Cita con un millonario

Kane O´Rourke no quería ser el premio de aquella locura que había organizado su hermano, pero no había conseguido que aceptara un no por respuesta. Así que el millonario O´Rourke decidió que haría que la bella Bethanie Cox se alegrara de haber ganado el concurso. Lo que no esperaba era que ella se negara a salir con él.... solo porque Kane fuera rico y guapo no significaba que Beth tuviera que decir que si a todo lo que le ofreciera. Entonces, ¿por qué al estar en su presencia le había resultado tan difícil rechazarle de nuevo? Pero...¿conseguiría una modesta chica cautivar a un hombre como él durante algo más que una noche llena de romanticismo?

Prólogo

—Acaba de ganar la cita con un multimillonario, señorita Cox —dijo una alegre voz al teléfono.

Beth miró el auricular, atónita, antes de volver a ponérselo en la oreja.

—¿Perdone?

—Llamamos de KLMS, la emisora de radio. Y acaba usted de ganar un romántico fin de semana en Victoria, Columbia Británica, con Kane O'Rourke, el soltero más codiciado de Seattle.

Beth, que iba a sentarse en una silla, apuntó mal y acabó en el suelo.

—¡Ay!

—¿Se encuentra bien, señorita Cox?

—Sí... es que me he caído al suelo.

—¿Han oído eso? —rió el locutor—. Deberíamos haberle dicho a nuestra ganadora que se sentase. ¿Está contenta con el premio, señorita Cox?

—No. Yo...

—Se ha quedado sin palabras, amigos —rió el locutor, como si hubiera hecho una broma desternillante.

—¿Estoy en el aire? —preguntó Beth.

—Sí, señorita. Es usted la afortunada ganadora de nuestro sorteo.

Beth estaba segura de que la fortuna no tenía nada que ver y más segura de que ella no quería participar en ningún concurso. Lo conocía, desde luego. La mitad de los habitantes de Crockett, Washington, trabajaba para Kane O'Rourke, un multimillonario tremendamente atractivo. El concurso era de lo único que se hablaba desde que lo habían anunciado en la radio.

—¿Quiere decirle algo a nuestros oyentes, señorita Cox? Estamos deseando saber lo que siente al saberse ganadora.

—Pues yo... —Beth miró hacia el porche y vio entrar a su vecina con un aparato de radio en la mano.

—¡Has ganado! —exclamó Carol que, inmediatamente, le quitó el auricular—. Soy Carol Holt, una amiga de Beth Cox.

Mientras Carol hablaba con el locutor, Beth intentó entender aquel lío. Su vecina debía haberla apuntado en el concurso sin decirle nada. Como estaba casada, Carol no podía tomar parte en el juego y había insistido varias veces en que lo hiciera ella.

Pero Beth no quería salir con nadie. Había perdido a su prometido en un accidente de montaña unos años antes y, aunque su corazón no estuviera enterrado con él, seguía teniendo un profundo agujero en el pecho.

Sin prestar atención al parloteo de Carol, Beth tomó un viejo periódico en el que se anunciaba el concurso. En primera página había una fotografía del atractivo Kane O'Rourke. Tenía ojos irlandeses, pensó. Miraba directamente, como un hombre acostumbrado a conseguir lo que quería.

Todo el pueblo pensaría que estaba loca pero, concurso o no concurso, ella no pensaba pasar un fin de semana con aquel multimillonario.

Capítulo 1

Kane O'Rourke miró el titular del periódico con expresión horrorizada.

La ganadora del concurso radiofónico rechaza cita con el multimillonario.

—Lo mato —murmuró.

—¿A quién? —preguntó su directora de marketing.

—A tu hermano.

—También es tu hermano —le recordó Shannon—. ¿Cuál de ellos y qué te ha hecho... esta semana?

Kane levantó la mirada.

—Patrick. Le dije que no quería saber nada del maldito concurso y ahora mira lo que ha pasado —exclamó, mostrándole el periódico. Su hermana levantó una ceja.

—Él te pidió un favor y tú dijiste «lo que quieras, Patrick». Cuando te enteraste de lo que era, deberías haberle dicho que no. Pero sigues pensando que somos niños a los que tienes que cuidar.

—Eso no es verdad. Sabía que la emisora de radio no iba bien, así que cuando me pidió... — Kane dejó escapar un suspiro de exasperación—. Toma, lee el artículo.

—¿Ha dicho que no? —murmuró Shannon, con una sonrisa en los labios.

—No tiene ninguna gracia. ¿Te das cuenta de lo embarazoso que es esto para mí y para la emisora de Patrick?

—Podrías pedir la mano de la ganadora. A lo mejor así te acepta.

Kane fulminó a su hermana con la mirada.

—No pienso casarme nunca. Ya tengo suficientes problemas. Y no estás ayudando nada, idiota.

Shannon le tiró el periódico.

—Habla con ella. Tiene cara de buena persona. A lo mejor está prometida o algo así y al periódico le ha parecido mejor publicar esta historia.

Kane miró la fotografía de Bethany Cox. Estaba un poco desenfocada, pero tenía una sonrisa encantadora. Por lo que el artículo decía de ella, parecía una persona comprensiva y generosa. Y quizá podría entender lo importante que era el concurso para su hermano. Patrick había cometido errores en el pasado y aquel podría ser un éxito... un éxito que deseaba conseguir por sí mismo, sin la ayuda del dinero de nadie.

—Seguramente lo estropearía —murmuró Kane—. Deberías hablar tu con ella. Shannon negó con la cabeza.

—¿No crees que puedes arreglarlo todo? Pues arregla esto. Además, cualquier mujer se pondría furiosa si enviases un mensajero en lugar de ir en persona.

—Pero tú eres mi hermana.

—Eso da igual —dijo ella, poniéndose seria—. Kane, ten cuidado. Esto podría ser un problema serio para la emisora. Si tiene novio, podremos utilizarlo como argumento. Si no, será mejor que la convenzas. Sé encantador. ¿Qué mujer soltera rechazaría una cita con un multimillonario encantador?

Kane guardó el periódico en su maletín.

—No lo sé. Pero creo que voy a enterarme.

Beth metió la pala en la tierra, sujetando una planta particularmente obstinada con la otra mano. No una simple planta, una preciosa azucena que estaba en el sitio que no le correspondía.

Oyó que un coche se detenía cerca de la casa, pero como no esperaba a nadie siguió tirando de la pertinaz azucena.

—¿Señorita Cox?

Las raíces salieron entonces del tirón, cubriéndola de tierra. Beth se dio la vuelta y, frente a ella, vio unos pantalones de hombre. Cuando levantó la mirada, se quedó atónita. Kane O'Rourke.

Lo había visto a distancia muchas veces. En estrados, dando discursos, aceptando premios, ese tipo de cosas. Pero nunca tan cerca.

—¿Sí?

Kane le ofreció su mano.

—¿Cómo está? Soy Kane O'Rourke y se supone que tenemos una cita.

¿Una cita? ¿No había leído el periódico? El reportero del diario local había sacado las cosas de quicio, pero no pensaba aceptar el fin de semana en Victoria. Aunque, aparentemente, Kane O'Rourke no estaba convencido.

—¿Señorita Cox? —repitió, con la mano extendida.

Beth hizo una mueca.

—Perdone, es que tengo las manos manchadas de tierra —murmuró, incorporándose.

—No pasa nada —dijo él, tomando su mano. Apenas había tenido tiempo de mover las piernas cuando se vio catapultada hasta quedar al nivel de... la barbilla de O'Rourke. Beth medía un metro setenta y siete y estaba acostumbrada a no quedar por debajo de ningún hombre. Pero, evidentemente, Kane O'Rourke no era como cualquier otro hombre.

Desprendía un magnetismo especial. Intensos ojos azules, pelo oscuro, innegable aire de autoridad y labios sensuales. Beth tragó saliva, incómoda. No. se había sentido tan deslumbrada por un hombre desde la muerte de Curt.

—¿Qué quería, señor O'Rourke? —preguntó, intentando soltar su mano.

—Si no le importa, me gustaría charlar un momento con usted.

Charlar. Ella sabía de qué quería «charlar». Debería haberle dicho personalmente que no pensaba aceptar la cita, pero no era fácil ponerse en contacto con un conocido multimillonario. Lo había intentado, sin éxito.

—Muy bien.

—¿Le importa si hablamos dentro? Aquí hace mucho calor.

—De acuerdo.

Cuando soltó su mano, Beth por fín pudo respirar. Y eso la irritó. Ella no era una niña que se quedara embobada al ver un hombre guapo. Era una mujer de veintiséis años y tenía cierta experiencia con el sexo opuesto... al menos la suficiente para mostrar más sentido común del que estaba mostrando.

—Es muy agradable —dijo O’Rourke cuando entraron en la casa.

Todas las ventanas estaban abiertas y, como tenía sólidas paredes de piedra, el interior era muy fresco.

Beth sabía que su casa era vieja y debía parecerle insignificante a un hombre como él, pero era mucho más de lo que se hubiera atrevido a soñar de pequeña, cuando vivía con familias de acogida. Por fin tenía su propia casa. Eso era lo más importante del mundo.

—A mí me gusta.

—Lo he dicho de verdad, señorita Cox. No era solo por cumplir.

Beth se volvió entonces. Él la estaba mirando intensamente y, por primera vez en muchos años, se puso colorada. Aunque no sabía por qué. No quería salir con él, punto. Por amable que fuera.

—Siéntese, por favor. ¿Quiere un vaso de té helado?

—Sí, muchas gracias.

Estaba nerviosa. No esperaba la visita de Kane O’Rourke y tampoco había previsto que fuera tan perceptivo. Pero debería haberlo imaginado. Un hombre no gana montañas de dinero siendo un tonto.

Intentando aparentar tranquilidad, Beth se lavó las manos antes de sacar la jarra de té de la nevera.

—¿Azúcar?

—No, gracias —contestó Kane, sin dejar de mirarla con un brillo de burla en los ojos—. No confía en mí, ¿verdad?

—¿Qué?

—Que no confía en mí. ¿Desconfía de todo el mundo o yo soy especial?

—Yo confío en mucha gente —replicó ella—. Y no tengo razones para desconfiar de usted.

—Pero no quiere pasar un fin de semana conmigo.

Desde luego, iba directo al grano.

—Yo no salgo con nadie, así que no es nada personal.

No quería contarle que solo había tenido un par de citas desde la muerte de Curt. Y que ambas habían sido un desastre. Había perdido al amor de su vida y algo así solo se encuentra una vez.

Suspirando, Beth le ofreció un vaso.

—Espero que le guste el té con menta, señor O’Rourke. La menta es de mi propio jardín.

—Me gusta mucho.

Kane tenía los ojos clavados en ella. No era una belleza, pero su cara era muy expresiva. Todo su cuerpo era expresivo, desde la barbilla levantada hasta la postura defensiva de los hombros.

Era alta, delgada, de piernas interminables, pechos pequeños y larga melena de color rubio oscuro, sujeta a duras penas por una trenza. Y tenía unos ojos preciosos, de color coñac. Podría pasarse horas mirando aquellos ojos fascinantes, que parecían cambiar de color según su estado de ánimo.

Él solía evitar a las mujeres difíciles, y sabía sin ningún género de dudas que Bethany Cox no iba a ser fácil de convencer.

—Por favor... llámame Kane —dijo, con una sonrisa que su hermana Shannon consideraba «encantadora». Aunque a Beth parecía dejarla fría—. ¿Puedo llamarte Bethany? ¿O te llaman Beth?

—Beth, pero no tiene sentido tutearnos si no vamos a vemos nunca más —replicó ella.

Paciencia. Eso era lo que necesitaba. Mucha paciencia.

Beth Cox podía ser obstinada, pero no era antipática. Había algo muy sincero, muy honesto en ella.

—Puede que acabemos siendo amigos.

—No lo creo.

Kane levantó una ceja. «No» parecía ser su palabra favorita.

No pasarían el fin de semana juntos. No quería ser su amiga. No. Y él no estaba acostumbrado a aceptar negativas. De nadie.

¿Por qué le decía que no? Beth Cox era joven, soltera... y ella misma se había metido en aquel lío. Además, había notado un cierto brillo de interés en sus ojos. Por mucho que se empeñara en negarlo.

—¿Hay algo que le disgusta de mí? —preguntó Kane entonces.

—No.

—¿Entonces?

Beth se encogió de hombros.

—Pertenecemos a mundos diferentes. Mírese, con ese traje de chaqueta un sábado por la tarde. Parece que va a un funeral —le dijo, con toda sinceridad. Después, se mordió los labios—. Perdone, es un traje muy elegante.

—¿Un funeral? Muchas gracias —murmuró Kane, preguntándose qué hacía en aquella casa, con una mujer que lo insultaba tranquilamente.

Podía soportar que su familia lo llamase «estirado», pero que se lo llamase una desconocida...

—Perdone, lo he dicho sin pensar. Curt decía que ese era mi mayor defecto.

—¿Quién es Curt?

Ella apartó la mirada.

—Mi... prometido. Murió hace unos años en un accidente de montaña. Era miembro de un equipo de rescate.

—Lo siento.

—Bueno, el caso es que yo no puedo compararme con usted. Vivimos en mundos diferentes.

Acostumbrado a todo tipo de trucos femeninos para conseguir un halago, Kane no daba crédito. Pero si Beth estaba buscando un halago, debía ser la mejor actriz del mundo. Y eso lo intrigaba. En general, las mujeres querían impresionarlo.

—¿Sabe una cosa? Tiene razón —dijo entonces, quitándose la chaqueta—. ¿Pasa algo? —preguntó, al ver su expresión de sorpresa.

—No —contestó Beth.

Pero sus ojos habían cambiado de tonalidad. Se volvieron más oscuros, más misteriosos. Debía tener unos veinticinco años, diez o doce menos que él. Quizá la ponía nerviosa y esa era la razón para rechazar el premio. O podría ser la muerte de su prometido, aunque ocurrió años atrás.

—Si lo que le preocupa es pasar la noche conmigo, le aseguro que dormiremos en habitaciones separadas, señorita Cox. Tanto la KLMS como yo tenemos una reputación que mantener.

—No estaba preocupada por eso. Yo soy la última mujer en la que usted estaría interesado... en ese aspecto.

Kane movió el hielo dentro de su vaso. No entendía aquella negativa tan vehemente. La mayoría de las mujeres tenían una gran confianza en su habilidad para atraer a los hombres.

—¿Por qué dice eso?

Beth volvió a encogerse de hombros.

—Sus gustos no son un secreto para nadie.

—No parece usted el tipo de persona que lee revistas del corazón. O lo que pasa por revistas del corazón en Crockett.

—No, pero la gente habla —murmuró Beth, mirándose la camiseta.

Sabía que Kane O’Rourke estaba acostumbrado a salir con las mujeres más guapas del mundo. Ella no era guapa, de modo que se sentiría ridícula a su lado.

Kane tomó su mano entonces y Beth sintió un escalofrío. Comparada con la del hombre, la suya parecía frágil y diminuta.

—Quizá soy un poquito estirado, pero también soy una persona decente. Mis hermanos dicen que siempre estoy dando órdenes y controlando sus vidas pero soy el mayor, de modo que es lo más lógico —dijo, sonriendo.

«Soy el mayor».

El corazón de Beth dio un vuelco. Le habría encantado formar parte de una familia; la más joven, la mayor, le daba igual.

—¿Cuántos hermanos tiene?

—Cuatro hermanos y cuatro hermanas. Y mi madre. Pero ella cree que soy perfecto, como es natural.

—Sí, claro —murmuró Beth. Pero no sabía lo que era tener una madre que te creía perfecto.

Y le gustaba mucho la voz de Kane, con un leve acento irlandés. Sabía que sus padres habían emigrado desde Irlanda y sabía también que Kane O’Rourke era el perfecto ejemplo del sueño americano. Hijo de emigrantes pobres, había conseguido el éxito y la fortuna siendo muy joven. No solo eso. Lo había conseguido teniendo que mantener a su madre viuda y a ocho hermanos. Y era tan guapo que la dejaba sin aliento.

Pero no podía ser.

Beth soltó su mano de un tirón. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tocado a un hombre y quizá ciertos sentimientos empezaban a despertarse... sentimientos que no quería despertar.

—Debe ser bonito tener una familia tan grande —dijo, llevando los vasos al fregadero.

Le gustaban demasiado esos sentimientos. Pero la asustaban más.

Nerviosa, intentó concentrarse en el fino chorro de agua que salía del grifo. Otra reparación. Las cañerías de la casa eran muy viejas y había aprendido a hacer chapuzas para ahorrar dinero. Tenía muchas cosas que hacer y no le hacían falta distracciones. Tenía una casa, amigos, era socia de una tienda... Todo lo que necesitaba.

Lo que no necesitaba era a Kane O’Rourke destruyendo su largamente acariciada tranquilidad.

—No sé por qué entró en el concurso si no pensaba aceptar el premio —dijo él entonces.

—Yo no me apunté al concurso. Lo hizo mi vecina Carol.

«Yo no me apunté al concurso».

Kane pensó que podrían argüir eso para buscar otra ganadora, pero decidió que no. Lo mejor sería convencerla de que pasara con él un fin de semana... en habitaciones separadas. Y la próxima vez que Patrick le pidiera un favor, antes de aceptar le haría firmar un documento ante notario.

—Ya veo. Pero, ¿por qué no se puso en contacto conmigo antes de hablar con el periódico?

—Llamé a su oficina dos veces, pero nadie me devolvió la llamada —contestó Beth—. Además, yo no quería hablar con el periodista, pero él no hacía más que molestarme hasta que le dije que no pensaba aceptar el premio.

Tendría que hablar con las telefonistas de su oficina, pensó Kane. Solían filtrarle cientos de llamadas, pero precisamente aquella deberían haberla pasado.

—La verdad es que tampoco yo quería ser el premio en un concurso radiofónico, pero mi hermano Patrick es el dueño de la emisora y le pareció una buena idea promocional —dijo entonces, pensando que la sinceridad era su mejor arma con aquella chica.

—¿Su hermano es el propietario de la emisora?

—Sí. Está intentando ganar oyentes en Seattle y....

—¿Y se le ocurrió lo del fin de semana con un millonario?

Kane arrugó la nariz.

—Ya sabe cómo es la familia. Al final, uno acepta hacer cualquier favor por absurdo que sea. Aunque salir con usted no sería absurdo —se apresuró a explicar—. Pero yo me sentí ridículo siendo ofrecido como premio y ahora me siento incluso peor.

—Debería haberle dicho a su hermano que no.

—Eso es lo que dice Shannon.

—¿Quién es Shannon?

—Mi hermana.

—Ya —murmuró Beth.

Normalmente, Kane entendía bien a las mujeres, pero Beth Cox era inclasificable. Y su reacción ante ella, también. No podía dejar de mirar sus pechos, apenas marcados bajo la camiseta, y sus largas piernas. Parecía demasiado joven, demasiado inocente. Y él tenía una norma: no salir jamás con una chica a la que pudiese hacer daño.

—El caso es que su negativa es mala para la emisora —le explicó entonces—. Yo ayudaría a Patrick económicamente, pero está decidido a triunfar sin mi ayuda. Cuando murió nuestro padre, él era un adolescente que siempre estaba metido en líos y creo que nunca se ha perdonado por ello. Supongo que esta es su manera de probar que ha cambiado.

Beth dejó escapar un suspiro.

—Siento lo de su hermano, pero lo mejor es que elijan a otra chica.

Kane tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse.

—Los anunciantes son muy sensibles y los oyentes pueden serlo también. Ya están haciendo preguntas y algunos creen que el concurso estaba amañado.

Ella resopló, insegura. Parecía una persona generosa. El artículo del periódico decía que se ocupaba de causas benéficas, sobre todo de recaudar fondos para un albergue infantil en Crockett. Quizá una donación la convencería de que pasar el fin de semana con él era lo mejor para todos.

—¿Qué le parece si hago una donación al albergue para niños?

—¿Qué?

—Una donación a cambio de que salga conmigo —repitió Kane, sacando la chequera. Dijese lo que dijese la gente, el dinero servía para resolver cualquier problema.

—Eso es ridículo.

—Para mí no —insistió él, anotando una cifra. Entre el problema causado a la emisora y la vergüenza de que aquella chica no quisiera salir con él, lo mejor era quitarse el asunto de en medio lo antes posible.

—No sea absurdo.

—Pasaremos juntos el fin de semana y usted habrá conseguido dinero para una buena causa. Aunque no se lo diremos a nadie, claro.

Irritada, Beth miró el rostro de Kane O’Rourke y luego el cheque que sostenía en la mano.

—Está intentando comprarme.

—Solo estoy intentando que todo el mundo quede contento —replicó él, levantándose—. Además, no creo que salir conmigo sea algo tan espantoso.

—Pero...

—Se supone que debemos ir a Victoria el sábado. Alguien de la emisora llamará para decirle a qué hora.

Después de eso, Kane O’Rourke salió de la casa tranquilamente. Incrédula, Beth apretó los puños.

—Estoy intentando que todo el mundo quede contento —murmuró, imitándolo. Aquel hombre era insufrible.

Furiosa, tomó el cheque para romperlo... y se quedó muda. Había muchos ceros en aquel trozo de papel. Sería la respuesta para el albergue. Con aquel dinero... Pero los hombres como Kane O’Rourke estaban demasiado acostumbrados a salirse con la suya, a comprar y vender gente sin pestañear.

Beth salió corriendo al porche con el cheque en la mano.

—¡Señor O’Rourke, se le olvida que no he aceptado!

El se dio la vuelta.

—¿Quiere más dinero?

—¡Pero bueno...! Usted espera chascar los dedos y que la gente salte, ¿no? Pues lo siento, pero yo no soy su empleada y no pienso hacer nada que no quiera hacer.

Kane tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. Beth era como un gatito mostrando las uñas. No estaba acostumbrado a las negativas, pero un fin de semana con ella sería todo menos aburrido.

—Vendrá —dijo, convencido—. Es usted inteligente. Al final, decidirá que el dinero le viene muy bien para el albergue y aceptará pasar un fin de semana conmigo.

—¡Es usted un tirano arrogante e insoportable!

—Sí, pero un tirano encantador —asintió él. Su familia lo había acusado de tiranía tantas veces que no le daba ninguna importancia al insulto.

—Puedo quedarme con el cheque y no ir a Victoria —lo amenazó Beth.

Aquella vez, Kane soltó una carcajada. Había olvidado lo emocionante que era discutir con alguien... además de su familia, claro. En otras circunstancias, habrían terminado siendo amigos, pero él vivía en Seattle, ella en Crockett... Y su vida era demasiado complicada.

—Debería tomarme en serio, señor O’Rourke.

—Siempre me tomo a las mujeres en serio. Además, tengo buen olfato y sé que usted no me engañaría —sonrió Kane, dando un paso hacia ella.

Le costaba trabajo recordar que no tenía derecho a besarla. ¿Por qué le interesaba tanto aquella chica? Conocía cientos de mujeres más guapas que ella, pero ninguna le parecía tan interesante.

Entonces, sin dejar de sonreír, alargó la mano para darle un tirón de la trenza.

—La llamarán de la emisora para decirle a qué hora debe estar lista el sábado.

Beth levantó la barbilla, orgullosa.

—Llámeme usted. Si no llama personalmente, no voy.

Y lo decía en serio, Kane estaba seguro. Tenía un cheque en la mano que resolvería los problemas del albergue pero, aun así, se atrevía a poner condiciones.

Le gustaba aquella mujer.

Capítulo 2

—No sabía que eras tan encantador — anunció Shannon, entrando en la oficina de Kane el lunes por la mañana, con un periódico en la mano.

Él dejó escapar un suspiro.

—Ya lo he visto.

Otro titular. Y aquella vez decía:

¿El multimillonario convierte un no en un quizá?

Debajo, una fotografía de él con Beth Cox en la puerta de su casa, en la que parecía a punto de tocarle el pecho. Una foto engañosa, por supuesto, porque solo iba a darle un tirón de la trenza. Su único consuelo, que el artículo había sido publicado en las páginas de sociedad y no en la primera página.

En ese momento, sonó el intercomunicador.

—Señor O’Rourke, está aquí la señorita Cox —dijo su secretaria, sin poder disimular una risita.

Estupendo. Sus empleados se reían de él y Beth seguramente estaría furiosa por la fotografía. Y no podía culparla. A él tampoco le hacía gracia la notoriedad que acompañaba a sus éxitos. Salía demasiadas veces en las revistas y siempre había algún periodista haciendo preguntas que no debía hacer.

—Dígale a la señorita Cox que pase.

Su hermana sonrió.

—Estoy deseando conocerla. Una mujer que se atreve a decirle que no a Kane O’Rourke tiene que ser especial.

—Shannon, márchate o estás despedida.

—No puedes despedirme. Soy tu hermana.

Beth entró en ese momento en el despacho con expresión enfurecida.

—¡No era suficiente con darme un cheque, ha tenido que llamar a los fotógrafos para proteger su orgullo masculino!

—No es así, Beth.

—Claro que sí —exclamó ella, tirándole un montón de papelitos—. Quédese con su dinero. No nos hace tanta falta.

La verdad era que debía haberla llamado en cuanto vio la foto del periódico, pero no sabía qué decirle. Ni cómo reaccionaría.

—Le juro que no sabía que hubiera un fotógrafo vigilando. Además, me marchaba de la casa... ¿cómo iba a saber que usted me seguiría?

Beth vaciló un momento. Parecía sincero. Quizá debería haberlo pensado un poco antes de ir a Seattle para montar una bronca.

—Aunque me duele decirlo, yo le creo —dijo entonces la mujer que estaba sentada en el sofá.

—¿Quién es usted? —preguntó Beth. Aunque no tenía que hacerlo, el parecido con Kane era asombroso.

—Shannon O’Rourke —contestó la joven, levantándose—. Ese pesado es mi hermano mayor y yo soy su directora de marketing. Por favor, no sea muy dura con él, ha tenido una semana horrible. No es plato de buen gusto que alguien te rechace públicamente.

El «pesado» masculló una maldición, pero parecía acostumbrado a la falta de respeto de su hermana. Beth miró a Shannon, preguntándose si todo el mundo en la familia O’Rourke era alto, guapo e impresionante. Ella era una chica sencilla, no sabía nada sobre trajes de diseño italiano y peinados a la última moda.

—Yo no quería hacerlo público —dijo por fin—. Pero enviaron a un periodista que no paraba de hacer preguntas y cuando le dije que no pensaba aceptar el premio, se montó todo este lío.

—Es lo mismo que han hecho con la fotografía. Tomarla sin permiso —dijo Kane—. Vamos a comer y así podremos hablar del asunto.

—Estupendo —sonrió Shannon—. Estoy muerta de hambre.

—Tú no estás invitada. Además, acabo de despedirte.

Beth lo miró, atónita, pero Shannon soltó una carcajada.

—No te preocupes, me despide todas las semanas —dijo, estrechando su mano—. Encantada de conocerte. Tenemos que quedar un día para hablar mal de mi hermano. Es insufrible, ¿verdad?

—Esfúmate, pesada.

Shannon se despidió con un gesto, dejando tras ella el aroma de un caro perfume. Estaba claro el cariño que había entre los dos hermanos y Beth sintió una punzada de envidia.

¿Cómo sería tener una familia?

Pero era una pregunta sin respuesta. Había aprendido tiempo atrás que soñar con la luna es completamente absurdo.

—¿Quiere que comamos en el Space Needle o prefiere otro sitio? En McCormick tienen un pescado muy bueno.

—No hace falta que me invite a comer. Quizá mi reacción ha sido un poco exagerada.

—Tiene que comer de todas formas, ¿no?

—No estoy vestida para ir a ningún sitio elegante.

—Está usted perfectamente, pero podemos comer en mi despacho si quiere. Así podremos hablar del viaje a Victoria —sonrió Kane, tomando el teléfono—. Libby, que suban unos sándwiches. Para mí lo de siempre... —le dijo a su secretaria. Después se volvió hacia Beth—. ¿Usted qué prefiere?

Ella levantó los ojos al cielo. Cuando algo no le interesaba, aquel hombre sencillamente lo ignoraba olímpicamente. Seguramente le funcionaría bien en los negocios, pero...

—De queso y pavo —contestó por fin, dejándose caer en el sofá. Aparentemente iban a comer juntos le gustase o no—. Siempre consigue lo que quiere, ¿verdad?

—No siempre —contestó Kane—. Bueno, casi siempre —dijo entonces, con una sonrisa traviesa.

Beth tuvo que hacer un esfuerzo para no devolver la sonrisa. En un instante la había desarmado, lo cual era difícil considerando que aquella situación la sacaba de quicio. Su vida era muy sencilla y no estaba acostumbrada a verse en los periódicos, ni a que la gente murmurase a su paso.

Lo que la había encrespado aquella mañana habían sido los comentarios de las dientas en la tienda. Su socia decía que era bueno para el negocio, pero las miraditas y las preguntas con doble sentido eran más de lo que Beth podía soportar. Y, tenía que admitirlo, también le había picado el orgullo. Todo el mundo parecía sorprendido de que Kane O’Rourke, el multimillonario, se hubiera tomado la molestia de ir a su casa para convencerla. Por supuesto, no le contó a nadie que no tenía nada que ver con ella sino con el negocio de su hermano Patrick.

—Entonces, ¿me perdona? Beth se encogió de hombros. No pensaba dejarse convencer tan pronto.

—Ya veremos.

—Es usted muy dura, ¿eh?

Ella levantó la barbilla. Una niña criada en casas de acogida o se hacía dura o sucumbía. Durante todos aquellos años, había aprendido a no depender de nadie, a no pedir ayuda, a no esperar nada. La única ocasión en la que había bajado la guardia había sido con Curt y, cuando él murió, pensó que su vida estaba rota.

No podía dejar que eso volviera a ocurrir.

—Sí, soy dura —murmuró—. Y no lo olvide, señor O’Rourke.

Kane la miró, confuso.

—¿Qué he dicho?

—Nada.

—No, en serio. ¿Qué he dicho?

—Cuando alguien dice «nada», es que es «nada». No insista. Hablemos de otra cosa.

—¿Eso es lo que debo hacer?

—Sí.

Kane sonrió. Se preguntaba si Beth se daría cuenta de lo expresiva que era. Un hombre podría no entender siempre lo que le pasaba por la cabeza; lo mantendría inquieto, interrogante.

—Mi familia me llama «la apisonadora humana». Pero ellos no me entienden.

—¿Ha pensado alguna vez que podrían tener razón?

—Me gusta ser eficiente y no perder el tiempo. No hay nada malo en eso.

—No, a menos que sea uno el que resulta aplastado por tanta eficiencia.

—Yo no aplas...

Un golpecito en la puerta lo interrumpió, probablemente salvándolo de decir algo que la irritase de nuevo. De verdad, no entendía por qué gente como Beth y su familia eran tan testarudos. Con todo el dinero que tenía, ¿por qué no iba a ocuparse de los problemas de sus parientes y amigos?

Cuando llegaron los sándwiches, Kane intentó convencerla para que se sentase en el sillón del escritorio, que era más cómodo, pero ella lo fulminó con la mirada y se sentó donde le dio la gana.

—No puedo creer que coma sándwiches —comentó, sin mirarlo—. ¿No es esto poca cosa para un multimillonario?

Kane levantó una ceja. Además de llamarlo estirado, parecía creer que llevaba una vida extravagante.

—¿Cree que tomo champán y caviar todos los días?

Beth se encogió de hombros. Llevaba una blusa verde sin mangas y una falda que destacaba su estrecha cinturita. Los pechos quedaban disimulados bajo la blusa, pero Kane tenía un sorprendente interés por saber si cabrían en sus manos... que era precisamente lo que no debería estar pensando.

Estaba acostumbrado a salir con mujeres guapísimas, pero nunca había tenido tantos problemas para que sus pensamientos fueran respetables.

—Si no tengo una comida de trabajo, suelo comer bocadillos.

—¿En serio?

—En serio. Así es mi vida de excitante —sonrió él.

—Ya —murmuró Beth, mordiendo el sándwich.

No quería que le gustase Kane O’Rourke, pero le gustaba. Por supuesto, era demasiado arrogante como para ser su amigo, pero solo tendrían que verse durante un fin de semana y después ella tendría el dinero que necesitaba para el albergue.

Eso... si Kane volvía a darle otro cheque. El primero lo había hecho pedacitos.

Como si hubiera leído sus pensamientos, él sacó la chequera del bolsillo.

—Debería darle otro cheque.

—Ah... vale.

Parecía secretamente divertido por algo y eso la irritó de nuevo. Una cosa era decidir que podría soportarlo durante un fin de semana y otra muy distinta, hacerlo. Kane le dio el cheque y ella lo guardó en el bolso a toda prisa. Aunque el dinero fuera para una buena causa, seguía quemándole en las manos.

—Una limusina nos llevará a Puerto Ángeles el sábado por la mañana... si le parece bien. Allí tomaremos el trasbordador hasta Victoria. Iremos de visita turística, dormiremos en el hotel Emperatriz y volveremos a casa el domingo por la tarde.

—¿Por qué no vamos en un coche normal?

—Las reglas del concurso dicen que debemos ir en limusina. Mi hermano ha pensado que es más vistoso.

—Me dan igual las reglas. Es demasiado extravagante.

—La emisora lo paga todo. Además, Patrick insiste y, a veces es muy testarudo.

—Pero...

—Por favor, no tiene tanta importancia —la interrumpió Kane.

Evidentemente le gustaba salirse con la suya hasta en los detalles más pequeños, pensó Beth. Quizá pensaba aprovechar el tiempo para trabajar. Seguramente en la limusina habría ordenador, fax y todo lo demás.

Al fin y al cabo, él era un multimillonario y no debía ser fácil dejarlo todo para pasar un fin de semana con una desconocida, especialmente una como ella. Si fuera sexy y guapa como Julia Roberts o Marilyn Monroe sería diferente. Pero no lo era.

Beth dejó escapar un suspiro, deprimida. Pero no estaba interesada en que Kane O’Rourke la encontrase guapa. Le daba igual.

—¿Beth?

—¿Qué? —preguntó ella, perdida en sus pensamientos.

—He preguntado si hay algo en particular que te apetezca hacer —dijo Kane entonces—. Por cierto, ¿te importa si nos tuteamos?

—Me da igual.

Los ojos azules del hombre se oscurecieron.

—Un poco de cooperación no estaría mal. Vamos a estar dos días juntos y me gustaría pasarlo bien.

Beth dejó el tenedor de plástico sobre el plato.

—Vamos a aclarar una cosa. Esto no es una cita, es...

—¿Qué es?

—No lo sé. Solo acepto ir a Victoria para ayudar al albergue y tú solo aceptas para ayudar a tu hermano. ¿No es así?

Había establecido las reglas. Kane sabía que no estaba interesada en él y Beth sabía que él no estaba interesado en ella. De ese modo, no habría malentendidos ni desencuentros que hicieran incómodo el fin de semana.

Más incómodo todavía.

Porque aunque su cabeza le dijera que no, su cuerpo parecía de otra opinión. Después de la muerte de su prometido, no debería responder ante un hombre como Kane O’Rourke. Pero era tan guapo que sus hormonas estaban descontroladas.

—Tengo que volver a trabajar —dijo entonces.

—Ah sí, la tienda en Crockett.

Beth parpadeó.

—¿Cómo lo sabes? ¿Me has investigado?

Kane señaló el periódico.

—El artículo hablaba de tu vida —dijo entonces—. Sabes que en Victoria habrá fotógrafos esperando, ¿verdad? Quizá incluso un equipo de televisión. Al fin y al cabo, el concurso se ha hecho para conseguir publicidad. Tendré que anunciar que, por fin, vas a venir conmigo, de modo que podrían volver a molestarte.

Ella levantó los ojos al cielo.

—De hecho, no han dejado de hacerlo.

Kane sonrió.

—Te acompaño al coche.

—No —dijo Beth—. No hace falta. El no le hizo caso, por supuesto. Mientras bajaban al aparcamiento, notaba las miradas curiosas de los empleados clavadas en su espalda. Kane no parecía darse cuenta y se preguntó si sería difícil acostumbrarse a ser el centro de atención. Seguramente era algo que ocurría de forma gradual, hasta que uno no se daba ni cuenta que la gente lo estaba mirando.

—Nos vemos el sábado... tendremos que salir a las siete de la mañana para tomar el ferry —dijo Kane, sujetando la puerta.

Beth intentó sonreír.

—Vale. A las siete en punto. Pero hazme un favor.

—Dime.

—No lleves traje de chaqueta.

Kane soltó una carcajada. Para su sorpresa, estaba deseando que llegara el fin de semana. Hay cosas peores que pasar un par de días con una mujer que no quiere echarle el guante a un hombre solo porque tiene una buena cuenta corriente.

Hasta entonces, tenía muchas cosas que hacer. Cuanto más dinero acumulaba, menos disfrutaba de su tiempo libre. Los fines de semana eran solo dos días más para hacer cosas.

Ni siquiera recordaba la última vez que comió sin leer informes y aceptar llamadas.

Aún así, había sido agradable comer con Beth Cox. Entre su obstinada actitud y aquel maldito concurso estar con ella debería ser una pesadilla, pero no lo era.

El despertador sonó a las seis de la mañana y Beth abrió los ojos, adormilada.

—Cállate —murmuró.

El reloj seguía sonando y se tapó la cara con la almohada. No le gustaba madrugar y menos un sábado. Y menos aún cuando no había podido dormirse hasta las tres. Entonces sonó el teléfono.

Ahogando un gemido, Beth alargó la mano para apagar el despertador y descolgar el auricular.

—¿Dígame?

—Sigues en la cama, ¿eh?

—Sí. Emily.

Era su socia. Se llevaban muy bien, pero Emily era de esas personas que se levantaban con el canto del gallo. Por supuesto, tenía incentivos: un marido que la adoraba, un niño precioso y otro bebé en camino. Ella nunca había sentido envidia, pero durante los últimos días empezaba a sorprenderle un anhelo extraño, un deseo de tener todo eso.

No con Kane O’Rourke, claro. Por supuesto que no. Beth se sentó en la cama, preguntándose por qué pensaba en él.

—Arriba, dormilona. Tienes una hora para ponerte guapa.

—¿Ponerme guapa?

—Para Kane O’Rourke.

—Para eso no necesito una hora, necesito un milagro.

Su amiga dejó escapar un suspiro.

—Eres una chica muy atractiva, Beth.

—Dice ella, que tiene cara de ángel. Te llamaré cuando vuelva.

Después de colgar, Beth apartó las sábanas, bostezando. Había hecho el equipaje por la noche, de modo que solo tenía que ducharse.

Una vez en el cuarto de baño, se miró al espejo. No tenía mala figura, pero tampoco era capaz de inspirar grandes deseos. Con unos pechos más grandes, quizá...

Apenas sabía nada sobre el sexo... ni siquiera con Curt. Y había sido culpa suya. Curt quería que se acostasen juntos, pero ella había insistido en esperar hasta la noche de bodas. Y años después había deseado un millón de veces haber hecho el amor con él. De ese modo, tendría algo que recordar... algo que la hiciera no pensar en Kane O’Rourke.

—Al menos, soy rubia natural —murmuró, levantando la barbilla. Rubia oscura, pero rubia. Aunque Kane no se enteraría nunca.

Cuando el timbre sonó una hora después, estaba terminando de darse colorete. Tomando la bolsa de viaje, Beth corrió a abrir.

—Ya estoy preparada.

Kane estaba esperando en el porche, con un ramo de flores en la mano. Era sorprendente lo que un cambio de ropa podía hacer. Llevaba vaqueros y una camisa blanca que destacaba la anchura de sus hombros. Parecía más joven, más relajado... y mucho más sexy.

—¿Ocurre algo? —preguntó él, tomando la bolsa de viaje.

—Sí... Digo no. Nada.

Beth tomó las flores, sonriendo. Era un curioso ramo de rosas amarillas y margaritas.

—Espero que te guste.

—Mucho. Gracias.

Tenía el corazón acelerado. Kane O’Rourke con traje de chaqueta era suficiente para hacer que una chica pensara toda clase de cosas; en vaqueros, podía ser un serio problema. Sobre todo, si le llevaba flores.

El ramo fue una sorpresa agradable... aunque seguramente se lo había llevado por cuestiones publicitarias. Esa idea la entristeció. Le encantaban las flores, pero Curt no era precisamente un romántico. O quizá ella no despertaba esa clase de sentimientos en un hombre.

En la calle vio una enorme limusina negra. Tras ella, un coche con varios fotógrafos, como Kane le había advertido. La opulencia de la limusina hizo que agradeciese lo temprano de la hora. Al menos, los vecinos no la verían entrar en tan extravagante vehículo... No, se había equivocado de nuevo. Los vecinos de enfrente estaban asomados a la ventana.

Estupendo.

Beth entró en la limusina a toda prisa y se hundió en el suave asiento de cuero.

—Esto es ridículo —murmuró. Después de darle la bolsa de viaje al conductor, Kane se sentó a su lado.

—¿Qué es ridículo?

—Ir en un coche tan exagerado.

—No hay nada malo en un poquito de lujo. Además, así podremos hablar.

—Sí, ya, qué gran idea. Como que tenemos algo de qué hablar.

—Ya encontraremos algo —dijo Kane, estirando las piernas. Sospechaba que Beth Cox era una de esas personas que se levantaban de mal humor... lo cual desgraciadamente dio lugar a que se preguntase qué podría hacer para que se despertara más contenta.

Esos pensamientos no lo llevarían a ninguna parte. Beth Cox era demasiado joven para él, demasiado inocente.

Entonces, ¿por qué sentía aquel absurdo deseo de besarla sin parar hasta que llegasen a Victoria?

Capítulo 3

—No puedo creer que llevemos la limusina a Victoria —dijo Beth, mientras subía al trasbordador—. Qué gasto más absurdo.

Kane se encogió de hombros.

—Será más fácil tener a alguien que nos lleve por la ciudad. Pero si quieres, podemos salir del trasbordador con el resto de los pasajeros.

—Y con nuestras carabinas, claro —dijo Beth, señalando al equipo de fotógrafos que iba tras ellos.

—Ya te dije que habría periodistas.

—Como si yo pudiera opinar.

Kane sonrió, pero era cierto. Beth podía haber rechazado el dinero para el albergue, pero él habría encontrado la manera de hacerla cambiar de opinión. No podía permitir que la emisora de su hermano quedase en entredicho... ni ver su orgullo herido por una negativa.

Sin decir nada más, subieron a la cubierta del trasbordador y se mezclaron con los demás pasajeros.

Beth se apoyó en la barandilla y miró el horizonte con expresión soñadora. Poco a poco, el frío viento del estrecho de Juan de Fuca obligó a los pasajeros a refugiarse en el interior, dejándolos solos en cubierta... excepto por los fotógrafos, que se habían instalado cómodamente a unos diez metros. Al menos, no tenían que preocuparse porque grabaran sus palabras.

—¿No tienes frío? —preguntó Kane.

—No, pero no tienes que quedarte fuera por mí.

—Yo estoy bien, pero llevo más ropa que tú.

—¿Le pasa algo a mi ropa? —preguntó Beth, a la defensiva.

—No. Estás preciosa —contestó él, con voz ronca.

Kane esperaba que achacase la voz ronca al viento y al ruido del motor. Pero el aire frío estaba haciendo lo que habría podido hacer la mano de un amante, endurecer sus pezones bajo la camiseta. Los pantalones cortos y las sandalias planas destacaban sus largas y bien formadas piernas...

No había nada aparatoso en Beth, solo una sencilla elegancia que nunca antes había apreciado en una mujer.

—Nunca me has dicho por qué te parecía tan horrible una cita conmigo —dijo entonces, obligándose a apartar la mirada.

—Ya te he dicho que no...

—Ya, ya sé que no es una cita. Pero da igual como lo llames. ¿Por qué dijiste que no?

Beth se pasó una mano por el brazo desnudo como si, de repente, se diera cuenta del frío.

—No necesito concursos de radio y citas de fantasía para ser feliz.

Interesante. Pero sospechaba que no estaba siendo completamente sincera con él. La mayoría de la gente quiere algo, aunque no sepan qué es ese «algo».

—¿Eres feliz?

—Eso no es asunto tuyo —replicó ella, fulminándolo con la mirada.

—Baja la voz —dijo Kane, señalando a los fotógrafos—. No estaría bien que nos vieran discutir... al menos no es la clase de publicidad que necesita la emisora de mi hermano.

—Ya —murmuró Beth, volviéndose hacia los fotógrafos con una sonrisa falsa—. ¿Y si te muerdo un dedo también sería mala publicidad?

El soltó una carcajada. Aquella chica era tan deslenguada como sus hermanas. Ojalá pudiera verla de ese modo. Como una hermana. Nada sexual o incómodo, solo una chica que no confundía sus hormonas.

Pero era culpa suya. Llevaba solo demasiado tiempo, enterrado en el trabajo hasta las cejas y aburrido de las fiestas sociales. Ya no tenía ganas de jueguecitos con mujeres que revoloteaban a su alrededor, esperando que decidiera quién de ellas era la perfecta esposa de un multimillonario. No se daban cuenta de que el dinero no era importante, solo un medio para llegar a un fin.

Con dinero se puede cuidar de la familia y protegerla. Sin él, uno está perdido.

Seguía recordando lo que sintió cuando tenía diecinueve años, un día en la cima del mundo... y al día siguiente viendo cómo todo se desmoronaba. Recordaba el dolor tras la muerte de su padre, el miedo de saberse responsable de su madre y sus hermanos pequeños.

Una gaviota pasó cerca de sus cabezas, emitiendo una especie de graznido.

—Dice que estamos locos —sonrió Kane.

—¿Por ir a Victoria o por ir juntos? —preguntó Beth.

—No te rindes nunca, ¿eh? No querías hacer esto y no vas a darme una oportunidad. Al menos, podríamos aparentar que somos amigos. No es mucho pedir, ¿no?

Ella dejó escapar un suspiro.

—Me siento incómoda. Nunca he salido con muchos hombres y desde lo de Curt... la verdad es que no me apetecía nada.

Curt.

El prometido que había muerto en un accidente de montaña. O más exactamente, el prometido que murió mientras intentaba rescatar a otro ser humano.

Era desalentador hacer una comparación entre él y aquel otro hombre. No había muchos héroes en el mundo y Beth, precisamente, había estado prometida con uno de ellos.

Kane observó su rostro, intentando descifrar cuánto dolor había despertado el recuerdo.

—¿Cuándo ocurrió?

—Hace casi cinco años —contestó ella, sin mirarlo—. Lo echo de menos, pero Curt no habría querido que me enterrase en vida porque él no está aquí.

—¿No crees que podrías volver a enamorarte... que algún día querrás casarte con otro hombre?

—Esa es una observación muy interesante, viniendo de un hombre que no piensa casarse nunca —dijo Beth. La risita de Kane hizo que se volviera—. ¿De qué te ríes?

—De que somos dos personas decididas a permanecer solteras y condenadas a pasar un fin de semana juntos. ¿No lo ves? Esto es perfecto. Podemos visitar la ciudad, cenar y disfrutar como dos amigos. Con eso en mente, supongo que te alegrará saber que he cambiado las «románticas suites del ático» por suites normales.

—Ah, qué bien —dijo ella, sin ser del todo sincera.

Emily había pasado su luna de miel en una de esas suites del ático y, en el fondo, Beth sintió pena por perdérsela. Según su amiga eran preciosas, decoradas como las habitaciones de una emperatriz, con muebles antiguos, camas con dosel... Ella nunca había dormido en una cama con dosel y debía ser una experiencia.

Más aún para una pareja de luna de miel, claro, pero Beth había descartado eso mucho tiempo atrás.

—¿Te parece bien? —preguntó Kane.

Ella asintió. Kane O’Rourke estaba preocupado por el marketing de la operación y ella seguía preocupada por hacerle saber que no tenía tontas expectativas.

—Sí, claro. Siento ser tan recelosa. Es que todo el mundo está especulando sobre este fin de semana romántico y yo sé que no tiene nada de romántico. Por favor... ¿qué hay de romántico en pasar un fin de semana con un desconocido?

—Eres muy ingenua, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

—La mayoría de los seres humanos son extraños hasta que se conocen... algo que suele ocurrir durante una cita.

Beth se puso colorada.

—Ya sabes a qué me refiero.

—¿Ah, sí?

Se estaba haciendo el difícil, lo cual debía irritarla. Desgraciadamente, le gustaba demasiado como para enfadarse por algo tan pequeño.

—Me refiero a una cita entre dos personas que no se sienten atraídas la una por la otra —dijo ella entonces.

—Ah, ya veo —murmuró Kane, rozando su brazo sin querer. Era curioso el contraste entre el calor del hombre y el frío de la mañana—. Entonces, nosotros no nos sentimos atraídos, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Yo soy un hombre, tú una mujer. Todo puede pasar —rió él.

—Shannon tenía razón. Eres insufrible —dijo Beth entonces.

—Es mi hermana pequeña y ya sabes cómo es la familia.

—Pues no. Lamentablemente, crecí en casas de acogida. Que yo sepa, no tengo parientes.

Por su mirada desafiante, Kane supuso que la reacción a ese comentario no siempre había sido favorable y que debía haber sufrido mucho de pequeña.

Sin saber por qué, su corazón se llenó entonces de ternura.

—¿Por eso te importa tanto el albergue para niños?

Ella se apartó el pelo de la cara.

—Me gusta ayudar, sencillamente. No hay nada raro en eso.

Habían entrado en terreno muy personal y era lógico que Beth se pusiera a la defensiva.

—¿Te apetece una taza de café? Seguro que a alguno de los fotógrafos no le importaría traerla.

—Será mejor que vayamos a pedirla nosotros mismos.

Por las ventanas entraba mucha luz, de modo que Kane no se quitó las gafas de sol. Era mejor pasar desapercibido.

El café era horrible, pero no le importó. Porque delante de él tenía a Beth con una sonrisa adormilada en los labios.

—Siento estar tan irritable. No me gusta madrugar.

—Ya me lo imaginaba.

—¿Siempre te levantas temprano?

—A las seis —contestó él—. Hago un poco de ejercicio y llego a la oficina a las ocho.

Beth hizo una mueca de horror.

—¿Te levantas todos los días a las seis de la mañana? A mí me encanta levantarme tarde. Eso sí que es un lujo, quedarte acurrucada en la camita y decir: puedo dormir media hora más. Sobre todo en invierno, cuando llueve y te metes debajo de las sábanas hecha un ovillo...

Kane carraspeó, incómodo. Sabía que no estaba intentando seducirlo, pero no se daba cuenta del efecto que ejercía en él aquella descripción.

Desgraciadamente, no estaba tan desinteresado como Beth creía. Y sospechaba que tampoco ella lo estaba, aunque intentaba demostrarlo a toda costa.

Si no fuera tan joven e inexperta... Las dos cosas eran una combinación imposible. Un contraste tremendo con las sofisticadas aventuras que solía mantener.

—¿Te gustan los días de lluvia?

—Me gusta escuchar el sonido de la lluvia en los cristales cuando estoy en la cama —sonrió Beth—. La verdad es que no soy una persona muy complicada. Disfruto de cosas sencillas como leer o ir de excursión por la montaña. O trabajar en mi jardín.

Hacía mucho tiempo desde la última vez que Kane había hecho algo sencillo, pero de repente le parecía muy atractivo. No tenía tiempo para ir de excursión y menos para atender un jardín. Y sus lecturas estaban limitadas a informes financieros. Sin embargo, las palabras de Beth conjuraban una imagen irresistible de pacíficas mañanas en la cama, horas haciendo el amor y tiempo para pensar.

Pensamientos peligrosos para un hombre que trabajaba catorce horas al día y más peligrosos si consideraba qué rostro había visto al imaginar la cama.

—¿Tú nunca duermes hasta tarde?

—Nunca. Soy una persona compulsiva.

—Qué pena —murmuró ella, tomando una magdalena—. No tendremos que levantamos temprano mañana,¿verdad?

—No. Puedes levantarte a la hora que quieras.

Beth dejó escapar un suspiro de alivio.

—Menos mal. No podría levantarme a las seis dos días seguidos.

—Yo creo que podrías hacer cualquier cosa que te propusieras —dijo Kane, con sinceridad—. Como dice mi madre, «tienes acero en la espalda... pero no olvides doblarte de vez en cuando».

—Eso suena muy irlandés.

—Porque lo es —sonrió él.

Su madre había tenido que soportar momentos muy duros y, sin embargo, seguía siendo una persona muy religiosa y una madre devota. Se merecía una vida cómoda y tranquila, aunque no aceptaba ni la cuarta parte de lo que le ofrecía.

—¿Has estado en Irlanda alguna vez?

Kane negó con la cabeza.

—Shannon va con mi madre todos los años, pero yo no tengo tiempo. Algún día, quizá.

Beth siguió comiendo su magdalena, pensativa. Cuando terminó, dobló el papelito, lo metió en una servilleta y limpió una gota de café de la mesa.

—No lo entiendo —dijo por fin—. Con tu fortuna y cientos de empleados por todo Seattle... ¿Por qué no tienes tiempo de viajar?

—Porque estoy muy ocupado ganando dinero.

Ella levantó una ceja.

—Vale. ¿Cuándo tendrás suficiente?

El genuino interés que veía en sus ojos hizo que Kane se parase un momento a pensar. Y se dio cuenta de que había un gran vacío frente a él. Tenía más dinero del que podría gastar nunca y, sin embargo, jamás había pensado en dejar de trabajar. Por mucho que su madre insistiera, seguía haciendo dinero como si fuera una máquina.

¿Por qué?

¿Cuánto dinero debía ganar para convencerse a sí mismo de que su familia estaba a salvo? ¿Y por qué, de entre todos los que le habían hecho esa pregunta, tenía que ser precisamente Beth Cox quien lo hiciera pararse a reflexionar?

Pero no era Beth. En realidad, no podía recordar la última vez que había hecho algo frívolo, como pasar un fin de semana de vacaciones. No era Beth, eran las circunstancias. Además, ella no podía entenderlo. Su prometido había muerto y no tenía que atender a una familia, de modo que sus prioridades en la vida eran muy diferentes.

—No es solo que quiera ganar dinero —dijo Kane entonces—. Hay mucha gente que depende de mí. No voy a abandonar el negocio solo para pasar un buen rato.

La excusa no sonaba muy convincente, ni siquiera para él, pero era la única que se le ocurría en aquel momento.

—¿Eso son las vacaciones para ti? ¿Abandonar el negocio?

—Algún día lo haré —contestó él, en un tono que no admitía réplica.

Sus empleados entendían perfectamente ese tono y, en las raras ocasiones que lo utilizaba, desaparecían de su vista.

—No si antes te da un infarto —dijo Beth—. ¿Para qué valen los millones si estás a tres metros bajo tierra?

Evidentemente, Beth Cox no era uno de sus empleados.

Entonces anunciaron por el altavoz que los pasajeros que viajaban en coche debían subir a ellos porque se acercaban al puerto de Victoria.

—¿Señor O’Rourke? —lo llamó uno de los fotógrafos—. Tenemos que bajar.

—Nosotros iremos enseguida. O puede que vayamos andando, en lugar de en la limusina.

—Pero señor O’Rourke, debemos cubrir toda la cita —protestó el hombre.

Kane estaba harto de tener vigilancia y sabía que a Beth le hacía aún menos gracia.

—Ya le he dicho que iremos enseguida. No tienen que hacemos fotografías bajando la escalera —replicó, fastidiado.

Lo único bueno que habían hecho los fotógrafos hasta el momento era colocarse a buena distancia para no oír la conversación.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó una mujer entonces—. Son ellos, los del premio. El multimillonario y su cita, la que no quería salir con él.

-Maldición.

De repente, un montón de gente empezó a hacerles fotografías y a pedir autógrafos. Nadie hacía caso al altavoz en el que recordaban que los pasajeros con coche debían bajar para no retrasar la salida de los vehículos. Lo único bueno del asalto fue ver a los fotógrafos aplastados contra la pared por la horda de curiosos.

Patrick había hecho un buen trabajo anunciando el fin de semana en Victoria, desde luego. Aparentemente, todo el mundo los conocía.

Y lo más fascinante para ellos era que Beth hubiese rechazado su cita con un multimillonario. En realidad, la emisora había conseguido atraer a los oyentes precisamente porque ella no había querido aceptar «el premio».

—¿Por qué lo hizo? —le preguntó una mujer—. Además de multimillonario, es guapísimo. ¿Por qué le dijo que no?

Beth tragó saliva. Le gustaba la gente, pero no ser el centro de atención.

—Mi vecina me apuntó en el concurso. Yo no esperaba... ya sabe, ganar. Me pilló desprevenida.

No era la verdadera razón, pero no quería dar más explicaciones.

La gente empezó a hacer comentarios como «A caballo regalado...» y Beth miró a Kane, preguntándose qué le parecería ser comparado con un equino. Empezaba a entender lo humillante que debía haber sido su rechazo pero, para su sorpresa, no parecía ni enfadado ni ofendido.

—Señoras y señores, por favor —exclamó un oficial del trasbordador, abriéndose paso entre la multitud—. Si me acompaña, señor O’Rourke... Y usted también, señorita. Será mejor que bajen los primeros.

Abrirse paso entre una multitud de curiosos no era precisamente lo que más le apetecía, pero Beth se levantó. Kane la tomó entonces por la cintura y el roce de su mano la distrajo de otras preocupaciones.

—Tranquila. Te acostumbrarás a esto —le dijo él, al oído.

—¿A qué?

—A la gente. Cuando bajemos del trasbordador, nos dejarán en paz.

—Ya.

Se había puesto colorada. Porque, de repente, sus palabras le habían dado una absurda imagen de permanencia, de continuidad.

«Te acostumbrarás a esto», había dicho.

Seguro.

Como que podría acostumbrarse a firmar autógrafos y a que la gente le hiciera fotografías. Además, no quería acostumbrarse.

Otro grupo de fotógrafos bloqueaba la plataforma del trasbordador y Kane se volvió hacia el oficial. El hombre apartó una cuerda y los dejó salir por una escalerilla por la que los periodistas no podrían seguirles. Mientras tanto, los pasajeros protestaban por el trato de preferencia y el oficial intentaba calmarlos con buenas palabras.

—¿Dónde crees que estará el conductor de la limusina? Debía esperamos abajo —dijo ella entonces.

—No te preocupes por él. A ver si podemos respirar un poco hasta que lleguemos al hotel. Allí lo encontraremos, seguro.

Cuando pusieron los pies en el muelle, Beth dejó escapar un suspiro de alivio. Hacía años que no visitaba Victoria, una ciudad que la gente describía como «más inglesa que los propios ingleses». No sabía si era cierto, pero era una ciudad preciosa... desde el edificio del Parlamento hasta las cestitas con flores que colgaban de las antiguas farolas de hierro.

—Vamos por ahí. Cuanto más tiempo estemos sin los fotógrafos, mejor.

Entonces empezaron a oír silbidos desde el trasbordados La gente seguía interesada en hacerles fotografías. Desde luego, su hermano podía estar contento con la publicidad que estaban consiguiendo para la emisora.

—Qué vergüenza —suspiró Beth—. Puede que tú estés acostumbrado, pero yo no. Nos han dejado salir los primeros, como si fuéramos estrellas.

—Ha sido más bien una medida de precaución —sonrió Kane—. Pero si tanto te preocupa, podríamos compensar a esa gente.

—¿Cómo?

—Así.

Kane la estrechó en sus brazos y Beth abrió los ojos como platos. Su respiración parecía agitada y eso lo llenó de satisfacción. Beth Cox no era tan indiferente como quería aparentar. No debería alegrarse, pero así era.

—Yo creo que un beso sena una buena forma de compensarlos. Creerán que están viendo florecer un romance delante de sus ojos. Para ellos será como una película.

Nerviosa, Beth se pasó la lengua por los labios.

—¿Y tú crees que eso puede compensarlos?

—Depende.

—¿De qué?

—De que me devuelvas el beso o me des una bofetada.

—¿No crees que una bofetada sería mejor? Más emocionante.

Kane vaciló. Estuvo a punto de decir que una bofetada no sería nada emocionante, pero eso lo pondría en un compromiso. Al fin y al cabo, le había dicho que para él el fin de semana tampoco era una cita, que solo lo hacía para ayudar a su hermano Patrick.

Pero parecía una cita. Y se sentía como un adolescente, además. Nada de cenas aburridas en los restaurantes más caros de Seattle, sino una cita con una chica guapa. Una chica muy especial.

Y, por primera vez en muchos años, lo estaba pasando bien.

—Vamos —susurró—. Dales una alegría.

Con una sonrisa traviesa, Beth enredó los brazos alrededor de su cuello.

—¿Así?

—Exactamente —dijo Kane, con voz ronca. Aquella chica le hacía cosas a su pulso que creía imposibles. Al rozar sus labios, le supo a magdalena y a café.

En Beth, el café no sabía tan malo.

De hecho, estaba riquísimo.

Kane se sintió tentado de aplastarla contra su pecho, pero estaban en un lugar público. Querían darle una alegría a los pasajeros del trasbordador, pero él no era un exhibicionista. En realidad, el beso era solo una oportunidad para tocarla.

Aunque duró más... mucho más de lo previsto.

—Eso... —Beth se aclaró la garganta—. Ha sido interesante.

Las emociones que Kane podía ver reflejadas en su rostro eran demasiado complicadas como para entenderlas.

—¿Te alegras de no haberme dado una bofetada?

La sonrisa de ella, enigmática, hizo que su pulso se acelerase de nuevo... hasta niveles preocupantes.

—Aún no lo he decidido.

—Pues dímelo cuando hayas tomado una decisión.

—No se preocupe, señor O’Rourke, usted será el primero en saberlo.

Capítulo 4

—¿Cuál es el siguiente paso en nuestro itinerario? —preguntó Beth... como si no estuvieran abrazados en el muelle, como si Kane no se hubiera quedado sin aire.

—Primero, vamos a visitar los jardines Butchart. Después, por la tarde iremos a tomar el té al hotel Emperatriz. Creo que la comida ya la tienen organizada.

—Sería más divertido visitar la ciudad por nuestra cuenta.

—¿Quieres que escapemos de los fotógrafos y hacer que esto sea una cita de verdad? —preguntó Kane, con una sonrisa esperanzada en los labios—. Será mejor que vayamos a la limusina —se apresuró a añadir, por miedo a meter la pata.

—¿Quién necesita una limusina? —dijo ella entonces, tomándolo de la mano—. Vamos a tomar un autobús para ver la ciudad. Iremos al castillo de Craigdarroch... a todas partes.

—¿El castillo de Craigdarroch?

—Es una casa muy vieja.

Había muchas casas viejas en Seattle y Kane nunca había sido muy partidario de visitas turísticas, pero aquella vez se dejó guiar.

—¿Por qué lo llaman castillo?

—No lo sé. Quizá porque tiene torres de vigilancia. La verdad es que parece un castillo europeo.

A Kane le parecía razón suficiente para ir a visitarlo. Además, eso era más fácil que seguir pensando en el beso. El ya no estaba en edad de analizar un beso, ¿no? Un hombre llega a cierto punto de su vida y no se preguntaba qué significaba un beso, ni si debería haberlo hecho de otra forma...

Sí, ya.

Pues debía ser un idiota, porque no hacía más que darle vueltas. Pero había algo en el dulce rostro de Beth que lo hacía sentir más joven que nunca... quizá más joven de lo que se había sentido desde que murió su padre.

Esperaron en el semáforo para cruzar la calle frente al hotel Emperatriz, un impresionante edificio que parecía un centinela del puerto. La ciudad era una delicia para los sentidos, con sus hermosos edificios, sus flores y sus turistas vestidos de colores chillones.

Justo entonces vieron a los fotógrafos tras ellos.

—Oh, no.

Corriendo, se mezclaron entre la gente que cruzaba la calle.

—Pero el autobús para al otro lado —protestó ella.

—Si no nos damos prisa, tendremos compañía.

Beth miró hacia atrás y vio el coche donde iban los fotógrafos. Uno de ellos estaba asomado por la ventanilla, buscándolos. Afortunadamente, miraba hacia el hotel.

Riendo, corrieron para esconderse tras la torre del carillón.

—Mira, el museo británico de Columbia. Podríamos entrar a visitarlo.

—Pensé que íbamos al castillo —protestó él—. Esta no es forma de planear las cosas.

Beth negó con la cabeza. No sabía mucho sobre Kane O’Rourke, pero imaginaba cómo era su vida... agendas, horarios, reuniones.

—No tenemos que planear nada. Estamos delante de un gran museo, así que vamos.

Sin esperar que él asintiera, se dirigió a la entrada. Un segundo después sintió una mano en su espalda y no pudo evitar una sonrisa. Kane empezaba a ser más espontáneo, pero no olvidaba que era un caballero. Nunca había conocido a un hombre así, alguien para quien las buenas maneras eran algo intrínsico a su naturaleza.

Aunque hacía años que no visitaba Victoria, el Museo Británico de Columbia era el favorito de Beth y decidió llevarlo a ver su sección preferida: la maqueta de la ciudad en el siglo XIX, con su estación de ferrocarril, el viejo teatro, los salones de té...

—¿A que es preciosa? —murmuró—. Si cierras los ojos, es como volver atrás en el tiempo. Casi puedes oír el silbato de las viejas locomotoras.

Kane la miró, más intrigado por su expresión que por cualquier cosa que ofreciera el museo. Una parte de ella había desaparecido, se había volatilizado. ¿Qué ocurriría si volviera a besarla?

Tuvo que hacer un esfuerzo, pero se contuvo. Debía verla como lo que era, una desconocida. Aquello no era una cita. No tenía derecho a besarla. No eran una pareja y no lo serían nunca.

Pero era difícil recordarlo. Y mucho más cuando, unos minutos más tarde, se sentaron en un auditorio oscuro para escuchar historias sobre los primeros pobladores de la zona. La voz grabada y la música india parecían hipnotizar al público. Cuando Beth se movió, aparentemente incómoda, Kane tiró de ella hasta quedar sentados en la moqueta.

—¿Y esa manía de sentarse en el suelo?

—No sé qué me pasa. No lo había hecho nunca —sonrió él.

Estaban muy cerca y su cuello era una invitación... que Kane no podía rechazar. Puso sus labios sobre la delicada piel y...

—Kane, no —el susurro de Beth era apenas audible.

—Perdona. Solo quería que estuvieras cómoda.

Por supuesto, él no estaba nada cómodo... por una cuestión puramente masculina. El deseo, crudo y caliente, empezaba a encenderse entre sus piernas y tuvo que contar hasta cien. Era una tortura exquisita, mucho más porque sabía que no habría desahogo. Aunque Beth quisiera, él no empezaría una aventura con los fotógrafos pisándoles los talones. A algunas mujeres no les importaba su reputación, pero no creía que Beth Cox fuera una de ellas.

Los turistas entraban y salían de la sala, pero ellas permanecieron sentados en el suelo, escuchando la historia de los indios americanos. Era curioso sentirse tan en paz y, a la vez, a punto de explotar. La calma duró hasta que entró un grupo de niños haciendo preguntas a su profesora.

Sin decir nada, Beth se levantó. Y después de visitar varias salas de pintura e historia, decidieron ir a comer algo.

—En el Emperatriz hay un buen restaurante — dijo Kane, cuando salieron a la calle.

—Sí, pero también podríamos tomar un perrito caliente y seguir explorando.

Lo decía en serio.

—¿No quieres comer en un buen restaurante?

Las mujeres con las que salía preferían sitios carísimos, con elegantes camareros y porcelana inglesa.

—Prefiero un perrito caliente.

—Lo que tú digas.

Beth sonrió, aunque no le apetecía mucho sonreír. No debería haberlo besado. Ni debería haber hablado de cosas tan personales en el trasbordador. Evidentemente, su sentido común se había ido por la ventana. Kane O’Rourke era encantador y si no tenía cuidado podría enamorarse de él.

Ese pensamiento la asustó. No quería volver a enamorarse. Era demasiado doloroso. Además, Kane estaba fuera de su alcance. Era un hombre enormemente rico, con una gran familia... tan diferente de ella como el día y la noche. De modo que quizá un perrito caliente no era tan buena idea.

—Muy bien. Si quieres, comeremos en el hotel.

Él asintió, como había esperado. Podía comer sándwiches de vez en cuando, pero seguramente prefería un buen restaurante.

Beth quería pensar en Kane O’Rourke como un rico caprichoso y egoísta. Pero la verdad, le costaba trabajo.

Perversamente, cuando ella aceptó comer en el restaurante del hotel, Kane deseó perritos calientes. Algo le había ocurrido en el espacio de un segundo. Primero tenía una sonrisa en los labios y, de repente, su expresión se había ensombrecido. ¿Por qué? ¿Cuál era el secreto de Beth Cox?

—¿Por qué no echamos un vistazo a las suites y luego decidimos?

—Me parece bien.

—¿Qué te pasa?

—Nada. He dicho que me parece bien —repitió Beth.

Estaba sonriendo, pero Kane se dio cuenta de que era una sonrisa falsa. Aquella mujer era imposible, pero eso no evitaba que la desease como un adolescente. Y no evitaba que quisiera ver una auténtica sonrisa en su rostro.

Por supuesto, le gustaban los retos. Y si consideraba aquello un reto, todo iría bien. Era absurdo, pero se daba cuenta de que no podía razonar con claridad en lo que se refería a Beth Cox. Tenía una sensación rara, como si estuviera en medio del mar sin salvavidas.

Mientras Beth echaba un vistazo a su suite, él hizo un par de llamadas... con ciertas peticiones especiales al servicio de habitaciones. Cuando todo estuvo preparado, la llamó por teléfono diciendo que tenía una sorpresa.

Cinco minutos después, Beth entró en la suite, echó un vistazo alrededor y... lanzó una carcajada.

La habitación estaba llena de flores y en el suelo, sobre la moqueta, había un mantel de cuadros rojos y blancos. Sobre él, una cesta de mimbre con perritos calientes... a la que parecía querer subir una gigantesca hormiga de plástico. Un camarero uniformado esperaba de pie, con una botella de sidra en la mano.

—Desde luego, sabes cómo sorprender a una chica.

—Lo que haga falta —sonrió Kane, haciéndole un gesto al camarero—. Ya puede marcharse. Y muchas gracias por todo.

—Muy bien, señor —dijo el hombre, inclinándose para tomar la hormiga de plástico—. ¿Necesitará esto el señor?

—No, gracias.

Beth soltó una risita mientras se sentaba en el suelo.

—Me alegro de que no hayas pedido un almuerzo muy elegante.

—Solo he tenido que hacer un par de llamadas. Por cierto, hay helado de chocolate en la nevera. Italiano.

—¿De verdad?

—Por supuesto. ¿Te gusta el chocolate?

—Me encanta —sonrió ella—. Debe ser estupendo tener tanto dinero.

Kane frunció el ceño, pensativo. De nuevo, se sentía raro, incómodo... inseguro. Era ridículo. Beth era muy joven, ¿cómo podía sentirse inseguro?

Quizá porque no tenía nada que ella quisiera, pensó entonces. Kane apartó de sí aquel pensamiento. Era absurdo. Él lo tenía todo.

—Por la amistad —dijo, después de servir dos copas de sidra.

Beth aceptó el brindis, con expresión dubitativa.

—Pero nosotros no somos amigos. Kane se apoyó en un codo.

—Llevo vaqueros, no traje de chaqueta. El día que nos conocimos, tú parecías pensar que esa era una de las razones por las que no podíamos ser amigos. En realidad, es la única razón que mencionaste.

—Era un traje muy bonito.

—Para ir a un funeral —sonrió él.

Beth mordió su perrito caliente. Sabía que estaba tomándole el pelo y se decía a sí misma que debía mantener las distancias, pero era imposible. ¿Cuántos millonarios comerían un simple perrito caliente en la suite de un carísimo hotel?

—¿Por qué no podemos aceptar que somos dos personas muy diferentes, sin nada en común más que la necesidad de pasar este fin de semana juntos? —preguntó por fin.

Kane apretó los labios.

—No sabía que pasar un fin de semana conmigo fuera una tortura.

—No he dicho que lo sea —sonrió ella, comprensiva. Los hombres son hombres siempre, por mucho dinero que tengan. Y no se les puede tocar el orgullo.

Aunque seguramente eso no era un problema para Kane O’Rourke. Lo tenía todo: familia, dinero, seguridad. Resultaba fácil arriesgarse cuando había gente que te quería, que te apoyaba si tenías algún problema. El único riesgo que ella había aceptado había terminado partiéndole el corazón y dejándola más sola que nunca.

Enamorarse era un riesgo demasiado grande, pero no podía explicárselo a Kane.

—Eres una buena persona —dijo, al ver su expresión dolida—. Pero sé sincero... yo soy la última persona que tú habrías elegido para pasar un fin de semana.

—Yo no estoy tan seguro. Eres muy divertida... cuando no te pones estirada.

—Yo no soy estirada.

—Claro que sí. Tan estirada como una maestra de escuela.

—Eso es un insulto.

—Tú insultaste a mi traje de chaqueta.

Beth le dio un empujón. Podían vivir en mundos diferentes, pero no era una maestra de escuela. Ni pensaba dejar que la insultase. Kane le devolvió el empujón y cuando ella intentó empujarlo de nuevo, la tumbó sobre la moqueta.

En los ojos azules del hombre había un brillo de burla y de algo más que no quería descifrar.

—Kane...

Él inclinó la cabeza para besarla en el cuello y el roce de sus labios la hizo sentir un escalofrío. Siguió besándola en la barbilla, en la comisura de los labios... Beth abrió la boca para protestar, pero entonces Kane aprovechó para introducir la lengua.

Y todas sus protestas se desvanecieron.

Había pasado mucho tiempo, pero nunca había sido así. No recordaba un beso que la hubiera derretido por dentro como aquel. Kane acariciaba sus brazos, su cintura... Por alguna razón, eso era más erótico que si la hubiese tocado de una forma más íntima.

Se sentía rara. Mal y bien al mismo tiempo. Diferente. Como si fuera otra mujer.

—Tranquila —susurró él, colocándose encima.

Debería sentirse abrumada, pero no era así. Le gustaba, aunque sentía cierto miedo.

—Kane. Yo creo que... yo...

—Tranquila —repitió él, besándola de nuevo en el cuello. No quería preguntas, no sería capaz de contestarlas en ese momento.

Pero saber que podía encenderla con sus caricias lo llenaba de placer y de culpabilidad. Placer, porque sabía que el gozo era genuino. Culpabilidad, porque estaba encendiendo un fuego que no debía encender. Beth era virgen, no tenía duda. Y él no quería meterse en aquel lío.

Sin embargo, dejó escapar un suspiro cuando Beth enredó los brazos alrededor de su cuello. Quería sentir sus manos por todo su cuerpo, quena que lo volviese loco. Había olvidado lo maravilloso que era volverse loco de vez en cuando.

¿Por qué lo afectaba de esa manera?

No tenía sentido. Beth era atractiva, pero él conocía cientos de chicas atractivas. Además, no estaba muy... dotada. Sin embargo, sus pechos pequeños lo quemaban a través de la camisa, recordándole lo que su padre solía decir cuando era un crío y se dedicaba a perseguir a las animadoras del instituto: «Si no te cabe en la mano está de sobra, hijo».

Kane nunca había estado de acuerdo con el comentario, pero empezaba a pensar que su padre tenía razón. Su mano derecha empezaba a buscar el camino cuando otra de las citas de Keenan O’Rourke apareció en su mente:

«Cuando te guste mucho una mujer, ve despacio. Esa es la que merece la pena».

Estupendo.

Kane se apartó.

—No te atrevas a disculparte —dijo ella entonces.

—¿Qué debo decir?

—No lo sé, pero no te disculpes.

—Es que... no debería haber ido tan lejos.

—Ya está. Se acabó.

Beth le dio un empujón. No tenía mucha fuerza, pero Kane hizo el paripé, rodando por la moqueta. Con un poco de suerte, no notaría que estaba excitado. Desde luego, no podía recordar la última vez que... se había puesto así.

—He intentado darte una oportunidad. Pero no tengo por qué soportar esto —dijo ella entonces.

Estaba enfadada. Más que enfadada, furiosa. ¿Por qué?

Kane se pasó una mano por la cara. Probablemente tenía suerte de no haber sido abofeteado, pero no sabía por qué. Las mujeres eran imprevisibles, desde luego.

—¿Soportar qué?

—Esa estúpida superioridad masculina. Los hombres no son los responsables de estas cosas. No tienen que controlar hasta donde se llega porque las «pobres mujeres» no pueden hacerlo.

—Yo no he dicho eso.

—Ya.

Beth apretó los dientes. Le gustaba Kane O’Rourke y eso le daba pánico. Pero no se habría acostado con él, ni habría ido más allá de un beso porque no tenía intención de jugar con fuego.

—Para tu información, estaba intentando poner el freno cuando lo hiciste tú.

Era cierto. Pero la había distraído con un beso en el canalillo... su diminuto canalillo. En realidad, era inexistente a menos que llevase un Wonderbra.

Debía tener más cuidado durante lo que quedaba de fin de semana. Colarse por uno de los hombres más ricos del país no era nada inteligente. Kane seguramente se partiría de risa si lo supiera y ella estaría arriesgándose a algo para lo que no estaba preparada.

De modo que, a partir de ese momento, nada de besitos.

—Sé que solo ha ocurrido porque estaba a mano, pero no te preocupes, puedes volver a tu vida social el domingo por la noche. Y prefiero que esto no se repita.

Kane abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla. ¿Era eso lo que pensaba? ¿Que la había besado solo porque la tenía cerca y estaban solos? O peor, ¿porque era un obseso que no podía pasar sin sexo durante un fin de semana?

Estaba dispuesto a replicar, enfadado, cuando vio que ella se ponía colorada.

Sería peor si le dijera que, desde que la conoció, había sentido un absurdo deseo de besarla... a pesar de que no era su tipo. ¿Y si le preguntaba cuál era su tipo de mujer? ¿Qué iba a decirle, que le gustaban las de pechos grandes? Por supuesto, esa preferencia no tenía importancia en aquel momento.

En realidad, no sabía por qué siempre se había sentido atraído por mujeres con muchas curvas.

Comparadas con Beth, le parecían... casi gordas. Ella era esbelta, con caderas estrechas pero innegablemente femeninas. Y la casi imperceptible curva de sus pechos bajo la camiseta... era un secreto que deseaba desvelar.

—No tengo mucha vida social. Estoy demasiado ocupado —dijo Kane entonces—. Y nunca he besado a una mujer solo porque estuviera a mano. ¿Qué clase de hombre crees que soy?

—Rico, poderoso y capaz de tener a cualquier mujer —replicó Beth.

—Evidentemente, no a «cualquier» mujer.

Ella aparentó no darse cuenta de su significativa mirada.

—¿Quieres otro perrito caliente?

—No es eso lo que me apetece en este momento.

—En la cesta hay ensalada.

Kane tenía los ojos clavados en ella. En sus pechos, exactamente.

—En caso de que no me hayas entendido, me encantaría pasar el fin de semana revoleándome contigo entre las sábanas. Es una cama grande, con un colchón muy duro... y si tuvieras alguna experiencia en el asunto sabrías que eso es una ventaja. ¿Tienes algo que decir?

Beth tragó saliva, aunque no parecía tan ofendida como se había temido.

—¿No es... la hora de ir a los jardines Butchart? Creo que en esta época del año están preciosos.

—¿No quieres tomar helado de chocolate? Seguro que es muy cremoso —dijo Kane, intentando controlar el tono sugerente de su voz.

No estaba intentando seducirla. ¿No había decidido ya que aquello no iba a funcionar?

—No —dijo Beth—. Definitivamente, no.

Él dejó escapar un suspiro.

—Ya me lo imaginaba.

Capítulo 5

Beth aceptó tomar un taxi hasta los jardines porque era más rápido y porque no quería discutir.

En realidad, estaba avergonzada.

Sabía que Kane no sentía una gran pasión por ella, aunque le había resultado tontamente halagador lo de revolcarse entre las sábanas durante todo el fin de semana.

Pero estaba hecha un lío. Primero se había sentido vejada por su arrogancia y luego él había hecho que se pusiera como un tomate diciendo que no le importaría revolcarse con ella en la cama.

—¿Te encuentras bien? Puedo pedirte disculpas otra vez, si eso es lo que quieres.

—Ya te he dicho...

—Que no me disculpe —la interrumpió Kane—. Pero mi padre me enseñó a ser un caballero, así que quiero ofrecerte mis disculpas... por si acaso.

Beth miró al taxista, que no disimulaba la curiosidad que sentía por sus pasajeros.

-Estoy divinamente. ¿No se me nota?

Para ser un hombre que había sentido un arrebato de pasión unos minutos antes, Kane parecía muy tranquilo. Y eso la fastidiaba, aunque no sabía por qué.

¿Qué había sido de sus planes? ¿Esos planes en los que ella permanecería fría y distante, aunque cordial? No había nada distante en sus besos... en el suelo de la suite ni más ni menos. No podrían haber metido una tarjeta de crédito entre los dos, tan abrazados estaban.

Tarjeta de crédito.

Justo.

Eso era lo que debía pensar. Tenía que pensar en el dinero de Kane O’Rourke, en su inmensa fortuna. Y en que era tan rico que no podía entender a una persona normal y corriente que andaba con apuros a final de mes.

Por supuesto, eso solo funcionaba mientras no recordase a su familia y la obligación que sentía hacia ellos. Seguramente era irritante que él siempre estuviera dispuesto a rescatarlos, pero también debía ser muy tranquilizador.

Cuando llegaron a los jardines, Beth aceptó su mano para salir del taxi, intentando aparentar tranquilidad.

—Cuéntame más cosas de tu padre. ¿Te pareces a él?

Kane levantó una ceja. Beth no había tardado mucho en levantar las barreras. Aunque lo había imaginado porque iba muy callada durante el viaje, seguramente dándole vueltas a la cabeza.

—Mi padre era un buen trabajador pero en Irlanda no tenía oportunidades, por eso nos trajo a América. Mi madre estaba embarazada de siete meses cuando llegamos.

—Debió ser duro para ella viajar en esas condiciones.

—Sí, pero quería que sus hijos nacieran en este país.

—Pero tú tienes acento irlandés —sonrió Beth—. ¿No les dio pena irse de su tierra?

Kane negó con la cabeza.

—Mi madre a veces la echa de menos, pero lo que más lamenta es el maldito accidente en el que murió mi padre —contestó con voz ronca.

A pesar de los años, el recuerdo de aquel día terrible hacía que en su corazón naciera una rabia sorda.

—Debió ser horrible —murmuró Beth; en sus ojos se reflejaba una tremenda compasión.

—Trabajaba en la industria maderera. Yo debería haber estado con él ese verano, pero me fui a hacer un curso en la universidad.

—Ese tipo de trabajo debe de ser muy peligroso.

—Lo es —dijo Kane, sin mirarla.

No quería hablar sobre la muerte de su padre porque el sentimiento de culpabilidad no había desaparecido con los años. Quizá no hubiera podido hacer nada por él, pero al menos habría estado allí cuando ocurrió.

—Debía ser un buen hombre —dijo Beth entonces.

—¿Por qué dices eso?

—Porque crió un hijo estupendo.

Aquellas palabras eran como un bálsamo para la vieja y dolorosa cicatriz. Hubiera querido besarla de nuevo, pero en lugar de hacerlo la tomó del brazo para entrar en los jardines. Beth tenía la habilidad de ir directamente a lo que era importante. Eso le gustaba. Y le gustaba que su dinero le diera completamente igual... excepto para ayudar a los menos privilegiados.

Y, desde luego, quería volver a besarla. O eso, o estaría toda su vida frustrado. Y a Kane O’Rourke no se le daba nada bien estar frustrado.

—Necesito besarte otra vez —dijo entonces. Beth se detuvo, insegura.

—Creí que habíamos aclarado eso de una vez por todas.

—Soy un hombre. Estas cosas no desaparecen así como así.

—Pues haz un esfuerzo.

Kane pensó que quizá era lo mejor. No estaba acostumbrado a tratar con mujeres que no lo deseaban. Todas lo deseaban. Era su dinero. Era como un afrodisíaco que lo volvía irresistible. A todas, excepto a Beth Cox.

Entonces se cruzaron con un par de niños que iban corriendo por el sendero, con sus padres detrás insistiendo en que «tuvieran cuidado».

—No sé cómo lo hace la gente —suspiró Kane.

—¿Qué?

—Criar hijos. ¿De dónde sacan la energía?

Beth levantó una ceja.

—No todo el mundo trabaja dieciocho horas al día. Algunas personas sacan tiempo para otras cosas..

—Yo no trabajo dieciocho horas diarias —protestó él. Beth lo miró, incrédula—. Solo trabajo catorce. Pero, aun así, no tendría tiempo para niños.

Ni para llevar una vida normal, pensó Kane entonces.

Estar con Beth hacía que eso fuera más evidente que nunca. Y, al recordar cómo había descrito lo dulce que era quedarse en la cama una mañana lluviosa, sintió un anhelo que no había sentido antes.

Beth era joven, pero estaba seguro de que podría enseñarle un par de cosas sobre la vida.

—Supongo que tú querrás tener hijos.

El rostro femenino se ensombreció.

—Quería tener un montón de hijos. Pero eso fue antes de... bueno, ya sabes.

Sí, lo sabía. Antes de que muriese su prometido.

—Ya.

—He pensado adoptarlos. Pero los niños necesitan un padre y una madre y eso no puedo dárselo.

—Yo creo que cualquier niño tendría suerte de vivir contigo, con padre o sin él —dijo Kane, sinceramente.

Beth se puso colorada.

—Gracias.

—Lo digo en serio —murmuró Kane entonces, levantando su barbilla con un dedo—. Nunca he conocido a nadie como tú.

El halago calentó su corazón. Pero no podía engarrarse. Kane O’Rourke era un hombre encantador, acostumbrado a halagar a las mujeres. Se sentía muy vulnerable a su lado y debía ir con pies de plomo.

—Vamos a la fuente —sugirió, nerviosa—. Es muy bonita.

El asintió y tomaron el sendero que llevaba hasta una enorme fuente que emergía del lago.

—Es preciosa.

—Sí. Es increíble que salga de una cantera.

Kane arrugó la nariz.

—¿Una cantera?

—Eso es lo que hay debajo. ¿No lo sabías? Es asombroso lo que puede hacerse con un poco de trabajo.

—Y con mucho dinero.

Beth se volvió, mirándolo con curiosidad.

—¿Siempre piensas en el dinero?

—A veces pienso en otras cosas —contestó Kane.

Al notar dónde tenía clavada la mirada, se puso nerviosa. Su busto nunca había llamado la atención de nadie y la sorprendía que él estuviera interesado.

Seguramente era simple curiosidad. Sin duda, nunca habría estado con una mujer tan plana. La idea era deprimente, de modo que Beth apartó de sí aquellos pensamientos.

—Vamos a tomar un té. No hemos comido mucho y tengo hambre.

—Sobre el almuerzo, yo... —empezó a decir Kane.

—El té es una tradición en la Columbia Británica. Es muy inglés —lo interrumpió ella. Pero no sería capaz de comer perritos calientes de nuevo sin recordar el revolcón por la moqueta.

Deliberadamente, Beth mantuvo la conversación alejada de cualquier tema peligroso mientras tomaban té en una terraza, charlando sobre las flores y el paisaje. Cuando Kane sugirió volver al hotel en taxi, ella lo convenció para volver en uno de los autobuses turísticos.

El sol de la tarde entraba por las ventanillas y Beth se quedó medio adormilada escuchando al guía, que hablaba para unos sesenta turistas de la tercera edad vestidos como para jugar al golf.

—¿Están casados? —preguntó una señora de pelo rojo como el fuego. Falso, claro, porque debía tener más de ochenta años.

—Pues.... no.

—Estamos saliendo —dijo Kane.

—Sí, eso es. Estamos saliendo, nada más — dijo Beth, entre dientes.

La mujer le dio un golpecito en la mano.

—No abandones la esperanza, cielo. Yo conseguí convencer a cinco maridos y tengo el ojo puesto en el sexto —dijo, señalando a un señor muy serio, con barba y bastón—. Guapo, ¿eh?

—Desde luego. Pero quizá debería buscar alguien más alegre.

—No —dijo la anciana en voz baja—. Esos son los mejores en la cama, créeme. Una vez a solas, cuidado. Seguro que aquí, tu novio, es dinamita.

Beth tuvo que hacer un esfuerzo para no mirar a Kane. Unos días antes lo había descrito como «estirado», pero no lo era. Lo último que esperaba de él era que la besase como lo había hecho en la suite.

—No nos conocemos tan bien.

—Claro que nos conocemos —dijo Kane entonces, pasándole un brazo por los hombros—. Y Beth me enciende con una sola mirada.

—¿No te lo decía yo? —rió la mujer—. Tu novio se parece a Elvis. Y ese sí que era una bomba.

—¿De verdad? —sonrió él, encantado—. ¿Te recuerdo a Elvis? —le preguntó a Beth, al oído.

—Elvis está muerto —contestó Beth.

—El Rey no morirá nunca —dijo alguien en el asiento de atrás.

Para desilusión de Kane, todo el autobús empezó a hablar sobre el gran Elvis Presley, de modo que no pudo seguir tonteando con Beth.

Pero la observó por el rabillo del ojo mientras charlaba con los vecinos de asiento. Era una persona generosa, alegre, preocupada por los demás. Cuando llegaron al puerto se había hecho amiga de todo el autobús y la señora pelirroja les guiñó un ojo antes de bajar, de la mano de su «futuro esposo».

—Seguro que acaba en boda —murmuró Kane.

—Puede que ese señor tan serio sea lo que ella necesita —dijo Beth.

Entonces Kane tuvo un pensamiento absurdo. Que quizá Beth Cox era lo que él necesitaba; el dulce y generoso espíritu que faltaba en su mundo estéril.

Pero aunque tuviese tiempo para una esposa, no sería justo para ella. Tenía diez años más, mucha experiencia y estaba demasiado involucrado en sus negocios... nada que ver con su heroico prometido.

La idea era entristecedora, aunque lo había sabido desde el primer momento.

—Vamos a la calle Mayor —dijo Beth, tirando de su mano—. Quiero comprar té en un herbolario que me encanta.

La calle estaba abarrotada y resultaba tan difícil caminar entre la gente que Kane la tomó por la cintura. Era una buena excusa y ella no protestó. Afortunadamente.

Dentro del herbolario había un bar y se ofreció a pedir dos cafés mientras ella hacía sus compras.

—Café no, té. De jazmín, si tienen.

—Seguro que tienen.

Beth lo miró, arrugando la nariz. Estaba segura de que pagaría un dineral para conseguir té de jazmín, pero no quería que lo hiciese.

—Si no tienen té de jazmín, un té normal.

—El dinero solo hace las cosas más fáciles. ¿Por qué no pruebas? Puede que te guste.

—Mañana vuelvo a mi mundo, ¿recuerdas? El dinero está bien, pero debe haber un cierto equilibrio entre lo que uno quiere y lo que puede tener.

Kane dejó escapar un suspiro y esperó en la barra, observándola.

Le habría gustado comprar toda la tienda para ella, pero Beth se negaba.

—Maldita sea —murmuró.

Cuanto más rechazaba sus regalos, más quería ofrecérselos. Le gustaba que no fuese nada caprichosa, pero ¿cómo podía manejar a una mujer como ella?

—¿Problemas con las mujeres? —le preguntó el camarero.

—¿Perdone?

—¿Es su novia?

—Por supuesto —contestó Kane, por si acaso. Si Beth lo oyera montaría un escándalo. Afortunadamente, estaba ocupada comprando hierbas.

—Es muy guapa.

—Mucho —asintió Kane, pero le molestaba que otro hombre hubiese apreciado inmediatamente lo que él había tardado en reconocer.

Después de pagar la consumición, llevó la bandeja a una mesa e insistió en pagar por las infusiones que Beth había comprado.

—De eso nada. No quiero que pagues mis cosas.

—¿Por qué no?

—Kane, no puedes ir por ahí comprando a la gente.

—Es lo único que sé hacer.

¿Era eso lo que pensaba de sí mismo? ¿Que debía comprar a la gente porque no valía para otra cosa? Se había percatado de una cierta expresión de culpabilidad al hablar de su padre... Quizá pensaba que el dinero era la forma de compensar un pecado que no había cometido.

—Acepto que lleves mis bolsas, no que pagues lo que yo compro.

—Claro que las llevaré.

—Lo sé. Eres un auténtico caballero.

—Supongo que tu prometido también debía serlo.

Beth tomó un sorbo de té.

—Curt era muy joven y, a veces, un poco despistado para esas cosas.

Nunca había querido admitirlo, pero era cierto. A veces Curt la hacía daño sin darse cuenta.

—Pero murió salvando a otras personas.

Beth asintió, recordando. Su mundo se había venido abajo cuando Curt murió y nunca había querido recordar los malos momentos porque le parecía una deslealtad. Pero quizá estaba equivocada. Quizá había querido verlo todo de color de rosa.

—Curt era una buena persona, pero no era perfecto —murmuró—. Además del equipo de rescate, también formaba parte del cuerpo de bomberos. Le gustaba el peligro.

«Quizá más que yo», pensó entonces. Era lo único que no podía decir en voz alta. Curt pensaba que era invencible, que no iba a morir nunca. Y, al principio, su confianza en sí mismo le había parecido muy atractiva.

—Supongo que no debía ser fácil vivir así.

—Yo... a veces me pregunto si habría podido soportarlo —admitió Beth—. Antes no lo pensaba, pero ahora me doy cuenta de que habría sido muy difícil. Sobre todo cuando tuviéramos hijos.

—Tú eres demasiado obstinada como para rendirte—dijo Kane—. Habrías conseguido salir adelante como fuera.

—No sé si eso es un cumplido —sonrió ella.

—Desde luego que sí.

El calor que veía en sus ojos la hizo tragar saliva. No había querido acercarse tanto, solo hacerle saber que el tamaño de su cartera no tenía importancia. Un hombre como Kane O’Rourke no necesitaba su respeto, pero tampoco le haría daño saber que lo creía una buena persona.

—Eres un hombre muy ocupado, pero estás ayudando a tu hermano con la emisora. Eso es muy generoso por tu parte, Kane. No todo el mundo estaría dispuesto.

—Ya sabes que no me hace gracia ser un premio —sonrió él.

—Pero has aceptado de todas formas.

—Claro que sí. No puedo negarle nada a mis hermanos. Mi familia nunca pide nada, todo lo contrario. Me cuesta trabajo echarles una mano porque no me dejan.

Beth sonrió. Kane era el cabeza de familia desde que había muerto su padre y se tomaba el papel muy en serio. Los había ayudado de pequeños y no podía entender por qué querían volar con sus propias alas.

—Sé que he sido difícil con lo del concurso, pero me alegro de estar aquí —dijo entonces—. Lo estoy pasando muy bien.

—¿De verdad?

—De verdad. Y me alegro de que me hayas convencido.

—En realidad, no te he convencido —sonrió Kane.

—Bueno, algo así. Me has regalado un dinero que le irá muy bien al albergue.

—Algunas veces, hay que convencer a la gente para que hagan lo que más les conviene.

Beth sonrió.

—Y Victoria está preciosa en esta época del año.

Salieron del herbolario poco después y pasearon durante un rato sin decir nada.

—¿Dónde quieres cenar? —preguntó Kane.

—Hay un restaurante italiano cerca del hotel —sugirió ella.

—Lo que tú digas.

Volvieron a la suite para cambiarse de ropa y mientras caminaban hacia el restaurante, Beth no dejaba de notar las miradas del hombre. Por primera vez en su vida, se sentía deseable. Era una ilusión, por supuesto. Ella no podía compararse con las mujeres con las que Kane solía salir, pero aparentemente el vestido verde de escote de barco había sido una buena elección.

—¿Dónde estarán los fotógrafos?

—Qué más da.

—¿Y la publicidad para la emisora de tu hermano? No me gustan los fotógrafos, pero si no hacen fotos no hay publicidad.

—Nos encontrarán por la mañana, no te preocupes. Además, no creo que necesiten un millón de fotos de un hombre y una mujer paseando por la calle o admirando flores.

Quizá. Pero Kane no era solo un hombre y aquello no era una simple cita. Era más real, más interesante de lo que habría imaginado nunca.

Beth seguía pensando en ello cuando fueron a pasear después de la cena. No había luna y caminaban de la mano por el parque Thunderbird, admirando los tótem de la tribu Haida.

—Yo creo que los Haida tenían una idea muy interesante del universo. Pero la verdad es que no sé mucho sobre los indios americanos.

Sonriendo, él la llevó a un rincón más oscuro.

—Pues yo sé algo que tenían en común con el resto de los mortales.

—¿Qué?

—Esto.

Kane buscó sus labios en la oscuridad. Y ella no se apartó. Había necesitado aquello durante todo el día, lo necesitaba cada vez más. Pero no quería pensar en lo que significaba porque era demasiado peligroso.

—Me encanta besarte —murmuró él. Beth enredó los brazos alrededor de su cuello y contuvo el aliento cuando Kane rozó uno de sus pechos con la mano. Una parte de ella no quería que la tocase, por vergüenza, por miedo a no gustarle. Pero otra parte deseaba recibir sus caricias.

Era más que deseo, era una necesidad que no podía entender.

De un suave tirón, él bajó el vestido y Beth sintió el aire fresco de la noche sobre sus pechos desnudos.

Entonces, colocando sus manos alrededor de su cintura, Kane la levantó del suelo y ella ahogó un gemido cuando sintió algo como terciopelo húmedo rodeando uno de sus pezones. Kane lo chupaba con fuerza, ansioso, creando un incendio en su interior.

Sin pensar, Beth enredó las piernas alrededor de su cintura. Estaba apoyada contra la dura madera del tótem y Kane seguía tocando sus pechos, despertando sensaciones nuevas y embriagadoras.

Beth echó la cabeza hacia atrás y, a través de las ramas de los árboles, pudo ver una estrella.

Era la única luz que iluminaba aquel oscuro sendero. Pero tenían que parar. No podían hacer eso en un parque público, por solitario que fuera.

Sin embargo, le resultó imposible porque Kane seguía acariciándola. Estaba muy excitado y lo oyó ahogar un gemido ronco mientras la chupaba, con tanta fuerza que casi le hizo daño.

—Kane...

Él la dejó en el suelo, sin dejar de besarla, de acariciarla con las dos manos...

—Beth, Beth...

—No deberíamos hacer esto.

—Lo sé —dijo Kane—. Eres tan dulce como un caramelo. Nunca he conocido nada tan dulce.

—Me alegro... de que te haya gustado.

El sonido de voces en el sendero hizo que se separasen. ¿Qué estaban haciendo?, se preguntó él, subiendo el escote del vestido.

—No te disculpes —dijo Beth entonces. Kane cerró los ojos, rezando para que no hubiera por allí ningún fotógrafo.

—Perdona, ha sido un error. No deberíamos haberlo hecho.

—¿Ah, sí? Pues ya estamos de acuerdo en algo —replicó ella, volviéndose hacia el sendero.

—Estás enfadada.

—¿Por qué dices eso?

—Intuición.

El parque estaba muy cerca del hotel y Beth entró en el vestíbulo con la cabeza bien alta. Estaba enfadada consigo misma por haberlo besado y enfadada con Kane por decir que había sido un error. No era un error. Si no hubiese querido que la besara, no habría sugerido ir al parque.

Su cuerpo no estaba cooperando con la solitaria vida que había elegido. Quería más. Y lo peor era que quería a Kane O’Rourke, un hombre al que nunca podría tener.

Capítulo 6

¿Qué hora era? Kane abrió los ojos y cuando miró el despertador, se incorporó de un salto.

—No puede ser tan tarde.

Apenas había pegado ojo durante las dos últimas noches, pensando en lo que había pasado el sábado. Beth no dijo una palabra desde que llegaron al hotel y se metió en su habitación dando un portazo. Al día siguiente tampoco estuvo muy comunicativa. Posó para los fotógrafos y sonrió cuando tuvo que hacerlo, pero apenas le dirigió la palabra.

¿Por qué había dicho que besarla había sido un error?

Lo era, pero una mujer nunca agradecía que le dijeran eso, particularmente una tan ingenua como ella. Quería llamarla, pero no encontraba ninguna excusa.

Kane apoyó la espalda en el cabecero, suspirando. Lo había pasado muy bien con Beth. Mejor que en mucho tiempo. Ella era divertida, inteligente, perceptiva y con una sabiduría sorprendente para su edad.

Lo hacía sentir bien con cualquier cumplido, cualquier sonrisa y no sabía si alegrarse o entristecerse porque el fin de semana hubiera terminado. Beth había tocado algo dentro de él y la tentación de volver a verla era insoportable.

El timbre interrumpió sus pensamientos, pero antes de que pudiera levantarse, quien fuera abrió la puerta. Como no era día de limpieza tenía que ser alguno de sus hermanos que, por supuesto, entraban como si estuvieran en su propia casa. Iba a tener que empezar a pedir llaves.

—Kane ¿estás vivo?

Shannon.

—Estoy aquí —contestó él, cubriéndose con la sábana.

—Hola, hermano.

—¿No se te ha ocurrido pensar que podría estar durmiendo?

Ella miró su reloj.

—¿A las nueve? Llueva o truene, estás en tu despacho a las ocho de la mañana. Eres un adicto al trabajo, hermanito.

A Kane no le importaba que lo dijese su hermana, pero cuando lo dijo Beth...

—Aun así. No deberías entrar sin avisar. Podría no estar solo.

—Si fuera así, los fotógrafos se habrían enterado —dijo Shannon, tirando dos periódicos sobre la cama.

Kane echó un vistazo a uno de ellos. En primera página, una fotografía de Beth y él muy juntitos en el trasbordador. El pie decía: Multimillonario muy interesado en reacia ganadora del concurso radiofónico.

—No está mal. Era domingo y supongo que no tenían muchas cosas que publicar.

—Sí, pero mira este otro —dijo entonces Shannon.

Kane lanzó un silbido al ver una fotografía de los dos besándose en el muelle.

El pie de página decía: Nace una historia de amor en Victoria.

Además, el artículo insinuaba que quizá el soltero más buscado de Seattle había decidido dejar atrás su soltería.

—A Beth no va a hacerle gracia.

—No —asintió Shannon.

Cuando miró a su hermana, Kane se percató de que había algo más.

—Suéltalo.

—Han recibido miles de llamadas en la emisora y a Patrick le gustaría que siguieras saliendo con Beth durante algún tiempo. Sé que no quieres hacerlo, pero esta publicidad no se compra con dinero.

Kane volvió a mirar las fotos. No eran muy explícitas, pero sí sugerían que había algo entre ellos.

Y eran una excusa para ver a Beth de nuevo.

Había jurado no volver a hacerle un favor a Patrick. Por supuesto, era una promesa que no pensaba cumplir, pero debería haber durado unos días más.

—Ve a mi despacho y dile a mi secretaria que no me espere.

—¿En serio? Le dará un ataque al corazón.

—¡Shannon!

—Ya me voy, ya me voy.

Kane esperó hasta que su hermana cerró la puerta y, quince minutos después, estaba en su Mercedes de camino a Crockett, Washington.

Beth estaba en el balancín del porche, mirando al cielo. Iba a ser un día precioso, estaba segura.

No debería haberse enfadado tanto con Kane, pero nunca antes había sentido algo así.

Kane O’Rourke era prácticamente un desconocido y, sin embargo, sus besos la hacían ver fuegos artificiales. Si Curt la hubiera besado así, habría sido imposible esperar hasta la noche de boda.

—Porras... —murmuró.

Ella no sabía mucho sobre la atracción sexual. Nada, aparentemente. Kane, con un par de caricias, la había convertido en otra mujer, una a la que no conocía.

Oyó que se abría una verja, pero estaba tan perdida en sus pensamientos que no le prestó atención.

—Bonito jardín.

Era Kane con un montón de periódicos bajo el brazo.

No la sorprendía, aunque era la última persona a la que había esperado ver. Como siempre, estaba guapísimo. Y ella, como siempre, en pantalón corto y con una camiseta vieja.

—¿A qué le debo este honor? ¿No deberías estar trabajando?

Kane se sentó a su lado en el balancín y el corazón de Beth dio un vuelco. Con traje de chaqueta estaba guapísimo, pero en vaqueros y sentado en su balancín era irresistible.

—No has visto los periódicos, ¿verdad?

—¿Es horrible?

—Depende del sentido del humor que tengas. Echa un vistazo.

Beth tomó uno de los periódicos, pero no le sorprendió la fotografía. Al fin y al cabo, había tenido una cita con uno de los hombres más ricos del país y era lógico que la gente se hiciera preguntas.

—Podría haber sido peor.

—Mucho peor —asintió Kane.

—Entonces, ¿por qué has venido? —preguntó Beth.

Él la miró, en silencio. Por primera vez desde que se habían conocido no parecía encontrar palabras.

—Parece que la emisora está recibiendo miles de llamadas a propósito de este asunto —murmuró por fin—. Shannon dice que incluso han llamado de televisión.

—¿No sabrán... lo del parque?

—No. Que yo sepa.

—Pues eso no me tranquiliza mucho. ¿Crees que llamarían antes de sacar imágenes o debemos temernos lo peor?

—Podría pedirle a mi hermana que hiciese algunas averiguaciones, pero entonces tendría que explicar lo que había pasado y supongo que eso no te haría ninguna gracia.

Beth hizo una mueca. No, prefería que no le contase nada.

—Será mejor que quede entre nosotros. Y esperar que siga así.

Kane volvió a guardar silencio durante unos segundos.

—Quería explicarte... lo de la otra noche.

—Mira, déjalo. No quiero más explicaciones.

—Pero tengo que explicártelo. Cuando dije que era un error, me refería a los fotógrafos. No quería que te hicieran daño.

—Ya —murmuró Beth. No lo creía. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Bueno, el caso es que todo el mundo parece muy interesado en este... supuesto romance. Por lo visto, en la emisora reciben miles de llamadas.

—Ya me imagino.

—He oído la radio mientras venía para acá y están haciendo una especie de porra para ver si nos casamos —dijo Kane entonces, con una mueca de disgusto.

Beth lo miró, incrédula.

—Siento que te disguste tanto. Deben pensar que te has vuelto loco para interesarte por alguien como yo.

Desde luego, con Beth era un experto metiendo la pata, pensó Kane.

—Todo lo contrario. Supongo que estarán asombrados de mi buen gusto, pero no me hace gracia salir en los periódicos y sé que a ti tampoco. Pero también es verdad que esta historia es muy beneficiosa para la emisora de mi hermano y como van a seguir hablando de nosotros... podríamos salir juntos un par de veces.

—¿Quieres que sigamos con la patraña del romance para beneficiar a tu hermano?

—No solo por eso —suspiró él, mirando alrededor. La casa era pequeña, pero tenía un buen terreno. Además del jardín, con una vieja fuente de piedra, había un huerto en el que Beth había plantado hierbas, tomates, rábanos...

Como ella, era un sitio tranquilo, sereno. Lleno de paz.

—No hay nada malo en ser amigos. Me gusta estar contigo. Me haces sentir bien, contento conmigo mismo.

—¿Por qué?

—No lo sé —contestó Kane, estirando las piernas.

Había decidido tomarse unos días de descanso. En realidad, tenía muchos empleados y podía empezar a delegar. Las cosas no se harían siempre a su gusto, pero eso no era tan importante. Sobre todo, si podía sentarse en un balancín y disfrutar del verano con una amiga como Beth Cox.

Por supuesto, nunca había querido hacer el amor con ninguna amiga como quería hacerlo con ella. Ese era un problema que debía solucionar.

—¿Qué te parece? Yo creo que no lo pasas tan mal conmigo... hasta que meto la pata.

Beth no levantó la mirada. No se hacía ilusiones. Aunque parecía sentirse atraído por ella, no podía terminar bien. Ni siquiera eran amigos de verdad.

Kane tomó una brizna de hierba y empezó a hacerle caricias en la rodilla.

—Estate quieto.

—Si me dices qué estás pensando.

—Estoy pensando que yo quedaría en ridículo.

—Todo lo contrario. La gente pensará que estoy colado por una cría que podría ser mi hija.

Ella lo miró, con el ceño fruncido.

—Tengo veintiséis años, no dieciséis. A menos que te hubieras dado mucha prisa, no podrías ser mi padre.

—Te llevo once años. Eso es mucho.

—No lo es.

—Sí lo es. Me llamarán viejo verde.

—Entonces, ¿por qué has venido?

Kane se encogió de hombros.

—Me resulta difícil decirle que no a mi familia. Aunque, en este caso, necesitaba una excusa para verte.

—¿Por qué?

—No me gustó cómo nos despedimos ayer. Estabas enfadada y te entiendo. Siempre quiero arreglar las cosas y acabo estropeándolas.

Beth dejó escapar un suspiro. No sabía qué hacer. Kane tenía la oportunidad de ayudar a su hermano y ella podía poner su granito de arena. Creía en las familias, creía en ese grupo humano que se ayuda por encima de todo... precisamente porque no lo tenía.

Por otro lado, desde que lo había conocido estaba nerviosa, se sentía vacía, como si fallase algo en su vida. De todos los hombres del mundo, ¿por qué tenía que ser precisamente Kane O’Rourke quien la hiciera sentir así?

—Muy bien —dijo por fin—. Pero ahora tengo que irme.

—¿Dónde vas?

—A pintar el albergue.

—¿Puedo ir contigo?

¿Kane O’Rourke pintando con brocha gorda?

—No me refiero a pintar cuadros sino a pintar paredes, a subirse en una escalera y ponerse perdido.

—Ya me lo imaginaba —sonrió él.

—Vale. Cuanta más gente, mejor. Además, hay un periodista que quiere escribir un artículo sobre el albergue, así que tu presencia será un bombazo. Aunque no te imagino pintando, la verdad.

—Puedo hacerlo igual que cualquiera —replicó Kane—. ¿Por qué no has usado el dinero del cheque para contratar a unos pintores?

—Para que no pareciese que me habías pagado por... —Beth se puso colorada. Eso era precisamente lo que había hecho—. Se lo he contado al director y él opina que deberíamos usar el dinero para contratar personal.

—Muy bien. ¿Qué tal si comemos algo antes? Estoy muerto de hambre.

—Vale. Voy a ponerme las zapatillas.

Afortunadamente, Beth no lo había invitado a entrar. Con aquel pantalón tan corto, se le iban las manos a su trasero...

—Contrólate —murmuró para sí mismo.

Pero no podía dejar de recordar cómo le gustaba tener a aquella chica en sus brazos.

«Aquella chica», pensó Kane entonces, irónico. Beth no estaba de acuerdo en que once años era una gran diferencia, pero lo era.

Él tenía demasiada experiencia, ella ninguna. Beth era una persona de corazón blando, mientras él era un duro hombre de negocios. Básicamente era un cínico, mientras ella era una idealista.

Y se merecía algo mas que un hombre adicto al trabajo.

«Sigue pensando eso y puede que te lo creas». La voz pareció llegar de ninguna parte, pero Kane sabía que era la voz de su padre. La había oído a menudo después de su muerte, pero desapareció gradualmente con los años y las responsabilidades del trabajo. Quizá la razón para que volviese a oírla era que Beth le recordaba los buenos tiempos. A su padre le habría gustado mucho Beth Cox. «Desde luego que sí, hijo. Será una buena esposa».

Kane se levantó de un salto. Recordar las cosas que solía decir su padre estaba bien, pero empezar a oír voces... Trabajaba demasiado. Era lógico que su imaginación empezase a gastarle malas pasadas.

Aun así, la voz tenía razón. A su padre le habría gustado Beth de verdad.

Ocho horas más tarde, Beth observaba a Kane pintando el marco de una ventana. Al principio estuvo un poco incómodo, pero pronto se hizo amigo de los otros voluntarios. Y lo de invitarlos a pizza había sido un detalle.

—¿Siempre usas tu dinero para resolver los problemas? —le preguntó ella.

Estaban solos. Los voluntarios se habían despedido guiñándole un ojo y el periodista se marchó, encantado de tener dos historias para su periódico.

—El dinero soluciona muchas cosas —contestó Kane, acercándose al fregadero para lavar la brocha.

—Sí, pero el trabajo en equipo es lo único que importa en una comunidad tan pequeña como esta. El dinero, que no tenemos, no vale de nada.

Él abrió la boca como para protestar, pero debió pensárselo mejor.

Beth sintió pena por aquel hombre. Estaba tan acostumbrado a ser necesitado por su dinero que había olvidado quién era. Quizá ese era el problema con su familia. Los O’Rourke querían algo más que dinero de Kane y él no se daba cuenta.

Era un buen hombre, una persona encantadora, además. Y decirle adiós le costana trabajo. Aunque tendría que hacerlo tarde o temprano.

Pero, por el momento...

—Lo de la pizza ha sido un detalle, pero no hacía falta.

—No sé de qué estás hablando.

—Si lo sabes.

Kane se volvió, enfadado. Pero cuando miró a Beth el enfado desapareció. Podía no confiar en él, podía pensar que era un tonto que dependía del dinero, pero le preocupaban sus sentimientos.

Y empezaba a pensar que tenía razón, que el dinero no lo solucionaba todo. Había estado tan obsesionado por cuidar de su familia tras la muerte de su padre que había concentrado toda su energía en hacer una fortuna. En el proceso había perdido algo de sí mismo y no sabía cómo recuperarlo.

Beth se lanzaba con energía a todo... excepto al amor. Si alguna vez lo hacía, sería un regalo del cielo para el afortunado.

—El dinero arregla algunas cosas, Beth. Al menos he conseguido que mi madre viva cómodamente el resto de su vida.

—¿La ves a menudo?

—¿A mi madre? Dos o tres veces al mes. Y en verano, mucho más.

—¿Y qué es lo que más le gusta?

—¿Cómo?

—¿Qué cosas le gustan a tu madre? —preguntó Beth, sentándose en un peldaño de la escalera.

—Le encantan las flores silvestres. Mi padre solía regalarle una en especial y yo soy el único que sabe cuál es.

—¿Le compras flores silvestres a tu madre?

—No las compro, las corto en el campo.

—¿En serio? —sonrió Beth.

—En serio, paro el coche en medio del campo y busco su favorita.

—Seguro que eso le gusta más que las joyas o los muebles caros.

—Solo son flores, Beth —murmuró él.

—¿Cuál es su color favorito? ¿Sabes lo que le gusta a Shannon?

Era como un examen y Kane le siguió el juego. Sobre todo porque le encantaba ver aquella expresión cálida en sus ojos.

—El color favorito de mi madre es el lila. A Shannon le gusta el verde. Y la música clásica, los dulces, la ropa francesa... ¿Por qué quieres saberlo? Esas son cosas sin importancia.

Beth sacudió la cabeza.

—Esas son las cosas más importantes. Yo iba a casarme con Curt, pero él no podría haber dicho cuál es mi color favorito, ni siquiera qué día es mi cumpleaños. La verdad, a veces me sentía invisible. El pobre no quería hacerme sentir así, pero...

—Tú no eres invisible, Beth.

—Lo sé. Y sé que Curt me quería. Pero me habría gustado que supiera esas cosas. Nadie se ha preocupado nunca y... bueno, me habría gustado mucho.

A Kane se le encogió el corazón. ¿Cómo podía nadie hacerla sentir invisible? Beth era una mujer extraordinaria. Y, lo supiera o no, tenía mucho amor que dar.

—No debería decirlo, pero apenas he dormido estos días por tu culpa. Y no me había pasado desde que era un crío, cuando tenía las hormonas descontroladas.

—No te imagino con nada descontrolado —rió ella.

—Lo viste el sábado por la noche. La precaución, el sentido común, la caballerosidad... todo se fue por la ventana. Pero besarte es como estar en el cielo.

Sus miradas se encontraron entonces y Kane inclinó la cabeza para besarla. Era una tentación demasiado irresistible.

No debería hacerlo.

Lo único que podría ofrecerle era una aventura y Beth no era mujer para aventuras. Pero le gustaba tanto besarla... Entonces, en medio del beso se vieron cegados por un destello.

—¡Buena foto! Muchísimas gracias.

Era el periodista, que salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Kane estuvo a punto de salir corriendo tras él, pero Beth lo detuvo.

—Déjalo. A tu hermano le vendrá bien para ganar oyentes.

—No te he besado para eso, Beth. Te he besado porque eres la mujer más deseable que conozco.

—Ya.

No sabía qué pensar. No sabía hasta donde podría llegar Kane O’Rourke para cuidar de su familia. Su madre y sus hermanos lo eran todo para él.

Y esa era una de las razones por las que lo admiraba.

Capítulo 7

Kane entró en la oficina al día siguiente y miró a su secretaria con gesto de reconvención. Era una mujer muy lista y trabajadora, pero no tenía por qué sonreír así.

—Sí, me he tomado un día libre, ¿y qué?

—Nada. Que es una sorpresa para todo el planeta.

Él la fulminó con la mirada.

—Digamos que mis prioridades han cambiado.

—Ya, ya —rió Libby.

Kane estaba tan acostumbrado a los sermones de su secretaria como a los de su familia... pero no a los de Beth. Lo que no sabía era por qué le importaba tanto lo que dijese una flacucha de Crockett. Pero sí sabía que esa flacucha tenía la capacidad de excitarlo más que nadie.

Además, no era tan flacucha. Tenía todo lo que debía tener. Y sus pechos lo habían excitado mucho más que... otros más llamativos. Además, era divertida, simpática, generosa y besaba de maravilla.

Pero seguía siendo demasiado ingenua. Demasiado joven.

Kane dejó escapar un suspiro. No podía casarse con ella porque se merecía un marido que no fuera adicto al trabajo. Y tampoco podía tener una aventura porque... porque su padre lo castigaría desde el más allá. Había cosas que un hombre de verdad no podía hacer.

Como el matrimonio estaba fuera de la cuestión, solo les quedaba ser amigos. El problema era que no dejaba de recordar los besos y los gemidos de Beth cuando la acariciaba...

Maldición.

—Por cierto, Libby, me marcho dentro de una hora. Cancele todas mis reuniones de aquí a dos semanas. Voy a tomarme unas vacaciones.

Ella se quedó boquiabierta. Literalmente. No podía articular palabra.

Menos mal que aún podía dejar a alguna mujer sin palabras, pensó, entrando en su despacho. No lo conseguía con su madre, ni sus hermanas... ni con Beth.

—¿Y qué hago si... hay algo urgente? —preguntó Libby, cuando recuperó el uso de sus cuerdas vocales.

Kane pensó durante una fracción de segundo.

—Hable con Neil. Es mi mano derecha, ¿no? Pues que trabaje un poco.

Neil era uno de sus hermanos, graduado en la universidad de Harvard. Era un gran negociador y conocía bien el mercado, de modo que no le sería difícil solucionar cualquier conflicto que surgiera en la empresa.

—Voy a imprimir una autorización con su firma —dijo Libby entonces.

—Muy bien. Dígale que puede usar mi despacho mientras yo estoy fuera. A menos que usted no quiera...

La secretaria parpadeó.

—Yo no tengo nada que decir.

Neil y Libby habían salido a cenar una noche y, por lo visto, había sido un desastre de proporciones gigantescas. Desde entonces, su relación podría denominarse como abiertamente hostil.

—¿Seguro que no le importa?

—Claro que no. Que lo pase bien, señor O’Rourke.

Pensando en la casa de Beth, en el huerto, en el balancín y en el albergue, Kane sonrió. ¿Quién habría pensado que pintar paredes podía ser tan divertido?

Beth Cox lo hacía sentir bien consigo mismo. Hacía años que no dormía tan bien. Seguía incomodándolo fingir un romance con objetivos publicitarios, pero su hermano lo necesitaba... y ella era irresistible.

—Lo pasaré bien. Eso seguro, Libby.

Beth se metió en la ducha suspirando. Le gustaba levantarse tarde y, además, tenia unos días de vacaciones, pero estaba madrugando mucho. Más bien no podía pegar ojo. Por eso se levantaba tan temprano.

—¿Por qué he dejado que volviera a besarme? —murmuró para sí misma.

Llevaba una hora trabajando en el jardín y eran las nueve de la mañana. Y por si eso fuera poco, había visto la foto del beso en el periódico. La única razón por la que estaban interesados en ella era porque pensaban que Kane O’Rourke lo estaba.

Qué risa.

Kane sentía cierta atracción por ella, pero no duraría. Seguramente no volvería a verlo.

¿Por qué lo había besado? ¿Por qué era tan tonta?

Bajo el traje de chaqueta había otro hombre completamente diferente. Un hombre que aceleraba su pulso y la hacía desear algo que no tenía. Lo cual era ridículo. Había tenido suerte de encontrar el amor una vez. No podía volver a pasar.

Entonces sonó el timbre y Beth salió de la ducha envolviéndose en un albornoz. Emily solía pasar por su casa a esa hora, de modo que abrió la puerta sin pensarlo dos veces.

—¡Oh, no!

—Café y roscas de melocotón —dijo Kane, mostrando dos bolsas de plástico—. He pensado que podríamos discutir qué vamos a hacer a partir de ahora.

Beth se cerró el albornoz como pudo.

—¿Qué?

—Qué vamos a hacer con nuestro supuesto romance.

—¿Lo de anoche no fue suficiente?

El la estaba mirando de arriba abajo, perdido en sus pensamientos.

—¿Cómo?

—He preguntado si lo de anoche no fue suficiente. ¿Es que no has visto la foto del periódico?

—No.

—Pues mírala —dijo Beth, entrando en la cocina. Pero al darse la vuelta, se chocó contra algo. Kane, por supuesto.

Ella le puso el periódico en la cara y volvió a cerrarse el albornoz.

Aquel hombre era imposible. Para ser sincera, no estaba enfadada por el artículo ni por la foto. No le hacía gracia tanta notoriedad, pero esperaba algo así cuando aceptó aparentar que había algo entre ellos. Y todo terminaría la próxima vez que Kane llevase a alguna modelo a la ópera o a cenar.

La idea era deprimente.

—¿No es horrible?

—No creo —murmuró él, doblando el periódico.

—¿Multimillonario corteja a belleza local? Yo diría que es una hipérbole.

—Soy multimillonario.

—Pero yo no soy una belleza —replicó Beth.

—Yo creo que sí.

—Pues tendrás que ir al oculista.

—Veo perfectamente —sonrió Kane.

No le molestaba nada el artículo, aunque habría preferido mantener el beso en secreto. Besar a Beth era algo que quería hacer a solas, no con gente mirando.

Y en cuanto a lo de ser guapa... tenía una belleza serena, tranquila, sin estridencias. Excepto cuando llevaba un albornoz mojado bajo el que se marcaban sus pezones y la suave curva de su trasero.

Casi le había dado un ataque al corazón cuando Beth abrió la puerta.

—Por cierto, no deberías abrir medio desnuda.

—No suelo hacerlo, pero pensaba que era otra persona.

Otra persona. ¿Quién? Kane sintió una punzada de celos. Un sentimiento completamente nuevo para él.

—¿Quién?

—Emily Carleton, mi socia. Suele venir a desayunar conmigo.

Una mujer.

Kane se relajó. Pero no tenía derecho a ser posesivo, especialmente después de decirse a sí mismo que no podía casarse ni tener una aventura con ella.

Aquella confusión de sentimientos no era lo que había previsto. Pero con Beth Cox nunca podía estar seguro de nada. Además, le gustaba que fuera impredecible.

Y cuando se trataba de su aspecto... No era Miss Universo, pero, ¿quién piensa en Miss Universo al lado de una chica como ella? Beth tenía algo más importante, tenía corazón.

Una mujer así se merecía un hombre que estuviera pendiente de ella las veinticuatro horas del día. Kane sabía que no era ese hombre, pero lo lamentaba porque lo hacía sentir especial.

—¿Café? —preguntó, sacando dos tazas de plástico de la bolsa—. Lo he traído con leche y sin leche.

Beth lo miró durante unos segundos, sin contestar.

—Con leche —dijo por fin—. No piensas irte, ¿verdad?

—No.

—Pero ese artículo ya es suficiente publicidad. No tenemos que seguir aparentando.

—No estoy aparentando que somos amigos — dijo Kane.

Beth parpadeó.

Cada día estaba más confusa. Kane O’Rourke no tenía tiempo para hacer amistad con una chica como ella y tampoco estaba interesado en un romance. Además, ya había explorado sus menos que generosas curvas, de modo que no eran un misterio.

—No funcionará. Ni siquiera sé porque alguien cree que puedes enamorarte de mí.

—Quizá lo que se preguntan es cómo puedes tú enamorarte de mí—sugirió él—. Eres una chica estupenda y yo, solo un tipo con mucho dinero.

¿Lo decía en serio? Beth empezaba a preguntarse si era así como Kane se veía a sí mismo.

—Pero si eres un hombre maravilloso —dijo, exasperada—. Eres inteligente, cariñoso, rico, cuidas de tu familia... Puede que seas un poco anticuado en cuanto a las mujeres, pero eso es agradable... a veces. ¡Y, además, eres el hombre más guapo que he visto en mi vida!

Kane sonrió de oreja a oreja.

—Entonces, ¿por qué no quieres que seamos amigos?

—Yo no he dicho eso.

—O sea, que podemos ser amigos, pero de romance nada.

Beth hubiera querido ponerse a gritar y besarlo al mismo tiempo. Pero le daba miedo. Kane podría destrozar su vida. No lo haría a propósito, pero ocurriría de todas formas. Lo que sentía por él era aterrador y maravilloso a la vez. Y acabaría con el corazón roto, estaba segura.

—No podemos ser amigos —dijo, intentando ser razonable—. Piénsalo. Vivimos en mundos diferentes...

—Hay carreteras, teléfonos, correo electrónico...—la interrumpió Kane.

—Eres multimillonario. Y yo tengo la mitad de una tienda de ropa para niños.

—¿Ves? Los dos somos negociantes. Eso nos dará algo de qué hablar, aunque no creo que nos quedemos sin tema de conversación.

Beth dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—No estás escuchando.

—Estoy escuchando y contradiciéndote.

—Yo no tengo familia, tú tienes una familia enorme. Tú madrugas, yo odio madrugar.

Él sonrió.

—Seguro que podría hacerte cambiar de opinión.

La sugerencia, nada sutil, hizo que Beth perdiera la concentración. La imagen de cómo podría hacerla cambiar de opinión era imposible de ignorar. Y le daba escalofríos.

Por supuesto, no lo decía en serio. Quería ayudar a su hermano, nada más. Pero, ¿cómo podía negarse? Ella no tenía familia y apreciaba el cariño que Kane mostraba por la suya.

—¿Qué dices, Beth? Podemos ser amigos. Los demás pueden creer lo que les dé la gana.

Amigos. Imposible. Kane O’Rourke era demasiado... de todo. La tentación en carne y hueso.

—De acuerdo. Pero nada de besos —dijo entonces.

—Eso no te lo puedo prometer.

—¿Por qué no?

—Porque yo siempre cumplo mis promesas y no estoy seguro de poder cumplir esa en concreto. Vístete y hablaremos de lo que vamos a hacer hoy.

—Estaba pensando en adoptar un gatito —dijo Beth entonces.

—Estupendo —sonrió Kane, sacando su móvil del bolsillo—. Voy a llamar a mi secretaria. Supongo que habrá alguna tienda de animales...

—Quiero un gato abandonado.

—¿Qué?

—Un gato callejero—explicó ella.

No sabía por qué lo había dicho. Aunque, en realidad, le encantaban los animales y llevaba mucho tiempo pensando en adoptar uno.

—¿Y de dónde sacamos un gato callejero? Vale, intentaré cazar uno y...

Beth soltó una carcajada.

—Desde luego, vives en otro mundo. En el refugio para animales de Crockett hay muchos gatos abandonados. No tienes que cazarlo, bobo.

—¿También eres voluntaria del refugio?

—Hemos organizado algunos actos para conseguir dinero. No es fácil mantener un veterinario en nómina, ya sabes.

Kane sonrió. Beth Cox era la mujer más tentadora y más dulce de la tierra.

—De acuerdo. Ponte algo de ropa e iremos a rescatar a un gato callejero.

Mientras la esperaba en la cocina tomando el café, sacudió la cabeza. ¿Cuándo se había olvidado de los gatos callejeros? ¿Desde cuándo pensaba solo en gatos de pura raza, comprados en las mejores tiendas?

Beth lo hacía pensar en todo eso. Ella tenía lo que les faltaba a otras mujeres mucho más guapas. Tenía corazón, tenía personalidad. Y Kane quería ser mejor persona para ella.

Esa era la clase de amiga que necesitaba un hombre. ¿O no?

Mientras iban al refugio, seguía dándole vueltas a la cabeza. Cuando llegaron y vio que los ojos de Beth se llenaban de lágrimas al ver aquellos animales enjaulados, su corazón se encogió. Parecía querer llevárselos a todos. Por fin, eligió un enorme gato pardo que ronroneó de placer cuando lo tomó en brazos. Se llamaba Smoke.

—¿Sabes lo que voy a hacer? Poner un anuncio en la oficina. Mis empleados pueden venir a Crockett para adoptar un animal de forma gratuita. Incluso podrán hacerlo en horas de trabajo.

—¿Lo dices en serio?

La mirada esperanzada de Beth hizo que deseara poner el mundo a sus pies. Le habría ofrecido la luna para verla sonreír.

Entonces un gatito asomó la pata por entre los barrotes, maullando. Era pequeño, atigrado, con los ojos verdes y cara de bueno.

—¿Qué te parece, Smoke? ¿Quieres tener un hermanito?

El gato pardo bostezó, desinteresado. Antes de que se viera asaltada por más pretendientes, Kane la sacó de allí e insistió en pagar por los dos gatos. El pequeño parecía incómodo en la jaula, pero Smoke se echó a dormir tranquilamente. Desde luego, el insomnio no era uno de sus problemas.

—¿Quieres sacarlo de la jaula?

—Sí, pobrecito... —murmuró ella, acariciándolo.

Por primera vez en su vida, Kane sintió envidia de un gato. Esos dos felinos iban a ser acariciados y mimados por Beth... como a él le gustaría ser mimado y acariciado.

—Supongo que necesitarás comida y todo lo demás.

—Ah, se me había olvidado. Hay una tienda de animales aquí cerca. Si no te importa parar un momento...

—Claro que no.

—Llevo dinero en el bolso...

—Solo es comida para gatos —sonrió él, deteniendo el coche—. Tú quédate aquí cuidando de los niños.

«Quédate aquí cuidando de los niños». Beth contuvo la respiración. Kane O’Rourke era un problema porque era el sueño de cualquier mujer: alto, fuerte, sensible y tan guapo que tenía que hacer un esfuerzo para no arrancarle la ropa. Y empezaba a sentir el absurdo deseo de tener niños con él.

—Pero no necesito un niño. Os tengo a vosotros, ¿verdad? —murmuró, acariciando al gatito.

Entonces vio a Kane salir de la tienda cargado de bolsas que guardó en el maletero.

—¿Qué has comprado? —preguntó, cuando volvió a sentarse frente al volante.

—Un par de cosas que te harán falta.

—Kane, no puedes comprar...

—Beth —la interrumpió él, imitando su tono—. Si quiero comprar regalos para mis ahijados, puedo hacerlo.

—No son tus... bueno, de verdad...

—Me gusta estar contigo —rió él—. No me aburro ni un solo momento.

A Beth le extrañaba que no se aburriese. Lo llevaba a pintar un albergue, a un refugio para animales... Desde luego, Crockett no era Las Vegas.

Le sorprendía que Kane disfrutase con cosas tan sencillas. A ella le gustaba su vida... o al menos le había gustado hasta que Kane O’Rourke apareció, poniéndolo todo patas arriba. El problema era cómo se sentiría cuando él volviera a su mundo, a Seattle.

Cuando llegaron a casa, Kane sacó del maletero comida para gatos, dos camitas, dos cajas de arena, juguetes, productos contra las pulgas...

—¿Dónde pongo todo esto? —preguntó, tan tranquilo.

Beth señaló la habitación de invitados.

Jamás en su vida habría podido imaginarlo llenando cajas de arena para gatos. Era raro que a un hombre con tanto dinero no le importase ensuciarse las manos.

Pero lo más raro de aquel día fue cuando se quedaron dormidos en la hamaca del jardín, con Smoke sobre el pecho de Kane y el pequeño en sus brazos.

Como no había nada relajante en Kane O’Rourke, Beth supuso que ambos estaban muy cansados.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Beth puso la KLMS. Lo primero que oyó fue un dramático redoble de tambor y el anuncio: «¿Se casará O’Rourke con la ganadora del concurso?»

Beth sacudió la cabeza, incrédula. ¿De verdad la gente pensaba que Kane iba a enamorarse de ella? Ya nadie creía en cuentos de hadas, pero eso precisamente era lo que Patrick O’Rourke estaba vendiendo a sus oyentes.

—Hola, amigos. Parece que Kane O’Rourke está a punto de dar por terminada su vida de soltero. Un pajarito nos ha dicho que ayer fue con la señorita Cox al refugio de animales de Crockett para comprar dos gatos. Eso suena muy prometedor.

El locutor siguió haciendo propaganda del refugio, seguramente a petición de Kane. Era un buen hombre y, algún día, sería un buen marido para alguien. Beth se preguntó entonces qué sentina cuando los periódicos anunciasen su boda. Y lo harían, estaba segura.

Ella nunca había leído revistas del corazón y no estaba obsesionada por los famosos. Le gustaba Kane porque... porque la besaba, la acariciaba, se reían juntos y, en general, la hacía sentir... preciosa.

—Hola, enano —saludó al gatito atigrado, que estaba mirando por la ventana. Le había puesto de nombre Trueno, por su fogosa personalidad.

Beth miró su reloj, suspirando. Eran las diez y ya había desayunado, regado el jardín y barrido la casa. Todo porque Kane había dicho que se pasaría por allí a las diez.

Aunque le daba igual que no fuera... Pero cuando oyó el timbre, su corazón dio vuelco.

Era Kane, por supuesto. Con más juguetes para los gatos.

—¿Qué es eso?

—Es una casita para explorar.

—Pero si ayer compraste un montón de cosas.

—Da igual —sonrió él.

—¿Sabes que los gatos no duermen por la noche? —preguntó ella entonces.

—¿Ah, no? ¿Y qué hacen?

—Dan vueltas por la casa. Pero sin hacer ruido.

Kane se aclaró la garganta al ver el brillo de sus ojos. Cada día estaba más involucrado con ella... y cada día le gustaba más.

—Dijiste que te gusta el béisbol, ¿verdad?

—Sí.

—Pues tengo entradas para el partido de los Mariner, en un palco. A menos que tengas otros planes para el domingo.

—¿En un palco? No, prefiero un asiento en las gradas.

—¿No prefieres evitar los codazos y las cáscaras de cacahuete?

—No. Me gusta mezclarme con la gente, aunque tenga que pisar cáscaras de cacahuete —contestó Beth, entrando en la cocina.

Kane sacudió la cabeza. No había muchas mujeres como ella, desde luego.

—Por cierto, el domingo tengo una reunión familiar. Y a mi madre le gustaría que fuésemos a cenar después del partido.

Ella lo miró, alarmada.

—¿No pensará que somos novios de verdad?

—Yo nunca engañaría a mi madre. La pobre está deseando tener nietos.

Beth se volvió hacia el fregadero para llenar un vaso de agua... pero se quedó con el grifo en la mano. Por supuesto, el chorro de agua saltó hasta el techo.

—¡Porras!

—¿Porras? ¿Eso es todo lo que...? Intenta tapar el grifo con una cacerola mientras yo cierro la llave de paso — suspiró Kane, poniéndose de rodillas para buscar la llave.

Estaba empapándose, pero no parecía importarle. Y al ver cómo los músculos de su espalda se marcaban bajo la camisa mojada y su apretado trasero...

—Déjalo, Kane. Puedo hacerlo yo.

—No seas pesada —murmuró él, con la cabeza debajo del fregadero.

—Es mejor que lo haga yo. Estoy acostumbrada.

—No puedo cerrar la llave de paso. ¿Por qué está tan apretada?

—No lo sé. No la he cerrado nunca.

—¿Desde cuándo vives en esta casa?

—Desde hace cuatro años —contestó ella.

—Ah, espera, ya puedo...

El grifo dejó de soltar agua poco a poco y Kane emergió completamente empapado.

—No habrás traído otros pantalones, ¿verdad?

—No —sonrió él—. Vamos a arreglar este desastre.

Después de usar todas las toallas viejas de la casa, él sacó el móvil del bolsillo.

—Soy O’Rourke, dile a Miles que se ponga... Miles, soy Kane. Estoy en Crockett y quiero que envíes un fontanero al número 5 de la calle Jacobson.

—No...—empezó a protestar Beth. Pero él no le hizo ni caso.

—El mejor fontanero que encuentres. Y que traiga un fregadero nuevo.

—¡Un momento! ¡No quiero un fregadero nuevo!

—Uno de aluminio, con dos senos —dijo Kane, sin poder evitar una mirada... muy indiscreta. Después colgó y dejó el móvil sobre la mesa, el único lugar seco que quedaba en toda la cocina.

—¿Qué estás haciendo? —le espetó Beth, en jarras.

—Buscar un fontanero —contestó él, remangándose la camisa.

—Mis problemas los soluciono yo. No necesito ayuda.

—Lo sé, pero es más rápido de esta forma.

—Mira, Kane, la mayoría de los seres humanos tenemos que sobrevivir a este tipo de catástrofes. Y a mí me gusta solucionar mis propios problemas.

—¿Tienes experiencia en fontanería?

—No, pero me compraré un libro y lo arreglaré yo misma —replicó Beth, apartándose el pelo de la cara.

—Pero si las cañerías son un desastre... Deben ser de los años cincuenta.

—¿Es que no lo entiendes? La gente normal tiene que organizarse como puede. Aunque sea haciendo chapuzas para ahorrar dinero.

—Pero...

Entonces llamaron al timbre.

—¿El fontanero? —murmuró ella, incrédula—. Pues ya puede marcharse. No lo necesito.

Kane se quedó en la cocina, sacudiendo la cabeza. ¿Por qué no quería que la ayudase? Hacía lo mismo por su madre y sus hermanos y ellos no protestaban.

Bueno, protestaban igual que ella. Pero era una tontería. No le estaba regalando un collar de diamantes.

—Hola, Nick —la oyó decir—. Qué rica está mi Katie...

¿Nick?

Kane asomó la cabeza en el pasillo. En la puerta había un hombre con una niña rubia en brazos. Evidentemente, no era el fontanero.

—Estás empapada. ¿Qué ha pasado?

—Un pequeño caos con el grifo de la cocina. Pero creo que hemos salvado la casa.

—¿Hemos?

—Sí, bueno. Tengo compañía...

—Hola —dijo Kane entonces.

Estaba celoso. ¿Quién era ese Nick? ¿Y por qué iba a casa de Beth a las diez de la mañana? Además, ella tenía la camiseta mojada y se le notaban los pezones. Si por él fuera, la habría tapado con una manta. Aunque el otro hombre no parecía interesado en el asunto.

—Nick, te presento a Kane O’Rourke. Nick es el marido de Emily.

—Encantado.

—Igualmente. ¿Necesitas ayuda? Llevo herramientas en la furgoneta.

—Me vendría fenomenal... —empezó a decir Beth.

—No necesitamos ayuda —la interrumpió Kane.

—¡Kane!

—¡Beth! ¿Por qué aceptas la ayuda de Nick y no la mía?

—Porque él es mi amigo.

—¿Y yo qué soy? Pensé que ya habíamos aclarado eso.

Nick miraba de uno a otro, atónito.

—No me importa echar una mano. Beth es la socia de mi mujer y muchas veces cuida de Katie cuando tenemos que salir.

—Ya —murmuró Kane, poco convencido.

—De verdad, no me importa. Yo he arreglado las cañerías de mi casa y...

Kane negó con la cabeza. Quería ser él quien ayudase a Beth. Era una tontería, pero no quería que lo hiciera otro hombre.

—No se preocupe. Está todo controlado.

—Muy bien. Si eso es lo que quiere —se encogió Nick de hombros.

—¿Y qué pasa con lo que yo quiero? Es mi casa y en mi casa, las cosas las arreglo yo. Así que, adiós. ¡Tú también, Nick!

—Igual que mi mujer. Por eso se llevan tan bien — suspiró el hombre, cerrando la puerta.

—Yo no tengo nada que hacer, así que prefiero quedarme y arreglar el fregadero —dijo Kane.

—¿Pero cómo puedes ser tan pesado?

Él se cruzó de brazos, encantado con el espectáculo. Beth tenía la camiseta mojada y las rosadas aureolas se marcaban bajo la delgada tela de algodón.

—¿Tienes un pantalón de chándal para mí? — preguntó, apartando los ojos. Si seguía mirando, iba a meterse en un lío.

—Si te vale uno de mis pantalones, me pego un tiro. No, mejor te lo pego a ti.

Kane soltó una carcajada.

—¿Serías capaz?

—Si quieres te doy una toalla. Podemos meter tu ropa en la secadora.

—No, déjalo.

No le apetecía estar envuelto en una toalla cuando llegase el fontanero. Como si lo hubiese conjurado, por la ventana vio aparecer un camión.

—Aquí están los refuerzos.

—Pues dile que se vaya —dijo Beth.

—No. Y tienes que cambiarte.

—¿Cómo? No estoy más mojada que tú.

—Pero no es lo mismo —dijo Kane, señalando la camiseta.

Beth bajó la mirada y contuvo un aullido de horror. ¿Por qué no se había puesto sujetador? No lo necesitaba, pero precisamente aquel día...

—No te preocupes, a mí me encanta. Y Nick no parecía interesado.

—No hay mucho que ver —murmuró ella.

—Pues a mí me gusta —dijo Kane, rozando uno de los pezones con un dedo—. Podríamos decirle al fontanero que se largue y pasar el día... recordando lo que pasó en Victoria.

El corazón de Beth dio un vuelco. No podía ser, no podía dejarse acariciar. Pero cuando él tiró de un pezón a través de la tela tuvo que contener un gemido de placer.

No era justo que la hiciera sentir de ese modo. No era justo que la sedujera solo con un roce.

Entonces sonó el timbre y Kane se apartó.

—Ve a ponerte una camiseta seca —dijo, con voz ronca.

Beth entró en su dormitorio. No le gustaba obedecer órdenes, pero necesitaba unos segundos para calmarse.

Cuando volvió a la cocina, los dos hombres estaban frente al fregadero.

—Desde luego, necesita cañerías nuevas.

—Eso es cosa mía —dijo ella, irritada.

—Se está poniendo difícil —murmuró Kane. De buena gana, Beth le habría dado una patada en la espinilla.

—No estoy poniéndome difícil. ¡Es mi casa!

—¿Lo ve? No quiere aceptar mi ayuda —suspiró él, haciéndose la víctima.

—Había aceptado la de Nick, pero tú lo has echado sin contemplaciones —le espetó ella con una mirada que habría fulminado a cualquier otro hombre... que no tuviese cuatro hermanas, claro.

El fontanero sonrió.

—No sé si me recuerda, pero su novio salvó al marido de mi hermana de un incendio. Así que lo haré gratis, señorita Cox.

—Es... muy amable por su parte —murmuró Beth, sorprendida—. Pero no hace falta.

Su expresión era tan triste que Kane la tomó del brazo.

—Vamos al jardín.

—¿Para qué?

—Tenemos que hablar.

Quería hacerla olvidar que, una vez, estuvo enamorada de otro hombre. Era absurdo, desde luego. Además, él nunca había sido posesivo y Beth no era su novia.

—Yo no soy un héroe, pero quiero echarte una mano.

—¿Un héroe? ¿Por qué dices eso?

—Como tu novio. Era eso lo que pensabas, ¿verdad?

Beth negó con la cabeza, mirando... mirando de verdad a Kane. Él no lo entendía. Había querido mucho a Curt pero, en realidad, era un crío más interesado en vivir su vida que en cuidar de otra persona. Mientras Kane había dejado a un lado sus sueños para cuidar de su madre y sus hermanos.

Vivía una vida aparentemente sofisticada, pero en realidad solo se dedicaba al trabajo y a la familia. Se puede ser un héroe de muchas formas y a ella le gustaba más el que tenía delante.

—Hay cosas más difíciles que arriesgar la vida. Tú estás dedicado a tu familia, Kane.

—No me cuesta ningún trabajo.

Beth dejó escapar un suspiro. Tonto, como todos los hombres.

—El dinero no lo es todo. Tú querías ser ingeniero, ¿verdad? Pero dejaste la universidad e hiciste todo lo posible para que tu familia tuviese una vida cómoda.

—Es que es mi familia —dijo él, aparentemente sorprendido.

—Lo sé, Y espero que sepas la suerte que tienes.

—La verdad es que se quejan demasiado... como tú.

—Es difícil dejarlos volar por su cuenta, ¿eh? Antes te necesitaban, pero ahora son independientes.

—No tanto —murmuró él. Beth soltó una risita.

—Oh, Kane... vas a ser uno de esos padres imposiblemente protectores.

—¿Eso es una proposición, señorita Cox?

—Como ya estás mojado, te dejo arreglar mi fregadero.

—Sin comentarios, ¿eh?

—Yo creo que la radio ya ha hecho suficientes.

Sonriendo, Kane volvió a la cocina. Le gustaba mucho que Beth dijera esas cosas.

Capítulo 9

Las cañerías viejas no habían asustado a Kane, todo lo contrario. Volvió el jueves y pasaron el día juntos.

Habían pensado salir con el barco de los Carleton aquella mañana, pero él recibió una llamada urgente del despacho. Por lo visto, dos de sus empleados habían tenido un accidente de tráfico. Antes de marcharse, Kane le recordó que irían al partido el domingo y después a cenar en casa de su madre.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Smoke, dejándose caer en el sofá.

El gato ronroneó de placer. Trueno estaba en la cocina. No dejaba que salieran al jardín sin ella y, en aquel momento, no le apetecía perseguir a un minino que corría como un demonio. Normalmente le encantaba estar en el jardín, pero sin Kane no tenía interés. Ni siquiera la hamaca donde charlaban, leían y a veces se quedaban dormidos.

—Debe aburrirse como una ostra —murmuró para sí misma.

Pero al recordarlo en su hamaca, con los pies desnudos, Beth dejó escapar un suspiro. Los pies de un hombre no deberían ser tan sensuales. Solo eran pies.

Smoke se había quedado dormido cuando sonó el timbre y abrió un ojo, irritado, cuando ella se levantó del sofá. Podría ser Kane. Quizá el accidente no era grave y había vuelto a Crockett. Pero cuando abrió la puerta se encontró con un montón de periodistas, uno de ellos micrófono en mano.

—Señorita Cox, ¿ha tenido una pelea con el señor O’Rourke? Nos han dicho que volvió a Seattle a toda prisa después de venir a verla esta mañana.

—Yo... no, claro que no nos hemos peleado — contestó Beth, dando un paso atrás.

—¿Qué ha ocurrido?

—Dos de sus empleados han tenido un accidente de tráfico y ha ido a verlos al hospital.

—¿Le ha propuesto matrimonio? —preguntó el que llevaba un micrófono.

—¿Han elegido fecha? —preguntó otro. Beth no sabía cómo contestar. Deseaba ayudar al hermano de Kane, pero no quería mentir.

—El señor O’Rourke y yo solo somos amigos.

Por supuesto los periodistas no la creyeron.

—Aparentemente, el señor O’Rourke está interesado en algo más que una amistad —dijo uno de ellos, mostrándole las fotografías del periódico—. ¿Ha visto esto, señorita Cox?

—No tengo nada más que decir. Siento que hayan perdido el tiempo. Adiós.

Beth cerró de un portazo y desconectó el timbre. Nunca habría esperado tal histeria por un simple programa de radio...

Entonces oyó un ruido en la cocina y pensó que era Trueno, que había tirado algo. Pero al entrar se encontró con un fotógrafo.

—¿Estas flores son regalo del señor O’Rourke?

—¡Váyase de aquí ahora mismo! ¡Esto es propiedad privada! —gritó ella, tomando el teléfono—. Voy a llamar a la policía.

El hombre salió corriendo por la puerta de atrás, pero Beth informó a la policía de la situación. Aquello se estaba pasando de la raya.

Entonces se dio cuenta de que no había visto a Trueno en un buen rato. Y se dio cuenta también de que el fotógrafo había dejado abierta la puerta de atrás.

Asustada, lo buscó por la casa, pero no lo encontró. Y tampoco en el jardín. Lo buscó por la calle, pero Trueno había desaparecido.

Beth se dejó caer en el sofá, intentando contener las lágrimas. Quizá volvería cuando tuviese hambre, pero podría haberse perdido. El mundo era tan grande...

Y ella no tenía mucha suerte conservando lo que quería.

El teléfono sonó entonces y Beth contestó inmediatamente.

—¿Sí?

—Soy Kane. ¿Ha pasado algo? Me han dicho que has tenido un problema con los fotógrafos.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para no ponerse a llorar.

—No pasa nada.

—¿Seguro?

—¿Cómo están tus empleados?

—Los dos en cuidados intensivos, pero parece que están fuera de peligro.

—Me alegro.

Kane frunció el ceño. Beth no parecía estar bien. Quizá los fotógrafos la habían asustado. Pero el se encargaría de que no volviera a pasar. La gente que le hacía daño a su familia pagaba las consecuencias.

—Dime qué te pasa —insistió. Entonces oyó algo que sonaba sospechosamente parecido a un sollozo—. Beth, ¿qué te pasa?

—Trueno ha desaparecido. No lo encuentro por ningún lado.

—No te muevas de ahí. Iré en cuanto pueda.

—No hace falta. Estarás cansado y no puedes hacer nada...

—No te preocupes, cielo. Voy para allá.

Kane llamó al helipuerto nada más colgar. Llegaría antes a Crockett en helicóptero. Y mientras esperaba, hizo un par de llamadas más. Movería cielo y tierra si hacía falta para encontrar al gatito de Beth.

Kane llamó al timbre varias veces pero no hubo respuesta, de modo que dio la vuelta por el jardín. La encontró sentada en los escalones de la cocina y se sentó a su lado.

—Estás aquí —murmuró Beth. Parecía sorprendida, como si no hubiera esperado verlo—. No deberías haber venido. Has tenido que ir y volver dos veces.

—No importa —dijo él, sentándola sobre sus rodillas—. Lo encontraremos, cariño. No te preocupes.

—Es tan curioso. Debió escaparse cuando el fotógrafo entró en la cocina.

—¿Un fotógrafo entró en la cocina?

—He llamado a la policía para que no vuelva a pasar.

Kane se puso furioso. Una cosa era hacerles fotografías por la calle y otra muy diferente que entrasen en casa de Beth. Hablaría con su jefe de seguridad, un hombre absolutamente discreto que sabía cómo quitarse moscones de en medio.

—No volverá a pasar. Te lo prometo.

—¿Tú crees que Trueno encontrará el camino de vuelta? Solo lleva un par de días en casa y a lo mejor no se acuerda.

—Seguro que se acuerda.

—Pero es que es tan pequeño...

Kane metió la mano bajo la larga melena para acariciar su cuello. Si él no la hubiera metido en aquel lío, no habría perdido a su gato.

Pero se diera cuenta Beth o no, no era solo la desaparición de Trueno lo que la tenía disgustada. Se había arriesgado a amar otra vez. Había invitado a los dos animales a entrar en su corazón y quizá había perdido a uno de ellos.

Como perdió a su prometido.

La vida siempre era injusta.

Beth abrió los ojos poco a poco y se dio cuenta de que estaba en la cama, con Smoke a su lado. Seguía llevando los pantalones cortos y la camiseta del día anterior.

Estaba preguntándose cómo había llegado allí cuando la puerta se abrió.

—Sé que no te gusta madrugar, pero pensé que no te importaría tener visita —dijo Kane.

Un suave maullido la hizo levantarse de golpe.

—¡Trueno! —exclamó. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando Kane lo puso en sus brazos—. Lo has encontrado.

—Ya te dije que lo haría.

—¿Dónde estaba?

—Le pedí a mi gente que hablase con los fotógrafos. Aparentemente, Trueno decidió explorar la furgoneta de televisión.

—Pero han pasado horas. ¿Por qué no lo han traído antes?

—No volverá a pasar. Los de la tele están buscando trabajo en otro estado —dijo Kane.

Beth no pudo evitar una sonrisa. Había movilizado a todo Crockett para encontrar a su gato. Pero, sobre todo, la había consolado cuando seguramente tenía un millón de cosas importantes que hacer.

—Eres maravilloso.

Kane acarició su pelo.

—¿Por qué lo dices? Aunque no estoy quejándome, claro. Me gusta que me digas cosas bonitas.

—Has encontrado a mi gato. Y has vuelto, cuando la mayoría de los hombres habrían pensado que estaba portándome como una cría.

—No es verdad. Además, es culpa mía que los fotógrafos entrasen en tu casa.

—No es culpa tuya —replicó Beth—. Además, tú no sabías lo del fotógrafo cuando volviste a Crockett.

—Estaba preocupado por ti.

Ella se quedó pensativa.

—Ha pasado mucho tiempo desde que alguien... hace algo tan bonito por mí.

Kane se inclinó para darle un beso en la frente.

—Cariño, yo creo que hay mucha gente que querría hacer cosas por ti. Nunca he conocido a nadie con un corazón tan blando.

Beth cerró los ojos para que no viera las preguntas que había en ellos. Era difícil estar sola, pero mucho más amar a alguien para perderlo luego. ¿Cuántas veces debía arriesgarse? ¿Cuántas veces se podía recomponer una vida?

Ni siquiera se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta hasta que oyó el suspiro de Kane.

—No lo sé, cielo. Yo también me lo pregunto.

—¿Tú también?

—Cada vez que llevo a mi madre al cementerio o cuando recuerdo que el marido de mi hermana pequeña se marchó con su mejor amiga. Uno quiere esconderse del dolor, pero la vida es así. Si no te quedas con algo, al final no tienes nada. Hay que vivir, simplemente.

—Tú tienes a tu familia.

—Soy un hombre afortunado. Y no soy tan bueno como tú, Beth.

—Eso no es verdad. Tengo muy mal carácter —sonrió ella.

—Y eres muy cabezota —asintió Kane—. Afortunadamente. Si no, pensaría que el cielo me ha enviado un ángel.

—Te mereces uno.

Él la sorprendió entonces con un beso en los labios.

—¿Porqué?

—Por mirarme de esa forma. No sabes cómo me gusta que me mires así.

—Ah —murmuró Beth, dejando a Trueno sobre el edredón—. Voy a hacer el desayuno.

Kane se sentó en la cama. Seguía sin saber qué quería de Beth o qué hacer con ella.

¿Amistad? Definitivamente. Era simpática, inteligente, divertida y le daba una sensación de paz que no había tenido en mucho tiempo. ¿Una relación sentimental? Ella lo excitaba más que nadie. Y tener el amor de Beth Cox valía más que todo el oro del mundo.

La gran pregunta era: ¿matrimonio? Había pensado que no tendría tiempo para una esposa, que no sería justo para Beth. Pero durante los últimos días había empezado a ver las cosas de otra forma. Y quizá la diferencia de edad no fuera tal problema. Si dos personas se amaban, ¿qué importaban unos cuantos años?

Sobre la mesita de noche había una fotografía enmarcada y Kane la miró, curioso. Tenía que ser el héroe, su prometido.

«Le gustaba el peligro», había dicho Beth.

—¿En qué demonios estabas pensando? —dijo en voz baja—. Ella está hecha para el amor y tú lo has estropeado todo. Ahora tiene el corazón más blindado que la caja fuerte de un banco.

Kane dejó escapar un suspiro. No podía cambiar el pasado. Solo podía esperar que Beth le abriese su corazón porque era el único sitio donde quería estar.

A pesar del tráfico, Kane consiguió llegar al estadio a tiempo.

Kane lo hacía todo bien.

La única razón para no encontrarlo insoportable era que él no se daba cuenta. Desde luego, no era lo que Beth hubiese esperado de un multimillonario.

—¿Has oído la emisora esta mañana? —le preguntó, cuando salían del aparcamiento—. Han añadido la Marcha Nupcial.

Kane hizo una mueca.

—Ya lo sé. Le he dicho a Patrick que se está pasando.

—Es muy creativo, desde luego.

—Yo no lo llamaría así —sonrió él, deteniéndose en un puesto de comida—. ¿Quieres patatas con ajo?

—Ni loca.

—¿Por qué? ¿Vas a besarme luego?

—Muy gracioso —replicó Beth—. Esta noche vamos a cenar con tu familia y no quiero oler a ajo.

—Eres una aguafiestas —dijo Kane, tomándola por la cintura—. Afortunadamente, tienes otras cosas buenas.

Mezclados entre la gente, eran como cualquier otra pareja. Él llevaba pantalones cortos, una visera y gafas de sol para pasar desapercibido. Beth se habría puesto pantalones cortos pero como iban a cenar con su familia había optado por un pantalón largo y una camiseta muy original. O eso esperaba.

Y el guante de béisbol, por supuesto. Nunca se sabía cuando podía caerte una pelota, aunque estuvieras en las gradas más altas.

Pero Kane no la llevó a las gradas más altas sino al mejor sitio, en la primera fila.

—Te dije que me gustaba mezclarme con la gente —protestó Beth.

—¿Y no puedes mezclarte en la primera fila? —sonrió él, poniendo cara de bueno.

Había comprado aquellas entradas para que estuviera cerca de su equipo. Y, aunque protestase, sabía que le hacía ilusión. Beth ponía un entusiasmo tremendo en todo. Y a veces se había preguntado si ese entusiasmo se trasladaría al dormitorio... aunque creía conocer la respuesta. Si Beth amaba a un hombre lo amaría con una pasión sin límites.

—¿Has venido alguna vez a ver jugar a los Mariner?

—Venimos una vez al año —contestó él.

Una vez al año compraba entradas para todos sus empleados, pero solía estar tan ocupado haciendo llamadas que no tenía tiempo de mirar el partido.

Aquel día estaba ocupado mirando a Beth.

Una pelota pasó muy cerca de su cabeza y Kane intentó detenerla, pero ella la agarró hábilmente con el guante... para dársela después a un niño que estaba en la fila de atrás.

Kane se dio cuenta de que las cámaras estaban enfocándolos y se bajó la visera. Afortunadamente, la atención volvió enseguida al partido.

Aunque siempre había estado demasiado ocupado, aquel día realmente le prestó atención al juego. Y lo encontró fascinante. Quizá era influencia de Beth, pero se levantó de un salto cuando los Mariner ganaron por ocho a seis.

Beth estaba tan contenta que le echó los brazos al cuello y él aprovechó la oportunidad para abrazarla.

—Esto es lo que yo llamo un buen incentivo.

—Tú no estás jugando, bobo.

—No, no estoy jugando —dijo Kane con voz ronca.

—Deberíamos irnos —murmuró ella cuando los espectadores empezaron a abandonar sus asientos.

Pero no se movió. Y Kane no pudo evitar una sonrisa. No quería admitir que la «cita con un multimillonario» había salido tan bien, pero era la verdad. El nudo que tenía en el estómago había desaparecido desde que conoció a Beth. Veía las cosas de otra forma, el mundo le parecía diferente.

—¡Señorita Cox!

Los dos se volvieron pensando que sería un fotógrafo, pero era uno de los jugadores del Mariner.

—¿Sí?

—Un regalo —sonrió él, tirándole una pelota. Beth la agarró, boquiabierta. Llevaba las firmas de todo el equipo.

—Has sido tú —le dijo a Kane.

—No me ha costado nada. Un par de llamadas.

Un par de llamadas. Pero ningún regalo le habría hecho más ilusión.

—Gracias —dijo Beth simplemente. Mientras salían del aparcamiento estaba nerviosa. No sabía si le caería bien a su familia. Y tenía demasiada experiencia sintiéndose como una extraña.

Cuando sacó un espejito del bolso para darse un retoque, lanzó un grito.

—¿Por qué no me has dicho que estaba tan despeinada?

—Porque no lo estás.

—Estás ciego. Y no te rías...

—No estaba riéndome.

—Estabas riéndote y quiero saber por qué.

—Porque nunca te había visto tan nerviosa por tu aspecto. Tienes un pelo precioso, Beth. Y así te queda muy bien.

—Pero si parece que acabo de levantarme de la cama —protestó ella.

—Por eso.

Beth se puso colorada. Cada día estaba más confusa con aquel hombre. ¿Eran amigos o no eran amigos? Seguía pensando en ello cuando Kane detuvo el coche ante una casa de dos pisos con porche de madera.

Ella había esperado un edificio moderno o una enorme mansión. Pero era una casa sencilla y preciosa.

—¿Aquí es donde vive tu madre?

—Sí. No quiere que le compre una casa más grande. Dice que no le hacen falta más habitaciones hasta que tenga nietos —contestó Kane.

—¿Han venido todos tus hermanos? —preguntó Beth, nerviosa.

Pero Kane no iba a «presentarla» formalmente a la familia ni nada de eso. Solo eran amigos.

—Sí, están todos. Y no te preocupes, solo quieren conocer a la mujer que ha tenido la cara de rechazarme.

—Ah, eso me hace sentir mucho mejor.

—Les vas a encantar —sonrió él, tomando su mano.

Como se había temido, todos los O’Rourke eran altísimos e imponentes. Hasta su madre, que le dio un abrazo en la puerta de la cocina.

—Qué ganas tenía de conocerte. No había visto a mi hijo tan feliz desde que mi marido murió.

Beth sintió pánico.

—No, pero yo... Él me había dicho que usted sabía...

—Sí, sí, esa tontería de que sois amigos —rió Peggy O’Rourke—. Pero conozco a mi hijo. Tú le has devuelto algo que había perdido, Beth. Y aunque sea tan idiota como para no casarse contigo, en lo que a mí respecta ya eres parte de la familia.

Los ojos de Beth se llenaron de lágrimas.

—Gracias.

—¿Gracias por qué? Y a partir de ahora llámame mamá, como todo el mundo. ¿Verdad, Kane?

Él estaba apoyado en el quicio de la puerta, con una expresión indescifrable.

—Shannon quiere saber si necesitas que te ayude en la cocina.

—¿Shannon? —rió Peggy—. Mi hija es inteligentísima, pero en la cocina... un desastre.

—Eso es como decir que el peñón de Gibraltar es un montoncito de arena. Si Shannon entra en una cocina, despídete de nada comestible.

—Te he oído —dijo su hermana, dándole un empujón—. No me tienes ningún respeto.

—Le dijo la sartén al cazo.

Los hermanos O’Rourke entraban y salían de la cocina llevando platos, riendo y discutiendo. Eran como cualquier otra familia... si no fueran tan guapos.

Patrick O’Rourke llegó el último y miró a Beth con una sonrisa de satisfacción en los labios.

—¡Beth Cox! ¡Mi salvadora! —exclamó.

—Yo no, la historia que has inventado. Yo solo soy una víctima de tu cuento de hadas.

—¿Víctima? —rió Kane—. Pero si yo estoy todo el día detrás de ti como un perrito faldero.

Sus hermanos empezaron a tomarle el pelo y él se defendió como pudo. Aquella era la clase de familia con la que Beth había soñado siempre.

Cuando Peggy O’Rourke bendijo la mesa, Kane tomó su mano y ella rezó para sobrevivir. No quería enamorarse otra vez, pero aquel hombre estaba ganándose un sitio en su corazón.

Y eso era muy peligroso.

Aparentemente, la bendición era el único momento de silencio en aquella casa. Después, hubo varias conversaciones paralelas, pero sobre todo se metían con Kane y su condición de soltero de oro.

—Los chicos de la familia O’Rourke tienen que pasar por la vicaría. Y el primero debe ser Kane —dijo Shannon.

—Desde luego que sí, porque yo no pienso casarme —rió Patrick—. Y no me importaría que Beth fuese mi cuñada.

—No bromees con eso —lo regañó Peggy.

—Son unos pesados. No les hagas ni caso —dijo Kane.

Beth intentó sonreír. Eran encantadores, pero la estaban haciendo sentir incómoda. ¿Casarse? Evidentemente no lo entendían. Kane nunca se casaría con ella.

Se sentían físicamente atraídos el uno por el otro, pero no creía que él pudiese amarla.

—Por cierto Beth, te agradezco que me hayas dado la oportunidad de dirigir un imperio —dijo Neil entonces—. Si no hubiera sido por tu influencia, Kane nunca me habría dado esa oportunidad.

Evidentemente estaba bromeando, pero también era evidente que tenía a su hermano en muy alta estima.

—No me hagas perder dinero —le advirtió Kane—. Un par de millones vale, pero no más.

—Eres más rico hoy gracias a mí —rió Neil—. Aléjalo de la oficina, Beth. En quince días habré duplicado su fortuna.

Aquellas bromas la hacían sentir cada vez más fuera de lugar.

—Voy a llenar la jarra de agua —dijo, levantándose.

—Que vaya Patrick, está más cerca —sugirió Shannon.

—No... no hace falta.

Kane se dio cuenta de que estaba incómoda con su familia. Si pudiera explicarle... si pudiera decirle lo importante que era para él.

Entonces se levantó, muy serio.

—¿Tú crees que le han molestado nuestras bromas? —preguntó Neil, contrito.

—No lo sé. Voy a enterarme.

La encontró mirando por la ventana de la cocina y rodeó su cintura con los brazos.

—No les hagas caso. Los O’Rourke somos unos bocazas.

—No debería haber venido.

Beth era la mujer más maravillosa del mundo, pero aquel no era momento de hablar.

—Claro que sí. ¿O querías que tuviera que soportarlos yo solo?

—Te adoran, Kane.

—Me vuelven loco. Me gusta más estar en tu casa, es más tranquila.

—¿Tranquila? —rió Beth—. Cañerías que se rompen, gatitos que se escapan... muy tranquila, desde luego.

—Y extraordinaria.

No sabía lo extraordinaria que era.

Alguien carraspeó y cuando se volvieron había nueve personas en la puerta de la cocina. Una casa de locos, desde luego.

—Sé que es difícil acostumbrarse a nosotros, pero acabarás haciéndolo —sonrió Peggy.

Beth dejó escapar un suspiro. Le resultaba más fácil enfrentarse con ellos estando en los brazos de Kane.

No era su novia y todos lo sabían. Solo era una broma.

—Esto no es nada comparado con una horda de fotógrafos preguntando por qué no quería salir con un multimillonario.

Los O’Rourke soltaron una carcajada, pero fue la mirada tierna de Kane lo que calentó su corazón.

Capítulo 10

—Esa es la última —dijo Peggy, dándole una cacerola. Los platos y las copas estaban en el lavavajillas... regalo de su hijo.

La madre de Kane había protestado cuando Beth insistió en ayudarla, pero al menos así tenía algo que hacer y no se sentía tan incómoda.

Kane y sus hermanos estaban en el salón, discutiendo sobre un equipo de fútbol europeo. Ella no sabía nada de fútbol y tampoco conocía Europa, pero le encantaba oírlos hablar. En las casas de acogida donde había vivido solo había broncas, rencor y frialdad.

—Por favor, cambiad de tema —suplicó Kathleen—. Me aburrís.

—Las tías no saben nada de fútbol —dijo Neil... que inmediatamente recibió una patada.

—¡Bruta!

—Oye, que Beth es una fan de los Mariner — dijo Kane.

—Pues qué suerte. Yo nunca he tenido una novia a la que... —empezó a decir Neil. Sus hermanos lo fulminaron con la mirada—. Perdón, perdón.

Beth tuvo que esconder una sonrisa. Solo quería meterse con su hermano. Y lo mejor era lo bien que Kane se lo tomaba.

—Creo que la KLMS tiene muchos oyentes ahora. Lo del concurso está funcionando, ¿eh? — dijo, para cambiar de conversación.

—Hemos duplicado la audiencia —contestó Patrick, entusiasmado—. La verdad es que te debo una. Gracias a ti, la emisora está subiendo como la espuma. Y siento mucho lo del fotógrafo que entró en tu casa.

Beth apretó la mano de Kane.

—Tu hermano se ha encargado de que no vuelva a pasar. Es un cielo.

—Sí, para ti. A mí me echó una bronca...

—Porque nos habríamos ahorrado todo esto si me dejaras invertir dinero —lo interrumpió Kane.

—Ni lo sueñes.

—¿Y por qué no voy a ser socio de la emisora? Soy socio de un millón de empresas.

—No seas pesado, Kane —intervino Beth—. Patrick quiere hacerlo sin tu ayuda.

—Sé que puede hacerlo. Y mi intención es echar un cable.

—Las cosas fáciles no valen la pena —dijo ella entonces.

Kane recordó entonces que eso era precisamente lo que solía decir su padre: «Las cosas fáciles no valen la pena. Hay que ganarse a pulso un sitio en el mundo».

Quizá tenía razón. Quizá todos tenían razón. Sus hermanos eran responsables de sus vidas y no querían interferencias.

Pero le resultaba muy difícil.

Echaba de menos que lo llamaran para contarle sus problemas. Quería que lo necesitasen, como antes.

Entonces miró a Beth y dio gracias en silencio por haberla encontrado. Por supuesto, también tendría que darle las gracias a Patrick porque las cosas estaban saliendo bien... o eso esperaba. No había garantían cuando se trataba del corazón.

Lo que tenía que hacer era salir de allí y besarla hasta que se quedaran sin aire. Últimamente solo pensaba en eso. Y en dormir con ella, en despertarse a su lado.

—Será mejor que nos vayamos. Aún nos queda una hora de viaje hasta Crockett.

—Debería haber venido en mi coche —suspiró Beth—. No me gusta hacerte ir y venir.

—¿Por qué no te quedas a dormir aquí? —sugirió Peggy entonces.

—Beth quiere volver a casa para cuidar de sus niños.

—¿Cómo?

—Los gatos, mamá —rió Kane. Se despidieron en la puerta y, antes de que él entrase en el coche, su madre lo tomó del brazo.

—¿Vas a pedirle que se case contigo o no?

Peggy O’Rourke nunca había sido tímida dando su opinión y, aparentemente, su opinión era que Beth debía convertirse en su nuera.

—No es tan fácil —suspiró Kane.

—Abre la boca y di: «te quiero, Beth». No es tan difícil, hijo.

—Peggy O’Rourke, ¿mi padre te propuso matrimonio o fue al revés?

Su madre soltó una carcajada.

—No me acuerdo.

—No sé qué hacer, mamá —dijo Kane entonces, muy serio—. Quizá es demasiado pronto.

—No lo sabrás si no preguntas.

—Posiblemente diga que no. Eso se le da bien, ¿recuerdas?

—Ya.

Kane se pasó una mano por el cuello.

—Dime una cosa. ¿Alguna vez oyes a papá... me refiero a oír su voz, como si estuviera a tu lado?

Ella tomó su cara entre las manos, como cuando era pequeño.

—Le oigo todo el tiempo hablándole a mi corazón. Y rezo cada noche para que mis hijos encuentren el amor que encontré yo. Tú quieres a Beth, ¿verdad?

—Sí —contestó Kane, con un nudo en la garganta. Había luchado contra ese sentimiento pero, al final, había tenido que rendirse—. No te preocupes. Ya se me ocurrirá algo.

Peggy sonrió.

—Lo sé, hijo. Eres como tu padre. Él tampoco se rendía nunca.

Cuando estaban en la autopista, Beth dejó escapar un suspiro.

—Quizá no debería haber intervenido cuando hablabas con Patrick.

—¿Por qué no? Era tu opinión y tenías derecho a darla.

Ella se quedó en silencio durante unos segundos.

—Kane, ser el cabeza de familia consiste en saber cuándo debes dejar que tomen sus propias decisiones.

—Lo sé, lo sé. Pero es absurdo tener todo este dinero y no poder hacer que sus vidas sean más fáciles.

—Tienes que dejar de creer que el dinero es lo más importante en la vida porque no es verdad. Tus hermanos te admiran, pero no porque tengas una fortuna sino porque eres la base a la que pueden volver si tienen algún problema.

—No me digas esas cosas.

—¿Porqué?

—Porque me dan ganas de besarte.

—Estamos en la autopista —rió ella.

—Eso se resuelve rápidamente.

—Será mejor esperar. Consúltalo con la almohada y a ver qué piensas mañana.

No era un rechazo absoluto. De hecho, no era un rechazo. Y entonces se le ocurrió algo. La mejor manera de proponer matrimonio a una chica tan testaruda. Pero primero tendría que hablar con Patrick.

Entonces le pediría que se casara con él y rezaría para que, por una vez, Beth dijera que sí.

—Muy bien, hablaremos mañana —dijo Kane—. Pero yo no voy a cambiar de opinión.

Patrick miraba la pila de discos compactos con expresión incrédula.

—¿Qué has dicho?

—Quiero pedirle a Beth que se case conmigo. En la radio.

—¿Y si dice que no?

—Gracias por recordarme esa posibilidad. No se me había ocurrido.

—Pues tiene experiencia en ese campo. Y la primera vez no te gustó mucho —dijo su hermano.

Parecía haber pasado un siglo desde que vio en el periódico que una tal Bethany Cox se negaba a salir con él. Bethany, Beth. Si no quería casarse con él, seguiría amándola, y seguiría intentando convencerla de que estaban hechos el uno para el otro.

—Patrick, Beth no cree ser suficientemente guapa para mí.

—No digas tonterías. Está buenísima.

—¡Patrick!

—Perdón, se me ha escapado.

—Recuerda que va a ser tu cuñada.

Su hermano dejó escapar un suspiro.

—Me refería a que está muy bien. Personalmente creo que tú eres muy feo para ella, pero si le gustas...

—Necesito que sepa lo que significa para mí —dijo Kane—. Que no me importa ser rechazado delante de todo el mundo con tal de tenerla en mi vida.

Patrick sonrió entonces.

—Me parece que eso podría ser muy buena publicidad para la emisora.

Eran casi las once de la mañana y Kane no había llegado. Un hecho que Beth estaba intentando ignorar, sin éxito. La tienda estaba cerrada y no tenía que cuidar de la hija de Emily, de modo que empezaba a volverse loca.

—¿Por qué tuve que decir nada? —murmuró, golpeándose la cabeza contra la mesa.

Debería haber cerrado la boca. Estaba tan obsesionada por no enamorarse que lo había echado de su vida.

Aunque quizá eso no tenía nada que ver. Quizá Kane se había dado cuenta de que no había sitio para ella en su familia.

Pero lo amaba. Desesperadamente.

Suspirando, se echó hacia atrás en la silla y miró el fregadero, regalo de Kane. Cada vez que abría un grifo pensaba en él. Menudo futuro...

En ese momento sonó el teléfono y Beth dio un respingo.

—¿Dígame?

—¿Beth Cox?

—Sí.

—Llamo de la KLMS. Y estamos emitiendo para todo Seattle.

Ella dejó escapar un suspiro. No tenía ganas de jueguecitos.

—Mire...

—Espere un momento —la interrumpió el locutor—. Hay una persona que quiere hacerle una pregunta muy importante.

En la furgoneta estacionada frente a la casa de Beth, Kane tragó saliva. El locutor le hizo una seña entonces.

—¿Beth? Soy Kane.

Al otro lado del hilo hubo un largo silencio.

—Hola.

Por su tono, no sabía si estaba enfadada o contenta. Aunque daba igual, iba a pedir su mano y no pensaba aceptar una negativa.

—Bethany Cox, estoy tan loco por ti que no puedo dormir por las noches. ¿Quieres casarte conmigo? —preguntó. Entonces oyeron un golpe—. Beth, ¿estás bien, cariño?

Como no hubo respuesta, Kane se quitó los cascos y salió de la furgoneta a la carrera. La encontró en el suelo de la cocina, frotándose el trasero.

—¿Qué ha pasado?

—Que me he caído de la silla. Y se ha roto el teléfono —contestó Beth, señalando el cable arrancado de la pared.

—No pasa nada, cielo. Lo arreglaremos —rió él, abrazándola—. Debería haberlo hecho de otra forma, con champán y velas... una petición de mano tradicional. Pero quería que fuera algo especial, como tú.

Ella no daba crédito. Kane le había pedido que se casara con él... en la radio ni más ni menos. Sabía que podía decir que no, pero se había arriesgado al rechazo para demostrar que la quería.

—Yo no soy especial.

—No me digas eso. Estoy como loco desde que te conocí. Y si no hacemos el amor cuanto antes, acabaré en el hospital.

—Estás hablando de sexo.

Kane sonrió.

—El sexo no es malo, Beth. Pero no estoy hablando de algo que haces y olvidas por la mañana. Estoy hablando de hacer el amor contigo cada noche... durante todos los días de mi vida.

—Ah, eso es diferente.

—Claro que sí.

Beth apoyó la cara sobre su pecho. Había mucho que decir, pero necesitaba respirar un poco antes de poder ordenar sus pensamientos.

Kane acarició su espalda, deslizando la mano hasta el trasero, exactamente donde se había hecho daño. El roce debería haberla calmado, pero no era así. Todo lo contrario.

—Patrick dice que soy muy feo para una chica tan... guapa como tú. Pero que si te gusto, a él le parece bien.

—Yo no soy guapa.

—¿Tú crees? —murmuró Kane, metiendo la mano por el dobladillo del pantalón corto.

—¡Kane!

—Solo quería saber si estabas prestando atención.

No se lo podía ni imaginar.

Pedirle que se casara con él en la radio había sido una cosa tonta, romántica y maravillosa. Quizá daba igual lo que ella viera en el espejo si Kane veía a la mujer que amaba.

Pero debía pensar en su familia. Estaba segura de que no les había caído bien. Y ellos eran lo más importante para Kane.

—No sé si tu familia me aceptará.

—¿Qué dices? Si están locos por ti...

—Somos demasiado diferentes. Tú perteneces a la alta sociedad y yo no.

—¿Alta sociedad? Mis padres vinieron de un pueblo irlandés más pobre que las ratas —rió él—. Y en cuanto a mi madre, debes saber que ya está buscando el vestido de novia. Y que ha amenazado con no volver a dirigirme la palabra si no me caso contigo.

Los ojos de Kane estaban tan llenos de amor que era imposible negarse. Qué tontería. Desde el principio había sabido que no podría negarle nada. Le había robado el corazón.

Pero, por supuesto, no pensaba ponérselo tan fácil.

—Quieres casarte conmigo para ayudar a tu hermano. Una boda sería la mejor publicidad para su emisora.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Kane, furioso.

—Porque llevas toda la vida cuidando de tus hermanos. Ellos son lo más importante —contestó Beth.

—Pues a partir de ahora tendrán que cuidarse ellos solitos porque lo único que me importa es cuidar de ti. Aunque seas la mujer más testaruda y más imposible que conozco.

—¿Y los niños?

—¿Niños?

—Supongo que querrás tener niños... Yo quiero tener uno y después, ya veremos. Y, por cierto, no es políticamente correcto decir que quieres cuidar de una mujer. Recuerda que yo sé cuidar de mí misma, Kane O’Rourke.

Kane vio entonces la sonrisa que había estado intentando esconder y la apretó contra su corazón como si quisiera meterla allí.

—¿Qué quieres? Soy un cavernícola.

—Podemos cuidar el uno del otro. ¿Qué te parece?

No podía imaginar nada mejor. Beth sería su esposa, su amiga, la madre de sus hijos, su amante... y estaba deseando llegar a esa parte.

—Lo que tú digas —murmuró, tomando su cara entre las manos—. ¿No hay nada que quieras decirme? ¿No se te olvida algo?

Ella arrugó la nariz. Pero después entendió.

—Te quiero, Kane O’Rourke. Tanto que me asusta. El mejor día de mi vida fue el día que gané ese absurdo concurso.

Kane la besó en los labios, susurrando palabras de ternura. Beth había ganado el concurso, pero era él quien se llevaba el premio.

Epílogo

—Cierra los ojos, cariño.

—Pero no veo nada...

—Por eso, tonta —rió él.

Con su novia en brazos, Kane apretó el botón del ascensor.

—No me lo digas. Vamos a merendar en la suite. Perritos calientes, hormigas de plástico, sidra... —murmuró Beth, besándolo en el cuello.

Él dejó escapar una mezcla de suspiro y rugido que no presagiaba nada bueno... o al revés.

Se habían casado relativamente rápido, cuatro semanas después de proponérselo, pero a Kane le pareció una eternidad. Aparentemente, hasta la más sencilla de las bodas requería un montón de pruebas, ensayos, horas mirando revistas... Y eso solo su madre. Sus hermanas habían sido mucho peor.

Beth sonreía todo el tiempo, mostrándose nerviosa solo cuando se quedaban a solas.

Y por fin la espera había terminado. Tenía a su esposa para él sólito.

Completamente, porque había reservado un piso entero del hotel Emperatriz para su luna de miel.

—No vamos a merendar perritos calientes — rió Kane—. ¿Qué te parece el champán francés?

—Muy caro —contestó Beth.

Kane sonrió. Le costaría trabajo acostumbrarse a ser la esposa de un multimillonario, pero a él le gustaba recordarle las cosas buenas que podían hacer con su dinero.

—¿Le he dicho lo guapa que es, señora O’Rourke?

—En los últimos cinco minutos, no. ¿Puedo abrir los ojos?

—Espera un poco más.

Cuando salieron del ascensor, Kane la llevó hasta la suite, pasando al lado de dos guardias de seguridad a los que había contratado para asegurarse de que nadie los molestaría.

—¿Dónde vamos, a Mongolia?

—No —contestó él, entrando en una de las románticas suites del ático—. Ya puedes mirar.

Cuando Beth abrió los ojos, dejó escapar un grito de alegría.

—Es preciosa.

—Aquí era donde debíamos haber pasado nuestra primera noche. En habitaciones separadas, por supuesto —dijo él, besando a su esposa.

Su esposa. Dos palabras que lo hacían desear caer de rodillas.

Cuando por fin la tumbó sobre la cama con dosel, respiraba agitadamente. Pero como no le parecía correcto pedirle que se desnudase inmediatamente, tuvo que dar un paso atrás, intentando armarse de paciencia.

—Voy a... abrir el balcón.

Beth lo observó, sonriendo. Seguía sin creer que estaban casados. Era como un sueño. ¿Quién habría pensado que encontraría al hombre de su vida?

La romántica suite estaba llena de rosas blancas... y una roja en la mesita de noche, al lado de la botella de champán francés.

Sin dejar de sonreír, sirvió dos copas y se levantó para llevarle una a su marido.

—Hola, señor O’Rourke.

Kane sonrió. Habían organizado una boda sencilla, como Beth quería. Sin fotógrafos, sin curiosos. Solo la familia, los amigos íntimos y ellos dos.

—Sigues sin contestar a mi pregunta.

—¿Qué pregunta?

—Nunca has dicho: sí, me casaré contigo. Eres una mujer imposible, ¿lo sabes?

Beth sonrió. Pero empezó a temblar cuando él se inclinó para besarla. No podía dejar de pensar que Kane tenía mucha experiencia mientras que ella... no tenía ninguna.

Siempre había deseado una noche de bodas tradicional y sabía que él había tenido que hacer un esfuerzo durante aquellas cuatro semanas. Un esfuerzo sobrehumano.

Le habló mucho de Curt. No quería fantasmas en su matrimonio. Curtís Martín fue un buen hombre, pero no era Kane O’Rourke. Kane le había mostrado un amor más allá de lo que nunca hubiera imaginado posible y su corazón le pertenecía por entero.

—Voy a... cambiarme —dijo entonces, tomando el camisón que había sobre la cama.

Estaba nerviosa. Hacer el amor era un misterio para ella. Sabía lo que pasaba, pero... saberlo y hacerlo eran dos cosas muy diferentes.

El vestido de novia era de encaje antiguo y debía ser carísimo, pero su suegra se había negado a decirle el precio. Beth lo colgó en una percha y se puso el camisón de raso que Shannon le había regalado. Cuando se miró al espejo, tuvo que cerrar los ojos. Se pegaba a su piel de tal forma que no dejaba nada a la imaginación.

En fin, habían prometido amarse para siempre, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza... bueno, eso último no iba a pasar. Pero su marido tendría que ser paciente hasta que descubriese... todo lo que tenía que descubrir.

Tragando saliva, Beth abrió la puerta del cuarto de baño.

Kane la vio salir con aquel camisón de raso blanco y tuvo que tragar saliva. La luz de la lamparita le daba un aire tan delicado que parecía irreal.

Entonces recordó su brindis en el banquete y se le hizo un nudo en la garganta:

«Por mi extraordinario marido. Nunca había conocido a un hombre que mereciese tanto ser considerado un héroe. Te querré para siempre y ni siquiera eso será suficiente».

—¿Más champán? —preguntó Kane, con una voz irreconocible.

Beth negó con la cabeza.

—Voy a sacar mi vestido del baño para que puedas cambiarte.

—No —dijo él—. La verdad es que... estoy nervioso. Te quiero con toda mi alma y te deseo tanto que no puedo pensar. ¿Cómo quieres... cómo quieres empezar?

El corazón de Beth se llenó de ternura. Su marido estaba nervioso. Casi tanto como ella.

—Podemos empezar así —dijo entonces, bajándose lentamente una tira del camisón y luego otra.

La suave tela quedó apenas sujeta por sus pechos y Kane sintió como si lo hubieran golpeado.

—¿Quieres que me dé un ataque al corazón? Los viejos no deberían casarse con niñas preciosas como tú —murmuró, tirando del camisón hasta que cayó al suelo.

—No eres un viejo —rió ella—. Solo tienes treinta y siete años.

—Ah, vale. Entonces aguantaré —dijo Kane, tumbándola sobre la cama.

—Todo ha sido tan rápido... Debería haberlo hablado contigo, pero no estoy tomando la píldora.

—Me alegro —dijo él, sin dejar de acariciarla. Beth estaba nerviosa. Tenía una sensación rara y con cada roce sentía como una corriente eléctrica. Entonces se puso de rodillas sobre la cama.

—¿Te importa? —murmuró, desabrochando su camisa—. He esperado veintiséis años para hacer esto —añadió, frotando sus pezones contra el torso del hombre.

Kane se movió como un rayo y, un segundo después, estaba desnudo encima de ella. Cuando empezó a acariciarla entre las piernas, aquella sensación rara en el vientre se hizo más fuerte. Era una sensación nueva, un anhelo que no había conocido hasta entonces.

Él se colocó entre sus piernas, sin dejar de besarla.

—Tranquila, tranquila, cariño...

Un segundo después estaba dentro de ella. Al principio le hizo daño, pero la sensación desagradable desapareció enseguida para convertirse en una sensación placentera. Kane empezó a moverse, despacio al principio, más rápido después... y el roce la hizo cerrar los ojos y lanzar un grito de agonía, de gozo.

Mucho más tarde, Beth recuperaba el aliento con la cabeza apoyada sobre su pecho. Estaba abrumada y un poco avergonzada por haberse dejado ir sin esperarlo.

—Lo siento —dijo en voz baja.

—¿Por qué? —preguntó Kane.

—Por... no esperarte.

—No te disculpes —rió él—. Me gusta darte placer. Además, nos queda toda la noche.

—¿Siempre es así?

—Mejor, Beth.

—No sé si eso es posible.

Kane la miró a los ojos y vio en ellos la promesa de toda una vida.

—El amor hace que todo sea posible. Y ahora, dame un beso.

Beth sonrió y, por una vez, hizo lo que le pedía.