dos días, y yo he enviado el avión a Washington para que traiga a todo el mundo... a condición de que accedieras a casarte conmigo, por supuesto.

—Por supuesto —dijo ella, y los dos se unieron en un apasionado beso.