EL VAMPIRO HEREDERO

RITUAL DEL VAMPIRO 1

JULIANA HAYGERT

TABLA DE CONTENIDOS

1. Thea

2. Drake

3. Thea

4. Drake

5. Thea

6. Drake

7. Thea

8. Drake

9. Thea

10. Drake

11. Thea

12. Drake

13. Thea

14. Drake

15. Thea

16. Drake

17. Thea

18. Drake

19. Thea

20. Drake

21. Thea

22. Drake

23. Thea

24. Drake

25. Thea

26. Drake

27. Thea

28. Drake

29. Thea

30. Drake

Gracias

Sobre la autora

Título original: The Vampire Heir. Rite of the Vampire Book 1

©2018, Juliana Haygert

Primera edición en español: 2022

© de la traducción: Marlyn Camacho Rodríguez

Edición: Marlyn Camacho Rodríguez

Corrección de estilo: Chiara Flores Padrón

Diseño de la cubierta: Moonchildljilja de Fantasy Book Design

Todos los derechos reservados. Se prohíbe la reproducción de cualquier parte de este libro de ninguna forma y en ningún formato, por cualquier medio o procedimiento, sin el consentimiento expreso por escrito de las titulares del copyright, excepto citas breves para su uso en reseñas del libro.

Vellum flower icon Creado con Vellum

1

THEA

Estaba allí. No podía creerlo, lo había logrado.

Alrededor de mí, las otras noventa y nueve personas tomaron la mitad de la plaza del pueblo. Mientras esperábamos que el tren nos recogiera, ellos hablaban, se reían y especulaban cómo sería, lo que haríamos y a quienes conoceríamos.

No se trataba de un día cualquiera cuando el castillo DuMoir abría sus puertas al público. De hecho, solo ocurría dos veces al año y solo cien afortunados eran invitados de forma aleatoria entre cientos o millones de solicitudes que recibían.

Y yo era una de las afortunadas.

—¿No es esto muy emocionante? —preguntó una chica detrás de mí. Una sonrisa muy amplia adornaba sus labios mientras saltaba sobre sus pies. Su emoción era irritante, e incluso entristecedora—. No puedo creer que he sido elegida.

—Emocionante —dije, a pesar de que no podía ser algo más diferente a lo que sentía. Si me detenía a pesar en ello, si consideraba todo lo que podía pasar, todo lo que pasaría… Inhalé profundo para calmar mi acelerado corazón, permití que el temblor de mis brazos se detuviera.

—Oh. —Ella se estiró y me apretó el brazo—. Veo el tren acercarse. —Se volvió hacía mí, su sonrisa era más amplia que unos segundos antes y sus ojos marrones brillaban en el sol de la tarde.

El majestuoso y brillante tren negro se acercó despacio a una parada detrás de la pequeña plataforma de madera que servía como estación en la esquina de la plaza del pueblo. Las puertas de vidrio se abrieron, y un hombre alto y guapo que usaba un traje negro y una corbata de color vino tinto salió debajo del amplio y oscuro toldo que cubría la plataforma. Había una cruz plateada prendida en su solapa, el símbolo del castillo DuMoir.

—Buenas noches, damas y caballeros —dijo con una voz baja que pasó sobre la multitud y calló a los invitados. Él sonrió, lo que ocasionó que sus facciones lo hicieran ver más guapo—. Soy Karl, su anfitrión de la aventura de esta noche. Tengo una pregunta para vosotros: ¿estáis listos para la mejor noche de vuestras vidas? —Vitoreó la audiencia—. Entonces, por favor, pasad adelante. Tened su invitación a la mano mientras los chequeo, antes de que abordéis el tren DuMoir.

Los invitados se apresuraron hacía el tren, se empujaban los unos a los otros mientras trataban de entrar, como si el tren partiría y los dejaría atrás. Como un portero en un popular club nocturno, Karl se paró al lado de la puerta mientras se aseguraba de que quienes pasaran le mostraran su invitación.

La chica que aún estaba a mi lado gritó mientras pasábamos por las puertas.

—Esto es tan emocionante.

Ella se detuvo en frente de Karl y le mostró su invitación, Karl asintió.

—Por favor, pasa, jovencita.

Entonces yo estuve enfrente de él. Cuando estuvimos más cerca, el hombre se veía más alto e imponente, pero su sonrisa no llegó a sus ojos azules. Le mantuve la mirada mientras le entregué mi invitación, decidida a que mi mano no temblara. Él tomó el papel beige de mis manos y le echó un vistazo.

—¿Thea Harrington? —preguntó.

—Esa soy yo. —Levanté la quijada.

Él entrecerró sus ojos, pero rechacé quebrarme bajo su mirada. Eso apenas comenzaba, no me quebraría en ese momento.

El broche del tamaño de un centavo escondido en el bolsillo interior de mi chaqueta tembló mientras él arrugaba la nariz y se alejaba de mí.

Karl hizo un chasquido y me devolvió la invitación, como si se aburriera de repente.

—Bienvenida a bordo, señorita. —Señaló las puertas.

—Gracias —murmuré mientras me apartaba de él.

Un largo y aliviado suspiro escapó de mis pulmones cuando entré en el tren.

La locomotora era aún más elegante por dentro. Las ventanas oscurecidas eran grandes y se curvaban hacia arriba, ocupaban la mayor parte del techo. Dos columnas de grandes sillones de cuero negro se situaban a cada lado del amplio pasillo, con televisores de pantalla táctil y mesas plegables en sus respaldos. Algunas sillas estaban giradas hacia atrás y una mesa de madera lisa se situaba entre dos filas.

Por las revistas y artículos que había leído sobre la visita al castillo DuMoir, sabía que también habría un lujoso vagón comedor, un vagón cine, un vagón con piscina e incluso dormitorios.

Había comenzado a caminar por el primer vagón, cuando una mano me cogió la muñeca.

—Oye, siéntate aquí —dijo la chica de antes mientras tiraba suave de mi brazo.

Contuve una mueca. No era el momento de hacer amigos. Miré a mi alrededor, pero los asientos se llenaban rápido y ¿qué excusa le daría? Ya ella había visto que estaba tan sola como ella.

—Seguro —suspiré y me desplomé en el asiento a su lado.

La chica me ofreció su mano.

—Soy Judy.

—Thea —le respondí. La miré una vez más mientras sacudía su mano. Quizá tenía mi edad, diecinueve o veinte, y era muy bonita, con su cabello castaño rojizo y su piel bronceada. Retiré mi mano de la suya, me instalé en mi asiento y puse mi mirada al frente.

La chica no pareció entender la señal.

—¿Así que cuánto tiempo has tratado de ser invitada por los DuMoir?

Suprimí una queja.

—Dos años.

—Oh, eres tan afortunada.

Fruncí el ceño. ¿Lo era?

—Ellos no permiten visitantes menores de quince años.

—Es cierto, pero mi familia entera ha intentado ser invitada por años y, finalmente, he conseguido una invitación. —Ella levantó la cabeza—. Entonces, ¿por qué quieres ver al castillo DuMoir?

La pregunta del millón. Todos aquellos que conseguían una invitación debían responder esa pregunta. Coloqué mis manos en mi regazo, agradecí que cada vez temblaba menos, y le dije lo que había ensayado por meses.

—He vivido en el pueblo la mayor parte de mi vida. No hay nada interesante que hacer por aquí, excepto por el hecho de este misterioso castillo que tenemos cerca. ¿Quién no querría verlo? Para conocer a los lores y nobles que viven dentro.

Su sonrisa era tan amplia que pensé me cegaría.

—¡Exacto! No vivo en Crimson Glen, pero mis abuelos sí. Mis padres se han criado allí hasta que se han casado y se han mudado lejos, pero visitamos el pueblo muy seguido. Siempre he soñado con ver el castillo en persona, con conocer a un príncipe, a un lord o a un guardia real, y… —Sus mejillas se enrojecieron y ella apartó la mirada muy rápido.

Menuda mierda, esa chica pensaba que se dirigía a un cuento de hadas, cual Cenicienta que conocería a su príncipe en el baile. Pobrecilla.

Mi ansiedad y mis nervios fueron reemplazados por una ira creciente. Ira por esa chica y sus sueños.

—Bueno, cualquier cosa puede pasar —me obligué a decir.

Volvió a mirarme a los ojos con una pequeña sonrisa en sus labios cerrados.

—De todos modos, he venido a pasar una noche divertida. He oído que hay un pueblo fuera del castillo con tabernas, posadas y establos de verdad, como las cosas antiguas, ¿sabes? —Asentí con la cabeza—. También hay un lago y paseos en barco, y una pequeña bodega. Y para coronar la noche, una visita al interior del castillo y una fiesta de disfraces en el salón de baile.

Un escalofrío recorrió mi espalda.

—Así es.

—Qué emocionante —repitió Judy por décima vez o más. Si tuviera que adivinar, escucharía ese mismo tono de ella al menos otras quinientas veces hasta el final de la visita.

Cuando los pasajeros se sentaron y las puertas se cerraron la voz de Karl sonó por los altavoces.

—Bienvenidos a bordo, damas y caballeros. Por favor, poneos cómodos. Un dato curioso sobre nuestro fabuloso tren: puede alcanzar los 400 kilómetros por hora, pero como el castillo DuMoir está a solo sesenta kilómetros y el paisaje es hermoso al atardecer, nos tomaremos este viaje con calma.

Una hermosa mujer con traje negro, camisa color granate y el broche de la cruz de plata apareció a mi lado. Con una amplia sonrisa, desplegó cada una de nuestras mesas, depositó sobre ellas copas de cristal llenas de líquido burbujeante.

—Gracias —susurré mientras ella se daba la vuelta y atendía a los invitados del otro lado del pasillo.

—Por favor, disfrutad una copa de uno de nuestros mejores vinos, producidos en la hacienda DuMoir —continuó Karl—. Si necesitáis algo, nuestros asistentes podrán ayudarles sin duda. Disfrutad del viaje. Llegaremos al castillo DuMoir en menos de treinta minutos.

Miré la copa y el líquido parecido al champán que tenía delante. Tragué con fuerza.

A mi lado, Judy se bebió el champán de un solo trago. Con un sonoro gesto dejó su copa y se volvió hacia mí.

—Está delicioso. Bébelo.

Con el rabillo del ojo miré a los asistentes que estaban cerca.

—No suelo beber este tipo de cosas.

—Pero sabe bien. Te gustará.

—No, no lo quiero.

—¿Por qué no? Estamos aquí para disfrutar de esta visita. Aquí está la primera prueba.

Arrugué la nariz.

—Yo no...

Judy exhaló.

—Bien, entonces me lo beberé —jadeé cuando ella agarró mi copa y se la bebió entera en menos de dos segundos. Mi garganta se secó y mi corazón se aceleró. De nuevo, miré a los asistentes, esa vez no tan discreta, pero ninguno nos miraba. Por suerte, Judy volvió a poner mi copa vacía delante de mí—. Bueno, la segunda vez fue aún mejor.

—No tienes ni idea de lo que has hecho —susurré y deseé que no me oyera.

Se encogió de hombros.

—Este viaje de lujo es gratis. Voy a comer, beber y aceptar todo lo que me den. Y si no lo quieres, también tomaré lo tuyo —sonrió, todavía con el mismo aspecto inocente y alegre de la chica que me había hablado por primera vez en la plaza del pueblo no hacía ni veinte minutos.

Me picaron los dedos y, aunque no conocía a esa chica, me asaltó un repentino deseo de alcanzar y coger su mano demasiado fuerte para contenerlo. Se me escapó un pequeño jadeo, pero en lugar de alcanzarla, me senté sobre las manos y miré al frente, deseé que esa noche terminara.

De que todo terminara.

2

DRAKE

Después de trece días de lucha incesante, mi cansancio calaba hasta los huesos.

Cada paso en la amplia y brillante escalera negra me suponía más esfuerzo del que me importaba admitir.

Pasé junto a tres sirvientes humanos que observaron mi armadura ensangrentada durante un segundo de más, antes de recordar su lugar y hacer una profunda reverencia cuando pasé.

Me quejé. Ese lugar estaba plagado de humanos.

Dos hombres vestidos con los colores del castillo, traje negro y corbata vino tinto, se pararon frente a las puertas dobles del despacho de Reynard. Ni siquiera me miraron cuando me acerqué, se limitaron a abrir las puertas y yo me hice a un lado.

—Drake. —La voz de Reynard flotó hacia mí antes de que pudiera ubicarlo. A ellos.

Aunque la habitación estaba llena del conmovedor aroma de Reynard, al entrar en ella olí también la presencia de Alex.

Con una copa de líquido rojo en la mano, Reynard asomó su rubia cabeza por la esquina de su despacho.

—Estamos aquí. —Marché hacia la larga mesa de caoba y los sillones de cuero negro que se encontraban ante los grandes ventanales de cristal, luego giré a la derecha. El despacho se abría a una sala de ocio más grande, con una mesa de billar, sofás bajos, una gran pantalla y sillas parecidas a las de un cine. En una de las paredes había un bar repleto de alcohol y sangre.

Reynard estaba entre la mesa de billar y la barra, dio un sorbo a su bebida mientras Alex se inclinaba sobre la mesa de billar, con su pelo castaño que caía sobre los hombros y el rostro, al tiempo que hacía un movimiento. Su taco golpeó la bola blanca con precisión y embolsó cuatro bolas.

Con una sonrisa de gato, Alex se enderezó y me miró fijo.

—Hola, Drake. ¿Qué tal las montañas del norte?

Reprimí mi odio hacia ese imbécil insufrible y le ofrecí la misma sonrisa de depredador.

—Frías y distantes. —Luego, me volví hacia Reynard, nuestro líder, y comencé con mi informe—. Intenté resolver los problemas de los hombres lobo de forma pacífica, pero no lo he conseguido. Se ha producido una batalla y, después de trece días de lucha sin parar, finalmente me he abierto paso. He matado a sus líderes, he reunido al resto de la manada, he elegido nuevos líderes y les he explicado las reglas a todos. —Señalé mi armadura ensangrentada—. Acabo de volver.

Reynard miró mi ropa y chasqueó la lengua.

—Deberías haber descansado antes de venir a verme.

—Puedo descansar más tarde —le aseguré—. Ahora solo quiero una comida y un baño caliente.

—Oh, ¿tienes hambre? —preguntó Alex con voz divertida—. Brianna, ven aquí, cariño. —Como tirada por un hilo, una joven con un revelador vestido blanco apareció por detrás del sofá. Se puso de pie y yo cerré los ojos por un momento, como si me doliera mirar a una chica tan joven y bonita con varias heridas costrosas en su cuello, antes intacto. Como una muñeca, se paseó hacia Alex—. Dale un mordisco —me ofreció.

Reprimí un gruñido, aunque estaba seguro de que él podía oírlo retumbar dentro de mi pecho.

—No, gracias —siseé.

Sacudió la cabeza una vez.

—Bueno, si no lo quieres... —Rodeó con su brazo la cintura de la joven, la acercó y mantuvo mi mirada mientras me enseñó los dientes. Sus caninos se alargaron y luego le mordió el cuello.

La chica jadeó de placer. La pobre era quizá una drogadicta, acostumbrada a ser una bolsa de sangre y a nuestra saliva inductora de éxtasis. El mordisco de un vampiro era tan adictivo como peligroso.

La sangre se deslizaba por su cuello, por el profundo escote de su vestido y entre sus rollizos pechos.

Se me hizo la boca agua.

—Alex, deberías poner fin a la miseria de esa esclava de sangre cuanto antes —gritó Reynard mientras observaba cómo Alex bebía la sangre de la chica con gusto. Reynard sacudió la cabeza una vez y se dirigió a la barra. Allí cogió una de las muchas botellas llenas de sangre fresca y llenó una copa gorda hasta el borde. Me la ofreció.

—Gracias —murmuré y tomé la copa. Inhalé profundo, dejé que el pesado aroma metálico llenara mis sentidos. Luego lo engullí como si hubiera un fuego dentro de mí y esa bebida, ese líquido rojo, fuera lo único que podía apagarlo.

—Ya está —dijo Alex y soltó a la chica. Su cuerpo se desplomó en el suelo como un saco de patatas. Como un verdadero príncipe, Alex sacó un pañuelo del bolsillo de su traje y se limpió la boca. En cuanto a la chica, ni siquiera la miró de nuevo—. Haré que alguien se deshaga del cuerpo.

Reynard le ignoró y me dijo:

—Esa jauría lleva años dándonos problemas. —Con un movimiento distraído llevó la mano al colgante de la cruz de plata que se veía sobre su camisa y lo hizo girar entre el pulgar y el índice, como solía hacer siempre que pensaba demasiado.

Me habían enviado allí, a las zonas más frías del norte de Canadá, para lidiar con esos lobos más veces de las que me gustaría recordar. El alfa loco había ascendido al poder por pura suerte y le molestaba que los de su especie se mantuvieran ocultos, que cumplieran las normas. En uno de sus episodios de ira, el alfa había dirigido un equipo para diezmar una pequeña aldea humana porque unos niños habían decidido jugar en el bosque y cruzaron a su territorio por accidente. En otra ocasión, unos vampiros, buenos amigos de Reynard, habían estado en la zona para visitar a unos conocidos. Al parecer, un vampiro se había metido en una pelea con un hombre lobo en un bar local y toda la manada se había vuelto contra los vampiros. Por norma, uno a uno, era difícil saber quién ganaría, dependía de la edad del vampiro y del tamaño del hombre lobo, pero ¿decenas de hombres lobo contra un puñado de vampiros no preparados? No había ninguna posibilidad.

Entonces habían llegado los rumores de que el alfa había planeado reunir a otras manadas, querían una guerra total contra los humanos. Si ese era su plan, había que detenerlo, y como el grupo de sobrenaturales más poderoso de ese lado del mundo, teníamos que enfrentarnos a él. Y así, como uno de los príncipes, un apodo para los pocos vampiros elegidos a dedo en los que Reynard confiaba, los que estaban en la línea de sucesión en caso de que él abdicara, me habían enviado a averiguar qué pasaba y a resolverlo. Al final, los rumores eran ciertos y el alfa se había alineado con otras tres manadas. De hecho, el día de mi llegada, habían atacado otra aldea cercana. No había podido salvar a esos humanos, pero tras días de lucha, había puesto fin a ese loco plan.

O eso esperaba.

—Ya debería estar todo resuelto —dije. El cuerpo de la pobre chica en el suelo se sentía como un imán, pero luché contra la atracción y no lo miré.

—Genial. —Reynard me dio dos palmaditas en el hombro—. Sabes que querré todos los detalles, pero deberías ir a limpiarte. Tienes una hora para descansar. —Le levanté una ceja—. ¿Te has olvidado?

Entonces me di cuenta. La gira bianual. Era ese día, más tarde, esa noche. Maldita sea. Me había alejado tanto tiempo que lo había olvidado.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza —le expliqué.

Alex resopló.

—Es el evento más importante, ¿y lo has olvidado?

Reynard continuó, de nuevo ignoró a Alex.

—Te veré en el salón de baile dentro de una hora.

Incliné la cabeza.

—Sí, mi señor.

Reynard; con su aspecto de treintañero tardío, pero con demasiados años a sus espaldas; puso los ojos en blanco.

—No me llames así. —Me hizo un gesto para que me fuera—. Ahora prepárate para nuestro festín.

3

THEA

Pensé que me había preparado antes de ir al castillo. Había leído todos los artículos, visto todas las fotos publicadas, leído entrevistas con personas que trabajaban para y con los habitantes del castillo. Incluso había investigado sobre Lord Reynard y sus príncipes, sus numerosos hijos adoptivos y sobre cómo sus antepasados habían llegado desde Europa y contribuido a forjar la historia de Estados Unidos.

Pero nada podría haberme preparado para el verdadero castillo DuMoir. Nada podría haberme preparado para lo mágico, bello e irreal que era ese lugar.

El pueblo estaba sacado de los años 1800, pero bien cuidado y con lámparas eléctricas que iluminaban los caminos pavimentados de piedra. El lago formaba una gruesa C alrededor del pueblo, sus orillas eran de arena blanca, con antorchas encendidas a pocos metros de distancia entre sí, y el agua negra como el carbón brillaba bajo la luz de la luna. Cuando llegó la hora del paseo en barco, los invitados se dividieron en cinco grupos más pequeños y cada uno subió a un lujoso yate. La bodega era un laberinto de altos setos que siempre terminaba en una especie de plaza: una con bancos de piedra, otra con una pequeña fuente, otra con una pequeña capilla, etc.

Todo el tiempo nos ofrecían comida y bebida: un guiso y una cerveza en la taberna, champán y aperitivos en uno de los yates, uvas, queso y vino en la bodega. Los había probado todos, pero nunca más de medio bocado. Mientras tanto, Judy se comía su parte y la mía, y siempre pedía más.

Tuve cuidado al dejarla terminar mis porciones, vigilaba que Karl y su comitiva no nos miraran. No creía que hubieran visto algo.

Cuando por fin nuestro grupo fue guiado desde el pueblo hasta el castillo, a través de un largo y sinuoso sendero ascendente, Judy me frunció el ceño.

—¿Te has dado cuenta de que toda la gente que encontramos aquí es demasiado guapa? —La luz procedente de las lámparas que flanqueaban el sendero iluminaba la mitad de su rostro.

—Sí —respondí. No había razón para mentir.

—En serio, es como si fuera un requisito para trabajar aquí. La solicitud de empleo probablemente dice algo así como «Debes ser más hermoso que un dios o una diosa griega». —Se rio de su propia broma—. Es lo único que se me ocurre.

—Tal vez sea suerte —dije. Pero no era suerte, era consecuencia. Y no era solo la gente que servía en las tiendas o los restaurantes. Los numerosos guardias colocados por toda la hacienda también eran tan atractivos como Karl y sus ayudantes.

—Quiero tener esa suerte —susurró.

No tienes ni idea de lo que estás hablando, quise decirle, pero callé.

Hasta ese momento, había sido capaz de mantener a raya la ansiedad y casi disfrutar de la visita. Casi.

Pero cuando doblamos la última curva del camino y se abrió a un gran claro, que quizá era un hermoso y colorido jardín cuando estaba a la luz del sol y se reveló el gran castillo de piedra con sus torretas, balcones y sus muchas ventanas iluminadas, mi corazón dio un vuelco.

La ansiedad y el nerviosismo volvieron a golpear mi pecho. Después de una inhalación brusca, mis latidos se aceleraron y me froté las palmas de las manos húmedas en los vaqueros.

—Es tan bonito —dijo Judy, con un tono soñador—. Tan grande, tan imponente —suspiró como si estar allí y ver ese castillo fuera el mayor logro de su vida—. Apuesto a que es aún más bonito durante el día.

Karl nos guio por otro camino de piedra que atravesaba el jardín y nos llevó directo a la entrada principal del castillo. Unas anchas escaleras de piedra conducían a unas enormes puertas de madera oscura que, por sí solas, medían cuatro metros.

Karl nos hizo un gesto para que nos detuviéramos, luego corrió, subió las escaleras y nos miró con una gran sonrisa.

—Damas y caballeros. Ahora recorreremos algunas de las estancias más hermosas del castillo, como el vestíbulo, el salón, la biblioteca, el comedor y, tras ponernos el traje de baile, nos detendremos finalmente en el salón de baile, donde nos reuniremos con los demás grupos y festejaremos antes de que todo termine. —Aspiré con fuerza. Recelosa, miré a mi alrededor, pero todos aún sonreían y reían, se mostraban contentos por la visita—. ¿Quién sabe? Puede que veamos a Lord Reynard o a algún príncipe por los pasillos. —Algunas mujeres, entre ellas Judy, soltaron sonidos como gritos de anticipación—. Por favor, seguidme.

Como un buen guía, Karl nos condujo por el castillo mientras nos contaba datos interesantes sobre cada habitación, como de dónde procedían los materiales utilizados en la construcción del vestíbulo, qué libros atesoraba más Lord Reynard en la biblioteca, quién era quién en los numerosos cuadros repartidos por las paredes de los pasillos, los muchos invitados ilustres que él, y antes sus antepasados, entretenían en el salón, qué instrumentos sabía tocar Lord Reynard en la sala de música, y cuál era su comida favorita en el comedor. La mesa estaba cubierta de esos platos raros y los huéspedes estaban invitados a probarlos.

Como de costumbre, Judy se comió todo lo que se cruzó en su camino. Yo me acerqué a la mesa y fingí coger una bruschetta, pero no comí nada. A esas alturas, Judy y los invitados empezaban a tropezar con sus propios pies.

Luego, al fin, nos llevaron a grandes salas con tocadores, sillas, espejos y perchas llenas de exquisitos vestidos. Un par de mujeres jóvenes nos recibieron en la puerta y nos guiaron a los tocadores donde nos peinaron y maquillaron. La chica que me ayudó eligió un vestido negro largo y completo para mí. Cuando me lo puse de mala gana, me sentí incómoda y fuera de lugar. Estaba acostumbrada a los vestidos y atuendos elegantes, pero no me parecía buena idea estar vestida así allí. En especial, no me gustaba la forma en que el vestido dejaba al descubierto mi cuello y mis hombros. Me estremecí.

A continuación, nos llevaron a un amplio pasillo y, al final, pude ver un gran arco curvo de piedra blanca y lisa.

Apenas tuve tiempo de reconocer la belleza del salón de baile cuando cruzamos por debajo del arco y entramos. Dos mujeres jóvenes, de pie a un lado del arco, nos entregaron copas de champán.

—Por favor, uníos a nosotros en el centro —dijo una de ellas—. Lord Reynard hará su aparición pronto.

Eso era todo. Ya casi era la hora. Inhalé de forma brusca mientras la ansiedad volvía con toda su fuerza.

—Vaya —murmuró Judy, sus enormes ojos iban de la cara de la joven, al champán que tenía en la mano y al salón de baile. Llevaba un vestido verde oscuro que combinaba bien con su piel suave y su pelo castaño.

Intenté apartar mi nerviosismo del fondo de mi mente y vivir el momento. Fingí que estaba bien y observé la sala.

Vaya que sí.

Nuestros zapatos hicieron un sonido en el brillante suelo de piedra negra cuando nos adentramos en el gran salón de baile de paredes blancas. Miré a mi alrededor y me sentí como una hormiga en la imponente sala. El techo tenía cinco pisos de altura y, justo en el centro, se curvaba hacia abajo como si el peso de las tres grandes arañas de cristal fuera demasiado para soportar. Las ventanas del suelo al techo ocupaban la mayor parte del lado sur de la sala, y en el lado norte una amplia escalera conducía a un gran balcón con una barandilla de piedra negra.

Cien personas en ese salón de baile no era nada. Todos nos apiñamos en el centro mientras admirábamos el lugar.

—¿Y ahora qué? —Oí que una mujer a mi derecha preguntaba al hombre que estaba a su lado. Con aspecto de político en su elegante esmoquin, el hombre se limitó a encogerse de hombros.

Miré a mi alrededor. Todo el mundo charlaba, sonreía, admiraba el lugar, disfrutaba de sus finas ropas y bebía su champán.

—¿Ni siquiera te vas a beber eso? —me preguntó Judy, con los ojos enormes, como si yo estuviera loca—. Entonces, dámela.

Alcanzó mi copa, pero la retiré.

—No, deja que me quede con esta. —Esa bebida la vigilarían de cerca.

Ella retrocedió, dolida por mis palabras.

—Oh, está bien.

Karl apareció en las escaleras. Con pasos elegantes, subió al balcón y luego nos sonrió.

—Damas y caballeros, es un placer presentaros al dueño de este hermoso castillo, Lord Reynard DuMoir.

Las puertas del fondo del balcón se abrieron y un hombre alto de pelo largo y rubio salió de las sombras para asomarse a la barandilla del balcón. Llevaba un elegante esmoquin negro con camisa negra, corbata burdeos y una larga capa negra. Su sonrisa era aún más deslumbrante que la de Karl.

Detrás de él iban diez jóvenes, todos vestidos con el mismo esmoquin negro, pero con camisa blanca y sin la espectacular capa. Los hombres formaban un medio círculo alrededor del señor del castillo.

Los príncipes.

La copa se sentía resbaladiza en mis manos húmedas. Dejé escapar un suspiro estremecedor.

—Dios mío —susurró Judy a mi lado—. Son todos... ¡guapísimos!

En efecto, como todos en ese castillo, los jóvenes príncipes eran todos guapos de una manera demasiado perfecta para ser verdad.

—Bienvenidos a mi pequeño castillo —dijo Lord Reynard, con su áspera voz que resonaba a nuestro alrededor—. Me alegro mucho de que estéis aquí esta noche. Por favor, vamos a celebrarlo. —Las dos jóvenes que habían distribuido bebidas en las puertas hacía unos momentos, caminaban entre los príncipes y Lord Reynard, repartían copas de plata. Me pregunté si de verdad tenían champán en ellas. Lord Reynard tomó una copa y la levantó en alto—. Por una noche feliz.

Noventa y nueve invitados le sonrieron. Noventa y nueve invitados levantaron sus copas ante el señor del castillo. Noventa y nueve invitados bebieron su champán en dos o tres tragos.

De prisa, me llevé el borde de la copa a los labios, pero solo bebí un sorbo, y luego, como si me hubiera atragantado con la bebida, bajé la cabeza y tosí, mientras arrojaba de una forma poco sutil el resto del champán al suelo.

Noventa y nueve invitados se balancearon y apenas prestaron atención mientras Lord Reynard y los príncipes desechaban sus copas. Noventa y nueve invitados se balanceaban y ni siquiera se dieron cuenta cuando las otras seis puertas del piso inferior del salón de baile se abrieron y más personas hermosas, en su mayoría hombres, entraron en la sala y se alinearon en las paredes. Los noventa y nueve invitados no vieron como las puertas se cerraban de nuevo y echaban el cerrojo.

El corazón me retumbó en el pecho. La copa al fin se resbaló de mi temblorosa mano y se hizo añicos en el suelo.

—Mis queridos invitados —dijo Lord Reynard, sabía que los invitados ya no podían distinguir sus palabras, al menos noventa y nueve de ellos. Aunque estaba segura de que su discurso formaba parte del juego. Parte de la emoción—. Estoy muy muy contento de que estéis aquí esta noche. Veréis, solo hacemos estas fiestas dos veces al año para evitar atraer atención no deseada. ¿Sabéis cuánto trabajo implica asegurarse de que todos vosotros desaparezcáis y nadie venga a buscarles? —Dio un paso hacia abajo en las escaleras—. Si fuera un poco más fácil, lo haríamos más a menudo, porque, oh, casi nos morimos de hambre entre estas fiestas. —Bajó otro escalón—. Casi.

Judy chocó conmigo y casi me sobresaltó. La agarré del brazo y la giré hacia mí. Sus ojos estaban aturdidos y su boca colgaba abierta, como si quisiera sonreír, pero su mandíbula estaba demasiado entumecida. Maldita sea, debería haberle impedido beber y comer.

—Judy —susurré su nombre, traté de sacarla del estupor inducido.

Lord Reynard bajó otro paso por las escaleras.

—Ahora, mis queridos invitados, quiero agradeceros que hayáis venido. Por enviar vuestra solicitud para visitarnos y por aceptar nuestra invitación.

Al ritmo de Lord Reynard, la gente a lo largo de las paredes avanzó un pie.

No, no debería haber impedido que Judy bebiera y comiera. Tal vez debería haber bebido y comido un poco más, entonces mi corazón no golpearía tan fuerte contra mi pecho, me dolía.

Inhalé profundo, trataba de ralentizar mi respiración, de calmar mi corazón, antes de que uno de ellos se diera cuenta de que no era un maldito muñeco como los demás.

Lord Reynard sonrió y mostró sus colmillos.

—Gracias, mis invitados, por vuestra generosa donación. —Como un gato, saltó de las escaleras. Observé, con el corazón acelerado, cómo parecía flotar en el aire durante dos segundos, hizo un elegante arco sobre nuestras cabezas. Luego, aterrizó silencioso en medio de los invitados. Yo contuve un grito, pero los otros noventa y nueve invitados ni siquiera parpadearon—. ¡Vamos a festejar! —gritó.

Los vampiros atacaron.

4

DRAKE

El festín se celebraba dos veces al año, pero, por la forma en que los otros avanzaban sobre los humanos, parecía que solo les invitábamos una vez cada década.

Reynard fue el primero en hincar el diente en la brillante piel de una joven. En el momento en que dio el primer trago, los otros príncipes estaban por todo el salón de baile, tomaban sus propias víctimas. Solo entonces los demás vampiros del perímetro de la sala entraron a comer.

Me quedé en el balcón, observaba los horrores que había debajo de mí mientras el fuerte olor a sangre infectaba el aire. Demasiado dulce, demasiado seductor. Cerré los ojos, apreté las manos y me mantuve firme.

Hacía muchos años que no era humano, pero aún recordaba la facilidad con la que se asustaban, cómo se aferraban al miedo. A los cien invitados se les había quitado el miedo con todas las bebidas que se les habían ofrecido al estar en la hacienda. La última copa de champán que habían bebido tenía el toque final, una última gota de elixir para hacerlos obedientes. Solo un puñado de los invitados se resistieron, pero seguían ebrios de él y no podían correr ni hacer otra cosa que gritar mientras los vampiros iban a por ellos.

Los invitados no habían sido elegidos al azar. Además de no tener una familia numerosa de la que preocuparse, habían sido elegidos en base a las preferencias de Reynard y los príncipes.

Caín era quizá el menos exigente. Mientras la sangre fluyera por su garganta, no le importaba. Nolan, Aston y Gray se decantaban por los hombres grandes, de unos treinta o cuarenta años, lo bastante fuertes como para presentar batalla si no les afectaba el elixir. Les gustaba una buena pelea. Alex, Patrick y Phelps siempre elegían a chicas que rondaban nuestras edades humanas, de veinte a veinticinco años, para poder restregarse por ellas mientras las drenaban la sangre. No sabía qué me daba más asco. Ver eso o a Dorian y Albert mientras se alimentaban de los más pequeños, los de quince años. Según ellos, los más jóvenes tenían la sangre más fresca y dulce de todas.

No podía entender cómo Reynard permitía que se trajeran niños al castillo. Si fuera por mí, solo se permitiría la entrada de personas mayores de veintiún años.

Pero yo no era el señor del castillo.

Y si Dorian y Alex se salían con la suya, nunca lo sería.

Incluso, a través de la tentadora sangre, su aroma picante y terroso me llegó a las fosas nasales. Me volví hacia la puerta que había detrás de mí mientras ella entraba en el salón de baile.

Una pequeña sonrisa se dibujó en mis labios.

—Sarki.

El oráculo, una hermosa mujer de largos rizos negros, piel tersa y oscura, se acercó a mí, con sus ojos marrones puestos en la carnicería que había debajo. La falda de su túnica roja oscura rozaba el suelo negro, ocultaba sus pies. Parecía más una sacerdotisa preparada para un ritual sagrado que un ser antiguo listo para el festín.

Sarki se detuvo a mi lado.

—Hola, joven Drake.

Mi sonrisa se amplió. Solo ella llamaría joven a un vampiro de quinientos años.

—¿Vienes a unirte a la diversión?

Ella resopló.

—¿Diversión? Esto es ridículo. Y sé que tú sientes lo mismo.

Una arruga se instaló entre mis cejas.

—¿Has intentado alguna vez parar esto?

—Reynard solo me escucha cuando le conviene.

Asentí, sabía lo que quería decir, pero tal vez algún día cambiaría. No me gustaba pensar que algún día Reynard no estaría entre todos nosotros. Al fin y al cabo, era un padre para mí y, a pesar de todos sus defectos, me importaba como tal, era él quien había inculcado el rango de los príncipes hacía varios cientos de años y había elegido a los que consideraba mejores para sucederle en caso de que le ocurriera algo. Como siempre decía, vivíamos en un mundo peligroso, y tratar con sobrenaturales era siempre un riesgo. Ya habíamos perdido demasiados buenos amigos a lo largo de los siglos.

Sin embargo, en caso de que Reynard muriera, deseaba que uno de los príncipes buenos ocupara su lugar.

No me gustaba pensar en lo que pasaría si Alex o Dorian fueran los señores del castillo. Esas fiestas se convertirían en algo mensual, el número de invitados se duplicaría y no habría límite de edad. Hice una mueca.

En un rápido movimiento, el oráculo se acercó a mí y tomó mi mano entre las suyas y las apretó con fuerza.

—¿Sarki?

Una sombra blanca cayó sobre sus ojos y miró al frente, sin ver nada ni nadie.

—Ha llegado. Ha llegado —dijo con la inquietante voz que tenía siempre que tenía una visión—. Ha llegado.

—¿Qué? ¿Qué ha llegado?

—La pieza que faltaba para nuestra salvación. —Dirigió sus ojos lechosos hacia mí—. Tu salvación. Encuentra lo nuevo y únelo con lo viejo. —Sarki parpadeó. Sus ojos volvieron a la normalidad—. ¿No ha sido misterioso? —bromeó y soltó mi mano.

—¿Qué has visto?

Sacudió la cabeza una vez.

—No mucho. Nunca veo mucho. Solo tengo una sensación. —Se puso una mano sobre el pecho—. No sé qué significa eso.

Con eso, se alejó hacia el lado del balcón. La seguí con la mirada y me pregunté lo extraño que debía ser tener visiones, sentimientos, y no saber qué hacer con ellos. Sin embargo, Reynard siempre escarbaba hasta encontrar un significado. Si no lo encontraba, lo creaba.

Pero esa era la primera vez, en los casi quinientos años que llevaba con Reynard y Sarki, que me hablaba al predecir algo. La primera vez que era para mí.

Distraído por esos pensamientos, solo percibí la nueva presencia con dos segundos de antelación. Mi cabeza se apartó de golpe cuando una mujer corrió por las escaleras y se lanzó hacia mí.

—Por favor, ayúdeme —dijo entre sollozos—. Por favor, sálveme.

Me quedé helado.

Sus brazos me rodeaban por la cintura y su olor... Intenté no respirar, pero era imposible. Había sangre en su ropa. No tenía ni idea de si era suya o de otra persona. A esas alturas, a mi cerebro ya no le importaba.

Se apartó y me miró con sus grandes ojos marrones.

—Por favor, señor, ayúdeme.

No tenía ni idea de por qué había acudido a mí. ¿Tal vez porque yo era el único que estaba lejos de la masacre? ¿El único que no estaba sucio de sangre, con mis dientes aún retraídos?

Pero la tentación estaba allí, frente a mí, con la desesperación en su rostro.

Había sido tan tan bueno. Podía aguantar un poco más.

Volvió la cara hacia el suelo, expuso su bonito cuello ante mí. Dejó escapar un grito.

—¿No lo ves? Es una locura.

Oh, podía verlo. Podía ver la locura a la que me llevaba la vena palpitante de su cuello. Podía oír su sangre correr, su corazón latir.

Mi control se rompió.

Hundí mis dientes en su cuello.

Su sangre deliciosa y caliente fluyó hacia mi boca y mi garganta, y casi ronroneé de placer. La sangre fresca era lo mejor del mundo. Cada vez que la probaba, me preguntaba por qué demonios me resistía tanto a ella. ¿Por qué prefería la versión embotellada? No era que fuera mucho peor. Nuestros sirvientes armaban las botellas a partir de bolsas de sangre que obteníamos de hospitales y laboratorios, o del drenaje de los humanos que manteníamos vivos durante el festín, los esclavos de sangre que guardábamos para más adelante.

Porque yo no era un animal.

Empujé a la chica hacia atrás antes de drenarla, asqueado de mí mismo. Si no se había aturdido con el elixir, ya estaba aturdida, después de haberle extraído la mitad de su sangre.

Con cuidado, la ayudé a caer al suelo y luego la esquivé, traté de no sentirme demasiado culpable por algo que se suponía que era natural para alguien como yo. Incluso después de casi quinientos años, eso nunca me había parecido natural.

Deseé que hubiera un lugar mejor para esconder a la mujer, saqué un pañuelo del bolsillo de mi esmoquin y me limpié las comisuras de la boca.

Volví a mirar el baño de sangre que había abajo, buscaba una distracción para ocupar mi mente antes de terminar lo que había empezado. Justo en el centro del salón de baile, una escena inusual llamó mi atención. Una joven abrazaba a otra con fuerza contra su pecho, intentaba mantenerla erguida mientras esquivaba a los vampiros locos por la sangre. Eden, uno de los chicos de Alex, avanzó hacia ellas, la chica bloqueó sus manos con la parte superior del brazo y luego descargó una hermosa patada frontal, justo en su pecho. El vampiro retrocedió a trompicones, solo para enseñarle los colmillos.

En dos segundos, me interpuse entre las jóvenes y Eden.

—Déjalas en paz —dije sin pensarlo.

Eden me gruñó.

—¿Las está reclamando, príncipe?

Entonces, Alex, con los labios manchados de sangre, estaba al lado de Eden.

—Mi hombre iba a por ellas antes que tú, Drake. —Alex miró a las jóvenes, sus ojos brillaban de lujuria y hambre—. A menos que tengas intención de reclamarlas, me quedaré con la rubia.

—Y yo me quedaré con la pelirroja —dijo Eden, con una voz demasiado ansiosa.

Miré por encima del hombro a las chicas. La rubia no parecía afectada por el elixir en absoluto. Sostenía a la pelirroja como si su vida dependiera de ello, sin dejar de ser consciente de todo lo que ocurría a su alrededor. Por su postura, supe que estaba preparada para asestar otra fea patada a quien se acercara demasiado.

Sus ojos grises claros se encontraron con los míos, con la desesperación estampada en ellos, un escalofrío me recorrió la espalda.

Levanté la barbilla y miré a Alex.

—Sí, las reclamo. —Señalé a las dos jóvenes y dije más alto, para que todos los que nos rodeaban pudieran oírme—. Reclamo a estas dos chicas. Son mías.

5

THEA

Había creído que no entraría en pánico, pero en el momento en que los vampiros se habían abalanzado sobre nosotras, el corazón me había atravesado la garganta y me había dado cuenta de que estaba muy muy equivocada.

No estaba preparada para eso.

Los vampiros tomaron a sus primeras víctimas y yo quise gritar. La gente debería gritar, debería correr, pero estaban demasiado aturdidos, demasiado drogados con lo que fuera que había en nuestras bebidas para hacer otra cosa que no fuera quedarse allí y esperar a ser convertidos en comida.

Yo también tenía que actuar como tal. Cerré los ojos e inhalé profundo, trataba de frenar mi acelerado corazón.

Mis ojos se abrieron de golpe cuando Judy resopló. Un vampiro la había agarrado. Debí dejar que lo hiciera, debí dejar que la matara en ese momento.

El vampiro le mordió el cuello. Judy gimió y se convirtió en una masa inerte en sus brazos.

No podía hacerlo. No podía dejar que se la llevaran así.

Mientras abandonaba toda razón, di una patada al vampiro en la cadera, tan fuerte como para llamar su atención, para que soltara su boca de la piel de ella. Me miró fijo, con los colmillos desnudos, y dejó caer a Judy al suelo como una lata de refresco desechada. Entonces, vino a por mí.

Me mantuve firme mientras el broche, que estaba metido dentro del escote, se calentaba lo suficiente como para herir mi piel.

El vampiro se detuvo a un metro de mí y arrugó la nariz.

—¿Qué demonios? —Dio un paso atrás—. Tu sangre huele... a podrido.

Ignoré su comentario y me arrodillé junto a mi amiga.

—Judy. —Le aparté el pelo de la cara y le levanté la cabeza—. Despierta, Judy. —Ella gimió en respuesta—. Mierda. —Con la poca fuerza que tenía, enganché mis brazos alrededor de sus hombros y la levanté—. Por favor, ayúdame —le dije, pero sabía que estaba demasiado drogada por el elixir y el mordisco como para soportar su propio peso.

A nuestro alrededor, los vampiros se daban un festín, bebían la sangre de sus víctimas y palpaban sus cuerpos. Las náuseas se revolvían en mi estómago y era todo lo que podía hacer para no vomitar.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero pronto, la mayoría de los invitados fueron apartados en el suelo. Y, en una esquina, unos cuantos vampiros satisfechos reunían a los humanos, los esclavos de sangre que guardaban para más tarde.

—Vamos —me quejé ante Judy, traté de pasar su brazo alrededor de mis hombros para que no fuera demasiado difícil mantenerla erguida—. Tenemos que irnos. —Hice un gesto con la barbilla hacia los humanos que parecían ganado.

Cuando me giré, arrastraba a Judy conmigo, otro vampiro apareció justo delante de mí.

—Hm, ¿qué tenemos aquí? —Se acercó y, al igual que el otro, arrugó la nariz hacia mí—. ¿Qué te pasa? —Olfateó una vez más, y quizá captaba la sangre de su cuello, sus ojos se posaron en Judy—. Huele bien.

Se acercó a ella.

Sin pensarlo, le di una patada en el pecho que le hizo retroceder un par de pasos.

El vampiro gruñó hacia mí, dispuesto a arrancarme la garganta.

Mierda.

Entonces, otro vampiro, un príncipe, apareció de la nada entre Judy y yo, y el vampiro enfurecido. Me sentí como si estuviera aturdida mientras aparecía un segundo príncipe y discutían nuestro destino. Quería intervenir y decir algo, pero ¿qué? Mi corazón acelerado y mis palmas sudorosas no ayudaban. Tuve que escabullirme e ir al rincón con los otros humanos que se mantendrían vivos.

Inhalé profundo, dispuesta a correr si era necesario.

Hasta que el príncipe me miró por encima del hombro. En el momento en que sus duros ojos verdes se encontraron con los míos, me quedé helada.

El príncipe Drake, así lo habían llamado, devolvió la mirada a los otros dos vampiros.

—Sí, las reclamo. —Nos señaló a Judy y a mí, y luego dijo en voz más alta y firme—: Reclamo a estas dos chicas. Son mías.

¿Qué quería decir con que éramos suyas?

Eso me llenó de frustración y de preguntas, pero con la cantidad de vampiros que se acercaban a nosotras con sus brillantes y afilados colmillos fuera, esas preguntas tendrían que esperar. Al menos ese vampiro, ese príncipe, tenía los colmillos ocultos, era el único que no parecía embadurnado de sangre y no tenía la ropa arrugada por haberse enredado con los humanos.

En mis brazos, Judy volvió a gemir, todavía con el subidón.

El otro príncipe soltó una risa hueca.

—Típico. El príncipe Drake haciéndose cargo de los campesinos.

Drake dio un paso atrás y se puso a mi lado.

—¿Tienes algún problema, príncipe Alex?

Alex lució una sonrisa socarrona.

—Oh, no, en absoluto.

Tras un enfrentamiento de testosterona, Drake se volvió hacia mí.

—Dame a tu amiga. —Aunque no fuera un vampiro, su altura, la anchura de sus hombros y el poder de su voz me habrían intimidado. Solo abracé a Judy con más fuerza—. Si quieres vivir, te sugiero que me entregues a tu amiga y vengas conmigo.

Sus ojos verdes parecían tan brillantes, tan profundos, demasiado humanos. No, no humanos. Ese hombre no era humano. Tenía que tener en cuenta que ninguno de ellos era humano. Sin embargo, no parecía que mi primer plan fuera a funcionar. Los invitados con aspecto de ganado estaban en el otro lado de la habitación, y lo sabía, sabía que en el momento en que me alejara de ese príncipe, los otros se me echarían encima. Tal vez no querrían beber mi sangre, pero podrían matarme con un chasquido de dedos y podrían llevarse a Judy.

No tenía muchas opciones.

—De acuerdo —murmuré mientras aflojaba mi agarre alrededor de Judy. Drake la levantó como si no fuera más que una muñeca de trapo.

Luego tomó mi mano y la enroscó alrededor de su codo.

—Quédate conmigo —dijo con un tono severo. Era una orden.

Con Judy asegurada en sus brazos, Drake me guio por el salón de baile hacia la escalera. Levantó la mirada hacia el lado del balcón, donde una hermosa mujer de pelo negro, piel oscura y una elegante bata roja oscura estaba de pie, nos observaba con una apretada sonrisa en los labios.

El oráculo.

Desvié la mirada.

—¿Adónde nos llevas? —pregunté, aunque temía su respuesta. Por lo que sabía, podría llevarnos a las dos a otra habitación, encerrarnos allí y alimentarse de nosotras.

—A un lugar seguro. —Me miró de nuevo—. Soy Drake. ¿Cómo te llamas?

Me detuve un momento, me pregunté si debía decírselo. No encontraba ninguna razón para no hacerlo.

—Thea.

Bajó la mirada hacia sus brazos.

—¿Y ella?

—Judy. —Un vampiro se me insinuó. Drake se dio cuenta y se giró hacia él, listo para atacar o defenderse, no lo sabía. Pero en cuanto el vampiro me olió, gruñó y retrocedió. Sin perder un segundo, Drake me tiró del brazo y reanudamos la marcha por el salón de baile. ¿No tenía curiosidad por saber por qué los demás no podían acercarse a mí? Yo tenía curiosidad por saber por qué él sí podía—. Ese otro... vampiro —pausé, traté de pasar la sorpresa y la incredulidad al pronunciar la palabra como si no hubiera sabido hasta esa noche que los vampiros eran reales—. Ese vampiro de ahí atrás, dijo que mi sangre le olía mal. ¿No huele igual para ti?

Se detuvo en la base de la escalera y me miró de nuevo.

—No. Tu olor es... —Aspiró un fuerte suspiro y luego sacudió la cabeza una vez—. Tu sangre huele bien. Muy bien.

Eso fue una sorpresa.

Abrí la boca para preguntar más, tenía que entender cómo lo evitaba, pero, en su lugar, me tragué un grito ahogado.

El salón de baile se quedó a oscuras.

Mi corazón se detuvo por un momento y un escalofrío recorrió mi espina dorsal cuando los gritos, los golpes fuertes y el movimiento rápido llenaron mis oídos. El brazo de Drake se tensó bajo mi mano. Algo parecido a un gruñido salió de él. Avancé, pero mi pie se enganchó en la escalera y caí de rodillas. Esa vez no pude contener el grito que me salió del pecho.

Estaba en una habitación oscura llena de vampiros.

Lágrimas de desesperación y miedo ardían detrás de mis párpados. Yo estaba ciega, aunque los vampiros no lo estaban, no por completo. No podían ver tan bien como si las luces siguieran encendidas, pero podían distinguir algunas siluetas y masas.

Tanteé mi entorno, me puse de pie y alcancé a Drake, solo para encontrar un espacio vacío donde él había estado hacia un momento.

—¿Drake? —dije en voz baja, temía que alguien más, otro vampiro, me oyera. ¿A quién quería engañar? Podía susurrar y todos lo oirían.

Pasó un latido.

—Estoy aquí —dijo Drake y tomó mi mano entre las suyas. Me acercó a él—. Solo... quédate tranquila.

Quería preguntarle qué pasaba, pero la probabilidad de que me respondiera era baja. Además, me daba miedo la respuesta.

Las luces se encendieron.

Jadeé de alivio y luego jadeé de horror.

A lo largo del perímetro del salón, media docena de vampiros estaban clavados en las paredes por gruesas espadas atravesadas en los hombros y gruesas varas de madera les atravesaban el pecho.

Mis manos volaron hacia mi boca.

A mi lado, Drake aspiró con fuerza. Seguí su línea de visión y, en lo alto de la escalera, vi a un séptimo vampiro clavado en la pared.

—Lord Reynard —dijo Drake en un susurro.

6

DRAKE

Parpadeé una, dos, tres veces. Pero el hombre que me había acogido, que me había hecho sentir menos asco por lo que era, estaba clavado en la pared, con una estaca en lo más profundo del corazón.

Mis entrañas se convirtieron en fuego y la rabia me invadió. Me di la vuelta y grité a la gente congelada en el salón de baile.

—¿Quién demonios ha hecho esto?

Alex, con los ojos enrojecidos, se me echó encima en un segundo.

—¿Quién dice que no has sido tú? —Miró a Judy y a Thea—. El amante de los humanos.

Me apreté las manos, contuve mi rabia, me obligué a no arrancarle la garganta. El infierno sabía que había querido hacer eso desde que lo había conocido hacía cientos de años.

—Ese hombre era como un padre para mí.

Alex resopló.

—Padre. Esa es otra palabra humana. Los vampiros no tenemos padres. Tenemos aliados, tenemos compañeros, tenemos socios, tenemos sirvientes. —Una vez más, miró a las chicas que estaban conmigo—. Tenemos esclavos.

Gruñí y avancé hacia él. El brazo de Dorian salió disparado para detenerme.

—No es el momento —dijo con voz áspera—. Los otros vampiros parecen confundidos y los humanos restantes están despertando de su estupor. Tenemos que hacer algo. Podemos discutir otros asuntos más tarde.

Respiré profundo.

—Tienes razón.

Alex no parecía muy convencido, pero asintió y dio un paso atrás.

—Deberíamos despejar la sala —dijo Aston que apareció a nuestro lado—. Empezando por los humanos. —Él también miró a las chicas.

—Entonces hazlo —dije y tragué un suspiro exasperado—. Lleva a los humanos a su lugar. Yo me encargaré de estas dos y nos reuniremos aquí en unos minutos.

No esperé sus respuestas. Me giré y, con Judy en brazos y Thea a mi lado, salí del salón de baile por una de las puertas del primer piso.

La respiración acelerada y los latidos del corazón de Thea me indicaron que estaba asustada y cansada, pero se aguantó y no me cuestionó. Se limitó a seguirme de cerca, demasiado cerca, con su dulce aroma que me tentaba, mientras yo las llevaba por los amplios pasillos, subí dos tramos de escaleras y luego por otro pasillo sinuoso.

—Príncipe Drake —dijo Thomas, quien apareció por la esquina. El joven se precipitó hacia nosotros, con los ojos muy abiertos—. ¿Qué ha pasado?

—No tengo tiempo de explicarlo. —Le entregué a Judy. Por suerte, el chico era fuerte para ser un humano de dieciséis años y pudo levantar a la chica con facilidad—. Llévala a mis aposentos, ponla en una habitación libre y mantenla allí. Si puedes, busca el bálsamo de valeriana de la enfermería y dáselo a esta. —Hice un gesto con la barbilla hacia Judy—. Volveré en cuanto pueda.

Thomas asintió.

—Sí, mi príncipe.

Luego, me volví hacia Thea.

—No intentes escapar. —La miré fijo. Le reconocía que ni siquiera se había inmutado cuando me había elevado sobre ella, sobre su delicada estructura, y vertí parte de mi ira en mis rasgos—. No llegarás muy lejos si lo intentas, solo empeorarás las cosas. De hecho, no creo que pueda volver a salvarte. ¿Lo entiendes?

Ella tragó con fuerza.

—Sí —dijo, con voz firme. Se apartó la larga melena rubia, como si intentara demostrar que no tenía miedo. Pero su mano se veía temblorosa y demostró lo contrario.

Si el caos no me hubiera esperado en el salón de baile, nunca la habría dejado sola con Thomas en los pasillos del castillo. Pero no tenía otra opción. Tenía que confiar en que me escucharía. Con suerte, todavía estaría aturdida por haber descubierto que los vampiros eran reales y demasiado asustada debido a las horribles muertes en el salón de baile como para intentar algo estúpido.

Sin decir nada más, me apresuré a bajar al salón de baile.

Los humanos ya habían sido desalojados, y los cuerpos de Reynard y seis de sus guardias personales habían sido descolgados de las paredes. Los habían colocado uno al lado del otro en el centro del salón de baile.

Los príncipes, el oráculo, las consortes de Reynard y algunos otros miembros de la casa DuMoir rodeaban a los muertos. Alrededor de ellos, doce vampiros guardias formaban un anillo suelto, si era para mantener a alguien dentro o fuera, aún no estaba seguro.

—Ahí está —dijo Alex en el momento en que me uní a ellos—. ¿Dónde estabas cuando se apagaron las luces?

Todos se volvieron hacia mí. Mordí un gruñido.

—Acompañando a las jóvenes fuera del salón de baile.

—Sí, por supuesto. —Chasqueó la lengua—. El amante de los humanos estaba apilando más de ellos para su pequeña parte del castillo.

—Eso no tiene nada que ver con lo que ha ocurrido aquí —dijo Nolan—. Sí, todos sabemos de los gustos particulares de Drake. —Señaló hacia mí como si fuera un simple mortal—. Pero tenemos que centrarnos en el problema que nos ocupa.

Albert miró fijo a Nolan.

—¿Y dónde estabas tú cuando mataron a Reynard?

—Eso es una tontería —murmuré. Todas las miradas se posaron en mí—. Todos estábamos en el salón de baile —dije más alto—. Casi todos los vampiros que viven en esta propiedad estaban en el salón de baile cuando se apagaron las luces. Podría haber sido... cualquiera de nosotros.

Alex apretó los puños.

—¿Qué estás insinuando?

Exhalé.

—No estoy insinuando nada, estoy afirmando un hecho.

Patrick se burló.

—Bueno, parecía que estabas insinuando algo.

Que el infierno me ayude.

Nolan me señaló con el dedo.

—Pero tú...

—¡Basta! —dijo el oráculo, su voz resonó en el salón de baile casi vacío. Todos guardaron silencio. Con su tono habitual continuó—: Ya es suficiente. Deberíamos...

—Espera —la interrumpió Dorian—. Tú eres el maldito oráculo. ¿Cómo es que no viste esto? ¿Cómo es que no sentiste que Reynard estaba en peligro?

Ella volvió su dura mirada hacia él.

—No tengo que explicarte la logística de mi don, gusano. —Dorian dio un paso adelante, parecía que chocaría con ella, pero el brazo de Alex salió disparado delante de su pecho y lo detuvo—. Sin embargo, diré esto. Yo no elijo cuándo vienen las visiones. Ocurren cuando ellas quieren y pueden ser sobre lo que quieran. No es mi decisión.

—Qué gran oráculo —dijo Nolan en voz baja, aunque todos pudimos oírle con bastante claridad.

Podía sentir la tensión que irradiaba de todos ellos, de todos nosotros. Pronto empezaría una pelea.

Abrí la boca para intentar poner un poco de orden en ese lío, cuando Roberta, la principal consorte de Reynard, se adelantó. Sus ojos estaban enrojecidos y sus labios temblaban.

Pero, a pesar de su dolor, levantó la cabeza y nos miró a cada uno de nosotros.

—Fuisteis sus príncipes, los hombres a los que ha confiado su vida, su familia. No me importa que tengáis problemas entre vosotros. Por él, por Reynard, dejadlo a un lado y trabajad juntos para encontrar a quien ha hecho esto. Luego vengadlo.

Bajé la cabeza en señal de respeto.

—Tiene razón, lady Roberta. Empezaremos a hacerlo ahora mismo.

Ella asintió en respuesta. Su mirada se posó en el hombre del suelo que había pasado los últimos trescientos y pico de años a su lado. Las lágrimas llenaron sus ojos. Con un gemido, se dio la vuelta y salió a toda prisa del salón de baile. Las otras tres consortes y dos guardias la siguieron.

—El período de luto comienza ahora —dijo Sarki, con el mismo timbre autoritario que le había visto utilizar un puñado de veces. Me miró a los ojos y levantó una ceja, como si quisiera transmitirme un mensaje secreto—. En paz, organizaremos el entierro de Reynard y de los guardias, y los lloraremos durante diez días. Después, encontraremos a quien ha hecho esto y haremos pagar al traidor.

Todos asintieron con la cabeza. Uno a uno, abandonaron el salón de baile, hasta que solo quedamos Alex y yo con los muertos.

Me arrodillé junto al cuerpo de Reynard y puse mi mano sobre el colgante de la cruz de plata que descansaba en su pecho.

—Encontraré a quien te ha hecho esto. Lo prometo.

Alex resopló.

—No te hagas el inocente. Sé que fuiste tú, y lo demostraré.

Gruñó y salió del salón de baile con los demás.

Bueno, él estaba seguro de que había sido yo, y yo estaba seguro de que había sido él. Solo tenía que encontrar una manera de probarlo.

7

THEA

Miré la espalda del príncipe mientras corría por el pasillo, más rápido que un rayo. ¿Nos dejaba a Judy y a mí solas con ese chico humano?

—Venid conmigo —dijo el chico, con su voz todavía en ese tono extraño y cambiante que poseían los adolescentes—. Os llevaré a los aposentos del príncipe Drake.

Comenzó a caminar por el pasillo y, al no tener otra opción, le seguí. Cruzamos un largo pasillo y luego giramos hacia otra amplia escalera. El rellano de la escalera se abría a un amplio arco donde dos vampiros montaban guardia y a una habitación vacía. El chico se apresuró a llegar a las puertas negras dobles del otro lado de la habitación.

Allí se detuvo, apoyó una rodilla en la que descansó la espalda de Judy y sacó una gran llave negra de un collar que llevaba bajo la camisa. La introdujo en la cerradura y, como por arte de magia, otras cerraduras invisibles giraron, una a una, y sus chasquidos resonaron en la habitación vacía.

Luego, el chasquido cesó y el chico abrió la puerta.

Le seguí y observé el lugar.

Allí no había negro y burdeos. De hecho, parecía que habíamos entrado en una casa moderna junto al océano en lugar de un rincón de un oscuro castillo. Atravesé un corto vestíbulo y luego caminé por la gran sala de estar, con el tictac de mis botas sobre los suelos de piedra color crema. Pasé los dedos por el respaldo del sillón de cuero beige y examiné las numerosas estanterías de color marrón claro repartidas por la habitación, todas ellas llenas de libros y pergaminos.

Dos escalones conducían al comedor, donde una hermosa mesa de cristal y ocho sillas de cuero beige ocupaban la mayor parte del espacio. Saqué una silla y me senté en ella, incliné la cabeza para poder admirar la larga araña de cristal. Una fina lámina colgaba de cuerdas metálicas en las esquinas y, sobre ella, decenas de velas encendidas, todas en tonos beige, amarillo suave, verde claro y azul claro.

Era precioso.

Casi tan hermoso como el ventanal del suelo al techo que daba a los jardines y las miles de lámparas parpadeantes que lo iluminaban, casi como un espejo del cielo nocturno. Como aturdida, me acerqué a la ventana y apoyé la frente en el frío cristal. Esa noche no había luna, pero las numerosas y brillantes estrellas hacían un buen trabajo de ser bonitas por sí mismas.

—Por aquí. —La voz del chico me hizo despertar.

—Correcto —dije.

Sí. Judy. Yo. Un castillo lleno de vampiros.

Seguí al chico hasta otro amplio pasillo, que tenía los mismos suelos de piedra crema y paredes lisas y beige. Unas puertas blancas dobles estaban al final del largo pasillo, y supuse que era allí donde el príncipe dormía.

—Aquí. —El chico abrió una puerta blanca a la izquierda—. Puedes quedarte aquí hasta que vuelva el príncipe Drake. —Entró en el dormitorio y depositó a Judy en la cama grande. Presionó una toalla contra sus heridas, pero la sangre allí se había secado.

Me quedé junto a la puerta, demasiado asustada para entrar. Demasiado asustada para acercarme a la chica que estaba muy pálida para estar viva.

—¿Vivirá?

El chico levantó sus ojos color avellana hacia mí.

—No estoy seguro. —La tapó con las mantas celestes y volvió a acercarse a mí—. Soy Thomas.

—Thea —susurré.

—No sé qué está pasando, pero mi amo ha dicho que te mantuviera aquí hasta que él volviera. Por favor, no me causes problemas y haz lo que te ha pedido. —Señaló el interior de la habitación. De mala gana, entré—. Bien. Voy a ver si encuentro algún bálsamo de valeriana para tu amiga. Vuelvo enseguida.

Thomas salió de la habitación y cerró la puerta. La cerradura hizo clic en su lugar.

El pánico se apoderó de mi pecho y mi respiración se volvió superficial.

Mierda mierda mierda.

Involucrarme con Judy, dar la cara por ella y acabar secuestrada por un vampiro no formaba parte del plan.

Me recosté en uno de los cuatro sillones junto al gran ventanal y me froté los ojos con las palmas de las manos.

Mierda mierda mierda.

¿Qué debía hacer a continuación?

Un gemido salió de la cama y me quedé helada. ¿Qué debía hacer?

Me acerqué despacio a la cama, pero Judy aún dormía. O lo que fuera que hacía. Puse dos dedos en su muñeca. Me llevó un momento, pero encontré su débil pulso.

Una sensación de quemazón me punzó detrás de los ojos y parpadeé, me negaba a llorar. No quería llorar. No lloraría por Judy, no lloraría por mí, no lloraría por esa situación, no lloraría porque mi plan se había dañado.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero di un salto hacia atrás cuando la cerradura giró y la puerta se abrió.

Thomas entró en la habitación con una bandeja en las manos.

—Hola. He pensado que tendrías hambre. —Colocó la bandeja llena de comida en la pequeña mesa de cristal entre los sillones y luego cogió un frasco de la bandeja. Se acercó a la cama—. Esto es para tu amiga. Le ayudará con el dolor.

—¿Le duele?

Se inclinó sobre Judy y vertió unas gotas del líquido dorado en su boca abierta. Luego me miró.

—No estoy seguro. Normalmente, la mordedura de un vampiro es agradable, pero si el vampiro quiere, puede inyectar veneno en su víctima, causando dolor después.

Ladeé la cabeza hacia él.

—¿Cómo es que estás aquí?

Me ofreció una sonrisa triste, que le hacía parecer más viejo de lo que era.

—¿Quieres decir cómo es que estoy vivo y trabajo para el príncipe Drake? —Asentí con la cabeza—. Acababa de cumplir ocho años cuando llegó mi invitación. Era para mi familia y para mí. Fue uno de los días más felices de nuestras vidas, hasta que cerraron las puertas del salón de baile y nos atacaron. No sé realmente qué pasó. El elixir no me hizo efecto. Estaba mareado, pero estaba consciente. Sabía que estaba en una mala situación y tenía que irme. —Apretó la mano frente a él—. El príncipe Dorian y el príncipe Albert vinieron a por mí. Empezaron a pelear entre ellos, decían que mi sangre era dulce y que ambos la querían. Por alguna razón, el príncipe Drake intervino y me reclamó antes de que me tocaran.

Solo tenía ocho años, así que había sido antes de que la edad mínima se elevara a quince.

—Entonces... ¿te ha reclamado? ¿Un vampiro puede hacer eso?

Thomas asintió.

—Es una de sus reglas. Si un príncipe quiere reclamar a un humano, puede hacerlo. Un príncipe puede tener tantos humanos como quiera y hacer lo que quiera con ellos, y los demás no pueden tocar al humano reclamado. Desgraciadamente, seguimos siendo llamados esclavos de sangre, como los demás.

—¿Y eso ha sido...?

—Hace ocho años y medio.

—¿Cuántas veces has intentado escapar? —Porque tenía que haberlo intentado, ¿no?

—Ninguna. —La áspera voz de Drake hizo temblar las ventanas al entrar en la habitación. Me estremecí y di dos grandes pasos hacia atrás. El príncipe me encaró, con sus ojos verdes duros—. Thomas sabe que su vida depende de mi generosidad, así que sigue mis reglas. —Sin apartar sus ojos de los míos, dijo—: Thomas, ya puedes irte.

—Sí, mi príncipe. —El muchacho inclinó la cabeza y corrió de la habitación.

Drake se dirigió al otro lado de la cama. Su mirada se posó en Judy.

—Sus latidos son aún más débiles.

—¿No hay nada que puedas hacer?

—Ha perdido demasiada sangre —dijo, con la voz baja—. Ni siquiera una transfusión puede salvarla ahora. Además, creo que tiene veneno en las venas. —Levantó la cabeza y su mirada volvió a encontrarse con la mía. Pero esa vez, sus ojos no eran duros. Eran... ¿tristes?—. La única manera de salvarla es convertirla, pero yo diría que eso no es realmente salvarla. —Dejó escapar un largo suspiro—. No puedo convertirla.

¿No podía o no quería? No importaba. Si fuera yo en esa cama, no querría que nadie me convirtiera. No tenía idea de lo que Judy quería, pero eso no era parte del plan. Que yo cuidara a una extraña no era parte del plan. Se suponía que debía morir en el salón de baile o ser llevada con los demás para después.

—Entonces... ¿solo la veo morir? —Mi voz se quebró con la última palabra.

Drake cogió el frasco con el líquido dorado de la mesita de noche.

—Esto le quitará el dolor. Dos gotas cada hora hasta que desaparezca.

Dejó el frasco en el suelo y se dirigió a la puerta. Giró el pomo.

Se iba. Me dejaba allí, encerrada como una princesa indefensa en una torre. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Qué pasaría después?

—¿Y yo qué? —No tenía intención de preguntar eso en voz alta, pero las palabras volaron de mi garganta.

Drake se detuvo y me miró por encima del hombro.

—Yo... algunas cosas importantes necesitan mi atención ahora. Volveré pronto y hablaremos.

Tragué saliva.

—¿Hablar de qué?

—Sobre lo que espero de ti.

8

DRAKE

Después de no dormir durante catorce días, había dormido dos días seguidos.

Y solo me había despertado porque Thomas, que al parecer tenía ganas de morir al intentar despertar a un vampiro de su profundo sueño, me había dicho que la cena de celebración de Reynard era esa noche.

Me quejé al salir de la cama. Esa cena... era algo a lo que no quería asistir, pero tenía que hacerlo. Recordaríamos su vida, honraríamos su memoria, beberíamos y comeríamos en su nombre, y yo tenía que estar allí. Por el hombre que había sido, por el padre que había representado, tenía que estar allí.

Así que me di un largo baño, me puse mi mejor traje negro, una camisa roja oscura y una corbata negra, los colores de DuMoir, me puse el broche con la cruz de plata en la solapa y salí de mi habitación.

Como de costumbre, encontré una copa alta y una botella de vino en la mesa del comedor. Una pequeña sonrisa me arrancó la comisura de los labios. Thomas me conocía bien.

Pero en lugar de sentarme, me volví hacia él.

—Por favor, tráeme a Thea.

Sus ojos se abrieron por un momento, pero inclinó la cabeza hacia mí.

—Sí, mi príncipe.

Ni un minuto después, Thomas reapareció con Thea detrás de él.

Me miraba fijo, de nuevo llena de falsa confianza. Aparte de eso, parecía atormentada, pero bien.

—Thomas, trae algo de comida para Thea, por favor.

—Sí, mi príncipe. —De nuevo, el chico se inclinó y salió de la habitación.

Hice un gesto hacia la mesa del comedor.

—Por favor, siéntate. —Thea dudó, pero tomó una silla en el centro de la mesa. Me senté en la cabecera, donde me esperaba la bebida—. Veo que has encontrado la ropa que le he pedido a Thomas que te trajera.

Miró el vestido de verano azul y blanco, una de las prendas más sencillas que Thomas había encontrado en el castillo para ella.

—Sí, gracias. —Entonces, se congeló y dirigió esos brillantes ojos grises hacia mí—. Por favor, no me digas que la ropa es de... los muertos.

Me tragué una risa.

—No, esa ropa se ha comprado para los humanos que aún están en el castillo. Si lo necesitas, podemos comprarte más.

Su naricita se arrugó.

—¿Hay muchos humanos en el castillo?

—¿Te refieres a los esclavos de sangre como Thomas y tú?

—S-sí.

Hice una pausa, me extrañó que me preguntara eso. ¿Importaba? Estaba seguro de que no podría escapar, y si lo intentaba... bueno, sería su culpa.

—No son muchos. Dos docenas. Tal vez un poco más.

Vertí un poco de la sangre en mi copa. Sus ojos se abrieron de par en par y luego desvió la mirada, su cabello cayó como una cortina, ocultaba su rostro de mí. Por alguna razón, eso no me gustó.

Tras un largo momento de silencio, levantó la cabeza y miró por la ventana el sol poniente. El color anaranjado que se filtraba a través del cristal daba a su piel blanca un tono bronceado y sus ojos grises se volvían aún más brillantes, casi transparentes. Sus labios rojos y carnosos se separaron mientras inhalaba profundo. Era difícil no fijarse en lo bien que combinaban sus delicados rasgos. Era difícil no notar lo bonita que era.

Y su aroma... Inhalé profundo, saboreé su dulce, dulce aroma. Era pura tentación.

—¿Qué pasó con el cuerpo de Judy? —preguntó en un susurro.

Judy había muerto poco después de que yo saliera de su habitación hacía dos días. Thomas me había dicho que Thea había estado en completo shock mientras había recogido el cuerpo y se lo había llevado.

—No somos animales, sabes. Bueno, en su mayor parte —suspiré, sin ánimo de explicar lo que quería decir con eso—. Hay un cementerio humano a un par de kilómetros detrás del castillo, en el límite del bosque. Thomas y Lewis la enterraron allí.

Los ojos de Thea se llenaron de lágrimas, pero se las secó antes de que pudieran caer. Luego me miró de nuevo.

—¿Es ahí donde me enterrarán cuando me maten?

—Te he salvado. ¿Por qué iba a matarte ahora?

—Eres un vampiro, eres un monstruo. Eso es lo que haces.

Inhalé con brusquedad. ¿Qué clase de novelas románticas había leído esa chica? ¿Acaso los autores no presentaban a los vampiros como una especie de héroes especiales?

—Thomas lleva conmigo más de ocho años y pienso asegurarme de que tenga una larga vida.

—Mientras esté encarcelado en este castillo. ¿Crees que eso es vida?

—Mejor que ser utilizado como una bolsa de sangre y ser asesinado, ¿no crees?

Ella apretó los labios, sus ojos echaban humo.

—No estoy tan segura.

Esa chica... ¿era tan terca? ¿Así de espinosa? Si seguía así, no estaba seguro de cuánto tiempo la soportaría.

—Muy bien, este es el trato. Ahora eres mía, lo que significa que ningún otro vampiro puede tocarte a menos que yo esté de acuerdo, y no pienso hacerlo. —Los latidos de su corazón saltaron un poco y luego se aceleraron—. Y yo tampoco te tocaré. No tienes que preocuparte por eso. —Oí un leve suspiro de alivio salir de sus labios—. Eres libre de estar en mis aposentos, por ahora. Puedes ir a cualquier sitio, menos a mi dormitorio. En una semana, reevaluaremos esto. Es decir, si me demuestras que puedo confiar en ti, te dejaré pasear por el castillo. Pero, cuando eso ocurra, te aconsejo que le pidas a Thomas que salga contigo las primeras veces. Es fácil perderse —pausé para que surtiera efecto—.Ya sabes lo que ha pasado en la fiesta. Las cosas están locas aquí, así que también te aconsejo que te mantengas alejada de los otros príncipes.

—Has dicho que no me tocarían sin tu consentimiento.

—Sí. Y no mataríamos al hombre que nos abrió los brazos y trató de convertirnos a todos en una gran familia feliz. —Se estremeció. Diablos, no debería asustarla tanto—. De todos modos, una vez que te ganes mi confianza, te dejaré salir de mis aposentos y en el castillo. Entonces, tal vez, algún día, incluso salir al exterior.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Afuera?

—Fuera del castillo, pero dentro de los límites de la propiedad.

Se le hizo un nudo en el entrecejo.

—No podré salir nunca más, ¿verdad?

¿Por qué era tan difícil responder a su pregunta?

—No —dije, con un tono más duro de lo que pretendía—. ¿Entiendes las reglas?

En lugar de responder, preguntó:

—¿Y si no las sigo?

Qué demonios.

—Tendré que ponerte con los otros humanos.

Su garganta se estremeció.

—¿Los que se guardan para después?

Asentí con la cabeza.

—¿Ahora ves que estoy tratando de ayudarte? —No respondió. Así que le pregunté de nuevo—: ¿Entiendes las reglas? ¿Las cumplirás?

Un nuevo y acuoso brillo cayó sobre sus ojos grises.

—Sí.

—Bien. —Me aparté de la mesa y me puse de pie—. Thomas vendrá en breve con tu comida. Luego, te acompañará a tu habitación.

Sin mirarla de nuevo, me dirigí a la puerta, utilicé la llave negra para abrirla y salí de mis aposentos. Me apoyé en las puertas cerradas y respiré profundo por primera vez desde el momento en que ella había puesto un pie fuera de su dormitorio, su dulce aroma había estado en todas partes. Ni siquiera la sangre de su amiga, con su herida abierta, me había llamado como lo hacía la de Thea.

Tragué con fuerza.

¿En qué demonios había pensado? ¿Invitar a esa chica a vivir en mis aposentos? ¿Para que fuera mi carga? ¿Mi esclava de sangre? Era una bomba de relojería que vivía al otro lado del pasillo. La única manera de contenerme, de contener el hambre, era mantenerme alejado de ella.

Bajé hasta el comedor más grande del castillo, donde cabían cómodas seis mesas de cuarenta sillones. Ocupé mi lugar en la cabecera de la segunda mesa, con Lewis y Holden, dos de mis hombres, a mi lado. Alex estaba en el otro extremo de la mesa, acompañado por Ralf y Eden, dos de sus hombres. Nolan, Caín, Gray, Phelps y Albert ya estaban en sus puestos. Patrick, Aston y Dorian llegaron poco después y tomaron asiento. El único puesto que quedaba vacío era el de Reynard, en la cabecera de la mesa, y estaba cubierto por un velo negro.

El oráculo se sentó a la izquierda del asiento vacío. Roberta estaba a la derecha y a su lado las otras tres consortes. El resto de las mesas estaban ocupadas por los demás miembros de la casa: todos los vampiros que significaban algo para Reynard, a los que había incorporado a su familia.

Veinte vampiros guardias se alineaban en las paredes y vigilaban las salidas. Y, por el informe que había recibido justo antes de entrar en la sala, sabía que había unos cuarenta más que patrullaban el jardín exterior.

Con suerte, esa noche no ocurriría ninguna tragedia.

Cuando parecía que todo el mundo estaba en la sala, Sarki se levantó de su asiento y nos miró a todos.

—Una gran desgracia ha caído sobre esta casa. Hemos perdido a nuestro líder, nuestro guía, nuestro amigo, nuestro mentor. Puede que Reynard se haya ido, pero su legado seguirá vivo. Esta noche beberemos y comeremos por él. —Mientras lo decía, los esclavos humanos, con vestidos y pantalones grises oscuros y sencillos, entraron en la habitación, traían cada uno una bandeja con botellas de sangre y grandes copas—. Contaremos historias, nuestras historias y las suyas. Le recordaremos y le honraremos. Cantaremos canciones en su nombre. —Los humanos depositaron las botellas y las copas sobre los nombres, y luego se quedaron allí, a dos pasos, al alcance de cualquiera de nosotros que prefiriera lo fresco. Uno de los esclavos vertió sangre en la copa de Sarki. Sin reconocer al humano, tomó la copa y la levantó en alto—. Por Reynard.

—Por Reynard —repetimos y brindamos todos.

Tomé mi copa con pereza y di un sorbo mientras la mayoría de los vampiros buscaban a los humanos para darles un rápido mordisco. Desvié la mirada y descubrí que Sarki me observaba. Levantó su copa hacia mí, como si brindara por algo más y solo conmigo. Cansado de esos juegos, asentí hacia ella y luego tomé un sorbo de mi bebida.

Con los labios manchados de sangre, Sarki soltó la copa y se puso de pie. Sus ojos recorrieron la habitación, llenos de diversión, mientras se acercaba a mí. Se inclinó hacia mi silla y me susurró al oído:

—¿Ya has descifrado mi visión?

Mis cejas se hundieron. En toda esa confusión, me había olvidado de su visión.

—No —confesé mientras recordaba sus palabras.

«Ha llegado. Ha llegado. Ha llegado. La pieza que faltaba para nuestra salvación. Tu salvación. Encuentra lo nuevo y únelo con lo viejo».

Pasó sus largas uñas rojas por mis hombros.

—Tal vez esté ligado al misterio que nos rodea. Quizás, si lo resuelves, encontrarás al asesino de Reynard.

¿Por qué mi salvación estaría relacionada con la muerte de Reynard? Él había sido mi salvación hacía mucho tiempo.

Sarki me dirigió su sonrisa azucarada y luego se dirigió a la esquina de la habitación, donde tres esclavos de sangre con instrumentos se encontraban.

—Tocad —ordenó, con un tono absoluto.

Los humanos empezaron a tocar una melodía clásica, como las que tanto le gustaban a Reynard, fallaron algunas notas con sus manos temblorosas.

Los vampiros se levantaron de sus asientos. Algunos se mezclaron, otros bailaron, otros bebieron de sus esclavos de sangre. Sarki bailaba delante de la improvisada banda, movía sus curvas de forma sensual.

Mis ojos siguieron su mano mientras recorría de su cintura a sus caderas.

Se me secó la garganta y busqué mi copa. Después de dos largos tragos, dejé la copa y encontré a Alex de pie junto a mi silla. Con su característica sonrisa de serpiente, echó a Lewis de su asiento y se sentó. Apoyó los codos en la mesa, apretó los dedos y dirigió su sonrisa maliciosa hacia mí.

—¿Dónde está tu bonita esclava de sangre? ¿La rubia?

Algo parecido a la rabia corrió por mis venas y apreté los dientes.

—A salvo.

—A salvo... —repitió Alex al encontrar divertida mi elección de palabras. Estaba seguro—. Es muy bonita. Hermosa, de hecho. No te interesaría compartirla, ¿verdad?

Por debajo de la mesa, mis manos se curvaron en puños apretados. Fue todo lo que pude hacer para no saltar sobre la mesa y agarrarlo por el cuello.

—Aléjate de ella —advertí con un tono bajo. Con fuerza.

Su sonrisa se amplió.

—¿O qué?

No querría saberlo.

Antes de que pudiera responder, Karl se acercó a Alex y le susurró algo al oído del príncipe. La sonrisa de Alex se desvaneció y su mandíbula se convirtió en un duro nudo. El malestar creció en mi estómago. ¿Qué demonios podría haber borrado la maldita sonrisa de la cara de Alex?

Sin mirarme, Alex se levantó y siguió a Karl hasta el otro lado del comedor.

Dejé escapar un largo suspiro y bebí otro gran trago de sangre, intenté decirme que no pasaba nada, que no ocurría nada. Aparte de la muerte de nuestro querido líder y de no saber quién había cometido semejante crimen, no había nada malo.

La bola de ansiedad se expandió y salí disparado hacia mis pies.

Al diablo con esa fiesta.

Con cuidado de que no me vieran, salí a hurtadillas del comedor y troté hacia mis aposentos. Los guardias no estaban en su lugar junto al arco, pero eso no era raro, ya que patrullaban todo el nivel en intervalos distanciados por pocos minutos.

Pero me quedé sin aliento cuando introduje la llave en la cerradura y la puerta se abrió. Me apresuré a entrar, seguro de que encontraría a los hombres de Alex por toda mi casa mientras destrozaban las habitaciones después de haberse llevado a Thea.

Sin embargo, el salón estaba intacto.

—¿Thomas? —llamé.

Sin pensarlo, me giré hacia el pasillo y me dirigí al dormitorio de Thea. La puerta estaba abierta y, justo bajo el umbral, los fragmentos de cristal rotos ensuciaban el suelo y Thomas yacía inconsciente en medio de todo ello.

Mi sangre se convirtió en hielo.

Thea había desaparecido.

9

THEA

A pesar de que todo había salido mal, no podía negar que estar en los aposentos del príncipe Drake era mejor que estar encerrada en algún lugar debajo del castillo con los otros humanos no reclamados. Allí, por lo menos, tenía mi propio dormitorio, mi propia cama, ropa normal y comida de verdad... el filete era mantecoso y estaba en su punto, y la patata al horno estaba cubierta de una salsa agridulce con la que nunca había soñado antes... y estaba tan buena.

Sin embargo, no tenía ni idea de cómo continuarían mis planes.

Thomas miró mi plato vacío.

—¿Has terminado? —Había estado de pie junto a la pared como una estatua perfecta mientras yo me tomaba mi tiempo para comer. Había intentado entablar conversación con él una o dos veces, pero no me había dicho más de media palabra, así que me había rendido. Además, era demasiado joven y quizá inocente. No sabría nada.

—Sí —dije, no dispuesta a volver al dormitorio, donde estaba segura de que me encerrarían de nuevo.

Como un caballero, me retiró la silla y me indicó que caminara hacia el pasillo. Como una dama, me puse de pie y me dirigí hacia allí.

Pero en lugar de dejar que me acompañara a mi dormitorio, ladeé la cabeza hacia él.

—¿Por qué no has intentado escapar?

Thomas no pareció inmutarse por mi pregunta. Era joven, pero ya era más alto que yo y quizá también más fuerte.

—Porque le debo al príncipe Drake. Es un buen amo. Lo aprenderás si haces lo que te dice.

Fruncí la nariz, no me gustaba la idea de tener amos o hacer lo que me decían.

—No puede ser solo eso.

—Lo es. ¿No lo has oído? Si no me quedaba aquí, me habrían trasladado a las dependencias de los esclavos, y créeme, no quieres eso. —Se estremeció.

—No estoy hablando de eso. Estoy hablando de escapar.

—Nadie intenta escapar y vive —advirtió—. Lo digo en serio. Todos los que lo han intentado han sido llevados de vuelta al castillo y drenados de inmediato. —Señaló una vez más el pasillo—. Ahora, por favor.

Inspiré con fuerza y arrastré los pies hacia el pasillo. Con cada paso que resonaba en los suelos de piedra beige, la desesperación en mi interior aumentaba.

No podía quedarme encerrada en el dormitorio. Me volvería loca y eso no ayudaría a mi causa. Tenía que hacer algo.

Entré en mi dormitorio y me volví hacia Thomas, con ojos suplicantes.

—Por favor, no cierres la puerta.

Bajó la vista como si el peso de mi mirada fuera demasiado para él.

—Lo siento.

Maldita sea. No quería tener que hacer eso.

—No, yo lo siento. —Cogí el jarrón de una de las mesitas que decoraban mi dormitorio y se lo golpeé en la cabeza.

El chico cayó al suelo.

Mi corazón se agitó por un breve momento, odiaba lo que había hecho, pero no había tiempo que perder. Saqué la gran llave negra de debajo de su camisa y corrí hacia la puerta principal.

Recé para que las cerraduras fueran silenciosas esa vez. Abrí la puerta solo un poco y me asomé. Para mi sorpresa, los guardias no estaban junto al arco del otro lado de la habitación. Lo tomé como una señal.

Mi corazón martillaba en el pecho y eché a correr.

Había prestado atención a los pasillos y escaleras que habíamos tomado para llegar hasta allí, pero el castillo era mucho más grande de lo que había previsto. Cuando tuve que apartarme del pasillo por el que habíamos llegado primero porque un vampiro guardia venía en esa dirección, entré en otro largo pasillo bordeado por muchas puertas y más arcos que conducían a otros pasillos. Me perdí al instante.

Maldita sea.

Me detuve en medio de un pasillo oscuro y miré de un lado a otro. ¿Y qué haría? ¿Probar las puertas? ¿Y si abría una y acababa cara a cara con un vampiro?

Tenía que encontrar una escalera o alguna otra forma de bajar.

Unas fuertes pisadas resonaron en el pasillo y mi corazón se detuvo.

Con los ojos muy abiertos, miré las numerosas puertas e hice un silencioso de tin marin de do pingue en mi mente, traté de decidir cuál usar, hasta que vi una puerta que no estaba cerrada. Contuve la respiración, la abrí un poco más y espié el interior.

La tenue luz del pasillo iluminaba largas estanterías con ropa blanca, cubos y escobas. Un armario.

Me deslicé dentro y cerré la puerta, tuve cuidado de no hacer ruido, y luego me retiré al fondo de la pequeña habitación. Me tapé la nariz y la boca con las manos, intenté controlar mi errática respiración. Con el oído mejorado de los vampiros sería un milagro que no me encontraran allí.

El sonido de los pasos se acercaba cada vez más y cuando por fin estaban en la puerta del armario, dejé de respirar por completo.

Los pasos disminuyeron y mi corazón se aceleró. Cerré los ojos y recé, era lo único que podía hacer. Aguanté la respiración durante demasiado tiempo, estaba segura de que me ponía azul, hasta que al fin los pasos continuaron por el pasillo, con el mismo ritmo normal que antes.

Me puse morada antes de atreverme a respirar de nuevo.

Lágrimas de alivio y desesperación llenaron mis ojos. Maldita sea, ¿cómo conseguiría atravesar el castillo de esa manera? Primero, estaba perdida, y segundo, ese lugar estaba plagado de vampiros. Me oirían llegar a un kilómetro de distancia.

Pero tenía que intentarlo. Por todas las cosas sagradas de la vida, tenía que intentarlo.

Me apoyé en la puerta y escuché, pero ningún otro paso o voz llegó a mis oídos. Con manos temblorosas, abrí la puerta y me asomé. Salí a hurtadillas del armario y reanudé mi camino, mientras el corazón tronaba más rápido dentro de mi pecho, las manos temblaban más fuerte y la respiración era incontrolable.

Corrí en dirección contraria a la que había tomado el vampiro y me detuve junto al siguiente arco que conectaba con otro largo pasillo.

¿Y qué? ¿Por dónde iría? ¿Cómo podía correr dentro de ese maldito castillo y no esperar que me atraparan?

No importaba. Tenía que intentarlo.

Di un largo y estremecedor respiro, me dirigí hacia uno de los pasillos y seguí adelante. No me detuve en la siguiente intersección. No me lo permití. Tenía que moverme, seguir adelante, encontrar un camino…

Me topé con una pared dura y reboté hacia atrás, perdí el equilibrio.

Una mano se cerró alrededor de mi codo antes de que pudiera caer sobre el suelo de piedra y me mantuvo erguida.

Se me cortó la respiración.

Drake me observaba con rabia en los ojos.

10

DRAKE

Esa chica...

Sus ojos ocupaban la mitad de su bonita cara y su respiración salía en jadeos superficiales.

—Tú... —susurró.

Su corazón latía como si hubiera corrido una maratón y su olor... Dejé escapar un largo suspiro antes de darle una bofetada de sentido común, empujarla contra la pared y probar su dulce… dulce sangre, o lanzarla sobre el hombro y encerrarla en las mazmorras.

En lugar de eso, deslicé mi mano desde su codo hasta su muñeca y la sujeté con fuerza.

—¿En qué demonios estabas pensando? —pregunté, a duras penas pude controlar mi rabia—. Te he dicho que no intentaras escapar.

Aunque el miedo estaba estampado en sus ojos grises, levantó la barbilla y se enfrentó a mí con un poco de desafío.

—No soy tu mascota.

—No, pero eres mía.

Mía...

La idea de tenerla solo para mí me excitaba y me aterraba. Si se comportara, podría fingir que no existía.

—No puedes retenerme aquí contra mi voluntad.

¿De verdad creía que podría escapar de un castillo lleno de vampiros?

—Mírame —gruñí. Tiré de su muñeca—. Vamos.

Marché por el pasillo mientras la arrastraba detrás de mí.

Ella gimió, se sacudió contra mi agarre, pero yo solo aumenté la presión. Si le dolía, que así fuera. Se lo merecía.

Su olor me llenó las fosas nasales y me puse rígido, apreté más la muñeca de Thea. Ella volvió a sacudirse contra mi agarre, pero yo solo la acerqué más.

—Bueno bueno bueno —dijo Alex al doblar la esquina y enfrentarse a nosotros—. ¿Qué tenemos aquí?

Me detuve, pero mantuve a Thea detrás de mí.

—Pensaba que estarías en la cena —dije, quería que mi tono siguiera casual, sin preocupaciones.

—Podría decir lo mismo de ti. —Su mirada depredadora se deslizó hacia Thea—. Pero ahora veo por qué te has ido antes. Si fuera mía, habría hecho lo mismo. —Se acercó un paso más—. Hola, bonita mascota.

Tiré de Thea aún más cerca de mí, la pegué a mi espalda. Sus manos se aferraron a mi chaqueta.

—No hables con ella, Alex.

—Oh, pero es irresistible, hermano. Hermosa y encantadora como una sirena. —Me guiñó un ojo—. Lo digo en serio. Cuando termines con ella, no me importaría tener mi parte.

Gruñí, con un estruendo bajo en mi pecho.

—Aléjate —advertí, puse toda la amenaza que podía reunir en mi mirada. Él me conocía. Sabía que no bromeaba.

Pasé el brazo por encima de los hombros tensos de Thea y la alejé del malvado príncipe.

—Buenas noches, Alex.

En silencio, guie a una temblorosa Thea de vuelta a los aposentos. Cada paso que daba entre nosotros y Alex aliviaba parte de la tensión que se acumulaba en mis músculos.

Una vez dentro de mis aposentos, exhalé un largo suspiro y la solté.

Ella se alejó varios grandes pasos de mí y miró a su alrededor.

—¿Dónde está Thomas?

—¿Qué te importa? Casi lo matas.

Puso los ojos en blanco.

—Yo no le he matado —Se mordió el labio inferior, atraía mi mirada como un imán. Me resistí y la desvié—. ¿Está bien?

—Le he llevado a la enfermería para que le revisaran, pero debería estar bien. —No sabía por qué le había contestado. Era mi esclava de sangre. Me respondía a mí. Me acerqué a ella. Retrocedió dos pasos hasta que sus piernas chocaron con el sofá, pero se enfrentó a mí con su falsa bravuconería. Me elevé sobre ella, luché contra el impulso de mostrar mis colmillos para asustarla más—. Escúchame, ya que no voy a repetir esto. No intentes escapar. No salgas de mis aposentos sin mi permiso. No hagas nada sin preguntar primero.

Tragó con fuerza y su cuello se balanceó. Se me cortó la respiración.

—Entonces... ¿no puedo comer sin pedirlo primero? ¿Y qué hay de tomar una ducha? ¿O de orinar?

Mis manos se cerraron en puños. Gruñí, dispuesto a abalanzarme sobre ella. Esa chica me volvía loco. Ignorar sus palabras y no replicar era un reto, que acepté con gusto.

—¿No acabas de ver a Alex ahí fuera? Estaba encima de ti. Te prometo que, si te pone las garras encima, no será amable como yo. —Mi estómago se revolvió con la idea de Thea a solas con Alex—. Si quieres vivir otro año, otro mes, o incluso otro día, harás lo que te diga. ¿Entendido? —Me miró fijo, apenas respiraba—. ¿Entendido? —alcé la voz.

Se estremeció.

Menuda mierda.

Sin embargo, no se rindió.

—No te tengo miedo —espetó—. ¡No te tengo miedo!

Gruñí y mis colmillos pugnaban por salir.

—Deberías tenerlo.

Sus hombros se hundieron como si por fin lo hubiera entendido.

—Entonces, si no puedo escapar... —Sus ojos se convirtieron en dos piscinas plateadas que rivalizaban con la luna fuera de esas paredes. Alex tenía razón. Era tan hermosa y encantadora como una sirena—. Si no puedo escapar, entonces déjame ir —susurró, con la voz quebrada—. Por favor, déjame ir.

Di un paso atrás.

—Eso no es posible.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—En ese caso, solo quiero que sepas que no me comportaré, no seguiré órdenes, no actuaré como si todo esto no fuera una locura, como si no estuviera mal. No soy la mascota ni la esclava de sangre de nadie —gritó.

Me hirvió la sangre y exhalé por la nariz.

Necesitaba tiempo para alejarme de esa loca antes de hacer alguna estupidez.

—Adelante. Intenta escapar de nuevo si eres tan estúpida.

Salí y cerré de golpe las malditas puertas. Sonaron contra sus bisagras. Como no me fiaba de ella, cerré las puertas y me volví hacia los guardias que estaban junto al arco.

—Quedaos aquí hasta que vuelva. Esa chica no debe salir.

—Sí, mi príncipe —respondió uno de los guardias mientras el otro inclinaba la cabeza en señal de reconocimiento.

Con la necesidad de aire fresco y espacio, salí del castillo y me dirigí al jardín trasero. Inspiré, esperé que toda la ira y la frustración abandonaran mis músculos con cada exhalación, caminé por el laberinto.

Me crucé con dos guardias que patrullaban la zona, se inclinaron hacia mí cuando me acerqué, y luego marché hasta llegar al borde de uno de los muchos lagos artificiales de la hacienda.

La luna, apenas una delgada astilla en la oscuridad, se reflejaba en el agua oscura, brillante y temblorosa.

Diablos, ¿qué había hecho? Al reclamar a esa chica, había condenado mi cordura, estaba seguro. Ella me volvería loco en poco tiempo. Si no perdía los estribos y la agotaba en las próximas diez horas, sería un milagro. ¿Cómo la mantendría a salvo y protegería si ni siquiera yo podía soportar su presencia?

Deseé no haberla reclamado nunca. Deseaba poder dejarla en las dependencias de los esclavos de sangre y olvidarla. Pero ¿cómo podría hacerlo? En el momento en que lo hiciera, Alex se la llevaría. La exhibiría para fastidiarme.

Tenía que haber otra manera.

«Por favor, déjame ir».

Sus palabras se retorcían en mi pecho como un cuchillo en mi corazón muerto.

Si solo pudiera...

Pero ya no podía hacer nada por ella. Era mía y tenía que cuidarla, asegurarme de que estuviera a salvo, aunque me volviera loco y me dieran ganas de apretarle el cuello cada dos segundos.

Sacudí la cabeza.

En todo caso, eso hacía que mis largos días, mis largos años, estuvieran más llenos de acontecimientos.

Tras otro paseo por el laberinto, me dirigí de nuevo al castillo. Tal como estaba previsto, los guardias seguían en sus puestos.

—¿Algo que informar? —pregunté mientras me acercaba a ellos.

—No, mi príncipe —dijo Tank—. No ha entrado ni salido nadie.

Asentí con la cabeza, abrí la puerta y entré.

Me preparé para otra ronda de discusiones, pero me detuve en seco cuando la vi tumbada en el sofá, dormida con su larga melena rubia extendida sobre una almohada y un libro en su regazo.

Cogí el libro y miré la cubierta. Drácula, de Bram Stoker. Casi me reí de su elección de lectura. Me giré para devolver el libro a su lugar en la estantería, pero me detuve. Si ella lo leía, no había razón para guardarlo. Dejé el libro en la mesita de café frente al sofá y la miré.

El sofá era cómodo, pero dormir allí no sería bueno para su espalda. Con cuidado de no despertarla, la cogí en brazos, alarmado por lo pequeña y frágil que era, y la llevé a su dormitorio. Su cabeza se echó hacia atrás antes de dirigir su nariz hacia mi pecho. Algo se calentó en mi interior, pero lo aparté lejos, muy lejos.

La dejé en la cama, le quité los zapatos y la tapé con las sábanas.

Luego me quedé allí y la miré. Observé su piel clara y las pecas de su nariz, las largas pestañas que descansaban sobre sus mejillas, la pequeña nariz y los labios rojos y carnosos. Su cabello era de oro puro alrededor de ella, como el halo del sol.

Era hermosa y encantadora.

El deseo de protegerla, de mantenerla a salvo, me golpeó en el pecho y me dejó sin aliento.

No entendía por qué me sentía así por ella, por qué quería asegurarme de que estaba bien y de que estaría bien. No entendía por qué me sentía tan atraído por ella, pero ya no podía ignorarlo.

11

THEA

No recordaba haberme movido del sofá a la cama la noche anterior. Así que solo había podido ser Drake, pero no le preguntaría.

Después de tomar una ducha, fui al armario e inspeccioné la ropa que había allí. Reconocí mi propia ropa, los vaqueros, la blusa y las zapatillas, y el hermoso vestido que había usado durante el baile, pero el resto no era mío. Incluso después de tres días, aún no conocía todo lo que había allí.

Había blusas, camisetas, faldas, pantalones cortos, pantalones y vestidos de todos los colores y estilos. Lo mismo en cuanto a los zapatos. Y todos eran de mi talla.

Traté de ser normal, así que elegí un par de vaqueros pescadores, una camisa rosa oscuro y unas zapatillas.

Mis manos temblaban mientras alcanzaba la manija. Después de nuestra pelea la noche anterior, no tenía muchas ganas de ver a Drake.

Gruñí.

Él me volvía loca. ¿Por qué demonios tenía que ser tan irritante? ¿Tan posesivo? ¿Por qué demonios me había reclamado como suya? ¿Para molestarme? ¿Para tener a alguien a quien asustar?

Alto, bien formado y fuerte, con esos ojos oscuros, mandíbula y mentón fuerte, él sí que me asustaba, pero no le dejaría saber eso. Bueno, estaba segura de que él podía escuchar y sentir el rápido latido de mi corazón y mi respiración errática, pero no importaba. No se lo demostraría.

Mi estómago gruñó y me rendí. Mantuve mi cabeza en alto y me dirigí al recibidor y comedor.

Y lo encontré vacío.

No sabía por qué, pero había esperado ver a Drake allí. Eché un vistazo por la ventana, no tenía ni idea de la hora, pues habían tomado mi móvil, y no había relojes en esa casa, pero parecía como si el sol estaba a punto de ponerse. Así que quizá, eran las ocho o nueve de la noche, la hora en la que pensaba que Drake tomaba su desayuno.

Me estremecí al recordar haberlo visto beber una copa alta llena de sangre.

—Estás despierta —dijo Thomas mientras entraba al salón por el otro lado—. Te traeré el desayuno.

Antes de que pudiera responder, se había ido.

Me senté en un asiento en la mesa y miré el cielo nocturno mientras esperaba. Ni cinco minutos después, Thomas colocó una bandeja en frente de mí.

—Gracias. —Le miré—. Y… lo siento.

Él se encogió de hombros.

—No me importa. Solo no me molestes más o rompas cosas en mi cabeza. —Su tono fue duro y cortante. Estaba herido y era por mi culpa—. Puedes irte si quieres. No me importa.

Tragué fuerte, trataba de pensar en algo que decir, pero me quedé corta. Él era el único humano con el que había tenido contacto en tres días. De cierta forma, él era como mi único potencial amigo allí y yo había roto cualquier posibilidad de una amistad la noche anterior.

Antes de que pudiera detenerme, las palabras ya estaban fuera de mi boca.

—¿Dónde está Drake? —pregunté.

—El príncipe Drake —me corrigió Thomas—. Hoy es el funeral de Lord Reynard, así que el príncipe Drake regresará dentro de unas horas. —Echó un vistazo hacía mí, su expresión era impasible—. ¿Necesitas algo más?

Miré a la bandeja enfrente de mí. Había suficiente comida para alimentar a cuatro personas.

—No, gracias.

Thomas gruñó antes de desaparecer detrás de una puerta.

Mi estómago gruñó una vez más y a pesar de que mi humor se había puesto rancio, me comí el desayuno.

Cuando terminé, me levanté y miré a mi alrededor.

¿Qué haría?

Me mordí el labio mientras una idea llegó a mi mente. Thomas había dicho que Drake estaría fuera por horas, y tanto como podía ver, el chico no deseaba estar cerca de mí, lo que quería decir que él no me buscaría pronto. Era una idea tonta, pero era la única que tenía…

Comencé con el salón, revisé en todas las mesas, en las estanterías, detrás de los libros, debajo del sofá… hasta que no hubo más gavetas donde podrían ocultar algo. Todo estaba abierto, la mayoría de las mesas, con topes de cristal, no tenían gavetas.

Otra idea me golpeó.

Las paredes. Quizás había puertas escondidas o compartimientos en las paredes detrás de los muebles. Revisé detrás de las sillas, paredes y decoraciones, pero, de nuevo, no había nada. No había pinturas en las paredes, ni portarretratos, nada.

Suspiré y me moví al comedor. Eso me tomó menos tiempo de revisar porque solo había una mesa grande, las sillas y una mesa de bufé de vidrio a lo largo de una pared.

Aprensiva, regresé al pasillo.

La primera puerta reveló una especie de biblioteca. Las paredes estaban recubiertas de estantes de color beige, llenos de libros y pergaminos, y en el centro había un sillón largo de cuero. ¿Qué tenía ese vampiro con los libros? Con su altura amenazante y su mirada mortífera, no lo había tomado por un lector.

No. Él lucía como un asesino. O un guardaespaldas. O el guitarrista rebelde de una banda de rock.

O un monstruo.

Me estremecí y puse esos pensamientos a un lado.

Necesitaba enfocarme. Estaba allí por un propósito. Mientras más pronto lo…

Saqué esos pensamientos de mi mente, regresé al pasillo y revisé el siguiente piso. Una habitación de huéspedes parecida a la mía. Las siguientes cuatro puertas eran suites, de nuevo, muy parecidas a la mía. Entonces había un pequeño armario con ropa de cama y toallas extras. No podía imaginar a los vampiros tener huéspedes y alojarlos como lo hacían las familias normales.

Busqué en mi habitación también, aunque como todas las habitaciones de ese lado del castillo, no había buenos lugares para esconderse.

Entonces, me detuve frente a las puertas dobles al final del pasillo.

Las observé mientras pensaba y me preguntaba. No podía ir allí. Drake me mataría. Pero él no estaba allí. Incluso Thomas no estaba allí, si lo hacía rápido él nunca lo sabría.

Además, los aposentos de Drake eran el único lugar lógico donde algo de valor podría estar escondido.

Mis manos temblaron mientras giré la manilla. Esperaba que estuviera con llave, pero no lo estaba. La perilla giró y la puerta se abrió de par en par.

Sostuve mi aliento y entré.

Mis ojos grises saltaron cuando percibí la habitación enfrente de mí. Suelos de cerámica de color blanco roto, un par de gruesas alfombras de color beige, una cama de tamaño king con un mullido edredón de color blanco roto y almohadas a lo largo de una pared, una chimenea larga, pero poco iluminada en la pared opuesta, y ventanas del suelo al techo en el otro lado de la habitación. Unas gruesas cortinas blancas se amontonaban en la esquina, quizá para el día, cuando Drake dormía y quería oscuridad.

Era hermoso, elegante, moderno. Nada parecido a un vampiro.

Con lentitud, caminé a través de todo el lugar, mareada por lo fría, precisa y masculina que era la habitación. Bueno, sus aposentos. Había dos puertas detrás de la cama, una llevaba a un sanitario abierto con una tina de mármol blanco y una ducha donde cabían unas diez personas. La otra puerta dirigía al armario más sencillo que había visto en la vida. Una barra larga que colgaba de un lado a otro con muchas camisetas, chaquetas y pantalones de vestir que colgaban de ella. En el suelo, un par de zapatos. Y eso era todo. Nada de gavetas, ni ropa doblada en lo alto, ni nada.

¿Dónde guardaba ese hombre su ropa interior?

¿Usaba ropa interior?

Una imagen de Drake en ropa interior apareció en mi mente. El calor subió a mis mejillas y, una vez más, hice a un lado mis pensamientos.

Con cuidado, levanté una esquina de las sábanas de su cama. Para mi sorpresa, encontré una daga larga dorada debajo de una almohada. Era hermosa. Miré a la daga por unos minutos me preguntaba por qué un condenado vampiro guardaría una debajo de su almohada.

Y ¿qué importaba? Sacudí mi cabeza, volví a poner las sábanas.

De pie al lado de la cama, di una vuelta, dejé que mis ojos revisaran el lugar, pero no había nada.

Nada…

Mi mirada se fijó en una tenue línea en la pared. Fruncí el ceño, me acerqué a ella y pasé el dedo por encima. La línea bajaba directo hasta el suelo. La seguí hacia arriba, la línea giraba en paralelo al suelo. Me quedé boquiabierta al darme cuenta de que se trataba de una puerta.

La empujé con toda mi fuerza, pero no cedió. Traté de deslizar mis uñas dentro de las grietas y así poder abrir la puerta, pero las líneas de las grietas eran muy finas.

Retrocedí y la miré. ¿Cómo la abriría?

Entonces algo llamó mi atención. En la esquina izquierda donde la pared se encontraba con el suelo, la línea era un poquito más gruesa. Me arrodillé al lado y examiné la apertura. Era pequeña y algo ovalada, con bordes puntiagudos.

La miré por un momento mientras las ruedas de mi mente comenzaron a andar. No podía ser la llave negra que Drake y Thomas cargaban a todas partes. ¿Otra llave? ¿Pero dónde podía estar?

¡La daga!

La forma era como la cuchilla de la daga.

Un entusiasmo llenó mi pecho mientras retiré la cuchilla debajo de la almohada de Drake y, con lentitud, la deslicé dentro del pequeño agujero de la pared. La cuchilla entró por completo, y cuando la empuñadura tocó la pared, un leve clic sonó.

Mis ojos se abrieron mucho, saqué la daga y la puerta se abrió con un fuerte chirrido. El latido de mi corazón aumentó. Con lentitud, abrí más la puerta y espié adentro.

A diferencia de las otras habitaciones de ese lado del castillo, ese era como un gran ático. Era una habitación grande con un techo bajo y abarrotada de objetos. Apenas podía caminar entre las cosas apiladas, una mecedora, cajas con juguetes antiguos, una tambaleante estantería llena con libros con tapas de cuero, un tocador roto con joyería brillante y frascos de perfumes vacíos… todo olvidado y cubierto de polvo y telarañas.

Un montón de cuadros llamaron mi atención y me acerqué. Curiosa, pasé mi mano sobre el polvo que se acumulaba en las primeras pinturas, limpié un poco. Era una familia. Un padre, una madre, tres muchachos y una niña pequeña, no tenía más de dos años, todos estaban juntos y sonrientes.

Los brillantes ojos verdes del muchacho mayor me miraron directo.

Jadeé y…

—¿Qué estás haciendo aquí? —Su voz se escuchó en todo el salón. Mi corazón se agarrotó de miedo y solté la pintura. Cayó sobre las otras y luego se estrelló en el piso lleno de polvo. Drake estaba a mi lado en un segundo, recogió la pintura. Dirigió su oscura mirada hacía mí—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo… yo… —No sabía que decir. ¿Debía mentir? ¿Qué debía decir? No había ninguna excusa razonable para estar allí—. Lo siento.

Fue todo lo que pude decir.

Me gruñó.

—No deberías estar aquí. Ni siquiera deberías estar cerca de mi habitación.

Me tragué el miedo y lo enfrenté.

—Estaba aburrida.

Me enseñó los dientes.

—¿Aburrida? ¿Esa es tu excusa?

—¡No hay nada que hacer aquí!

—¡Entonces lee un libro!

—Eso no es suficiente. ¡Tengo que salir!

Drake golpeó la pared detrás de mí, falló de golpear mi cabeza por un centímetro. Me encogí de miedo. Podía haberle mentido sobre no temerle, pero sabía que él podía escuchar mi corazón y mi respiración. Él sabía que le temía.

—Estoy cansado de ti. Estoy cansado de tu arrogancia y de tu inmadurez. —Sus ojos se oscurecieron y sus colmillos se alargaron—. Si quieres salir, ¡entonces sal! —gritó y chascó sus dientes a centímetros de mi cara—. ¡Ahora!

Me puse pálida, mi estómago ardió y mis manos temblaban.

Eso había sido todo. No me importaba si él me protegía como decía. No me importaba que yo tuviera un propósito, una razón para estar allí. No podía vivir entre vampiros y pretender que estaba bien. No podía aceptar más eso.

Mi corazón retumbaba en mis costillas mientras corría hacia la habitación al final del pasillo, hacía la puerta principal. Sin detenerme, me lancé para abrir la puerta y la atravesé.

—¡Eh! —llamó un guardia, pero no me importó. Solo corrí.

En cuestión de segundos, estaba perdida, pero seguí. Necesitaba alejarme de Drake, de sus colmillos afilados y su rabia.

Giré en una esquina y casi tropecé con alguien.

El príncipe Alex.

La sangre drenó mi rostro y retrocedí mientras sus labios se formaban en una sonrisa.

—¿No eres la mascota de Drake? —preguntó, me tentaba, jugaba al gato y al ratón—. ¿Dónde está tu amo?

Puse mi mano sobre mi corazón y mis rodillas temblaban. Había dejado el prendedor en los aposentos de Drake.

Mierda.

Contuve el aliento, di un paso atrás.

—Él… él… yo… este.

Si el miedo no hubiese aplastado mis sentidos, habría pensado que Alex era guapo, como los otros príncipes. Era alto, bien formado, con cabello largo castaño y ojos color miel, y una sonrisa diabólica. Una sonrisa que quería mucho más de lo que estaba dispuesta a dar.

Mojó sus labios.

—Te has quedado sin palabras, por lo que veo. Una buena cualidad en una mujer hermosa. —Él se acercó más a mí, me atrapó entre una pared y él. Los vellos de mi nuca y brazos se erizaron—. ¿Estás perdida, corderita? Puedo ayudarte. —Pasó un dedo por mis mejillas—. Puedo llevarte a mis aposentos y mostrarte un poco de diversión.

Hice un gesto de dolor.

—Nunca —espeté, soné más valiente de lo que me sentía.

Con un gruñido, Alex cogió mi mejilla y volteó mi cabeza hacía él.

—Aprenderás muy rápido. —Mostró sus colmillos y se inclinó sobre mi cuello.

Susurré y me alejé de él, pero el hombre estaba hecho de acero. Colocó un brazo sobre mi pecho y me empujó duro sobre la pared.

—No —dije casi sin aire.

—Solo relájate —dijo mientras posaba sus colmillos en mi cuello—. Te gustará.

12

DRAKE

Demonios.

Esa mujer.

Exhalé profundo a través de mi nariz, trataba de recuperar algo de control. Casi había estallado con ella. Casi la había lanzado contra una pared y mordido, por amor a Dios. ¿Qué estaba mal conmigo?

¿Qué estaba mal con ella?

Lancé una mirada al depósito ubicado detrás de mi habitación, donde almacenaba todas mis cosas. Mis cosas familiares. Lo poco que había tenido era lo poco que había salvado de sus vidas. Todo lo que estaba allí tenía más de quinientos años. Todo era mi tesoro, que no había compartido con nadie.

¿Cómo lo había encontrado? ¿Y por qué ella había espiado?

Una nueva ola de ira pasó por mis músculos, pero dejé salir un gran aliento. Ese no era el momento para estar molesto con ella. La había asustado en grande y ella había volado de mis aposentos.

Debía ir tras ella antes de que se metiera en problemas.

Después de colocar la pintura de mi familia encima de las otras, me di la vuelta y salí de mi habitación, seguí su dulce aroma para poder encontrarla.

Pasé a través de los corredores y su aroma se volvió más fuerte, entonces otro aroma también me golpeó.

—¡Suéltala! —grité mientras Alex se inclinaba, listo para hundir sus dientes en el cuello de Thea. Di la bienvenida otra vez a la ira, le empujé sobre una pared. Alex cogió el codo de Thea y la arrastró con él.

Una risa se escapó de su boca mientras él tenía a Thea en sus brazos y presionaba su espalda contra su pecho. Me miró y un brillo de desafío se veía en sus ojos.

—¿Has perdido a tu esclava de sangre? El que se lo encuentra se lo queda. —Se inclinó y lamió su cuello. Thea se quejó. Su corazón latía muy rápido.

—Déjala ir —dije con un gruñido.

—Pero ella huele tan bien —dijo Alex—. No recuerdo que ella oliera así de bien cuando la has reclamado. —Olfateó su cuello y ella se encogió de dolor—. Apuesto que su sangre sabe como el paraíso.

—Déjala ir —repetí y traté de no perder la paciencia y asesinarle.

Alex hizo un espectáculo al pasar sus dedos por el estómago de Thea, mientras ella se retorcía contra él, luego él me mostró sus colmillos.

La perdí.

Desnudé mis colmillos, arremetí contra él. Con cuidadosos movimientos, hice palancas con las manos de Alex alrededor de Thea, cogí su brazo y la giré para colocarla detrás de mí, y fui por la garganta de Alex. Le presioné contra la pared, le levanté y presioné mis dedos con fuerza para ahogarlo.

Él solo se rio.

—¿Se supone que eso debe doler?

Presioné más y su cuello chascó.

—¿Qué tal ahora?

Sus ojos se abrieron como platos. Un poco más y rompería su cuello. Eso no le mataría, pero le dejaría fuera por un rato.

—¿Qué está pasando aquí? —La voz de Dorian fue como un balde de agua fría en mi cabeza.

Solté a Alex y retrocedí, a propósito, me coloqué en frente de una temblorosa Thea.

—Mi querido hermano Drake me ofrecía su esclava de sangre —dijo Alex con una sonrisa—. Que amable oferta de su parte.

Un gruñido salió de mi pecho.

Dorian no se dejaría engañar. Él sabía muy bien lo patán que podía ser Alex y también que no le ofrecería un esclavo de sangre a nadie.

Dorian se volvió hacía mí.

—Drake, ¿algo que agregar?

—Alex debe quedarse lejos de mis esclavos de sangre —espeté para asegurarme de que él escuchará el odio en mis palabras.

—Pero ella se lanzó en mis brazos —bromeó Alex—. No había mucho que hacer.

La furia arrasó en mí y me acerqué a él.

Dorian levantó la mano.

—Si vosotros dos insistís en pelear, entonces retaros a duelo. Todos sabemos que ha estado cerca de pasar desde hace siglos. Pero, por respeto, esperad hasta que el período de luto termine.

Alex volvió su sonrisa malévola hacía mí.

—¿Qué dices, hermano? ¿Quieres un duelo?

Quería aplastar su cabeza entre mis manos en ese preciso instante, pero mantuve mi boca cerrada, lo que hizo que mi mandíbula doliera.

—Solo mantente alejado de mi esclava de sangre —repetí.

Alex hizo un gesto de desaprobación.

—Preferiría un duelo.

—Entonces está pactado —anunció Dorian como si tan solo escribiera un duelo en una larga lista de cosas por hacer—. Vosotros dos tendréis un duelo después del periodo de luto.

Gruñí en respuesta, no confiaba en mí para decir algo que no fuera amenazante si abría la boca.

Sin quitar la mirada del demonio enfrente de mí, alcancé a Thea detrás de mi espalda. Encontré sus temblorosas manos y las apreté cerca de mí. Luego me giré, la puse debajo de mi brazo y la apresuré a alejarse.

Casi la cargué hasta mis aposentos y una vez que estuvimos detrás de las puertas cerradas, la dejé ir. Ella se desplomó en el sofá, me paseé delante de ella, traté de calmarme antes de gritarle y escupir más amenazas que no sentía de verdad.

Esa mujer.

Podría llevarme a la muerte.

—¿Qué…? —susurró. Me detuve de forma abrupta y giré hacía ella, me sorprendí al encontrarla mirarme con esos grandes ojos vulnerables. Sus manos estaban sobre sus piernas, aún temblaba y el latido de su corazón era muy rápido—. ¿Qué significa un duelo?

—Significa que Alex me está desafiando por ti.

Su cara palideció aún más.

—Pero… ¿por qué?

—A Alex le gusta irritarme. Sabe que robarte me irritará definitivamente.

Su delicado ceño se frunció, como si la explicación no tuviera sentido. Además de irritarme, Alex sabía que Thea era bonita. Mejor dicho, hermosa. Él había olido su sangre. Había estado cerca de ella, mis entrañas ardían ante la imagen de ella presionada sobre él. Alex sabía que yo no bebería de su sangre ni abusaría de ella, y eso era lo que él planeaba hacer.

Una nueva ola de rabia se sintió en mis músculos, apreté y desapreté mis manos.

Ella bajó la mirada.

—Lo siento.

La empatía invadió mi pecho y no pude detenerme. Me arrodillé en frente de ella.

—Esa es la razón por la que te dije que debías quedarte dentro de mis aposentos. De eso trataba de protegerte. —Ella levantó la mirada y sus hermosos ojos se reflejaron en los míos, como si buscara la respuesta a una pregunta—. Él no es el único que te usaría para atacarme. Hay otros vampiros rebeldes en este castillo. Si te llegan a ver sola allá afuera, no les importará que yo te haya reclamado. Ellos te tomarían para sí. —Sus hombros se tensaron y ella se volvió más pequeña y más frágil enfrente de mí—. ¿Me entiendes ahora?

—Sí —dijo con voz débil.

Una mano invisible se cerró alrededor de mi muerto corazón y lo apretó.

—¿Estás herida? ¿Te ha lastimado?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no. Estoy bien. Alterada, pero bien. Creo.

—Eso está bien. —Pasé una mano por mi cabello—. También lo siento, pero no quise alterarte. Es solo que… nunca entro en ese depósito. Las cosas que están allí son una parte de mí que no quiero recordar. Viejos recuerdos que traen de vuelta mucho dolor.

—Lo siento —dijo ella de nuevo.

—Está bien. Solo promete que no husmearás por allí de nuevo y que no dejarás sola mis aposentos otra vez. —Ella me miró como si le hubiese pedido una parte de su alma—. Thea, tienes que prometerlo.

Ella dejó salir un suspiro.

—Lo prometo.

Me senté en el brazo de una silla y suspiré. Quizá si le daba algo de información al azar, ella dejaría de husmear tanto. ¿Valía la pena, acaso? ¿Por qué ella tenía que saber más sobre mí? Pero, por alguna razón, quería que ella conociera más sobre mí. La había asustado, pero quería ganarme su confianza de nuevo.

—¿Qué quieres saber? —pregunté.

La sorpresa se mostró en sus ojos.

—Este… no sé. ¿Cuántos años tienes?

Una esquina de mis labios se estiró.

—Tenía veinticinco años cuando fui convertido y he sido vampiro como por unos quinientos años.

Su mandíbula se abrió de golpe.

—¿Ha sido Lord Reynard quien te ha convertido?

Una punzada corrió a través de mi pecho al escuchar el nombre de mi padre.

—Sí, y he estado con él desde ese momento.

—¿Cuándo te has convertido en príncipe?

Esa era una pregunta extraña. Thea era nueva. A menos que ella hubiese interrogado a consciencia a Thomas y él le hubiera respondido, lo cual dudaba, ella no podía saber mucho acerca de cómo funcionaban las cosas allí.

—¿Qué quieres saber acerca de ser un príncipe?

—Nada —respondió—. Solo… basada en lo que he descubierto del folklore aquí, ¿no se supone que los vampiros son estériles? Así que tú y los otros príncipes no son hijos verdaderos de Lord Reynard.

—Bueno, no todos los vampiros son estériles. Es raro, pero algunos vampiros pueden tener hijos con humanas. —Sarki era un ejemplo de eso, aunque ella no sabía quiénes eran sus padres. Todo lo que sabíamos era que Reynard la había encontrado y traído a nuestra casa—. Pero tienes razón. No somos hijos de Lord Reynard. Hemos sido elegidos después de demostrar nuestra valía en su ejército en este castillo. Y para responder tu pregunta, me he convertido en príncipe unos años después de ser vampiro —pausé—. ¿Alguna otra pregunta?

Ella se mordió el labio. Algo primigenio, un hambre se retorció en mi estómago y tuve que apartar mi mirada.

—Dime algo más sobre los vampiros. ¿Qué puedes hacer? ¿Tienes una fuerza sobrenatural? ¿Puedes curar? ¿Convertirte en polvo con el sol? ¿Repeles el ajo?

Por supuesto, ella preguntaría esas cosas.

—Tenemos una fuerza superior, también curamos, corremos, escuchamos y olemos mejor que cualquiera. El ajo y los objetos sagrados no nos hacen nada. —Hice un gesto al prendedor sujeto a mi camisa—. Cuando Reynard era joven, había un grupo de sacerdotes cazando vampiros, y ellos usaban cruces para alejar a los vampiros. No funcionaba, por supuesto, así que cuando Reynard se volvió más poderoso y creó su propio aquelarre, él adoptó el símbolo como una broma.

—No es gracioso —murmuró, como si se ofendiera por ello.

Suprimí una sonrisa.

—¿Qué más? No necesitamos comer nada más que sangre, aunque algunas veces lo hacemos porque extrañamos algo, un sabor. No nos convertimos en polvo con el sol precisamente, pero sí que quema nuestra piel y si estamos expuestos por mucho tiempo, puede matarnos. Necesitamos dormir, pero no tanto como los humanos. Tenemos corazón, pero no late más, y no necesitamos respirar, aunque lo hacemos por habito.

—¿Pueden coaccionar a una persona?

—Sí podemos hacerlo.

—¿Funciona con otros vampiros?

—Sí, si eres más fuerte que ellos.

—¿Cómo matas a un vampiro?

Por su tono, supe que su pregunta era inocente, por curiosidad, pero no pude evitar sonreír.

—¿Tratas de planear cómo matarme y escapar del castillo?

Su cara palideció de nuevo.

—No, no. Nunca lo haría.

—Lo sé, no te preocupes —le aseguré—. Matarnos no es tan fácil por nuestras habilidades, pero una estaca en nuestro corazón o cortar nuestras cabezas, funciona. Mejor si haces las dos cosas.

Ella tragó fuerte.

—Suena repugnante.

—Cuando has vivido quinientos años y estás a cargo de un ejército brutal, repugnante adquiere un nuevo significado. —La miré por un minuto. Aunque ella aun temblaba, lucía mejor, más calmada—. ¿Estás bien ahora?

—Este… no lo sé. —Frunció el ceño—. Aún hay mucho que procesar, mucho que aceptar. —Ella miró alrededor del salón—. Y tengo que acostumbrarme a la idea de que nunca dejaré este lugar.

La tristeza se sentía en su voz.

Dejé salir un fuerte aliento.

—Podemos hacer un trato.

Ella se sentó derecho de anticipación.

—¿Cómo cuál?

Casi le sonreí.

—Te dejaré caminar por algunas partes del castillo y del jardín trasero, pero tienes que hacerlo en los momentos que te lo permita y debes llevar a Thomas contigo. —Podría asegurarme de que Alex y los otros vampiros malévolos en el castillo estuvieran ocupados antes de que ella saliera. Sabía que a Thomas no le gustaría la idea, pero él era un experto en evadir a los otros vampiros cuando era necesario—. ¿Estaría bien? ¿Tenemos un trato?

Sus ojos brillaron con esperanza y sus labios formaron una ligera sonrisa. Sentí un puñetazo en el estómago y el aire dejó mis pulmones. Era demasiado hermosa y cuando ella estaba algo así como feliz, era impresionante.

—Tenemos un trato.

13

THEA

Levanté la mirada de la comida extendida en frente de mí hacía el hombre que estaba sentado al final de la mesa.

Los vampiros eran monstruos. Abominaciones de la naturaleza. Pero nadie podía negar lo deslumbrantes que se veían. Drake no lo había mencionado la noche anterior, pero yo sabía que la belleza era uno de sus poderes. Así era más difícil para los humanos escapar de ellos.

Así como mis ojos siempre regresaban al príncipe Drake cuando se encontraba en la habitación. Apostaba que él había sido tan guapo cuando había sido humano, pero como vampiro era impresionante. Era difícil ignorar cómo la camisa blanca apretaba sus fuertes hombros y pectorales, delineaba lo suficiente de sus muchos músculos, o cómo sus pantalones se apretaban en los lugares correctos.

Un calor floreció en mi estómago y me enfoqué en el hecho de que él era un vampiro. Un monstruo. No debía babearme por él.

Un monstruo.

Un monstruo que me había reclamado como suya y que aun así me trataba con respeto. Un monstruo que me había protegido de otros monstruos. Un monstruo que se sentaba conmigo en el desayuno para hacerme compañía, a pesar de que él no comía.

Un monstruo que había infundido un real temor en mí la noche anterior. Cada vez que cerraba los ojos, dos imágenes se aparecían en mi mente. La de Drake que me mostraba sus colmillos y me gritaba, y luego el alivio que sentía en sus músculos cuando estuvimos de vuelta en la seguridad de sus aposentos.

Al principio, había pensado que él me mataría, pero entonces él pareció tranquilizarse cuando yo estuve a salvo.

El príncipe vampiro era una contradicción andante.

—¿Está todo bien? —preguntó Drake, su voz era ruda y profunda.

Suprimí un escalofrío y le ofrecí una sonrisa.

—Sí, gracias. —Corté una pieza de tocino y la metí en mi boca.

Cuando terminé, Thomas apareció a mi lado.

—Discúlpame —dijo en su tono serio. Luego, comenzó a limpiar.

—Puedo hacer eso —dije. Después de todo, Thomas era un esclavo de sangre como yo. No me gustaba la idea que actuara como mi sirviente.

—Está bien —dijo Drake—. A Thomas no le importa.

Una vena saltó en el cuello del chaval y estaba segura de que a él sí que le importaba.

Después de que él tomó mis platos, me levanté. Drake se levantó también, alto y poderoso. Casi retrocedí.

—Así que… —comencé un poco tensa—. ¿Tengo permiso para salir hoy?

—Sí. —Drake asintió—. Thomas regresará pronto y él te mostrará los alrededores del castillo.

Eso era todo lo que quería. Sin embargo, no tenía ni idea de qué haría con Thomas.

—Gracias —dije y me sentí un poco más ligera de lo que me había sentido en días.

—Un placer. —Drake inclinó su cabeza, su cabello negro cayó sobre sus ojos, luego él se dio vuelta y salió por la puerta del frente.

La curiosidad se asentó en mí y me pregunté a dónde iría. Lo cual era tonto. Como príncipe de un gran aquelarre de vampiros, estaba segura de que él tenía muchas responsabilidades que atender.

Thomas regresó por la puerta del otro lado del salón. No había pasado por allí aún, así que solo podía asumir que había una especie de cocina, o un área de bufet con acceso a la cocina del castillo real.

Levantó la mirada.

—¿Lista?

Me sentía mal por la frialdad con que me trataba, ya que era mi culpa.

—Sí —dije, traté de sonar alegre. Quizá si era feliz él dejaría de tratarme así.

Pero no era feliz, no de verdad. Mientras estuviera dentro del castillo no sería feliz. Tenía miedo. Estaba harta. Estaba decidida.

Estaba en una misión.

Thomas me guio a través de dos pasillos, debajo de una amplia escalinata, allí estaba, a una gran arcada que abría a un amplio salón.

—La galería de arte —anunció mientras pasábamos por muchas pinturas, estatuas y piezas de arte, todas ellas con una especial ubicación e iluminación.

No sabía mucho de arte, pero todo lucía costoso.

—¿Son reales?

Thomas levantó una ceja.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, si yo veo la Mona Lisa aquí, ¿debo asumir que es una copia o que es la verdadera? —Todos sabían sobre los rumores de que la Mona Lisa en el Louvre no era la original.

—Todas son reales —dijo con un tono entrecortado.

Después de cinco largos salones llenos de arte, Thomas me guio a otra parte del castillo. Como antes, una arcada se abrió a un largo salón, donde había más pinturas.

—¿Qué es este lugar? —pregunté mientras miraba con los ojos bien abiertos.

—El museo.

Por supuesto. Un museo dentro del castillo de unos vampiros, ¿por qué no?

Increíble.

Pero perfecto, si tenía que apostar, la respuesta a mi búsqueda estaba justo allí.

Eché un vistazo por todo el lugar con ojos bien curiosos. Como en la galería de arte, cada artículo tenía un lugar especial, una envoltura especial y luces especiales. Pero en vez de pinturas, bustos y piezas de artes, había muebles antiguos, piezas de oro y plata, joyería, cajas inmensas, vial y jarras de todos los tamaños, formas y colores, piezas rotas de piedras, tocados, armas, armaduras… y mucho más.

Ya que estaba allí, ese era el lugar que había buscado. Estaba segura de ello.

Pero no podría hacer nada con Thomas a mi lado. Aunque, mientras caminábamos, observaba más de las piezas expuestas. Tomé nota de dónde estaban ubicadas estas, en el tope de un pedestal o colgadas del techo, como si estuviesen sujetas de sus puestos por unos ganchos, o solo depositadas allí, si parecían estar ocultas debajo de algo.

Era mucho para ver, mucho para observar, pero mi mente y corazón corrían.

¿Cómo podría deshacerme de Thomas para explorar ese lugar de verdad?

La oportunidad se presentó por sí misma cuando Thomas me llevó de regreso al jardín para presentarme el laberinto. Una cosa inmensa con setos de dos metros y medio que se extendía por kilómetros.

—Esto es increíble —susurré mientras lo miraba.

—Es una pesadilla —respondió Thomas y se estremeció.

—¿Alguna vez lo has atravesado?

—¿Atravesado? Lo he intentado unas cuantas veces y solo me he perdido.

—¿Cómo has salido de allí?

—El príncipe Drake ha notado mi ausencia y me ha buscado.

Le miré.

—¿Cuánto has permanecido allí?

Sus mejillas se enrojecieron.

—¿Lo más? Casi seis horas.

—Menuda mierda —susurré mientras observaba la entrada del laberinto.

Seis horas sin Thomas y sin Drake. Sabía que era riesgoso con los otros vampiros en el castillo, pero no había mucho que pudiera hacer para evitar eso. Solo podía rezar para no encontrarme con ninguno.

—Vamos. —Thomas señaló con su mentón el otro lado del jardín donde postes de luz iluminaban una gran fuente y un banco de piedras.

—No, quiero entrar en el laberinto —dije consciente de que sonaba como una niña de cinco años que quería comer una paleta antes de la cena. Pasé a través de la entrada y me volví hacía él—. Vamos. Será divertido.

La piel de Thomas palideció.

—No quiero pasar medio día allí de nuevo.

—No te preocupes. Soy buena con las direcciones —le aseguré—. Nos llevaré al otro lado en muy poco tiempo. Te lo prometo.

Odiaba mentir, pero parecía ser la única cosa que podía hacer en ese castillo.

Desaparecí a través del seto.

—Eh —llamó Thomas—. Regresa —dijo con la lengua afuera. Luego se quejó—: Espérame.

Tres segundos después, él estaba detrás de mí y comenzamos nuestro camino a través del laberinto.

A pesar de que señalaba dónde debíamos girar, me mantuve medio paso detrás de Thomas y, cuando estuve segura que no me prestaba atención, arranqué una pequeña rama del seto, justo a la altura de la cintura.

Esperé veinte minutos, mientras vagaba por el laberinto como si estuviera segura de cómo llevarnos al otro lado, cuando de hecho, había ido en círculos, por la mitad del laberinto, intentaba que Thomas se perdiera.

Luego, retrocedí un paso. Luego otro. Luego otro.

Al fin, Thomas tomó un giro varios pasos antes de mí y ahí me escapé.

Lo escuché gritar mi nombre mientras corría, seguí las ramas rotas hasta que estuve fuera del laberinto. Me detuve en la entrada y observé las puertas del castillo.

Lo encontraría. Donde sea que estuviera escondido allí, bien fuera el museo o en los aposentos de Lord Reynard, lo encontraría.

Tomé un profundo y decidido aliento, y regresé al museo, cuidadosa de evitar a los vampiros.

Una vez que entré en el museo, un entusiasmo atravesó mis venas. Dios, tenía que hacerlo. Tenía que conseguirlo.

Sin perder tiempo, comencé mi búsqueda. Como lo había hecho en los aposentos de Drake, fui artículo por artículo, pedestal por pedestal, punto por punto, y busqué por todas partes. Busqué a los lados de los pedestales, debajo de cada artículo, dentro de las cajas. Incluso miré en las paredes, busqué por puertas ocultas como en la habitación de Drake.

El clic de pasos en el suelo se escuchaba en todo el salón. Mi corazón latía con furia. Me enderecé y pretendí admirar una vieja urna con jeroglíficos.

Una mujer con largo cabello oscuro y una piel brillante oscura se acercó a mí. Tenía un provocativo vestido rojo que abrazaba las generosas curvas de su cuerpo. Era hermosa, y más importante, era poderosa.

Levantó su cabeza y sonrió.

—¿Thea, correcto?

Tragué fuerte.

—Sí.

—Soy Sarki.

—El oráculo —dije. Sabía quién era ella.

—Eso es correcto. —Su sonrisa se amplió—. Veo que el príncipe Drake te ha contado sobre mí. —No fue así—. Es un buen amo, ¿cierto?

Me estremecí, no estaba segura de cuál era el propósito de la pregunta.

—Él está bien.

—¿Y dónde está Thomas? —Ella vio de un lado a otro para buscar al chaval.

—Tuvo que hacer una encomienda —mentí—. Estará de regreso en un minuto.

—Seguro —dijo y estaba segura de que no me creía. Su sonrisa se desapareció y sus ojos tenían un duro destello—. He escuchado que Alex ha desafiado a duelo a Drake por ti. Con todo lo que está pasando, Drake no necesita eso.

Mis manos temblaron, pero levanté mi barbilla. No me había asustado cuando Drake me había amenazado, no me acobardaría porque una mujer celosa trataba de intimidarme. Incluso si ella era un poderoso oráculo.

—No le pedí que lo hiciera. Él lo hace por su propia voluntad.

—Porque Drake tiene un buen corazón. No puedo evitar recoger mascotas. —Escupió la palabra como si hubiese dicho gusanos—. Y ahora, todo por lo que él ha trabajado tanto se derrumbará si él pierde ese endemoniado duelo.

¿Todo por lo que había trabajado tanto? ¿Cómo qué? ¿Su posición como príncipe? ¿De qué demonios hablaba ella?

—No hay nada que pueda hacer…

De repente, sus ojos se volvieron blancos y ella dijo:

—Lo que estás buscando está en frente de ti. Todo lo que tienes que hacer es buscar. —Mi corazón se detuvo. Sarki pestañeó y sus ojos volvieron a la normalidad. Ella levantó una ceja hacía mí—. ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé. —¿En frente de mí? En frente de mí estaban Sarki y la vieja urna, y ya había revisado la bendita urna y su pedestal.

—¿Estás segura? Puedo ayudarte a descifrar la fortuna —dijo con su voz llena de miel—. Esa es una de las cosas que hacía por Lord Reynard. Tenía visiones y luego le ayudaba a descifrarlas.

—De verdad no sé qué quiere decir —mentí. Esperaba que sus poderes no detectaran mentiras.

—Correcto. —Me miró con ojos nublados. No parecía estar convencida—. Si se te ocurre algo, déjame saber. Puedo ayudarte.

Ella sonrió, luego se paseó de un lado a otro en el museo. La seguí con la mirada y cuando ella estuvo fuera, dejé salir un gran soplido para tratar de calmar mi corazón.

¿Podía Sarki tenerlo? Pero ¿por qué? ¿Y dónde lo escondía? No tenía sentido.

Fuertes pisadas sonaron del otro lado del museo. Fuertes voces llegaron a mis oídos, a pesar de que no podía entender que decían, pero estaba segura que no eran ni Drake ni Thomas.

Mis entrañas se tensaron.

Eso fue todo por ese día.

Tan pronto como pude, sin llamar la atención o sin tropezarme con alguien, regresé al laberinto. Seguí las ramas rotas hasta que llegué al último lugar donde había visto a Thomas.

—¡Thomas! —grité. Fui más adentro. Rompí las ramas de seto como lo había hecho antes—. Thomas, ¿dónde estás?

—¡Thea! —Escuché su voz, baja y lejos—. ¡Estoy aquí!

—Sigue hablando —le respondí—. Te encontraré.

—¿Hablar de qué?

—No lo sé. —Avancé a través del laberinto en la dirección que escuchaba su voz—. Dime algo sobre ti.

—¿Cómo qué?

—¿Cuál es tu color favorito?

—Verde.

—¿Comida favorita?

—Lasaña de cinco quesos.

—Guay, suena delicioso.

—Puedo hacer que preparen una para ti mañana. Si quieres.

Giré en una esquina y le sonreí.

—Me encantaría.

Thomas se abalanzó sobre mí y envolvió sus brazos en mis hombros.

—Dios, ¿dónde estabas?

Me desenredé de él, de pronto estuve consciente de que le había engañado y que él estaba feliz de verme. Algo como culpa se acumuló en mi pecho.

—Creo que me he perdido. Lo siento.

—Está bien, creo. —Él miró acerca de los altos setos y suspiró—. Supongo que tendremos que conseguir una forma de salir de aquí.

—Puede que no sepa cómo llegar al fin, pero estoy bastante segura de que puedo desandar nuestros pasos y encontrar la entrada.

Abrió los ojos de par en par.

—¿Segura?

—Sí. Vamos —le dije y le sonreí.

14

DRAKE

Como era usual, Thea estaba extendida en el sofá, sus piernas dobladas sobre los cojines y su nariz enterrada en un libro. Ese día, leía el Retrato de Dorian Gray.

¿Por qué no me sorprendía?

Sin embargo, lo que si me sorprendía era lo mucho que me gustaba verla. La forma en la que ella estaba como en casa, descuidada y feliz.

Sabía que aún no era feliz. Podía adivinar que nunca lo sería mientras viviera allí, lo cual sería hasta el día que muriera. Para su mala suerte, no podía dejarla ir.

Si era honesto, no sabía si podía hacerlo, no estaba seguro de que quisiera hacerlo.

Por mucho que peleara contra ello, me acostumbraba a su presencia en mis aposentos. Habían sido nueve días de mirarla siempre, mirarla mientras tomaba su desayuno, mirarla mientras bromeaba con Thomas cuando él se avergonzaba por algo, mirarla mientras ella caminaba en la biblioteca y tomaba su tiempo escoger el próximo libro que leería, mirarla mientras comía la cena y me deseaba una buena noche. Ella no lo sabía, pero a veces la veía mientras paseaba con Thomas por los jardines traseros.

Incluso su esencia, seductora como era, se había convertido en un elemento fijo, algo que deseaba, algo que necesitaba.

Fruncí el ceño, pensé en el duelo por ella. El período de luto estaba por terminarse y el duelo era inminente. No podía perder con Alex. No podía.

—¿Algo está mal?

Calmé mis cejas y llevé mis facciones a una expresión neutral.

—Nada está mal. —Además del duelo y el hecho de que ella llevaba un vestido de verano y que la mitad de sus muslos estaban expuestos, su dulce y brillante piel eran como un faro a mis sentidos, no había nada mal—. Solo… tengo algo que hacer. —Ella bajó sus piernas y se sentó muy derecha. Su luminoso cabello cayó sobre sus hombros, enfatizaron su largo cuello y sus hombros. Aclaré mi garganta—. ¿Necesitas algo antes de irme?

Ella sacudió su cabeza.

—No. Gracias.

Bajé mi cabeza y luego salí del salón, tan rápido que ella no pudo seguirme.

Una vez fuera, tomé un profundo aliento. ¿Qué demonios hacía? ¿Por qué me importaba si ella necesitaba algo? ¿Por qué no podía parar de verla? Mi mente quería explorar una respuesta loca que no podía reconocer, así que escondí esos pensamientos en el último rincón de mi mente.

Tank, uno de mis guardias, me miró.

—¿Todo está bien, mi príncipe?

Me enderecé.

—Por supuesto.

Sin otra palabra, me alejé. Bajé las escaleras, pasé un par de esclavos de sangre, quienes hicieron una reverencia y no se movieron hasta que no estuve fuera de vista. Seguro que se dirigían a los aposentos de algún príncipe para servir de comida.

Un gruñido creció en mi pecho mientras una imagen de Thomas o Thea en la que eran nada más que comida pasó por mi mente.

Una vez más, empujé esos pensamientos indeseados de mi mente.

Para el momento en que salí del castillo y entré al largo balcón de piedra que llevaba al jardín trasero ya había aclarado mi mente.

—Hola, joven Drake —dijo Sarki y mostró una amplia sonrisa.

—Sarki —dije y bajé mi cabeza ante ella.

Ella miró de un lado a otro, sus largos y oscuros rizos rebotaban en su cuello. Esa noche, ella usaba un traje rojo oscuro y tacones altos que la ponían al nivel de mis ojos. Ella devolvió la mirada hacía mí y se veía muy seria.

—¿Listo para la reunión mañana?

—Si fuera por mí, habríamos tenido esa reunión hace días.

Ella ladeó su cabeza.

—Escuché sobre el duelo. Parece que tendremos que hablar de eso también.

Gruñí.

—Alex y sus actos infantiles. Sí, necesitamos planear el duelo.

Ella se inclinó más cerca.

—No te preocupes. Trataré de posponerlo. ¿Quién sabe? Con suerte, serás nombrado como el nuevo Lord DuMoir y entonces tendrás que cancelar el duelo.

Y con eso me hacía sentir ansioso. Por mucho que me gustaría ser el lord del castillo antes que Alex, no estaba seguro de estar listo para hacerme cargo de esa responsabilidad. Aceptar convertirme en un príncipe y unirme a las filas de Lord Reynard había sido un paso que había tomado para que mi existencia no fuera tan solitaria. No me había importado obedecer sus órdenes y comandar su ejército.

¿Pero hacerme cargo de todo en el castillo? ¿Vampiros y humanos? No estaba seguro de estar listo para ello.

—Ya veremos. —Eso era todo lo que tenía que decir sobre el tema.

Sarki se acercó y colocó una mano en mi hombro.

—No te preocupes. Lo que sea que suceda, estaré de tu lado.

Su voz era gutural y su corazón latía con mucha fuerza en su pecho.

¿Qué demonios?

Retrocedí un paso y su mano cayó.

—Gracias. —Comencé a caminar para pasarla.

Hasta que ella dijo:

—Sé qué día es hoy. —Me detuve—. Sé lo que haces esta noche cada año. ¿Quieres compañía?

Fruncí el ceño. Supuse que después de vivir en ese castillo por casi cuatrocientos años, alguien había tenido que notarlo.

—Está bien —dije y observé su mano en mi hombro—. Prefiero estar solo esta noche.

Ella me ofreció una sonrisa.

—Bueno, ya sabes dónde encontrarme si cambias de opinión.

—Gracias.

Giré y volví a caminar.

En poco tiempo, me detuve en la cumbre de una pequeña colina al final del gran jardín. Desde allí podía ver el lago y, del otro lado, la aldea. Durante dos días al año, la aldea se convertía en un lugar hermoso con una luminosa fuente, restaurantes elegantes, tiendas de vino y de antigüedades, y de personas felices. Durante los otros 363 días, era un lugar simple donde los vampiros de bajo perfil vivían con sus esclavos de sangre.

Pero no importaba qué, aún me recordaba a mi hogar.

Antes de convertirme en vampiro, había vivido en Europa con mi familia en una aldea muy parecida a esa. Una aldea que había sido quemada por completo hacía cientos de años aquella noche.

Me senté en la grava fría y miré a las luces titilantes de la aldea debajo del cielo nocturno.

15

THEA

Cansada de estar en los aposentos de Drake, le pedí a Thomas ir conmigo a un paseo en los jardines. A él no le había gustado, pero después de unas cuantas súplicas, había accedido.

Era difícil decirlo, pero parecía que él se había acostumbrado a mí. Al menos, no obtenía más de dos miradas fulminantes cada día. Mientras tomábamos nuestro usual paseo alrededor del laberinto, nunca había entrado conmigo otra vez, traté de hacer que se abriera un poco más conmigo.

—Así, que dime —comencé mientras forzaba a mi voz sonar inocente, dulce y amigable—. ¿Cómo es crecer en un castillo lleno de vampiros?

Él levantó una ceja.

—¿Quieres decir como un esclavo de sangre?

Me estremecí.

—Quiero decir… Sí. Creo que eso es lo que quise decir.

Él se encogió de hombros.

—No es como que tengo una opción, ¿o sí? —Se quedó quieto por un momento—. Supongo que podría ser peor. Tuve la suerte de ser elegido por el príncipe Drake. De otra forma, no estoy seguro de estar vivo. —Bajó su tono de voz mientras dijo—: La mayoría de los esclavos de sangre no duran ni un año aquí.

Mi corazón se aceleró.

—Eso es… —No tenía palabras.

—Es cruel —dijo Thomas por mí—. Es un terrible destino. —Levantó su quijada—. Como dije, me siento agradecido por el príncipe Drake. Estoy seguro de que tendré una larga vida debido a él.

¿Pero valía la pena? Había tratado de aceptar vivir como una esclava de sangre, incluso como una bien tratada, y no podía. No tenía privacidad, ni sueños, ni amigos, ni familia. Ni libertad.

Bueno. No era como si tuviera una opción.

—¿Qué hay de tener amigos? —pregunté, traté de mantener el tema más ligero—. ¿Serías capaz de ser amigo con otro de los esclavos de sangre?

—Sí lo he hecho —confesó. Sus mejillas se pusieron rojas.

—¿Cómo así? —Le di un codazo en las costillas—. Cuéntame.

—Había una chica —comenzó con un tono bajo—. Ella era bonita y de mi edad. Me gustaba y pensé que le gustaba también. —Mi pecho se contrajo. Ya sabía cómo terminaría esa historia—. El príncipe Nolan la reclamó. No duró ni seis meses en sus manos.

Puse mi mano en su brazo.

—Lo siento mucho.

Él se encogió de hombros, hizo que mi mano cayera.

—Está bien. Fue una lección. No bajar mi guardia o encariñarme con alguien aquí. No vale la pena el corazón roto.

Quería decirle que lo sentía de nuevo, pero no pude armarme de valor. Al principio, no le había dado mucho crédito, pero ya sabía que Thomas era fuerte y leal.

Quizá… quizá si él me mostraba alguna señal de que quería escapar, de que quería una vida de verdad, podría incluirlo en mis planes. Sería más duro, pero si él quisiera podría intentarlo. Podríamos intentarlo.

Caminamos en silencio por un rato más, mientras mi mente divagaba entre diferentes escenarios de cómo podría averiguar si Thomas se uniría a mí o no.

Estaba perdida en mis pensamientos cuando noté una vista inusual en la distancia.

—¿Qué está haciendo?

Thomas siguió mi línea de visión.

—Oh, sí. —Se detuvo y observó al príncipe Drake, quien estaba sentado solo en la cima de una colina. Desde allí, no podíamos verlo bien, pero parecía que Drake miraba hacía el lago—. Él viene aquí esta noche cada año y se sienta allí solo.

—¿Por qué?

El chico presionó sus labios antes de responder mi pregunta.

—Es una noche especial para él. —Di un paso hacía Drake, pero Thomas me cogió por el brazo—. No. Prefiere estar solo.

—Déjame ver si está bien. —Zafé mi brazo del agarre de Thomas y me acerqué a Drake. No sabía por qué, pero por su aspecto reservado y la tensión en su cuerpo, esa noche especial lucía más como una noche triste, y por alguna razón, quería asegurarme que el príncipe estaba bien.

Estaba casi a cuarenta metros de Drake cuando dijo:

—He pensado que Thomas te ha dicho que me dejes solo.

Me detuve. Por supuesto que él había escuchado mi conversación con Thomas. Era un vampiro, después de todo.

—Lo ha hecho, pero le he ignorado —dije, mi tono era normal porque igual él me escucharía. Me mantuve tranquila durante tres latidos de corazón. Cuando él no protesto de nuevo, reanudé mi caminata. Me detuve a tan solo unos pasos de él—. ¿Estás bien?

Su mirada no estaba en el lago, sino en la aldea. Y yo había tenido razón, él parecía triste.

Después de un largo momento, pensé que no me respondería, ya estaba a punto de voltear e irme, cuando él dejó salir un largo soplido y dijo.

—Esta noche es el aniversario de la muerte de mi familia.

—Lo siento —susurré.

—Mi familia y yo vivimos en una aldea como esa. —Señaló con su barbilla hacía el otro lado del lago—. No puedo realmente explicar por qué, pero vengo aquí cada año y veo esa aldea en la noche, como si mi familia estuviera en alguna parte allí, durmiendo y soñando con un mejor futuro.

Con cuidado, di un paso largo hacía él y me puse de rodillas.

—Les extrañas, esa es la razón. —Extrañaba a su familia. Ese era un sentimiento tan humano. Una vez más, Drake me sorprendía. Él no era como otros vampiros. La curiosidad surgió dentro de mí. Él era un vampiro de quinientos años. Su familia había muerto hacía muchos años, pero quería saber cómo. ¿Qué les había pasado? El coraje para plantear la pregunta no aparecía. Y antes de que pudiera recolectar algo, Drake giró su cabeza y conectó su mirada con la mía, lo cual robó aire de mis pulmones. La luz de la luna iluminaba su pálida piel y enfatizaba sus agudos ángulos y su hermoso rostro. Por todo lo sagrado en la vida, no podía negar que él era guapo. Un calor subió a mis mejillas—. Lo siento. —Comencé a levantarme—. No quise interrumpirte.

—Quédate. —Fue tan bajo que pareció un susurro, pero le habría oído de cualquier forma—. Nunca he querido compañía antes, pero ahora que estás aquí, no me siento bien solo.

Debería haberme levantado e irme. Debería haberme burlado en su cara, reírme de su miseria, decir: «¿A quién le importa?». Pero no pude. Los vampiros eran monstruos, pero no Drake. Al menos no en ese momento.

Me acerqué un poco más a él y me quedé sentada a su lado el resto de la noche.

16

DRAKE

La noche anterior, Thea se había quedado conmigo por horas. No habíamos hablado. Apenas nos habíamos visto el uno al otro. Pero, por primera vez desde que había comenzado con el ritual hacía cientos de años, no había querido estar solo.

Cerca del amanecer, habíamos regresado a mis aposentos, y la había acompañado hasta su habitación. Había mirado su puerta por un buen rato, mientras me había preguntado por qué había sentido un llamado hacía ella, una tensión que tiraba en lo profundo de mi pecho, una tensión que no podía entender.

Y mientras el sol se ponía, una vez más, veía su puerta y sentía ese llamado que no podía entender.

¿Qué me sucedía?

La escuché levantarse de la cama y dar vueltas en su habitación. Avergonzado de mi debilidad, entré de prisa al comedor, donde encontré mi acostumbrada botella y una copa de sangre.

Me tragué media botella en dos segundos.

En el momento que la puerta de su habitación se abrió, su aroma llegó a mi nariz. Engullí el resto de la botella, habría preferido esperar por ella para tomar el desayuno juntos, pero sabía que a ella no le gustaba verme beber sangre.

Más importante, necesitaba asegurarme de que estaba en control de mis instintos antes de acercarme mucho a ella.

—Buenas noches —dijo mientras tomaba su asiento usual en el centro de la mesa.

Con desesperación, traté de no verla. Y cómo los rayos naranja oscuro y purpura del sol atravesaban a través de la ventana e iluminaban su blanca piel y le daban un suave y bronceado brillo. Y cómo el hermoso vestido azul oscuro enfatizaba el gris claro de sus ojos, abrazaba sus curvas y mostraba sus largas piernas. Y cómo la vena en su cuello brotaba cuando ella me veía, y lo mucho que eso me llamaba.

—Buenos días —me forcé a decir.

Ella entrecerró sus ojos en mí.

—¿Estás bien?

—Por supuesto —dije después de aclarar mi garganta.

Thomas entró con el desayuno para Thea, pero para mi sorpresa, ella no lo tocó. En vez de eso, me devolvió una mirada.

—Han pasado diez días. El período de luto ha terminado.

Asentí.

—Sí. Nosotros decidiremos quien será el nuevo líder hoy.

Ella movió su cabeza de un lado a otro.

—¿Piensas que ganarás?

—No estoy seguro. Para ser honesto, preferiría no ganar. Sin embargo, si es entre Alex y yo, entonces aceptaré el puesto.

—Espero que ganes —dijo y sus palabras sonaban sinceras.

Un orgullo llenó mi pecho y aclaré mi garganta.

—Por favor, no deambules por el castillo por las próximas horas.

Estaba seguro que la reunión sería tensa y difícil. En base a los resultados, los otros vampiros se volverían locos y comenzarían una rebelión. No quería ni a Thea ni a Thomas fuera de mis aposentos protegidos si ese fuera el caso.

Thea lució decepcionada, pero dijo:

—No lo haré.

—Bien. —Fue todo lo que dije antes de marcharme de mis aposentos.

Mientras caminaba al salón del consejo, hice a un lado todos los pensamientos de Thea y del duelo. Necesitaba concentrarme en esa reunión y en nada más que eso. No en la hermosa Thea, ni en su intoxicante esencia, ni en su brillante cabello, ni en su largo cuello, ni en sus maravillosas piernas.

Gruñí, cerré los ojos y me concentré.

En el momento que entré en el salón del consejo y vi a todos los príncipes en sus tronos y a unos cuantos de sus hombres detrás de ellos. Tomé mi asiento con Lewis y Tank listos detrás de mí. Mientras tanto, Alex me lanzaba desagradables miradas y le susurraba a Ralf y Eden.

Un bajo gruñido creció en mi pecho.

Alex me sonrió.

Mis manos se convirtieron en puños.

Sarki entró en el salón. Como lo había hecho tantas veces, ella se paró detrás de la gran silla en medio de la mitad del círculo. Con mucha ceremonia, miró la silla y pasó su mano sobre el respaldar de terciopelo rojo oscuro.

Inhaló profundo y luego se volvió hacía nosotros.

—El período de luto ha terminado —dijo, su voz era fuerte y segura—. Es momento de elegir a un nuevo líder.

—¿Qué pasa con el duelo de Alex y Drake? —preguntó Dorian. Parecía muy animado en vernos pelear.

Sarki volvió sus ojos fríos hacía él.

—Tenemos asuntos más importantes que atender ahora. Hablaremos del duelo después.

—Pero…

Sarki masculló.

—Comenzaremos con la elección de un nuevo líder —gritó para interrumpir lo que Alex trataba de decir.

El salón quedó en silencio en un segundo.

—¿Dejó Lord Reynard un testamento? —preguntó Caín.

—Desafortunadamente, no —respondió Sarki—. Por eso, nuestras reglas establecen que los príncipes deben votar. —Ella miró al príncipe Aston primero—. ¿A quién nomina para ser nuestro próximo lord?

—Alex —respondió sin duda en su voz.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo.

Sarki continuó, pasó de príncipe a príncipe. Después de muchas discusiones y miradas mortales entre los príncipes, Nolan, Dorian y Patrick votaron por Alex. Mientras que Phelps, Albert, Gray y Caín votaron por mí. Por supuesto, Alex votó por él mismo tanto para molestarme y yo voté por mí también.

Cinco votos para Alex, cinco votos para mí.

—Es un empate —dijo Albert—. Depende de ti, Sarki. Tú serás el voto decisivo.

Sus ojos oscuros pasaron de Alex a mí. Ella tomó una larga inhalación y dijo.

—Para ser honesta, no creo que debamos elegir a un nuevo líder antes de que encontremos al asesino de Lord Reynard.

Todos los príncipes comenzaron a hablar al mismo tiempo, algunos indignados de su sugerencia, otros la aprobaban.

Hasta que al fin dije:

—Estoy de acuerdo con Sarki. —Volví mi dura mirada a Alex—. ¿Qué si terminamos votando por el asesino? No querríamos eso.

Los labios de Alex se estrecharon en una maliciosa sonrisa.

—Estamos seguro que no queremos eso —dijo Alex y le sonrió al oráculo—. Estoy de acuerdo contigo, Sarki. Debemos encontrar al asesino y lidiar con él antes de nombrar a un nuevo lord.

—Entonces, debemos comenzar con los interrogatorios ahora mismo —sugirió Sarki.

Alex se encorvó en su asiento, lucía a gusto.

—Si puedo sugerir, llamo al príncipe Drake a ser el primer interrogado.

Le lancé una mirada mortal mientras él me sonría.

—¿Príncipe Drake? —preguntó Sarki. Volví mi mirada hacia ella—. ¿Podemos comenzar?

Relajé mis hombros.

—Seguro. No tengo nada que ocultar.

Sarki se paró detrás de la silla de Lord Reynard mientras que los príncipes me interrogaban.

—¿Dónde estabas a la hora del asesinato?

¿Qué clase de pregunta era esa?

—En el salón de baile con todos.

—¿Qué hacías cuando han apagado las luces?

—Sostenía a una chica humana herida y guiaba a su amiga fuera del salón de baile.

—¿Por qué te querías ir?

—Porque una de las chicas estaba malherida.

—¿Qué le ha sucedido?

—Ha muerto.

—¿La has matado?

—No. Ella ha muerto por las heridas que ha recibido durante la fiesta, causadas por otro vampiro.

—¿Sabes quién ha apagado las luces?

Demonios.

—No.

—¿Tienes alguna razón para creer que alguien aquí quería que Lord Reynard muriera?

Lancé una mirada a Alex mientras respondí.

—Sí.

—¿Y quién es?

—El príncipe Alex.

—Explica.

—Él ha tenido los ojos puestos en el poder de Lord Reynard desde hace siglos.

Alex se rio.

—Está diciendo eso porque he tenido mis ojos puestos en su mascota toda la noche durante el baile.

Mi visión se llenó de rojo.

—¿Es eso cierto? ¿Estás acusando al príncipe Alex por tu esclava de sangre?

—¡No! —alcé la voz—. Alex y yo nunca hemos estado de acuerdo. Lord Reynard y yo teníamos una relación especial, y Alex estaba celoso.

Alex se burló.

—¿Celoso? ¿Tienes cinco años?

—Es la verdad —dije a través de los dientes—. Por años has tratado de robarme mis misiones y mi gloria. Cada vez que yo he triunfado, tú has tratabas de minimizarlo, decías que tú lo podrías haber hecho mejor o citabas algunos de tus éxitos para diluir mis victorias. Cuando he fallado, tú me has pisoteado, le decías a Lord Reynard lo equivocado que ha estado en hacerme príncipe.

Me fulminó con la mirada.

—Aún pienso que se ha equivocado.

—Menos mal que no es tu decisión.

Alex comenzó a levantarse de su silla, pero Sarki le lanzó una mirada.

—Controle su temperamento, príncipe Alex.

Alex se sentó de nuevo mientras gruñía, pero su cuerpo estaba tenso y su mirada gritaba asesinato. ¿Cómo no podían ver los otros que él era el asesino de Reynard? Estaba escrito en su cara y en sus acciones.

—Todos aquí saben tu historia, príncipe Drake —dijo Nolan como si fuera un hecho—. Tienes todas las razones para odiar a Lord Reynard.

Mis fosas nasales se dilataron.

Sí que había odiado al hombre al principio. Había querido matarle, le había querido despellejar vivo, atarlo en la luz del sol y verle arder, pero eso había sido hacía muchos años. Con el tiempo, Lord Reynard había probado que no era tan malo como quería que fuera y él se había ganado mi cariño. Pensar en el pasado aún dolía, pero, en ese momento, era capaz de separar ambas partes de mi vida. Había un antes y un después de ser vampiro, y ambas eran muy diferentes.

—Si ese es el caso, ¿por qué no lo hice hace unos siglos? ¿Por qué esperar hasta ahora?

Los príncipes intercambiaron miradas como si trataban de conseguir una buena respuesta para eso. Pero no había ninguna.

—Quizá has comprado algo de tiempo —sugirió Alex—. Querías ganarte su confianza antes de matarle.

—Si yo fuera tan insignificante, entonces le habría matado con las luces encendidas para que él pudiera ver mi cara mientras lo hacía. Y de nuevo, me he ganado su confianza hace muchos años. Si yo hubiese considerado asesinar a Lord Reynard, no habría esperado hasta ahora.

—¿Qué hay de tu nueva esclava de sangre, la que sobrevivió? —preguntó Aston y me tomó por sorpresa.

¿Por qué hablaban de ella de nuevo? No tenía nada que ver con los hechos.

—¿Qué hay de ella?

—¿Por qué la reclamaste?

—Me cuesta conseguir una conexión entre su pregunta y la muerte de Lord Reynard —dije y luché para controlar mi voz y que mi rabia y mi frustración no se mostrara. Aunque apostaba que ellos podían ver lo molesto y frustrado que estaba por lo tenso de mis puños y por el tic en mi quijada.

—Lord Reynard nunca favorecía a humanos —dijo Dorian—. En todos mis siglos con él, jamás le vi reclamar ningún esclavo de sangre para él, y, aun así, ¿cuántos es que has tomado tú con estas dos últimas? ¿Seis o siete esclavos de sangre que has reclamado y llevado a tus aposentos?

Me tragué un profundo aliento.

Siete. Serían siete. Pero esa había sido la primera vez que había tomado dos mujeres jóvenes y, si era honesto conmigo mismo, solo había tomado a Judy por Thea. Antes de ellas, había tomado a Thomas porque no había soportado estar allí y ver como un niño de ocho años moría. Y por los otros cuatro, la mayoría había sido por la misma situación que Thomas. Jóvenes que me recordaban a mí. Solo una había sido una mujer mayor que me recordaba a mi madre. La había recibido y después de perderme el miedo, me había tratado como su hijo, un lujo que no merecía.

—Lord Reynard no tomaba esclavos de sangre. Yo sí. Aún me cuesta ver la conexión entre eso y su asesinato.

—Eres un amante de humanos —dijo Aston—. Prefieres a los humanos que a los de tu propia clase.

—Eso es… —No sabía qué decir.

—Eso es la verdad y lo sabes —añadió Nolan.

—Entre un humano y un vampiro, tú salvarías al humano —dijo Dorian.

—Quizá Lord Reynard pareció estar interesado en una de tus mascotas, y no lo soportaste —sugirió Aston.

—¡Eso es absurdo! —me defendió Gray.

—No, esa es la cosa más acertada que he oído en toda la noche —dijo Alex con una sonrisa de satisfacción en su cara.

—¿Mostró algún interés Lord Reynard en tu nueva mascota esa noche? —preguntó Dorian—. ¿Cuál es su nombre?

—Thea Harrington —dijo Alex.

Apreté mis puños antes de que los usara para retorcer la garganta de Alex hasta que su cuello se rompiera.

—¿Mostró algún interés Lord Reynard en Thea esa noche? —preguntó Dorian de nuevo.

—¡No! —Casi grité al perder la paciencia—. Él no estuvo cerca de ella esa noche, e incluso si él hubiese mostrado interés en ella, sé que él se habría apartado después de que se lo pidiera. —Fulminé con la mirada a Alex—. A diferencia de otros.

—Quizá tendremos que interrogarla —sugirió Caín. ¿Qué demonios? Él había votado por mí, ¿y me apuñalaba por la espalda?

El salón se volvió silencioso por un momento y luego estalló en un enjambre de duras palabras y susurros. Los príncipes hablaban entre ellos mismos mientras decidían mi futuro.

Mis entrañas se tensaron porque no importaba lo que había pasado, sabía el resultado que tendría que enfrentar allí.

El príncipe Aston se levantó y dijo.

—Príncipe Drake, tu interrogatorio ha terminado, por ahora —pausó—. Después de escuchar tus repuestas, hemos concluido que eres un sospechoso en la muerte de Lord Reynard.

17

THEA

Drake había estado fuera por horas mientras yo me había trepado por las paredes de los aposentos. Amaba leer y el lugar tenía todo lo que necesitaba, pero también necesitaba aire fresco. Además, tenía que deambular por el castillo. No había ninguna opción.

Cuando le propuse a Thomas que saliéramos a dar un paseo, él se alteró y me recordó que Drake nos había pedido que nos quedáramos dentro.

—Eso fue hace horas —protesté—. Voy a salir, contigo o sin ti.

Por un momento, deseé que él se quedara porque así sería capaz de andar por el castillo sin tener que mentirle a nadie. Para mi sorpresa, él protestó, pero vino conmigo.

Sin embargo, una vez que llegamos al jardín, otro joven esclavo apareció y le pidió a Thomas ayuda con algo. Thomas parecía inseguro de mí. Me quería llevar de regreso adentro antes de ayudar, pero después de que le prometí que me quedaría allí y esperaría por él en el jardín, él aceptó seguir al otro esclavo.

Y así me quedé sola en los jardines.

Mi primer instinto fue correr hacia dentro del castillo y continuar con mi búsqueda, pero el temor de tropezarme con otros vampiros era muy grande. Hasta ese momento, había tenido mucha suerte, yo sabía eso, y no estaba segura de cuánto más podría presionarla.

Pero tenía que intentarlo. Tenía que ir. Tenía que encontrarlo.

Lo haría, pero después de haber pasado algo de tiempo afuera y tomar largos alientos de aire fresco, extrañaba estar adentro.

Tomé una profunda respiración, miré a la luna y admiré su brillo. Siempre había pensado que me gustaba la luna más que el sol, como si la luna y yo tuviéramos una conexión o algo.

Pero tras haber estado encerrada en el castillo por diez días, me di cuenta de que también me gustaba el sol. Le había extrañado con locura. Había extrañado el brillo, los colores, y los sonidos del mundo durante el día.

Escogí una esquina apartada afuera del laberinto y me senté en una banca de piedra, mientras coqueteaba con la luna y las estrellas.

¿Cómo recorrería el castillo sin ser vista? ¿Cómo buscaría en sus oscuras esquinas si Thomas se suponía debía estar conmigo en todo momento? Y cuando él no lo estaba, me arriesgaba a ser encontrada por un vampiro menos amigable. Además, estaba segura de que perdía mi tiempo al buscar en esos lugares obvios.

Suspiré.

Donde fuera que estuviera escondido, era probable que tomaría algo más que ir a hurtadillas para conseguirlo.

—Demonios…

Me quedé quieta cuando la débil voz llegó a mis oídos. Mi corazón se aceleró mientras pensaba qué hacer. ¿Quedarme allí y esperar que quien fuera no viniera por allí, o esconderme en el laberinto y esperar que el vampiro no me oliera a un kilómetro de distancia? Ninguna de las dos eran buenas soluciones.

Me puse de pie y me escondí dentro del laberinto. Pero, antes de que pudiera dar un paso, Drake apareció justo delante de mí.

—Mierda… —Caí sobre la baranda, mi mano estaba sobre mi corazón acelerado—. ¡Me asustaste!

Dio un paso atrás.

—Me disculpo.

Tomé un profundo aliento para tratar de bajar los latidos de mi corazón. Mi mirada no dejaba a Drake. Había pensado que él lucía imponente en su traje negro, camisa blanca y burdeos, antes de irse de sus aposentos en la mañana, pero en ese momento, bajo la luz de la luna y entre los arbustos del jardín, lucía como un actor listo para impresionar en la alfombra roja.

Mi corazón se aceleró de nuevo.

Sin embargo, su expresión era diferente. Por lo general, él me miraba con indiferencia, solo mostraba un poco de sus emociones una que otra vez. Esa noche, sus ojos verdes estaban apagados y sus hombros caídos.

—¿Qué sucede? —pregunté antes de pensarlo bien—. ¿Qué ha pasado en la reunión? —Mis entrañas hervían—. No me digas que Alex ha ganado.

Drake pasó una mano por su cabello, sacó sus largos mechones de su hermoso rostro.

—Nadie ha ganado. Ha sido un empate y le hemos pedido a Sarki que decidiera, pero ella ha sugerido que encontráramos al asesino de Lord Reynard primero.

—¿Y?

—Comenzó un interrogatorio y fui el primero en la línea.

—¿Así que limpiaste tu nombre? —Estaba segura de que Drake no lo había asesinado. Incluso con su super fuerza y rapidez, él había estado a mi lado todo el tiempo. No había podido hacerlo.

Drake se sentó en la banca a mi lado y exhaló profundo a través de su nariz.

—No. De hecho, estoy en la línea de sospechosos.

—¿Por qué?

Volvió su solemne mirada hacía mí.

—Porque te he defendido.

Un gran estupor corrió por mi cuerpo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque ellos piensan que yo prefiero a los humanos sobre los vampiros, y ya que Reynard no era muy amigo de los humanos, ellos piensan que le he matado para protegerte.

—Eso… eso no tiene ningún sentido. Tú me has reclamado para ti como cinco minutos antes de que Lord Reynard fuera asesinado, y él ni siquiera me ha conocido. No ha mostrado ningún interés en mí. No has tenido ninguna razón para matarlo.

—Eso es exactamente lo que les he dicho, pero parece que Alex tiene a la mitad de los príncipes en sus manos. Él ha lanzado una serie de mentiras y otras patrañas fuera de proporción.

—Eso es una locura. ¿Qué pasará ahora?

—Ellos interrogaron a todos los príncipes y decidirán cuál de los tres tenía razones para matar a Lord Reynard. Alex, Caín y yo. Ahora los tres seremos investigados. En una semana, seremos interrogados de nuevo y con suerte para entonces, ellos habrán encontrado al culpable.

Sacudí la cabeza.

—¿Qué pasa si el asesino no es ninguno de vosotros tres? ¿Qué pasa si quien quiera que lo haya hecho se ha escondido muy bien?

—Lo sé. He pensado en ello.

—¿No puedes usar la compulsión para extraer la verdad?

—No funciona tan bien de vampiro a vampiro. Mientras más fuerte es el vampiro, más débil es la compulsión. Por ejemplo, Lord Reynard era tan viejo y tan poderoso, que ninguna compulsión funcionaba en él. Al menos, ninguna de las nuestras.

Miré a la fuente en la distancia, pensaba y consideraba todo. Tenía que haber una manera de limpiar el nombre de Drake. No era justo incriminarlo por algo que él no había hecho.

¿Y por qué trataba de defender a un vampiro? Todos los vampiros eran unos monstruos.

¿O no lo eran?

Devolví mi mirada a Drake y noté que me observaba. Su mirada parecía abatida y lucía tan humano.

—¿Por qué me has reclamado? —La pregunta rodó de mi lengua casi que sin consentimiento.

Sus cejas se alzaron y sus labios permanecieron cerrados. Pensé que no me respondería, hasta que al fin dijo.

—Te he visto allí, en la mitad del salón, sosteniendo con todas tus fuerzas a una chica que apenas conocías y peleando con vampiros como si tuvieras oportunidad de ganar.

Mis mejillas se sonrojaron de vergüenza.

—Gracias por el voto de confianza.

Una esquina de sus labios se curvó.

—No me malinterpretes. Pensé que eras impresionante. Parecía que sabías cómo pelear, lo cual es genial, pero, desafortunadamente, no hay mucho que puedas hacer contra los vampiros.

—Era todo lo que podía pensar en hacer en ese momento.

—Lo sé, y te admiro por eso —dijo, su dura voz echó unas gotas de ternura—. De todas formas, verte allí, pelear por ella y por ti… no sé qué provocó en mí.

—A pesar de mi rabia al principio, quiero agradecerte. —Suprimí un estremecimiento—. Ahora sé que pude haber terminado con un peor destino.

—A la orden —dijo en un tono bajo.

Me sentí como si fuera Sherlock Holmes al tratar de resolver un misterio.

—Necesitamos encontrar una forma de probar tu inocencia.

—Aprecio la ayuda, pero si ellos quieren culparme, nada los detendrá. A menos que la verdad los golpeé en la cara.

—Es una locura. No pueden hacer eso.

—Pueden y lo harán. Te usarán a ti y a mi pasado, crearán una absurda historia de cómo todo se conecta y lo usarán en mi contra.

Las palabras ardían en mi garganta y traté de no decirlas.

—¿Tu pasado?

Levantó la vista hacia la luna y su resplandor solo iluminó la mitad de su rostro, creaba sombras que resaltaban su afilada nariz, su boca llena y los bordes afilados de su barbilla y su mandíbula. Mis ojos siguieron la línea de su mandíbula por la suave piel de su largo cuello.

Tragué con fuerza, incapaz de reprimir los sentimientos que se agitaban en mi interior. Drake era un vampiro. Era un monstruo.

—Mi familia y yo fuimos felices —comenzó con su tono de voz severo—. Al menos es así como lo recuerdo. No éramos ricos, pero vivíamos bien en aquel tiempo. Yo era el mayor de cuatro hermanos y mis padres eran buenos padres. Recuerdo a mi padre molestarse con nosotros porque nos comportábamos mal y además de darnos unos cuantos azotes en el trasero y asignarnos más tareas en casa, aquí y allá, fue bueno con nosotros. —Su mirada se volvió al imponente castillo bañado con la luz de la luna—. Nuestra villa fue atacada por vampiros cuando tenía dieciséis años. Ellos invadieron mi casa y mataron a mi familia frente a mí. Cuando vinieron por mí, peleé tanto como tú lo has hecho aquella noche en el baile. Peleé con todo lo que tenía y, para mi sorpresa, lo hice muy bien. Pero entonces, el líder de los vampiros me vio pelear y estaba muy impresionado con mi habilidad. Me tomó como su pupilo, como él solía decir. Le odié. Quise matarle. Planifiqué tantas veces cómo entrar en su habitación y matarle. Pero él me trató tan bien. Se hizo cargo de mí. Me crio. Me enseñó política, me enseñó lo que su ejército hacía, por lo que luchaban, me enseñó cómo luchar. Aún odiaba a los vampiros con toda mi alma, pero ese hombre, ese vampiro… era diferente. Comencé a no odiarlo y, entonces, cuando cumplí veinticinco años, él me convirtió en vampiro.

Le alcancé y puse mi mano sobre la suya.

—Lo siento. —Fue la única cosa que pensé que podía decir.

—Yo también. Aun pienso que lo siento. Al principio, mi propio odio me consumía. Me rebelé. Me fui. Pasé muchos años solo e incluso consideré terminar con mi vida. Pero… —suspiró—. No pude hacerlo. Pensé en mis padres y mis hermanos, en cómo había querido que ellos vivieran, no como vampiros, sino como humanos. Quería que ellos vivieran una larga y feliz vida y, por esa culpa, no pude hacerlo. Siempre he odiado ser un vampiro, pero no puedo deshacerlo, y no podía acabar con mi propia vida. Así que, regresé a mi creador y mi uní a su ejército. Me convertí en su mano derecha.

Jadeé cuando comprendí sus palabras.

—Lord Reynard —susurré—. Lord Reynard asesinó a tu familia. Él te tomó como un esclavo de sangre y luego te convirtió. —No podía creerlo—. ¿Y tú te quedaste con él?

Dejó salir una risa vacía.

—Sé que no tiene mucho sentido, pero cuando vives por tanto tiempo, algunas cosas, algunos resentimientos comienzan a parecer patéticos. Les dejas ir. —Frunció el ceño—. Pero no todo. Nunca todo.

—Por eso es que sospechan de ti. Porque Lord Reynard asesinó a tu familia.

—Sí.

Deslicé mi mano a su brazo.

—Lo siento. —Sentí que los músculos de sus brazos se tensaron. Su mirada bajó a mi mano y un nudo apareció entre sus cejas—. Lo siento por tu familia. Lamento que hayas tenido que vivir como un esclavo de sangre del hombre que odiabas. Lamento que seas un sospechoso en la muerte de un hombre que llegaste a amar.

Sus ojos se fijaron en los míos, hubo un brillo en los suyos que no quise reconocer, pero no pude ignorar. No podía porque sentía algo similar.

Drake puso su mano sobre la mía, la intensidad de sus ojos me robó el aliento.

—Thea…

—¿Sí? —pregunté con la garganta seca.

—Tú… Yo… —Su mirada cayó en mi boca. Su mandíbula hizo tictac—. Estoy a punto de hacer algo que quizá no te gustará —dijo casi sin aliento.

Como una abeja atraída a una flor, me incliné.

—¿Quién dijo que no me gustará?

Un profundo gruñido vino de su garganta antes de que su mano se envolviera en mi muñeca. Me atrajo más cerca. Se inclinó sobre mí. Mantuve mi aliento. Luego se detuvo y dejó apenas unos centímetros entre nuestros labios. Sus ojos buscaban algo en los míos, como si tratarán de buscar una objeción. No encontraría ninguna. Otro gruñido vino de él y luego su boca estaba sobre la mía.

Sus labios eran fríos y cálidos, duros y suaves, y su beso fue placer puro que se movía conmigo. No había nada lento en sus labios sobre los míos. No, solo había una desesperada necesidad. Él me tomó sin pedirlo, yo me entregué sin dudas.

Sus manos viajaron a través de mi cintura y se extendieron hacia mi espalda, me presionaban más cerca de él, me sostuve en sus hombros, temía que todo fuera un sueño. Un delicioso e imposible sueño.

Drake me sorprendió al retirarse, su rostro se veía afligido.

—Lo siento. Eso estuvo mal. No debí haber hecho eso. Tú…

—Drake. —Le cogí por la camisa y lo atraje de nuevo hacía mí—. Solo cállate y bésame.

Una esquina de sus labios se curvó antes de que su boca descendiera sobre la mía de nuevo.

18

DRAKE

Me paseé por el pasillo, arriba y abajo, arriba y abajo. La inquietud en mi interior era ridícula. Cada sentimiento dentro de mí, era ridículo. No tenía ni idea de que pudiera sentirme así. Como si quisiera estar al lado de alguien cada segundo de cada día, como si hiciera cualquier cosa, cualquier cosa, para protegerla, como si mi vida no importara o no tuviera ningún sentido, antes de conocerla.

Me sentí como si volviera a ser un humano de quince años, estúpido y dominado muy fácil por las hormonas.

Eso era ridículo.

Estúpido y ridículo...

La puerta de su habitación se abrió y me detuve. Thea salió con otro vestido de verano que mostraba demasiado de su piel suave y sedosa.

Me quedé sin aliento.

Me miró, con un tono rosado que subía por sus mejillas.

—Hola —dijo con timidez.

Las imágenes de la noche anterior inundaron mi mente y la temperatura de mi cuerpo subió un millón de grados. Dejar de besarla había sido difícil. Casi imposible. Me había costado todo mi control no colarme en su dormitorio con ella y reclamar algo más que su libertad.

La había deseado como nunca había deseado algo en toda mi larga vida. Todavía la deseaba.

Ella batió las pestañas y el color rosa de sus mejillas aumentó.

—¿Todo bien?

—Todo está bien —dije con un gruñido. Rápido como un gato, me abalancé sobre ella. Dejó escapar un grito ahogado cuando le puse las manos en la cintura y la apreté contra la pared—. Todo está perfecto. —Me incliné hacia ella, tan lento como pude para darle tiempo a objetar, pero no demasiado, o podría explotar con la tensión que se acumulaba en mi interior.

Se puso de puntillas y presionó sus labios sobre los míos. Un gruñido se apoderó de mi pecho, pero se apagó cuando cerré mi boca sobre la suya.

Sus labios eran cálidos y suaves, sabían a menta y a cielo. No merecía el cielo, nunca lo había merecido, pero ya no podía parar. Necesitaba ese cielo, necesitaba su cielo.

Me abalancé sobre ella, la inmovilicé contra la pared y pegué cada centímetro de mi cuerpo al suyo. Dejó escapar un sonido que era una mezcla de gemido y quejido, un sonido que me sacudió, y casi lo perdí.

Su olor, su sangre que corría muy rápido, su corazón acelerado, era demasiado y muy poco. Necesitaba más de ella, y lo necesitaba en ese momento.

Al diablo con el hambre que agitaba mis músculos y exigía probar su deliciosa sangre. No sucumbiría a ella. Thea era más importante que eso.

Su estómago gruñó, un débil sonido que quizá solo lo sintió en lugar de oír, pero con mis sentidos de vampiro, había sido muy fuerte. Me reí contra sus labios.

—Alguien tiene hambre. —Empecé a retirarme, pero ella solo me rodeó el cuello con más fuerza.

—Puede esperar —susurró antes de volver a profundizar el beso.

Diablos...

Estaba perdido. La dejé tomar el control por un momento. Me sorprendió cuando pasó su lengua por mi labio inferior antes de chuparlo con fuerza. Mis tripas se contrajeron y la empujé con más fuerza contra la pared, hasta que sintió lo que me provocaba.

Su jadeo se convirtió en un gemido cuando reajustó sus caderas, se restregó más sobre mí.

Santo cielo. Mis rodillas vacilaron y...

Su estómago volvió a gruñir.

Di un paso atrás y la solté. Thea se tambaleó hacia un lado, como si estuviera mareada, pero antes de que pudiera alcanzarla de nuevo, golpeó con las manos en la pared detrás de ella y se estabilizó.

Solo nos separaba un metro, pero la tensión, la fuerte carga en el aire que nos rodeaba, era palpable. Sus ojos se encontraron con los míos y juraría que el pasillo se incendiaría en cualquier momento.

Me aclaré la garganta y me arreglé la camisa. Luego, le ofrecí mi brazo.

—Vamos. Vamos a desayunar.

Thea enganchó su mano bajo mi brazo y me sonrió.

—Podría haber estado más tiempo sin desayunar, sabes.

Me entraron ganas de hacerla girar y volver a inmovilizarla contra la pared, pero las aparté. Ya había desayunado, más sangre de la que solía tomar a esas horas, por seguridad, pero ella no. Como humana, era mucho más frágil que yo.

Además, llevarla a desayunar me daba un respiro. Me obligaba a alejarme de ella, y así podía pensar con claridad, algo que no controlaba cuando ella estaba tan cerca.

En el comedor, Thea se soltó de mi brazo y tomó su asiento habitual en el centro de la mesa. Luché contra el impulso de sentarme a su lado, porque de verdad necesitaba pensar con claridad, y me senté al final de la mesa.

Con el ceño fruncido, Thea miró la comida que tenía delante.

—¿Pasa algo?

—No —dijo ella, con la voz tensa.

En silencio, ella comió mientras yo pensaba, aunque mis ojos estaban sobre ella todo el tiempo.

Tenía que encontrar la manera de demostrar que era inocente. Si me acusaban, me ejecutarían, y entonces Thea y Thomas serían tomados como esclavos de sangre por otros vampiros. Sin duda, Alex reclamaría a Thea.

La rabia se apoderó de mí y cerré las manos en apretados puños.

Eso no podía ocurrir.

Pero si llegaba a pasar eso, debía tener un plan B. Tenía que encontrar una forma de alejar a Thea y a Thomas del palacio en caso de que me mataran. ¿Pero cómo?

Oí el arrastre fuera de la puerta dos segundos antes de que sonara un golpe fuerte y claro.

Con los ojos muy abiertos, Thea se enderezó en su silla.

—Está bien —le aseguré y me puse de pie—. Es solo Holden, uno de mis guardias.

Thomas se me adelantó en la puerta. Cogió un sobre cerrado de Holden y me lo entregó.

Luego ayudó a limpiar el desayuno de Thea mientras yo abría la carta y la leía. Una nota rápida de Gray, quien me pedía que me reuniera con él en sus aposentos.

Me acerqué a Thea, que me observaba desde los escalones previos al comedor.

—Tengo que salir un rato —le dije. Miré a Thomas, que estaba al otro lado de la habitación—. Las cosas no van bien en el castillo, así que, por favor, hoy os quedáis dentro.

—Sí, mi príncipe —dijo Thomas con una ligera inclinación de cabeza. Ya le había dicho más de cien veces que dejara de llamarme así y de hacerme reverencias, pero él aún lo hacía.

Las cejas de Thea se anudaron.

—¿Estás bien?

Una suave sonrisa tiró de mis labios y el orgullo floreció en mi pecho ante la preocupación en su voz.

—Creo que sí. Voy a hablar con otro príncipe. Por lo que sé, está de mi lado.

—Ten cuidado —susurró.

Me incliné hacia ella y presioné mis labios en su frente.

—Siempre. —Ahora más que nunca.

Sin otra mirada ni palabras, corrí fuera de mi habitación, quizá más rápido de lo que los ojos de Thea y Thomas podían seguir.

Odiaba dejarla, pero era lo mejor. Necesitaba un poco de aire fresco, aunque solo visitaría otro rincón del castillo donde su dulce aroma no llenaba cada centímetro cuadrado.

Los guardias frente a los aposentos de Gray me vieron acercarse y me abrieron la puerta principal. Bajaron la cabeza cuando pasé junto a ellos y entré.

El príncipe Gray y el príncipe Phelps estaban sentados en el largo sofá de cuero negro en el centro del salón. A diferencia de mi casa, a los otros príncipes les gustaba seguir la decoración del castillo: paredes oscuras, suelos oscuros, muebles oscuros, con el negro y el rojo intenso que predominaban sobre los marrones y el gris oscuro.

—Príncipe Drake, toma asiento —dijo Gray.

De mala gana, me senté en un pesado sillón frente al sofá.

—¿De qué se trata?

—Ya que estamos de tu lado —comenzó Phelps—, sentimos la necesidad de decirte que el príncipe Alex ha estado activo desde los interrogatorios de anoche. Ha ido de príncipe en príncipe, tratando de ponerlos a todos de su lado.

Apreté los dientes. Por supuesto que sí.

—¿Qué más sabes?

—No mucho —dijo Gray—. Se acercó a nosotros, nos dijo algunas mentiras sobre ti, Lord Reynard y tu nueva mascota. —Una oleada de ira rodó en mi estómago. Thea no era mi mascota. Todavía no estaba seguro de lo que era, pero sabía que significaba mucho—. Incluso está difundiendo rumores entre los vampiros de menor rango, con la esperanza de que cause paranoia en todos los del castillo.

—Está haciendo todo lo posible para incriminarte —añadió Phelps.

—Demonios —murmuré mientras me pasaba una mano por el pelo.

—Además de todo eso —dijo Gray—, acabamos de recibir un reporte de uno de nuestros informantes de que algunos aquelarres de brujas se están moviendo. Están agitados. Creemos que saben que estamos descentrados ahora que Lord Reynard se ha ido y que aún no hemos elegido un nuevo señor. Podrían aprovecharse de eso y atacar.

—Lo que llevará a una guerra total —dijo Phelps.

Gruñí en voz baja. Las brujas eran seres viles y mezquinos. Se aprovechaban de cualquier situación que pudieran, esos aquelarres no serían diferentes. Todos conocíamos las historias de brujas que se apoderaban de poderosos aquelarres de vampiros y manadas de hombres lobo en todo el mundo, y todo lo que tenían que hacer era esperar la oportunidad adecuada.

—Tenemos que encontrar al verdadero asesino y rápido —dije, las ruedas de mi cabeza giraban en rápida sucesión—. Y luego tenemos que elegir un nuevo líder.

—Exactamente —dijo Gray—. Cuanto más esperemos, más oportunidades tendrán las brujas de atacar.

Santo cielo...

—Si Alex no está jugando limpio, entonces nosotros tampoco deberíamos —dije—. No podemos esperar hasta que todo se desmorone. Tenemos que actuar ahora.

Phelps dejó escapar un largo suspiro.

—¿Tienes alguna idea?

Gemí, me sentía desesperado.

—Ni una.

19

THEA

Sabía que era un sueño, pero era uno muy bueno.

Drake se deslizó en la cama conmigo, me miró fijo con ojos oscuros y hambrientos, hizo pedazos mi camisón, reveló mi cuerpo desnudo por debajo. Luego, bajó sobre mí, presionó su duro cuerpo sobre el mío y su deliciosa boca contra la mía.

Suspiré y gemí mientras...

Un grito llenó la noche y me levanté de golpe, despierta y alerta.

Estaba segura de que aquello no había salido de mi sueño.

Contuve la respiración y esperé.

El grito volvió a resonar en mi habitación.

Me paré de prisa de la cama, cogí una fina bata y me la até mientras corría hacia el pasillo. Me encontré con Thomas.

—¿Has sido tú? —preguntó, con los ojos muy abiertos.

—No —dije, con el corazón acelerado.

Si no había sido él, ni yo, entonces...

El grito volvió a sonar, esa vez más gutural y grave.

Mi corazón se hundió.

—Drake.

Thomas y yo corrimos a la habitación del príncipe al final del pasillo.

Thomas empujó la puerta y ambos nos detuvimos al ver el interior. Como aquella noche en el salón de baile, Drake estaba clavado en la pared con dos largas espadas que le atravesaban los hombros y una gruesa estaca de madera en el pecho.

Mi mano voló a mi boca.

—Oh, mi...

Drake gruñó, un grito perdido en su garganta.

Thomas y yo nos precipitamos hacia él y, con cierto esfuerzo, le sacamos las espadas. Drake se desplomó en el suelo, su caída fue amortiguada por mi débil sujeción de su pesado cuerpo. Con esfuerzo, le recostamos con su cabeza sobre mis piernas.

—¿Está...? —preguntó Thomas, con sus enormes ojos que pasaban de la estaca en el pecho de Drake a mi cara.

Mi mano se posó sobre la estaca mientras la examinaba.

—No lo creo. Creo... creo que la estaca no le dio en el corazón.

Como para confirmar que no estaba muerto, los ojos de Drake se abrieron y su mirada desenfocada se encontró con la mía.

—Thea —susurró, con voz débil.

—Chis —le susurré mientras las lágrimas me nublaban la vista. Acababa de admitirme a mí misma lo mucho que me gustaba, lo mucho que estaba dispuesta a ver a dónde iría lo nuestro. No podía morir. Saqué el edredón superior de la cama y presioné una esquina del mismo alrededor de la estaca, trataba de detener la hemorragia.

—Guarda tus fuerzas.

Arrodillado a nuestro lado, Thomas se agitó, su cuerpo se balanceaba hacia adelante y hacia atrás, como si necesitara el movimiento para controlarse.

—¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos?

Me devané los sesos.

—No deberíamos sacar la estaca, todavía no. Podría hacer más daño que bien. Tampoco deberíamos moverlo, por si la estaca se mueve con él y le llega al corazón. —Pasé las yemas de los dedos por el rostro sudoroso y febril de Drake—. Necesitamos un sanador. Ve a buscar un sanador a la enfermería.

Thomas negó con la cabeza.

—No, eso es peligroso. La mayoría de los hombres allí aman al príncipe Alex. Podrían traicionarnos.

—¿Entonces quién? ¿En quién podemos confiar? ¿Quién puede curarle?

—Sarki —dijo Thomas—. Ella siempre ha favorecido al príncipe Drake y es medio bruja. Ella podría ser capaz de curarle.

—¡Entonces vete! —siseé—. Tráela aquí. Rápido.

Thomas salió de la habitación, con sus pisadas sordas en el frío suelo.

Pasé la mano por la cara de Drake una vez más, aparté su pelo de la frente.

—Thea —susurró mientras parpadeaba para mirarme.

—Cállate, Drake —le dije, con voz suave—. Tienes que conservar tu fuerza.

Una media sonrisa apareció en sus pálidos labios.

—Agradezco la preocupación, pero me temo que estoy demasiado lejos.

Sacudí la cabeza con fuerza.

—No digas eso. No te atrevas a decir eso. Lucha, Drake. Por favor, te lo ruego, lucha.

Sus ojos se abrieron y me miró fijo.

—Tenía tanto que contarte.

Las lágrimas ardían detrás de mis ojos.

—Me lo contarás todo, porque necesito que lo hagas. —Cogí su mano entre las mías y me la llevé a la cara—. Por favor, por mí, lucha.

Un gruñido retumbó en su pecho como si el dolor rebotara por su cuerpo.

Durante unos largos minutos, Drake pareció entrar y salir de la consciencia, su fiebre aumentaba y su cuerpo temblaba por el shock. Recé a todos los dioses y diosas de ahí fuera, canté una nana que mi madre solía cantarme cuando tenía una pesadilla o estaba demasiado enferma y no podía dormir.

Luego de un buen rato, Thomas y Sarki se unieron a mí en el dormitorio de Drake.

La tez oscura de Sarki adquirió un tinte pálido al contemplar las heridas de Drake.

—¿Qué...?

—Sarki, por favor, usa tu magia y cúralo —pedí, con un tono suplicante en mi voz.

Ella se acercó a nosotros, estaba muy sorprendida.

—No puedo. —Se arrodilló a mi lado, con la mirada fija en Drake—. Solo soy medio bruja. Mi magia es débil. No puedo realizar hechizos de curación.

Mi corazón se hundió junto con cualquier esperanza.

A menos que...

Mi secreto sea condenado. Si podría curar a Drake y lo descubrían, que así fuera. No dejaría que Drake muriera.

—¿Puedes hacer pociones?

Me miró fijo.

—¿Qué?

—¿Puedes usar tu magia para hacer pociones? —volví a preguntar.

—Sí, pero las únicas pociones curativas que conozco son bálsamos, que solo sirven para cortes superficiales y para disminuir el dolor. No conozco ninguna poción para una herida de esta magnitud.

—Yo sí —dije, consciente de las miradas curiosas de Sarki y Thomas—. Necesitaremos valeriana, salvia blanca, añil, verbasco y corteza de bruja, un mortero, una cuchara y un vaso. ¿Puedes encontrarlos por mí?

—Sé que hay morteros y pilones en la cocina —dijo Thomas—. Puedo conseguir uno.

—Y debería haber todas esas hierbas en la enfermería —dijo Sarki y caminó—. Volveré en unos minutos.

—¡Deprisa! —les dije mientras salían.

Conté los minutos, fingí que los temblores de Drake disminuían y su respiración se hacía más lenta. Ya ni siquiera intentó abrir los ojos.

Me tragué el terror que se acumulaba en mi garganta. No era el momento de desesperarse, era el momento de actuar. Lo único que necesitaba era que Thomas y Sarki volvieran.

Para empeorar las cosas, no teníamos ni idea de quién había hecho eso. Podría haber sido cualquiera. Habían entrado en los aposentos de Drake sin ser detectados y muy fácil. Aspiré con fuerza y aparté de mi mente las imágenes de Drake clavado en la pared.

Eché un vistazo a la habitación, recé para que quien había intentado matar a Drake no acechara en las sombras mientras esperaba a terminar lo que había empezado.

Como precaución, metí la mano bajo la almohada de Drake y saqué la daga de debajo de ella. La mantuve cerca de mi lado por si necesitaba defender nuestras vidas.

Tardaron un rato, pero al fin Sarki y Thomas volvieron con todo lo que necesitábamos. Mientras Thomas recorría las cámaras para asegurarse de que ya estábamos a salvo, yo instruía a Sarki sobre cómo hacer la poción: qué hierbas triturar primero, la cantidad, el orden, cuándo aplicar su magia y qué tipo de hechizo necesitaba. Lo hizo todo sin preguntar cómo sabía yo todo eso.

Cuando las hierbas se convirtieron en una poción espesa de color azul oscuro y burbujeó sin necesidad de fuego, le dije que parara. Cogí la cuchara que había traído Thomas, la sumergí en la poción y le llevé una cucharada a la boca de Drake.

Cuando el espeso líquido bajó por su garganta, tosió e intentó escupirlo. Le puse la mano sobre la boca.

—Trágatelo. Sé que sabe mal y que la textura no ayuda, pero por favor, trágatelo.

Me pareció que no escuchaba nada, pero cuando le eché más poción en la boca, empezó a tragar y a tener arcadas.

—Debería ser suficiente —dije, después de diez cucharadas.

Los tres observamos a Drake con ojos de halcón.

—No veo nada —dijo Thomas, con la voz quebrada.

—Espera —dije, rezaba para que hubiera funcionado—. Su herida es profunda. Puede tardar un poco. —Al menos, esperaba que ese fuera el único problema.

Después de lo que pareció una eternidad, la estaca fue empujada y las heridas de Drake comenzaron a cerrarse.

Dejé escapar un suspiro de alivio y las lágrimas de satisfacción llenaron mis ojos. Sonreí a Sarki y a Thomas, y descubrí que parecían tan aliviados como yo.

Pasó otro largo momento y Drake gimió. Sus ojos se abrieron y me miró.

—¿Qué ha pasado?

—¿No lo recuerdas? —pregunté y le pasé la mano por la cara. Sentí la necesidad de tocarlo, de sentir cómo su pecho se elevaba con cada respiración que hacía, de ver cómo el color volvía a su hermoso rostro.

—Yo ... —Se levantó y gimió, se llevó la mano al pecho. Sus ojos se abrieron de par en par—. Estaba clavado en la pared, como Reynard.

—Príncipe Drake —comenzó Thomas—, ¿ha visto quién lo ha hecho?

Drake frunció el ceño y pensó.

—No. Estaba durmiendo, luego me levantaron y me inmovilizaron contra la pared. Todo sucedió demasiado rápido, en la oscuridad, y yo estaba medio dormido.

—¿Ni siquiera has percibido el olor? —preguntó Sarki.

Negó con la cabeza.

—Yo... Como he dicho, estaba medio dormido. Recuerdo demasiados olores, pero la mitad son probablemente de mis sueños. —Miró a Thomas, a Sarki y a mí—. Espera... —Miró su camisa y el suelo, empapado de sangre roja—. ¿Cómo es que estoy vivo?

Una amplia sonrisa se apoderó de los labios de Sarki.

—Todo fue obra de Thea. Ella sabía exactamente cómo curarte.

No podía decir si era sarcástica o curiosa, pero no me importaba. Todo lo que importaba era que Drake estaba bien.

—¿Qué hiciste? —preguntó Drake, con una pizca de asombro en su voz.

Me encogí de hombros.

—Siempre fui curiosa y estudié Wicca. Aprendí una o dos pociones.

Ignoré la mirada acalorada de Sarki, una que me decía que sabía que no habría sido capaz de encontrar la receta de una poción curativa como esa en un libro cualquiera de la biblioteca.

—¿Está bien, príncipe Drake? —preguntó Thomas.

Drake dio un largo suspiro.

—Creo que sí. Gracias por tu ayuda, Thomas. A ti también, Sarki.

—Un placer. —Sarki se puso en pie—. Ya que estás bien, volveré a mis aposentos. Todavía es pleno día y tengo una larga noche por delante. —Se despidió de nosotros con la mano y salió del dormitorio como una top model en una pasarela.

Tras algunas preguntas más para asegurarse de que Drake estaba bien, Thomas arrastró sus pies y salió del dormitorio, cerró la puerta tras él.

Una vez solos, Drake me cogió de la mano y se puso en pie, tiró de mí con él. Me cogió la mano con fuerza y me miró fijo, sus ojos con un nuevo brillo.

—No tengo ni idea de cómo lo has hecho, pero gracias.

Tragué con fuerza, di un paso atrás. Los rumores se extenderían, aunque esperaba que Thomas y Sarki no se lo contaran a nadie. Pero, una vez que Drake estuviera bien y pensara en ello, sabría que algo andaba mal. Sumaría dos y dos. Quizá se sentiría traicionado y me cuestionaría.

Mejor si le digo la verdad yo.

—Tengo algo que decirte —solté.

Levantó una ceja, como para demostrar que la poción curativa había funcionado de verdad y que ya estaba bien.

—¿De qué se trata?

Inspiré con fuerza, segura de que me odiaría luego de mis siguientes palabras.

—Soy una bruja.

20

DRAKE

No pude haberla escuchado bien.

Mi instinto se puso en marcha y di un gran paso atrás.

—¿Qué?

Las mejillas de Thea adquirieron un tinte de nerviosismo.

—Soy una bruja.

Eso no tenía sentido. ¿Cómo que era una bruja? Si lo fuera, no la habrían elegido para venir al castillo. Examinábamos a todos los que solicitaban una invitación y solo elegíamos a los mejores candidatos.

—Eso no puede ser cierto —dije, mis palabras hacían eco de lo que retumbaba en mi mente.

—Lo es —suspiró—. Muchos años antes de que yo naciera, Lord Reynard tuvo problemas con algunos aquelarres de brujas: Blackmarsh, Bluemoon y Silverblood. Atacó primero a Silverblood, tomando a las brujas por sorpresa y robó el corazón del aquelarre. ¿Sabes qué significa eso?

—El corazón de la primera bruja del aquelarre —dije, lo sabía muy bien—. La bruja puede morir, pero su corazón se mantiene vivo, latiendo dentro de un pecho. Se supone que el corazón debe permanecer cerca del aquelarre, normalmente dentro de un santuario, de lo contrario las brujas pierden sus poderes.

—Exactamente. Lord Reynard robó el corazón del aquelarre Silverblood. Cuando se dirigió a Blackmarsh y Bluemoon, ellas estaban preparadas. Corrieron con los corazones de sus aquelarres y los mantuvieron a salvo.

Asentí con la cabeza.

—Lo recuerdo. Estuve involucrado en un asunto de hombres lobo en el norte, pero recuerdo haber oído hablar de ello. Fue hace unos cincuenta años, ¿tal vez? Lord Reynard volvió al castillo y nos mostró el corazón a todos como si fuera un trofeo.

Thea apretó los labios.

—Es el corazón de mi aquelarre. —Aspiré un fuerte suspiro. Oh, demonios...—. Durante cincuenta años, las brujas de mi aquelarre se han ido debilitando. Yo nací débil. Hicimos lo que pudimos, usando pociones cuando los hechizos no servían, pero algunos aquelarres ansían la guerra y la sangre. Blackmarsh sabe que nos estamos debilitando. Creemos que saben que nos han quitado el corazón y planean atacarnos —pausó y me miró fijo con un duro brillo en los ojos—. Planean atacar a mi aquelarre. Y, sin el corazón, no hay mucho que podamos hacer para protegernos.

Fue como si las piezas del rompecabezas encajaran de repente.

—Estás aquí para recuperar el corazón.

Ella asintió.

—Llevamos muchos años intentando entrar aquí.

—Pero... ¿cómo? No dejamos entrar a las brujas.

—Tenemos recursos. Además, nos estamos debilitando, pero nuestra magia no ha desaparecido del todo. En un último intento, usamos mucha de ella para engañar al sistema, como dijiste, y conseguir que me invitaran a la gira.

Aunque era un plan suicida, y un poco loco, tenía que estar de acuerdo en que también era una genialidad.

—¿Por qué tú?

—Porque soy joven y todavía tengo un poco de magia. Aunque no lo suficiente como para hacer un poderoso hechizo de curación.

Odiaba a las brujas, siempre lo había hecho. Eran un grupo miserable e insufrible al que solo le gustaba crear problemas y aprovecharse de todo el mundo. Quería odiar a Thea. Pero ella solo hacía lo que tenía que hacer para mantener a su aquelarre a salvo. Arriesgaba su vida por una misión que quizá fracasaría, pero era su única esperanza. Y lo que era más importante, me había salvado a mí. No necesitaba hacerlo, pero se había arriesgado a que Sarki y Thomas descubrieran lo que era para salvarme. Si ella no hubiera estado allí, si no hubiera venido al castillo, yo ya estaría muerto.

—Pero... podrían haberte matado durante el festín.

—Tuvimos en cuenta esa parte a la hora de idear un plan. —Sacó un broche del tamaño de un pulgar del interior del cuello de su camisón—. He estado usando esto, porque hace que mi olor sea indeseable para los vampiros. No me apartarían, pero tampoco me atacarían. Así fue como planeé sobrevivir al festín y ser colocada con los otros esclavos de sangre. Hasta que me reclamaste.

¿Se suponía que ese broche haría que oliera mal? ¿Cómo no había funcionado conmigo?

—Por eso te gusta vagar por el castillo —dije mientras me daba cuenta de la verdad—. Has estado buscando el corazón.

—En vano, sin embargo. Seguro que estará escondido en algún lugar al que no puedo llegar. —Se mordió el labio inferior, con sus ojos grises brillantes—. Sé que debes odiarme ahora, pero te lo ruego. Si sabes dónde está, por favor, dímelo.

—Sabes que tu misión es suicida, ¿verdad? Aunque puedas llegar al corazón, ¿cómo piensas escapar? Es imposible.

—Una vez que tenga el corazón, mi magia debería aumentar. Probablemente será difícil, pero mientras logre salir, otra bruja de mi aquelarre vendría a recuperar el corazón.

Aspiré un fuerte suspiro.

—¿Así que has venido a morir?

Levantó la barbilla.

—Si eso es lo que hace falta, sí. He venido aunque sabía que es poco probable que salga viva.

—Eso es una locura —murmuré mientras paseaba frente a ella.

—Por favor, Drake, si sabes dónde está el corazón, dímelo.

—No sé dónde está.

—¿No lo sabes o no quieres decírmelo?

Fruncí el ceño y me detuve frente a ella.

—Si lo supiera, ¿qué harías? ¿Ir allí ahora, recogerlo y correr?

Me miró fijo durante un momento.

—Algo así.

Sacudí la cabeza, me sentía traicionado. No solo porque me había ocultado quién era, sino porque estaba dispuesta a morir por su aquelarre. ¿Y qué pasaba conmigo? ¿No me había tenido en cuenta? ¿Creía que yo quería que muriera? ¿O que huyera y nunca mirara atrás?

—No sé dónde está —repetí.

Sus hombros se hundieron.

—Y supongo que ya no me dejarás recorrer el castillo para buscarlo.

Diablos... ¿Qué haría a continuación? ¿Debía mantenerla como prisionera dentro de mis aposentos? ¿O dentro de su dormitorio? No podía hacerle eso. Aunque me dolía, entendía lo que había hecho. Podía tener un problema con todos los seres sobrenaturales, vampiros, brujas, hombres lobo y los demás, pero eso no significaba que quería que desaparecieran. Solo quería la paz entre todos los aquelarres, manadas y especies.

—Con la investigación de la muerte de Reynard, el castillo está en alerta máxima. No servirá de nada que andes por ahí. De hecho, os quiero a ti y a Thomas dentro de mis aposentos en todo momento.

—Pero...

—Buscaré el corazón por ti.

Las lágrimas llenaron sus grandes ojos.

—¿Harías eso?

La esperanza en su voz me atravesó el corazón. Ya no podía negarlo. Me preocupaba demasiado por ella. No importaba si era una bruja o si planeaba dejarme pronto. Mientras ella estuviera a salvo y bien, yo estaría bien. Y para asegurarme de que estuviera a salvo, tendría que ayudarla.

Di un paso hacia ella.

—Haría cualquier cosa por ti.

Un sollozo ahogado se le atascó en la garganta y una lágrima se deslizó por sus mejillas.

—Gracias —susurró.

Le cogí la cara y le limpié la lágrima.

—No me des las gracias todavía. —Le rodeé la cintura con el brazo y la atraje hacia mí. Tenía que sentir su cuerpo contra el mío, su corazón latir y vibrar bajo mi mano. Quería envolverla a mi alrededor y retenerla para la eternidad.

Esa idea me dejó sin aliento.

No me enamoraba de ella. Ya lo había hecho.

Me rendí a la atracción que sentía en el pecho y al deseo que sentía en mi corazón, me incliné hacia ella y la besé.

21

THEA

No había nada mejor en el mundo que besar a Drake.

Cuando le había dicho que era una bruja, había esperado que se enfureciera y gritara y tal vez incluso me echara, para ir a vivir con los otros esclavos de sangre, o que me tomara el primero que se cruzara en mi camino.

Lo más probable era que fuera Alex.

Me estremecí al pensarlo, pero entonces la lengua de Drake recorrió mis labios y perdí la cabeza. Mi mente y mi corazón.

Los vampiros eran monstruos, pero Drake era diferente. Tenía un buen corazón. Si lideraba el castillo DuMoir, tal vez las cosas cambiarían y las brujas no odiarían tanto a los vampiros. Si se convertía en el nuevo señor, tal vez me dejaría salir con el corazón de mi aquelarre, pero eso no sería el fin para nosotros.

Porque de verdad no quería que terminara.

Había llegado allí segura de que moriría, de una forma u otra. Se suponía que debía recuperar el corazón y devolverlo al aquelarre. Si moría en el proceso, me había parecido bien porque era mi deber. Moriría con honor. Por haber hecho lo correcto.

Pero, en ese momento, con los suaves labios de Drake apretados contra los míos mientras se movían a un ritmo frenético, como si yo fuera la luz de la luna de su existencia... no estaba tan segura de querer morir.

Drake nos hizo girar con su supervelocidad y me inmovilizó contra la pared y me dejó sin aliento. Sin romper el beso, pegó su duro cuerpo al mío y pasó sus manos por mis caderas.

Su boca se paseó desde mis labios hasta mi barbilla y mordió el punto blando entre mi hombro y mi cuello. Por instinto, eché la cabeza hacia atrás y gemí, clavé mis uñas en sus hombros. Sentí cuando sus colmillos se alargaron y los rozó sobre mi piel.

Una pizca de miedo me recorrió el pecho, pero entonces él susurró:

—No te preocupes. No te voy a morder.

No me dio tiempo a procesar sus palabras. Me agarró el culo y me levantó. Al instante, enrollé mis piernas alrededor de su cintura. La falda de mi camisón se subió y me contoneé para ajustarme contra él. Me froté en él y lo hice ponerse más duro para mí.

Su pecho retumbó con un gruñido mientras deslizaba sus dedos entre nosotros y frotaba a través de mi ropa interior. El calor y la lujuria me recorrieron y gemí, arqueé la espalda. Movió su boca desde mi hombro hasta mi escote, arrastró su lengua por la curva de mis pechos mientras su dedo se introducía bajo mis bragas. Me estremecí cuando tocó mi centro.

—Por favor —susurré. Los sentimientos, las sensaciones que me atravesaban... Nunca pensé que fuera de las que ruegan, pero en ese momento, lo haría—. Por favor.

Al fin, Drake deslizó un dedo dentro de mí y me quedé quieta. Por un breve momento, todo lo que pude hacer fue jadear. Luego, mis manos se apretaron alrededor de sus hombros y le atraje hacia mí. Deslizó un segundo dedo dentro de mí y me frotó el clítoris con el pulgar. Gemí y moví mis caderas al ritmo de su mano.

Mi cuerpo no tardó en tensarse, mis caderas se movieron y mis uñas se clavaron con tanta fuerza en su piel que estaba segura de que habría sacado sangre si no fuera un vampiro. Estaba tan, tan cerca.

—¿Así? —susurró antes de volver a tomar mi boca. Me besó con más fuerza y profundidad que antes, me arrancó pequeños gemidos. Drake aumentó la presión de su pulgar y empujó sus dedos más rápido—. Muéstrame cuánto te gusta esto.

Con los ojos cerrados, eché la cabeza hacia atrás, gemí, me tensé y luego rompí en pequeños temblores en sus brazos. Me derretí, mis piernas cayeron con fuerza, y si no fuera por sus brazos alrededor de mí, habría resbalado hasta el suelo.

Drake me abrazó y me apartó un mechón de pelo de la cara.

—¿Estás bien?

Me sentía como si flotara en el paraíso.

—Estoy más que bien —le dije con una sonrisa.

—Todavía no hemos terminado. —Se inclinó hacia mí y tomó mi boca con la suya. Sus manos trabajaron para abrir y empujar hacia abajo mi camisón.

Con un gruñido suave, Drake me empujó a la cama, pero en lugar de unirse a mí, dio un paso atrás y me miró. Solo me miró. Su mirada recorrió cada centímetro de mi cuerpo, con sus ojos verdes que se agitaban como una tormenta. Sentí que debía sentirme cohibida y avergonzada, pero luego me di cuenta de que no tenía motivos para estarlo. Me gustaba el hambre en sus ojos, la forma en que se oscurecían mientras toda su postura cambiaba, la forma en que su mandíbula se movía, la forma en que se lamía los labios como si yo fuera la cosa más hermosa que había visto.

—Eres impresionante —dijo, con la voz ronca. No pensé que lo diría en voz alta y me tomó por sorpresa—. Eres demasiado hermosa.

Con lentitud, se acercó a la cama. Se arrodilló, con una pierna a cada lado, y se inclinó hacia mí. Me pasó un dedo por el cuerpo que provocó un fuego abrasador en todos los lugares que tocaba: mi muslo, mi cadera, mi cintura, la curva de mi pecho.

Se me escapó un gemido de la garganta y arqueé la espalda ante su contacto, sorprendida por la reacción de mi cuerpo.

Drake gimió y cerró su boca alrededor de mi pecho. Grité, enterré mis manos en su pelo como si quisiera retenerlo allí, porque moriría si alejaba su boca. Se burló. Lamió. Chupó. Me volvió loca con el éxtasis reprimido. Necesitaba más. Lo necesitaba a él.

—Por favor... —dije sin aliento.

Gruñó y levantó la cabeza, sus ojos se encontraron con los míos. El deseo en ellos, la necesidad... Me estremecí al anticipar el momento en que estuviera dentro de mí. No podía esperar.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—A ti —dije, sin dudar—. Tú y yo. Tú dentro de mí.

Con una sonrisa de satisfacción, Drake se quitó la ropa y se arrastró sobre mí. Apenas tuve tiempo de apreciar la vista, él era guapo con un cuerpo largo y duro, y mil músculos que quería explorar cuando apoyó su cuerpo sobre el mío y tomó mi boca con la suya. Jadeé cuando pasó su lengua por mis labios y me reclamó. Como quería más y necesitaba más, abrí la boca de par en par, para darle pleno acceso.

Se colocó entre mis piernas separadas. Rompí el beso y aspiré con fuerza cuando se deslizó dentro de mí.

—Oh —gemí cuando se enterró profundo y se calmó, me dio tiempo para acostumbrarme a él, a cómo me llenaba, a cómo estaba a punto de explotar de calor, lujuria y necesidad.

Gruñó y empezó a moverse. Lento al principio. Saboreé cada roce de él contra mí. Era demasiado y aún no era suficiente. Le agarré el culo y le atraje hacia mí, esperé que captara la indirecta. Lo hizo. Con un gruñido, se abalanzó sobre mí, tomó de mí todo lo que podía. Arqueé la espalda y él me rodeó la cintura con el brazo para mantenerme cerca. Me pasó la lengua por la boca, la barbilla, la mandíbula, el cuello, el hombro y los pechos. Apretó una mano alrededor de un pezón mientras deslizaba su lengua caliente por la curva del otro. Perdida en los millones de sensaciones que corrían bajo mi piel, gemí, arqueé cada vez más la espalda. Como había hecho antes, enterré mis manos en su pelo y lo abracé contra mí. Me provocó, pasó la lengua por mi pecho y luego por mi pezón, mientras me penetraba con fuerza y profundidad. Grité de dolor y placer. Me chupó el pezón, luego abrió la boca y tomó todo lo que pudo de mi pecho. Volví a gritar.

—Demonios —susurró contra mi piel.

La audacia se apoderó de mí. Le empujé por los hombros y nos giramos. Me coloqué a horcajadas sobre él, amé la sorpresa que brillaba en sus ojos abiertos. Con las manos en su pecho ondulado, el torso recto y la cabeza echada hacia atrás, empecé a moverme. Arriba y abajo. Enjuagar y repetir. Con cada brazada, profundicé más y más, tomé más de él, me llenó. Por todo lo sagrado, no podía tener suficiente de él.

—Demonios —repitió y dejó escapar un gruñido.

Cerró sus manos alrededor de mi cintura y me ayudó mientras subía y bajaba, mantuvo el ritmo conmigo y me llevó aún más adentro.

Intenté concentrarme, intenté apreciar lo caliente y guapo que se veía debajo de mí, pero lo único que podía hacer era gemir con cada golpe de él dentro de mí. Borracha de lujuria, me incliné sobre él y le lamí el pecho. Por todos los dioses, ¿cómo era tan perfecto? Incluso para un vampiro, Drake era demasiado perfecto. Pasé la lengua por las crestas de sus músculos, intenté memorizarlos todos, pero había tantos y quería dedicar días, semanas, años a explorarlos todos. Entonces, sus músculos se tensaron bajo mi contacto. Con un fuerte gruñido, me rodeó los brazos con las manos y nos hizo girar de nuevo.

—Te quiero aquí —dijo y presionó su pesado cuerpo sobre mí. Gemí, me encantaba. Deseaba que ese momento no terminara nunca.

Atrapó mi boca con la suya y me besó con intensidad mientras me penetraba con fuerza. Volví a gemir y mis uñas se aferraron a sus hombros, para sujetarse con firmeza.

—Por todo lo que es sagrado —murmuré.

Drake aumentó el ritmo.

—¿Quieres más?

—Lo quiero todo —confesé, embriagada por él.

Él rozó sus labios sobre los míos.

—Me tienes. Todo de mí.

Me empujó una, dos y tres veces más, y yo grité, me corrí alrededor de él. Con otro empujón, Drake se corrió también.

Su cuerpo se hundió sobre mí, me presionó contra el colchón, su cara metida en el cuello, su respiración caliente me hacía cosquillas en la piel. Sentí sus colmillos cuando los pasó por mi piel, pero no tuve miedo. Le rodeé con mis brazos, le mantuve cerca y disfruté de cómo encajábamos.

Drake me lamió el cuello y luego me dio un suave beso en la piel. Se apartó, lo suficiente como para mirarme.

—¿Estás bien? —Sus colmillos no se veían por ninguna parte.

No sé cómo se controlaba, pero estaba demasiado satisfecha y feliz como para preocuparme.

—Ya te he dicho que estoy más que bien.

Me sonrió. Una sonrisa real que llenó mi corazón de orgullo.

Con movimientos lentos, se separó de mí y se acostó a mi lado. Sentí frío y decaimiento por la ausencia de su cuerpo cubrir el mío, pero mi decepción duró poco. Ni un segundo después, Drake me atrajo hacia él. Me rodeó con sus brazos y apoyé mi cabeza en sus hombros.

—Duerme. —Me besó en la frente y me abrazó con más fuerza—. Te mantendré a salvo.

¿Él me mantendría a salvo? Él había sido el que estuvo a punto de morir y yo acababa de salvarlo. Sabía que el bálsamo curativo actuaba con rapidez, pero no había esperado que se recuperara tan pronto. Quise protestar que podía mantenerme a salvo, muchas gracias, pero sus palabras funcionaron como magia.

Pronto me sumí en un profundo sueño.

22

DRAKE

Dejar a Thea sola en mi cama había sido lo peor, pero me había despertado en medio de la noche, pensado en su aquelarre y en el corazón. Por mucho que había intentado quedarme en la cama con ella, sentir su suave cuerpo contra el mío, pasar mis manos por su sedosa espalda, presionar mi nariz contra su hombro y su cuello y dejar que su dulce aroma se apoderara de mí, me había sentido inquieto.

Cuanto antes descubriera dónde estaba el corazón, mejor. Lo recuperaría para ella y la ayudaría a escapar. Si nos atrapaban, lucharía contra quien viniera a por Thea, mientras ella utilizaba sus poderes para huir, viva y sana.

Me escabullí por los pasillos hacia el despacho de Lord Reynard. Sabía que había patrullas con instrucciones de permanecer cerca de la puerta en todo momento, pero tenía un plan para eso.

Una vez que estuve al alcance del oído, del oído de los vampiros, pero aún lejos del despacho de Reynard, clavé un pequeño alijo de hierbas en el interior de las gruesas cortinas que cubrían una ventana del pasillo y, con una cerilla, las encendí. Las hierbas desprendieron un olor nauseabundo y el fuego se extendió desde las hierbas hasta la cortina.

Me escondí en las sombras de otro pasillo y esperé.

Como esperaba, las dos patrullas vinieron a ver qué era el alboroto.

—¡Qué olor tan desagradable! —dijo uno.

—¡La cortina está ardiendo! —dijo el otro.

Como ratones en una caja de zapatos, corrieron de un lado a otro e intentaron bajar las cortinas y apagar el fuego. Para cuando supieran qué hacer, las hierbas estarían quemadas e investigarían cómo se incendiaron las cortinas. Quizá despertarían a Sarki, Alex o Dorian.

Mientras tanto, esperaba haber encontrado algo útil en el despacho de Lord Reynard.

Una vez dentro, cerré la puerta y me dirigí a su escritorio. Encendí una pequeña lámpara, esperé que la tenue luz no pasara por debajo de la puerta y comencé mi búsqueda.

Sabía que Reynard tenía un diario, una especie de agenda, y lo único que tenía que hacer era encontrarlo. Como Reynard no había tenido motivos para creer que su despacho sería invadido y saqueado, y desde luego no había creído que sería asesinado la noche del baile, no había tenido motivos para haberlo escondido, así que empecé por los lugares obvios.

Su escritorio, los cajones, los estantes a lo largo de las paredes... luego pasé a los lugares menos obvios. En compartimentos ocultos bajo el escritorio, o en paneles falsos detrás de las estanterías, detrás de los numerosos cuadros que recubrían las paredes. Incluso miré debajo de la mesa de billar a la vuelta de la esquina.

Nada.

Me senté en la silla de Reynard, me recosté y me devané los sesos. ¿Dónde diablos podría estar su diario?

Volví a abrir el cajón de debajo de su escritorio. Ya había revisado allí, pero no había más que informes, papel en blanco y bolígrafo. Pero, mientras cerraba el cajón una vez más, me di cuenta de algo: el cajón no era profundo y el escritorio era ancho.

Me arrastré bajo el escritorio y, en efecto, el panel bajo el cajón ocupaba todo el ancho del escritorio. Empecé a palpar el panel, para buscar una cerradura o algo así. Al final, donde se unía con la madera que creaba el panel lateral del escritorio, había una cerradura. Un círculo plateado con la hendidura de una X. Incliné la cabeza, traté de verlo mejor. No, una X no. Una cruz.

Me quité rápido la chaqueta y desprendí el broche. Tiré la chaqueta sobre la silla y miré la cruz. ¿Podría ser tan simple? Supuse que Lord Reynard no había necesitado ser demasiado cuidadoso por confiar en todos sus príncipes. Ninguno de nosotros hubiera intentado algo así mientras él había estado vivo.

Con cuidado, puse la cruz contra la cerradura.

Y no pasó nada.

Presioné sobre ella, y no pasó nada.

Entonces, la giré noventa grados.

El sonido de una cerradura que se abría resonó en la oficina y un lado del panel bajó. Me desplacé hacia atrás y tiré del panel hacia atrás. Y, pegados al panel superior del escritorio, había al menos media docena de diarios.

Escogí el que había visto escribir a Lord Reynard recién: un grueso diario en forma de libro con tapa de cuero y páginas amarillentas.

Con la respiración entrecortada, me senté en la silla y hojeé las páginas de su diario. En primer lugar, busqué las batallas contra las brujas de unos cincuenta años antes. Como Thea había mencionado, Reynard había querido dar una lección a las brujas y demostrarles quién estaba en la cima. Había atacado a los tres aquelarres, comenzado por Silverblood, y tomado su corazón. Cuando había ido a por los otros dos aquelarres, la mayoría de las brujas habían huido y llevado los corazones. Había jurado volver y robar sus corazones también, pero nunca lo había hecho. No que yo supiera.

Había mencionado que había traído el corazón al castillo, que lo había mostrado a todos, que lo había colocado dentro de una caja y que lo había escondido en un lugar seguro. Pero no había mencionado dónde.

Hojeé más páginas, asombrado por lo mucho que mencionaba a Sarki y lo única que era, lo poderosa que podía ser, lo esencial que era para él.

Se me erizó la piel.

Yo respetaba a Sarki. Era incluso agradable a la vista, pero nunca había pensado en ella de ese modo y no tenía ni idea de por qué Reynard se había enamorado tanto de ella.

Hojeé las páginas, pasé de año en año, leí más de lo que me interesaba saber sobre el hombre que me había criado.

Hasta que tropecé con una entrada interesante. Hacía un par de años, habíamos tenido problemas con unos hados. Recordé la batalla que tuvo lugar y cuando habíamos ganado, Reynard les había quitado un trozo de su árbol de cristal, como trofeo. En esa entrada, había mencionado «Colocar el cristal con mis otros tesoros». Hojeé el diario, traté de leer más sobre los tesoros de Reynard.

Retrocedí más de doscientos años, hasta el principio de ese diario en particular y al fin lo vi, una entrada sobre los tesoros de Reynard y el lugar donde los había guardado, una escalera oculta que cruzaba por debajo de las mazmorras y que llevaba aún más abajo de la tierra y se abría a una gran sala.

La esperanza me llenó el pecho. Aunque no había mencionado poner el corazón de Silverblood allí una vez, era el único lugar donde podía estar.

Oí los pasos que se acercaban y puse el diario dentro del cajón, mientras empujaba el panel de debajo con las rodillas y lo cerraba una vez más. Sabía que ya no tenía ninguna posibilidad de escabullirme sin que me vieran, cogí algunos de los papeles que había encima del escritorio de Reynard, informes sobre las diversas misiones de las dos semanas anteriores a su muerte, incluido mi pequeño viaje a las manadas de hombres lobo del norte y fingí estar perdido en ellos.

El aroma del príncipe Albert flotó por debajo de la puerta antes de que la abriera y entrara.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo y cerró la puerta tras de sí.

Mis entrañas se aquietaron.

—¿Por qué dices eso?

Levantó una ceja para mirarme.

—Si no me equivoco, prendiste fuego a esa cortina para alejar a las patrullas de aquí y poder colarte sin ser visto.

Demonios...

—¿Cortinas en llamas? ¿De qué estás hablando?

—Relájate —dijo y se acercó al escritorio—. Estoy de tu lado, ¿vale? Aunque Alex intentó comprarme ayer, y confieso que el precio que estaba dispuesto a pagar era interesante, no he aceptado. Alex es un imbécil y un matón, y hay que acabar con él. Voy a votar a tu favor.

Recordé la votación de dos días antes. El príncipe Albert había votado por mí. Pero todo podía ser una trampa. Alex podría haberle puesto para que confiara en él, para que le contara mis planes como si tuviera muchos, y para que corriera a verle y le contara todo.

Si Albert estaba de mi lado, agradecía el voto de confianza, pero prefería ser precavido por el momento.

—Alex está tratando de comprar a todo el mundo —dije y traté de sonar despreocupado.

—Lo está haciendo, y tengo que decírtelo, tío, está prometiendo el mundo a todos. Podría tener éxito.

Eso no eran buenas noticias.

—¿Y qué hay de ti?

—No me importa. Me da mucho miedo, sobre todo ahora que parece que quiere acabar contigo, pero no voy a dejar que el miedo gane.

Suspiré.

—Te has dado cuenta de lo que estaba haciendo. ¿Crees que los demás lo saben?

Albert negó con la cabeza.

—No. Les dije que había visto a un esclavo de sangre hablando de crear una distracción para poder escapar. Alex y Sarki bajaron a las dependencias de los esclavos y supongo que fue para interrogarlos a todos.

Diablos, no quería que ningún esclavo de sangre tuviera problemas por mi culpa.

—Eso es bueno —mentí, me sentía mal del estómago. Conocía a Alex, cuando ninguno de los esclavos confesara, elegiría a uno al azar para castigarlo, para dar un ejemplo.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —preguntó Albert. No respondí—. Porque es probable que los guardias sigan ocupados en este momento. Deberíamos irnos antes de que vuelvan por aquí.

No quería sacar el diario de donde lo había guardado, no delante de Albert, así que le di la razón. Juntos, salimos del despacho de Reynard, con cuidado de no hacer ruido. Al final del primer pasillo largo, Albert me saludó con la cabeza y se giró hacia la derecha, mientras que yo giré hacia la izquierda.

Reduje la velocidad de mis pasos y, cuando dobló otra esquina y desapareció de mi vista, me detuve. Esperé un minuto, para asegurarme de que no volvía y de que las patrullas no se dirigían allí.

La suerte no estaba de mi lado, ya que percibí que se acercaban nuevas patrullas. Tuve que dar un rodeo y tres pasillos que no necesitaba, para mantenerme fuera del camino, y luego me dirigí de nuevo a la oficina de Reynard.

Necesitaba ese maldito diario. Tenía que leerlo de nuevo y tratar de encontrar más pistas sobre esa sala del tesoro y dónde se encontraba.

Mientras caminaba por un pasillo, el olor a sangre llegó a mis fosas nasales y mis músculos se tensaron.

Diablos, esto no puede ser bueno.

Apuré mis pasos, seguí el olor de la sangre. Se hacía más pesada y distinta cuanto más cerca estaba de ella.

No, no, no.

Doblé la última esquina antes de las puertas del despacho de Reynard y me detuve, con el aliento atascado en la garganta.

Albert estaba clavado en la pared, con una espada en cada hombro y una estaca en el corazón.

23

THEA

No lo admitiría en voz alta, pero haberme encontrado sola en la cama de Drake había sido como un balde de agua fría que había arrasado con todos mis sueños más descabellados.

Después de todo lo que habíamos compartido la noche anterior, ¿se había escabullido? ¿De su propia cama? ¿Sin dejar una nota?

¿Qué podría haber pasado?

Había apartado la rabia que amenazaba con invadirme y seguí con mi día. Después de haber hecho el paseo de la vergüenza más corto de la historia, desde su habitación hasta la mía, me había duchado y puesto otro vestido de verano y unas sandalias.

Estaba a punto de salir de mi habitación cuando Thomas irrumpió en ella.

—¿Qué demonios...?

Sus ojos eran casi del tamaño de toda su frente.

—Han arrestado al príncipe Drake.

Mi corazón se paralizó.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Todavía no lo sé. He escuchado a alguien susurrando sobre ello en la cocina.

—¿Dónde está ahora mismo?

—Lo último que escuché es que está afuera de la oficina de Lord Reynard.

—Tenemos que ir allí.

Thomas frunció el ceño.

—No deberíamos dejar...

—¡No me importa! —grité—. Tenemos que llegar a él.

Thomas pareció considerarlo durante un breve segundo. Luego dijo:

—Ven conmigo.

Ignoré la advertencia de Drake de no salir de sus aposentos, Thomas y yo corrimos por los pasillos. Disminuimos la velocidad cuando oímos voces y movimiento. El pasillo se abrió, reveló una docena de vampiros que discutían frente a pesadas puertas dobles.

El príncipe Alex estaba allí, ponía cadenas alrededor de las muñecas de Drake.

Me temblaron las rodillas.

Como si me hubiera percibido, o tal vez hubiera olfateado mi olor, Drake levantó la cabeza y clavó sus grandes ojos en los míos. Sacudió la cabeza una vez, como si me pidiera que me retirara y me fuera.

Como si...

Me llené el pecho de aire y marché hacia los vampiros.

—¿Qué está pasando?

Alex dirigió una sonrisa socarrona hacia mí.

—¿Qué tenemos aquí? La mascota del traidor. Quizá ella también sea una traidora. ¿Debemos arrestarla?

Drake gruñó y se sacudió contra las pesadas cadenas alrededor de sus muñecas.

—Dejadla fuera de esto.

—¿Pero por qué? Es muy divertido. —Me miró de nuevo—. Podríamos divertirnos tanto.

Ignoré sus ridículas insinuaciones.

—¿Por qué lo están arrestando? Creía que seguíais investigando el caso.

Otro príncipe se puso al lado de Alex y me miró con desprecio.

—Lo estábamos, pero hemos pillado al príncipe Drake con las manos en la masa.

—¿Qué?

El príncipe señaló el desorden que había detrás de él.

Jadeé cuando al fin distinguí lo que había en el suelo. El cuerpo de otro príncipe, con profundas heridas en los hombros y el pecho, y sangre roja oscura acumulada debajo de él. Otro inmovilizado contra la pared, pero no había tenido tanta suerte como Drake.

Me tragué la bilis que subía a mi garganta.

—¿Qué les hace pensar que Drake lo ha hecho?

Otro príncipe comenzó:

—Porque...

—No le debemos explicaciones a una mascota —espetó Alex—. Si yo fuera tú, daría un paso atrás antes de acusarte a ti también.

Apreté los puños, dispuesta a discutir más, pero cuando mis ojos conectaron con los de Drake, tan desolados, tan preocupados, cerré la boca y di un paso atrás.

Thomas y yo nos quedamos a un lado, casi fuera de la vista, mientras el príncipe Alex se reía a carcajadas, se regodeaba de que por fin había atrapado al asesino y que vengaría a su señor.

—¿Qué quieren decir? —le pregunté a Thomas en voz baja. Quizá los vampiros podían oírnos, pero no me importaba.

—Creo... creo que significa que el príncipe Drake va a ser juzgado y, dependiendo de la sentencia, ejecutado.

El aire huyó de mis pulmones y tuve que apoyarme en la pared para mantenerme erguida. No podía ser ejecutado. Él no era el asesino, estaba segura de ello. Pero, ¿cómo podría demostrarlo?

Alex y los demás arrastraron a Drake por el pasillo mientras Thomas y yo observábamos. Quería acercarme a él, decirle que encontraría una manera de salvarlo, decirle lo que sentía por él antes de que fuera demasiado tarde.

Drake mantenía la cabeza alta y la mirada al frente, pero cuando pasó junto a mí y ni siquiera me miró una vez, una punzada me atravesó el corazón.

Sabía que solo trataba de protegerme, pero, aun así, me dolió.

Thomas tuvo que arrastrarme hasta los aposentos de Drake, porque estaba demasiado entumecida para moverme.

Una vez que Thomas cerró las puertas tras nosotros, el entumecimiento se desvaneció y una corriente de electricidad me recorrió. Mis músculos temblaban y me sentía inquieta.

—Tenemos que hacer algo —dije mientras paseaba por el salón.

—Estoy de acuerdo, pero ¿qué? —preguntó Thomas—. Simplemente somos esclavos de sangre. Todo lo que digamos, cada petición que hagamos, los príncipes se reirán de nosotros —pausó, con el ceño fruncido—. Y ahora que el príncipe Drake se ha ido, quién sabe lo que nos pasará.

Me detuve, apunté con un dedo a su nariz.

—¡Drake no se ha ido! Todavía no —suspiré y reanudé el paseo—. Debe haber algo que podamos hacer.

Me devané los sesos para buscar una alternativa, pero no se me ocurría nada. Era una bruja débil encerrada en un castillo de vampiros hostiles. Si me atrevía a poner un pie fuera de los aposentos de Drake de nuevo, no se sabía lo que podría pasarme. A menos que descubriera dónde estaba el corazón y lo recuperara, no veía la forma de salvar a Drake... o a mí.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y, sin esperanza, me hundí en el sofá.

—Puede que tenga una idea —dijo por fin Thomas.

Me animé, pero solo un poco. No quería tener esperanzas.

—¿Qué?

—No se trata de liberar al príncipe Drake, pero creo que puedo llegar a él en las mazmorras.

Haría cualquier cosa por volver a ver a Drake.

—¿Qué?

—Vuelvo enseguida. —Thomas desapareció por la puerta que llevaba a la pequeña cocina. Allí había una pequeña puerta que conducía a una larga y estrecha escalera que bajaba a la gran cocina bajo el castillo.

Al principio, me sorprendió que Thomas hubiera soltado esa bomba y luego me dejara con mis propios pensamientos, pero mientras se iba, pensé en la noche anterior, cuando Drake había sido quien había estado clavado en la pared. Alguien se había colado en sus aposentos, y si no habían sobornado a los guardias de fuera para que dejaran entrar a alguien, entonces quizá el culpable había entrado por la cocina. Sabía que había cerraduras en la puerta de arriba y en la de abajo, pero ¿qué eran las cerraduras para un vampiro?

Ya no lo sabía.

Luego de una eternidad, Thomas volvió.

—Lo tengo —jadeó.

Me puse en pie.

—¿Tienes qué?

—Podemos llegar a las mazmorras. —Me hizo una seña para que lo siguiera—. Vamos.

No me lo pensé dos veces. En realidad, no lo pensé en absoluto. Seguí a Thomas por las oscuras y sinuosas escaleras, con el corazón acelerado por la expectación.

—¿Cómo? —pregunté mientras bajábamos. Sabía que él entendería mi pregunta.

—Le gusto a la cocinera y tiene una relación con uno de los guardias del calabozo —dijo—. Recordé que me había dicho lo mucho que su vampiro admiraba al príncipe Drake y que quería que él sustituyera a Lord Reynard. Así que le pedí que le solicitara que nos dejara entrar a escondidas.

Mi corazón se aceleró ante la perspectiva de entrar en una mazmorra custodiada por vampiros, pero más que eso, ante la perspectiva de volver a ver a Drake.

La gratitud pura me llenaba el pecho.

—Gracias —dije, con la voz quebrada.

Thomas se detuvo y me miró, con la mitad de su rostro cubierto por las sombras de la escalera.

—Confieso que... al principio, te odiaba. Parecías una mujer mimada que pondría a mi príncipe en peligro. Pero luego, cambiaste y él cambió. —Me ofreció una media sonrisa—. A pesar de todo, creo que estás llevando a nuestro príncipe Drake a su máximo potencial. —Su expresión se oscureció—. Bueno, si podemos encontrar una manera de salvarlo...

No respondí, porque no tenía idea de cómo salvarlo. En ese momento, mi única esperanza era encontrar el corazón de mi aquelarre, pero ¿cómo lo haría si no podía, no debía, pasear por el castillo mientras Drake estaba preso?

Un problema a la vez. Primero, necesitaba hablar con Drake.

Thomas me condujo a una enorme cocina industrial con seis personas, todos humanos, que trabajaban y cocinaban como si no hubiera un mañana. Una de las cocineras, una chica que no parecía mucho mayor que yo, se acercó a Thomas y a mí.

—Estoy en medio de algo —dijo en voz baja—. Salid y esperadme. Estaré allí tan pronto como pueda.

Sin mediar palabra, Thomas me condujo al pasillo fuera de la cocina. Era más sencillo que el resto del castillo, el suelo más áspero, las paredes más desnudas, como si ese lugar no estuviera destinado a los invitados.

Mientras esperaba, jugueteaba con los tirantes de mi vestido, el nerviosismo que me corroía por dentro y me volvía loca. Thomas no tenía mucho mejor aspecto mientras se paseaba delante de mí y se mordía las uñas.

Más de media hora después, la chica se unió a nosotros afuera.

—Lo siento —dijo, con un tono todavía bajo—. Tuve que terminar un plato antes de tomar un descanso. —Miró a su alrededor—. Venid conmigo.

Quizá estaba loca por seguir a extraños en pasillos oscuros, pero ¿qué opción tenía? Thomas parecía confiar en ella y yo sabía que Drake confiaba en Thomas. Después de girar unos cuantos pasillos y pasar unas cuantas puertas, seguimos a la chica humana por otra escalera oscura.

Llamó a la gruesa puerta de madera que había al final de la escalera y esperó.

Un minuto después, el rechinar de las cerraduras al girar resonó a nuestro alrededor.

Un vampiro de piel pálida y ojos oscuros nos recibió.

—Venid rápido —dijo en voz baja—. No tenemos mucho tiempo.

Una vez más, no cuestioné. Me limité a seguirlo.

Por lo que sabía, bien me podían conducir a las mazmorras para encarcelarme, o a una especie de sótano vacío, donde podrían matarme y nunca me encontrarían.

Aun así, los seguí, porque eran mi única esperanza de volver a ver a Drake.

Atravesamos un largo y estrecho pasillo con muchas puertas de madera gruesa, reforzadas con barras de metal, hasta que nos detuvimos frente a la última, al final del pasillo. Esa puerta era aún más gruesa que las demás, con más barras de acero que la atravesaban de forma horizontal y vertical.

El vampiro sacó de su bolsillo un anillo lleno de llaves y abrió los diversos candados que aseguraban la puerta. Miró al otro lado del pasillo y luego a mí.

—Los otros guardias están patrullando los otros niveles —dijo—. Volverán pronto. Date prisa.

El corazón me martilleó en el pecho cuando entré en la oscura y húmeda celda y la magia chisporroteó a mi alrededor. Ese lugar estaba reforzado con la magia de una bruja. La luz procedente de la puerta entreabierta que había detrás apenas iluminaba el interior, pero incluso yo podía ver a Drake arrodillado en el fondo de la celda. Unos grilletes le ataban el cuello, las muñecas y los tobillos a la pared de piedra. Tenía los hombros caídos y la cabeza inclinada hacia el pecho. Nunca había visto a Drake así.

Las lágrimas me quemaron el fondo de los ojos.

Drake levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos, y la luz me mostró los moratones que ya se curaban en su cara.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Empujé las lágrimas de regreso y me arrodillé frente a él.

—Tenía que verte. —Le cogí la cara, con cuidado de no tocar ningún moratón y él se apoyó en mi palma—. ¿Estás bien? Quiero decir...

—Sé lo que quieres decir —dijo—. Estoy bien, por ahora. Pero parece que alguien está intentando matarme o hacer que me maten tendiéndome una trampa, así que no creo que esté bien por mucho tiempo.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué te han detenido?

—Anoche estaba inquieto y no podía volver a dormir, así que decidí hacer algo. He ido a la oficina de Reynard para buscar alguna pista sobre dónde se esconde el corazón de tu aquelarre.

El orgullo me llenó el pecho.

—Oh, Drake...

—El príncipe Albert me ha encontrado en la oficina. Me ha dicho que Alex está tratando de comprar a los otros príncipes para que se pongan de su lado y me acusen más rápido. Después de hablar un poco más, ambos salimos del despacho, pero yo he vuelto porque había encontrado algo.

Al oír eso me sobresalté.

—¿Lo has hecho?

—Reynard guardaba diarios y allí he encontrado información interesante, así que he vuelto a por el diario, pero entonces he encontrado a Albert clavado en la pared justo fuera del despacho de Reynard.

Mi mano voló a mi boca.

—No...

—Un segundo después, han llegado los guardias, seguidos por Alex y un par de príncipes más. Todos ellos me han visto de pie frente a Albert. Estaba en shock, pero Alex se ha apresurado a decir que yo lo había hecho.

—Y los demás le han creído.

Asintió.

—Lo han hecho.

Me quejé.

—Uf, si alguna vez encuentro el corazón del aquelarre, me aseguraré de darle una lección a Alex.

Drake me ofreció una débil sonrisa.

—Me gustaría ver eso. —Luego, su sonrisa desapareció—. En su diario, Reynard no menciona dónde escondió el corazón, pero sí un lugar donde guardaba todos sus tesoros. Había planeado leer más del diario una vez que lo tuviera a salvo en mis aposentos, para ver si detallaba más del lugar y cómo llegar a él, pero como mi plan se desbarató... —Exhaló por la nariz.

—Pero dime lo que sabes —le insté—. Si puedo darle sentido y encontrar el corazón, podré restaurar mi poder, y entonces podré volver a por ti. Arreglaremos las cosas.

Un suave golpe en la pared me hizo saltar.

—Vienen los guardias —dijo el vampiro guardia—. Vamos.

Drake tomó mis manos entre las suyas.

—Hay un pasaje oculto bajo las mazmorras, una larga escalera que lleva a lo más profundo de la tierra y a esta sala del tesoro. Eso es todo lo que sé. —Apretó mi mano—. Por favor, Thea, ten cuidado.

Me incliné hacia él.

—Ten algo de fe en mí.

—La tengo. No tengo fe en las otras personas que viven en este castillo.

Volvieron a llamar a la puerta.

—¡Deprisa!

Drake tiró de mi mano y mi brazo hasta que casi caí sobre él. Apretó sus labios contra los míos y me besó fuerte, profundo y rápido.

—Ve.

Mareada por el beso, me puse en pie a trompicones. Una mano me rodeó el brazo y me sacó de la celda antes de que pudiera despedirme de Drake.

La puerta se cerró con un ruido sordo y el vampiro guardia me arrastró a una celda vacía en medio del pasillo. Me cubrió con una manta de repuesto que estaba tirada en el suelo sucio, su asqueroso olor me quemaba las fosas nasales, pero entendí lo que hacía: enmascarar mi olor para que los otros guardias no me encontraran.

Los pasos resonaron en el pasillo. Cuando volvieron a ser débiles, el guardia volvió a agarrarme del brazo y me sacó de las mazmorras.

—Vete ya —susurró.

—Gracias —le respondí bajito.

Asintió y cerró la puerta entre nosotros.

Una ola de determinación recorrió mis venas mientras corría de vuelta por donde había venido. Me gustaba sentirme así, como si tuviera un plan y pudiera seguirlo y ganar. Porque no había otra opción, tenía que ganar.

24

DRAKE

Me había sentido desesperado antes de que Thea apareciera en mi celda. Me había quedado preocupado. Por mi culpa, ella estaba a punto de recorrer el castillo, cerca de las mazmorras, para encontrar el corazón de su aquelarre.

Si tan solo pudiera liberarme y ayudarla a ganar algo de tiempo.

Me sacudí contra las cadenas que me sujetaban a la pared. Todavía no lo había intentado, pero estaba seguro de que podría liberarme de las cadenas. Sin embargo, no podía hacer nada contra las paredes y la puerta. Una vez que los candados cayeron, la magia envolvió la celda e hizo imposible atravesarla, incluso con mi fuerza.

Un par de guardias desbloquearon la puerta y entraron en la celda. Sin mediar palabra, me desencadenaron de la pared y me sujetaron las cadenas. Quise preguntar a dónde me llevaban, pero no quise parecer curioso o preocupado. Además, tenía una buena idea de adónde iba.

Fuera de la celda, cuatro guardias, todos armados con largas lanzas, me flanqueaban. Otros cuatro guardias se unieron a nosotros fuera de las mazmorras. Parecía que a los otros les preocupaba que intentara escapar si creían necesario enviar a diez guardias a buscarme.

Diez guardias. Les miré con el rabillo del ojo. Eran en su mayoría vampiros jóvenes, que no llegaban a los cien años. Podría derribar fácil a la mitad de ellos. Podría luchar contra la otra mitad, pero estaba seguro de poder ganar ese asalto.

Sin ceremonias, me empujaron a la sala donde Sarki, los príncipes y la mitad de los vampiros residentes en el castillo estaban sentados en sillas altas, me miraban para intimidarme.

Me situé en medio de lo que parecía un escenario, porque todo lo que estaba a punto de suceder sería sin duda tan entretenido como ir al teatro. Para mejorar el espectáculo, los guardias engancharon mis cadenas al suelo de piedra, como si tampoco pudiera atravesarlas.

Me temblaba el pecho, pero me obligué a inspirar una bocanada de aire, deseaba que mi respiración se mantuviera tranquila. No dejaría que vieran cómo me molestaba eso, cómo odiaba estar encadenado delante de todos. Hasta hacía unas horas, la mayoría de estos vampiros me admiraban y, en ese momento, me arrastraban y ataban como a un animal salvaje listo para la carnicería.

Vestido con un fino traje negro con el broche de la cruz de plata fijado en la solapa, Alex se puso en pie, con un pergamino enrollado en las manos.

Comenzó su discurso, se dirigió de manera formal a todos los vampiros, como había hecho muchas, muchas veces antes. La única diferencia era que nunca antes un príncipe se había parado donde estaba.

Con largos gestos y ondas innecesarias de sus brazos, Alex desenrolló el pergamino.

—Príncipe Drake DuMoir, se le acusa de haber matado a Lord Reynard DuMoir, a sus guardias personales y al príncipe Albert DuMoir. —Apreté los labios antes de gritar. No me serviría de nada. Se dirigió a los demás, hizo un gran alarde de todo ello—. Los guardias han visto al príncipe Drake entrar en el despacho de Lord Reynard esta misma noche, seguido del príncipe Albert. Según los guardias, el príncipe Drake y el príncipe Albert discutieron sobre sus planes para tomar el mando después de haber matado a Lord Reynard. Al parecer, el príncipe Albert apoyó al príncipe Drake al principio, pero cuando el príncipe Albert decidió que quería tomar el mando, el príncipe Drake tomó represalias. —Apreté los puños y cerré los ojos, deseé mantener la calma, la tranquilidad—. El príncipe Drake mató al príncipe Albert de la misma manera que mató a Lord Reynard.

Comenzaron los murmullos en la sala. La mayoría de los vampiros escuchaban los hechos por primera vez. Diablos, yo escuchaba todo por primera vez.

Bastardo.

—¿Hay algo más? —preguntó Sarki, con voz firme.

Sus ojos se encontraron con los míos y me pareció que podía leer lo que pasaba por su mente. Si ella abría la boca y les decía que me había visto después de ser atacado de la misma manera que Lord Reynard y el príncipe Albert, me descartarían rápido como sospechoso. Pero entonces habría otro problema del que preocuparse: ¿cómo había sobrevivido al ataque? Al final, los príncipes atarían cabos y descubrirían a Thea, cómo me había curado y por qué estaba en el castillo.

Y yo no podía dejar que eso sucediera, y ella lo sabía.

Además, dudaba que Alex me dejara libre tan fácil. Haría otro cuento en cuestión de segundos solo para incriminarme, sin importar qué.

—Sí —dijo Alex mientras miraba el pergamino—. De hecho, hace poco nos enteramos de que el príncipe Drake ha estado conspirando contra Lord Reynard durante varias décadas.

Gruñí.

—¡Eso es mentira! —Cerré la boca antes de decir más. Si perdía los estribos, las cosas solo empeorarían.

—¿Lo es? —Alex sonrió, un giro brillante y victorioso de sus labios que me mareó—. ¿Qué es todo esto, entonces? —Uno de sus lacayos dejó caer una pila de libros encuadernados en cuero sobre la mesa que tenía delante. Alex cogió el primero—. Mira aquí. —Abrió el libro. Dentro, las páginas habían sido cambiadas por otras escritas a mano—. Estos son los diarios del príncipe Drake. Los esconde dentro de libros normales para que no sean encontrados fácilmente. Pero los encontramos. En estos libros, el príncipe Drake describe con detalle su odio hacia Lord Reynard y todos sus planes frustrados para matarlo a lo largo de los siglos.

—¡Yo nunca escribí eso! —grité.

—¿Entonces cómo es que es tu letra? —preguntó Alex.

No puede ser.

—Yo nunca escribí eso —repetí.

Sarki se inclinó sobre el diario y leyó una página. Sus ojos oscuros se abrieron de par en par y me miró fijo.

—Es tu letra.

Me sacudí contra las cadenas.

—No puede ser. Nunca he escrito nada así.

—Y, sin embargo, aquí está —dijo Alex, con un tono triunfante en sus palabras—. Todos los planes, todos los complots, todos los intentos fallidos... Y más. El príncipe Drake entra en grandes detalles sobre su amor por sus esclavos de sangre humana, en particular la más reciente.

Un gruñido retumbó en lo más profundo de mi pecho.

—La dejas fuera de esto.

Alex señaló hacia mí.

—¿Ven? La mera mención de su última mascota lo pone nervioso.

Tomé un largo y tembloroso respiro, antes de continuar.

—No sé cómo tienes mi letra, magia, tal vez, pero ¿todas esas anotaciones? Estoy seguro de que son tuyas. Eres el que más tardó en convertirse en príncipe de todos nosotros. Eres el que siempre estaba de rodillas rogando por la atención de Lord Reynard. Eres el que siempre trató de ganar ventaja sobre otros príncipes. Tal vez estabas cansado de arrastrarte y no obtener ninguna atención y decidiste pasar a la acción. Mataste a Lord Reynard para poder convertirte en el señor del castillo.

Los susurros llenaron la sala.

Algo parecido a la ira brilló en los ojos de Alex antes de que se recompusiera y se burlara de mí.

—¿Y cómo explicas la muerte del príncipe Albert?

—Lo mataste porque nos viste hablando en el despacho de Lord Reynard. Como no me habías matado la noche anterior... —Los jadeos resonaron a nuestro alrededor—. Así es. El príncipe Alex invadió mis aposentos en mitad de la noche y me inmovilizó contra la pared y me clavó una estaca en el corazón, igual que hizo con Lord Reynard y el príncipe Albert.

—¡Eso es mentira! —protestó Alex.

—¿Cómo estás vivo? —preguntó el príncipe Dorian.

—Falló en mi corazón por apenas un centímetro —expliqué—. Como falló al matarme, escenificó la muerte del príncipe Albert para inculparme.

—¡Cómo te atreves! —gruñó Alex—. El príncipe Albert era como un hermano para mí.

—Tenía miedo de ti —dije—. Me ha dicho que intentaste comprarlo para tu lado. Incluso lo amenazaste. —Miré al resto de los vampiros de la sala— Apuesto a que el príncipe Alex ya ha comprado al menos a la mitad de todos vosotros.

Miré fijo a Gray y a Phelps, sabía por qué estaban callados, por qué no me ayudaban. Porque pensaban que todo estaba perdido. Yo había perdido y no querían ser arrastrados conmigo.

—¡Eso es una locura! —se quejó Alex.

—Príncipe Drake, está haciendo acusaciones serias aquí —habló el príncipe Dorian, con un tono sombrío.

—Es la verdad —objeté—. Yo no he matado a Lord Reynard ni al príncipe Albert. Nunca haría algo así.

Comenzó una conmoción en el fondo de la sala y pronto un guardia se precipitó hacia delante con algo en las manos.

Se detuvo ante Alex y Dorian, dijo algo y les entregó un pequeño paquete. Se inclinó y volvió a su posición cerca de la puerta.

La sala quedó en completo silencio mientras Alex y Dorian examinaban lo que el guardia les había entregado.

Con ojos descarnados, Alex sacó un objeto del interior de la pequeña bolsa de cuero y lo levantó en alto. Un frasco con un líquido negro.

—Verbena mezclada con toque del diablo. Suficiente para matar a un vampiro fuerte.

¿Verbena? ¿Toque del diablo? Las dos hierbas eran raras y difíciles de conseguir.

Las cejas de Sarki saltaron a su frente.

—¿Dónde has encontrado eso?

—Los guardias la encontraron escondida en el bolsillo interior de la chaqueta del príncipe Drake.

—¡Eso no es mío! —grité. Mierda. Había olvidado mi maldita chaqueta dentro del despacho—. Has cogido mi chaqueta del despacho de Lord Reynard después de arrestarme por la muerte del príncipe Albert. La pusiste allí.

Dorian sacudió la cabeza.

—Esto es demasiado, príncipe Drake. Has ido demasiado lejos.

—¡Eso no es mío! —Me enfurecí contra las cadenas, las rompí de los ganchos—. Alex me está inculpando, ¿no lo ven?

Alex me señaló con un dedo.

—¡Controladle!

En un abrir y cerrar de ojos, los diez guardias me rodearon, con sus lanzas y espadas apuntaban a mi pecho. Aún pensaba que podía con ellos, pero no podía solo con todos los vampiros de la sala.

Me quedé quieto, con la respiración entrecortada.

Los susurros volvieron, esa vez más fuertes.

—Príncipe Drake —dijo Dorian y silenció la sala—. Quedas declarado culpable de las muertes de Lord Reynard y el príncipe Albert, y también de conspirar para matar a otros vampiros y apoderarte del castillo —pausó. Cerré los ojos como si pudiera evitar escuchar las siguientes palabras—. Serás ejecutado antes del amanecer.

25

THEA

De vuelta a los aposentos de Drake, no perdí el tiempo. Me cambié el vestido que llevaba por unos vaqueros, una camiseta y unas botas. A continuación, cogí la daga escondida bajo la almohada de Drake y la metí en el cinturón. No sabía lo fácil, o difícil, que sería encontrar la sala del tesoro escondida, y no era tan ingenua como para pensar que no me encontraría con ningún vampiro mientras lo hacía. Mi magia estaba casi agotada, no podía contar con ella para protegerme por mucho tiempo.

Thomas se paseó por la sala de estar.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó por vigésima vez mientras terminaba de prepararme.

Le había explicado que necesitaba encontrar algo para ayudar a Drake, pero no había entrado en detalles. Cuanto menos supiera, mejor.

—Quédate aquí. Mantén las puertas cerradas. Escóndete si es necesario —pausé y me di cuenta de que las cosas podían torcerse—. Si no puedo encontrar lo que busco, si Drake... —Aspiré un fuerte suspiro, porque de verdad no quería pensar en ello—. Si algo le pasa a Drake, estarás solo aquí. Tienes que encontrar una manera de salir del castillo.

Sus ojos se agrandaron.

—Pero... no tengo adónde ir.

Puse una mano en su hombro.

—Es mejor estar perdido fuera que estar atrapado aquí como un esclavo. Prométeme que encontrarás una salida.

—Lo prometo —dijo, con la voz quebrada.

Por mucho que quisiera creerle, dudaba de que fuera a actuar. Si se daba el caso, era más probable que Thomas se escondiera dentro de los aposentos de Drake y esperara que le dejaran en paz, en lugar de escapar.

Si hubiera podido, le habría arrastrado conmigo, pero ya estaba débil y perdida. No podía arriesgarme a llevarle conmigo.

—Que estés bien —le dije.

—Buena suerte —susurró.

Mi corazón martilleaba mientras subía las escaleras que llevaban a la cocina. Mierda, me escabulliría bajo las mazmorras e intentaría encontrar una sala del tesoro escondida en un castillo plagado de vampiros que preferirían dejarme seca. Y tenía que darme prisa porque no tenía ni idea de lo que pasaba con Drake. Esperaba que, fueran cuales fueran los planes de Alex para él, tardaran en llevarse a cabo.

La cocina estaba ocupada, pero ningún humano me prestó mucha atención mientras me deslizaba entre ellos.

En el pasillo, contuve la respiración y miré a mi alrededor, me esforcé por escuchar cualquier sonido que indicara que alguien se acercaba. Cuando ningún sonido llegó a mis oídos, empecé a moverme, tan rápida y silenciosa como pude, por el pasillo, hacia una de las entradas de la mazmorra.

Estaba casi en la entrada oculta cuando oí un fuerte gruñido que venía de detrás de mí.

Mierda.

Me giré y encontré al príncipe Alex que me miraba fijo. Primero, el deseo brilló en sus ojos, pero cuando su mirada encontró la daga que colgaba de mi cintura, sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Di un paso atrás y me acerqué a la puerta. Me di cuenta. Si iba hacia la puerta, él solo vendría tras de mí. Sería peor. Tenía que encontrar una forma de alejarme de él para que no viera hacia dónde me dirigía.

—¡Respóndeme, mascota!

Levanté la barbilla, desafiante. Ya no le tenía miedo.

—Solo respondo ante el príncipe Drake —dije y sabía que eso le haría enojar.

Dejó escapar otro gruñido profundo antes de abalanzarse sobre mí.

Con una profunda inhalación, invoqué la poca magia que me quedaba. El poder corrió por mis venas, calentó mis entrañas. Levanté la mano y la dejé salir.

Una chispa blanca voló de mi palma y le dio de lleno en el pecho, le hizo retroceder hasta el otro extremo del pasillo, donde se golpeó contra el arco y chocó contra la pared de piedra y se deslizó hasta el suelo.

Gimió y trató de recuperarse.

—¡Guardias! —gritó. Oí pasos fuertes que avanzaban desde otro pasillo—. ¡Atrapadla! —Me señaló.

Miré el arco y esperé. Después de lo que pareció una eternidad, el arco se sacudió y las piedras cayeron con fuertes golpes. El humo llenó el pasillo.

No esperé a ver si los guardias saltaban sobre las piedras caídas y corrían a través del humo. Solo giré sobre mis botas y corrí. Me precipité hacia la primera entrada oculta, maldije en voz baja y recé para que mi plan funcionara y no me vieran.

Una vez que la entrada se cerró tras de mí, saqué del bolsillo una pequeña linterna que me había dado Thomas y la encendí.

Aspiré un largo y tranquilo aliento y me moví.

El lugar era un laberinto. Largos pasillos, que bajaban y bajaban durante lo que parecía una eternidad.

La sangre me retumbaba en los oídos cada vez que encontraba más arcos, divididos por pasillos y escaleras. ¿Cómo sabría qué camino tomar? Solo podía adivinar y esperar que eligiera el correcto.

Al igual que había hecho con el laberinto de setos de los jardines, marqué el camino que seguiría, pero esa vez dibujé pequeñas flechas en las paredes de piedra, a pocos metros de distancia entre sí, con la daga de Drake.

Pasaron las horas y no me sentía más cerca de donde debía ir. ¿Y adónde diablos se suponía que debía ir? Por lo que sabía, lo que Drake había leído en el diario de Lord Reynard podría ser mentira. Anotaciones falsas para que nadie pudiera encontrar su querida sala del tesoro. Si era que existía.

Pero cuando estaba a punto de tomar un descanso, una débil luz brilló delante. Apresuré mis pasos, casi tropezaba por las escaleras, hasta que estuve bajo un pequeño arco y miré fijo a una amplia sala que se parecía al museo de arriba, aunque allí los objetos eran más oscuros: una estantería llena de frascos con líquidos de muchos colores, otra estantería llena de libros y lo que parecían diarios, piezas de muebles rotos ocupaban una esquina, una pared cubierta por todo tipo de armas y cajas de todos los tamaños y formas.

Mi corazón se aceleró.

Se trataba de eso. Dentro de una de esas cajas estaba el corazón de mi aquelarre.

Lo había conseguido.

Ansiosa, pasé de una caja a otra. Algunas eran demasiado grandes para el corazón, otras eran demasiado pequeñas; ni siquiera las revisé. Otras estaban cerradas con llave. Gemía cada vez que intentaba abrirlas y no podía. Primero las revisé todas y, al seguir sin encontrar el corazón, volví a las cerradas. Seguí adelante, examiné los cientos de cajas, mi esperanza se desvanecía con cada pista falsa.

Hasta que la vi.

Una caja negra, del tamaño adecuado, con antiguas runas grabadas en su lateral. Runas de bruja.

Eso era. Esa era la caja, estaba segura.

Mi corazón amenazó con salirse de mi pecho cuando la alcancé. Me temblaron las manos al intentar abrir la tapa. Para mi sorpresa, la encontré abierta.

Abrí la tapa.

El aire salió de mis pulmones.

La caja estaba vacía.

26

DRAKE

Horas después de haber sido condenado a muerte, los hombres de Alex, Ralf y Eden, habían entrado en mi celda y jugado a la piñata conmigo. Me habían golpeado hasta que me habían salido moratones y sangre. Alex sabía que no me atrevería a tomar represalias ya que empeoraría mi situación, así que había enviado a sus matones a hacer el trabajo sucio.

Pedazo de mierda.

Unas horas más tarde, los sirvientes entraron en mi celda, acompañados por los guardias, y me desnudaron. Me limpiaron con una esponja grande y sucia. El rápido baño limpió la mayor parte de la sangre, pero no hizo nada para cerrar o curar las heridas abiertas. Después, me vistieron con camisa negra, traje, corbata y zapatos. Me peinaron y peinaron los mechones más largos hacia atrás con lo que parecía gomina. Estaba listo para asistir a mi propio funeral.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, más de una hora después, pensé que sería Alex para regodearse o para llevarme a la muerte.

En lugar de eso, Sarki entró. Como de costumbre, llevaba un vestido largo de color rojo oscuro, como si fuera a una fiesta y no a la sala donde me matarían.

Me ofreció una cálida sonrisa.

—Ah, querido Drake.

Un pequeño rayo de esperanza surgió en mi pecho.

—Sarki, eres el oráculo. Tienes influencia sobre los príncipes. Puedes ayudarme. Por favor, hazles ver que soy inocente. Eso... o tienes que ayudarme a escapar.

Su sonrisa se desvaneció, y un nuevo brillo oscuro cayó sobre sus ojos.

—No puedo hacer eso, Drake.

—Pero pensé que querías que ocupara el lugar de Lord Reynard.

—Lo quería, pero las cosas se han torcido. Verás, cuando maté a Reynard… —dijo, se me cortó la respiración—, esperaba incriminar a ese insufrible Alex, pero, por desgracia, las cosas se salieron de mi control y tú estás ocupando su lugar.

—¿Qué? ¿Has matado a Lord Reynard? —No tenía sentido. Ella lo había amado—. Pero ¿por qué?

—Porque estoy cansada de quedarme al margen y de ser útil solo cuando las visiones vienen a mí. Durante siglos, he estado aquí de pie y pareciendo bonita, ¡cuando en realidad soy más poderosa que todos vosotros!

Sacudí la cabeza.

—Esto es una locura, Sarki. Por favor, dime que estás bromeando.

Sus cejas se cerraron de golpe y una oleada de su poder se precipitó sobre mí como una onda eléctrica. Me estremecí.

—Reynard era un monstruo. Un monstruo al que tuve que fingir que amaba y admiraba. Lo habría matado hace mucho tiempo, si hubiera tenido la oportunidad.

—No era un monstruo...

—¡Lo era! Mató a tu familia. ¡Mató a mi madre! ¡Me secuestró y me crio contra mi voluntad! ¡Me mantuvo como prisionera hasta que aprendí a comportarme! No le importaba nadie, solo el poder —resopló—. ¿Dónde está su poder ahora?

Casi siempre me quedaba callado, porque así era yo. Era un hombre tranquilo. Pero ¿en ese momento? Me quedé sin palabras. Quería enfurecerme, gritar, tirar de esas cadenas y atarlas al cuello de esa medio bruja y hacerla pagar por haber matado a Lord Reynard y haber iniciado ese enorme lío.

Se me cortó la respiración al darme cuenta de algo.

—¿Qué hay de mí? ¿Intentaste matarme?

—No —dijo y sonó menos loca, menos enfurecida—. Me gustas mucho, Drake. Más de lo que nunca sabrás. No te habría matado. Creo que fue Alex, por una vez, tratando de aprovecharse de la situación.

—¿Y Albert?

—Ese si fui yo, aunque se suponía que no debías volver a la oficina de Reynard. Sabía que Alex estaba cerca y quería atraerlo allí e inculparlo en su lugar —suspiró como si estuviera molesta por cómo había estropeado sus planes. Estaba loca—. Pero ahora no hay nada que pueda hacer para salvarte. A menos que...

—¿Qué? —pregunté. Aceptaría casi cualquier cosa que me pudiera salvar. Casi—. ¿A menos que qué?

Se acercó a mí, paseaba como una gata al acecho.

—Tómame como tu compañera. Si lo haces, te ayudaré a matar a Alex y a cualquier otro príncipe que se nos oponga y podremos gobernar juntos el castillo DuMoir.

La miré horrorizado y sorprendido de que sugiriera algo así. O peor aún, que pensara que yo aceptaría su oferta.

—Nunca.

Puso la mano en la cadera.

—¿Es por tu pequeña mascota? ¿Estás enamorado de ella? —Apreté la boca, pero mi silencio fue respuesta suficiente. Ella jadeó—. ¡Lo estás! La amas.

—Eso no es de tu incumbencia —dije.

—Oh, pero lo es. —Ella inclinó la cabeza—. Una última oportunidad para cambiar de opinión. Olvida a Thea y sé mi compañero.

—Nunca —gruñí la palabra esa vez.

Ella hizo una mueca.

—Entonces no tengo otra opción que matar a Thea. —Mi sangre se convirtió en hielo—. Te veré de nuevo antes de tu ejecución para hacerte saber que tu mascota ha muerto.

Con un movimiento de su pelo, Sarki se dio la vuelta y salió de mi celda. La puerta se cerró con un fuerte golpe, seguido de los chasquidos de las cerraduras al caer en su sitio.

Rugí y me sacudí contra las cadenas, las rompí una vez más.

Golpeé las paredes y las puertas, pero con la magia imbuida en ellas, ni siquiera se movieron, ni siquiera hicieron ruido.

Con los puños ensangrentados, me arrodillé en el suelo y grité mi rabia y mi frustración.

27

THEA

Miré la caja abierta, el forro de terciopelo rojo marcado por el pesado peso de algo que ya no estaba allí.

El corazón. ¿Dónde estaba el maldito corazón?

Continué con mi tarea anterior, abrí todas las cajas que pude y busqué el corazón, aunque sabía, sentía, que el maldito corazón había estado en esa otra caja no hacía mucho tiempo.

Por todas las cosas sagradas. Eso no podía pasar. Estaba tan tan cerca y, a la vez, tan lejos. ¿Dónde podría estar el maldito corazón?

Las lágrimas brotaron de mis ojos, pero las empujé de regreso. No tenía tiempo para la desesperación. Si no podía encontrar el corazón, tenía que cambiar de táctica. Cambiar los objetivos. Cambiar de misión. Malditos sean mis poderes. Tendría que salvar a Drake con o sin ellos.

Recogí la daga de Drake y la sujeté con fuerza. No era la mejor luchadora, pero era todo lo que tenía.

Respiré profundo, me giré para salir de la habitación.

Y me congelé.

Sarki entró en la habitación.

—¿Sarki? —pregunté y di unos pasos hacia ella—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Drake? —Otro pensamiento vino a mi mente—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se acercó sigilosa a mí, movió las caderas más de lo necesario, una sonrisa se extendió por sus labios rojos.

—Estoy aquí para ocuparme de asuntos pendientes.

—¿Qué? —jadeé, sentí un gran poder proveniente de ella. ¿Cómo no lo había sentido antes? Miré su pecho aturdida—. Tienes el corazón.

—¡Por fin! —Extendió los brazos, como si presentara un gran premio—. Sí, el corazón de tu aquelarre late en mi pecho.

Di un paso atrás.

—¿Cuándo te has dado cuenta?

—¿Que has venido por el corazón? Al principio no estaba segura, pero después de que curaras a Drake, he investigado un poco. No ha sido fácil. —Colocó su mano sobre el corazón—. Pero soy poderosa, sabes.

Fruncí el ceño.

—Si eres poderosa, ¿por qué no has curado a Drake?

—¿Por qué iba a curar a alguien de quien intentaba deshacerme?

—Tú... ¿has intentado matar a Drake? —Me di cuenta de ello—. Has matado a Lord Reynard —susurré, cada vez más horrorizada.

—Y puedo decir honestamente que lo he disfrutado. Lástima que fuera tan rápido.

—Esto no tiene sentido. —Sacudí la cabeza—. Pensaba que te gustaba Drake.

Se burló.

—Drake era mi favorito. Nunca quise que le pasara nada malo, pero se ha interpuesto en mi camino y ha empezado a indagar demasiado. Pronto se enteraría de lo que había hecho y no podía dejar que eso sucediera, aunque me doliera.

La miré fijo, asqueada.

—Estás loca.

Se encogió de hombros.

—Uno hace lo que debe.

No me importaban las razones de Sarki. No me importaba que intentara matar a Drake. No me importaba nada de eso. Mientras me diera el corazón y pudiera rescatar a Drake, podía hacer lo que quisiera.

La apunté con la daga.

—Dame el corazón.

Ella inclinó la cabeza.

—No puedo hacer eso.

—¡No me importa! Dame el maldito corazón.

Sarki cogió la caja negra y la hizo girar entre sus manos, como si examinara los grabados de los lados.

—Verás, soy la rara descendencia de una bruja y un vampiro. —Muy raro, en efecto. El 99 % de los vampiros eran estériles y las brujas no concebían fácil—. Todos creían que Reynard era mi amante, pero eso era un señuelo. Yo era su hija. El bastardo me robó de mi madre y luego la mató porque sí. Odiaba al hombre con todo mi corazón, pero era débil. No había nada que pudiera hacer contra él. Si hubiera querido, podría haberme matado en menos de un segundo, pero no lo hizo. Me cuidó, incluso cuando intenté rebelarme.

—¡Para! —grité. No simpatizaría con ella, aunque me diera pena. Al igual que Drake, su familia había sido asesinada por Reynard y ella había sido tomada por la fuerza.

Ella continuó.

—No hay muchos medio brujos y medio vampiros por ahí, así que no todo el mundo sabe que somos débiles. Los dos tipos de sangre no se mezclan bien. De hecho, son prácticamente incompatibles. Con el paso de los años, descubrimos que me estaba muriendo. Entonces, cuando Reynard se encontró con tu aquelarre y robó el corazón, tuvo la idea de dármelo. —Señaló su pecho—. Tuve un período de adaptación difícil, déjame decirte, pero lo logré. Y, para mi sorpresa, funcionó. De repente, era fuerte, buena, y poderosa. Tan tan poderosa. —Levantó la mano y una llama azul apareció en su palma—. Desgraciadamente, no puedo vivir sin el corazón y sé que tú lo quieres, así que me temo que tendrás que morir.

Me lanzó la llama azul.

Me agaché detrás de una pila de cajas. La llama explotó, rompió varias de las cajas y me envió a mi trasero.

Jadeé, me arrastré hacia atrás, me escondí detrás de unos pilares de piedra bajos. Necesitaba un minuto, un segundo, para idear un plan. ¿Cómo lucharía contra una bruja con el poder del corazón de mi aquelarre?

—Sal, sal, dondequiera que estés —se burló, su voz resonó en toda la habitación, hizo imposible saber dónde estaba, o cuán cerca estaba.

Maldita sea.

Era una bruja y una vampira. Podía usar sus poderes, su fuerza y su velocidad contra mí. Estaba condenada.

Pero no podía estar condenada.

Estaba muy cerca de recuperar el corazón de mi aquelarre, de tener éxito en mi misión suicida y de salvar a Drake. No estaría condenada.

Recordé los otros estantes de esa habitación, llenos de muchas cosas. Podría...

Una llama azul pasó por el pilar, su calor me chamuscó la oreja.

Mierda.

—¡Ahí estás! —dijo Sarki, saltó delante de mí.

Levantó la mano, mostró una nueva llama azul.

Rápido, me acerqué y le di una patada baja. Como no esperaba un movimiento semejante por mi parte, Sarki tropezó y cayó.

Levanté la daga en alto, preparada para apuñalarla.

Un grito resonó en la habitación cuando Sarki invocó una enorme llama azul y la lanzó contra mí.

Corrí. La llama explotó sobre una pila de cajas, hizo volar astillas por todas partes. Una gruesa astilla me pinchó en la parte superior del brazo y gemí, pero no me detuve.

Esquivé cajas, pilares y estanterías para cubrirme, llegué a la estantería con los frascos. Tan rápido como pude, leí las etiquetas mientras esquivaba las llamas. Encontré un par de venenos, pero todos debían administrarse y beber una gran cantidad. Luego, encontré algo útil y...

Una fuerza me rodeó y, de repente, no pude moverme.

—Estoy cansada de este juego —dijo Sarki. La fuerza de su poder, me hizo girar. Con una sonrisa, Sarki lanzó su mano y yo me precipité hacia atrás. Mi espalda golpeó la pared detrás de mí, me dejó sin aliento—. Ahora vas a morir, pequeña mascota, y voy a disfrutar cada segundo.

La fuerza me apretó contra la pared, como si intentara aplastarme como a un insecto. Mis músculos gimieron, mis brazos se estiraron, mi cabeza ardió, mis pulmones colapsaron. No podía respirar, mi visión se nubló, mis brazos se entumecieron y la desesperación se apoderó de mi interior.

No, no, no, eso no podía ser el final.

No sería el final.

Luché contra la fuerza, giré la mano, solo un poco, y luego le lancé el frasco.

—Cómete esto, perra —espeté.

Explotó y un violento viento en forma de tornado se escapó. Sarki salió despedida hacia atrás y yo caí al suelo, liberada de su magia.

Las rodillas ardían por el golpe en el suelo, los pulmones me dolían por respirar demasiado profundo, la cabeza me daba vueltas, pero tenía que seguir adelante. Tenía que moverme.

Me concentré en una sola cosa, cargué contra Sarki.

Me metí en su espacio y le clavé la daga en las tripas. Los ojos de Sarki se abrieron de par en par, su boca se abrió y se acurrucó contra mí. Jadeó mientras la sangre salía de su herida.

—Lo siento —susurré y saqué la daga. El polvo de corteza de bruja de la hoja estaba cubierto de su sangre. La hierba, que había conseguido la noche en que habíamos curado a Drake, actuaba rápido. Mi aquelarre la utilizaba para relajar a una bruja con heridas profundas, para que nos dejara trabajar en ella sin arremeter. Pero cuando se usaba en mayores cantidades, podía adormecer a una bruja durante un par de horas.

No sabía los efectos que tendría en una mitad bruja, mitad vampiro, pero a juzgar por la forma en que el cuerpo de Sarki se debilitó contra el mío, diría que funcionó bastante bien.

La ayudé a bajar al suelo y la apoyé en la fría piedra. Incluso con la corteza de la bruja, pudo moverse un poco. Se llevó una mano a la herida, pero yo había ido al lugar correcto. La sangre fluyó de entre sus dedos y creó un charco carmesí alrededor de su cuerpo tembloroso.

Sus ojos se pusieron en blanco y jadeó, como si intentara decir algo.

Asqueada conmigo, le puse una mano sobre la boca y la nariz. Deseaba poder darle una muerte honorable, pero no tenía tiempo que perder. Quizá todos los vampiros me buscaban y Drake necesitaba ayuda cuanto antes.

Sarki se sacudió contra mi agarre, pero la fuerza la abandonó. Poco después, se aflojó.

Un sollozo me desgarró el pecho cuando volví a levantar la daga y apunté a su pecho.

Pensé en el futuro de mi aquelarre y en salvar a Drake, abrí el pecho de Sarki y tallé el corazón de mi aquelarre. En el momento en que lo sostuve en mis manos ensangrentadas y temblorosas, el poder surgió en mí.

Jadeé y eché la cabeza hacia atrás mientras asimilaba el poder, mientras dejaba que me inundara, que llenara mis venas y mi propio corazón.

Mi mente giraba, mi corazón latía con fuerza, mis venas, que no estaban acostumbradas a esa magnitud de poder, palpitaban.

Cuando mi cuerpo se recuperó, guardé el corazón en mi pequeño bolso y me puse en pie.

Ya estaba preparada para salvar a cierto vampiro.

28

DRAKE

Supe que estaba cerca del amanecer cuando los guardias abrieron las puertas de mi celda.

Sarki no había vuelto. Thea no había venido. ¿Qué demonios les había pasado? Me sentí mal al pensar que Sarki podría haber llegado hasta Thea, y solo el infierno sabía lo que esa enferma podría haber hecho.

Un mar de guardias entró en la celda del calabozo. Dos de ellos desengancharon mis cadenas de la pared y las sujetaron con fuerza, mientras los otros mantenían sus lanzas apuntadas hacia mí.

Mientras me arrastraban de vuelta a la sala, la idea de luchar contra ellos se me pasó por la cabeza varias veces. Lo analicé todo. Mientras cruzábamos el amplio pasillo que conducía a la planta principal, me imaginé correr por allí. Luego las escaleras que conducían al vestíbulo. Incluso me imaginé derribar la gran araña de cristal del exterior del salón de baile como distracción.

Pero era inútil. Nunca lograría salir, no con la cantidad de vampiros que vivía en el castillo.

Así que, como un cachorro obediente, caminé con los guardias hasta la sala de audiencias. Como era de esperar, el lugar estaba lleno, incluso más que durante mi juicio. Casi todos los vampiros, salvo algunos guardias que patrullaban el castillo, estaban allí.

Sentado en un lugar privilegiado junto a los demás príncipes, Alex parecía regocijado. Sus ojos brillaban mientras me miraba fijo.

Una plataforma de madera que sostenía la afilada guillotina había sido llevada al centro de la sala. No había visto eso en décadas. Tal vez incluso más de un siglo.

Y moriría en ella.

Me empujaron a la plataforma y me pusieron de rodillas frente a la guillotina.

Alex subió a la plataforma con una gran sonrisa en su rostro, seguido por Dorian.

—Príncipe Drake —comenzó Dorian—. Has sido condenado a muerte por el asesinato de Lord Reynard y el príncipe Albert. ¿Alguna última palabra?

—Sí —dije—. Cuando Thea venga a mataros a todos, decidle que la quiero.

Comenzó una conmoción en la multitud y los susurros se convirtieron en parloteo. ¿Matar? ¿Thea? ¿La esclava de sangre? No tenían ni idea de lo que hablaba.

—¡Silencio! —gritó Dorian.

Al instante, la charla se apagó.

Alex se inclinó hacia la plataforma y dijo:

—Tu pequeña esclava de sangre me atacó antes. Tengo toda la fuerza de los guardias tras ella. No podrá hacer nada. Además, no tienes que preocuparte por tu mascota. —Me sonrió. Se me heló la columna vertebral—. Pienso cuidar bien de ella.

Me sacudí contra mis cadenas, deseé poder apretarle un poco el cuello antes de ser ejecutado. Tal vez incluso podría matarle. Como estaba a punto de morir de todos modos, no me sentiría demasiado mal por ello.

Los guardias empujaron mi torso hacia abajo sobre la parte inferior de la guillotina y luego la cerraron alrededor de mi cuello. Al igual que las cadenas, podía escaparme muy fácil, pero no tenía sentido hacerlo.

Solo podía rezar a cualquier dios que me escuchara para que Thea encontrara el corazón y lograra salir del castillo antes de que los vampiros llegaran a ella.

Acepté mi destino y cerré los ojos.

El sonido de la espada que bajaba y cortaba el aire resonó en mis oídos.

La magia recorrió la habitación, una carga eléctrica como un rayo. La espada voló a varios metros de distancia, partió a un guardia por la mitad, y la madera que me rodeaba estalló en millones de astillas.

Levanté la vista y me encontré con que toda la sala estaba congelada mientras miraban a la mujer que estaba de pie en la puerta, con la mano extendida frente a ella.

—Thea —susurré. Mi pecho se apretó.

—¡Matadla! —gritó Alex.

La sala estalló en caos.

Todos los vampiros se volvieron hacia Thea. El orgullo me llenó las venas al ver que los vampiros se acercaban a ella y que Thea los expulsaba con un simple movimiento de la mano, uno por uno.

Su ropa y sus manos estaban ensangrentadas y las ojeras manchaban la piel de sus ojos, pero su aspecto era poderoso, feroz, impresionante. Como si fuera Moisés mientras partía el Mar Rojo, Thea apartó a los vampiros con su poder, abrió un camino hacia el centro de la sala. A mí.

Desperté de mi estupor, me liberé del resto de las cadenas. Un guardia se dio cuenta de lo que hacía y se volvió hacia mí. Un segundo después, mi daga pasó por delante de mí y le atravesó el corazón. Miré por encima del hombro, pero Thea estaba ocupada con los demás.

Cogí mi daga del pecho del vampiro. Su cuerpo cayó sobre la plataforma. La daga no le había matado, pero estaría fuera de combate por un tiempo.

Sostuve mi daga con fuerza, me dirigí hacia Thea. Demasiado preocupados por la bruja de la habitación, los vampiros se habían olvidado de mí. Aproveché mi elemento sorpresa y avancé sobre ellos. Les rebané el cuello o les atravesé el corazón por la espalda, acabé con ellos en un segundo y les dejé fuera de combate para el resto de la noche.

Los otros príncipes fueron los únicos que resistieron a Thea. Avanzaron hacia ella, ella los hizo retroceder, pero, a diferencia de los demás, se abalanzaron sobre ella un instante después.

Al fin, la alcancé. Me puse a su lado, con mi daga en la mano, listo para apuñalar a los vampiros o arrancarles la garganta.

Me deshice cuando Thea me quitó la daga, me acercó a su pecho y me puso la daga en el cuello.

—¡Atrás o muere! —gritó y se retiró al fondo de la habitación.

Alex se adelantó mientras se reía.

—Puedes matarle. No nos importa.

—¿Qué estás haciendo? —susurré, con cuidado para que los otros vampiros no pudieran oírlo.

—Solo sigue el juego —me susurró ella. Luego levantó la voz y preguntó—: ¿Así que no les importa la verdad? ¿Y si os digo que Sarki es responsable de la muerte de Lord Reynard y del príncipe Albert? —Los príncipes la miraron como si estuviera loca—. Es la verdad. Dejó que Drake asumiera la culpa, ya que sería más fácil para ella.

—¿Más fácil para ella hacer qué? —preguntó Nolan.

—Apoderarse del castillo y gobernarles a todos.

Alex dejó escapar una sonora e incrédula carcajada.

—¿Crees que nos creeríamos eso?

Thea me empujó hacia abajo. Su fuerza era patética, pero como le seguía el juego, la dejé. Caí de rodillas. A continuación, usó mi daga y se cortó la palma de la mano. La sangre goteaba en el suelo mientras ella susurraba palabras. Una imagen, como un holograma, apareció frente a nosotros.

Eran Sarki y Thea en una habitación extraña.

Thea apuntó mi daga a Sarki, que parecía imperturbable.

—Tú... ¿has intentado matar a Drake? —preguntó Thea en un susurro—. Has matado a Lord Reynard.

—Y puedo decir honestamente que lo he disfrutado. Lástima que fuera tan rápido.

—Esto no tiene sentido. —Thea negó con la cabeza—. Pensaba que te gustaba Drake.

Sarki hizo una mueca.

—Drake era mi favorito. Nunca quise que le pasara nada malo. Pero se ha interpuesto en mi camino y ha empezado a indagar demasiado. Pronto se enteraría de lo que había hecho y no podía dejar que eso sucediera, aunque me doliera.

—Estás loca —dijo Thea.

Sarki se encogió de hombros.

—Uno hace lo que debe.

—Todo eso es magia —gritó Alex y se volvió hacia ella—. Lo está cambiando.

Nolan negó con la cabeza.

—He visto esto antes. Esto es magia de sangre y no se puede alterar. —Se volvió hacia los otros vampiros—. Esta bruja nos está mostrando la verdad.

—¿Dónde está Sarki? —preguntó Gray.

La imagen se desvaneció.

—La he matado —admitió Thea.

Alex gruñó.

—Me has atacado hoy temprano, has revelado que Sarki era la que estaba detrás de los asesinatos y ahora nos dices que la has matado. Muy conveniente, ¿no crees?

—Pero la magia de sangre...

—¡Podría ser otra mentira! —gritó Alex e interrumpió a Nolan—. Teatralidad. Está fingiendo que usa magia de sangre mientras nos muestra una ilusión. —Algunos otros príncipes asintieron—. Yo digo que necesitamos una aclaración. —La señaló a ella—. ¡Atrapadla!

Thea lanzó su mano y los príncipes volaron hacia la pared más lejana. Se sacaron espadas de varios cuerpos en el suelo. Las mismas se elevaron hacia los príncipes, atravesaron sus hombros y los inmovilizaron contra la pared, a varios metros del suelo.

Los príncipes gruñeron, aullaron, gritaron, se sacudieron contra las espadas, pero no se movieron.

—¡Atrapadla! —gritó Alex de nuevo.

Los vampiros restantes se volvieron hacia nosotros, con los colmillos desnudos y las manos en forma de garras. Los que tenían espadas y armas nos apuntaron.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

Thea agitó la mano y un muro azul translúcido apareció entre los vampiros y nosotros. Rápido, me agarró del brazo y me levantó para ponerme a su lado. Volvió a ponerme la daga en el cuello.

Sin dejar de sujetarme, Thea se retiró hacia la puerta trasera. Una vez que la pasamos y nos alejamos de todas las miradas, bajó la daga y se acercó a mí.

—Pensé que te había perdido —dijo, con la voz quebrada.

La abracé.

—Y yo pensé que te había perdido. —Enterré mi cara en su cuello—. Me alegro de que estés bien.

Los gritos llegaron desde la sala.

—El escudo no aguantará mucho tiempo. —Ella deslizó su mano en la mía—. Vamos.

Juntos, salimos del castillo. Juntos, éramos libres.

29

THEA

Yo no conocía los bosques que rodeaban el castillo, pero Drake sí. Usamos su supervelocidad y mi magia, para casi volar por el bosque, nos alejamos del castillo todo lo que pudimos. Incluso corrimos más allá de la cañada Carmesí y avanzamos durante horas, temía que, si nos deteníamos, los príncipes nos alcanzarían.

Al fin, dimos con una cabaña vacía en lo alto de las montañas y decidimos parar para asearnos y descansar. Mientras Drake exploraba el perímetro para asegurarse de que nadie nos había seguido, yo lancé un escudo protector en un radio de ocho kilómetros, para ello utilicé el poder del corazón de mi aquelarre.

Juntos, entramos en la pequeña y acogedora casa de campo. Por su aspecto, sus dueños habían estado allí recién. Había platos limpios en la encimera, ropa de cama doblada en el sofá y la despensa estaba llena de comida.

Ayudé a Drake a sentarse en el sofá, dejé la bolsa con el corazón sobre la mesita de café y me arrodillé a su lado.

—¿Cuánto hace que no bebes sangre?

Gimió y se echó hacia atrás. Ninguna de sus heridas parecía demasiado grave, pero después de pasar la noche en la mazmorra y sufrir a manos de Alex, de luchar por salir y de correr durante horas, estaba muy agotado.

—No lo sé. Más de veinticuatro horas, creo.

Maldita sea. Me subí la manga de la camisa y le ofrecí mi muñeca.

—Toma.

Me apartó el brazo.

—No voy a beber de ti.

—Tienes que hacerlo —insistí—. O tendrás que cazar algún animal fuera y estás demasiado débil para eso.

—Pero si tomo de ti, estarás débil.

Sacudí la cabeza.

—Tengo magia, y si necesito sustento, puedo cocinar algo para mí. —Clavó sus ojos verde oscuro en los míos. Tan dolorosos, tan crudos. El brillo en ellos me retorció las entrañas—. Por favor —susurré.

Me cogió del brazo y se inclinó sobre mí. Inspiré con fuerza, me preparé para el pinchazo de sus colmillos, pero, en lugar de eso, me plantó un suave beso en la muñeca.

—Tengo una idea mejor —dijo, con la voz baja. Se levantó, tiró de mí con él y luego me empujó suave hacia atrás hasta que me golpeé contra la pared del otro lado de la habitación. Drake enganchó sus dedos bajo el dobladillo de mi camisa y me la pasó por la cabeza. Bajó su boca hasta mi hombro y me lanzó una lluvia de besos sobre la piel, lo que hizo que mi respiración se volviera superficial. Mi estómago se tensó cuando sus labios subieron por mi cuello, mientras sus manos se cerraban alrededor de mi cintura—. Relájate —susurró, con su aliento caliente contra mi piel.

Exhalé, pero eso no sirvió para aliviar la anticipación que crecía en mí.

—Sigue adelante. —No tenía miedo de su mordisco, en realidad no, pero confieso que tampoco lo deseaba.

Drake me miró a los ojos.

—Thea... gracias.

Incliné la cabeza.

—No he hecho nada.

—Sí lo has hecho. Me has salvado de mí y de ellos.

Me puse de puntillas y estiré el cuello para que mis labios estuvieran a solo medio centímetro de los suyos.

—Creo que estás mareado y que estás murmurando tonterías.

Una esquina de sus labios se curvó antes de sumergirse en mí y capturar mis labios. Su lengua me devoró la boca y sus manos serpentearon alrededor de mi vientre desnudo. Con sus hábiles dedos, me desabrochó el sujetador. ¿Qué demonios hacía? Tenía que beber mi sangre antes de hacer nada más.

Me aparté un poco para expresar mis preocupaciones, pero jadeé cuando Drake me hizo girar. Apoyó su pecho en mi espalda, sus caderas en mi culo y sentí su erección. Con un gemido, me cogió las caderas y subió hasta que sus palmas se cerraron alrededor de mis pechos. A pesar de mí, moví mis caderas, rocé más mi cuerpo contra él. Luego apartó mi larga melena hacia un lado y giré la cabeza en ángulo, le di pleno acceso a mi piel. Sus manos volvieron a mis pechos y se inclinó hacia mi cuello. Me rozó la piel con los labios, provocó un escalofrío, y luego me mordió. Dejé escapar medio grito, medio gemido.

El éxtasis puro me inundó, y cuando Drake me pellizcó los pezones, volví a llorar. Me ahogaba. Me perdía. Estaba en el maldito cielo.

Moví las caderas, atraje un gruñido de él. Agarré una de sus manos y la guie hacia abajo, desde mi pecho, hasta mi vientre y dentro de mis pantalones.

Sabía lo que quería, Drake metió la mano bajo las bragas y me pasó un dedo por el clítoris. La mezcla de su tacto, su mordida, mis sentimientos por él... era demasiado. Me derretí. Como necesitaba algún otro apoyo, puse las manos en la pared ante mí.

Mientras bebía lento de mí, Drake deslizó un dedo dentro de mí, mientras me frotaba el clítoris con el pulgar y me pellizcaba el pezón con la otra mano.

—Por todas las cosas sagradas —murmuré.

Me introdujo otro dedo y los empujó más profundo. Me sorprendió cuando retiró sus colmillos y me lamió el cuello. Luego su boca estaba sobre mi oreja.

—Gracias, mi amor.

Mi amor…

Sus palabras resonaron en mí y, como por arte de magia, llegué al clímax y exploté en sus brazos.

Con lentitud, sacó sus dedos de mí y me dio la vuelta. Se inclinó sobre mí y me bajó los pantalones. Se deshizo rápido de su ropa y, sin darme la oportunidad de contemplar su increíble físico, se apretó de nuevo contra mí. Pasó sus manos por mis caderas y, por instinto, enrollé mis piernas alrededor de su cintura. Me atrapó entre la pared y su duro cuerpo. Sus manos me acariciaron el culo mientras colocaba mis caderas justo sobre las suyas, para que pudiera sentir lo excitado que estaba. El calor se extendió por mí y gemí por la pura felicidad de saber que lo había hecho así.

Se deslizó dentro de mí muy suave.

Con sus manos en mis caderas, Drake cerró los ojos y gruñó.

—Demonios... —Se inclinó hacia mí y aplastó su boca contra la mía, me dio un beso profundo y muy muy lento, al mismo ritmo que se movía dentro de mí.

Era demasiado, pero aún no era suficiente. Necesitaba más de él, lo necesitaba todo. Como pude, levanté las caderas y me encontré con él a mitad de camino, aumenté el ritmo y lo llevé aún más adentro.

Drake me mordió el labio inferior y gimió.

—Thea... —Sonó como una advertencia, pero no me importó, tenía que moverme. Después de casi perderlo, no me importaba nada más. Solo él y yo. Nosotros.

Nada más importaba.

Me dio un beso en el cuello, donde me había mordido y luego su lengua recorrió la curva de mi pecho, antes de bajar un poco más. Un escalofrío me recorrió la espalda cuando cerró su boca en torno a mi pezón.

Grité y arqueé la espalda mientras mis manos se aferraron a su pelo. Me lamió el pezón con la lengua y me chupó los pechos, sin dejar de penetrarme, cada vez más rápido y más profundo que el anterior.

El fuego se apoderó de mí y me ahogué en las llamas. Grité su nombre mientras me corría. Drake me chupó el pezón una última vez antes de apartarse y mirarme a los ojos.

—Te amo, Thea —gimió.

Sorprendida, jadeé y, antes de que pudiera decir nada, su boca se posó sobre la mía. Nuestras lenguas se batieron en duelo, pedían y exigían todo. Empujó una, dos, tres veces... y luego gruñó y me aferró a él mientras su cuerpo temblaba contra el mío.

Le rodeé con mis brazos y le abracé con fuerza. Una emoción profunda y cruda me llenó el pecho y le susurré al oído:

—Yo también te amo.

30

DRAKE

Observé a Thea mientras dormía en mis brazos y se recuperaba del calvario de las últimas treinta horas. Después de pasar la noche en las mazmorras, recibir una paliza, luchar con mi aquelarre, huir y hacer el amor con esa hermosa mujer, yo también estaba agotado. Pero no importaba lo que hiciera, no podía dormir.

Mi mente estaba demasiado ocupada, mi alma no tenía descanso.

Por mucho que quisiera mandar todo al diablo y huir con Thea, esa no era la solución. Thea tenía que pasar al menos por su aquelarre y entregarles el corazón antes de irse conmigo. Pero la mayoría de las brujas eran viejas codiciosas, y estaba seguro de que no la dejarían ir tan fácil. ¿Sacrificarse por la misión? Muy bien. ¿Huir con un vampiro? Sería una declaración de guerra.

No importaría dónde nos escondiéramos, mi aquelarre y el suyo irían tras nosotros y nos encontrarían. Nunca tendríamos paz.

A menos que... lo hiciéramos bien. A menos que nos encargáramos de evitar la guerra que se avecinaba y trajéramos la paz a todas las razas desde adentro. Sería difícil, llevaría tiempo, pero creía que podríamos hacerlo.

Inhalé profundo, pasé una mano por la mejilla de Thea. Después de probar su sangre, su aroma se había vuelto aún más fuerte para mí, más potente. Antes me había vuelto loco su aroma. ¿En ese momento? No creía que hubiera una palabra para explicar lo que sentía.

Pero podía reprimir el hambre de su dulce, dulce sangre, porque había descubierto algo más: la amaba. Con toda mi alma y mi corazón muerto, la amaba. Podía soportar estar a su lado mientras ella me dejara amarla.

Le pasé los dedos por el cuello, justo donde la había mordido, y ella se retorció entre mis brazos, apretó más sus largas piernas sobre las mías.

Esa mujer, esa hermosa mujer, había ofrecido con libertad su sangre para salvar a un vampiro. Las brujas odiaban a los vampiros, al igual que los vampiros odiaban a las brujas, pero esa hermosa mujer no había dudado. Me había permitido tener su sangre y su cuerpo, y luego me había entregado también su corazón.

Cuando me había dicho que también me amaba, había estado seguro de estar en el cielo.

Aunque no merecía el cielo. No merecía a esa mujer.

Pero tal vez, si volvía y arreglaba las cosas, si volvía y reformaba mi aquelarre, podría intentar ser digno de ella.

Aspiré con fuerza cuando me vino a la mente un nuevo pensamiento: Thomas seguía allí, solo en el castillo con muchos vampiros hambrientos y furiosos.

Demonios.

Thea volvió a moverse.

—¿Por qué estás despierto? —susurró, con los ojos cerrados.

—¿Cómo sabes que estoy despierto?

—Puedo oír las ruedas dentro de tu cabeza girando.

Resoplé.

—Ya. Que yo sepa, las brujas no tienen un oído agudo.

—No, pero algunas tenemos un sexto sentido bastante bueno. —Sus ojos se abrieron de golpe. Se movió un poco más, apoyó su barbilla en mi pecho y empezó con aquellas dos canicas grises—. El corazón me está dando demasiado poder ahora mismo. Puedo sentirlo todo a kilómetros de distancia.

Pasé mis manos por su espalda desnuda.

—¿De verdad? ¿Qué estás percibiendo ahora mismo?

—A tres kilómetros al oeste, percibo dos ciervos que no se dan cuenta de que el lobo los observa, esperando el momento adecuado para atacar. Percibo una bandada de pájaros que no paran de saltar de árbol en árbol. Percibo un puñado de conejos en sus madrigueras, unas cuantas serpientes deslizarse, algunas arañas y un montón de bichos desagradables. —Arrugó la nariz—. Pero no hay humanos. Aunque intuyo un vampiro con el cuerpo demasiado tenso después de haber pasado una buena noche.

Me reí y besé la parte superior de su cabeza.

—Fue una buena noche, en efecto.

—Pero...

¿Cómo podía esa mujer, esa maravillosa mujer, conocerme tan bien? Suspiré.

—Pero... creo que tenemos que volver. —Su cuerpo se tensó bajo mi contacto—. Tú a tu aquelarre y yo al mío.

Thea se apartó de mí, con una pregunta en los ojos, así que me senté, la cogí de los brazos y la mantuve cerca mientras le explicaba todo lo que me había pasado por la cabeza las últimas dos horas. Ella no dijo ni una sola palabra mientras yo hablé y esperé que entendiera mi lógica.

Tras un largo momento de silencio, asintió.

—Sé que tienes razón, pero sigue sin gustarme.

—A mí tampoco me gusta. —Apreté sus manos entre las mías—. No quiero dejarte.

—Pero lo harás —suspiró—. Aunque no esté de acuerdo con tu plan, veo que ya estás decidido.

La acerqué aún más, hasta que se sentó en mi regazo, y la miré profundo a los ojos.

—No hay nada que desee más que estar contigo. Demonios, nunca había deseado nada hasta que llegaste a mi vida. Ahora te quiero y no te dejaré ir. Nunca. Pero antes de que podamos estar juntos y en paz, tenemos un gran lío que limpiar. —Apoyé mi frente en la suya, traté de memorizarlo todo. Su aroma, su piel cálida y suave, sus brillantes ojos grises, sus labios carnosos y su maravilloso cuerpo. Quería grabarlos en mi memoria: cómo se sentía contra mí, cómo encajábamos, lo poderoso que me hacía sentir—. ¿Confías en mí?

Me rodeó con sus brazos y, aunque trató de ocultarlo, pude oír los rápidos latidos de su corazón y su respiración entrecortada, como si luchara contra las lágrimas.

—Sí —susurró.

Sorprendido por sus emociones, me incliné hacia ella y capturé su boca con la mía. No pude contenerme y pronto volvimos a estar abrazados, con nuestros cuerpos enredados mientras hacíamos el amor una vez más.

Después, nos vestimos y Thea desayunó rápido. Insistió en que bebiera más de su sangre antes de desmayarme, pero le aseguré que una vez que estuviera de vuelta en el castillo DuMoir, bebería un puñado de botellas de sangre para asegurarme de que estaría bien.

Cogidos de la mano, salimos de la cabaña y nos dirigimos al borde del escudo invisible de Thea.

La rodeé con mis brazos, apreté su cuerpo contra el mío y reclamé sus labios una vez más. Después de saborear su gusto, después de estar seguro de que no lo olvidaría, me aparté lo suficiente como para mirarla a los ojos.

—Te prometo que volveremos a estar juntos.

Sus uñas se hundieron en mis hombros.

—Te haré cumplir esa promesa.

Apoyé mis labios en su frente.

—Que estés bien, mi amor.

Thea olfateó.

—Y tú, ten cuidado.

Dejarla era más difícil de lo que había pensado, sobre todo cuando estaba tan afectada por ello. Si no me marchaba, no estaba seguro de hacerlo.

Hice acopio de valor, rocé mis labios con los suyos una vez más, luego giré y corrí.

Durante los primeros tres kilómetros, pude oír los suaves sollozos de Thea. Era difícil seguir adelante cuando lo único que quería era volver y abrazarla una vez más. Y luego no estaba tan seguro de poder dejarla de nuevo.

Así que seguí adelante, corrí, mientras la promesa que le hice resonaba en mi mente.

Volveremos a estar juntos.

Fin

* * *

Puedes conseguir el segundo libro de la trilogía, La Bruja Reina, aquí.

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Muchas gracias por leer El Vampiro Heredero.

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SOBRE LA AUTORA

Mientras Juliana Haygert sueña con ser la Mujer Maravilla, Buffy o una sacerdotisa de los elfos de la sangre, se conforma con la vida menos emocionante, pero igual de gratificante, de esposa, madre y escritora. Reside en Carolina del Norte y pasa sus días escribiendo sobre heroínas de primera y los héroes que las vuelven locas.

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